Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

الحرب الوقائية لستالين -12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    إنه بالفعل نوفمبر 1942. بدأ تساقط الثلوج. انتقلت القوات الاستعمارية البريطانية إلى آسيا الوسطى. لكن النازيين أبطأوا هجومهم على موسكو بشكل ملحوظ. على الرغم من الثلوج، لا تزال فتيات كومسومول يقاتلن حفاة القدمين فقط ويرتدين البيكينيات، وحتى الأولاد الرواد يتباهون بكعوبهم
  الحرب الوقائية لستالين -12
  حاشية. ملاحظة
  إنه بالفعل نوفمبر 1942. بدأ تساقط الثلوج. انتقلت القوات الاستعمارية البريطانية إلى آسيا الوسطى. لكن النازيين أبطأوا هجومهم على موسكو بشكل ملحوظ. على الرغم من الثلوج، لا تزال فتيات كومسومول يقاتلن حفاة القدمين فقط ويرتدين البيكينيات، وحتى الأولاد الرواد يتباهون بكعوبهم العارية الحمراء من البرد.
  . الفصل رقم 1
  إنه بالفعل نوفمبر 1942. تباطأ القتال قليلا. أصبح الجو أكثر برودة وبدأ الثلج يتساقط. لقد أصبح القتال مخيفًا حقًا، خاصة بالنسبة للتحالفات.
  وتم نقل الهجوم الرئيسي لقوى المحور إلى آسيا الوسطى، حيث يكون الطقس دافئًا نسبيًا حتى في هذا الوقت. حسنًا، بالطبع، يمكنك استخدام وحداتك الاستعمارية بفعالية كبيرة.
  قامت فتيات كومسومول بغزوات حزبية صغيرة. كان هذا تكتيكهم. وكان لها بعض التأثير.
  كما شاركت ناتاشا في المعارك. وها هو قطيع منهم يرتدي البكيني فقط يهاجم القوات الألمانية.
  ألقت الفتيات القنابل اليدوية بأصابع أقدامهن العارية. واندفعوا للهرب، وامضوا كعوبهم العارية، الوردية من الصقيع.
  حتى أن ناتاشا غنت بحماس لإسعاد الجميلات اللاتي كن حزينات بسبب المسار غير الناجح للحرب؛
  عند الانضمام إلى كومسومول، أقسموا،
  لتكريم العلم السوفييتي المقدس...
  سيكون أعضاء كومسومول في الوقت المناسب للحصاد،
  لأن الوطن هو أمنا!
  
  هاجمت جحافل الفيرماخت جيشنا،
  بلد كبير ومشرق..
  وخلط آل كراوت العصيدة بالدم،
  استدعاء الشيطان للتحالف مع القرون!
  
  لكن الفتيات يريدون محاربة العدو،
  ومعهم كروب مشع..
  نحن لا نشعر بالحرج من اللهب ذو اللون اللامع،
  دعونا التغلب على اتساع الكون!
  
  نحن فرسان، على الرغم من أننا لا نزال فتيات،
  الشقراوات الحمراء الجميلة ...
  والصوت الصغير واضح جدا
  دعونا نحتفل بالنجاح الكوني!
  
  من أجل مجد الشيوعية أيها لينين الحكيم
  لقد وضع علينا ختمًا مقدسًا..
  ولسوء الحظ، سوف تمر أجيال عديدة،
  عندما نبني عالم الشيوعية!
  
  ستالين أعطانا الأمر بمحاربة الحشد،
  لهزيمة الفاشيين في معركة شرسة...
  لقد حملت البندقية الرشاشة مع حقيبتي،
  درست في المعهد لمدة خمس سنوات فقط!
  
  الآن الفتيات حفاة القدمين في البرد،
  يضحك ويبتسم، يركض بفخر...
  عض ، أعطني وردة ، يا جمال ،
  نرجو أن تكون هناك راحة في الكون!
  
  نحن نقاتل حافي القدمين بالقرب من موسكو،
  لماذا تحتاج الفتيات الجميلات إلى الأحذية؟
  والسماء زرقاء جداً..
  يتم طرد الفاشي اللعين من قدميه!
  
  نحن فتيات بجمال لا يضاهى،
  لدينا نار، حلم متجدد الهواء..
  يمكن أن يكون الحب غريبًا جدًا في بعض الأحيان
  عندما تكون مع رجل مثل إلى الأبد!
  
  أقبل بشكل جميل، أهاجم،
  إلقاء قنبلة يدوية - تم تفجير النمر ...
  قدمك العارية الباردة،
  أشعلت اللهب ولو للحظة!
  
  وقد حصل الكراوت على الأمر بصعوبة بالغة،
  من الفتيات بالمنجل الناري...
  دعونا ننتهي من الإيمان بالشيوعية لأميال،
  بقدمك الأنثوية العارية!
  
  لقد حاربت بشجاعة، ولم أنقذ حياتي،
  لقد قامت بمثل هذه المعجزات..
  وبدون حرج تغلبت على الخصم،
  نرجو أن يأتي الربيع المنتصر!
  
  ما نسيه الفوهرر معنا بالصدفة،
  أردت الحصول على الأرض، أيها العبيد البسطاء...
  ولكن فريتز أخطأ في الحساب، كما تعلمون للغاية،
  اعتبار الروس ببساطة متوحشين!
  
  رداً على ذلك، تطير القنابل اليدوية في قوس،
  ما ترميه الفتاة بقدمها العارية...
  والرشاشات تطلق النار بدقة شديدة،
  أنت الفوهرر بدون أي غطاء، قم بتغطيته!
  
  نحن فتيات كومسومول الرائعات،
  سوف نحتفظ بموسكو، كما تعلمون ذلك بالتأكيد...
  وسوف نعبر الحدود دون تحضير،
  دعونا حتى نبني جنة الشيوعية!
  
  سيكون هناك خير في الدولة السوفيتية المقدسة
  سوف تنشأ الشيوعية المشعة..
  وهتلر سينال القصاص بالحربة،
  دعونا نسقط الفاشية المسعورة!
  
  نحن فتيات وطنيات،
  لا يمكنك أن تجدنا أكثر برودة وأعلى صوتًا ...
  بينما نحن حافي القدمين، ولكن الأحذية الرياضية تنتظر،
  بعد كل شيء، لم يبلغ العشرين بعد!
  
  مثل هذا الشباب وهو حلو ،
  سنكتشف ونرى الأبخرة فيها..
  الشوكولاتة تنتظرنا قريباً
  ومجرد هدية مجنونة من الله!
  
  أحبوا المسيح، اعبدوا الله،
  عندما يأتي قريبا مع الهدايا ...
  في عيد الفصح سيكون هناك كعك عيد الفصح والبيض،
  كل الذين قاموا - المجد والكرامة!
  
  يا بنات امسحوا دموعكم
  يا رفاق لا ينبغي أن تحزنوا ...
  صدقني سوف يمر الصقيع الشديد
  وصدقوني، سوف نصبح أكثر صحة!
  
  عندما يكون في برلين فتيات تحتنا،
  سنمشي حفاة في الشوارع..
  الآن نحن ملوك وقضاة للفاشيين،
  وفي الحقول ينضج الكتان بالذهب!
  هذه هي الطريقة التي تغني بها الفتيات الرشيقات بشكل رائع وجميل، ثدييهن وأفخاذهن بالكاد مغطاة بشرائط ضيقة من الأنسجة في الطقس البارد.
  حسنًا، الفتيات لا يستسلمن ولا يستسلمن. هذه هي حقا مجرد الجمال المكتوب.
  ومثل هؤلاء الرشيقين يتركون آثارًا لأرجلهم اللذيذة والمغرية.
  المحاربون ساحرون بشكل تافه. وجمال الطبقة الفائقة فقط.
  وتتركز حدة القتال الآن في الجنوب. وقد حاصرت قوات التحالف عمليا عشق أباد. وتدور معارك ضارية من أجل هذه المدينة.
  يقاتل هنا كل من الأولاد التركمان الرواد والروس.
  أكمل وأوليج - الأول بشعر أسود وداكن من تان، والثاني بشعر أشقر، وحتى ذلك الحين أسود تقريبًا باعتباره سلبيًا. وكان الصبيان حفاة القدمين، ويرتديان سراويل قصيرة، وربطات عنق حمراء مربوطة حول رقابهما.
  إنهم يقاتلون بغضب ومثابرة كبيرة. يظهرون بطولاتهم الطفولية ويغنون في نفس الوقت؛
  أنا فتى رائد حافي القدمين،
  أنا أحب روسيا، الوطن الأم المقدس.
  لقد أصبحنا قدوة لوطننا،
  تأجيج العاطفة ، حتى بشكل غير طبيعي!
  
  بالقنبلة اليدوية، سأندفع بشراسة نحو الدبابة،
  لا تخافوا من سيل نيران المدافع الرشاشة ...
  سوف يحصل الفوهرر على نيكل مني -
  فليكن هناك عمل سريع قريبا!
  
  أنا رائد سوفييتي للشعب،
  لقد أعطانا الحكيم ستالين شخصياً الأمر...
  وهتلر مجرد شخص غريب الأطوار،
  لتكن أعصابنا من فولاذ!
  
  أعتقد أننا سنهزم الفاشيين،
  بتعبير أدق، هذا صحيح، وأنا أعلم ذلك على وجه اليقين ...
  وفوقنا كروب يسوع،
  سوف تظهر لك الطريق للوصول بسرعة إلى الجنة!
  
  من أجل مجد وطننا الأم المقدس،
  ستتقاتل الفتيات الحفاة...
  وأنت تعلم أن المحارب الرائد رائع،
  وصوت الرجال واضح تماما!
  
  سنصل إلى ارتفاعات كونية،
  إذا لم يكن هناك خمول وكسل..
  بالنسبة لنا، يبدو ستالين نفسه مثل الله،
  ولينين مشع بلا أخطاء!
  
  أنا رائد، صدقني، سآتي إلى برلين،
  أنا والفتيات سوف نركض بسرعة...
  وسيشوي الفوهرر في الجحيم،
  يبدو أن البرغر كان في حالة سكر من البيرة بشكل واضح!
  
  سوف نمجد روس في الأرثوذكسية ،
  على الرغم من أن الكهنة في بعض الأحيان، للأسف، فاسدون...
  لكن حارب من أجلها ولا تخاف،
  أنت فتى رائد شجاع، صدقني!
  
  أنا بالقرب من موسكو، مجرد طفل،
  كان عمري آنذاك عشر سنوات فقط..
  لكنه أظهر أيضًا لـ Krauts إنجازًا فذًا،
  قام برغوة خطم الخصم بإحكام!
  
  وستالينجراد مثل الكابوس بالنسبة للألمان،
  نمت هناك قبور للنازيين...
  لقد ضربنا الفيرماخت،
  الكروب يرتدي أجنحة فولاذية!
  
  لكن الفتاة وأنا كنا حفاة القدمين،
  وتسابقوا عبر أكوام الثلوج بكعبٍ عارٍ..
  ثم تسخينها بالماء المغلي،
  في خيال الشيوعية قدموا!
  
  لقد أطلقت النار على آل كراوتس بمسدس بسيط،
  وصدقني لقد ضربها بدقة شديدة..
  بعد كل شيء، بالنسبة لي سوفوروف هو المثالي،
  وسوف يكون هتلر قريبا في قفص قوي!
  سأعذبه وأطلق النار عليه
  وسوف تكونون ممتلئين إلى الأبد يا أطفال!
  هكذا يغني الرواد بإحساس وتعبير عظيم. وأغنيتهم تمس القلب حرفياً وتجعله يرتعش! وهذا حقا شيء لا يمكن مقارنته به.
  والأطفال يطلقون النار من الرشاشات. تومض رؤوس سوداء وحمراء وأشقر، ويقاتل الأولاد والبنات ببطولة. ويبدو رائعًا للغاية.
  يستمر التحالف في التقدم، لكنه يتعثر بسبب المثابرة المذهلة والمذهلة للأبطال الرواد.
  يجلب الأطفال هنا قذائف للمدافع وأحزمة للرشاشات. وهم أنفسهم يطلقون النار. كعوبهم العارية، رمادية قليلاً بسبب الغبار، تومض فقط. هؤلاء الرجال هم حقا ما نحتاجه.
  المحاربون الشباب يقاتلون بشراسة كبيرة.
  ألقى أوليغ قنبلة يدوية على عربي في الجيش البريطاني وغنى:
  كما ترون، الأعمدة مبنية من الكتب،
  الأبطال خرجوا وأصبحوا أبطالا..
  أرسل ستالين الرواد إلى الهلاك -
  سوف نفتح حساب فائز!
  سوف نفتح حساب فائز!
  أومأ أكمل برأسه، وألقى قنبلة يدوية بقدمه الطفولية العارية، وصرخ:
  - باسم أفكار الشيوعية الخالدة،
  نرى مستقبل بلادنا..
  والراية الحمراء، أيها الوطن المشرق،
  سنكون دائمًا مخلصين بلا أنانية!
  لذلك يتقاتل الصبيان بتأثير كبير وحماس كبير، تمامًا مثل الأطفال الآخرين.
  في الوقت نفسه، يقاتل أعضاء كومسومول، ويظهرون الأكروبات المتميزة وإرادتهم التي لا تتزعزع.
  كلاهما شجاع وماهر. والمحاربون رائعون للغاية وفريدون من نوعه. ما الذي يمكن مقارنته بأمثالهم؟ إذا كان هناك شيء يساوي حقا لأشخاص مثلهم؟
  تقوم الفتيات بقص طوابير المعارضين المتقدمة ويغنون.
  أنا عضو في كومسومول، أغنيتي تبدو،
  أنا فخور بأني ولدت في قرن أكتوبر..
  تيارات عاصفة تجري في الربيع ،
  لن نعيش من أجل الوطن عبثا!
  
  عندما انتقل النازيون إلى روس،
  ودق بوق التهديد...
  وأنت أيتها الفتاة كوني شجاعة ولا تكوني جبانة
  الموت في المعركة هو هراء!
  
  والآن أقاتل بشراسة مع العدو،
  أطلق النار بدقة من مدفع رشاش..
  في البرد، فتاة ترتدي تنورة، حافية القدمين،
  إنها طائر رحلة جريئة!
  
  لا لن نستسلم للفاشيين، اعلموا ذلك
  بالنسبة لنا، أنت الوحيد، الأم روسيا...
  دعونا نبني جنة رائعة على هذا الكوكب،
  سيأتي الرب الإله العلي المسيح!
  
  ولينين سيبقى معنا إلى الأبد،
  نصنع إرادة أقوى من الفولاذ العسكري..
  أعضاء كومسومول في شبابهم ،
  وأبونا هو الرفيق الحكيم ستالين!
  
  وأنا أحب حافي القدمين في الثلج،
  اركض، وكعباك يلمعان في أكوام الثلج...
  سأقطع رأس اللقيط الفاشي،
  العقاب ينتظر نزوات هتلر!
  
  دعونا نهزم هذه الفاشية المسعورة،
  وقريبا سوف تكون بالقرب من برلين ...
  حتى لا يأتي هذا الانتقام القاسي،
  عندما يكذب الفوهرر بإيماءات المهرج!
  
  محبة المسيح بالانضمام إلى كومسومول،
  الفتيات والفتيان - لقد وعدوا معًا...
  سيتم هزيمة الفاشية بشكل كامل
  وسنرى الشيوعية عن بعد!
  
  عندما نأتي إلى برلين نغني،
  وسنرفع العلم الأحمر فوق المدينة...
  سنغني بجرأة ترنيمة عن المسيح،
  من سيكون معنا اليوم!
  
  ولينين وستالين - أنت في قلوبنا،
  نسير في تشكيل فتيات كومسومول...
  سنحيي هذه الشيوعية في الأحلام،
  وستكون جنة جديدة للناس!
  لقد أخذوها بشكل جميل جدًا ومع شعور بالجمال وغنوها. وكان رائعًا جدًا.
  حسنًا، فتيات كومسومول - أنتِ ببساطة امرأة خارقة. صفك هو الأعلى. وخاصة إذا ألقوا القنابل اليدوية بأقدامهم العارية وحطموا السيارات النازية.
  لكن في الوقت نفسه، هناك مقاتلون على الجانب الألماني.
  هنا تعمل جيردا مع طاقمها على دبابة النمر، وتطلق قذائف دقيقة على العدو. وتم إسقاط الأربعة والثلاثين.
  تختم جيردا قدميها العاريتين وتصرخ:
  - المجد للوطن - المجد،
  النمر يتقدم إلى الأمام...
  الانقسامات ذات العلم الأحمر -
  تحية للشعب الروسي!
  وسوف تأخذ المحاربة عضلات بطنها وتهزها بألواح الشوكولاتة.
  أطلقت شارلوت أيضًا النار وحطمت المدفع السوفيتي وقالت:
  - نقعها، نقعها،
  ستالين المنحط
  انقعها، انقعها،
  الاشتراكي والديمقراطي!
  
  دعونا نمزق العالم
  مصاص دماء مسعور معنا...
  سوف يتلوى في الجحيم
  وتسكع على العاهرة!
  ثم أطلقت كريستينا النار من برميل النمر. كما انطلقت القذيفة بقوة كبيرة وأصابت قذيفة الهاون السوفيتية فقتلت الخدم.
  سوف تقفز الفتيات على الفور على الخزان ويصرخن. بدا هذا رائعًا للغاية.
  ثم كانت ماجدة آخر من أطلق النار. أخذتها واقتحمت المخابئ السوفييتية، فقتلت جنود المشاة وصرخت:
  الشيء الرئيسي يا فتيات هو ألا تكبر في قلبك ،
  حتى لو قمت بذلك، ثم انظر إلى الأمام!
  هكذا أعطاها هذا الجمال الرائع. وغردت وأظهرت أسنانها.
  حسنًا ، لقد اجتمع الفريق هنا - يمكن القول إنه فريق قتال.
  حسنًا، الفتيات هن الأروع.
  لكنهم عذبوا الرائد. أخذوا الصبي وبدأوا في إذابته حياً في الحمض. لقد كانت قاسية حقًا. هذا هو التأثير المميت الذي لا يمكن تصوره.
  حسنًا، النساء هنا رائعات حقًا. هؤلاء الفتيات هراء خالص وسيشعرن بالغضب الشديد لدرجة أنهن لن يتوقفن.
  وتذويب صبي بالحمض هو أمر قاسٍ للغاية.
  وهكذا بدأوا في حرق الرائد بالنار، بل وأشعلوا النار في شعره. هؤلاء كلاب.
  وفي مكان آخر، قام الجلادون الألمان باستجواب عضو كومسومول الأسير. فتاة جميلة، جردت من ملابسها الداخلية. لقد قيدوا يدي خلفي وقادوني حافي القدمين عبر الثلج. وسار رجال الشرطة خلفها وجلدوها بالسياط.
  تركت الفتاة وراءها آثار أقدامها الرشيقة الحافية لأقدام أنثوية جميلة منحوتة.
  وبدا رائعًا ورائعًا جدًا. كانت هذه حقا فتاة. وتحولت قدماها العاريتين في الثلج إلى اللون الأحمر مثل أقدام الإوز، وبدت جميلة جدًا.
  وغنت الفتاة الحافية القدمين تحت ضربات السياط، وقامت بتقويم شكلها بفخر وإخراج صدرها؛
  لقد أعطانا الوطن شعاعًا من الحرية ،
  بحر الحب الذي لا ينتهي...
  فلتتوحد الشعوب
  وفي النهاية ليس لهم طريق آخر..
  وفي النهاية ليس لهم طريق آخر..
  
  روس هي الشعلة العالمية للكوكب بأكمله،
  الوطن الأم: الحب الكبير...
  حتى الأطفال يضحكون من السعادة فيها،
  على الرغم من أن الدم يتدفق أحيانًا مثل النهر،
  على الأقل في بعض الأحيان يتدفق الدم!
  
  لقد كانت هناك فاشية، تم تحطيمها بالحربة،
  لقد هزمنا الفيرماخت بشجاعة.
  حتى أن الكوكب أصبح هادئًا،
  يتم سحق تيار حشد الصلب،
  لقد تم سحق المد من حشد الصلب!
  
  ولكن مرة أخرى تتألق العواصف الرعدية بشكل مشرق،
  إعصار يندفع، إعصار شرير...
  في مكان ما ثم يذرف الأطفال الدموع،
  المحيط يئن، المحيط يئن،
  والمحيط يغلي كالبركان!
  
  لقد فتحنا الكوكب أمام الأمم،
  الطريق إلى العوالم السماوية إلى الأبد...
  تغنت الأفعال البطولية ،
  ستالين هو النجم الأبدي.
  ستالين نجم أبدي!
  
  سيكون هناك سلام للأبد، آمن بواحد،
  الشيوعية المقدسة سوف توحدنا!
  والكروبيم يحلق فوقنا،
  لقد سحقوا الفاشية إلى الأبد،
  دمرت الفاشية إلى الأبد!
  
  وفي روسيا راية الشيوعية،
  ستبقى فوق الكوكب للأبد..
  حشد الرأسمالية لن يأتي
  تم طلاء البلاد باللون الأحمر،
  البلد مطلية باللون الأحمر!
  غنت فتاة كومسومول بحماس وكثافة كبيرين. وبدا رائعًا جدًا ورائعًا. هذا هو حقا المحارب الذي تحتاجه.
  وبالطبع استمروا في تعذيبها. أخذوني إلى الكوخ وربطوني بعمود.
  وبدأوا في وضع السجائر المشتعلة على صدرها العاري.
  تأوهت الفتاة من الألم لكنها لم تقل أي شيء. لقد تحملت أن تُشوى بالنار.
  ثم بدأوا بإطفاء سجائرهم على باطن أقدامهم العارية. وقمت باختيار النقاط الأكثر حساسية في القدم. تأوهت الفتيات من الألم، وهمست شفتاها الجافة والمتشققة:
  - لن أقول! لن أقول! لن أقول!
  نعم، لقد كانت ذات جمال لا ينكسر. وذهبت المزيد والمزيد من القوات الجديدة إلى المعركة. استمر الوضع في النمو. أصبح الوضع مقلقاً ومهدداً للغاية.
  قالت ناتاشا بغضب:
  - دع هذا الفوهرر الأصلع يموت!
  وافقت زويا:
  - لا يوجد مكان لتنين المطر على الأرض!
  هكذا كان أداء الفتيات. وقد تصرفوا بعدوانية شديدة وعلى نطاق هائل.
  وإذا بدأوا فلن يوقفهم أحد.
  سأل الصبي الرائد جاليفر الفتيات:
  - هل سيقاتل؟
  فأجابوا بصوت واحد:
  يجب علينا، يجب علينا، يجب أن نؤمن بالمعجزات،
  بدلاً من ما إذا كنت سأفعل ذلك أم لا،
  سوف! سوف! سوف!
  وأخذتها الفتيات وهزت أرجلهن العارية المنحوتة. وكانت نظرتهم خطيرة للغاية.
  ثم قام الصبي الرائد جاليفر بقبضة قبضتيه وبدأ في الغناء.
  للقتال من أجل الوطن الأم حتى النهاية ،
  كما أمرنا ستالين المشع...
  فلنجعل قلوبنا تنبض في انسجام تام
  فلتكن عضلاتنا أقوى من الفولاذ!
  
  المصير البطولي للوطن،
  للنضال من أجل أمي المقدسة ...
  لدينا الكثير من الأشياء المهمة للقيام بها،
  ففي نهاية المطاف، عرف الروس دائمًا كيف يقاتلون!
  
  على الرغم من أنه مجرد فتى رائد،
  ولكن سأقدم التحية لوطني..
  وسأكون من هو الأصغر، أعرف المثال،
  أنا أؤمن بروسيا للعيش في ظل الشيوعية!
  
  سوف نبني، صدقوني، عالماً مجيداً،
  وصدقني لن يكون هناك فقر..
  نحتفل بالعيد هناك مجانًا،
  ويبقى الناس سعداء إلى الأبد!
  
  عندها سيفي الحلم بوعده
  لمجد الأجيال المشرقة..
  ستالين نفسه يحترق كالنجم الساطع،
  ومعلمنا البروليتاري لينين!
  
  ونحن نؤمن بالله أيضًا، صدقونا،
  صلوا إلى المسيح دون تفكير..
  دع الوحش في عالم الجحيم السفلي
  سيتم الترحيب بنا بصورة جيدة من الأيقونات!
  
  فلنأتي إلى المسيح تحت راية الحزب،
  سنبني الاشتراكية والشيوعية..
  أنا أؤمن بالنور، وسأجلب له الأمل،
  بحيث يصبح الجميع بطلا جادا!
  
  تحالف وكالة المخابرات المركزية موسى والمافيا الروسية
  حاشية. ملاحظة
  التعطش للربح المشترك يدفع ضباط المخابرات ومختلف أنواع المغامرين وأعضاء النقابات إلى ارتكاب الجرائم. وتقوم المافيا الروسية بنشر مخالبها وإنشاء فروع لها في جميع أنحاء العالم تقريبًا. وهناك صراع شرس من أجل إعادة توزيع مناطق النفوذ.
  
  مقدمة
    
    
  الانتقام هو نوع من العدالة البرية.
    
  - السير فرانسيس بيكون
    
    
    
  ساكرامنتو، كاليفورنيا
  أبريل 2016
    
    
  قالت المضيفة عبر نظام الخطابة العامة للطائرة: "سيداتي وسادتي، اسمحوا لي أن أكون أول من يرحب بكم في مطار باتريك إس ماكلاناهان الدولي في سكرامنتو، حيث الساعة الثامنة صباحًا وخمسة مساءً بالتوقيت المحلي." وواصلت التحذيرات المعتادة بشأن البقاء جالسة مع ربط أحزمة الأمان ومراقبة الأشياء السائبة في الصناديق العلوية أثناء تحرك الطائرة إلى البوابة المخصصة.
    
  نظر أحد ركاب الدرجة الأولى، الذي كان يرتدي بدلة عمل وقميص أكسفورد أبيض بدون ربطة عنق، من مجلته متفاجئًا. "لقد أطلقوا على سكرامنتو الدولية اسم الجنرال باتريك ماكلاناهان؟" - سأل رفيقه الجالس بجانبه. كان يتحدث بلكنة أوروبية طفيفة للغاية، مما يجعل من الصعب معرفة البلد الذي ينتمي إليه من الركاب الآخرين الجالسين حولهم. كان طويل القامة، وأصلع، ولكن ذو لحية داكنة، ومهندمة جيدًا، ووسيمًا، مثل رياضي محترف متقاعد مؤخرًا.
    
  نظرت إليه المرأة في مفاجأة. "أنت لم تعرف ذلك؟" - هي سألت. كانت تتحدث نفس اللهجة - إنها أوروبية بالتأكيد، لكن الركاب الآخرين الموجودين على مرمى البصر واجهوا صعوبة في التعرف عليها. كانت، مثل رفيقتها، طويلة القامة، وجميلة، ولكنها ليست مثيرة، ولها شعر أشقر طويل مثبت، وشخصية رياضية، وعظام وجنتان مرتفعتان. كانت ترتدي بدلة عمل، مصممة لتبدو غير تجارية، للسفر. لقد بدوا بالتأكيد كزوجين قويين.
    
  "لا. لقد حجزت طاولة، لا تنسى. أيضًا، لا يزال رمز المطار الموجود على التذكرة يقرأ "SMF" عندما كان مطار ساكرامنتو متروبوليتان فيلد.
    
  قالت المرأة: "حسنًا، هذا هو ملعب سكرامنتو ماكلاناهان الآن". "تناسب مثالي إذا سألتني. أعتقد أنه لشرف عظيم. كان باتريك ماكلاناهان بطلا حقيقيا". الركاب عبر الممر من الزوجين، على الرغم من أنهم تظاهروا بعدم التنصت، أومأوا برأسهم بالموافقة.
    
  قال الرجل: "لا أعتقد أننا نعرف نصف ما فعله هذا الرجل في حياته المهنية، فكل ذلك سيظل سريًا على مدى الخمسين عامًا القادمة على الأقل".
    
  قالت المرأة: "حسنًا، ما نعرفه أكثر من كافٍ لإدراج اسمه في مطار المدينة التي ولد فيها". "إنه يستحق نصب تذكاري خاص به في مقبرة أرلينغتون الوطنية." المزيد من الإيماءات بالموافقة من المحيطين بالزوجين.
    
  استمر تكريم باتريك ماكلاناهان في مبنى المطار بعد مغادرتهم الطائرة. في وسط الصالة الرئيسية، كان هناك تمثال برونزي يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام لباتريك على قاعدة يبلغ ارتفاعها ستة أقدام، ويحمل في إحدى يديه خوذة طيران عالية التقنية وجهاز المساعد الرقمي الشخصي في اليد الأخرى. وكان إصبع الحذاء الأيمن للتمثال يتلألأ بينما كان المارة يفركونه بحثا عن الحظ السعيد. كانت الجدران مغطاة بصور باتريك التي تصور الأحداث طوال حياته العسكرية والصناعية. على لوحات العرض، رسم الأطفال صورًا لقاذفات القنابل EB-52 Megafortress وEB-1C Vampire مع عبارة "BOMBS AWAY, GENERAL!" وشكرًا لك على الابتعاد عنا يا باتريك!
    
  أثناء انتظارهم في عربة الأمتعة لأخذ أمتعتهم، أومأ الرجل برأسه نحو لوحة الإعلانات الإلكترونية. وأشار إلى أن "هناك إعلانًا لهذه الجولة في حانة ومنزل عائلة ماكلاناهان والكولومباريوم الخاص به". "أود أن أرى هذا قبل أن نذهب."
    
  أشارت المرأة: "ليس لدينا وقت". "كانت الرحلة الوحيدة من نيويورك إلى ساكرامنتو متأخرة وعلينا أن نكون في سان فرانسيسكو بحلول الساعة العاشرة صباحًا، ولا يفتح المقبرة حتى الساعة التاسعة، ولا يفتح البار حتى الساعة الحادية عشرة."
    
  "الفئران،" قال الرجل. "ربما سنذهب مبكرًا ونرى ما إذا كان بإمكان أحد أن يفتحه لنا." هزت المرأة كتفيها بشكل مراوغ وأومأت برأسها.
    
  وسرعان ما جمعوا أمتعتهم وتوجهوا إلى مكتب تأجير السيارات بجوار دوارات الأمتعة. وفي الطريق، ذهب الرجل إلى محل بيع الهدايا، وبعد دقائق قليلة خرج ومعه حقيبة تسوق كبيرة. "على ماذا حصلت؟" سألته المرأة.
    
  أجاب الرجل: "نماذج طائرات". "واحدة من طائرة EB-52 Megafortress، التي استخدمها الجنرال ماكلاناهان عندما هاجم روسيا لأول مرة، والأخرى من طائرة EB-1C Vampire، وهي إحدى القاذفات التي استخدمها ضد مخبأ الرئيس الروسي بعد المحرقة في أمريكا." الهجوم الضخم بصواريخ كروز دون الذرية على قواعد الدفاع الجوي الأمريكية والصواريخ الباليستية العابرة للقارات والقاذفات بعيدة المدى عُرف في جميع أنحاء العالم باسم المحرقة الأمريكية، والتي قُتل خلالها أكثر من خمسة عشر ألف أمريكي. قاد باتريك ماكلاناهان هجومًا مضادًا ضد مواقع تركيب الصواريخ البالستية العابرة للقارات الروسية المتنقلة وفي النهاية ضد مخبأ القيادة تحت الأرض للرئيس الروسي أناتولي جريزلوف، مما أسفر عن مقتل جريزلوف وإنهاء الصراع.
    
  قالت المرأة: "اعتقدت أن لديك بالفعل نماذج لجميع طائرات ماكلاناهان التجريبية".
    
  قال الرجل وهو يبتسم مثل صبي في صباح عيد الميلاد: "أريدها، ولكنها ليست كبيرة جدًا!" أكبر نماذجي بمقياس 148، لكن هؤلاء الأولاد الأشرار بمقياس 124! ضعف ما عندي من الآخرين!
    
  هزت المرأة رأسها في الكفر وهمية. "حسناً، عليك أن تحمليهما"، كان هذا كل ما قالته، ووقفا في الصف لتأجير سيارة للوصول إلى الفندق الذي يقيمان فيه في وسط مدينة سكرامنتو.
    
  في صباح اليوم التالي استيقظ كلاهما مبكرا. ارتدوا ملابسهم، وتناولوا وجبة الإفطار في غرفة الطعام بالفندق، وعادوا إلى غرفتهم لحزم أمتعتهم، وخرجوا، وغادروا الفندق في سيارتهم المستأجرة في الساعة السابعة والنصف. كانت شوارع وسط مدينة عاصمة كاليفورنيا هادئة صباح نهاية الأسبوع، مع وجود عدد قليل فقط من الأشخاص الذين يمارسون الركض والتسوق.
    
  كانت المحطة الأولى للزوجين هي مطعم ماكلاناهان، وهو بار صغير ومطعم يحظى بشعبية كبيرة لدى مسؤولي إنفاذ القانون منذ افتتاحه في مطلع القرن العشرين. اشترى أحد الأقارب العقار من أخوات باتريك ماكلاناهان، وهم أفراد الأسرة الوحيدون الذين بقوا على قيد الحياة بخلاف ابن باتريك، برادلي، وقاموا بتحويل الشقة في الطابق العلوي إلى متحف صغير لباتريك ماكلاناهان. كان لا يزال هناك بار ومطعم في الطابق الأرضي، ولكن كان لدى المالك مئات من الصور الفوتوغرافية المؤطرة ومقتطفات الصحف التي تصور الأحداث في حياة باتريك ماكلاناهان، بالإضافة إلى حياة أولئك الذين خدموا في القوات الجوية للولايات المتحدة خلال فترة البرد. حرب. "مغلقة"، أشارت المرأة. "لا يفتح حتى الساعة الحادية عشرة صباحًا، ويجب أن نكون في سان فرانسيسكو بحلول الساعة العاشرة."
    
  قال رفيقها: "أعرف، أعرف". "دعونا نحاول ذلك في الكولومباريوم."
    
  كان مدخل الجزء الذي تم تجديده حديثًا من مقبرة مدينة سكرامنتو القديمة به ممرًا يحمل علامة "مغلق" فوقه، لكن الزوجين وجدا البوابة مفتوحة ورجلًا مسنًا يمسح طاولة بجوار جهاز الأشعة السينية. ابتسم الرجل وأومأ برأسه عندما اقترب الزوجان. "صباح الخير يا رفاق" استقبلهم بمرح. "عذرًا، لكننا لن نفتح لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك."
    
  ولم يحاول الأوروبي إخفاء خيبة أمله. "يجب أن نكون في سان فرانسيسكو في مهمة مهمة بحلول الساعة العاشرة، ولن تكون هناك طريقة لنا للعودة. أردت بشدة أن أرى سرداب الجنرال."
    
  أومأ الحارس برأسه، ولمعت في عينيه لمحة من الندم، ثم سأل: "من أين أنت يا سيدي؟"
    
  قال الرجل: "أنا من فيلنيوس، ليتوانيا، يا سيدي". "كان والدي عقيدًا في القوات الجوية الليتوانية تحت قيادة الجنرال بالسيكاس عندما أعلنت بلدي استقلالها عن الاتحاد السوفيتي، وقد شهد بنفسه الأحداث عندما قام الروس بغزو البلاد ردًا على ذلك. لقد روى العديد من القصص عن المعارك المذهلة التي خاضها باتريك ماكلاناهان وبرادلي إليوت والرجال الشجعان من فرقة العمل السرية التي يطلق عليها اسم "ساحر مادكاب" نيابة عن بلدي. لقد تحدث عن باتريك كثيرًا لدرجة أنني اعتقدت أننا مرتبطان ببعضهما البعض. ابتسم الحارس في هذا. "والآن أنا هنا، أقف بجانب قبره، وأحاول أن أقول وداعا للبطل الحقيقي لعائلتنا، ولا أستطيع". أصبح وجهه مكتئبا. "حسنًا، أتمنى لك يومًا سعيدًا يا سيدي،" ثم استدار ليغادر.
    
  "انتظر،" قال القائم بالأعمال. استدار الليتواني، وأشرق وجهه. "أنا محاضر هنا في النصب التذكاري." فكر للحظة، ثم قال: "يمكنني أن آخذك لرؤية القبو. مجرد نظرة خاطفة حتى لا نحصل على طوفان من الأشخاص الراغبين في الدخول، ولا توجد صور احترامًا-"
    
  "سيكون ذلك رائعًا يا سيدي!" - صاح الليتواني. "عزيزتي، هل سمعت ذلك؟" بدت المرأة سعيدة لرفيقها. "مجرد نظرة سريعة، بدون لمس، بدون صور. لقد أسعدت يومي يا سيدي! سمح القائم بالأعمال للزوجين بالدخول وأغلق البوابة خلفهما.
    
  قال القائم بالأعمال: "أريد أن أنظر في حقيبتك". أحضر الليتواني معه حقيبة كبيرة بها نماذج طائرات. "لقد تم إيقاف تشغيل جهاز الأشعة السينية الخاص بنا وسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتدفئته..."
    
  قال الرجل: "بالطبع، بالطبع". التقط أحد الصناديق الكبيرة. "موديل EB-52 ميجافورترس. أنا لدي واحدة بالفعل-"
    
  "القليل، تقصد،" تدخلت المرأة بابتسامة.
    
  "نعم، العديد منها، ولكن ليس واحدًا بهذا الحجم!" أسقط الصندوق في حقيبته والتقط الصندوق الثاني. "مصاص الدماء EB-1. لا أستطيع الانتظار حتى أجمعهم معًا."
    
  ابتسم الحارس وأومأ برأسه. قال: "هنا يا شباب". بدأ على الفور جولته المصحوبة بمرشدين: "تم إنشاء مقبرة المدينة القديمة في عام 1849، في بداية حمى البحث عن الذهب في كاليفورنيا، وهي المثوى الأخير لأكثر من خمسة وعشرين ألف شخص". "كان آل ماكلاناهانز جزءًا من مجموعة كبيرة من الباحثين عن الثروة والمغامرين من أيرلندا. لكنهم رأوا أن مدينتهم الصغيرة التي يلجأون إليها تنمو بسرعة وتصبح برية، لذلك توقفوا عن البحث عن الذهب والفضة ولجأوا إلى تطبيق القانون للمساعدة في الحفاظ على القانون والنظام. كان أكثر من خمسمائة من سكان ماكلاناهانس من ضباط شرطة مدينة ساكرامنتو، بما في ذلك تسعة من رؤساء الشرطة.
    
  "يحتوي هذا القسم من المقبرة، الذي يغطي أكثر من فدان، على رفات سبعة أجيال من عائلة ماكلاناهان، بما في ذلك أربعة رؤساء بلديات، واثنين من الأساقفة الروم الكاثوليك، وحاكم ولاية واحد، وثلاثة من أعضاء الكونجرس الأمريكي، والعديد من الجنرالات ومئات الرجال والنساء الذين خدم بلادنا حتى الحرب الأهلية.. كان والد باتريك ووالدته آخر من دُفن هنا لأن المساحة نفدت في النهاية، ثم قامت العائلة ومؤسسة الجنرال باتريك ماكلاناهان التذكارية ببناء كولومباريوم للجنرال وبقية أفراد عائلته.
    
  وصلوا إلى غرفة ذات صفين من الجدران الرخامية. على الجدار إلى اليسار كانت هناك خبايا تبلغ مساحتها ثمانية عشر بوصة مربعة، بعضها مزين بالفعل بالعلامات؛ على الحائط إلى اليمين كانت هناك لوحة جدارية كبيرة محفورة على الرخام عليها العلم الأمريكي، والعديد من قاذفات القنابل النفاثة الأمريكية الكبيرة تحلق باتجاه المشاهد من اتجاه نسر أصلع مركزي، وكلمات السوناتة لجون جيليسبي ماجي جونيور "تحلق". عالية" مكتوبة تحت الطائرات. قال المحاضر: "ستلاحظ أن ارتفاع كل جدار ثمانية عشر قدمًا، وسمكه ثماني عشرة بوصة، وأن المسافة بين الجدران ثمانية عشر قدمًا، ثمانية عشر هو عدد السنوات التي خدم فيها الجنرال في القوات الجوية."
    
  أشار القائم بالأعمال إلى الجدار الموجود على اليسار، والذي يحيط به العلم الأمريكي وبجانبه علم أزرق آخر عليه ثلاث نجوم فضية. وقال: "هذا هو المثوى الأخير للجنرال ماكلاناهان". نظر الزوار بعيون واسعة ورهبة. في وسط الجزء العلوي من الجدار الرخامي كانت توجد لوحة معدنية زرقاء بسيطة في إطار فضي وعليها ثلاث نجوم فضية. يقع سرداب زوجته ويندي بجوار قبره على اليمين، لكن الجرة الخاصة بها فارغة لأن رمادها كان متناثرًا في البحر. بأمر من الرئيس كينيث فينيكس، للسنة الأولى بعد تعيين الجنرال، كان الكولومباريوم يحرسه الجيش على مدار 24 ساعة يوميًا - أراد الرئيس مكانًا خاصًا للجنرال في مقبرة أرلينغتون الوطنية في واشنطن، لكن العائلة لم تفعل ذلك. اريده. بمجرد الانتهاء من فصل McLanahan Columbarium عن بقية المقبرة، تمت إزالة الحراس. في المناسبات الخاصة مثل عيد ميلاد باتريك، والذكرى السنوية لبعض معاركه، أو مناسبات مثل يوم المحاربين القدامى، لدينا حراس متطوعين هنا لتكريم الجنرال وأمريكا.
    
  "على يسار الجنرال يوجد سرداب شقيق باتريك، بول، الذي كان ضابطًا في قسم شرطة سكرامنتو، أصيب أثناء أداء واجبه، ثم تم ترميمه بواسطة شركة Sky Masters Inc. بأطراف وأجهزة استشعار عالية التقنية، وبعد ذلك أصبح عضوًا في فرقة عمل سرية لمكافحة الإرهاب تسمى "Night Stalkers". "قُتل خلال عملية سرية لعقد حكومي في ليبيا؛ لا تزال العديد من حقائق تلك العملية سرية. الخبايا الأخرى في الصف العلوي مخصصة لأختي الجنرال والعديد من الأصدقاء المقربين للجنرال ومساعديه، بما في ذلك اللواء ديفيد لوغر، الذي تقاعد مؤخرًا من الخدمة الفعلية، والعميد هال بريجز، الذي كان قُتل أثناء القتال، حيث كانت اللوحة تحمل نجمة فضية واحدة. المساحة الموجودة أسفل منزل باتريك وويندي مباشرة مخصصة لابن باتريك، برادلي، الذي يدرس حاليًا هندسة الطيران في جامعة كال بولي سان لويس أوبيسبو.
    
  استدار الأستاذ المساعد وأشار إلى الجدار الرخامي المقابل. وتابع: "الجنرال لديه عائلة كبيرة جدًا، لذلك تم بناء هذا الجدار لاستيعاب رفات أي أفراد آخرين من العائلة، أو أصدقاء الجنرال أو زملائه الجنرالات الذين يرغبون في أن يدفنوا هنا". "توجد هنا أيضًا سراديب، ولكن حتى يتم ملء الجدار الأول، فإن هذه الديوراما الجميلة المنحوتة من الحجر الجيري تغطي الوجه. سيتم تفكيك الديوراما ونقلها عندما..." عندها فقط لاحظ القائم بالأعمال أن الليتواني قد وضع حقيبته على المقعد بين الجدران الرخامية وأخرج صناديق من نماذج الطائرات. "ماذا تفعل هناك يا سيدي؟ تذكر، لا توجد صور.
    
  قالت المرأة التي تقف خلف القائم بالأعمال: "لسنا هنا لالتقاط الصور يا صديقي". وبعد جزء من الثانية، تم الضغط بقطعة قماش على فم وأنف القائم بالرعاية. لقد ناضل من أجل تحرير نفسه، لكن المرأة كانت قوية بشكل مدهش. شهق القائم بالأعمال وهو يستنشق رئتيه من مادة كيميائية لاذعة للغاية تفوح منها رائحة النفتالين. وبعد بضع ثوان، شعر كما لو أن الكولومباريوم كان يدور، وأصبحت رؤيته غير واضحة، وتحول من اللون إلى الأسود والأبيض، ثم بدأ ينفجر في ومضات من الألوان. وبعد ثلاثين ثانية، تراخت ساقا الرجل وسقط على الأرض.
    
  لقد ظل مستيقظًا لفترة كافية لرؤية الليتواني وهو يأخذ ما يشبه الأدوات المعدنية من صناديق نماذج الطائرات!
    
  قال الرجل بالروسية: "هذا الشيء يعمل بشكل رائع". "هذا الشيء يعمل بشكل رائع."
    
  قالت المرأة باللغة الروسية أيضاً: "أشعر بالدوار قليلاً". استخدمت منديلاً مبللاً لإزالة أي غاز أعصاب متبقي من أصابعها. "أشعر بالدوار قليلاً بسبب ثنائي ميثيل تريبتامين."
    
  وفي غضون ثوانٍ، قام الرجل بتجميع عتلين وأداة تشبه مفتاح الربط من أجزاء في صناديق. وبينما كان يجمع أدواته، غادرت المرأة الكولومباريوم وعادت بعد لحظة، وهي تدحرج حوضًا خرسانيًا كبيرًا مزخرفًا. صعد الرجل على آلة البذارة، وسلمته المرأة المخل، وبدأ في تقطيع الحجر الرخامي المنقوش الذي يغطي سرداب اللفتنانت جنرال باتريك شين ماكلاناهان.
    
  وقالت المرأة: "الكاميرات الأمنية في الطريق". "كاميرات المراقبة موجودة في كل مكان"
    
  قال الرجل: "لا يهم". وبعد كسر عدة قطع من الحجر الرقيق، تمكن أخيرًا من إزالة الحجر المنقوش من القبو، وكشف عن لوح فولاذي مزود بمسمارين كبيرين جدًا يثبتانه بالرخام. باستخدام مفتاح الربط، بدأ في فك البراغي. "أبلغ الفرق النائمة أننا سنكون في طريقنا قريبًا." اتصلت المرأة من هاتف محمول مشتعل.
    
  لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لفتح القبو. وعثروا بداخلها على جرة أسطوانية بسيطة من الألومنيوم، بالإضافة إلى عدة رسائل مختومة في حاويات شفافة محكمة الغلق والعديد من الجوائز العسكرية. التقط الرجل واحدا منهم. "لعنة!" أقسم. "لم أكن أعلم أن اللقيط حصل على صليب القوات الجوية مع النجمة الفضية!" كان النجم يعني الحصول على وسام Air Force Cross، وهو أعلى جائزة تمنحها القوات الجوية بخلاف وسام الشرف، خمس مرات. "يجب أن يكون أحدهم مسؤولاً عن قتل الرئيس جريزلوف. أعتقد أنهم لا يمنحون أوسمة الشرف للمجرمين".
    
  قالت المرأة: "دعونا نخرج من هنا". "تم وضع الشبكة في حالة تأهب."
    
  وفي لحظات قليلة انتهى كل شيء. تم تحميل محتويات القبو في حقيبة تسوق، وغادر الروسيان المقبرة، وسارا بخفة عائدين إلى سيارتهما المستأجرة، لكن دون أن يركضا، حتى لا يجذبا الانتباه. قادوا سياراتهم بضع بنايات فقط، إلى منطقة معروفة بالفعل بعدم وجود أنظمة أمنية أو كاميرات مرور قريبة، ثم تحولوا إلى سيارة أخرى يقودها شاب. أخذوا وقتهم وتجنبوا أي إشارات مرور أو إشارات توقف، وخرجوا من المدينة عبر جسر البرج إلى غرب سكرامنتو. وقاموا بتغيير سياراتهم ثلاث مرات أخرى في أجزاء مختلفة من المدينة قبل أن يستقروا في ساحة انتظار سيارات مهجورة مرصوفة بالحصى بها أكشاك فواكه غرب ديفيس، كاليفورنيا، حيث من غير المرجح أن تكون هناك كاميرات أمنية. اقترب الرجل من سيارة سيدان كبيرة داكنة اللون تحمل لوحات دبلوماسية. سقطت النافذة. حمل الرجل الطرود عبر النافذة وعاد إلى سيارته. سارت سيارة السيدان السوداء عبر الممر حتى وصلت إلى مخرج أخذهم إلى الطريق السريع 80، متجهين غربًا نحو سان فرانسيسكو.
    
  قال الرجل المسن الجالس في المقعد الأمامي: "أنت أحمق تمامًا أيها العقيد". كان لديه شعر أبيض طويل مصفف بعناية على شكل أمواج، ورقبة سميكة، وكان يرتدي بدلة داكنة باهظة الثمن ونظارات شمسية فاخرة، وكان يتحدث دون أن يلتفت ليخاطب الجالسين في المقعد الخلفي. قال رجل يدعى بوريس تشيركوف: "أنت أحمق تمامًا يا إليانوف". وكان تشيركوف هو المبعوث المسؤول عن القنصلية الروسية في سان فرانسيسكو، حيث قام بتنسيق جميع المسائل التجارية بين وزارة الخارجية الروسية ووزارة الخارجية الأمريكية والشركات في غرب الولايات المتحدة. "أنت تخاطر كثيرًا."
    
  قال الرجل الجالس في المقعد الخلفي، برونو إليانوف: "أنا أتبع أوامر الرئيس جريزلوف نفسه، فخامتك". كان إليانوف عقيدًا في القوات الجوية الروسية، وكان رسميًا نائبًا للملحق الجوي في السفارة الروسية في واشنطن. كانت تجلس بجانبه امرأة ذات شعر أسود نفاث، وعظام خد عالية، وبنية رياضية، وعينان داكنتان مختبئتان خلف النظارات الشمسية. "لكنني سعيد باتباع هذه الأوامر. هؤلاء الأمريكيون، وخاصة أولئك من مسقط رأسه، يعاملون ماكلاناهان كإله. هذه إهانة لجميع الروس. الرجل الذي قتل عمدا والد الرئيس جريزلوف وقصف عاصمتنا لا يستحق الثناء".
    
  وقال تشيركوف: "أنت - أو بالأحرى كنت قبل أن تلمس هذه الحقائب - الممثل العسكري الرسمي للاتحاد الروسي، إليانوف". "وأنت"، التفت إلى المرأة، "أنت ضابطة أمن رفيعة المستوى تتمتع بامتيازات دبلوماسية، يا كورشكوفا. ستفقدان أوراق اعتمادكما الدبلوماسية وستضطران إلى مغادرة هذا البلد بشكل دائم، وسيتم منعكما من دخول جميع دول حلف شمال الأطلسي ودول الناتو. بعد أقل من ستة أشهر في الولايات المتحدة، في أول منصب رئيسي لك في الكرملين في الخارج، لم تعد الآن أكثر من مجرد لص ومخرب عادي. هل مسيرتك المهنية لا تعني الكثير بالنسبة لك؟
    
  وقال إليانوف: "أكد لي الرئيس أن مستقبلي سيكون آمنا يا سيدي". "حتى لو تم القبض علي، كل ما يمكن للأمريكيين فعله هو ترحيلي، وهو ما سأفعله بكل سرور، فقط لمغادرة هذا البلد الفاسد والمتهالك".
    
  اعتقد تشيركوف أن إليانوف كان أحمقًا - كان جينادي جريزلوف يرمي الناس بعيدًا مثل المناديل المستعملة، وكان يفعل ذلك منذ عقود. لكن الوضع الجيوسياسي العالمي كان أكثر خطورة بكثير من تصرفات إليانوف الطائشة. يعتقد تشيركوف أن هذا يمكن أن يدمر العلاقات الأمريكية الروسية تمامًا، على الرغم من أن هذه العلاقات كانت في الحقيقة سيئة للغاية. كان يعلم أن والد جينادي جريزلوف، أناتولي جريزلوف، أصدر أوامر أسفرت عن مقتل عشرات الآلاف من الأمريكيين وحتى المئات من مواطنيه على الأراضي الروسية، ولم يكن لديه أدنى شك في أن ابنه قادر على ارتكاب مثل هذه الأعمال الشنيعة. على الرغم من أن تشيركوف كان رابع أكبر عضو في الوفد الدبلوماسي الروسي إلى الولايات المتحدة، إلا أن عائلة جريزلوف كانت أكثر ثراءً وأكثر تأثيرًا سياسيًا من عائلته. مهما كان ما كان يدور في ذهن جريزلوف، بخلاف سرقة القبور، ربما لم يكن تشيركوف قادرًا على إيقافه. ولكن كان عليه أن يحاول ثنيه بطريقة أو بأخرى.
    
  استدار تشيركوف نصفه في مقعده. "ما الذي يخطط له الرئيس جريزلوف وإليانوف أيضًا؟" سأل. "إن تدنيس ونهب القبو أمر سيء بما فيه الكفاية."
    
  وقال إليانوف: "عندما كان هذا القبو يحتوي على بقايا المعتدي الأكثر تعطشا للدماء على روسيا الأم منذ زمن أدولف هتلر، كنت سعيدا بالمشاركة في هذا". "ماكلاناهان مجرم قتل رئيس بلدي. إنه لا يستحق مثل هذا الشرف."
    
  "لقد حدث هذا الهجوم منذ وقت طويل، وكان خلال الحرب".
    
  وقال إليانوف: "الحرب التي بدأها ماكلاناهان، سيدي، غير مصرح بها وغير قانونية على الإطلاق". جلس تشيركوف بلا حراك، محاولًا قمع الرغبة في هز رأسه. وقد انتقم الرئيس الروسي السابق أناتولي جريزلوف من الهجوم الذي قاده باتريك ماكلاناهان بإطلاق موجات من صواريخ كروز الأسرع من الصوت والمزودة برؤوس نووية وتدمير الردع النووي الأرضي بالكامل تقريبا لدى أميركا ــ إلى جانب عدة آلاف من الأميركيين ــ في ما أصبح يعرف باسم "المحرقة الأميركية". "كان هجوم ماكلاناهان اللاحق غير النووي على روسيا باستخدام آخر القاذفات الأمريكية بعيدة المدى المتبقية بمثابة رد فعل ترك لدى كلا البلدين أعدادًا متساوية تقريبًا من الرؤوس الحربية النووية. وكان الهجوم الأخير، بقيادة باتريك ماكلاناهان نفسه، موجهًا ضد القيادة السرية البديلة لجريزلوف. موقع في ريازان، في ضربة مستهدفة أدت إلى مقتل الرئيس الروسي.
    
  إن تحديد هوية المسؤول عن بدء حرب القنابل التي أدت إلى المحرقة الأمريكية والهجوم على ريازان أو ماكلاناهان أو جريزلوف كان موضع نقاش وربما لا طائل من ورائه، لكن جريزلوف لم يكن بالتأكيد متفرجًا بريئًا. وهو جنرال سابق يتولى قيادة قوة القاذفات بعيدة المدى الروسية، وقد رد على هجوم بسيط تقريبا على مواقع الدفاع الجوي الروسية بإطلاق رؤوس حربية نووية وقتل الآلاف من الأميركيين في هجوم مفاجئ. هذه لم تكن تصرفات إنسان عاقل. وعندما استولى ماكلاناهان على قاعدة جوية روسية في سيبيريا واستخدمها لشن هجمات على مواقع الصواريخ الباليستية الروسية المتنقلة، أمر جريزلوف بضربة صاروخية نووية أخرى... لكن هذه المرة استهدفت قاعدته الجوية الروسية! أدى هوسه بقتل ماكلاناهان إلى مقتل مئات الروس في ياكوتسك، لكن ماكلاناهان هرب وقتل جريزلوف بعد ساعات بتفجير احتياطي جريزلوف ومركز القيادة السري المفترض.
    
  أصر تشيركوف قائلاً: "أعطني الجرة والأشياء الأخرى أيها العقيد". "سأعيدهم في الوقت المناسب وأشرح لهم أنك تصرفت تحت تأثير مشاعر قوية وتم إعادتك إلى موسكو لتلقي المشورة بشأن الحزن أو أي شيء آخر نأمل أن يكسبك بعض التعاطف".
    
  قال إليانوف بصوت عديم اللون: "مع كل الاحترام الواجب، سيدي، لن أفعل ذلك".
    
  أغمض تشيركوف عينيه وهز رأسه. كان إليانوف تابعًا بلا عقل لجينادي جريزلوف ومن المحتمل أن يموت بدلاً من التخلي عن الأشياء التي سرقها. "ماذا سيفعل الرئيس معهم أيها العقيد؟" - سأل بتعب.
    
  قال إليانوف: "قال إنه يريد وضع الجرة على مكتبه واستخدامها كمنفضة سجائر، وربما يعلق ميداليات ماكلاناهان على خزانة ملابسه عندما يتبول". إنه لا يستحق أقل من مكانته الشرفية اللائقة به."
    
  قال تشيركوف: "أنت تتصرف كالطفل أيها العقيد". "أحثكم على إعادة النظر في تصرفاتكم."
    
  وقال إليانوف: "اضطر الرئيس الأول جريزلوف للرد على عدوان ماكلاناهان أو مواجهة هجمات جديدة وعمليات قتل جديدة". "ربما تم التصريح بتصرفات ماكلاناهان أو لم يتم التصريح بها، لكن من المؤكد أنها تم التصريح بها من قبل الرئيس توماس ثورن وجنرالاته. وهذا مجرد مثال صغير على ما ينوي الرئيس جريزلوف القيام به لاستعادة شرف وعظمة الشعب الروسي.
    
  "ما الذي تخطط للقيام به أيضًا أيها العقيد؟" كرر تشيركوف. "أؤكد لك أنك فعلت ما يكفي بالفعل."
    
  وقال إليانوف: "لقد بدأت للتو الحملة الرئاسية ضد ذكرى الجنرال باتريك ماكلاناهان، يا صاحب السعادة". "إنه ينوي تدمير كل مؤسسة كان لماكلاناهان علاقة بها على الإطلاق. وبدلاً من الاحتفال بحياة باتريك ماكلاناهان وإحياء ذكراه، ستلعن أميركا اسمه قريباً".
    
  أطلق هاتف تشيركوف المشفر صافرة فأجاب دون أن يقول أي شيء، ثم أنهى المكالمة بعد لحظات. وقال بنبرة هادئة: "أخطر مكتب التحقيقات الفيدرالي وزير الخارجية الأمريكي بشأن السرقة التي وقعت في سكرامنتو". "من المحتمل أن يتم القبض على أتباعك خلال ساعة. في النهاية سيتحدثون." استدار نصفه في كرسيه مرة أخرى. "أنت تعلم أنه إذا تلقى مكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكي مذكرة من قاضٍ فيدرالي، فيمكنهم دخول مقرك في واشنطن، وبما أن أنشطتك لم تكن عملاً رسميًا، فيمكن القبض عليك ومحاكمتك. الحصانة الدبلوماسية لا تنطبق".
    
  قال إليانوف: "أعلم يا صاحب السعادة". "لم أكن أعتقد حقًا أن الأمريكيين سيكونون قادرين على الرد بهذه السرعة، لكنني خططت لذلك في حالة اكتشاف أمري. لقد قمت بالفعل بترتيب طائرة خاصة لتأخذني من وودلاند، كاليفورنيا إلى مكسيكالي ومن هناك إلى منزلي عبر مكسيكو سيتي وهافانا والمغرب ودمشق. قوات الأمن الدبلوماسية متاحة للمساعدة في الجمارك المحلية. وسلم القنصل بطاقة عمل. "هذا هو عنوان المطار؛ إنه قريب من الطريق السريع. أنزلنا ويمكنك المتابعة إلى القنصلية في سان فرانسيسكو وسنكون في طريقنا. بإمكانك إنكار أي تورط لك في هذا الأمر".
    
  "ماذا خططت أيضًا في مغامرتك هذه أيها العقيد؟" - سأل تشيركوف بعد أن سلم البطاقة للسائق، الذي أدخل العنوان في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) في السيارة. "أشعر أن هذا أخطر بكثير من السطو."
    
  وقال إليانوف: "لن أعرض وضعك الدبلوماسي أو حياتك المهنية للخطر من خلال إشراكك في الأنشطة الإضافية للرئيس، فخامة الرئيس". "لكنك ستفهم ذلك عندما تسمع بالأحداث يا سيدي... أنا أضمن ذلك". قام بسحب جرة من الألومنيوم من حقيبة البقالة الكبيرة الخاصة به، ومرر أصابعه على النجوم الفضية الثلاثة الموجودة على الجانب ودرع قوة الدفاع الفضائية الأمريكية على الغطاء. تمتم: "يا لها من مزحة". لقد امتلكت روسيا قوة دفاع فضائية حقيقية منذ ما يقرب من عقد من الزمان، في حين لم يتم نشر هذه الوحدة قط إلا في دماغ ماكلاناهان الملتوي. لماذا كنا خائفين من هذا الرجل؟ لم يكن أكثر من عمل خيالي، حيًا وميتًا. التقط الجرة مؤقتًا، وظهر تعبير محير على وجهه. "كما تعلم، لم يسبق لي أن رأيت بقايا جثث بشرية محترقة من قبل..."
    
  وقال تشيركوف: "من فضلكم لا تدنسوا رفات هذا الرجل". "دعهم و شأنهم. وأعيد النظر في تركهم معي. يمكنني تأليف قصة ما لن تكون متورطًا فيها، وسيكون غضب الرئيس موجهًا إليّ وليس إليك. اللصوص والمشاغبون الروس قاموا بعملهم، لكن عندما حاولوا بيعهم في السوق السوداء، قبضنا عليهم واحتجزناهم قيد الاعتقال في القنصلية. إن الاعتذار الصادق، وإعادة القطع الأثرية، يعد بمحاكمة المسؤولين عن ذلك، ويجب أن يكون عرض الدفع لإصلاح الأضرار واستعادة الكولومباريوم كافياً لإرضاء الأمريكيين.
    
  كرر إليانوف: "لا أريد توريطك بعد الآن يا صاحب السعادة، وليس لدي رغبة في إعادة هذه الأشياء أو استعادة النصب التذكاري لهذا اللقيط نفسه. ونأمل أن يؤدي التخلص غير السليم من هذه العناصر إلى تجول روح ماكلاناهان في الكون إلى الأبد."
    
  اعتقد تشيركوف أن هذا هو بالضبط ما كان يخاف منه.
    
  رفع إليانوف الجرة مرة أخرى. تمتم قائلاً: "هذا أسهل بكثير مما ظننت"، ثم فك الغطاء. "دعونا نرى كيف يبدو الجنرال العظيم باتريك شين ماكلاناهان بعد أن أخذ حمامه الأخير في الساونا في درجة حرارة تصل إلى ألف درجة مئوية."
    
  لم يلتفت تشيركوف لينظر، بل نظر إلى الأمام وحاول إخفاء اشمئزازه. ولكن سرعان ما، بعد عدة لحظات طويلة من الصمت، أصبح مرتبكًا والتفت لينظر من فوق كتفه...
    
  ... لرؤية وجه عقيد في سلاح الجو الروسي، أبيض مثل مفرش المائدة على طاولة طعام القنصلية، وفمه مفتوح كما لو كان يحاول أن يقول شيئًا ما. "إليانوف...؟" نظر الكولونيل إلى الأعلى، وعيناه مستديرتان وكبيرتان مثل الصحون، والآن رأى تشيركوف وجه كورشكوف بنفس التعبير الصادم - وهو أمر غير معتاد جدًا بالنسبة لضابط أمن وقاتل مدرب تدريبًا عاليًا. "ما هذا؟"
    
  ذهل إليانوف ولزم الصمت، وفمه لا يزال مفتوحًا. هز رأسه في حيرة تامة، وأمال صندوق الاقتراع المفتوح ببطء نحو تشيركوف...
    
  ... وبعد ذلك تمكن السفير الروسي من رؤية صندوق الاقتراع فارغًا تمامًا.
    
    
  واحد
    
    
  اذهب إلى حافة الهاوية واقفز منها. قم ببناء أجنحتك في طريقك للأسفل.
    
  - راي برادبري
    
    
    
  مطار ماكلاناهان الصناعي، جبل باتل، نيفادا
  بعد أيام قليلة
    
    
  "بومر، هل هذا الرجل نائم؟" قام جراح الطيران بمراقبة نظام نقل البيانات الفسيولوجية للطاقم عبر الراديو. "لم يتغير معدل ضربات قلبه قليلاً منذ أن وضعناه على الشاشات. هل هو ميت سخيف؟ اطمئن عليه، حسنًا؟"
    
  "مفهوم"، أجاب هانتر "بومر" نوبل، الطيار المسؤول عن الرحلة. وقف من مقعده، وصعد مرة أخرى بين المقعدين المتجاورين في قمرة القيادة، وسار عبر غرفة معادلة الضغط بين قمرة القيادة وقمرة القيادة ودخل مقصورة الركاب الصغيرة، المصممة لأربعة أشخاص. على عكس البدلة البرتقالية التقليدية ذات الضغط الكامل التي يرتديها راكبا الرحلة، كان جسم نوبل الرياضي الطويل والنحيف يرتدي بدلة مناسبة للشكل تسمى EEAS، أو البدلة الرياضية المرنة الإلكترونية، والتي تؤدي نفس وظائف بدلة الفضاء التقليدية. البدلة، إلا أنها استخدمت أليافًا يتم التحكم فيها إلكترونيًا لضغط الجلد بدلاً من الأكسجين المضغوط، مما يسهل عليه التحرك في جميع أنحاء المقصورة أكثر من الآخرين.
    
  كان نوبل وقائد مهمته ومساعد الطيار والطيار المتقاعد من مشاة البحرية الأمريكية اللفتنانت كولونيل جيسيكا "جونزو" فولكنر واثنين من الركاب على متن الطائرة الفضائية Midnight S-19، وهي النسخة الثانية من ثلاثة إصدارات للطائرة المدارية الأمريكية أحادية المرحلة. أحدثت ثورة في السفر إلى الفضاء عندما دخلت أول طائرة S-9 Black Stallion الخدمة في عام 2008. تم بناء ثلاث طائرات فقط من طراز S-19 لصالح الطائرات الفضائية التجريبية الأكبر حجمًا XS-29 Shadow. يمكن لجميع إصدارات الطائرات الفضائية أن تقلع وتهبط على مدارج مصممة للطائرات التجارية، ولكن كل منها كان مزودًا بثلاثة محركات هجينة يمكن أن تتحول من محركات توربينية مروحية أسرع من الصوت تعمل بالطاقة الهوائية إلى محركات نفاثة تضاغطية تفوق سرعتها سرعة الصوت إلى محركات صاروخية خالصة قادرة على إطلاق المركبة إلى طائرات منخفضة السرعة. مدار الأرض.
    
  اقترب بومر من الراكب الأول ونظر إليه بعناية قبل أن يتحدث. ومن خلال حاجب خوذته الفضائية، تمكن من رؤية عيون الراكب مغلقة ويداه مطويتان في حجره. كان الراكبان يرتديان بدلات برتقالية اللون Advanced Crew Escape Suits، أو ACES، وهي بدلات مضغوطة مصممة لتحمل فقدان الضغط في مقصورة الركاب أو حتى في الفضاء الخارجي.
    
  نعم، اعتقد بومر أن هذا خيار رائع - رحلته الأولى إلى الفضاء، وكان إما نائمًا أو على وشك القيام بذلك، كما لو كان على متن طائرة ذات جسم عريض يستعد للذهاب في إجازة إلى هاواي. من ناحية أخرى، بدا رفيقه طبيعيًا بالنسبة لراكب الفضاء الأول - كانت جبهته تتلألأ بالعرق، ويداه مطبقتان، وكان تنفسه سريعًا، وعيناه تتجهان نحو بومر، ثم إلى خارج النافذة، ثم إلى رفيقه. أعطى بومر له إبهامه وتلقى واحدة في المقابل، ولكن الرجل لا يزال يبدو متوترا للغاية.
    
  عاد بومر إلى الراكب الأول. "سيد؟" - سأل عبر الاتصال الداخلي.
    
  "نعم دكتور نوبل؟" أجاب الرجل الأول بصوت منخفض، مريح، شبه نائم.
    
  "فقط أطمئن عليك يا سيدي. وثيقة الرحلة تقول أنك مرتاح للغاية. هل أنت متأكد أن هذه هي المرة الأولى لك في المدار؟ "
    
  "أستطيع أن أسمع ما يقولون. ولا أعتقد أنني أستطيع أن أنسى المرة الأولى التي قضيتها يا دكتور نوبل."
    
  "من فضلك اتصل بي بومر، سيدي."
    
  "شكرًا لك، سأفعل ذلك." نظر الرجل إلى رفيقه وهو عابس من عصبية الرجل الواضحة. "هل تشعر شركة التحكم الأرضية بالقلق بشأن العلامات الحيوية لرفيقي؟"
    
  قال بومر: "إنه أمر طبيعي بالنسبة لرجل سمين".
    
  "ماذا"؟"
    
  وأوضح بومر أن "بادي رائد فضاء مبتدئ". "سمي على اسم دون بودي، رجل ناسا الذي اعتاد أن يعطي المرشحين لرواد الفضاء المكوكيين الأخبار السارة بأنهم قد تم قبولهم في برنامج تدريب رواد الفضاء. إن الشعور بالتوتر الشديد أمر طبيعي حتى بالنسبة لرواد الفضاء المخضرمين والرياضيين المقاتلين - إذا جاز لي أن أقول ذلك يا سيدي، فمن المخيف بعض الشيء أن ترى شخصًا مسترخيًا كما تبدو."
    
  قال الرجل: "سأعتبر ذلك مجاملة يا بومر". "كم من الوقت حتى الإقلاع؟"
    
  أجاب بومر: "ستفتح النافذة الرئيسية خلال ثلاثين دقيقة تقريبًا". "سنكمل فحص ما قبل الإقلاع، وبعد ذلك سأطلب منك الذهاب إلى مقصورة القيادة وشغل مقعدك عند الإقلاع. سيجلس العقيد فولكنر على مقعد القفز بيننا. سنطلب منك العودة إلى مقعدك هنا قبل أن نصل إلى سرعة تفوق سرعتها سرعة الصوت، ولكن بمجرد وصولنا إلى المدار، يمكنك العودة إلى مقعدك إذا كنت ترغب في ذلك.
    
  "أنا سعيد جدًا بالبقاء هنا يا بومر."
    
  وقال بومر: "أريدك أن تحصل على التأثير الكامل لما أنت على وشك تجربته، وقمرة القيادة هي أفضل مكان للقيام بذلك يا سيدي". "لكن قوة التسارع تكون عالية جدًا عندما نسير بسرعة تفوق سرعتها سرعة الصوت، ولا يتم تحميل مقعد القفز لرحلة تفوق سرعتها سرعة الصوت. ولكن عندما تفتح نفسك مرة أخرى إلى قمرة القيادة، يا سيدي، ستكون تلك لحظة لن تنساها أبدًا."
    
  سأل الراكب: "لقد كنا نتناول الأكسجين لفترة طويلة جدًا يا بومر". "على الأقل بضع ساعات. هل سيتعين علينا البقاء في المحطة بدون أكسجين؟
    
  أجاب بومر: "لا يا سيدي". "الضغط الجوي للمحطة أقل قليلاً من ضغط مستوى سطح البحر على الأرض أو الضغط في مقصورة الطائرة الفضائية - ستشعر وكأنك على ارتفاع حوالي ثمانية آلاف قدم، مشابه للضغط في مقصورة طائرة. إن استنشاق الأكسجين النقي سيساعد على إزالة الغازات الخاملة من جسمك حتى لا تدخل فقاعات الغاز إلى الأوعية الدموية أو العضلات أو الدماغ أو المفاصل.
    
  "المنحنيات"؟ فكيف يمكن للغواصين وغواصي أعماق البحار الحصول عليها؟
    
  قال بومر: "صحيح تمامًا يا سيدي". "بمجرد أن نصل إلى المحطة، يمكنك خلع هذا. بالنسبة لأولئك منا الذين يذهبون للسير في الفضاء، فإننا نعود إلى التنفس المسبق لبضع ساعات لأن الضغط يكون أقل في بدلات الفضاء. وفي بعض الأحيان ننام في غرفة معادلة الضغط المغلقة مع الأكسجين النقي للتأكد من أننا نحصل على إمدادات جيدة من النيتروجين.
    
  تم الإقلاع بعد ثلاثين دقيقة، وسرعان ما حلقوا شمالًا فوق غرب أيداهو. أجاب بومر عبر الاتصال الداخلي: "السرعة الأولى يا سيدي". "هل هذه هي المرة الأولى التي تطير فيها بسرعة تفوق سرعة الصوت؟"
    
  "نعم"، قال الراكب. "لم أشعر بأي شيء غير طبيعي."
    
  "ماذا عن التأرجح الثاني؟"
    
  "هل قمنا بمضاعفة سرعة الصوت؟ سريع جدا؟"
    
  "نعم يا سيدي،" قال بومر، والإثارة واضحة في صوته. "أحب إنقاص قوة الفهود في بداية كل مهمة، ولا أريد أن أعرف بسرعة عشرة أو خمسة عشر ماخًا أنه قد تكون هناك مشاكل."
    
  ""الفهود"؟"
    
  وأوضح بومر: "اسمي المستعار للمحركات الهجينة ذات التفجير النبضي الليزري المروحي والنفاث، يا سيدي".
    
  "اختراعك، على ما أعتقد؟"
    
  قال بومر: "كنت المهندس الرئيسي في فريق كبير جدًا من مهندسي وعلماء القوات الجوية". "أقسم بالله، كنا مثل الأطفال الصغار في متجر للحلوى، حتى عندما ضرب القرف المروحة - تعاملنا مع انفجار "الفهود" الضخم كما ألقينا مفرقعات نارية في حمام الفتيات في المدرسة الثانوية. لكن نعم، لقد طور فريقي "الفهود". محرك واحد، ثلاث مهام مختلفة. سوف ترى".
    
  خفض بومر الطائرة الفضائية في منتصف الليل إلى سرعة تفوق سرعة الصوت وسرعان ما اتجهت جنوبًا فوق ولاية نيفادا، وعادت جيسيكا فولكنر لمساعدة الراكبة في الجلوس على كرسي قائد المهمة على الجانب الأيمن من المقصورة، وربط حزام الأمان وتوصيل الحبل السري لبدلتها في المنفذ. ثم قامت بفتح المقعد الصغير بين مقعدين في المقصورة وتأمينه. "هل تسمعني يا سيدي؟" - سأل فولكنر.
    
  أجاب الراكب: "بصوت عالٍ وواضح يا جيسيكا".
    
  "لذلك، كانت هذه" المرحلة الأولى "من إدخالنا المداري ثلاثي المراحل، يا سيدي،" أوضح بومر عبر الاتصال الداخلي. "نحن على ارتفاع خمسة وثلاثين ألف قدم في طبقة التروبوسفير. يقع ثمانون بالمائة من الغلاف الجوي للأرض تحتنا، مما يسهل عملية التسارع عندما يحين وقت الدخول إلى المدار. لكن ناقلتنا لديها محركات توربينية تقليدية تعمل بالهواء وهي محملة بالكامل بالوقود والمواد المؤكسدة، لذا يتعين علينا أن نبقى منخفضين جدًا. سنلتقي في حوالي خمسة عشر دقيقة."
    
  كما وعدت، ظهرت طائرة بوينغ 767 معدلة تحمل عبارة SKY MASTERS AEROSPACE INC على الجانبين وقام بومر بمناورة الطائرة الفضائية في منتصف الليل خلف الذيل وقلب المفتاح لفتح أبواب المنزلق في الأعلى. "سادة سبعة ستة، منتصف الليل صفر واحد، موقع ما قبل الاتصال، جاهز، يرجى القصف أولاً،" أعلن بومر على التردد التكتيكي.
    
  أجاب الصوت الأنثوي المحوسب: "فهمت، منتصف الليل، استقرت Seven-Six قبل الاتصال، ونحن جاهزون لـ "القنبلة"، ننتقل إلى موضع الاتصال، Seven-Six جاهز".
    
  قال أحد الركاب الجالسين في مقعد قائد المهمة: "إنه أمر رائع، طائرتان تحلقان بسرعة تزيد عن ثلاثمائة ميل في الساعة، ولا تفصل بينهما سوى بضعة أقدام".
    
  "هل تريد أن تعرف ما هو الأمر الأكثر روعة يا سيدي؟" - سأل بومر. "هذه الناقلة بدون طيار."
    
  "ماذا؟"
    
  وأوضح بومر أن "Sky Masters توفر مجموعة متنوعة من الخدمات التعاقدية للجيوش في جميع أنحاء العالم، والغالبية العظمى من طائراتها ومركباتها وسفنها غير مأهولة أو مأهولة بشكل اختياري". "هناك طيار بشري ومشغل ذراع الرافعة في الغرفة في Battle Mountain يراقباننا عبر قنوات الفيديو والصوت عبر الأقمار الصناعية، لكن حتى هما لا يفعلان أي شيء إلا إذا كانا مضطرين إلى ذلك، فأجهزة الكمبيوتر تقوم بكل العمل والبشر يشاهدون فقط. لا يتم التحكم في الناقلة نفسها إلا بواسطة جهاز كمبيوتر - حيث يقومون بإدخال خطة الطيران إلى الكمبيوتر، ويقوم بتنفيذها من سيارة الأجرة الأولية إلى المحطة النهائية بدون طيارين بشريين، مثل طائرة تجسس جلوبال هوك. يمكن تغيير خطة الرحلة إذا لزم الأمر، ولديها الكثير من الأنظمة الآمنة في حالة حدوث أعطال متعددة، لكن الكمبيوتر يتحكم في هذا الشيء على طول الطريق من سيارة الأجرة إلى إيقاف المحرك في القاعدة الرئيسية.
    
  قال الراكب: "رائع". "هل تخشى أن يتم نقل عملك يومًا ما إلى الكمبيوتر يا دكتور نوبل؟"
    
  قال بومر: "مرحبًا، سأساعدهم في تصميم هذا الشيء يا سيدي". "في الواقع، كان الروس يرسلون سفن الشحن سويوز والمركبات غير المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية منذ سنوات، وكان لديهم حتى نسخة طبق الأصل من مكوك الفضاء بوران الذي طار في مهمة فضائية كاملة بدون طيار. أعتقد أنني أفضل أن يكون لدي طاقم طيران إذا كنت أطير إلى المدار على متن مركبة فضائية روسية، ولكن في غضون سنوات قليلة ستكون التكنولوجيا متقدمة جدًا لدرجة أن الركاب ربما لن يلاحظوا ذلك أبدًا.
    
  وبينما كان الراكب يراقب في انبهار، انزلقت الطائرة الفضائية تحت ذيل الناقلة، ونزل ذراع طويل، تسيطر عليه أجنحة صغيرة، من تحت الذيل نزولاً باتجاه الطائرة الفضائية. مسترشدًا بالأضواء الوامضة الخضراء والخط الأصفر المرسوم أسفل بطن الناقلة، تحرك بومر للأمام تحت الذيل حتى انطفأت الأضواء الخضراء وأضاء ضوءان أحمران.
    
  "كيف تعرف أنك في الموضع الصحيح يا بومر؟" سأل الراكب.
    
  أجاب بومر: "هناك نمط معين بين قاع الناقلة وإطار الزجاج الأمامي ستتعلم كيفية التعرف عليه. إنه ليس علميًا للغاية، ولكنه يعمل في كل مرة. ستشعر به وتعرف إذا كنت قريبًا جدًا أو بعيدًا جدًا "حتى في الليل".
    
  "هل تفعل هذا في الليل؟"
    
  "بالطبع"، قال بومر بأمر واقع. "تتطلب بعض المهام عمليات ليلية، وبالطبع، حيثما نذهب، يكون الليل دائمًا." أثناء حديثه، قطع بومر جزءًا صغيرًا من القوة وتوقفت كل الحركة إلى الأمام. وقال عبر الراديو: "منتصف الليل صفر واحد، استقر في وضع الاتصال، وجاهز للاتصال".
    
  أجاب الكمبيوتر بصوت أنثوي: "مفهوم، صفر واحد". امتدت فوهة من نهاية السهم وبعد لحظة سمعوا وشعروا بنقرة طفيفة! عندما انزلقت فوهة الناقلة في الممر واستقرت في الخزان للتزود بالوقود. قال صوت الكمبيوتر: "إظهار جهة الاتصال".
    
  قال بومر: "تم تأكيد الاتصال". قال عبر جهاز الاتصال الداخلي: "كل ما أفعله الآن هو مراقبة إشارات الانعطاف والبقاء على الخط الأوسط للناقلة".
    
  "إذا كانت الناقلة محوسبة بالكامل، ألا ينبغي للطائرة المستقبلة أن تكون قادرة على الالتقاء باستخدام الكمبيوتر؟" - سأل الراكب.
    
  قال بومر: "هذا ممكن، فأنا أفضل قيادة هذا الشيء بنفسي".
    
  "إثارة إعجاب كبار الشخصيات على متن الطائرة، أليس كذلك؟"
    
  قال بومر: "بعد ما تراه اليوم يا سيدي، سأكون أنا ومهاراتي الضئيلة في الطيران أقل ما تراه في هذه الرحلة إثارةً للإعجاب."
    
  "لقد قلت "قنبلة" وليس "وقود"" - قال الراكب. "نحن لا نأخذ الوقود؟"
    
  : "نستخدم أولاً مؤكسدًا سائلًا خاصًا يسمى BOHM، أو ميتوكسيد هيدروجين البورون، "القنبلة" - بيروكسيد الهيدروجين المنقى بشكل أساسي. تستخدم محركاتنا BOHM بدلاً من الأكسجين السائل، عندما ننتقل إلى محركات الصواريخ النقية - فهذا مستحيل". "على الأقل مع التكنولوجيا الحالية، الأكسجين السائل فائق البرودة من طائرة ناقلة. "القنبلة" ليست جيدة مثل الأكسجين المبرد، ولكن التعامل معها أسهل بكثير وأرخص بكثير. نحن لا نأخذ أي "قنابل" قبل الإقلاع، لتوفير الوزن، نأخذ وقود الطائرات أخيرًا حتى يكون لدينا الحد الأقصى لإكمال المهمة.
    
  استغرق تحميل المؤكسد السميك أكثر من خمسة عشر دقيقة، كما تطلب الأمر عدة دقائق أخرى لمسح نظام التغذية من جميع آثار مؤكسد بوم قبل التبديل إلى تغذية وقود الطائرات JP-8. عندما بدأ وقود الطائرات بالتدفق إلى الطائرة الفضائية في منتصف الليل، شعر بومر بارتياح ملحوظ. وقال: "صدق أو لا تصدق يا سيدي، ربما كان هذا هو الجزء الأكثر خطورة في الرحلة".
    
  "ماذا حدث؟ هل تنقل بوما؟" - سأل الراكب.
    
  "لا - التحول من BOHM إلى وقود الطائرات في نظام تزويد الناقلات بالوقود"، اعترف بومر. "إنهم يغسلون ذراع الرافعة والسباكة بالهيليوم لطرد كل "القنبلة" قبل أن يمر بها وقود الطائرات. تساعد إضافات البورون الموجودة في المادة المؤكسدة على خلق دفعة محددة أعلى بكثير من وقود الطائرات العسكرية التقليدية، ولكن خلط مادة المواد ووقود الطائرات، حتى بكميات صغيرة، يكون دائمًا خطيرًا. عادة، يلزم استخدام الليزر لإشعال الخليطين، ولكن أي مصدر حرارة أو شرارة أو حتى اهتزاز بتردد معين يمكن أن يؤدي إلى إثارة الخليطين. أسفرت التجارب التي أجريناها في منشآت اختبار سكاي ماسترز والقوات الجوية عن بعض الانفجارات المثيرة للإعجاب، لكننا تعلمنا الكثير.
    
  "هل هكذا حصلت على لقبك "بومر"؟"
    
  "نعم سيدي. الكمال يتطلب الأخطاء. لقد طهيت طنًا منهم.
    
  "فكيف يمكنك التحكم في هذا في المحركات؟"
    
  وأوضح بومر: "تعمل أجهزة الإشعال بالليزر على شكل نبضات، في أي مكان من بضعة ميكروثانية إلى بضعة نانو ثانية، للتحكم في التفجير". "الأشياء تعمل، صدقوني، وهي قوية، لكن الدافع المحدد لا يدوم سوى لحظة واحدة، حتى نتمكن من التحكم في الطاقة..." توقف لفترة كافية حتى يدير الراكب رأسه الذي يرتدي الخوذة نحوه، ثم أضاف: " .. . معظم الوقت".
    
  لقد شعروا عمليًا بالراكب الثاني في المقعد الخلفي متوترًا، لكن الراكب في المقعد الأمامي ابتسم ابتسامة عريضة. قال: "آمل ألا أشعر بأي شيء إذا حدث خطأ ما يا دكتور نوبل؟"
    
  قال بومر: "سيدي، إن انفجار الفهود الخارج عن السيطرة قوي للغاية، لدرجة أنك لن تشعر بأي شيء... حتى في حياتك القادمة." لم يقل الراكب أي شيء، لكنه ببساطة أخذ صيحة كبيرة ومتوترة.
    
  كان النقل إلى JP-8 أسرع بكثير، وسرعان ما كان العقيد فولكنر يساعد راكب المقعد الأمامي على تثبيت نفسه في المقعد الخلفي بجوار راكب آخر لا يزال متوترًا بشكل واضح. وسرعان ما جلس الجميع وأصبح الفريق جاهزًا للتطور التالي. قال بومر: "غادرت ناقلتنا، وكما هو مخطط لها، أنزلتنا فوق جنوب غرب أريزونا. سنتجه شرقًا ونبدأ بالتسارع. قد يصل بعض دوي الصوت الذي نحدثه إلى الأرض ويتم سماعه بالأسفل، ولكننا نحاول القيام بذلك في أكبر منطقة غير مأهولة قدر الإمكان حتى لا نزعج الجيران. نحن نراقب أجهزة الكمبيوتر الموجودة على متن الطائرة أثناء قيامها بملء جميع قوائم المراجعة ونحن في طريقنا."
    
  "كم من الوقت سوف يستغرق؟" - سأل الراكب الأول.
    
  أجاب بومر: "ليس طويلاً على الإطلاق يا سيدي". "كما قلنا على الأرض، سيتعين عليك التعامل مع قوى التسارع الإيجابية لمدة تسع دقائق تقريبًا، لكن هذا يزيد قليلًا عما ستشعر به إذا أقلعت على متن طائرة بيزجيت عالية السرعة، مربوطة بحزام الأمان. سيارة دراغستر، أو ركوب أفعوانية رائعة حقًا - باستثناء أنك ستشعر بها لفترة أطول من الوقت. ستساعدك بدلتك وتصميم مقعدك على البقاء واعيًا - في الواقع، قد "تحمر خجلاً" قليلاً لأن المقعد مصمم للسماح للدم بالتدفق إلى دماغك بدلاً من سحبه إلى الخارج بسبب قوى الجاذبية، وال كلما زاد الضغط، كلما بقي المزيد من الدم.
    
  "كم من الوقت سيتعين علينا البقاء في المدار قبل أن نتمكن من مطاردة المحطة الفضائية؟" سأل الراكب. "لقد سمعت أنه في بعض الأحيان يستغرق إنشاء الاتصال بضعة أيام."
    
  قال بومر: "ليس اليوم يا سيدي". "إن جمال الطائرة الفضائية هو أننا لسنا مقيدين بمنصة إطلاق تقع في مكان واحد محدد على الأرض. يمكننا إنشاء نافذة الإطلاق الخاصة بنا ليس فقط من خلال ضبط وقت الإطلاق، ولكن أيضًا من خلال تغيير زاوية الاقتراب والموضع بالنسبة لمركبتنا الفضائية المستهدفة. إذا أردنا ذلك، فيمكننا الطيران عبر القارة في بضع ساعات فقط، والتزود بالوقود مرة أخرى، والاصطفاف في مدار الالتقاء المباشر. ولكن نظرًا لأننا خططنا لهذه الرحلة منذ فترة طويلة، فيمكننا تقليل وقت الرحلة والتزود بالوقود والطيران بعيدًا وتوفير الوقود، وذلك ببساطة عن طريق التخطيط لموعد الإقلاع ومتى وأين للتزود بالوقود والتواجد في المكان المناسب والتوجه إلى المدار بشكل صحيح. بحلول الوقت الذي نكمل فيه إطلاقنا المداري وندخل مدارنا، يجب أن نكون بجوار محطة آرمسترونج الفضائية، لذلك ليست هناك حاجة لمطاردتها أو استخدام مدار نقل هوهمان منفصل. استعدوا جميعًا، لقد بدأنا دورنا".
    
  بالكاد شعر الركاب بذلك، لكن الطائرة S-19 Midnight انعطفت بشكل حاد نحو الشرق، وسرعان ما شعروا بضغط مستمر على صدورهم. وفقًا للتعليمات، جلسوا مع وضع أذرعهم وأرجلهم على المقاعد، دون شبك أصابعهم أو أقدامهم. نظر الراكب الأول إلى رفيقه فرأى أن صدره ببدلة الضغط الجزئي كان يرتفع وينخفض بمعدل ينذر بالخطر. قال: "حاول أن تسترخي يا تشارلي". "تحكم في تنفسك. حاول الاستمتاع بالرحلة."
    
  "كيف حاله يا سيدي؟" - سأل جونزو عبر الاتصال الداخلي.
    
  "التنفس السريع قليلاً، على ما أعتقد." وبعد لحظات قليلة، ومع تزايد الحمل الزائد بشكل مطرد، لاحظ أن تنفس رفيقه أصبح أكثر طبيعية. وقال: "إنه يبدو أفضل".
    
  قال بومر: "هذا لأن قاعدة المنزل أفادت أنه فاقد للوعي". "لا تقلق، إنهم يراقبونه عن كثب. يجب أن نراقبه عندما يستيقظ، لكن إذا أصيب بدوار الحركة حسب التوجيهات، فمن المفترض أن يكون بخير. لا أريده أن ينفخ قطعًا في خوذة الأكسجين الخاصة به."
    
  "يمكنني الاستغناء عن تلك التفاصيل الأخيرة، يا بومر،" ابتسم الراكب صاحب الضمير الحي بسخرية.
    
  قال بومر: "آسف يا سيدي، لكن هذا ما يجب أن نكون مستعدين له". لقد اندهش من أن الراكب لا يعاني من صعوبة في التنفس على ما يبدو بسبب قوى الجاذبية، التي تجاوزت الآن اثنين Gs وتزايدت بشكل مطرد مع التسارع - بدا صوته طبيعيًا كما كان على الأرض. "يستطيع Battle Mountain ضبط مستويات الأكسجين لديه لإبقائه نائماً حتى وصول المسعفين."
    
  وأشار الراكب إلى أن "قاعدتي المنزلية لن تحب هذا".
    
  قال بومر: "إنه لمصلحته، صدقني يا سيدي". "وهذا كل شيء، لقد اقتربنا من مسافة ثلاثة وخمسين ألف قدم وبدأت طائرات ليوباردز في التحول من المحركات التوربينية المروحية إلى المحركات النفاثة التضاغطية الأسرع من الصوت، أو المحركات النفاثة النفاثة. نحن نسمي هذا "الدفقة" لأن التدفق في كل محرك يتحرك للأمام ويخرج الهواء الأسرع من الصوت حول مراوح التوربينات إلى قنوات حيث يتم ضغط الهواء وخلطه مع وقود الطائرات ومن ثم إشعاله. نظرًا لأن محرك سكرامجت لا يحتوي على أجزاء دوارة مثل المحرك التوربيني، فإن السرعة القصوى التي يمكننا تحقيقها تبلغ حوالي خمسة عشر ضعف سرعة الصوت، أو حوالي عشرة آلاف ميل في الساعة. ستبدأ المحركات النفاثة في العمل قريبًا. نقوم بإخماد الوقود الموجود في خزانات الوقود بالهيليوم لمنع دخول الغاز غير المستخدم إلى خزانات الوقود. ابقَ متقدمًا على GS."
    
  هذه المرة، سمع بومر بعض الهمهمات والتنهدات العميقة عبر جهاز الاتصال الداخلي، وبعد لحظات دخلت المحركات في وضع سكرامجيت الكامل وسرعان ما اكتسبت طائرة منتصف الليل الفضائية سرعتها. أعلن بومر: "بعد خمس تقلبات... ستة تقلبات". "كل شيء يبدو جيدا. كيف حالك هناك يا سيدي؟"
    
  "حسنًا... حسنًا يا بومر،" أجاب الراكب، ولكن الآن أصبح من الواضح أنه كان يقاوم الحمل الزائد، حيث كان يضغط على عضلات بطنه وساقه ويسحب المزيد من الهواء إلى صدره، الأمر الذي من شأنه أن يبطئ تدفق الدم إلى الصدر. الأجزاء السفلية من جسده ومساعدته على الاحتفاظ بها في صدره ودماغه، مما يساعده على البقاء واعيًا. نظر الراكب إلى رفيقه. كان مقعده يميل تلقائياً نحو خمسة وأربعين درجة، مما ساعد على إبقاء الدم في رأسه لأنه لم يكن يستطيع القيام بتمارين البطن عندما كان فاقداً للوعي. "كيف...كم...أطول؟"
    
  قال بومر: "أكره أن أخبرك بذلك يا سيدي، لكننا لم نصل إلى الجزء الممتع بعد". "ستمنحنا محركات سكرامجت أقصى سرعة وارتفاع مع الاستمرار في استخدام الأكسجين الجوي لحرق الوقود. نريد الحفاظ على مؤكسد BOHM الخاص بنا لأطول فترة ممكنة. ولكن على بعد ستين ميلًا تقريبًا - ثلاثمائة وستين ألف قدم - يصبح الهواء رقيقًا للغاية بحيث لا يمكن إطلاق الطائرات النفاثة، ونتحول إلى وضع الصاروخ النقي. سوف تشعر... ثم دفعة صغيرة. لن يدوم الأمر طويلاً، لكنه سيكون ملحوظاً. استعد يا سيدي. تسعون ثانية أخرى." بعد لحظات، أفاد بومر، "غطس الفهد... اكتمل الغوص، وأبلغت طائرات سكرامجيت عن الإغلاق التام والسلامة. استعدوا للانتقال إلى الصاروخ، أيها الطاقم... ادعموني بقراءات درجة حرارة وضغط المضخة التوربينية، جونزو... قم بزيادة الطاقة، على الفور... إشعال جيد، تسارع الصواريخ إلى خمسة وستين بالمائة، الوقود الأخضر، الخانق يرتفع... وظن الراكب أنه مستعد لذلك، لكن النفس خرج من رئتيه بصوت "بارك" حاد! في تلك اللحظة... "إشعال أولي جيد، ضغط مضخة توربو مقدر، كل المؤشرات طبيعية، استعد للحصول على الطاقة بنسبة 100%، دعنا نذهب... جاهز... جاهز... الآن."
    
  بدا الأمر وكأنه حادث سيارة. شعر الراكب بجسده يُدفع إلى الخلف في المقعد - ولحسن الحظ، توقع المقعد الذي يتم التحكم فيه بواسطة الكمبيوتر ذلك من خلال الميل إلى الخلف وضبط الوسادة والحفاظ على وزن جسمه من القوة المفاجئة. بدا أن قوس منتصف الليل يشير إلى الأعلى بشكل مستقيم، لكن هذا الإحساس لم يستمر سوى لحظات قليلة، وسرعان ما لم يكن لديه أي فكرة عن الأعلى أو الأسفل، يسارًا أو يمينًا، للأمام أو للخلف. للحظة تمنى لو كان فاقدًا للوعي مثل رفيقه، غير مدرك لكل هذه القوى الغريبة الغريبة التي تتدفق عبر جسده.
    
  أعلن بومر: "واحد ستة... واحد سبعة... واحد ثمانية". لم يكن الراكب متأكدًا تمامًا مما يعنيه كل ذلك. "لقد مررنا بأربعة صفر... خمسة صفر... ستة صفر..."
    
  "نحن... نفعل... كل شيء على ما يرام يا بومر؟" - سأل الراكب محاولاً قمع الظلام المتزايد في عينيه مما يدل على بداية فقدان الوعي. تظاهر بأنه لاعب كمال أجسام، وقام بشد كل عضلة في جسده، على أمل وصول كمية كافية من الدم إلى رأسه لمنع نفسه من السقوط.
    
  أجاب بومر: "نحن في... المنطقة الخضراء يا سيدي". لأول مرة في هذه الرحلة اللعينة، اعتقد الراكب أنه يمكنه اكتشاف لمحة من الضغط أو التوتر في صوت هانتر نوبل. كانت لهجته لا تزال رصينة، ومختصرة وحتى رسمية، ولكن كان هناك بالتأكيد نبرة قلق فيها تعني، حتى بالنسبة للمسافرين المبتدئين في الفضاء، أن الأسوأ لم يأت بعد.
    
  اللعنة، فكر الراكب، إذا كان هانتر نوبل - الذي ربما يكون رائد الفضاء الأمريكي الأكثر سفرًا، والذي لديه عشرات المهام وآلاف المدارات تحت حزامه - يواجه مشاكل، فما هي الفرصة التي سأحظى بها؟ أنا متعب للغاية، فكر، محاولًا محاربة الحمل الزائد اللعين. سأكون بخير إذا استرخيت فقط وتركت الدم ينزف من عقلي، أليس كذلك؟ لن يؤذيني. لقد بدأ الضغط يجعلني أشعر بالغثيان قليلاً، وبحق الله لا أريد أن أتقيأ داخل خوذتي. أنا فقط سأسترخي، أرتاح...
    
  ثم، بعد لحظة، ولدهشته التامة، توقف الضغط، كما لو أن المسامير اللولبية في الرذيلة التي كانت تضغط على جسده بالكامل اختفت بعد بضع دقائق فقط. ثم سمع سؤالًا مفاجئًا وغير متوقع تمامًا: "هل أنت بخير هناك في هذا الصباح الرائع يا سيدي؟"
    
  تمكن الراكب بطريقة ما من الإجابة بإيجاز وبشكل عرضي تمامًا: "هل أتى الصباح بالفعل يا دكتور نوبل؟"
    
  قال بومر: "لقد حل الصباح بالفعل يا سيدي". "لدينا صباح جديد في المحطة كل تسعين دقيقة."
    
  "كيف نفعل؟ نحن بخير؟ لقد فعلناها؟"
    
  قال بومر: "تحقق من التفاصيل الخاصة بك يا سيدي". نظر الراكب إلى الوراء ورأى يدي الرجل تطفوان على ارتفاع ست بوصات فوق جسده الذي لا يزال فاقدًا للوعي، كما لو كان نائمًا، ويطفو على ظهره في المحيط.
    
  "هل نحن... هل أصبحنا عديمي الوزن الآن؟"
    
  "من الناحية الفنية، تسارع الجاذبية نحو الأرض يساوي سرعتنا الأمامية، لذلك نسقط بالفعل، لكننا لا نصطدم بالأرض أبدًا. وقال بومر: "نحن نندفع نحو الأرض، لكن الأرض تستمر في التحرك جانبًا قبل أن نصطدم بها، وبالتالي فإن التأثير النهائي يبدو وكأنه انعدام الوزن".
    
  "ماذا اقول؟"
    
  ابتسم بومر. قال: "آسف". "أحب أن أقول ذلك لبادي. نعم يا سيدي، نحن عديمو الوزن.
    
  "شكرًا لك".
    
  وتابع بومر: "نحن نطير حاليًا بسرعة تزيد عن خمسة وعشرين ماخ ونتسلق ارتفاعًا يبلغ مائة وثمانية وعشرين ميلًا إلى ارتفاعنا النهائي وهو مائتان وعشرة أميال". "تعديلات الأسعار اسمية. عندما نتوقف عن التحرك بالسرعة المدارية، يجب أن نكون على بعد عشرة أميال من أرمسترونج بالسرعة والارتفاع والسمت المناسبين. يبدو هذا رائعًا جدًا يا سيدي، رائعًا جدًا. مرحبا بكم في الفضاء الخارجي. أنت رسميًا رائد فضاء أمريكي.
    
  بعد لحظات قليلة، عادت جيسيكا فولكنر إلى مقصورة الركاب، وما زالت عيناها تأسران خلف الحاجب المغلق لخوذة بدلة الفضاء التي ترتديها. لقد رأى الراكب عددًا كبيرًا من رواد الفضاء يطفوون في حالة انعدام الجاذبية على شاشات التلفزيون وفي الأفلام، ولكن بدا الأمر كما لو كان يراه شخصيًا للمرة الأولى - كان الأمر ببساطة غير واقعي تمامًا. ولاحظ أن حركاتها كانت لطيفة ومتعمدة، وكأن كل ما لمسته أو كانت على وشك لمسه كان هشا. لا يبدو أنها تمسك بأي شيء، لكنها استخدمت بعض الأصابع للمس الحواجز أو السقف أو سطح السفينة بخفة للمناورة.
    
  قام فوكنر أولاً بفحص حالة سبيلمان من خلال فحص اللوحة الإلكترونية الصغيرة الموجودة في مقدمة بدلته، والتي تعرض حالة البدلة والعلامات الحيوية لمرتديها. وقالت: "إنه يبدو بخير وبدلته آمنة". "طالما أن الجيروسكوبات الخاصة به لم تنفجر عندما يستيقظ، أعتقد أنه سيكون بخير." مشيت إلى الراكب الأول وابتسمت له ابتسامة حلوة للغاية. "مرحبًا بك في المدار، سيدي. ما هو شعورك؟"
    
  أجاب بابتسامة باهتة: "كان الأمر صعباً للغاية عندما انطلقت الصواريخ، واعتقدت أنني سأفقد الوعي". "لكنني بخير الآن."
    
  "بخير. دعنا نفك حزامك، ومن ثم يمكنك الانضمام إلى بومر في قمرة القيادة للاقتراب. حتى أنه قد يسمح لك برسوها.
    
  إرساء الطائرة الفضائية؟ إلى المحطة الفضائية؟ أنا؟ لا استطيع الطيران! بالكاد كنت أقود سيارة لمدة ثماني سنوات تقريبًا!
    
  يقوم فولكنر بفك الراكب من مقعده، باستخدام الفيلكرو لمنع الأشرطة من التدلى أمامه. "هل تلعب ألعاب الفيديو يا سيدي؟" - هي سألت.
    
  "أحيانا. مع ابني ".
    
  وقالت: "إنها مجرد لعبة فيديو، فعناصر التحكم فيها مطابقة تقريبًا لوحدات التحكم في الألعاب التي كانت موجودة منذ سنوات". "في الواقع، الرجل الذي صممها، جون ماسترز، ربما فعل ذلك عن قصد - كان مهووسًا بألعاب الفيديو. الى جانب ذلك، بومر هو مدرب جيد.
    
  "لذا فإن سر المناورة في حالة انعدام الجاذبية هو أن تتذكر أنه على الرغم من عدم وجود تأثيرات الجاذبية، إلا أنه لا يزال لديك كتلة وتسارع، ويجب التعامل معهما بحذر شديد، وإلا فسوف ينتهي بك الأمر إلى دفعك بعيدًا عن الأرض". قال فولكنر: "الجدران". "تذكر أن هذا ليس هو الشعور بانعدام الوزن الذي تشعر به عندما تطفو في المحيط، حيث يمكنك التحرك بالمجاديف - هنا لا يمكن مواجهة أي حركة موجهة إلا من خلال مقاومة تسارع الكتلة بقوة معاكسة ومتساوية.
    
  وتابعت: "بمجرد وصولنا إلى المحطة، نستخدم أحذية الفيلكرو والرقعات على ملابسنا للحفاظ على سلامتنا، ولكن ليس لدينا هذه الأحذية بعد، لذا عليك أن تتعلم بالطريقة الصعبة". "حركات خفيفة ولطيفة للغاية. أحب أن أفكر فقط في التحرك أولاً. إذا لم تفكر بوعي في الحركة قبل القيام بها، فسوف تصل إلى السقف عندما تكون عضلاتك الأساسية مشغولة. إذا فكرت ببساطة في الوقوف، فسوف تستخدم المزيد من العضلات الصغيرة. سيتعين عليك التغلب على كتلتك لبدء التحرك، لكن تذكر أن الجاذبية لن تساعدك على تغيير الاتجاه. جربها".
    
  فعلت الراكبة كما اقترحت. بدلاً من استخدام ساقيه وذراعيه لدفع نفسه عن المقعد، فكر ببساطة في الوقوف عن طريق لمس بضعة أصابع من إحدى يديه برفق على حاجز المقعد أو مسند الذراع... ولدهشته، بدأ في الرفع بلطف نفسه من المقعد "يا! انها عملت!" - صاح.
    
  قال فولكنر: "جيد جدًا يا سيدي". "هل تشعر انك على ما يرام؟ المرة الأولى في حالة انعدام الجاذبية تزعج بطون الكثيرين".
    
  "أنا بخير جيسيكا."
    
  وأوضح فولكنر: "لن يكون لأعضاء التوازن في أذنيك قريبًا اتجاه "أعلى" أو "أسفل"، وستبدأ في إرسال إشارات إلى دماغك لا تتوافق مع ما تراه أو تشعر به". وتم إطلاع الركاب على كل هذا في المنزل، لكنهم لم يخضعوا لأي تدريب آخر لرواد الفضاء، مثل محاكاة عملية انعدام الجاذبية تحت الماء. "سيكون الأمر أسوأ قليلاً عندما تصل إلى المحطة. القليل من الغثيان أمر طبيعي. الحصول عليه من خلال."
    
  كرر الراكب: "أنا بخير يا جيسيكا". كانت عيناه واسعتين، مثل طفل صغير في صباح عيد الميلاد. "يا إلهي، هذا شعور لا يصدق - وفي نفس الوقت غريب بشكل لا يصدق."
    
  "أنت تقوم بعمل رائع يا سيدي. الآن ما سأفعله هو التنحي جانبًا والسماح لك بالمناورة نحو سطح الطائرة. يمكنني أن أحاول أن أجلسك في مقعدك، لكن إذا لم أكن في وضع مثالي وأطبق المقدار الصحيح من القوة واتجاهها، فسوف أخرجك عن نطاق السيطرة، لذا فمن الأفضل أن تفعل ذلك. مرة أخرى، مجرد التفكير في التحرك. لا تستعجل."
    
  نجحت اقتراحاتها. أرخى الراكب جسده تمامًا واستدار ليواجه الفتحة التي تربط قمرة القيادة بمقصورة الركاب، ولم يلمس شيئًا تقريبًا، بدأ ينجرف نحو الفتحة، وشاهد بومر تقدمه البطيء فوق كتفه الأيمن، وقد ظهرت ابتسامة راضية من خلاله. خوذة الأكسجين الخاصة به. وفي غمضة عين، طار الراكب مباشرة إلى فتحة قمرة القيادة.
    
  قال بومر: "أنت شخص طبيعي في ذلك يا سيدي". "الآن سوف يقوم جونزو بفصل حبلك السري من مقعد الراكب ويسلمه لي، وسوف أقوم بتوصيله بالمقبس الموجود على مقعد قائد المهمة. عليك أن تمسك بالفتحة بعناية بينما نعيد توصيلك. مرة أخرى، لا تركل أو تدفع أي شيء - لمسات لطيفة. سمع الراكب وشعر بدفعات صغيرة من الهواء المكيف في بدلة الضغط الجزئي التي يرتديها، وسرعان ما ظهر خرطوم توصيل. وصل بومر عبر المقصورة وقام بتوصيله. "هل تسمعني حسنًا يا سيدي؟ هل تشعر أن مكيف الهواء على ما يرام؟"
    
  "نعم ونعم مرة أخرى."
    
  "بخير. أصعب ما في الأمر هو المقعد لأنه محكم التركيب. تتمثل التقنية في الانحناء ببطء وحذر عند الخصر وسحب الوركين نحو صدرك، كما لو كنت تقوم بتمديد البطن. أنا وجونزو سنرميك فوق الكونسول الوسطي إلى مقعدك. لا تحاول مساعدتنا. حسنا امض قدما." فعل الراكب ما قيل له تمامًا، وانحنى قليلاً، وفي بضع صدمات وانعطافات غير متوقعة كان فوق الكونسول الوسطي الواسع جدًا في المقعد، وقام فولكنر بتثبيت ركبتيه وأحزمة كتفيه خلفه.
    
  "هل أنت متأكد من أننا لم نصطدم ببعضنا البعض في الممرات في تدريب ناسا لرواد الفضاء في هيوستن، سيدي؟" - سأل بومر، وقد ظهرت ابتسامته من خلال حاجب خوذة الأكسجين الخاصة به. "أعرف رواد فضاء مخضرمين يشعرون بالحرارة والتعرق والانزعاج عند القيام بما فعلته للتو. جيد جدًا. هذه هي مكافأتك على كل هذا العمل." وأشار إلى خارج المقصورة...
    
  ... ولأول مرة يراها الراكب: كوكب الأرض منتشر أمامه. حتى من خلال نوافذ قمرة القيادة الضيقة نسبيًا، كان لا يزال من الرائع النظر إليها. "هذا... هذا لا يصدق... جميل... يا إلهي،" تنهد. "لقد رأيت جميع صور الأرض المأخوذة من الفضاء، لكنها لا تقارن بما رأيته بنفسي. إنه لشيء رائع!"
    
  "هل يستحق كل هذا العناء الذي كان عليك القفز من خلاله للوصول إلى هنا، يا سيدي؟" - سأل جونزو.
    
  قال الراكب: "سأفعل ذلك مائة مرة فقط للحصول على فرصة". "هذا أمر لا يصدق! اللعنة، لقد نفدت مني الصفات!
    
  قال بومر: "حان وقت العودة إلى العمل، لأن الوضع أصبح مزدحمًا بعض الشيء هنا. إلق نظرة."
    
  نظر الراكب... فرأى وجهتهم في روعة مذهلة. كان عمره ثلاثين عامًا تقريبًا، وتم بناؤه إلى حد كبير باستخدام تكنولوجيا السبعينيات، وحتى بالنسبة للعين غير المدربة، فقد بدأت تظهر عليه علامات التقدم في السن، على الرغم من الترقيات الطفيفة ولكن المتسقة إلى حد ما، لكنه لا يزال يبدو مذهلاً.
    
  وقال بومر: "محطة آرمسترونج الفضائية، التي سميت على اسم الراحل نيل أرمسترونج، بالطبع أول إنسان مشى على القمر، لكن كل من يعرف عنها شيئا يطلق عليها اسم البرج الفضي". لقد بدأ الأمر كبرنامج شبه سري للقوات الجوية لدمج وتحسين مشروع محطة الفضاء سكايلاب ومشروع حرية المحطة الفضائية للرئيس رونالد ريغان. أصبحت ليبرتي في النهاية المساهمة الأمريكية في محطة الفضاء الدولية، وتم التخلي عن سكايلاب وسمح لها بالعودة والاحتراق في الغلاف الجوي للأرض، لكن برنامج المحطة الفضائية الممول من الجيش استمر في سرية نسبية - بقدر ما يمكنك الاحتفاظ بوحش مماثل بقيمة ثلاثة مليارات دولار تدور حول الأرض. إنها في الأساس أربعة Skylabs مرتبطة ببعضها البعض ومتصلة بدعامة مركزية، مع ألواح شمسية أكبر وأجهزة إرساء محسنة وأجهزة استشعار وأنظمة مناورة مصممة للاستخدام العسكري بدلاً من البحث العلمي.
    
  "يبدو هشًا، ومغزليًا بعض الشيء، مثل هذه الوحدات التي يمكن أن تسقط في أي لحظة."
    
  قال بومر: "إنه قوي بقدر ما يحتاج إلى أن يكون هنا في حالة سقوط حر". "إنه بالتأكيد ليس بقوة مبنى بهذا الحجم على الأرض، ولكن مرة أخرى، ليس من الضروري أن يكون كذلك. وجميع الوحدات مجهزة بمحركات صغيرة يتم التحكم فيها عن طريق الكمبيوتر والتي تربط جميع الأجزاء ببعضها البعض لأن المحطة تدور حول محورها لإبقاء الهوائيات موجهة نحو الأرض.
    
  "هل من المفترض أن يحمي الطلاء الفضي بالفعل من أشعة الليزر الأرضية؟" سأل الراكب. "هل سبق أن تعرض للضرب بالليزر؟ سمعت أن روسيا تضربه بالليزر في كل فرصة تتاح لها".
    
  وقال بومر: "إنها تتعرض للضرب طوال الوقت، وليس فقط من روسيا". "حتى الآن لا يبدو أنها تسببت في أي ضرر. يزعم الروس أنهم يستخدمون ببساطة أشعة الليزر لمراقبة مدار المحطة. وتبين أن المادة الفضية، وهي بوليميد الألمنيوم المترسب، هي درع جيد ضد النيازك الدقيقة والرياح الشمسية والجسيمات الكونية، وكذلك أشعة الليزر، وهي عازل جيد. لكن أفضل شيء بالنسبة لي هو أن أتمكن من رؤية المحطة من الأرض عندما تضربها الشمس مباشرة - فهي ألمع جسم في السماء غير الشمس والقمر، ويمكن رؤيتها في بعض الأحيان أثناء النهار، بل ويمكن إلقاءها الظلال في الليل."
    
  "لماذا تسميها "المحطة" بدلاً من "المحطة"؟" سأل الراكب: "لقد سمعت الكثير منكم يقولون ذلك بهذه الطريقة".
    
  تجاهل بومر أحزمة الأمان. قال: "لا أعلم، لقد بدأ أحدهم في قول ذلك بهذه الطريقة في الأشهر الأولى من سكايلاب، وظل الأمر عالقًا". "أعلم أن معظمنا يفكر في الأمر على أنه أكثر من مجرد مجموعة من الوحدات أو حتى مكان عمل - فهو أشبه بوجهة مهمة أو مفضلة. يبدو الأمر كما لو أنني أستطيع أن أقول: "أنا ذاهب إلى تاهو". "أنا ذاهب إلى المحطة" أو "أنا ذاهب إلى أرمسترونج" تبدو فقط ... صحيحة.
    
  وعندما اقتربوا من المحطة أشار الراكب نحو المحطة. "ما هي تلك الأشياء المستديرة في كل وحدة من الوحدات؟" سأل.
    
  أجاب بومر: "قوارب النجاة". "كرات ألومنيوم بسيطة يمكن إغلاقها ورميها بعيدًا عن المحطة في حالة وقوع حادث. تتسع كل واحدة لخمسة أشخاص وتحتوي على ما يكفي من الهواء والماء لمدة أسبوع تقريبًا. ولا يمكنها العودة إلى الغلاف الجوي مرة أخرى، ولكنها مصممة لتناسب حجرة الشحن في أي طائرة فضائية، أو يمكن سحبها إلى محطة الفضاء الدولية وإعطاؤها للناجين. كل وحدة لديها واحدة. وحدة Galaxy، وهي عبارة عن مزيج من المطبخ وصالة الألعاب الرياضية وغرفة الترفيه والعيادة الطبية، تحتوي على قاربي نجاة.
    
  وأشار إلى الوحدة المركزية السفلية، وهي أصغر من الوحدات الأخرى ومتصلة بـ "أسفل" الوحدة المركزية السفلية، مشيرةً نحو الأرض. "إذن هذا هو إنشاء صفحة نائب الرئيس، هاه؟"
    
  "ها نحن ذا يا سيدي: XSL-5 'Skybolt'،   - قال بومر. "ليزر إلكتروني حر مع كليسترون، أو مضخم إلكتروني، مدعوم بمولد هيدروديناميكي مغناطيسي."
    
  "ماذا"؟"
    
  وأوضح بومر: "يتم توليد الطاقة للمحطة بشكل أساسي عن طريق الألواح الشمسية أو خلايا وقود الهيدروجين، ولا ينتج أي منهما طاقة كافية لإنتاج ليزر متعدد الميجاواط. يستخدم مفاعل نووي على الأرض الحرارة الناتجة عن التفاعل الانشطاري لإنتاج البخار لتشغيل مولد توربيني، وهو أمر مستحيل في محطة فضائية لأن التوربين سيعمل مثل الجيروسكوب ويعطل أنظمة التحكم في المحطة - حتى الحذافات الموجودة على دراجاتنا التدريبية تفعل ذلك هذا. يشبه MHD مولد الطاقة على شكل توربين، ولكن بدلاً من تدوير المغناطيس الذي يؤدي إلى تدفق الإلكترونات، يستخدم MHD دوران البلازما في مجال مغناطيسي. إن الطاقة التي يولدها مولد MHD هائلة، ولا يحتوي مولد MHD على أجزاء متحركة أو دوارة يمكن أن تؤثر على مدار المحطة."
    
  "ولكن المصيد هو ...؟"
    
  وقال بومر: "إن تصنيع البلازما يتطلب تسخين المواد المنتجة للأيونات إلى درجات حرارة عالية، أعلى بكثير من البخار". "في الفضاء هناك طريقة واحدة فقط لإنتاج هذا المستوى من الحرارة، وذلك باستخدام مفاعل نووي صغير. وبطبيعة الحال، يشعر الكثير من الناس بالقلق من أي شيء نووي، ويتضاعف هذا الأمر إذا كان يحلق في سماء المنطقة".
    
  "لكن المفاعلات النووية كانت تدور حول الأرض منذ عقود، أليس كذلك؟"
    
  أجاب بومر: "كان مولد MHD أول مفاعل نووي أمريكي في الفضاء منذ عشرين عامًا، وهو أقوى بكثير من أي شيء آخر هنا". "لكن الاتحاد السوفييتي أطلق ما يقرب من ثلاثين قمراً صناعياً تستخدم مفاعلات نووية صغيرة لتوليد الكهرباء باستخدام المزدوجات الحرارية حتى إفلاس الاتحاد السوفييتي. لم يصرخوا أبدًا بشأن مفاعلاتهم النووية، ولكن عندما أطلقت الولايات المتحدة مولدًا واحدًا من محركات MHD بعد أن ألغى الاتحاد السوفييتي برنامجهم، أصيبوا بالجنون. عادة. وما زالوا يصرخون على الرغم من أننا لم نطلق Skybolt منذ زمن طويل."
    
  درس الراكب وحدة Skybolt لبعض الوقت، ثم قال: "لقد صممت آن بيج هذا الأمر برمته".
    
  قال بومر: "نعم يا سيدي". "لقد كانت مجرد مهندسة وعالمة فيزياء شابة عندما قامت بوضع خطط Skybolt. لم يأخذها أحد على محمل الجد. لكن الرئيس ريغان أراد بناء درع دفاعي صاروخي لحرب النجوم، وأنفق الكثير من المال، وكانت واشنطن تبحث بشكل محموم عن برامج لإطلاقها حتى يتمكنوا من إنفاق كل هذه الأموال قبل أن تذهب إلى برنامج آخر. سقطت خطط الدكتور بيج في الأيدي اليمنى في الوقت المناسب؛ لقد حصلت على المال وقاموا ببناء Skybolt وتثبيته على Armstrong في وقت قياسي. كان Skybolt طفل الدكتور بيج. حتى أنها أقنعتها بالقيام بتدريب جزئي لرواد الفضاء حتى تتمكن من الصعود على متن المكوك للإشراف على التثبيت. يقولون إنها خسرت ثلاثين رطلاً من "الفارق التنفيذي" حتى يتم اختيارها لتدريب رواد الفضاء، ولم تعيدها أبدًا . وعندما نطق طفلها بكلماته الأولى، صدم العالم".
    
  "وكان ذلك قبل ثلاثين عامًا تقريبًا. مدهش."
    
  "إنه لا يزال جهازًا متطورًا، ولكن إذا كانت لدينا الوسائل، فمن المحتمل أن نتمكن من تحسين كفاءته ودقته بشكل كبير."
    
  "ولكن يمكننا إعادة تنشيط Skybolt الآن، أليس كذلك؟" - سأل الراكب. "تحسينه وتحديثه نعم، لكن املأه بالوقود وأطلقه الآن أو في وقت قصير إلى حد ما؟"
    
  استدار بومر ونظر إلى الراكب للحظة ببعض الدهشة. "أنت جاد بشأن كل هذا، أليس كذلك يا سيدي؟" - سأل أخيرا.
    
  أجاب الراكب: "أراهن أنك تفعل ذلك يا دكتور نوبل". "أراهن أن تفعل."
    
  وبعد بضع دقائق، تحركوا على بعد بضع مئات من الياردات من محطة آرمسترونج الفضائية. لاحظ بومر أن عيون الراكب أصبحت أكبر فأكبر مع اقترابه. "يبدو الأمر وكأنك في قارب صغير يقترب من حاملة طائرات، أليس كذلك؟"
    
  "هذا بالضبط ما يبدو عليه الأمر يا بومر."
    
  أخرج بومر جهازًا لاسلكيًا يشبه في الواقع وحدة تحكم ألعاب مألوفة ووضعه أمام الراكب. "هل أنت مستعد للقيام بأكثر من مجرد كونك راكبًا، يا سيدي؟" - سأل.
    
  "هل أنت جاد؟ هل تريد مني أن آخذ هذا الشيء إلى المحطة الفضائية؟
    
  "يمكننا تشغيله تلقائيًا، وأجهزة الكمبيوتر رائعة في ذلك، ولكن ما المتعة في ذلك؟" قام بتحريك وحدة التحكم أمام الراكب. "لدي شعور أنك سوف تنجح."
    
  أدخل الأوامر في لوحة المفاتيح على الكونسول المركزي وظهر هدف على الزجاج الأمامي أمام الراكب. وتابع بومر: "إن التحكم المناسب يحرك الطائرة الفضائية إلى الأمام، وإلى الخلف، ومن جنب إلى جنب - فنحن لا نتدحرج مثل الطائرة، بل نتحرك جانبًا فقط". "تختلف عناصر التحكم اليسرى قليلاً: من خلال إدارة المقبض، تدور المركبة الفضائية حول مركزها، بحيث يمكنك توجيه مقدمتها في اتجاه مختلف عن اتجاه الطائرة الفضائية؛ ويمكنك ضبط الوضع الرأسي للطائرة الفضائية عن طريق سحب المقبض للبدء عموديًا لأعلى أو الضغط لأسفل للتحرك للأسفل. يؤدي التلاعب بعناصر التحكم إلى تنشيط أجهزة الدفع، وهي محركات صاروخية صغيرة موجودة في جميع أنحاء الطائرة الفضائية. نحن عادة نولي اهتمامًا وثيقًا بكمية الوقود التي تستهلكها محركات الإرساء - وهو سبب آخر يجعل القوى التي تفضلنا أن نستخدم جهاز كمبيوتر في الإرساء، حيث أنه يميل إلى أن يكون أفضل وأكثر اقتصادا في الإرساء منا نحن مجرد بشر، - ولكن لهذا السبب أثناء الرحلة، قمنا بتحميل الكثير من الوقود الإضافي إلى المحطة لتجديد الخزانات قبل المغادرة، وكل شيء على ما يرام.
    
  "لذا، يا سيدي، مهمتك هي التعامل مع عناصر التحكم لتثبيت شبكية التصويب التي تراها قبل التركيز على هدف الإرساء في المحطة، وهو "الصفر" الكبير الذي تراه على وحدة الإرساء. عندما تقترب، ستومض أضواء المخرج وسترى المزيد من الأدلة حول ما يجب عليك فعله. ملاحظة مهمة هنا: تذكر أن المحطة تدور على طول محورها الطويل مرة كل تسعين دقيقة، لذا فإن الهوائيات والنوافذ موجهة دائماً نحو الأرض أثناء دورانها، لكن ما دمت تتبع إشارات المدير فسوف تعوض ذلك. تذكر أيضًا أنك لا تحتاج فقط إلى توجيه الرمح نحو الهدف، بل تحتاج أيضًا إلى محاذاة الطائرة الفضائية وفقًا لاتجاه الكشافات، وكذلك التحكم في السرعة الأمامية حتى لا تصطدم بالمحطة الفضائية وتعطل منتصف الليل، وهو أمر سيئ لجميع المعنيين. "
    
  قال الراكب بصوت ضعيف: "سأحاول ألا أفعل ذلك".
    
  "شكرا لك سيدي. كما أوصتك جيسيكا عند التحرك في حالة انعدام الجاذبية، فإن الحركات الخشنة سيئة، لكن الحركات والتعديلات البسيطة جيدة. لقد وجدنا أن التفكير في الحركة عادة ما يكون كافيا لتنشيط الاستجابة المقاسة والصحيحة في العضلات الصغيرة. يبدو أن لديك فهمًا جيدًا لهذا المفهوم عندما جلست على كرسيك هذا الصباح، لذلك لدي ثقة تامة في أنك ستتمكن من فعل الشيء نفسه عند مناورة طائرتنا الفضائية من أجل الالتحام. استجاب الراكب بابتلاع عصبي ملحوظ للغاية.
    
  "تخبرك مؤشرات مديرك أنك تقترب بسرعة اثنتي عشرة بوصة في الثانية، وأنك على بعد ثلاثين ياردة أدناه، وعشر ياردات إلى اليمين، ومسافة مائة وثلاثة وثلاثين ياردة، وتتجه ست عشرة درجة إلى اليسار لتستقر، "تابع بومر. "عندما نصل إلى مسافة خمسين ياردة، سنخفض سرعة الاقتراب تدريجيًا، بحيث تصبح عند مسافة خمس ياردات أقل من ثلاث بوصات في الثانية. تحتاج إلى الانحراف أقل من درجة واحدة، بالضبط على المسار والارتفاع، وبمعدل أقل من بوصة واحدة في الثانية لتصل إلى مركز الهدف، أو سنلغي النهج ونحاول مرة أخرى."
    
  "هل تريد تنبيه المحطة يا بومر؟" - سأل فولكنر عبر الاتصال الداخلي. كانت تجلس الآن على مقعد القفز بين بومر والراكب.
    
  أجاب بومر: "أعتقد أننا سنكون بخير يا جونزو".
    
  استطاع بومر رؤية الراكب وهو يبتلع بعصبية، حتى من خلال بدلته وخوذته. قال: "ربما من الأفضل ألا...".
    
  كرر بومر: "أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك يا سيدي". "لديك لمسة."
    
  لاحظ بومر أن الراكب قد استقام وأصبح يمسك بلوحة التحكم بقوة أكبر من ذي قبل ويضع يده على ذراعه اليسرى. قال: "انتظر يا سيدي". "انتظر. فقط انتظر. خذ نفساً عميقاً، ثم قم بالزفير ببطء. بجد. خذ نفسا عميقا يا سيدي. انتظر بومر حتى سمع الراكب يأخذ نفسًا عميقًا، ثم أطلقه. "جيد جدًا. مفتاح هذه المناورة هو التصور. تصور النهج حتى قبل أن تلمس عناصر التحكم. تخيل ما ستفعله عناصر التحكم عند لمسها وتنشيطها. هل يمكنك أن تتخيل ما سيفعله كل عنصر تحكم ومدخل؟ ، إذا لم تتمكن من ذلك، فلا تقم بتنشيطه. قبل وقت طويل من اتخاذ أي خطوة، كن واضحًا أن ما أنت على وشك التفكير فيه هو ما تريد فعله حقًا. ضع خريطة لذلك في عقلك قبل أن تضغط على أي مفتاح. لا تتفاجأ أبدًا بما يحدث عندما تقوم بقلب المفتاح. توقع أن كل ما يحدث عندما تضغط على المفتاح هو بالضبط ما كنت تقصده؛ وإذا لم يحدث ذلك، حدد على الفور سبب عدم حدوث ذلك بالطريقة التي تريدها وقم بإصلاحه. لكن لا تبالغ في رد فعلك. يجب أن تكون جميع ردود الفعل وردود الفعل المضادة مدروسة ومدروسة ومتعمدة. عليك أن تعرف سبب قيامك بتحريك المحرك، وليس فقط أين وكم. دعونا نفعل ذلك يا سيدي."
    
  رد الراكب... بعدم القيام بأي شيء على الإطلاق، وهو ما اعتقد بومر أنه أفضل شيء يمكن القيام به. كان منتصف الليل يقترب بالفعل من نقطة التقاء شبه مثالية، وكان الراكب يدرك جيدًا أن التكنولوجيا التي سمحت له بالوصول إلى هذا الحد كانت على الأرجح أبعد بكثير من قدراته الضئيلة، لذلك قرر بحكمة السماح للمناورة الآلية بإكمال تطورها، تعلم ما هو مطلوب القيام به - إذا كان هناك أي شيء على الإطلاق - ثم أكمله إذا استطاع.
    
  اقتربت محطة أرمسترونج الفضائية أكثر فأكثر من طائرة منتصف الليل الفضائية، وملأت الزجاج الأمامي الصغير الضيق بجزء كبير منها، وطمس جميع البيانات المرئية الأخرى... باستثناء البيانات المهمة، وهي الصور التي تم إنشاؤها بواسطة الكمبيوتر على المركبة متعددة الوظائف. العرض أمام قائد الطائرة، وأمام الراكب. كان الوضع الصحيح مع الرصيف على المحطة الفضائية واضحًا - فقد تطلب الأمر بعض الاعتبار فيما يتعلق بعناصر التحكم التي يجب لمسها وضبطها لتصحيح حركات الطائرة الفضائية.
    
  "لا أستطيع أن أبدأ الحركة الجانبية للطائرة الفضائية"، تمتم الراكب، وسمع خيبة الأمل في صوته. "أستمر في الضغط على المفتاح، لكن لا شيء يحدث."
    
  قال بومر: "الإصلاح الذي طبقته موجود، عليك فقط أن تدع الأمر يحدث يا سيدي". بدأ صوته يبدو أقل حربية وأشبه بصوت الشامان أو المرشد الروحي. "مدخلات لطيفة وخفيفة ولطيفة وسلسة. تذكر أن مجرد ضغطة خفيفة بإبهامك على أدوات التحكم الورنية تولد مئات الأرطال من قوة دفع الصاروخ التي تغير مدار مركبة فضائية تزن مئات الآلاف من الأرطال، وتتحرك بسرعة تعادل 25 ضعف سرعة الصوت، على ارتفاع مئات الأميال فوق سطح الأرض. أرض. تصور حركة المركبة الفضائية وتصور الإجراءات التصحيحية اللازمة لتصحيح مسار الرحلة، ثم قم بتطبيق مدخلات التحكم اللازمة. الرد دون تفكير هو الشر. استلم القيادة."
    
  رفع الراكب يديه عن أدوات التحكم، وترك جهاز التحكم يطفو أمامه على حبل، وأغمض عينيه وأخذ نفسين عميقين. عندما فتحها، اكتشف أن جميع البيانات التي أدخلها قد بدأ تسجيلها بالفعل. "وماذا عن هذا؟" - هو مهم. "أنا لست أحمق كاملا."
    
  قال بومر: "أنت تقوم بعمل رائع يا سيدي". "تذكر أنه لا يوجد غلاف جوي أو سطح طريق لخلق الاحتكاك، وأن الجاذبية ستستغرق عشرات المنعطفات حتى تصبح سارية المفعول، لذا يجب التخلص من أي تعديلات تقوم بها. توضح هذه البيانات هنا مقدار التصحيح الذي قمت بتطبيقه وفي أي اتجاه، أي مقدار التصحيح الذي تحتاج إلى إزالته. وتذكر أيضًا المدة التي استغرقها تطبيق مدخلاتك، لذلك سيعطيك هذا فكرة دقيقة عن وقت استخدامها.
    
  الآن كان الراكب بالتأكيد في المنطقة. مع وجود وحدة التحكم في حجره، وموجهة بنفس طريقة توجيه الطائرة الفضائية نفسها، بالكاد يستطيع لمس المقابض بأطراف أصابعه. عندما اقتربوا من عين الثور، انخفضت السرعة الأمامية قليلاً، بحيث بحلول الوقت الذي اصطدمت فيه الشعيرات المتقاطعة بعين الثور، كانت السرعة الأمامية تقريبًا صفر بوصة في الثانية.
    
  أعلن بومر "الاتصال". استرخت أكتاف الراكب بشكل واضح وأطلق وحدة التحكم من يديه. "المزالج آمنة. الطائرة الفضائية راسية. مبروك سيدي."
    
  "لا تفعل هذا بي مرة أخرى، هل تمانع يا دكتور نوبل؟" سأل الراكب وهو ينظر للأعلى ويلتقط بعض أنفاس الهواء، ثم يطلق وحدة التحكم اليدوية كما لو كانت سلاحًا مشعًا. "كل ما كنت أفكر فيه هو الكارثة وكيف كنا جميعًا عالقين في المدار."
    
  التقط بومر وحدة تحكم أخرى مماثلة للأولى. قال مبتسماً: "لقد كنت أساندك يا سيدي". "لكنك قمت بعمل رائع، ولم أتطرق إلى أي شيء. لم أخبرك بهذا، لكننا نحتاج عادةً إلى سرعة أمامية لا تقل عن صفر فاصل ثلاثة أقدام في الثانية حتى تتمكن آلية الالتحام من الالتحام، فهي تمسك بك بسرعة أبطأ."
    
  "هذا لن يخفف من أعصابي ولو قليلاً يا بومر."
    
  قال بومر: "كما قلت يا سيدي، لديك موهبة". "سوف يجهزنا جونزو للانتقال إلى المحطة. ستقوم بتجهيز رفيقك أولاً، وسيقوم عدد قليل من أفراد الطاقم من المحطة بنقله أولاً، وبعد ذلك سننطلق. نحن عادة نغلق غرفة معادلة الضغط من سطح الطائرة بينما نقوم بإعداد نفق النقل، في حالة حدوث تسرب أو ضرر، ولكن الجميع يرتدون البدلات، لذلك حتى لو كان هناك حادث أو عطل، سنكون بخير.
    
  استدار بومر والراكب وشاهدا فولكنر يسحب قائمة مرجعية ويربطها بالحاجز باستخدام شريط فيلكرو، ثم يشرعان في العمل. "تحتوي الطائرة الفضائية Midnight على حجرة شحن صغيرة، أكبر من S-9 Black Stallion ولكنها ليست بحجم مكوك الفضاء تقريبًا، ولكن لم يكن المقصود منها أبدًا أن ترسو أو تحمل البضائع أو الركاب - ولم تكن في الواقع مجرد عرض تقني وأوضح بومر. "لقد حولناها لاحقًا إلى العمود الفقري. توجد غرفة معادلة الضغط أمام وحدة الركاب التي تسمح لنا بالالتحام مع آرمسترونج أو محطة الفضاء الدولية ونقل الأفراد أو البضائع ذهابًا وإيابًا دون الذهاب إلى الفضاء الخارجي.
    
  "الذهاب إلى الفضاء؟" - كرر الراكب. وأشار إلى نوافذ المقصورة. "هل تعني أنه كان عليك الذهاب إلى هناك للوصول إلى المحطة؟"
    
  قال بومر: "كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى المحطة الفضائية على متن S-9 Black Stallion وفي وقت مبكر من S-19 Midnight". "صممت Sky Masters غرفة معادلة الضغط بين قمرة القيادة وحجرة الشحن مع نظام نفق مضغوط، مما يسهل الوصول من الطائرة الفضائية إلى المحطة. إن S-9 صغير جدًا بالنسبة لغرفة معادلة الضغط، لذا فإن النقل يعني السير في الفضاء. إنها رحلة قصيرة وحلوة في الفضاء. لقد كان الأمر قريبًا، لكنه مثير للإعجاب بالتأكيد".
    
  أفاد جونزو أن "أبواب حجرة الشحن مفتوحة". كان بإمكانهم سماع همهمة هادئة على طول هيكل الطائرة الفضائية. "الأبواب مفتوحة بالكامل."
    
  "يبدو أن أبواب حجرة الشحن الخاصة بك مفتوحة تمامًا يا بومر،" قال صوت عبر نظام الاتصال الداخلي. "مرحبًا بكم في آرمسترونج."
    
  أجاب بومر: "شكرًا لك يا سيدي". وقال مخاطباً الراكب: هذا تريفور شيل مدير المحطة. جميع العاملين في محطة أرمسترونج الفضائية الآن هم متعاقدون، على الرغم من أن جميعهم تقريبًا هم أفراد عسكريون سابقون، ويتمتعون بخبرة واسعة في العمليات الفضائية، وقد عمل نصفهم تقريبًا في المحطة في الماضي. نفتح أبواب حجرة الشحن لإطلاق الحرارة الزائدة من الطائرة الفضائية. قال عبر الاتصال الداخلي: "أسلوب جيد جدًا، ألا تعتقد ذلك يا سيدي؟"
    
  "لا تجعل نفسك تشنجيًا عن طريق التربيت على ظهرك، يا بومر،" قال شيل عبر الراديو.
    
  "لم أكن أنا أو جونزو: لقد كان راكبنا."
    
  تبع ذلك توقف طويل ومحرج إلى حد ما؛ ثم رد شيل بعبارة خشبية "فهمتك".
    
  وأشار الراكب إلى أنه "لا يبدو سعيدا".
    
  اعترف بومر قائلاً: "لم تعجب تريفور فكرة الالتحام في منتصف الليل يا سيدي". "ووافق مدير المحطة، الجنرال المتقاعد بالقوات الجوية كاي رايدون، على الفكرة؛ لقد تركوا الأمر لي".
    
  "أعتقد أنها ستكون فكرة سيئة أن ترفض مدير المحطة يا بومر."
    
  قال بومر وهو يراقب التقدم المحرز في ربط نفق النقل بغرفة معادلة الضغط: "سيدي، أعتقد أنني أعرف وأفهم سبب قيامك بكل هذا". "أنت هنا لتوضيح نقطة مهمة، وأنا أؤيدها تمامًا. إنها مخاطرة كبيرة، لكنني أعتقد أنها مخاطرة تستحق المخاطرة. إذا كنت على استعداد للقيام بذلك، فأنا على استعداد لبذل كل ما في وسعي لترطيب عينيك وبالتالي ترطيب عيون العالم كله. إذا جاز لي أن أقول، يا سيدي، أنا فقط بحاجة إلى أن تكون لديك الشجاعة لتخبر العالم بما فعلته في هذه الرحلة وما رأيته، مرارًا وتكرارًا، في كل مكان ممكن، في جميع أنحاء العالم. كلماتك ستدفع العالم إلى أن يصبح أكثر حماسًا للسفر إلى الفضاء أكثر من أي وقت مضى. فكر الراكب في الأمر للحظة، ثم أومأ برأسه.
    
  أفاد جونزو أن "نفق النقل متصل ومؤمن". "ختم غرفة معادلة الضغط."
    
  "إذن، جونزو وحيد في غرفة معادلة الضغط، معزول عن قمرة القيادة ووحدة الركاب؟" سأل الراكب. "لماذا تفعل ذلك؟"
    
  أجاب بومر: "حتى لا نقوم بتخفيض ضغط الطائرة الفضائية بأكملها في حالة فشل النفق أو عدم إغلاقه بشكل صحيح".
    
  "ولكن بعد ذلك جونزو...؟"
    
  قال بومر: "إنها ترتدي بدلة ضغط جزئي، ومن المحتمل أن تنجو من فقدان الضغط، لكن سيتعين عليها والسيد سبيلمان القيام بالسير في الفضاء للوصول إلى المحطة، وهو ما فعلته عدة مرات أثناء التدريب، ولكن بالطبع ، كان على السيد سبيلمان أن يتحمل بمفرده. إنه أمر خطير، لكنها فعلت ذلك من قبل. ربما سينجو السيد سبيلمان من الأمر على ما يرام - فهو رجل يتمتع بصحة جيدة..."
    
  قال الراكب: "يا إلهي". "إنه أمر محير للعقل كم من الأشياء يمكن أن تسوء."
    
  وقال بومر: "نحن نعمل على ذلك ونقوم باستمرار بإجراء تحسينات وتدريب وتدريب ثم تدريب المزيد" . "لكن عليك فقط أن تتقبل حقيقة أننا نلعب لعبة خطيرة."
    
  وقال شيل: "كل شيء جاهز لفتح المحطة".
    
  "أنا أفهمك. قال بومر: "منتصف الليل جاهز للفتح من جانب المحطة"، وأشار إلى الشاشة متعددة الوظائف الموجودة على لوحة العدادات، والتي أظهرت ضغط الهواء في الطائرة الفضائية، وعلى وحدة الإرساء بالمحطة، والآن داخل المركبة الفضائية. "النفق الذي يربطهم. الضغط في النفق ظهر صفر.. وفي تلك اللحظة فقط، بدأ الضغط داخل النفق في الارتفاع ببطء. استغرق الأمر ما يقرب من عشر دقائق حتى يرتفع الضغط في النفق بالكامل. كان الجميع يراقبون أي إشارة من انخفاض الضغط، مما يدل على وجود تسرب، لكنه ظل ثابتا.
    
  أفاد شيل أن "الضغط مستمر يا بومر".
    
  قال بومر: "أنا أوافق". "هل الجميع على استعداد لتحقيق النتيجة؟"
    
  أجاب جونزو: "أنا بخير يا بومر". "الراكب الثاني أيضًا."
    
  "من الواضح أن تفتحه يا جونزو."
    
  لقد شعروا بضغط طفيف في آذانهم حيث كان الضغط الأعلى في مقصورة الطائرة الفضائية يعادل الضغط الأقل قليلاً في المحطة، لكنه لم يكن مؤلمًا ولم يستمر سوى لحظة. بعد لحظة: "فتحات المرور مفتوحة، والراكب الثاني في الطريق".
    
  قال بومر: "فهمت يا جونزو". بدأ في فك نفسه من مقعده. قال لراكبه: "سوف أقوم بفك أحزمة الأمان الخاصة بك أولاً يا سيدي، وبعد ذلك سأدخل إلى غرفة معادلة الضغط بينما تقوم أنت بفك أحزمة الأمان الخاصة بك، وسوف أخرجك إلى الخارج والصعود". أومأ الراكب برأسه لكنه لم يقل شيئًا؛ لاحظ بومر التعبير البعيد إلى حد ما على وجه الراكب الأول وتساءل عما كان يفكر فيه بشدة. تم إنجاز الجزء الأصعب - كل ما كان عليه فعله الآن هو التحليق حول المحطة الكبيرة، والنظر حوله، ويكون سائحًا فضائيًا حتى يحين وقت العودة إلى المنزل.
    
  ولكن بعد أن فك بومر أحزمة الأمان على ركبتيه وكتفيه وكان على وشك النهوض من مقعده، أمسكه أحد الركاب من ذراعه. قال: "أريد أن أفعل هذا يا بومر".
    
  "ماذا علي أن أفعل يا سيدي؟"
    
  نظر الراكب إلى بومر، ثم أومأ برأسه إلى الجانب الأيمن من المقصورة. "هناك. هناك."
    
  استطاع الراكب رؤية عيون بومر تومض من خلال خوذته بعدم تصديق، بل وحتى إنذار، ولكن سرعان ما ظهرت ابتسامة راضية على وجهه. "هل أنت متأكد أنك تريد أن تفعل هذا يا سيدي؟" - سأل بشكل لا يصدق.
    
  قال الراكب: "بومر، أنا أفعل بعض الأشياء المدهشة اليوم، لكنني أعلم أنني سأغضب من نفسي إذا عدت إلى الأرض بعد أن تخليت عنها". لقد كان لدينا ما يكفي من الأوكسجين، أليس كذلك؟ ليس هناك خطر من الحصول على "مكامن الخلل"، أليس كذلك؟ "
    
  قال بومر: "سيدي، قد تكون حالة مرض تخفيف الضغط الجانب الأقل خطورة للسير في الفضاء"، وهو يتصفح قائمة المراجعة في رأسه ليرى ما الذي قد يحظرها. "ولكن للإجابة على سؤالك: نعم، لقد كنا نتنفس الأكسجين النقي مسبقًا لأكثر من أربع ساعات حتى الآن، لذلك يجب أن نكون بخير". نقرت، وفتحت الاتصال الداخلي من السفينة إلى المحطة. "الجنرال رايدون؟ يريد أن يفعل ذلك. الآن. من قمرة القيادة ومن خلال غرفة معادلة الضغط في المحطة، وليس من خلال نفق".
    
  أجاب صوت آخر: "استعد يا بومر".
    
  "هذا هو الرجل الثاني في المحطة الذي يبدو منزعجًا من التحدث معك يا بومر"، أشار الراكب مرة أخرى مبتسمًا.
    
  قال بومر: "صدق أو لا تصدق يا سيدي، لقد تحدثنا عن ذلك أيضًا". "أردنا حقًا أن تتمتع بالتجربة الكاملة. لهذا السبب نضعك في بدلة نظام هروب الطاقم المتقدمة الكاملة من ACES بدلاً من بدلة الضغط الجزئي الأكثر راحة - فهي مصممة للسير في الفضاء القصير أو الأنشطة خارج المركبة. هل أنت متأكد من أن رجالك في القاعدة الرئيسية سيحبون ما ستفعله؟ "
    
  قال الراكب: "قد لا يعجبهم الأمر على الإطلاق يا بومر، لكنهم في الأسفل، وأنا هنا في الأعلى. لنفعل ذلك ". كما لو كان ذلك بمثابة إشارة إلى الاتفاق، ظهر بعد لحظة ذراع ميكانيكي من فتحة على الجانب الآخر من وحدة الإرساء، يحمل جهازًا يشبه كرسي الرفع وكابلين في مخلب ميكانيكي.
    
  نقر بومر على بعض المفاتيح، ثم فحص معدات بدلة الراكب وقراءات الأجهزة قبل أن يربت على كتفه ويومئ برأسه بثقة موافقة. قال: "يعجبني شكل ذراعك يا سيدي". "يذهب". ضرب بومر المفتاح الأخير، وبضعة نقرات عالية وثقيلة وطنين عالٍ من المحركات، انفتحت الستائر الموجودة على جانبي قمرة القيادة للطائرة الفضائية S-19 في منتصف الليل على مصراعيها.
    
  وقبل أن يدرك الراكب ذلك، وقف بومر من مقعده، خاليًا تمامًا من الطائرة الفضائية مع حزام رفيع واحد فقط يمسكها بأي شيء، ويبدو مثل بيتر بان من عالم آخر في بدلته الفضائية الضيقة وخوذة الأكسجين. أمسك بأحد الكابلات الموجودة على ذراع التحكم عن بعد الخاص به وربطه ببدلته. وقال: "لقد عدت للوقوف على قدمي". "على استعداد للنزول." يقوم الذراع الآلي بخفض Boomer إلى نفس مستوى الجزء الخارجي من المقصورة على جانب الركاب. قال بومر: "سوف أفصلك عن السفينة، وأوصلك بي وبالمصعد، وأوصلك بهذا الحبل السري يا سيدي". وفي غمضة عين تم ذلك. "كل شيء جاهز. كيف تسمع؟
    
  أجاب الراكب: "بصوت عالٍ وواضح يا بومر".
    
  "بخير". ساعد بومر الراكب على الخروج من مقعده، وهو الأمر الذي كان أسهل بكثير من الدخول إليه لأنه أصبح الآن مفتوحًا تمامًا. "لا يمكننا البقاء في الخارج لفترة طويلة لأننا لسنا محميين بشكل جيد من النيازك الدقيقة، والإشعاع الكوني، ودرجات الحرارة القصوى وكل شيء آخر يأتي مع الفضاء، ولكنها ستكون رحلة ممتعة طوال الوقت. الحبال السرية واضحة يا آرمسترونج. جاهز للارتفاع." وبدأت يد الروبوت في رفعهم ببطء وإبعادهم عن الطائرة الفضائية، ومن ثم وجد الراكب نفسه يطفو بحرية في الفضاء فوق وحدة الإرساء...
    
  ... وفي لحظات قليلة كان هيكل محطة أرمسترونج الفضائية بأكمله منتشرًا أمامهم، ويلمع في ضوء الشمس المنعكس. لقد تمكنوا من رؤية كامل طول الهيكل، ورأوا وحدات مختبرية كبيرة ومعيشة وميكانيكية ووحدات تخزين فوق وتحت المزرعة، ومساحات لا نهاية لها من الألواح الشمسية على طرفي المزرعة التي بدت وكأنها تمتد إلى الأبد - حتى أنه كان بإمكانه رؤية الناس يشاهدونهم من خلال نوافذ عرض كبيرة في بعض الوحدات. شهق الراكب قائلاً: "أوه... يا إلهي". "هذا رائع!"
    
  قال بومر: "هذا صحيح، لكنه ليس هراء". أمسك بدلة الراكب الفضائية من الخلف وسحبها حتى تحولت إلى الأسفل ...
    
  ... ورأى الراكب كوكب الأرض تحتهم لأول مرة. لقد سمعوه جميعًا وهو يلهث في دهشة تامة. "يا إلهي!" - صاح. "هذا أمر لا يصدق! إنه لشيء رائع! أستطيع رؤية قارة أمريكا الجنوبية بأكملها تقريبًا هناك! يا إلاهي! يبدو الأمر مختلفًا تمامًا عما هو عليه من خلال نوافذ قمرة القيادة، والآن يمكنني بالفعل الشعور بالارتفاعات.
    
  قال بومر: "أعتقد أنه يحب ذلك أيها الجنرال رايدون". سمح للراكب بالإعجاب بكوكب الأرض لمدة دقيقة تقريبًا، وهو يطفو بحرية في الهواء؛ ثم قال: "لا نجرؤ على البقاء هنا لفترة أطول يا سيدي. أدخلنا في هذا الأمر يا آرمسترونج." وبينما كان الراكب لا يزال يواجه الأرض، بدأت ذراع الروبوت في التراجع نحو المحطة الفضائية، وسحب الرجلين معها. رفع بومر الراكب إلى وضع مستقيم قبل الاقتراب من الفتحة الكبيرة. سبح إلى الفتحة، وفتحها وفتحها، وسبح عبر الفتحة، وربط نفسه داخل غرفة معادلة الضغط، وربط حزامًا آخر بالراكب وقاده بعناية إلى غرفة غرفة معادلة الضغط بالمحطة. قام بومر بفصلهما عن الحبلين السريين، ثم أطلق سراحهما، ثم أغلق الفتحة وأحكم تثبيتها. قام بربط نفسه والراكب بالحبال السرية في غرفة معادلة الضغط، في انتظار تعادل الضغط، لكن الراكب كان مذهولًا تمامًا ولم ينبس ببنت شفة، حتى بعد فتح باب غرفة معادلة الضغط الداخلي. ساعد الفنيون الراكب في إزالة بدلته الفضائية، وأشار بومر إلى المخرج من غرفة معادلة الضغط.
    
  بمجرد خروج الراكب من غرفة معادلة الضغط، وقف كاي رايدون، وهو رجل رياضي أنيق ذو شعر فضي وملامح منحوتة وعيون زرقاء فاتحة معبرة، منتبهًا ورفع ميكروفون سماعة الرأس اللاسلكية إلى شفتيه وتحدث: " انتباه إلى محطة أرمسترونج، هذا هو المدير، لإشعار جميع الموظفين، رئيس الولايات المتحدة الأمريكية، كينيث فينيكس، موجود على متن المحطة." ريدون، مدير المحطة تريفور شيل، جيسيكا فولكنر والعديد من محطات الفضاء الأخرى وقف الموظفون منتبهين قدر استطاعتهم، وكانت أصابع قدميهم معقوفة، ومساند أرجلهم خلف الأرجل مزخرفة ومزدهرة، ثم ترددت عبارة "يحيا الرئيس" عبر نظام الخطاب العام بالمحطة.
    
    
  اثنين
    
    
  يجب الخوف من الموت أكثر من الموت نفسه.
    
  - بوبيليوس سيروس
    
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
    
    
  قال الرئيس كينيث فينيكس عندما انتهت الموسيقى: "كما أنتم أيها السيدات والسادة". "سأقبل سطح السفينة إذا كنت أعرف الاتجاه الذي هو عليه." ضحك موظفو المحطة المجتمعون، وصفقوا، وهللوا لعدة لحظات طويلة.
    
  "أنا كاي رايدون، مدير المحطة، سيدي الرئيس،" قدم كاي نفسه، وصعد نحو فينيكس وصافحه. "مرحبًا بكم في محطة آرمسترونج الفضائية، ونهنئكم على امتلاككم الشجاعة لأن تصبحوا أول رئيس دولة يطير في مدار حول الأرض، والآن أول رئيس دولة يمشي في الفضاء. كيف تشعر يا سيدي؟"
    
  قال فينيكس: "لقد صدمت تمامًا أيها الجنرال رايدون". "لقد رأيت وفعلت ما كنت أحلم به، وذلك بفضلكم وشعبكم. أشكركم على إعطائي هذه الفرصة الرائعة."
    
  وقال كاي: "لقد منحناكم الفرصة، مثل كل رئيس منذ كيفن مارتنديل، لكنكم اخترتم اغتنامها". "يقول الكثير من الناس أن هذا كله مجرد حيلة سياسية، لكن الشجاعة التي أظهرتموها اليوم تخبرني بوضوح أن هذا أكثر بكثير من مجرد سياسة". والتفت إلى من كان بجانبه. "اسمح لي بتقديم مدير المحطة تريفور شيل، ورئيس العمليات فاليري لوكاس، وبالطبع، أنت تعرف جيسيكا فولكنر، مديرة عمليات الطيران لدينا." صافحهم الرئيس، لكنه اكتشف في الوقت نفسه أن القيام بذلك ليس بالأمر السهل في ظل انعدام الجاذبية - فقد هددت لفتة بسيطة بإلقائه نحو السقف.
    
  قال الرئيس: "لقد قام الدكتور نوبل والعقيد فولكنر بعمل ممتاز في إيصالي إلى هنا، أيها الجنرال رايدون". "رحلة مثيرة. أين الدكتور نوبل؟
    
  قال رايدون: "لديه بعض التخطيط للقيام بمهمة عند عودتك يا سيدي، وهو يشرف أيضًا على إعادة التزود بالوقود وصيانة الطائرة الفضائية". "بومر هو مدير تطوير الطيران في شركة Sky Masters Aerospace، وهي المقاول الرئيسي لمحطة Armstrong الفضائية، وربما لديه عمل معهم أيضًا. وهو أيضًا الطيار الرئيسي للطائرة الفضائية للشركة ولديه ستة متدربين في برنامجه التدريبي. إنه فتى مشغول."
    
  تدخلت جيسيكا مبتسمة: "معرفته، سيدي الرئيس، ربما قرر أن يأخذ قيلولة". "إنه يحب أن يقدم نفسه على أنه لاعب الفضاء الرائع، لكنه أمضى أسبوعًا في التخطيط للرحلات الجوية واختبار المركبة الفضائية لهذه الزيارة".
    
  قال الرئيس: "حسناً، لقد أتى عمله بثماره". "شكرًا لكم جميعًا على هذه الرحلة المذهلة."
    
  "لدينا حوالي ساعة قبل البث، لذلك لدينا الوقت للقيام بجولة وبعض المرطبات الخفيفة إذا كنت ترغب في ذلك."
    
  قال فينيكس: "ستكون الجولة رائعة يا جنرال رايدون". "لكنني أود أولًا أن أتحقق من العميل سبيلمان، مساعدي في الخدمة السرية."
    
  "تريف؟" - سأل ريدون.
    
  "فهمت"، قال شيل وهو يرفع الميكروفون اللاسلكي إلى شفتيه. وبعد لحظة: "العميل سبيلمان واعي في منطقة المرضى، يا سيدي،" أجاب شيل. "لسوء الحظ، فإنه لا يتعامل مع Gs غير عادية بشكل جيد للغاية. من الناحية البدنية، لقد كان العضو الأكثر تأهيلاً في فريقك للتطوع للذهاب معك في هذه المهمة، سيدي الرئيس، ولكن لا توجد علاقة مباشرة بين القدرة الرياضية وقدرتك على العمل تحت ضغط غير طبيعي وأحاسيس حركية على جسمك. سيتعين علينا التشاور مع فريق طب الفضاء الجوي لمعرفة أفضل طريقة لإعادته إلى الأرض. لا أعتقد أننا قد أحضرنا شخصًا فاقدًا للوعي من خلال إعادة الدخول من قبل."
    
  وقال فينيكس: "إنه علامة حقيقية على الشجاعة في هذه المهمة". "لقد كان التطوع لهذا الغرض يتجاوز بكثير نداء الواجب، وهذا يقول الكثير بالنسبة للخدمة السرية. اسمحوا لي أن أزوره أولا ثم أذهب في جولة إذا كان هناك وقت ".
    
  قادنا رايدون عبر النفق المتصل إلى الوحدة الأولى. قال رايدون: "أنا متأكد من أن بومر وجيسيكا قد شرحا لك السفر في انعدام الجاذبية بالتفصيل يا سيدي". "سترى بعض أفراد الطاقم الأكثر خبرة يطيرون حول كبسولات أكبر مثل سوبرمان، لكنني وجدت أنه بالنسبة للمبتدئين، من الأفضل استخدام إصبع واحد أو إصبعين للتنقل باستخدام الدرابزين ومساند القدم، والقيام بذلك بعناية وحذر. ببطء ".
    
  قال فينيكس: "أنا متأكد من أنني سأعاني من بعض الكدمات لأتباهى بها عندما أعود إلى المنزل".
    
  لقد خرجوا من النفق المتصل إلى ما بدا أنه جدار دائري من الخزانات، مع ممر دائري في المنتصف. وأوضح ريدون: "هذه وحدة تخزين ومعالجة البيانات". "اتبعني". صعد بلطف إلى أعلى الممر الأوسط، واضعًا يديه على حواف الخزانات، بينما تبعه الرئيس والآخرون. وسرعان ما اكتشف الرئيس عشرات الصفوف الدائرية من الخزانات مرتبة في جميع أنحاء الوحدة مثل شرائح الأناناس في وعاء، مع وجود فجوات كبيرة بحجم الرجل بينها. "يتم جلب الإمدادات عبر غرف معادلة الضغط في الأطراف العلوية والسفلية، ويتم جمعها أو معالجتها حسب الحاجة، وتخزينها هنا. المستوصف موجود في الوحدة التي فوقنا."
    
  واعترف الرئيس قائلاً: "لقد بدأت أشعر بالدوار قليلاً من كل الإشارات إلى "فوق" و"فوق"، وليس لدي أي إحساس بأي منهما".
    
  "  قال فولكنر: "أعلى وأسفل" يشيران إلى الاتجاه الذي تريد أن تسلكه. "يمكن أن يكون لديك اثنان من أفراد الطاقم جنبًا إلى جنب، لكن أحدهما يشير إلى اتجاه والآخر يشير إلى الاتجاه الآخر، لذا فإن الأمر كله نسبي. نحن نستخدم كل سطح من الوحدات للعمل، لذلك سترى رواد الفضاء "يتدلون" من الأسقف بينما يعمل آخرون على "الأرضية"، على الرغم من أن "السقف" و"الأرضية" مصطلحان نسبيان بالطبع.
    
  "أنت لا تساعدني على الدوار يا جونزو."
    
  قالت جيسيكا: "أخبرنا إذا بدأت دوارك بالظهور جسديًا يا سيدي". "لسوء الحظ، هذا شيء يستغرق وقتًا للتعود عليه ولن تبقى هنا لفترة طويلة. وكما قلنا، ليس من غير المعتاد أن تبدأ في الشعور ببعض الغثيان بعد وقت قصير من التحرك في حالة انعدام الجاذبية.
    
  قال الرئيس: "أنا بخير يا جيسيكا"، لكنه تساءل هذه المرة إلى متى سيستمر هذا الأمر.
    
  في الطريق إلى المجرة، وهي عبارة عن مطبخ مشترك ووحدة تدريب ومكتب وعيادة ووحدة ترفيهية، توقف الرئيس عدة مرات لمصافحة موظفي المحطة، وقد أدى التوقف والبدء مرة أخرى إلى تحسين مهاراته في المناورة بشكل كبير. وعلى الرغم من أن رايدون أعلن أن الرئيس كان على متن الطائرة، إلا أن معظم الفنيين الذين التقى بهم بدوا مصدومين تمامًا لرؤيته. "لماذا يبدو أن بعض الرجال والنساء على متن المحطة متفاجئون لرؤيتي أيها الجنرال؟" "سأل فينيكس أخيرا.
    
  أجاب رايدون: "لأنني قررت عدم إبلاغ الطاقم حتى أفعل ذلك بمجرد مرورك عبر غرفة معادلة الضغط يا سيدي". "أنا فقط، وتريفور، والخدمة السرية، وعدد قليل من المسؤولين في Sky Masters Aerospace، وطاقم طائرة الفضاء منتصف الليل والطاقم الأرضي كانوا يعرفون. شعرت أن السلامة كانت ذات أهمية قصوى لهذا الحدث وكان من السهل جدًا على موظفي المحطة الاتصال بالأرض. أتوقع أن يزداد عدد الرسائل الموجهة إلى العائلة والأصدقاء قريبًا، ولكن بحلول الوقت الذي يتم فيه نشر الخبر، ستكون على شاشة التلفزيون في جميع أنحاء العالم.
    
  وقال تريفور شيل: "لقد تم اختيار توقيت خطابك بحيث عندما بدأت على الهواء، لم تكن ضمن نطاق أي سلاح روسي أو صيني معروف مضاد للأقمار الصناعية لعدة مدارات".
    
  اتسعت عيون الرئيس في مفاجأة، وقد لفت هذا الكشف انتباهه بالتأكيد. وسأل مندهشا: "سلاح مضاد للأقمار الصناعية؟".
    
  وقال رايدون: "نحن على علم بوجود ما لا يقل عن ستة مواقع في شمال غرب وشرق روسيا وثلاثة مواقع في الصين، يا سيدي". "تحتوي هذه المحطة على أسلحة للدفاع عن النفس - أشعة ليزر كيميائية وصواريخ قصيرة المدى - لكن أنظمة Kingfisher المضادة للصواريخ والأقمار الصناعية في مدار الأرض لم تعمل بكامل طاقتها بعد، لذلك لم يكن لدى الطائرة الفضائية أي حماية ولم نرغب في المخاطرة ".
    
  "لماذا لم يخبروني بهذا!" - صاح الرئيس.
    
  قال رايدون: "لقد كان هذا هو التحدي الذي أواجهه يا سيدي". "بصراحة، في رأيي، التهديد الذي تشكله الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية يقع في أسفل قائمة المخاطر التي تهدد حياتك والتي تواجهها في هذه المهمة - لم أرغب في أن أعطيك المزيد لتفكر فيه." حاول الرئيس أن يقول شيئاً، لكن فمه لم يفتح إلا بصمت. تابع رايدون: "بحلول وقت مغادرتك، ستكون ضمن نطاق جسم واحد فقط، ويخطط بومر لمسار الطائرة المداري لتجنب معظم الأجسام الأخرى. ستكونون محميين من الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية بقدر ما نستطيع حمايتكم".
    
  "هل تعني أنك خططت لهذه الرحلة على افتراض أن بعض الحكومات الأجنبية ستحاول بالفعل مهاجمة طائرة فضائية أو محطة فضائية أثناء وجودي على متنها؟" صمت تريفور وريدون والتعبيرات على وجوههم دفعت فينيكس إلى إجابته. لم يكن بوسع الرئيس أن يفعل شيئًا أكثر من هز رأسه لبضع لحظات، محدقًا في بقعة على الحاجز، لكنه نظر بعد ذلك إلى رايدون بابتسامة ساخرة. "هل هناك أي تهديدات أخرى لم يتم إخباري بها أيها الجنرال رايدون؟" سأل.
    
  قال رايدون بصراحة: "نعم يا سيدي، القائمة أطول من ذراعي". لكن تم إخطاري بأن رئيس الولايات المتحدة يريد زيارة محطة آرمسترونج الفضائية، وأمرني بتنفيذ ذلك، ونجحنا. إذا كانت أوامري هي محاولة منعك من المجيء إلى هنا، فأعتقد أنني أستطيع تقديم قائمة طويلة جدًا من التهديدات الحقيقية جدًا لعائلتك وإدارتك وأعضاء الكونجرس، الأمر الذي قد يؤدي إلى إلغاء هذه المهمة أيضًا. وأشار إلى نهاية النفق المتصل. "بهذه الطريقة، سيدي الرئيس."
    
  على عكس وحدة تخزين البيانات ومعالجتها ومقصورة الطائرة الفضائية الصغيرة ووحدة الركاب، كانت وحدة جالاكسي خفيفة ودافئة وجيدة التهوية. على طول جدران الوحدة كانت هناك مجموعة متنوعة من المكاتب والطاولات الليلية مع مساند للأقدام في كل مكان، ومجموعة متنوعة من شاشات الكمبيوتر وأجهزة الكمبيوتر المحمولة، ودراجات التمرين، وحتى لوحة رمي السهام. لكن معظم موظفي المحطة كانوا متجمعين حول النافذة البانورامية التي يبلغ طولها ثلاثة في خمسة أقدام، يلتقطون الصور ويشيرون إلى الأرض. أظهرت شاشة كمبيوتر كبيرة أي جزء من الأرض كانت المحطة الفضائية تمر فوقه، وأظهرت شاشة أخرى قائمة بالأسماء الذين حجزوا مقعدًا بجوار النافذة لتصوير مسقط رأسهم أو بعض المعالم الأرضية الأخرى.
    
  "رواد فضاء مدربون تدريباً عالياً اضطروا إلى الانحناء للخلف للوصول إلى هنا - وشكل الترفيه الرئيسي لديهم هو النظر من النافذة؟" - أشار الرئيس.
    
  قال رايدون: "هذا، وإرسال رسائل البريد الإلكتروني ومحادثات الفيديو مع الرجال في المنزل". "نحن نستضيف العديد من جلسات الدردشة المرئية مع المدارس والكليات والأكاديميات والكشافة ووحدات الدوريات الجوية المدنية، بالإضافة إلى وسائل الإعلام والعائلة والأصدقاء."
    
  "يجب أن تكون هذه أداة تجنيد جيدة جدًا."
    
  "نعم، إنه مناسب للجيش ولجعل الأطفال يدرسون العلوم والهندسة"، وافق ريدون.
    
  وقال الرئيس: "لذلك، من بعض النواحي، مجيئي إلى هنا ربما كان فكرة سيئة". "إذا تعلم الأطفال أن أي شخص يتمتع بصحة جيدة يمكنه الطيران إلى المحطة الفضائية - وأنه لا يتعين عليهم دراسة العلوم المتقدمة للقيام بذلك - فربما يصبح هؤلاء الأطفال مجرد سائحين في الفضاء."
    
  وقال شيل: "لا حرج في السياحة الفضائية، سيدي الرئيس". "لكننا نأمل أن يرغب الأطفال في تطوير واستخدام طرق أحدث وأكثر تقدمًا للذهاب إلى الفضاء وربما الطيران بها إلى القمر أو كواكب نظامنا الشمسي. لا نعرف ما الذي سيثير خيال الشباب."
    
  قال رايدون: "لا تقلق، سيدي الرئيس". "أعتقد أن وجودكم هنا سيكون له تأثير عميق للغاية على الناس في جميع أنحاء العالم لفترة طويلة جدًا."
    
  "بالتأكيد؛ سيقول الأطفال: "إذا كان هذا الرجل العجوز يستطيع أن يفعل ذلك، فأنا أستطيع أن أفعل ذلك،" إيه، أيها الجنرال؟ " الرئيس غير منزعج.
    
  قالت فاليري لوكاس: "مهما كلف الأمر، سيدي الرئيس". "مهما اخذت - مهما كلفت."
    
  تفاجأ الرئيس بالعثور على العميل تشارلز سبيلمان في شرنقة غريبة من الكتان مثل كيس النوم، مثبتًا بشكل عمودي على الحاجز - بدا وكأنه نوع من الحشرات الكبيرة أو الجرابيات المعلقة من شجرة. "سيدي الرئيس، أهلاً بك"، قالت امرأة جذابة للغاية ذات شعر داكن وعينان داكنتان ترتدي بذلة بيضاء، وسبحت نحوه بمهارة ومدت يدها. "أنا الدكتورة ميريام روث، المديرة الطبية. مرحبًا بكم في محطة آرمسترونج الفضائية."
    
  صافحها الرئيس، مسرورًا لأن التحكم في جسده يتحسن بشكل مطرد في ظل انعدام الجاذبية. قال فينيكس: "تشرفت بلقائك يا دكتور". وسأل عميل الخدمة السرية: "كيف تشعر يا تشارلي؟"
    
  "سيدي الرئيس، أنا آسف للغاية بشأن هذا"، قال سبيلمان، بصوته الرتيب العميق الذي لا يخفي عمق محنته. كان وجهه منتفخًا جدًا، كما لو كان في قتال في الشارع، وكانت رائحة القيء الضعيفة في مكان قريب لا لبس فيها. "لم أعاني قط من دوار البحر في حياتي، أو دوار الحركة في الهواء أو في السيارة - ولم أعاني حتى من انسداد الأنف منذ سنوات. لكن مع تعرضي لهذا الضغط، شعرت بالدوار، وقبل أن أدرك ذلك، انطفأت الأضواء. لن يتكرر ذلك مرة أخرى يا سيدي."
    
  قال الرئيس: "لا تقلق بشأن ذلك يا تشارلي، لقد قيل لي إنه عندما يتعلق الأمر بدوار الحركة، هناك من يصابون به ومن سيصابون به". التفت إلى روث وسأل: "السؤال هو، هل يستطيع العودة إلى الأرض دون الحصول على حلقة أخرى؟"
    
  قالت ميريام: "أعتقد أنه سيوافق، سيدي الرئيس". "إنه بالتأكيد يتمتع بصحة جيدة، ويمكن مقارنته بسهولة بأي شخص في هذه المحطة. لقد أعطيته جرعة صغيرة من فينيرجان، وهو علاج قياسي يستخدم منذ فترة طويلة لنوبات الغثيان، وأريد أن أرى كيف يتعامل معه. وفي حوالي خمس عشرة دقيقة أو نحو ذلك، سأسمح له بالخروج من شرنقته ومحاولة التحرك في جميع أنحاء المحطة. أعطت سبيلمان عبوسًا مثيرًا. "أعتقد أن العميل سبيلمان لم يتناول الأدوية التي وصفتها لي قبل الإقلاع كما هو موصى به."
    
  قال سبيلمان بصوت أجش: "أنا لا أحب الطلقات النارية". "علاوة على ذلك، لا أستطيع تناول الدواء أثناء الخدمة، ولا أمرض أبدًا".
    
  قالت ميريام: "لم تذهب إلى الفضاء من قبل أيها العميل سبيلمان".
    
  "أنا مستعد للذهاب الآن يا دكتور. لقد مر الغثيان. أنا مستعد للعودة إلى مهامي، سيدي الرئيس".
    
  قال الرئيس: "من الأفضل أن تفعل ما يقوله الطبيب يا تشارلي". "لدينا رحلة عودة خلال بضع ساعات فقط، وأريدك أن تلتزم بهذا بنسبة مائة بالمائة." بدا سبيلمان محبطًا للغاية، لكنه أومأ برأسه دون أن يقول أي شيء.
    
  مشوا عبر نفق متصل آخر، هذه المرة لفترة أطول، ودخلوا وحدة ثالثة مليئة بوحدات تحكم الكمبيوتر وشاشات عريضة عالية الوضوح. قال رايدون: "هذه هي وحدة القيادة، سيدي الرئيس، الوحدة المركزية العليا في المحطة". لقد طاف إلى صف كبير من وحدات التحكم التي يديرها ستة فنيين. كان الفنيون يحومون أمام وحدات التحكم الخاصة بهم في وضع الوقوف، وتم تثبيت أرجلهم في مكانها بواسطة دعامات الساق؛ كانت قوائم المراجعة ودفاتر الملاحظات وحاويات المشروبات التي تحتوي على قش بارزة مثبتة بشكل آمن في مكان قريب. "هذا مركز دمج أجهزة الاستشعار. ومن هنا، نقوم بجمع بيانات الاستشعار من آلاف الرادارات المدنية والعسكرية والأقمار الصناعية والسفن والطائرات والمركبات الأرضية ودمجها في صورة استراتيجية وتكتيكية للتهديد العسكري العالمي. تمتلك محطة أرمسترونج الفضائية رادارًا خاصًا بها وأجهزة استشعار بصرية وأشعة تحت الحمراء يمكننا استخدامها لجلب الأهداف في الفضاء وعلى الأرض ضمن النطاق، ولكننا في الغالب نتصل بأجهزة استشعار أخرى حول العالم لإنشاء الصورة الكبيرة.
    
  انتقل عبر الوحدة إلى أربع وحدات تحكم صغيرة بدون طيار خلف مجموعتين من ثلاث وحدات تحكم وشاشات كمبيوتر، وهي أيضًا غير مأهولة. وتابع رايدون: "هذا مركز عمليات تكتيكية حيث نستخدم الأسلحة الفضائية". وضع يده على كتف الفني، فالتفت الرجل وابتسم للرئيس على نطاق واسع. "سيدي الرئيس، أود أن أقدمك إلى هنري لاثروب، مسؤول الأسلحة الجوية الفضائية لدينا." وتصافح الرجلان، وابتسم لاثروب من الأذن إلى الأذن. كان لاثروب في أواخر الثلاثينيات من عمره، قصير القامة، نحيفًا جدًا، يرتدي نظارات سميكة، وحليق الرأس. "هنري، اشرح ما الذي تفعله هنا."
    
  ظل لاثروب مفتوحًا، كما لو أنه لم يتوقع أن يقول أي شيء للرئيس - وهو ما لم يفعله - ولكن بينما كان رايدون على وشك القلق، تمالك المهندس الشاب قواه: "نعم، نعم يا سيدي. مرحبا بكم في المحطة، سيدي الرئيس. أنا ضابط أسلحة الفضاء الجوي. أتحكم في أسلحة المحطة، المصممة للعمل في الفضاء وفي الغلاف الجوي للأرض. لدينا بعض الأسلحة الحركية المتاحة، لكن ليزر Skybolt غير نشط بأمر من الرئيس، لذا فإن سلاحي الوحيد هو الملف، أو ليزر الكلور والأكسجين واليود.
    
  "ماذا يمكنك أن تفعل بهذا الشأن؟" - سأل الرئيس.
    
  ابتلع لاثروب، وظهر الذعر في عينيه الآن بعد أن اضطر للإجابة على سؤال مباشر من رئيس الولايات المتحدة. لكنه كان في أفضل حالاته وتعافى بشكل أسرع من ذي قبل. وقال لاثروب: "يمكننا الدفاع ضد الحطام الفضائي على بعد حوالي خمسين ميلاً". "نحن نستخدمه أيضًا لتفتيت الحطام الأكبر حجمًا، فكلما كان الحطام أصغر، قل الخطر الذي يشكله على المركبات الفضائية الأخرى."
    
  "وهل يمكنك استخدام الليزر لحماية المحطة من السفن الفضائية الأخرى؟"
    
  قال لاثروب: "نعم يا سيدي". "لدينا أجهزة استشعار للرادار والأشعة تحت الحمراء يمكنها رؤية المركبات الفضائية أو الحطام القادم من مسافة حوالي خمسمائة ميل، ويمكننا الاتصال بأجهزة استشعار فضائية عسكرية أو مدنية أخرى." وأشار إلى شاشة الكمبيوتر. "يعمل النظام الآن في الوضع التلقائي، مما يعني أن ملف COIL سوف ينطفئ تلقائيًا إذا اكتشفت المستشعرات تهديدًا يلبي معايير معينة. لقد قمنا بالطبع بضبطه يدويًا عند وصولك.
    
  قال الرئيس: "شكراً لك على هذا يا سيد لاثروب". "إذاً يمكن لليزر حماية المحطة وتفتيت الحطام الفضائي، لكن هذا كل شيء؟ ألم تكن لديك القدرة على مهاجمة أهداف على الأرض؟ "
    
  قال لاثروب: "نعم يا سيدي، لقد فعلنا ذلك". "كان ليزر Skybolt قوياً بما يكفي لتدمير الأهداف الخفيفة مثل المركبات والطائرات، وتعطيل أو إتلاف الأهداف الأثقل مثل السفن. قامت ورش أسلحة Kingfisher بتخزين شحنات حركية موجهة يمكنها الاشتباك مع السفن الفضائية أو الصواريخ الباليستية، بالإضافة إلى الصواريخ الموجهة الدقيقة التي يمكن أن تعود إلى الغلاف الجوي للأرض لضرب أهداف على الأرض أو في البحر.
    
  "هل لا يزال لدينا مرائب الرفراف تلك؟ أعلم أن الرئيس جاردنر لم يوافق عليها، بل استخدمها كورقة مساومة مع الروس والصينيين.
    
  وقال لاثروب: "لقد سمح الرئيس جاردنر لسبعة مرائب بالدخول مرة أخرى إلى الغلاف الجوي للأرض والاحتراق". "تم انتشال ثلاثة عشر مرآبًا آخر ويتم تخزينها في مزرعة المحطة. ولا تزال هناك عشرة مرائب في المدار، ولكنها غير نشطة. تقوم الطائرات الفضائية بشكل دوري باستعادتها وتزويدها بالوقود وصيانتها وإعادتها إلى المدار حتى نتمكن من دراسة أدائها على المدى الطويل وإجراء تغييرات في التصميم، لكنها ليست نشطة حاليًا.
    
  "هل يختلف ليزر الملف عن ليزر VP Page؟" - سأل فينيكس.
    
  "نعم يا سيدي، هو كذلك. "يحظر علينا استخدام أي سلاح يزيد مداه عن ستين ميلاً، ويمكن لـ Skybolt، وهو ليزر إلكتروني حر، ضرب أهداف في الغلاف الجوي للأرض وسطحها على مسافة حوالي خمسمائة ميل، لذا فهو غير نشط حاليًا".
    
  "غير مفعل؟"
    
  وقال رايدون: "غير نشط، ولكن يمكن تفعيله إذا لزم الأمر".
    
  "في وقت قصير جدًا؟" سأل الرئيس.
    
  "هنري؟" - سأل كاي.
    
  قال لاثروب: "سنحتاج إلى بعض الخبرة من شركة Sky Masters أو المقاولين الآخرين، وبضعة أيام لتشغيل مفاعل MHD وتشغيله".
    
  وأضاف رايدون: "والأمر منك يا سيدي". "إن جدل Skybolt كاد أن يكلفنا برنامجنا الفضائي العسكري بأكمله."
    
  وقال فينيكس: "أتذكر جيدًا. "أنا ملتزم بإصلاح هذا. من فضلك استمر يا سيد لاثروب."
    
  وتابع لاثروب: "يستخدم الملف خليطًا من المواد الكيميائية لإنتاج ضوء الليزر، والذي يتم بعد ذلك تضخيمه وتركيزه". "نحن نستخدم بصريات مختلفة عن ليزر Skybolt الإلكتروني الحر لتركيز وتوجيه شعاع الليزر، لكن العملية متشابهة جدًا. نحن نستخدم أجهزة استشعار الرادار والأشعة تحت الحمراء للمسح المستمر حول المحطة بحثًا عن الأشياء التي قد تشكل تهديدًا - يمكننا اكتشاف الأجسام بحجم كرة الجولف والتعامل معها. الحد الأقصى الطبيعي للملف هو ثلاثمائة ميل، ولكننا قمنا بتغيير إعداد الليزر من خلال إزالة بعض العاكسات التي تزيد من قوة الليزر، وبذلك نكون عند الحد المقبول. "
    
  "هل يمكنك أن تريني كيف تعمل أجهزة الاستشعار؟" - سأل الرئيس. "ربما نقوم بمحاكاة هجوم على هدف على الأرض؟"
    
  بدا لاثروب مذعورًا مرة أخرى والتفت إلى رايدون، الذي أومأ برأسه. قال: "أظهر للرئيس كيف يتم الأمر يا هنري".
    
  "نعم يا سيدي،" قال لاثروب، وسرعان ما ظهرت الإثارة على وجهه. طارت أصابعه فوق لوحة المفاتيح على وحدة التحكم. وأضاف: "من وقت لآخر نقوم بإجراء تدريبات لمهاجمة عدد من الأهداف التي تتم مراقبتها وتحديد أولوياتها باستمرار". ظهرت أكبر شاشة كمبيوتر في الحياة. وأظهرت مساحة كبيرة من الأرض مع مسار وموقع المحطة الفضائية التي تقترب من القطب الشمالي من شرق سيبيريا. كانت هناك سلسلة من الدوائر حول عدة نقاط في روسيا.
    
  "ما هذه الدوائر يا سيد لاثروب؟" - سأل الرئيس.
    
  أجاب لاثروب: "نحن نسميها دلتا برافوس، أو ستائر البط". "مواقع الأسلحة المعروفة المضادة للأقمار الصناعية. الدوائر هي النطاق التقريبي للأسلحة الموجودة هناك."
    
  "نحن نقترب بفظاعة من هذا، أليس كذلك؟"
    
  وقال لاثروب: "نحن نحلق فوق العديد منها في يوم واحد، وتقع في روسيا والصين والعديد من الدول المجاورة لها". "هذا، على وجه الخصوص، مطار يليزوفو، قاعدة مقاتلات ميغ-31D، والتي، كما نعلم، مجهزة بأسلحة مضادة للأقمار الصناعية يمكن إطلاقها من الجو. إنهم يقومون بدوريات منتظمة من هناك ويمارسون حتى عمليات الهجوم.
    
  "هم يصنعون؟" - سأل الرئيس بشكل لا يصدق. "كيف تعرف إذا كان هذا هجومًا حقيقيًا أم لا؟"
    
  وأوضح كاي: "نحن نقوم بمسح الصاروخ". "لقد رأينا الصاروخ وأمامنا أقل من دقيقتين لإطلاق أسلحة دفاعية أو ضربه بالليزر. نقوم بمسحها وتحليل أي إشارات ترسلها، ويمكننا دراستها بالرادار والإلكترونيات الضوئية لمعرفة ما إذا كانت تستعد للقيام بشيء ما. إنهم دائمًا ما يتعقبوننا برادار بعيد المدى، ولكن من وقت لآخر سيضربوننا برادار تتبع الأهداف وتوجيه الصواريخ".
    
  "لماذا؟"
    
  قال تريفور: "حاول إخافتنا، حاول أن تجعلنا نضربهم بأسلحة Skybolt أو Earth الهجومية حتى يتمكنوا من إثبات مدى شرنا". "هذا كله هراء القط والفأر في الحرب الباردة. نحن عادة نتجاهل ذلك."
    
  وأضافت فاليري: "لا يزال هذا الأمر يبقينا متيقظين". "أيها القائد، سيكون هدف المحاكاة القتالية هذا، المُسمى Golf Seven، في النطاق خلال ثلاث دقائق."
    
  قال رايدون: "استعدوا لمحاكاة اشتباك مع Skybolt. انتبهوا في المحطة، محاكاة اشتباك مع الهدف في ثلاث دقائق. عمليات وحدة القيادة. يجب على جميع أفراد الطاقم الذهاب إلى مراكز القتال والإبلاغ. تأمين جميع الأرصفة والبوابات. الأفراد، وليس أثناء الخدمة، قم بإبلاغ محطة التحكم في الأضرار وارتداء البدلات وابدأ في التنفس المسبق. قم بمحاكاة عملية فك الإرساء في منتصف الليل.
    
  "ماذا يعني هذا أيها الجنرال؟" - سأل الرئيس.
    
  قال كاي: "يتحمل الموظفون خارج الخدمة مسؤوليات السيطرة على الأضرار". "هنا، قد يعني ذلك السير في الفضاء لاستعادة المعدات أو... الأفراد المفقودين في الفضاء. إن التنفس المسبق للأكسجين النقي لأطول فترة ممكنة يسمح لهم بارتداء بدلة ACES وأداء واجبات الإنقاذ الخاصة بهم، حتى لو كان ذلك يعني الذهاب إلى الفضاء الخارجي. وقد يحتاجون إلى إجراء العديد من عمليات الإصلاح والترميم في الفضاء الخارجي. لنفس السبب، نقوم أيضًا بفصل أي سفن فضائية لدينا في المحطة لاستخدامها كقوارب نجاة في حالة حدوث مشكلة - سنستخدم مجالات قوارب النجاة وننتظر الإنقاذ بالطائرة الفضائية أو وسائل النقل التجارية. ابتلع الرئيس بشدة هذه الأفكار المظلمة.
    
  "القيادة، هذه هي العمليات، تطلب الإذن لمحاكاة دوران MHD"، قالت فاليري لوكاس من مكانها على الحاجز، وهي تراقب التأثير المحاكي.
    
  "تم الحصول على الإذن، لمحاكاة إطلاق MHD، وإجراء جميع الاستعدادات لضرب الهدف الأرضي المحاكى." وأشار الرئيس إلى أن الأمر كان أشبه بالتمرين على مسرحية على الطاولة: كان الجميع يقولون أدوارهم، ولكن لم يكن أحد يتحرك أو يفعل أي شيء.
    
  "أنا أفهمك. قسم الهندسة، هذا هو قسم العمليات، يحاكي إطلاق MHD، وتقرير التنشيط ومستوى الطاقة بنسبة خمسين بالمائة.
    
  "لقد نجحت العمليات والهندسة في محاكاة MHD" ، هذا ما ذكرته الضابطة الهندسية أليس هاميلتون. بعد لحظات قليلة: "عمليات العمليات والهندسة وMHD تمت محاكاة مستوى الطاقة النشط عند اثني عشر بالمائة ويرتفع."
    
  "الأمر عبارة عن عملية، ويتم محاكاة MHD عبر الإنترنت."
    
  "لقد تم قبول الأمر. قتال، ما هو هدفنا المشروط؟ "
    
  وقال لاثروب: "الهدف الأرضي المحاكى لـ Golf Seven هو رادار معطل على خط ROSA في غرب جرينلاند". "ستأتي البيانات الأولية من أجهزة الاستشعار من SBR. الاستعداد لظهور مصدر استشعار ثانوي. " طارت أصابعه فوق لوحة المفاتيح مرة أخرى. "سيكون مصدر الاستشعار الثانوي المحاكى هو USA-234، وهو قمر صناعي للتصوير الراداري سيكون فوق أفق Golf Seven خلال ستين ثانية وسيكون ضمن النطاق المستهدف لمدة ثلاث دقائق ودقيقتين."
    
  "ماذا يعني كل هذا أيها الجنرال؟" سأل الرئيس فينيكس.
    
  وأوضح كاي: "يمكننا إطلاق النار على Skybolt بدقة تامة باستخدام أجهزة الاستشعار الخاصة بنا". "SBR، أو الرادار المحمول في الفضاء، هو جهاز الاستشعار الرئيسي لدينا. والمحطة مجهزة برادارين ذو فتحة تركيبية ذات نطاق X للحصول على صور للأرض. يمكننا مسح مساحات كبيرة من الأرض في وضع "الخريطة الشريطية" أو استخدام وضع "تسليط الضوء" لاستهداف هدف والحصول على صور وقياسات دقيقة بدقة تصل إلى بضع بوصات.
    
  وتابع كاي: "ولكن نظرًا لأننا نطلق النار من مسافة طويلة، ونغطي مئات الأميال في الدقيقة، فيمكننا الاتصال بأي أجهزة استشعار أخرى تتواجد في المنطقة في نفس الوقت للحصول على دقة أكبر". "USA-234 هو قمر صناعي للتصوير الراداري تابع للقوات الجوية الأمريكية يلتقط صورًا رادارية وينقلها إلى مكتب الاستطلاع الوطني في واشنطن. نحن محظوظون بما فيه الكفاية لكوننا مستخدمين للصور، لذا يمكننا أن نطلب من القمر الصناعي التركيز على هذا الهدف المحدد. يمكننا دمج صور الأقمار الصناعية مع صورنا للحصول على رؤية أكثر دقة للهدف.
    
  أدخل لاثروب بضعة أوامر أخرى وظهرت صورة للهدف المحاكى على الشاشة الكبيرة الموجودة على يسار الشاشة الرئيسية، ومحطة رادار بعيدة بها قبة رادار كبيرة في المركز، والعديد من أنظمة الاتصالات تشير إلى اتجاهات مختلفة، والعديد منها طويلة، المباني المنخفضة المحيطة بالرادوم. وأضاف: "هذا ما يبدو عليه الأمر في صورة حديثة من الأعلى". وبعد لحظات، اختفت الصورة واستبدلت بصورة أخرى، تظهر فيها نقطة محاطة بمستطيل على شكل حرف H على خلفية سوداء في الغالب. "هذه صورة رادارية من قمر صناعي للاستطلاع. الخلفية سوداء لأن الثلج لا يعكس طاقة الرادار بشكل جيد، لكن المباني مرئية بوضوح."
    
  "العمليات، الهندسة، MHD على مستوى المحاكاة بنسبة خمسين بالمائة،" ذكرت أليس.
    
  قالت فاليري: "مفهوم يا مهندس". "القتال، هذه عملية، نحن نحاكي الخطوط المفتوحة لـ Skybolt بنسبة خمسين بالمائة، والأسلحة جاهزة، ونستعد للمعركة."
    
  "فهمت أيتها العملية، أنا أقوم بمحاكاة فتح دوائر تفعيل Skybolt، والأسلحة جاهزة."
    
  وبعد لحظات قليلة، تغيرت الصورة مرة أخرى وبدت مشابهة جدًا للصورة التي شاهدوها، مع وجود سحابة عشوائية تطفو عبر الصورة. استخدم لاثروب كرة التتبع لتوسيط الصورة بدقة على الشاشة. وقال "وهذا بفضل أجهزة الاستشعار الكهروضوئية التلسكوبية للمحطة المضافة إلى الصورة الرادارية". "العملية، هذه عملية قتالية، وتم تحديد هوية الهدف المحاكى لـ Golf Seven بشكل إيجابي، وتم إنشاء التتبع، ونحن مقفلون وجاهزون."
    
  قالت فاليري: "لقد فهمت يا فتى". "القيادة والعمليات التي نركز عليها. حالة MHD؟"
    
  "MHD بنسبة مائة بالمائة في عشر ثوانٍ."
    
  "فهمت"، أكدت فاليري. "أطلب الإذن لمحاكاة نقل Skybolt إلى موقع قتالي والدخول في المعركة."
    
  قال رايدون: "هذه هي الأوامر". "يمكنك تبديل عنصر التحكم Skybolt إلى وضع القتال ومحاكاة إصابة الهدف. محطة انتبهوا، هذا هو المخرج، نقوم بمحاكاة إصابة هدف أرضي بمساعدة "Skybolt".
    
  "فهمت أيها القيادة، دائرة العمليات تؤكد أنه مسموح لنا بمحاكاة إصابة الهدف. القتال والعمليات، يُسمح لـ "Skybolt" بمحاكاة الدخول إلى المعركة، والسلاح يحاكي إطلاق النار.
    
  "لقد فهمنا أيها العملاء، لقد تم إطلاق السلاح المقلد". ضغط لاثروب على مفتاح واحد في لوحة المفاتيح ثم نظر للأعلى. قال: "هذا كل شيء، سيدي الرئيس". "سينتظر النظام الوقت الأمثل لإطلاق النار، ثم يستمر في إطلاق النار حتى يكتشف أن الهدف قد تم تدميره، أو حتى نهبط إلى ما دون أفق الهدف. في الواقع، بالإضافة إلى الليزر الرئيسي، هناك نوعان من الليزر: الأول يقيس الغلاف الجوي ويجري تعديلات على المرآة لتصحيح الظروف الجوية التي يمكن أن تؤدي إلى انخفاض جودة شعاع الليزر؛ والثاني يتتبع الهدف أثناء مرور المحطة، ويساعد على تركيز الشعاع الرئيسي وتوجيهه بدقة. "
    
  قال كاي: "شكرًا لك يا هنري". بدا لاثروب سعيدًا للغاية عندما عاد إلى وحدة التحكم الخاصة به بعد أن صافح الرئيس بعصبية. "كما ترون، سيدي الرئيس، هناك محطة طاقم تكتيكية واحدة فقط مزودة بالموظفين لأنه لم تتم استعادة ورش أسلحة Kingfisher الخاصة بنا. ولكن إذا كان الأمر كذلك، فإن مشغلي دمج أجهزة الاستشعار يكتشفون ويحللون ويصنفون أي تهديدات يرونها، ويتم عرض تلك التهديدات على هذه الشاشات الأربع التي أستخدمها؛ فاليري، رئيس العمليات القتالية؛ ضابط أسلحة تكتيكية جوية وضابط أسلحة أرضية. يمكننا بعد ذلك الرد بأسلحتنا الفضائية أو توجيه رد بري أو بحري أو جوي".
    
  "ما هي ورش أسلحة الرفراف هذه؟" سأل الرئيس. "أتذكر أن الرئيس جاردنر لم يحبهم."
    
  وقال كاي: "إن نظام سلاح Kingfisher عبارة عن سلسلة من المركبات الفضائية التي نطلق عليها اسم" الكراجات "في مدار أرضي منخفض". "يتم التحكم في الجراجات من هنا ويمكن أيضًا التحكم فيها من مقر قيادة الفضاء الأمريكية على الأرض. الكراجات مجهزة بأجهزة استشعار ومحركات وأنظمة تحكم خاصة بها، ويمكن برمجتها للالتحام بمحطة للتزود بالوقود وإعادة التسليح. وقد تم تجهيز كل مرآب بثلاثة أسلحة مضادة للأقمار الصناعية أو مضادة للصواريخ وثلاثة أسلحة هجوم أرضي دقيقة.
    
  وأشار الرئيس: "أتذكر أن جاردنر كان يكره هذه الأشياء حقًا". "عندما أخطأ هذا الهجوم المصنع ودمره، اعتقدت أنه سيقتل شخصًا ما".
    
  قال كاي: "حسنًا، لم يقم الرئيس جاردنر بإلغاء البرنامج، بل أوقفه فحسب". "تحتوي كوكبة Kingfisher الكاملة على ستة وثلاثين مرآبًا من نوع Trinity في مدارها، بحيث يكون لكل جزء من الأرض في أي وقت من الأوقات ثلاثة مرائب على الأقل في الأعلى، على غرار نظام الملاحة GPS. يتم التحكم في كل شيء هنا أو من مقر القيادة الإستراتيجية الأمريكية.
    
  "جنرال رايدون، هذا هو الجزء من قوة الدفاع الفضائي الذي لم أفهمه أبدًا: لماذا يدور كل شيء حول الأرض؟" سأل الرئيس فينيكس. "هذا مشابه جدًا لمراكز القيادة الموجودة بالفعل على الأرض، وفي الواقع يبدو مطابقًا لنظام الإنذار والتحكم الراداري الموجود على متن الطائرة. لماذا نضع نفس الشيء في الفضاء؟
    
  أجاب رايدون: "لأننا أكثر أمانًا هنا في الفضاء، مما يجعله موقعًا مثاليًا لأي مركز قيادة، يا سيدي".
    
  "حتى مع وجود قائمة من المخاطر بطول ذراعك، على حد تعبيرك أيها الجنرال؟"
    
  قال رايدون: "نعم يا سيدي، حتى مع كل مخاطر السفر إلى الفضاء". "من غير المرجح أن يعمي الخصم الولايات المتحدة تمامًا بمركز قيادة مداري. يمكن للعدو أن يدمر قاعدة أو سفينة أو طائرة باستخدام رادار الأواكس وسنفقد هذا المستشعر، لكن يمكننا الحصول على بيانات المستشعر من أي مكان أو استخدام أجهزة الاستشعار الخاصة بنا وسد الفجوة بسرعة. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأننا ندور حول الأرض، فمن غير المرجح أن نتعرض لهجوم ناجح. مدارنا معروف بالطبع، مما يسهل العثور عليه وتتبعه واستهدافه، ولكن، على الأقل على المدى القصير، فإن مهاجمة هذه المحطة أصعب بكثير من مهاجمة مركز قيادة بري أو سفينة أو جوي. يعرف الأشرار أين نحن وأين سنكون، ولكننا في الوقت نفسه نعرف بالضبط متى ستصبح قواعدهم المعروفة المضادة للأقمار الصناعية تهديدًا محتملاً في حالة شن هجوم. نحن نراقب هذه المواقع الشهيرة باستمرار. نحن نتحقق أيضًا من وجود قواعد هجومية غير معروفة ونستعد للرد عليها.
    
  وقال تريفور شيل: "أعتقد بالمعنى الأوسع يا سيدي، أن تزويد المحطة بالموظفين وجعلها مركز قيادة عسكري نشط، بدلاً من مجرد مجموعة من أجهزة الاستشعار أو المختبرات، أمر مهم لمستقبل الوجود الأمريكي في الفضاء. "
    
  "كيف ذلك يا سيد شيل؟"
    
  وأوضح تريفور: "أشبه ذلك بالتوسع غربًا للولايات المتحدة يا سيدي". "في البداية، انطلقت مجموعات صغيرة من المستكشفين واكتشفت السهول وجبال روكي والصحاري والمحيط الهادئ. وغامر عدد قليل من المستوطنين بملاحقتهم، بعد أن انجذبوا إلى الوعد بالأرض والموارد. ولكن لم يكن من الممكن بناء المستوطنات والقرى والبلدات في نهاية المطاف إلا بعد إرسال الجيش الأمريكي وإنشاء المعسكرات والبؤر الاستيطانية والحصون وبدأ التوسع الحقيقي للأمة.
    
  وتابع شيل: "حسنًا، محطة آرمسترونج الفضائية ليست مجرد موقع في مدار الأرض، ولكنها منشأة عسكرية حقيقية". "نحن أكثر من مجرد أجهزة كمبيوتر ووحدات تحكم - لدينا اثني عشر رجلاً وامرأة على متن الطائرة يراقبون العمليات العسكرية في جميع أنحاء العالم ويمكنهم التحكم فيها. وأعتقد أن هذا سيشجع المزيد من المغامرين والعلماء والمستكشفين على المغامرة في الفضاء، مثلما كان وجود حصن الجيش الأمريكي بمثابة راحة كبيرة للمستوطنين.
    
  "الفضاء أكبر بكثير من الغرب الأوسط يا سيد شيل."
    
  قال تريفور: "بالنسبة لنا في القرن الحادي والعشرين، نعم يا سيدي." "ولكن بالنسبة لمستكشف القرن الثامن عشر الذي رأى السهول الكبرى أو جبال روكي لأول مرة، أراهن أنه شعر كما لو كان يقف على حافة الكون."
    
  فكر الرئيس للحظة، ثم ابتسم وأومأ برأسه. وقال: "ثم أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى المستوى التالي". "أود أن أتحدث مع زوجتي ونائب الرئيس بيج، ثم أستعد لخطابتي."
    
  قال رايدون: "نعم يا سيدي." "سوف نضعك على كرسي المدير." انتقل الرئيس بحذر إلى وحدة التحكم في رايدون وقام بتثبيت قدميه في الركاب الموجود أسفلها، ووقف أمام وحدة التحكم ولكنه شعر كما لو كان يطفو على ظهره في المحيط. عادت الحياة إلى الشاشة الكبيرة التي كانت أمامه ورأى ضوءًا أبيض صغيرًا أسفل العدسة الصغيرة في الجزء العلوي من الشاشة وأدرك أنه متصل بالإنترنت.
    
  "لقد توقفت أخيرًا عن النظر حولك وقررت الاتصال بنا، هاه سيدي الرئيس؟" - سألت نائبة الرئيس آن بيج، وظهر وجهها في النافذة المدمجة على الشاشة. كانت في الستينيات من عمرها، نحيفة وحيوية، بشعر طويل سُمح له بلا خجل أن يظل رماديًا طبيعيًا، مربوطًا في عقدة عند ياقتها. حتى وقت قريب، ومع كل التخفيضات في ميزانية الولايات المتحدة، تولت آن العديد من المهام في البيت الأبيض إلى جانب مسؤولياتها كنائب للرئيس: رئيس الأركان، والسكرتير الصحفي، ومستشار الأمن القومي، وكبير مستشاري السياسات؛ قامت في النهاية بتفويض معظم هذه المسؤوليات الإضافية للآخرين، لكنها استمرت في العمل كأقرب مستشار سياسي ومقرب لكين فينيكس، بالإضافة إلى رئيس موظفي البيت الأبيض. "لقد بدأت أشعر بالقلق قليلاً."
    
  قال كين فينيكس: "آن، هذه تجربة مذهلة تمامًا". "إنه كل ما تخيلته وأكثر من ذلك بكثير."
    
  قالت آن: "فليكن معلومًا أن لدي قاضيًا في المحكمة العليا كان متواجدًا على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع لأداء اليمين الدستورية في حالة حدوث خطأ من بين آلاف الأشياء التي كان من الممكن أن تحدث". "سأستمر في الإصرار على هذا لفترة طويلة بعد عودتك."
    
  وقال الرئيس: "إنه قرار حكيم للغاية". "لكنني بخير، الرحلة كانت مذهلة، وإذا كان محكومًا علي أن أتحول إلى نيزك عندما أعود، على الأقل أعلم أن الأمة ستكون في أيد أمينة".
    
  "شكرا لك سيدي."
    
  وتابع الرئيس: "لقد كان الأمر مذهلاً للغاية يا آن". "دكتور نوبل، اسمح لي أن أرسو الطائرة الفضائية."
    
  رمش نائب الرئيس في مفاجأة. "انت فعلت؟ محظوظ. لم أفعل هذا من قبل، وقمت بقيادة طائرات فضائية عدة مرات! كيف كان؟"
    
  "مثل معظم الأشياء الأخرى في الفضاء: فقط فكر في شيء ما وسوف يحدث. من الصعب تصديق أننا كنا نطير بسرعة خمسة أميال في الثانية، لكننا كنا نتحدث عن تحريك الطائرة الفضائية بضع بوصات فقط في الثانية. لم يكن لدي حقًا إحساس بالارتفاع أو السرعة حتى ذهبنا إلى الفضاء الخارجي ورأيت الأرض تحتها...
    
  "ماذا؟" - سألت، صرخت آن وعيناها منتفختان من الصدمة. "انت فعلت ماذا؟"
    
  قال الرئيس: "آن، أنت أول من أخبرتني عن كيفية وصولك إلى المحطة من الطائرات الفضائية الأولى". "ذكر لي الدكتور نوبل ذلك مرة أخرى عندما هبطنا، وقررت أن أفعل ذلك. لقد استمرت بضع دقائق فقط."
    
  انفتح فم نائبة الرئيس على حين غرة، وكان عليها أن تهز نفسها جسديًا للخروج من صمتها المذهول. قالت أخيرًا: "أنا... لا أصدق ذلك". "هل ستخبر الصحافة بهذا؟ سوف ينقلبون... حتى أكثر مما سينقلبون بالفعل.
    
  وقال الرئيس: "ربما كان رد الفعل نفسه عندما قام رئيس برحلته الأولى على متن سفينة محيطية، أو أول رحلة له في قاطرة، أو سيارة، أو طائرة". "لقد كنا نطير في الفضاء منذ عقود، لماذا يصعب تخيل رئيس الولايات المتحدة يسافر في الفضاء أو يقوم بالسير في الفضاء؟"
    
  عادت نائبة الرئيس بيج للحظات إلى حالة الكفر التام شبه الجامدة، لكنها هزت رأسها بالاستقالة. قالت آن: "حسنًا، أنا سعيد لأنك بخير يا سيدي". "أنا سعيدة لأنك تستمتع بالرحلة، والمنظر، و"- ابتلعت صوتها مرة أخرى غير مصدقة قبل أن تتابع- "... السير في الفضاء، يا سيدي، لأنني أعتقد أننا سنكون في مواجهة عاصفة حقيقية عندما تحصل على خلف." " وشجع الرئيس آن علنًا على التعبير عن رأيها علنًا وبشكل خاص، واغتنمت كل فرصة للقيام بذلك. "لقد تم الكشف عن القطة بالفعل - لا بد أن الأشخاص من المحطة قد اتصلوا بالفعل بالمنزل لإبلاغ الآخرين بوصولك، وتنتشر الشائعات كالنار في الهشيم. أنا متأكد من أن الضغط سيكون مذهلاً حقًا." مثل جميع رواد الفضاء، أشارت آن إلى محطة أرمسترونج الفضائية باسم "المحطة". "آمل أن تكون مستعدًا لهذا."
    
  قال الرئيس: "أنا، آن".
    
  "ما هو شعورك؟"
    
  "جيد جدًا".
    
  "هل هناك دوار؟"
    
  واعترف الرئيس قائلاً: "قليلاً فقط". "عندما كنت طفلاً، كنت أعاني من حالة خفيفة من رهاب الأنوبلوفوبيا - الخوف من النظر إلى الأعلى - وهذا يشبه ما يبدو عليه الأمر، لكنه يختفي بسرعة."
    
  "غثيان؟ غثيان؟"
    
  "لا"، قال الرئيس. بدت آن مندهشة وأومأت برأسها بإعجاب. "أشعر أن الجيوب الأنفية مسدودة، ولكن هذا كل شيء. أعتقد أن السبب هو أن السوائل لا تستنزف كما تفعل عادة. أومأت آن برأسها - لقد تحدثت هي وزوجة فينيكس، الطبيبة، بالتفصيل عن بعض الحالات الفسيولوجية التي قد يواجهها حتى أثناء إقامته القصيرة في المحطة. وتجنبت الحديث عن بعض المشاكل النفسية التي واجهها بعض رواد الفضاء. "إنه أمر مزعج، ولكن ليس سيئا. أشعر أنني بحالة جيدة. لا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عن تشارلي سبيلمان".
    
  "رجل الخدمة السرية الخاص بك الذي تطوع للصعود معك إلى الطابق العلوي؟ أين هو؟"
    
  "دار العجزه."
    
  "يا إلهي،" تمتمت آن، وهزت رأسها. "انتظر، الصحافة سوف تكتشف أنك هناك دون التفاصيل الخاصة بك."
    
  "إنه يبدو أفضل. أعتقد أنه سيكون بخير في رحلة العودة. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن أي قتلة سيدخلون هنا. "
    
  "صحيح بما فيه الكفاية"، قالت آن. "حظا سعيدا في المؤتمر الصحفي. سوف نشاهد."
    
  ثم تم إقران الرئيس بزوجته أليكسا. قالت: "يا إلهي، سررت برؤيتك يا كين". كانت أليكسا فينيكس أصغر من زوجها بعشر سنوات، وهو طبيب أطفال ترك عيادته الخاصة، عندما اختار الرئيس جوزيف جاردنر زوجها بشكل غير متوقع ليكون نائبًا له. بشرتها الزيتونية وشعرها الداكن وعينيها الداكنتين جعلتها تبدو جنوب أوروبا، لكنها كانت راكبة أمواج في جنوب فلوريدا بكل معنى الكلمة. "تلقيت مكالمة من Sky Masters Aerospace وأخبرتني أنك وصلت إلى المحطة. كيف حالك؟ ما هو شعورك؟"
    
  أجاب الرئيس: "حسنًا يا عزيزتي". "خانق بعض الشيء، ولكن ليس مشكلة كبيرة."
    
  قالت أليكسا وهي تضع وجهها بيديها في دائرة: "أرى تورمًا بسيطًا في وجهك، لقد بدأت في الحصول على وجه القمر الفضائي".
    
  "هل هذا ملحوظ بالفعل؟" - سأل الرئيس.
    
  قالت زوجته: "أنا أمزح". "أنت جميلة. في كلتا الحالتين، إنها وسام شرف. هل ستكون بخير بعد الضغط؟"
    
  وقال الرئيس: "أشعر أنني بحالة جيدة". "تمنى لي الحظ".
    
  "لقد تمنيت لك التوفيق في كل ساعة من كل يوم منذ أن وافقت على هذه الرحلة الصغيرة المجنونة لك،" قالت أليكسا مع لمحة من الانزعاج في صوتها. "لكنني أعتقد أنك ستقوم بعمل رائع. اضربوهم."
    
  "نعم، سيدتي. نراكم في أندروز. أحبك".
    
  "سأكون هناك. أحبك". وانقطع الاتصال.
    
  وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة، بينما كان كاي رايدون، وجيسيكا فولكنر، وتريفور شيل يقفون إلى جانبه، انبهر العالم بالمشهد الأكثر روعة الذي شاهده معظمهم على الإطلاق: صورة رئيس الولايات المتحدة في الفضاء. "صباح الخير، زملائي الأميركيين، سيداتي وسادتي الذين يشاهدون هذا البث في جميع أنحاء العالم. إنني أبث هذا المؤتمر الصحفي من محطة آرمسترونج الفضائية، التي تدور على مسافة مائتي ميل فوق الأرض.
    
  وأظهرت نافذة صغيرة على الشاشة غرفة الصحافة في البيت الأبيض... وتحول المكان إلى حالة من الفوضى المطلقة. وقفز العديد من المراسلين على أقدامهم في ذهول مطلق، وأسقطوا حافظاتهم وكاميراتهم؛ شهقت العديد من النساء وحتى عدد قليل من الرجال من الرعب، ممسكين رؤوسهم في حالة عدم تصديق أو عضوا مفاصل الأصابع التي وضعوها في أفواههم لكتم صراخهم. وأخيرا، تحدث أحد الموظفين إلى الصحفيين وطلب منهم العودة إلى مقاعدهم حتى يتمكن الرئيس من الاستمرار.
    
  "لقد طرت إلى هنا قبل بضع دقائق فقط على متن طائرة ميدنايت الفضائية، وهي مركبة فضائية أصغر بكثير من المكوك الفضائي ولكنها قادرة على الإقلاع والهبوط مثل الطائرة، ثم إطلاق نفسها في المدار والالتحام مع آرمسترونج أو محطة الفضاء الدولية." "، تابع الرئيس. "وغني عن القول، لقد كانت رحلة مذهلة. لقد قيل أن كوكب الأرض ليس أكثر من سفينة الفضاء نفسها، بكل الموارد التي كانت لديها دائمًا وستتوفر لها، والتي حملها الله بالفعل على متنها، ومنظر كوكبنا من الفضاء على خلفية مليارات من الكائنات الفضائية. النجوم تجعلك تدرك حقًا مدى أهمية التزامنا بحماية سفينة الفضاء الخاصة بنا والتي تسمى الأرض.
    
  قال الرئيس: "أنا ممتن للموظفين على متن أرمسترونج والعاملين في Sky Masters Aerospace لجعل رحلتي ناجحة وآمنة ومذهلة". "معي مدير المحطة، الجنرال المتقاعد بالقوات الجوية والمحارب القديم في الفضاء كاي ريدون؛ مدير المحطة والمخضرم في مهمة المكوك تريفور شيل؛ ورئيسة عمليات الطيران ومساعد الطيار على متن الطائرة الفضائية العقيد البحري المتقاعد جيسيكا فولكنر. طيار الطائرة الفضائية الدكتور هانتر نوبل مشغول بالتخطيط لعودتنا، ولكنني أشكره لأنه قدم لي منظراً فريداً ورائعاً، فضلاً عن العديد من الفرص لتجربة تحديات الطيران والعمل في الفضاء. لن تجد في أي مكان في العالم مجموعة من الرجال والنساء أكثر احترافًا وتفانيًا من أولئك الذين يديرون هذه المؤسسة. لقد مر ما يقرب من ثلاثين عامًا منذ أن بدأت هذه المحطة في العمل، ولكن على الرغم من أنها بدأت تبدو قديمة وتحتاج إلى بعض التحديث، إلا أنها لا تزال في المدار، ولا تزال تعمل، ولا تزال تساهم في الدفاع عن أمتنا ولا تزال تهتم بطاقمه.
    
  وقال الرئيس: "يجب أن أعترف أنني وفريق العمل الخاص بي تعمدنا تضليل الصحافة في البيت الأبيض خلال الأيام القليلة الماضية: كنت أرغب في عقد مؤتمر صحفي، لكنني لم أحدد أين سيكون". يبتسم. "أعلم أن هناك شائعات بأنني كنت سأسافر سراً إلى غوام للقاء السكان والأفراد العسكريين وتفقد التجديدات التي تجري في قاعدة أندرسن الجوية في أعقاب الهجوم الذي شنته جمهورية الصين الشعبية العام الماضي. لكن أتيحت لي الفرصة للقيام بهذه الرحلة الرائعة، وبالتشاور مع زوجتي أليكسا وأولادي، بالإضافة إلى نائبة الرئيس بيج، التي كما تعلمون هي رائدة فضاء ذات خبرة، ومع طاقمي ومجلس الوزراء، وقادة الكونجرس وأعضاء مجلس النواب . أطبائي، قررت المخاطرة والقيام بذلك. سأعود إلى واشنطن خلال ساعات قليلة على متن السفينة ميدنايت. أشكر أولئك الذين استشرتهم على نصائحهم وصلواتهم وعلى الحفاظ على سرية رحلتي.
    
  وتابع الرئيس: "الغرض من هذه الرحلة بسيط: أريد أن تعود أمريكا إلى الفضاء". "لقد كان عملنا في محطة الفضاء الدولية وأرمسترونج رائعًا على مر السنين، لكنني أريد التوسع فيه. وقارن السيد شيل المواقع الاستيطانية في الفضاء بالحصون المبنية على الحدود الأمريكية لمساعدة المستوطنين على التحرك غربا، وأعتقد أن هذه مقارنة رائعة. إن مستقبل أميركا يكمن في الفضاء، تماماً كما كان التوسع العسكري غرباً عبر أميركا الشمالية يشكل المفتاح إلى مستقبل أميركا في القرن الثامن عشر، وأنا أريد لهذا المستقبل أن يبدأ الآن. أنا هنا، أتحدث إليكم من الفضاء، لأثبت أن الشخص العادي الذي يتمتع بقليل من الشجاعة والقلب، وخصر رشيق إلى حد ما ووراثة جيدة، يمكنه الذهاب إلى الفضاء.
    
  وتابع الرئيس فينيكس: "محطة أرمسترونج الفضائية هي موقع عسكري ويجب استبدالها، لكنني أريد أن تكون عودتنا إلى الفضاء أكثر من مجرد عسكرية - أريد أن تشمل عودتنا المزيد من الاستكشاف العلمي والتصنيع أيضًا". "لقد تم إطلاعي ومراجعة خطط الأنظمة والصناعات المذهلة التي تعمل بشكل مستمر في مدار الأرض وخارجه، وأحث الكونجرس والحكومة الفيدرالية على دعم ومساعدة الصناعة الخاصة على تنفيذ هذه الابتكارات المذهلة وتطويرها.
    
  "على سبيل المثال، كما تعلم، يمثل الحطام الفضائي مشكلة كبيرة للأقمار الصناعية والمركبات الفضائية ورواد الفضاء - فحتى جسيم صغير يتحرك بسرعة تزيد عن سبعة عشر ألف ميل في الساعة يمكن أن يشل مركبة فضائية أو يقتل رائد فضاء. لقد رأيت خططًا حاصلة على براءة اختراع من قبل شركات أمريكية للذهاب إلى حقول الحطام واستخدام الروبوتات لاستعادة قطع كبيرة من الحطام التي تسبب الضرر. حتى أنني رأيت خططًا لبرنامج إعادة تدوير الحطام الفضائي: يمكن استعادة الأقمار الصناعية المستهلكة أو الفاشلة والمعززات التي تم التخلص منها، وإزالة الوقود غير المستخدم، واستعادة الألواح الشمسية والإلكترونيات وإصلاحها، وإعادة شحن البطاريات وإعادة استخدامها. حتى أنهم يتحدثون عن وجود منشأة فضائية في المدار يمكنها إصلاح المركبات الفضائية وإعادتها إلى الخدمة - لا داعي لإضاعة الوقت والطاقة والقوى العاملة والدولار لإعادة قمر صناعي إلى الأرض عندما يكون هناك طاقم على المحطة الفضائية جاهز للقيام بذلك. so.work.
    
  "هذان مجرد اثنين من العديد من المشاريع التي رأيتها، ويجب أن أخبركم: بعد الإحاطات الإعلامية، وخاصة بعد أن جئت إلى هنا وقمت بالسفر إلى الفضاء، أشعر وكأنني أقف على خط البداية للمسيرة العظيمة نحو الفضاء. الغرب يتولى زمام الأمور، الحكومة في يدي، وعائلتي وأصدقائي وجيراني بجانبي، مستعدون لبدء حياة جديدة والتطلع إلى المستقبل. أعلم أنه ستكون هناك مخاطر وإخفاقات وخيبات أمل وخسائر وإصابات وموت. وسوف يتكلف هذا الأمر قدراً كبيراً من المال، سواء الخاص أو العام، وسوف أقوم بإلغاء أو تأخير أو إلغاء الكثير من البرامج الأخرى لتوفير الموارد للأنظمة التي أشعر أنها سوف تأخذنا إلى القرن الثاني والعشرين. ولكن بعد مجيئي إلى هنا، ورؤية ما يتم إنجازه، ومعرفة ما يمكن القيام به، أعلم أنه من الأهمية بمكان - لا، حيوي - أن نبدأ على الفور.
    
  "لذا فإن رحلتي إلى واشنطن تغادر في غضون ساعتين. أريد أن أتحقق من العميل الخاص سبيلمان، وأرى أحواله، وأتناول الغداء مع الموظفين المتفانين على متن هذه المنشأة، واستكشف المنطقة أكثر حتى أتمكن من العمل على تقنية السقوط الحر في حالة انعدام الجاذبية، ثم أعود إلى الأرض، لكنني سيكون من دواعي سروري الإجابة على بعض الأسئلة من المكتب الصحفي للبيت الأبيض في غرفة الإحاطة الصحفية بالبيت الأبيض في واشنطن. نظر إلى الشاشة التي أمامه، إلى الفكين الرخوين، وإلى تعابير المراسلين المذهولة، وكان عليه أن يكتم ابتسامته. "جيفري كونورز من ABC، لماذا لا تبدأ معنا؟" وقف المراسل على قدميه بشكل غير مستقر. نظر في ملاحظاته وأدرك أنه لم يكتب أي شيء سوى الأسئلة التي افترض أنه سيطرحها عن غوام. "جيف؟"
    
  "آه...سيدي...سيدي الرئيس...كيف...كيف تشعر؟" تمتم المراسل أخيرًا: "هل هناك... أي آثار سلبية من الإطلاق وانعدام الجاذبية؟"
    
  أجاب الرئيس: "لقد سُئل هذا السؤال حوالي مائة مرة في الساعتين الماضيتين". "بين الحين والآخر أشعر بالدوار قليلاً، وكأنني في مبنى مرتفع، وأنظر من النافذة وأشعر فجأة وكأنني أسقط، لكنه يختفي بسرعة. أشعر أنني بحالة جيدة. أعتقد أن المبتدئين الآخرين في مجال السقوط الحر - انعدام الجاذبية - لا يفعلون ذلك أيضًا. وحدة الخدمة السرية الخاصة بي، العميل الخاص سبيلمان، موجودة في المستوصف.
    
  "اعذرني سيدي؟" - سأل كونورز. اختفت على الفور تعبيرات المراسلين الآخرين المروعة والمذهلة عندما اشتموا رائحة دماء جديدة في الماء. "هل هناك عميل في الخدمة السرية معك؟"
    
  وأكد الرئيس "نعم". "بالطبع هذا ضروري، ومدار الأرض لا يختلف. تطوع العميل الخاص تشارلز سبيلمان لمرافقتي في هذه الرحلة. لقد كان هذا أعلى بكثير من نداء الواجب".
    
  "لكن هل هو مريض؟"
    
  "إذا جاز لي، سيدي الرئيس؟" تدخل كاي ريدون. أومأ الرئيس برأسه وأشار إلى الكاميرا. "أنا العميد المتقاعد كاي رايدون، الذي كان يعمل سابقًا في قوات الدفاع الفضائية الأمريكية، ويعمل حاليًا موظفًا في شركة Sky Masters Aerospace ومدير المحطة. تؤثر ضغوط رحلات الفضاء على الأشخاص بشكل مختلف. بعض الأشخاص، مثل الرئيس، يمكنهم التعامل مع قوى الجاذبية وانعدام الوزن بشكل جيد للغاية؛ الآخرين - لا. يتمتع العميل الخاص سبيلمان بحالة بدنية ممتازة، على قدم المساواة مع أي شخص سافر قبل أرمسترونج، لكن جسده أصبح مؤقتًا غير متسامح مع القوى والأحاسيس التي عاشها. وكما قال الرئيس، فهو يتعافى بشكل جيد للغاية".
    
  "هل سيكون قادرًا على التعامل مع ضغوط العودة إلى الأرض؟" سأل مراسل آخر.
    
  قال كاي: "يجب أن أشير إلى مديرتنا الطبية، الدكتورة ميريام روث، لكن العميل الخاص سبيلمان يبدو جيدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه سيكون بخير عند عودته بعد حصوله على بعض الراحة والأدوية من مرضه.
    
  "هل سيتم إعطاؤه الدواء؟" - رد مراسل آخر. "كيف سيؤدي واجباته إذا كان مخدرا؟"
    
  وقال كاي: "هذا دواء قياسي يستخدمه جميع موظفي المحطة تقريبًا الذين يعانون من أعراض دوار الفضاء". كان من الواضح أنه لم يكن مرتاحًا لكونه هدفًا لكل هذه الأسئلة السريعة، بل الاتهامية. "يمكن للأفراد الذين يتناولون Phenergan الاستمرار في أداء جميع أنشطتهم العادية لفترة قصيرة جدًا."
    
  الآن كان المراسلون ينقرون بسرعة على أجهزتهم اللوحية أو يكتبون شيئًا ما بسرعة في دفاتر ملاحظاتهم. رأى الرئيس فينيكس التهيج المتزايد على وجه كاي وتدخل بسرعة. "شكرًا لك، أيها الجنرال رايدون. ماذا عن مارغريت هاستينغز من شبكة إن بي سي؟ - سأل الرئيس.
    
  نهضت كبيرة مراسلي البيت الأبيض المعروفة منذ فترة طويلة، وضاقت عيناها حتى أن الملايين من مشاهدي التلفزيون الأميركي تعرفوا عليها كمراسلة مخضرمة مستعدة لغرس مخالبها فيها. وقالت بلهجة بوسطن المميزة التي لم تفقدها أبدا رغم السنوات التي أمضتها في نيويورك وواشنطن: "سيدي الرئيس، يجب أن أقول إنني ما زلت في حالة صدمة مطلقة". "أنا ببساطة لا أستطيع أن أفهم المستوى الاستثنائي للخطر الذي تعرضت له الأمة بالذهاب إلى المحطة الفضائية. أنا في حيرة تامة، ليس لدي كلمات."
    
  قال الرئيس: "آنسة هاستينغز، الحياة مليئة بالمخاطر". "كما ذكرت لنائب الرئيس بيج، أنا متأكد من أن الكثير من الناس شعروا أنه لا ينبغي لرئيس حالي أن يقوم برحلته الأولى على متن سفينة أو قاطرة أو سيارة أو طائرة - لأن الأمر ببساطة كان محفوفًا بالمخاطر للغاية وكانت التكنولوجيا جديدة جدًا بحيث لم يكن الأمر يستحق المخاطرة، فحياة الرئيس في خطر لا داعي له. ولكن الآن أصبح كل هذا روتينيا. كان ثيودور روزفلت أول رئيس يطير بالطائرة، بعد أقل من عشر سنوات من كيتي هوك. لقد ظل الأمريكيون يطيرون في الفضاء منذ ما يقرب من ستين عامًا.
    
  "لكن هذا مختلف تمامًا يا سيدي الرئيس!" - هتف هاستينغز. "الفضاء أخطر بلا حدود من الطيران بالطائرة...!"
    
  فقاطعه الرئيس قائلاً: "يمكنك أن تقولي ذلك الآن يا آنسة هاستينغز، في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، عندما كانت الطائرات موجودة منذ أكثر من مائة عام". "ولكن في بداية القرن العشرين، أنا متأكد من أن الكثيرين أدركوا أن الطيران كان أكثر خطورة من ركوب عربة أو ركوب الخيل، ومن المؤكد أنه أخطر من المخاطرة بحياة الرئيس عندما كان بإمكانه بسهولة ركوب طائرة". عربة أو قطار أو سفينة. لكنني أعلم أن السفر إلى الفضاء قد تطور إلى درجة أننا بحاجة إلى استخدامه لمساعدة بلدنا والإنسانية على النمو، والطريقة التي اخترتها للقيام بذلك هي من خلال الذهاب في هذه الرحلة.
    
  قالت هاستينغز بسخط، كما لو كانت تلقي محاضرة على طفل صغير: "لكن هذه ليست وظيفتك، سيدي الرئيس". "مهمتك هي قيادة السلطة التنفيذية للولايات المتحدة الأمريكية وتكون زعيمة العالم الحر. موقع هذا العمل المهم للغاية هو في واشنطن العاصمة، سيدي، وليس في الفضاء الخارجي!
    
  أجاب الرئيس: "آنسة هاستينغز، كنت أشاهدك على شاشة التلفزيون منذ سنوات". "لقد رأيت تقاريرك من ساحات المعارك الحضرية الفوضوية والمدمرة، ومن مسرح الجرائم الملطخة بالدماء، ومن مناطق الكوارث حيث يركض اللصوص في الشوارع، ويهددونك أنت وفريقك. هل تقول أن التقارير من عين الإعصار كانت ضرورية لعملك؟ لقد خرجت وسط رياح تبلغ سرعتها مائة وعشرين ميلاً في الساعة أو ارتديت سترة وخوذة وخرجت في منتصف معركة بالأسلحة النارية لسبب ما، وأعتقد أن السبب كان إيصال الرسالة التي أردت إيصالها لجمهورك.
    
  وتابع فينيكس: "حسنًا، أفعل نفس الشيء هنا". "أعتقد أن مستقبل أمريكا يكمن في الفضاء، وأردت تسليط الضوء على ذلك من خلال قبول الدعوة للمجيء إلى هنا والقيام بذلك. أردت أن أختبر شعور ارتداء بدلة فضائية، والتحليق في الفضاء، والشعور بقوى الجاذبية، ورؤية الأرض من ارتفاع مائتي ميل، والذهاب إلى الفضاء الخارجي، وإلقاء نظرة على هذا الرائع..."
    
  اندلعت الصدمة والهرج والمرج في غرفة الصحافة بالبيت الأبيض مرة أخرى، وقفز أعضاء هيئة الصحافة الذين كانوا جالسين على أقدامهم كما لو تم سحبهم بخيوط من قبل محرك الدمى. "المشي في الفضاء الخارجي؟" هتفوا جميعا كما لو كانوا في انسجام تام. "هل قمت بالسير في الفضاء...؟"
    
  قال الرئيس: "استغرق الأمر دقيقتين، وربما دقيقتين ونصف". "لقد غادرت مقصورة الطائرة الفضائية، ورفعوني إلى السطح..."
    
  "هل كنت في قمرة القيادة للطائرة الفضائية؟" صاح هاستينغز.
    
  وقال الرئيس: "لقد أتيحت لي الفرصة للجلوس في قمرة القيادة أثناء الالتحام، واستفدت منها". قرر على الفور عدم إخبارهم أنه هو الذي قام بالرسو. "أخبرني نائب الرئيس بيج أن الطريقة التي كان عليهم بها أولاً الانتقال إلى المحطة من النماذج المبكرة للطائرة الفضائية كانت من خلال السير في الفضاء. لقد كنا مستعدين لذلك، ولم يكن هناك خطر فيه أكثر من أي تجربة أخرى لرواد الفضاء".
    
  "لكنك لست رائد فضاء، سيدي الرئيس!" صاح هاستينغز مرة أخرى. "أنت رئيس الولايات المتحدة! لا يتم الدفع لك لتحمل مثل هذه المخاطر! مع كامل احترامي سيدي الرئيس.. هل أنت مجنون تماماً؟ "
    
  "إنه ليس مجنونًا يا هاستينغز،" ردت كاي رايدون، غاضبة من انفعالها غير المهني. "والآن بعد أن أصبح لديه الشجاعة للذهاب إلى المدار، فهو بالطبع رائد فضاء - وهو رائد جيد للغاية، كما اتضح. لقد أثبت أن أي شخص يتمتع بصحة جيدة وقابل للتدريب ومتكيف بشكل جيد يمكن أن يصبح رائد فضاء إذا رغب في ذلك، دون سنوات من التدريب البدني أو التدريب العلمي أو الهندسي.
    
  بدا وكأن الهرج والمرج يهدأ، كما لو كان رايدون مدرسًا في مدرسة ثانوية يطلب من طلابه الهدوء والبدء في العمل، لكن الرئيس رأى مجموعة المراسلين يشعرون بالغضب الشديد وكان مستعدًا لإنهاء الأمر. "هل هناك أي أسئلة أخرى؟" سأل.
    
  وقف مذيع تلفزيوني مشهور آخر، جالسًا في الصف الأمامي، على قدميه. "سيدي الرئيس، تبدو مقترحات صناعة الفضاء مثيرة للاهتمام، لكنها تبدو أيضًا باهظة الثمن، وأنا متأكد من أن كل ما يتعلق بالفضاء قد يبدو كذلك. لقد قمت بحملة من أجل المسؤولية المالية لأكثر من عام ودفعت مقابل كل برنامج حكومي جديد. كيف تقترح دفع ثمن كل هذا؟ لقد قلت أنك ستقوم بإلغاء أو تأجيل أو قطع البرامج الأخرى. أيهما بالضبط؟"
    
  وقال الرئيس: "أخطط لاستهداف البرامج التي أعتقد أنها مكلفة، وغير ضرورية، ومتضخمة، وعفا عليها الزمن، ومهدرة، يا سيد ويلز". لدي قائمة طويلة من المقترحات التي سأقدمها لقيادة الكونجرس. إن الفئات الثلاث التي تشكل ثمانين بالمائة من الميزانية الوطنية - الفوائد، والدفاع، والإنفاق التقديري - كلها تحتاج إلى النظر فيها. إن تحديث دفاع أمتنا والاستعداد لمواجهة تحديات القرن الثاني والعشرين هو أولويتي المطلقة".
    
  "هل ستصنع أسلحة فضائية مع خفض قانون الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية والمساعدات الطبية وقانون الرعاية الميسرة؟" - سأل المراسل.
    
  ورد الرئيس قائلاً: "أريد التوقف عن إضافة برامج الاستحقاقات الحكومية الجديدة، وأريد أن أرى إصلاحات حقيقية لجميع برامج الاستحقاق حتى تتمكن من البقاء على قيد الحياة خلال هذا القرن". أعتقد أننا سنكون قادرين على تحقيق وفورات في التكاليف عندما نجري إصلاحات حقيقية يمكننا استخدامها لتحديث الدفاع. ويمكن قول الشيء نفسه عن العسكريين أنفسهم. أحد الأمثلة على ذلك هو التخفيض الكبير في الأسلحة النووية في الترسانة الأمريكية. كان بإمكانه رؤية موجة أخرى من النقر والخربشة بينما كانت المسجلات الرقمية تقترب من مكبرات الصوت الموضوعة في غرفة المؤتمرات الصحفية. "سأقترح أن نخفض عدد الرؤوس الحربية النووية في حالة تأهب من المستوى الحالي البالغ حوالي سبعمائة إلى حوالي ثلاثمائة."
    
  بدأ مستوى الإثارة في غرفة المؤتمر الصحفي في الارتفاع مرة أخرى. "لكن، سيدي الرئيس، ألا تعتقد أنه بالنظر إلى ما حدث في بحر الصين الجنوبي وغرب المحيط الهادئ - فجرت الصين شحنة نووية عميقة، وفتحت النار على السفن، وأسقطت طائرتنا وهاجمت غوام، ناهيك عن روسيا". هل العودة العسكرية الآن هي الوقت الخطأ على الإطلاق لتقليص رادعنا النووي؟
    
  قال الرئيس: "لقد أجبت على سؤالك بنفسك يا سيد ويلز". "لدينا حاليًا حوالي سبعمائة رأس نووي جاهزة للضرب في غضون ساعات، لكن ما الذي منعته بالضبط؟ وقد استجابت روسيا والصين ودول أخرى بأن أصبحت أقوى وأكثر جرأة. وعندما رددنا ما هي الأسلحة التي استخدمناها لإيقافهم؟ أسلحة غير نووية عالية الدقة يتم إطلاقها من الطائرات والمركبات الفضائية.
    
  وكرر الرئيس: "أشعر أن الردع النووي لم يعد ذا أهمية ويجب تخفيضه بشكل جذري". لقد اهتم الروس بالعديد من التخفيضات خلال المحرقة الأمريكية، مع خسارة مروعة للأرواح الأمريكية بالطبع. ولكن كان هناك الكثير من الحديث حول استبدال أسطول القاذفات والصواريخ الباليستية العابرة للقارات، وأنا لن أؤيد ذلك. أقترح أن يكون أسطول الغواصات النووية الإستراتيجية هو القوة الوحيدة في حالة تأهب نووي دائم، وسيتم تخفيضه بحيث لا يوجد سوى أربع غواصات نووية استراتيجية ذات صواريخ باليستية في حالة تأهب، اثنتان في المحيط الهادئ واثنتان في المحيط الأطلسي، وأربع أخرى جاهزة. للذهاب إلى البحر بشكل عاجل. إشعار. وستكون العديد من القوات الجوية التكتيكية المنتشرة في البر والبحر جاهزة لنقل القوة إلى حالة الاستعداد النووي في غضون أيام إذا لزم الأمر.
    
  وظهرت تعابير الصدمة والارتياب على وجوه المراسلين مرة أخرى - حيث أدلى المراسلون الذين لم يستجيبوا لمحرريهم على الأجهزة المحمولة بتعليقات مذهلة لزملائهم، وسرعان ما ارتفع مستوى الضجيج. كان الرئيس يعلم أن هذا المؤتمر الصحفي قد انتهى تقريبًا، لكن كان لديه بعض الأخبار الصحفية الإضافية التي يجب أن ينشرها: "لن تكون جميع التخفيضات مرتبطة بالدفاع، ولكن معظمها سيكون كذلك". "أقترح خفض أفراد الجيش ومشاة البحرية وأنظمة الأسلحة مثل الدبابات والمدفعية، وخفض عدد مجموعات حاملات الطائرات القتالية إلى ثمانية، وإلغاء المشتريات المستقبلية للسفن مثل السفينة القتالية الساحلية والطائرات مثل المقاتلة إف". -مفجر 35 برق."
    
  وأضاف: "لكن سيدي الرئيس، هل تشعر وكأنك تعمل على تقويض الجيش في وقت يتعين علينا فيه إعداد الجيش لمواجهة خصوم مثل الصين وروسيا، وكلاهما هاجمانا مرارا وتكرارا في السنوات الأخيرة؟". - سأل المراسل. "هل ستستبدل أنظمة الأسلحة الملغاة هذه بشيء آخر؟"
    
  أجاب الرئيس: "نعم، في ضرورتين أساسيتين للأمن القومي في القرنين الحادي والعشرين والثاني والعشرين: الفضاء والفضاء الإلكتروني". "سأقترح أن يتم نشر الجزء الأكبر من الأنظمة العسكرية الهجومية الأمريكية بعيدة المدى من الفضاء أو من مدار الأرض، وأن يتم نشر الجزء الأكبر من أنظمتنا العسكرية الدفاعية من الفضاء الإلكتروني. يجب على الولايات المتحدة أن تهيمن على كلا المنطقتين، وسوف أتأكد من أن أمريكا تفعل ذلك. إذا لم نتعامل مع هذا، فسنخسر سريعًا ولا محالة، ولن يحدث ذلك أثناء قيامي بالواجب. سوف تهيمن أميركا على الفضاء والفضاء الإلكتروني، تماماً كما سيطرنا ذات يوم على محيطات العالم. هذه هي مهمتي، وأتوقع أن يدعمني الكونجرس والشعب الأمريكي. هل هناك أي أسئلة أخرى بالنسبة لي؟"
    
  قالت مارغريت هاستينغز: "نعم يا سيدي، لدي الكثير." "ماذا تقصد بالضبط بـ "الهيمنة" في الفضاء والفضاء الإلكتروني؟ كيف ستسيطر عليهم؟"
    
  قال فينيكس: "أولاً: لم نعد نتسامح مع التصرفات التي كانت مستمرة خلال السنوات العديدة الماضية والتي تعتبر تقريبًا جزءًا من تكلفة ممارسة الأعمال التجارية". "على سبيل المثال، قيل لي أن الشركات الأمريكية والوكالات الحكومية وأجهزة الكمبيوتر العسكرية تكتشف عمليات الاقتحام والهجمات المباشرة من الحكومات في جميع أنحاء العالم على أساس يومي، إما برعاية منظمة حكومية أو تنفذها الحكومة مباشرة. لم يعد من الممكن التسامح مع هذا. سيتم التعامل مع هجوم الكمبيوتر مثل أي هجوم آخر. سترد الولايات المتحدة بشكل مناسب على أي هجوم إلكتروني.
    
  "لقد قيل لي أيضًا أن أقمار الاستطلاع الأمريكية يتم استهدافها بالليزر لتعمية أو تدمير البصريات؛ وأن يتم وضع أقمار التشويش الصناعية في مدار بالقرب من أقمارنا الصناعية لتعطيل عملياتها؛ وأن إشارات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الأمريكية يتم تشويشها بشكل منتظم. لقد قيل لي أن العديد من الدول تستهدف هذه المحطة بالذات يوميًا بالليزر والميكروويف وغيرها من أشكال الطاقة الكهرومغناطيسية لمحاولة إتلاف العمل هنا أو تعطيله. لم يعد من الممكن التسامح مع هذا. وسيتم التعامل مع أي هجوم من هذا القبيل وفقا لذلك. سنراقب مدار الأرض عن كثب بحثًا عن أي علامات على تدخل أو هجوم محتمل من قبل أي دولة أو منظمة. إن القمر الصناعي الأمريكي الموجود في مداره، وكذلك المدار نفسه، هو أرض أمريكية ذات سيادة، وسنحميه تمامًا مثل أي مورد أمريكي آخر.
    
  قال هاستينغز: "عذراً يا سيدي، لكن هل قلت للتو إنك تعتبر المدار الأرضي المنخفض ملكية أمريكية؟ هل تقول أنه لا يمكن لأي دولة أخرى أن تضع مركبة فضائية في المدار إذا كانت الولايات المتحدة لديها بالفعل قمر صناعي في هذا المدار؟
    
  قال فينيكس: "هذا بالضبط ما أقوله يا آنسة هاستينغز". "الأسلوب المعتاد لمهاجمة الأصول الفضائية الأمريكية هو إطلاق سلاح مضاد للأقمار الصناعية في نفس المدار، وملاحقته وتدميره في نطاقه. هكذا دمر الروس مرآب أسلحة كينجفيشر الخاص بنا، وعطلوه بأسلحة الطاقة الموجهة، مما أدى إلى مقتل رائد فضاء أمريكي. وأي مركبة فضائية يتم إطلاقها في نفس مدار قمر صناعي أمريكي سيتم اعتبارها عملاً عدائيًا وسيتم التعامل معها على هذا النحو".
    
  إن الهرج والمرج الذي كان يتزايد ويهدد بالخروج عن نطاق السيطرة في غرفة المؤتمرات الصحفية بالبيت الأبيض لم يهدأ هذه المرة، وكان الرئيس يعلم أنه ربما لن يحدث ذلك لفترة طويلة جدًا. وقال الرئيس: "شكراً لكم، سيداتي وسادتي، شكراً لكم"، متجاهلاً الأيدي المرفوعة والصراخ بالأسئلة. "أعتقد أن الوقت قد حان لمشاركة وجبة مع رواد الفضاء على متن المحطة..." والتفت إلى رايدون وابتسم وأضاف: "... زملائي رواد الفضاء، واستعدوا للعودة إلى واشنطن. ليلة سعيدة من محطة الفضاء أرمسترونج، وليبارك الله الولايات المتحدة الأمريكية". لقد رأى الكثير من الضجيج على الشاشة لدرجة أنه شكك فيما إذا كان أي شخص قد سمع إشارته الواضحة.
    
  "خطاب جيد وإجابات جيدة على الأسئلة، سيدي الرئيس"، قالت نائبة الرئيس آن بيج بعد لحظات من ظهور صورتها مرة أخرى على شاشة محطة المدير في وحدة القيادة. "يواجه العديد من رواد الفضاء المخضرمين صعوبة في عقد مؤتمرات صحفية على الأرض، ناهيك عن مرور دقائق فقط بعد رحلتهم الأولى إلى الفضاء. لم أقوم بتسريب أي تفاصيل عن إعادة التنظيم العسكري كما طلبت، لذلك حصل عليها الجميع في العالم دفعة واحدة. وحتى الآن الهواتف ترن بلا انقطاع. هل ستقوم بالرد على أي مكالمات إلى المحطة؟ "
    
  فكر فينيكس في الأمر للحظة، ثم هز رأسه. "سأتصل بـ Alexa، ثم سأقابل طاقم المحطة الفضائية، وأجرب طعامهم، وأتفقد تشارلي سبيلمان المسكين، واستكشف المحطة أكثر قليلاً، وأستعد لرحلة العودة. لقد تحدثنا عن الإجابة على بعض الأسئلة التي نتوقع أن يطرحها المراسلون ورؤساء الدول، وسأترك لكم التعامل مع هذه الأسئلة حتى أعود وأتحقق من الوثائق. "آخر شيء أريد القيام به هو قضاء الساعتين الأخيرتين في المحطة في التحدث عبر الهاتف."
    
  قالت آن: "أسمعك يا سيدي". سأرد على مكالمات رؤساء الدول، ثم وسائل الإعلام الرئيسية. يعجبك هناك. لا مزيد من السير في الفضاء، حسنًا يا سيدي؟ اذهبوا عبر نفق الالتحام مثلنا نحن المسافرين البسطاء في الفضاء."
    
  قال الرئيس فينيكس مبتسماً: "إذا كنت تصرين يا آنسة نائبة الرئيس". "لو أنت مصر."
    
    
  ثلاثة
    
    
  إن مجرد التنبؤ بالشر الوشيك قد وضع الكثيرين في موقف خطر شديد.
    
  - ماركوس أنياس لوكانوس
    
    
    
  فندق ووترغيت
  واشنطن العاصمة
  في نفس الوقت
    
    
  "بالطبع رأيت ذلك!" صرخت السيناتور الأمريكية السابقة وزعيمة الأغلبية في مجلس الشيوخ ووزيرة الخارجية ستايسي آن باربو عبر الهاتف، وهي تحدق بذهول في التلفزيون الكبير عالي الوضوح الموجود في غرفتها بالفندق. "أحضر كبار الموظفين إلى هنا الآن!"
    
  على الرغم من أنها كانت في أوائل الستينيات من عمرها، إلا أن ستايسي آن باربو كانت لا تزال امرأة جميلة وحيوية وطموحة ومخضرمة في السياسة. لكن أولئك الذين يعرفون أن باربو لم تكن ماغنوليا لويزيانا الجميلة - لقد كانت مصيدة ذباب فينوس، تستخدم جمالها وسحرها الجنوبي لنزع سلاح الرجال والنساء، وإجبارهم على خفض دفاعاتهم والخضوع لرغباتها، محصورة عن طيب خاطر بين ياقوتتها - شفاه حمراء. كان العالم أجمع يعرف منذ عقد من الزمان أن لديها طموحات رئاسية، والآن تُرجمت تلك الطموحات إلى حملة قوية ممولة تمويلاً جيداً حافظت على تقدم صغير ولكنه ثابت في السباق ضد الرئيس الحالي كينيث فينيكس.
    
  ...السباق الذي اهتز للتو بسبب هذا المؤتمر الصحفي غير المتوقع من الفضاء الخارجي.
    
  احتل المقر الرئيسي لحملة باربو في واشنطن طابقًا كاملاً من فندق ومبنى المكاتب في ووترغيت. لقد عادت لتوها إلى غرفتها في الفندق بعد عشاء لجمع التبرعات، وفتحت الأخبار لتشاهد المؤتمر الصحفي، وهي مليئة بالطاقة والإثارة حول أداء ناجح آخر. وقفت الآن في حالة صدمة كاملة، تستمع إلى المعلقين المذهولين الذين يحاولون فهم ما رأوه للتو: رئيس الولايات المتحدة يخاطب العالم من مدار الأرض.
    
  وكان لوك كوهين، مدير حملة باربو وكبير مستشاريها، أول من اقتحم غرفتها في الفندق. قال لاهثًا: "كان لا بد من أن تكون مزورة أو مُصممة بواسطة الكمبيوتر". وكانت كوهين، وهي امرأة من نيويورك طويلة القامة ونحيفة المظهر وسيم، رئيسة طاقم باربو خلال السنوات التي قضتها كزعيمة للأغلبية في مجلس الشيوخ ووزيرة للخارجية. "لن يكون أي رئيس للولايات المتحدة غبيًا بما يكفي للذهاب إلى الفضاء، خاصة قبل ستة أشهر من الانتخابات!"
    
  قال باربو: "اصمت، أنا أستمع". التفت كوهين للرد على هاتفه الخلوي بينما كانت تستمع إلى التعليق.
    
  "سي إن إن"، قال كوهين خلال فترة التوقف التالية. "إنهم يريدون خمس دقائق."
    
  قال باربو: "يمكنهم أخذ اثنين". المساعد، الذي كانت وظيفته الوحيدة هي كتابة كل كلمة تخرج من فم باربو، اقتحم الغرفة مع جهاز كمبيوتر لوحي جاهز. ونُقل عنها قولها: "كانت هذه أكثر حيلة انتخابية وقاحة وإثارة وخطورة وغير مسؤولة رأيتها على الإطلاق خلال ثلاثين عامًا من العمل في واشنطن". "الرئيس فينيكس يخاطر بسلامة الأمة بأكملها والعالم الحر بأفعاله المتهورة. إنني أشكك بجدية في حكمه، كما يفعل جميع الأميركيين. ومن أجل خير الأمة، يجب فور عودته أن يخضع لسلسلة من الفحوصات الطبية والنفسية للتأكد من عدم تعرضه لأي آثار سلبية من السفر في الفضاء، وإذا وجدت أي آثار عليه أن يستقيل بعد ذلك مباشرة. من منصبه". ضغط المساعد على زر وتم إرسال الكلمات إلى كبير كاتبي خطابات باربو، الذي سيقوم بإعداد نقاط الحديث لها وللحملة في غضون دقائق.
    
  وتابع باربو: "لوك، عيّن باحثًا لمعرفة أعراض كل مرض أو بلاء معروف قد يعاني منه رواد الفضاء، وبعد ذلك أريده أن يراقب كل ثانية من كل ظهور علني لفينيكس لمعرفة ما إذا كان يظهر أيًا من هذه الأعراض". هذه الأعراض." أخرج كوهين هاتفه الخلوي على الفور وأعطى التعليمات. "إذن، ما رأيك سيكون رد الفعل؟"
    
  وقال كوهين: "أنا أتفق مع نقاطك، السيدة الوزيرة". "في البداية، أعتقد أن معظم الناخبين سيعتقدون أنه من الرائع والمثير أن يذهب الرئيس إلى الفضاء ويقوم بالسير في الفضاء ويتحدث عن شجاعته وما إلى ذلك. ولكن بعد ذلك بوقت قصير، ربما بحلول الوقت الذي تبدأ فيه البرامج الحوارية الصباحية في مناقشة الأمر ويبدأ الناس في معرفة المزيد عن المخاطر والمخاطر، قد يشككون في حكمه وقدرته على تولي منصبه. الضغط من أجل الاستقالة يمكن أن يكون شديدا".
    
  وقال باربو: "إذا كان يعتقد أنه سيبدأ في تدمير الجيش لدفع ثمن أسلحته الفضائية الفاخرة والحرب الإلكترونية، فهو مخطئ بشدة". "إزالة مجموعتين قتاليتين من حاملات الطائرات؟ فقط على جثتي. أريد إنشاء المزيد من المجموعات القتالية لحاملات الطائرات، وليس تدميرها! أريد زيارة أحواض بناء السفن والمجموعات البحرية والقواعد الجوية ومجموعات المحاربين القدامى والتحدث عن تأثير القضاء على مجموعتين قتاليتين من حاملات الطائرات على الاقتصاد وكذلك الدفاع الوطني. هل ستخفض قوة الردع النووي إلى النصف؟ قطع الدبابات والمقاتلات؟ ربما كان يعاني بالفعل من نوع ما من مرض الفضاء. لقد ارتكب للتو انتحارًا سياسيًا. سأتأكد من أنه سيدفع ثمن هذه الخدعة."
    
  وقال كوهين: "لا أستطيع أن أصدق أنه بدأ يتحدث عن إصلاح نظام الاستحقاقات". "من الجيد أن تفعل ذلك قبل المؤتمر إذا كنت في السباق الأساسي، لكنه حصل بالفعل على الترشيح. لا أحد يتحداه."
    
  قال باربو بشكل لاذع: "سوف يندم على ذلك أيضًا". "اكتشف تكلفة إحدى هذه الطائرات الفضائية وهذه المحطة الفضائية، ثم اكتشف عدد الأشخاص الذين سيتضررون إذا فقد الجميع حتى عشرة بالمائة من فوائدهم لدفع ثمن طائرة فضائية يستهلكها تسعة وتسعون أعشار واحد بالمائة من الأمريكيين لن أرى أبدًا، ناهيك عن الرحلة. اكتشف تكلفة الطيران ذهابًا وإيابًا، ثم احسب مقدار التعليم والبنية التحتية والأبحاث الطبية التي كان بإمكاننا القيام بها لولا رحلة الرئيس الترفيهية.
    
  توجهت ستايسي آن باربو إلى المرآة الكبيرة في غرفتها وتفحصت مكياجها. "هل تعتقد أنك صنعت التاريخ اليوم، سيدي الرئيس؟" - قالت. "هل تعتقد أنك بطل رائد فضاء كبير؟ لقد ارتكبت أكبر خطأ في مسيرتك السياسية، أيها المغفل، وسوف يكلفك ذلك غاليًا. سوف أعتني بالأمر." نظرت إلى كوهين من خلال المرآة. "لوك، تأكد من أن أحد خبراء التجميل جاهز لي وأن استوديو التلفزيون الخاص بي جاهز للبث، وأخبر سي إن إن أنني سأكون جاهزًا خلال خمس دقائق."
    
    
  الكرملين، موسكو
  الاتحاد الروسي
  في نفس الوقت
    
    
  "الرجل مجنون حقًا! هذا الرجل مجنون حقًا!" وقف الرئيس الروسي جينادي جريزلوف أمام شاشة التلفزيون في مكتبه بالكرملين. "هل يعتقد فينيكس أنه سيسيطر على الفضاء الخارجي بأكمله؟ وسوف يدرك قريبا مدى خطأه! "
    
  كان جينادي جريزلوف يبلغ من العمر أربعين عامًا فقط، وهو نجل الرئيس السابق أناتولي جريزلوف، وكانت حياته المهنية توازي إلى حد كبير مهنة والده. تخرج جينادي جريزلوف من أكاديمية يوري جاجارين للقوات الجوية وأكمل تدريب الطيران الأساسي في قاعدة بارونوفسكي الجوية في أرمافير والتدريب على طيران القاذفات في قاعدة إنجلز الجوية في جنوب غرب روسيا قبل أن يتم اختياره للالتحاق بمدرسة القيادة في موسكو بعد عامين فقط. لم يكن يريد شيئًا أكثر من أن يسير على خطى والده الحبيب، وكان مصممًا على القيام بذلك دون علاقات عائلته الواسعة بالحكومة وصناعة البتروكيماويات.
    
  ولكن بعد وقت قصير من تخرجه من مدرسة القيادة في موسكو، ولكن قبل عودته إلى قاعدة إنجلز الجوية لتولي قيادة فوج القاذفات الثقيلة رقم 121 التابع للحرس، وهي وحدة من قاذفات القنابل الأسرع من الصوت توبوليف-160 بلاك جاك، وقع حدث من شأنه أن يغير حياته إلى الأبد: تعرضت قاعدة القوات الجوية لهجوم من قبل قاذفة شبح أمريكية بدون طيار من طراز EB-1C Vampire، وهي قاذفة قنابل أسرع من الصوت معدلة بشكل كبير من طراز B-1 Lancer دمرت العشرات من القاذفات الروسية التي كانت تنتظر أوامر الإقلاع وتدمير عش الإرهابيين في تركمانستان. قُتل المئات في الغارة الجوية، بما في ذلك العديد من أصدقاء جريزلوف المقربين وزملائه الطيارين. أصيب الأب والابن بالدمار وقضوا أكثر من شهر في حضور الجنازات والخدمات التذكارية والتخطيط لكيفية إعادة بناء القاعدة وقوة القاذفات.
    
  لم يتم الكشف رسميًا عن الأمر أبدًا، لكن جريزلوف الأكبر أخبر ابنه عمن كان يعتقد أنه كان يخطط للغارة الجوية: جنرال في القوات الجوية الأمريكية يُدعى باتريك ماكلاناهان، يتصرف دون أوامر أو سلطة من البيت الأبيض الأمريكي أو البنتاغون. حول كلا الرجلين حزنهما على الدمار إلى رغبة شديدة في الانتقام من ماكلاناهان.
    
  مع تدمير قاعدة إنجلز الجوية، حول جينادي انتباهه عن الطيران القاذف، وبمساعدة والده، دخل أكاديمية ألكسندر موزايسكي الفضائية العسكرية في سانت بطرسبرغ، حيث تم حجز مكان له بالفعل في مركز تدريب رواد الفضاء في مدينة النجوم. لكن دراسته هناك توقفت أيضًا. هاجمت وحدة من القاذفات الأمريكية بطارية دفاعية روسية مضادة للطائرات في تركمانستان.
    
  ... وكما أصبح واضحًا سريعًا، تم التخطيط للغارة وأمر بها اللواء باتريك ماكلاناهان، مرة أخرى دون الحصول على السلطة المناسبة من ضباطه الأعلى.
    
  عرف جينادي أن هذه الغارة دفعت والده إلى حافة الهاوية. استدعى الرئيس جريزلوف جميع أفراد طاقم القاذفة وأرسلهم إلى قاعدة بيلايا الجوية في سيبيريا للتدريب. تمكن غينادي من استخدام نفوذ والده للبقاء في موزهايسك، لكنه راقب عن كثب أنشطة عدد كبير من الطائرات بعيدة المدى في بيلايا وقواعد أخرى مثل إيركوتسك وأجينسكوي وياكوتسك، بما في ذلك طائرات Tu-22 Backfires الأنيقة، الدببة التوربينية الموثوقة "Tu-95، وTu-160 Blackjacks الأسرع من الصوت، وناقلات الهواء Ilyushin-62". عرف جينادي أن شيئًا كبيرًا كان على وشك الحدوث.
    
  حدث هذا في نهاية صيف عام 2004. هاجمت موجات من القاذفات الروسية بعيدة المدى مواقع الدفاع الجوي الأمريكية ورادارات الإنذار المبكر في ألاسكا وكندا بصواريخ مضادة للرادار من طراز AS-17 كريبتون وصواريخ هجومية أسرع من الصوت من طراز AS-16 أوتكات، ثم أطلقت صواريخ كروز بعيدة المدى من طراز AS-17 تفوق سرعتها سرعة الصوت. X-19 Koala برؤوس حربية نووية منخفضة القوة في مراكز التحكم في إطلاق الصواريخ الباليستية العابرة للقارات وقواعد القاذفات وقواعد القيادة والسيطرة في الولايات المتحدة. لقد فقدت الولايات المتحدة تقريبًا كامل قوتها الإنتاجية للصواريخ الباليستية البرية، وجزءًا كبيرًا من أسطول قاذفاتها الاستراتيجية، وعشرات الآلاف من الأفراد العسكريين وأفراد الأسرة والمدنيين في غمضة عين.
    
  وسرعان ما أصبحت تعرف باسم "الهولوكوست الأمريكية".
    
  كان جينادي سعيدًا ومبتهجًا بشجاعة زملائه في طاقم القاذفات الثقيلة، الذين مات الكثير منهم فوق الولايات المتحدة وكندا، وكان فخورًا بوالده لأنه وجه الضربة الحاسمة ضد الأمريكيين أخيرًا. وأعرب عن أمله في أن يكون ماكلاناهان تحت أحد تلك الرؤوس الحربية النووية. في هذه الأثناء، تم إلغاء جميع التدريبات في Mozhaisk وأمر جينادي بالإبلاغ إلى قاعدة Aginskoye الجوية في جنوب روسيا لتشكيل فوج قاذفات جديد، حيث سيتم نشر قاذفات Tu-160 Blackjack الجديدة، التي كانت تخضع للإصلاحات وتعود إلى الخدمة. مرسل. بدأت روسيا في الانتقال إلى الأحكام العرفية، وكان جينادي سعيدا لأنه لن يضطر إلى التسكع في المدرسة بينما كان الطيارون الروس الشجعان الآخرون يقاتلون وجها لوجه مع الأمريكيين.
    
  لم تكن الاستعدادات للحرب مع الولايات المتحدة قد بدأت إلا بعد أن حدث ما لا يمكن تصوره. تم اجتياح قاعدة ياكوتسك الجوية في سيبيريا من قبل قوة صغيرة من قوات الكوماندوز الأمريكية، وبدأت الولايات المتحدة في إطلاق قاذفات بعيدة المدى وناقلات جوية من القاعدة. لعدة أيام، اجتاحت القاذفات الأمريكية معظم أنحاء روسيا من ياكوتسك، حيث قامت بمطاردة وتدمير منصات إطلاق الصواريخ الباليستية العابرة للقارات الروسية ومراكز التحكم في الإطلاق تحت الأرض بصواريخ كروز وقنابل دقيقة اختراق الأرض.
    
  لم يتفاجأ جينادي عندما علم أن قوة القاذفة لم يكن يقودها سوى باتريك ماكلاناهان.
    
  واضطر الرئيس أناتولي جريزلوف إلى اتخاذ قرار مصيري: تدمير ياكوتسك قبل أن تتمكن البحرية الأميركية من تدمير قوة الصواريخ الباليستية المتنقلة، التي تشكل العمود الفقري لقوة الردع الاستراتيجية الروسية. وأمر القاذفات بإطلاق صواريخ كروز AS-X-19 Koala المزودة برؤوس نووية على القاعدة التي تحتلها الولايات المتحدة، دون سابق إنذار بأن الروس ما زالوا محتجزين هناك. على الرغم من أن معظم صواريخ كروز تم إسقاطها بواسطة صواريخ جو-جو أمريكية ونظام الليزر المتطور المحمول جواً الذي تحمله عدة قاذفات من طراز B-52، إلا أن القليل منها تمكن من ضرب القاعدة، مما أسفر عن مقتل المئات، سواء من الروس أو الأمريكيين الذين لم يحالفهم الحظ في الوصول إلى القاعدة. الملاجئ المحصنة تحت الأرض
    
  شعر جينادي بالأسف على والده، الذي اضطر إلى اتخاذ قرار رهيب وقتل الروس لمنع التدمير واسع النطاق لترسانة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات في البلاد. لقد أراد بشدة أن يكون مع والده ويقدم له الدعم المعنوي، لكن جريزلوف الأكبر كان بلا شك آمنًا في واحد من أكثر من عشرة مراكز قيادة بديلة في غرب ووسط روسيا. كان اهتمام جينادي الأكبر الآن هو قاعدته وفوجته، وأمر جميع الأفراد غير الأساسيين بالاحتماء خوفًا من هجوم مضاد أمريكي وتسريع الاستعدادات لقاذفات البلاك جاك التي كان من المأمول أن تصل قريبًا.
    
  كان جينادي منغمسًا في تنظيم كتيبته والتخطيط لأعمالهم عندما تلقى في صباح اليوم التالي أخبارًا مدمرة: قامت فرقة عمل قاذفة قنابل أمريكية، تتألف من قاذفات قنابل معدلة من طراز B-1 وB-52، باختراق شبكة الدفاع الجوي المعقدة في غرب روسيا و هاجم مركز القيادة العسكرية الاحتياطية في ريازان، على بعد 120 ميلاً جنوب شرق موسكو. كان الدمار كاملاً... وتطاير والد غينادي، مركز عالمه، والشخص الذي كان يرغب في تقليده، إلى غبار. قام على الفور باتخاذ الترتيبات اللازمة للعودة إلى موسكو ليكون مع والدته وعائلته، ولكن قبل مغادرة أجينسكوي علم أن والدته، بعد أن سمعت الأخبار عن زوجها، انتحرت بسبب جرعة زائدة من الحبوب المنومة...
    
  ... ومرة أخرى علم أن قائد فرقة التفجير التي قتلت والده، وبالتالي والدته، هو الجنرال باتريك ماكلاناهان. تمت ترقية الطيار الأمريكي المارق إلى رتبة ملازم أول بعد فترة وجيزة من الهجوم وعُين مستشارًا خاصًا لرئيس الولايات المتحدة الجديد/السابق، كيفن مارتنديل، المكلف بإعادة بناء القوة الضاربة طويلة المدى.
    
  بعد ذلك اليوم، تحول جينادي جريزلوف إلى شخص مختلف. استقال وترك الجيش. لقد كان دائمًا يتمتع بمستوى عالٍ من الطاقة، لكن شخصيته الآن أصبحت أشبه بشخصية الدرويش الدوامي. سيطر على شركات النفط والغاز والبتروكيماويات التابعة لعائلته ووضعها في موقع جيد عندما بدأت أسعار النفط في الارتفاع في نهاية العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وأصبح أحد أغنى الرجال في نصف الكرة الغربي. لقد ظل عازبًا وأصبح واحدًا من أكثر المستهترين شهرةً وتميزًا في العالم، ويلاحقهم النساء والرجال الأثرياء في كل مكان. حول ثروته وشعبيته ومظهره الجميل إلى رأس مال سياسي وسرعان ما تم تعيينه وزيرًا للطاقة والصناعة ونائبًا لرئيس وزراء روسيا، ثم انتخب رئيسًا للوزراء من قبل مجلس الدوما، على الرغم من أنه لم يخدم أبدًا في المجلس التشريعي، وكان يطمح إلى منصب أعلى. وبعد ذلك ترشح لمنصب الرئيس، وانتخب لمنصبه بأغلبية أكثر من 80% من الناخبين في انتخابات عام 2014.
    
  ولكن الآن أصبح وجه الشاب الوسيم طويل القامة، وهو بلا شك الوجه الذكوري الأكثر تصويرًا على كوكب الأرض، ملتويًا بمزيج من عدم التصديق والغضب والتصميم. وركض سيرجي طرزاروف، رئيس الإدارة الرئاسية، إلى مكتب جريزلوف عندما سمع صراخ الرئيس. "أحضر سوكولوف وخريستنكو إلى هنا لإجراء مكالمة مزدوجة"، صرخ جريزلوف في وجه رئيس أركانه، وشعره الداكن الطويل يتطاير حول رأسه وهو يتجول في مكتبه. "أريد بعض الإجابات، وأريدها الآن!"
    
  "نعم يا سيدي"، قال طرزاروف والتقط الهاتف في مكتب الرئيس. كان طرزاروف أكبر من جريزلوف بجيل تقريبًا، وكان رجلًا نحيفًا وغير مميز يرتدي بدلة بنية بسيطة، لكن الجميع في الكرملين كانوا يعرفون أن ضابط المخابرات السابق ووزير الداخلية كان القوة وراء الرئاسة، وكان كذلك منذ أن تولى والده السلطة. جينادي . وقال بعد لحظات قليلة: "لقد شاهدوا البث وهم في طريقهم يا سيدي".
    
  قال جريزلوف: "بالطبع، هذا اللقيط المتعجرف والجاهل - سأعلمه كيفية الإدلاء ببيان للعالم". "لم يكن هذا أكثر من مجرد حيلة في عام الانتخابات. أتمنى أن ينفجر في وجهه! آمل أن يُقتل بكرة نارية عند عودته. عندها ستكون الحكومة الأمريكية في حالة من الفوضى الكاملة!
    
  وقال طرزاروف بعد فحص جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به: "إنني أتلقى بيانات من وزارة الدفاع". "أمر الوزير سوكولوف بتجديد قواتنا الهجومية والدفاعية الفضائية، بالإضافة إلى القوات البرية والجوية والبحرية التي تدعم العمليات الفضائية. سيبلغك هو والجنرال خريستينكو بمجرد وصولهما.
    
  "لماذا بحق الجحيم لم نعلم أن فينيكس سيذهب إلى تلك المحطة الفضائية؟" - صاح جريزلوف. "نحن نعرف ما يفعله الوغد تقريبًا قبل أن يعرفه، ولدينا منشآت وأجهزة تنصت وكاميرات ومخبرون في جميع أنحاء واشنطن. قم بدعوة كازيانوف هنا أيضًا. لا، اجمعوا مجلس الأمن بأكمله هنا." أجرى طرزاروف مكالمة هاتفية أخرى وأفاد أن فيكتور كازيانوف، وزير أمن الدولة، أعلى جهاز تجسس ومكافحة التجسس في روسيا، كان أيضًا في طريقه إلى مكتب الرئيس.
    
  قال وزير الدفاع جريجور سوكولوف، وهو يدخل بسرعة إلى مكتب الرئيس بعد بضع دقائق: "سيدي الرئيس، لا بد أن فينيكس مجنون تمامًا للقيام بمثل هذه المهمة". "إذا لم يتضرر قبل إقلاعه، فمن المؤكد أن الإشعاع الكوني ونقص الأكسجين سيصلان إليه - إذا فعل حقًا كل ما ادعى أنه فعله، ولم يكن الأمر كله خدعة متقنة في عام الانتخابات - فإن الأمريكي برنامج الفضاء سيصبح أكثر فتكا مما كان عليه بعد تحطم مكوك الفضاء تشالنجر.
    
  قال جريزلوف: "اصمت يا سوكولوف". "الحقيقة هي أنه فعل ذلك وأريد أن أعرف كيف، أريد أن أعرف لماذا لم أكن أعرف عن ذلك، وأريد أن أعرف ما يمكننا القيام به إذا بدأ في فعل كل هذا الهراء الذي قال إنه فعله." سوف يفعل ذلك، وأريد أن أعرف ذلك الآن!
    
  مشى طرزاروف نحو جريزلوف، وأدار ظهره للآخرين في الغرفة وقال بصوت ناعم: "من الطبيعي تمامًا أن أصرخ عندما لا أكون أنا أو أي شخص آخر في الغرفة، جينادي، ولكن عندما يصل أفراد الأمن القومي، أنت بحاجة للحفاظ على هدوئك. "الأيدي." انعطف رأس جريزلوف نحو رئيس الأركان ولمعت عيناه، ولكن عندما التقى وجهه الغاضب بنظرة طرزاروف الحازمة والمحذرة، استرخى وأومأ برأسه. "ولا تجعل تعليقاتك شخصية. أنت بحاجة إلى دعم حكومتك، وليس سخطهم".
    
  "أريد إجابات يا سيرجي"، قال جريزلوف وهو يخفض صوته، ولكن قليلاً فقط. "أريد الإجابات التي كان يجب أن أحصل عليها منذ أيام!" لكنه أدار ظهره لتارزاروف، وأحنى رأسه قليلاً لسوكولوف معتذراً، ثم عاد إلى مكتبه وتظاهر بالنظر إلى بعض الرسائل الموجودة على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به.
    
  بدأ اجتماع مستشاري الأمن القومي لجريزلوف بعد بضع دقائق عندما انضمت وزيرة الخارجية داريا تيتينيفا إلى جريزلوف وآخرين في غرفة الاجتماعات المجاورة لمكتب الرئيس. تحدث رئيس الأركان العامة الجنرال ميخائيل خريستينكو أولاً، مستخدماً جهاز كمبيوتر لوحي لعرض الصور وشرائح البيانات لاسلكياً على شاشة كمبيوتر كبيرة مسطحة: "إذا سمحت لي يا سيدي: لقد قمت بمراجعة السجلات مرتين، وفي الواقع، أبلغت القيادة الاستراتيجية الأمريكية، التي تسيطر على جميع العمليات العسكرية الفضائية، سفارتنا في واشنطن من خلال مكتب الملحق الجوي أنها ستطلق الطائرة الفضائية منتصف الليل S-19 إلى محطة آرمسترونغ الفضائية.
    
  بدا جريزلوف وكأنه على وشك الانفجار مرة أخرى، لكن طرزاروف تحدث أولاً: "الوزير تيتينيف؟"
    
  أجابت تيتينيفا، وهي خبيرة في الشؤون الخارجية ذات شعر داكن وعينين داكنتين وجسم ممتلئ الجسم ولكن جذاب: "لم يتم إخباري". "يتم إرسال رسائل الطوارئ إلى مكتبي على الفور، ولكن يتم إرسال رسائل منتظمة إلى مقري المسؤول عن مثل هذه الأمور، ويتم تضمينها في التقريرين الموجزين اللذين أتلقاهما كل يوم. يتم إرسال الطائرة الفضائية إلى محطات فضائية أو إلى المدار عدة مرات في الشهر، وتعتبر مثل هذه الرحلات روتينية.
    
  واقترح طرزاروف: "ربما ينبغي إخطار مكتبك في كل مرة تحدث فيها مثل هذه الرحلة".
    
  "قد تكون هذه فكرة جيدة للجيش يا سيد طرزاروف، لكنني لا أرى سببًا يدفع وزارة الخارجية إلى الإبلاغ عنها ما لم يعتقد الجيش أو الأمن القومي أن الرحلة يمكن أن تشكل تهديدًا للوطن أو لحلفائنا". قالت تيتينيفا، من الواضح أنها تتألم لأن رئيس الأركان تحديها في اجتماع لمجلس الأمن بكامل هيئته. "السبب الرئيسي الذي جعلنا نطلب من الولايات المتحدة إخطارنا بالرحلات الجوية على الإطلاق هو أن إطلاقه في المدار يمكن أن يشبه إطلاق صاروخ باليستي عابر للقارات. إنهم بالطبع ليسوا ملزمين بتزويدنا بقائمة الركاب".
    
  قال جريزلوف بغضب: "سوف تطلب من مكتبك إخطارك عندما تكون إحدى هذه الطائرات الفضائية على وشك الإطلاق، أيها الوزير". "ثم ستخطرني على الفور بتفاصيل مواعيد وأوقات المغادرة والعودة والوجهة والمقصد. لن أسمح لهذه الأشياء اللعينة أن تطير في السماء دون أن أعرف أي شيء عنها!" التفت إلى وزير أمن الدولة. "كازيانوف، ألا تتعقب مكان وجود رئيس الولايات المتحدة؟" سأل. "كيف بحق الجحيم يمكن لرئيس الولايات المتحدة أن يبث برامج تلفزيونية من الفضاء ويبدو أنه لا أحد في هذه المدينة اللعينة بأكملها يعرف شيئًا عنها؟"
    
  أجاب فيكتور كازيانوف، وهو كولونيل سابق في الجيش طويل القامة وأصلع المظهر: "إننا نبذل قصارى جهدنا لتعقب رئيس الولايات المتحدة وكبار المسؤولين وكبار ضباط الجيش، يا سيدي". مثل مدير المخابرات الوطنية في الولايات المتحدة، ستدمج وزارة أمن الدولة المنشأة حديثًا الاستخبارات المحلية والدولية والعسكرية، وحماية الرئاسة والسفارات، وأنشطة أمن الحدود تحت ضابط واحد على مستوى مجلس الوزراء يقدم تقاريره مباشرة إلى الأمن. مجلس . .
    
  ومع ذلك، كانت وكالات الاستخبارات مترددة للغاية في تبادل المعلومات وفقدت إمكانية الوصول إلى مكتب الرئيس. كان من المعروف أن مديري جهاز الأمن الفيدرالي (المعروف سابقًا باسم لجنة أمن الدولة، أو KGB)، وجهاز المخابرات الخارجية، وجهاز الأمن الرئاسي، ومديرية المخابرات الرئيسية لهيئة الأركان العامة (مديرية المخابرات الرئيسية) ، أو GRU) يقدم تقاريره مباشرة إلى الرئيس من خلال رئيس الأركان. : في كثير من الأحيان كان كازيانوف آخر من تعلم شيئًا ما. وقال كازيانوف: "لكن لا يمكننا أن نعرف بالضبط أين يتواجد الرئيس الأمريكي في كل دقيقة من كل يوم". "اعتقدت الصحافة الأمريكية بأكملها أنه كان متوجهاً إلى غوام لحضور هذا المؤتمر الصحفي، وهناك كنا ننتظره. إذا كان سيغادر العاصمة لفترة من الوقت، فنحن نعرف ذلك".
    
  "حسنًا، أود أن أقول إنه غادر العاصمة، أليس كذلك؟" رد جريزلوف بسخرية. "ألا تراقب البيت الأبيض ومبنى الكابيتول طوال الوقت؟"
    
  وقال كازيانوف: "إن أي تحرك من قبل الرئيس ونائب الرئيس ومسؤولي مجلس الوزراء ونوابهم، فضلاً عن كبار الضباط العسكريين وممثلي وزارة الدفاع، يثير تحذيراً منا سيدي". "إن الرئيس وأي مسؤول يسافر مع فرقة كبيرة، أو أي معلومات نتلقاها حول خطط السفر، أمر مثير للقلق. إذا لم يفعلوا ذلك، فقد لا نعرف عن تحركاتهم. ومن الواضح أن هذه الرحلة تمت في سرية تامة، مع تطبيق الحد الأدنى من البروتوكولات الأمنية حتى لا تجذب الانتباه.
    
  وقال جريزلوف: "من المهم تطوير وسيلة لتحديد متى تكون إحدى هذه الطائرات الفضائية على وشك التحليق ومن وعلى متنها، يا كازيانوف". "إذا كانوا يسافرون بهذه الطريقة بانتظام، فربما بدأت إجراءات السلامة الخاصة بهم بالفشل. ويجب عليك أيضاً أن تفكر في طرق لتنبيه كبار المسؤولين الأميركيين إلى تحركاتهم، بما يتجاوز حجم حاشيتهم. كونوا مستعدين لإطلاع المجلس على مقترحاتكم في اجتماعه العادي الأسبوع المقبل. كان واضحًا من تعابير وجهه أن كازيانوف لا يحب أن ينبح عليه، حتى من الرئيس، لكنه أومأ برأسه موافقًا. عاد جريزلوف إلى الجنرال خريستينكو. "استمر أيها الجنرال."
    
  "نعم يا سيدي،" قال رئيس الأركان العامة. لقد استدعى إعادة صامتة للمؤتمر الصحفي للرئيس فينيكس. "لقد استعرض طاقم العمل الخاص بي مقطع الفيديو الخاص بالمؤتمر الصحفي في فينيكس والعديد من مقاطع الفيديو التي تم التقاطها بعد المؤتمر الصحفي في فينيكس حيث تناول العشاء مع العديد من رواد الفضاء، وبناءً على هذه الصور الأولية، يعتقد طاقم العمل أن هذا هو بالفعل الرئيس فينيكس وهو على متن الطائرة. مركبة فضائية في مدار الأرض، تعاني من انعدام الوزن الحقيقي، وتبدو بصحة جيدة جدًا ولا تعاني من أي من الآثار السلبية لرحلات الفضاء أو انعدام الوزن. تم التعرف على الأفراد الآخرين في الفيديو وهم العميد المتقاعد كاي رايدون، والمهندس ورائد الفضاء تريفور شيل، والمقدم المتقاعد من مشاة البحرية الأمريكية ورائدة الفضاء جيسيكا فولكنر، طيارة طائرة فضائية.
    
  وتابع خريستينكو: "على الأرجح، ذهب بالفعل إلى مدار أرضي منخفض على متن المركبة الفضائية التي أبلغت القيادة الإستراتيجية الأمريكية سفارتنا بها، على متن الطائرة الفضائية S-19، الملقبة بـ "منتصف الليل"." "إنها تحمل طاقمًا مكونًا من شخصين وما يصل إلى خمسة آلاف كيلوغرام من البضائع. ويبدو أنها تحتوي على وحدة ضغط في حجرة الشحن، والتي تتسع لما يصل إلى أربعة ركاب."
    
  قال جريزلوف لاذعًا: "أنا لا أهتم بقدرتها أيها الجنرال". "ما التهديد الذي تشكله سفينة الفضاء هذه على روسيا؟"
    
  "يمثل هذا التكنولوجيا التي لا نزال بعيدين عن تطويرها لعدة سنوات: القدرة على الإقلاع من أي مدرج تجاري في العالم تقريبًا، أو الطيران إلى مدار أرضي منخفض، أو الالتحام بالمحطات الفضائية أو القيام بأنشطة مختلفة في الفضاء، ودخول الغلاف الجوي للأرض، قال خريستينكو: "هبط مرة أخرى على أي مدرج - وقم بذلك مرة أخرى في غضون ساعات قليلة". "إنها تحتوي على نظام دفع معقد يستخدم وقود الطائرات المتوفر بسهولة ومؤكسد بيروكسيد الهيدروجين. يمكنها الالتحام بالمحطة الفضائية وتوصيل الإمدادات أو الأفراد عند الطلب تقريبًا. وإذا بقي في الغلاف الجوي، فيمكنه الطيران من قاعدته في غرب الولايات المتحدة إلى موسكو في أقل من ثلاث ساعات.
    
  "ثلاث ساعات!" صاح جريزلوف. "ثم أسقط الأسلحة النووية على رؤوسنا مباشرة!"
    
  وقال كازيانوف: "على حد علمنا، يا سيدي، لم تستخدم الطائرات الفضائية سوى أسلحة غير نووية في الفضاء، ولكن أحد هذه الأسلحة، وهو ما يسمى "مطرقة ثور"، نجح في دخول الغلاف الجوي للأرض ودمر هدفًا على سطح القمر". أرضي."
    
  وزيرة الخارجية تيتينيفا: "في ذلك الوقت تحدثنا لصالح تفعيل معاهدة الحفاظ على الفضاء الخارجي، يا سيدي" . "تحظر المعاهدة أي سلاح يتمركز في الفضاء ويمكنه ضرب أهداف على الأرض. وقد صدقت روسيا والصين وجميع الدول الأخرى ذات القدرات الفضائية على المعاهدة، باستثناء الولايات المتحدة، على الرغم من أنها تبدو ملتزمة بها.
    
  "اللعنة، داريا، أريد حظر أسلحة كهذه... لفترة كافية حتى نتمكن من تصنيعها بأنفسنا!" قال جريزلوف. ركض يده من خلال شعره الكثيف. "وليس لدينا تكنولوجيا مثل هذه الطائرة الفضائية؟"
    
  وقال وزير الدفاع سوكولوف: "لقد بنينا مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام قبل سنوات عديدة من قيام الأمريكيين ببناء مكوكهم الفضائي". "تم إطلاق الطائرة الفضائية Elektron إلى المدار بواسطة مركبة إطلاق SL-16 ويمكن أن تهبط على المدرج - حتى أنها كانت مسلحة بصواريخ موجهة. لقد قمنا ببناء العديد من المركبات الفضائية، لكن حالتها التشغيلية غير معروفة. كانت الطائرة الفضائية بوران مشابهة جدًا لمكوك الفضاء الأمريكي. بنينا خمسة منها وقمنا برحلة واحدة ناجحة قبل سقوط الإمبراطورية. ثلاثة بوران أخرى في مراحل مختلفة من الاكتمال؛ تم تدمير مركبة فضائية أخرى مكتملة في حادث أرضي.
    
  وقال جريزلوف: "وانظروا ماذا حدث: لقد سمحنا للأمريكيين بالحصول على ميزة علينا في الفضاء". "لذلك أعدهم إلى الخدمة ويطيرون على الفور، وإذا بنيناهم مرة واحدة، فيمكننا أن نبنيهم مرة أخرى. أريد أن يدخل أكبر عدد ممكن منها إلى مرحلة الإنتاج على الفور."
    
  وقال سوكولوف: "إن فينيكس أحمق إذا كان يخطط حقًا لتحطيم جيشه وقواته البحرية لصالح الأسلحة الفضائية". "ويستطيع أن يصنع كل الأسلحة السيبرانية التي يريدها بينما تستولي قواتنا على مدنه."
    
  وقال جريزلوف: "يبدو لي أن فينيكس لن تلتزم بأي معاهدة فضائية لفترة طويلة". "إذا كان يريد تصنيع الفضاء، فسوف يرغب في حمايته. إذا لم نتمكن من إقناعه بالموافقة على عدم عسكرة الفضاء، وفاز بإعادة انتخابه واستمر في هذه الخطة، فماذا لدينا لمقاومة مثل هذه التحركات؟ ما الذي يمكننا استخدامه لمهاجمة سفينة الفضاء الخاصة به؟
    
  وقال خريستينكو: "إن أقوى سلاح مضاد للأقمار الصناعية منتشر لدينا حاليًا هو نظام صواريخ أرض جو إس-500 أوتوقراط، يا سيدي". "أقصى ارتفاع مستهدف له هو خمسمائة كيلومتر ومداه الأقصى سبعمائة كيلومتر، مما يجعله ضمن نطاق المحطة الفضائية العسكرية الأمريكية. النظام متحرك وسهل الحركة والتكوين، بحيث يمكن إطلاقه ثم تحريكه لتجنب الهجوم المضاد أو وضعه بسرعة في مدار الهدف. كما أن نظام S-500 فعال للغاية ضد الصواريخ الهجومية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، والطائرات الشبح، والطائرات التي تحلق على ارتفاع منخفض أو صواريخ كروز والصواريخ الباليستية. إنه أقوى نظام صاروخي أرض-جو في العالم على الإطلاق."
    
  وقال جريزلوف: "أخيرًا، بعض الأخبار الجيدة".
    
  وقال سوكولوف: "المشكلة الوحيدة في نظام S-500 هي أننا قمنا ببناء عدد قليل جدًا منها حتى الآن يا سيدي". "لا يوجد سوى اثنتي عشرة بطارية في الخدمة، موزعة حول موسكو وسانت بطرسبرغ وفلاديفوستوك للحماية من الطائرات الشبح وصواريخ كروز".
    
  "اثني عشر؟" اعترض جريزلوف بصوت عالٍ. "يجب أن يكون لدينا اثني عشر ألف منهم! سوف تحصلون على تمويل لبناء عشرة منهم شهريًا، وأريد أن يتمركز العديد منهم في كل قاعدة عسكرية روسية في العالم! أريد أن تكون هذه المحطة الفضائية وجميع سفن الفضاء الغربية في مرمى روسيا على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع! يكمل".
    
  وقال خريستينكو: "إن النظام التالي المضاد للأقمار الصناعية والأكثر مرونة هو حاملة الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية من طراز MiG-31D"، وهو ما غيّر الشريحة مرة أخرى. أظهرت الشريحة صورة لطائرة مقاتلة كبيرة ذات ذيلين وعضلات. "وتبلغ سرعته القصوى ثلاثة أضعاف سرعة الصوت تقريبًا، ويتجاوز أقصى ارتفاع له ثلاثين ألف متر. ويستخدم صاروخ 9K720 Osa، وهو نفس الصاروخ المستخدم في صاروخ إسكندر المسرحي الباليستي. ويتم توجيه الطائرة MiG-31 إلى هدفها بواسطة الرادار الأرضي، وتطلق الصاروخ عندما يصل إلى ارتفاع عشرين ألف متر. لا يحمل صاروخ أوسا بالضرورة رأسًا حربيًا نوويًا صغيرًا، لذلك من المحتمل أن يكون صاروخًا واحدًا كافيًا لإسقاط محطة الفضاء الأمريكية من السماء. أما صاروخ Osa، الذي يتم التحكم فيه بواسطة رادار MiG-31، فهو قادر على ضرب أهداف جوية أخرى".
    
  قال جريزلوف: "هذا جيد". "كم عدد النشطين لدينا الآن، أيها الجنرال؟"
    
  أجاب خريستينكو: "في الوقت الحالي، لا يوجد سوى ثلاثين حاملة صواريخ مضادة للأقمار الصناعية في الخدمة، يا سيدي". "سربان في الغرب وواحد في الشرق الأقصى."
    
  "متى بحق الجحيم توقفنا عن صنع المعدات العسكرية؟" تأوه جريزلوف. "ماذا بعد؟"
    
  وقال خريستينكو: "لقد طارت الطائرة MiG-31 لأول مرة منذ أكثر من أربعين عامًا". لقد تم تحديث رادارها، ولكن ليس لعدة سنوات لصالح مقاتلات الجيل الخامس الأحدث. وفي دورها المضاد للأقمار الصناعية، يقتصر نطاق طيران MiG-31 على حوالي ثمانمائة كيلومتر فقط. لكن الصاروخ 9K720 يبلغ مداه أربعمائة كيلومتر، وهو ما يكفي لتدمير أي مركبة فضائية أمريكية في مدار أرضي منخفض.
    
  "هل يمكننا بناء المزيد؟"
    
  وقال خريستينكو: "لدينا حاليًا حوالي مائتين وخمسين طائرة من طراز ميج 31 في الخدمة يا سيدي". "حوالي مائة منهم نشطون."
    
  "أكثر من نصف المخزون غير نشط؟" اشتكى جريزلوف مرة أخرى. "إذا كانت بلادنا تسبح بأموال النفط، فلماذا نترك نصف طائراتنا تقف في وضع الخمول؟" لم يرد خريستينكو. وقال جريزلوف: "ثم تحويل جميع طائرات ميج 31 العاملة إلى حاملات صواريخ مضادة للأقمار الصناعية". "أفترض أن لديك مقاتلات أخرى يمكنها تولي دور الاعتراض من طراز ميج 31؟"
    
  "بالطبع يا سيدي."
    
  وأمر غريزلوف قائلاً: "أريد تقريراً كاملاً عن عملية التحويل، وأريد تقديراً للوقت الذي سيستغرقه بناء المزيد من أنظمة S-500". "وماذا عن الأصول الفضائية؟"
    
  أجاب خريستينكو: "لدينا مركبة شحن فضائية من طراز سويوز تعمل بالطاقة البشرية، ومركبة شحن فضائية غير مأهولة من طراز بروغرس، إلى جانب صواريخ بروتون المتوسطة وصواريخ أنجارا الثقيلة. لدينا الكثير من الخبرة". محطة الفضاء الدولية."
    
  "وهذا كل شيء؟ مهمات التموين؟ "
    
  وقال سوكولوف: "سيدي، لقد كانت روسيا داعماً كبيراً لمحطة الفضاء الدولية، خاصة منذ أن توقف الأمريكيون عن إطلاق مكوكاتهم الفضائية". "لم نكن بحاجة إلى أي موقع آخر في مدار الأرض، حيث لدينا وصول غير مقيد إلى القسم المداري الروسي من محطة الفضاء الدولية لإجراء التجارب العلمية."
    
  وقال جريزلوف: "لكن هذه ليست محطة فضائية روسية". "هل لدينا أي خطط لبناء محطة فضائية عسكرية خاصة بنا؟ ماذا حدث لمشاريع محطة الفضاء الخاصة بنا؟ كان لدينا العديد منها والآن ليس لدينا أي منها؟"
    
  أجاب خريستينكو: "نعم يا سيدي". "يُطلق على المشروع اسم المجمع المداري المأهول والمجمع التجريبي. وقبل أن يتم إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة والسماح لها بالعودة إلى الغلاف الجوي، ستقوم روسيا بفصل وحدات قسمها المداري الروسي وتثبيتها على دعامة مركزية مزودة بألواح شمسية ومحركات متزايدة. سيتم استخدام المحطة لتجميع المركبات الفضائية للرحلات إلى القمر أو المريخ وإجراء التجارب...
    
  "متى من المفترض أن يحدث هذا؟"
    
  أجاب سوكولوف: "في غضون خمس سنوات تقريبًا يا سيدي".
    
  "خمس سنوات؟ هذا غير مقبول يا سوكولوف!" - صاح جريزلوف. "أريد أن أرى خطط هذه المحطة تتحسن. أريد أن يحدث هذا في أسرع وقت ممكن! "
    
  وقالت وزيرة الخارجية تيتينيفا: "لكن لدينا اتفاقيات مع تسع دول لاستخدام هذه الوحدات في محطة الفضاء الدولية، سيدي". أضاءت عيون جريزلوف عند هذا الانقطاع. لقد دفعت الشراكة بالفعل لروسيا مقابل استخدامها ودعمها لمحطة الفضاء الدولية. لا نستطيع-"
    
  وقال جريزلوف: "ما لم تتراجع الولايات المتحدة عن هذه الخطة المتعجرفة لعسكرة وتصنيع مدار الأرض، فإن جميع الشراكات والاتفاقيات المتعلقة بالفضاء الخارجي ستكون لاغية وباطلة". "أنت تفهمني؟ وإذا استمرت فينيكس في هذه الخطة الشنيعة، فإن روسيا سوف ترد. ومن الأفضل للجميع هنا أن يفهموا أن روسيا لن تسمح لأي دولة بالسيطرة على الفضاء الخارجي. لقد أصدر هذا الوغد كينيث فينيكس للتو تحديًا: روسيا تقبل ذلك، وسنرد... بدءًا من الآن!
    
  أنهى جريزلوف الاجتماع بإشارة من يده، وسرعان ما تُرك هو وتارزاروف بمفردهما. قال جريزلوف وهو يشعل سيجاراً: "لقد سئمت من الاضطرار باستمرار إلى إشعال النار تحت أقدام هؤلاء البيروقراطيين المهنيين". "قد نحتاج إلى تحديث قائمة الوزراء المناوبين مرة أخرى. اسم تيتينوف موجود في أعلى القائمة المطلوب استبدالها. كيف تجرؤ على تحدي رغباتي؟ لا يهمني ما هي البروتوكولات، فأنا أريد ما أريد، ووظيفتها هي أن تحصل عليه من أجلي.
    
  واقترح طرزاروف: "الآن بعد أن أعطيتهم أوامرهم، دعونا نرى كيف سيكون رد فعلهم". "إذا فشلوا في الحصول على الأموال من مجلس الدوما والبدء في مشاريع البناء العسكرية، فلديك سبب وجيه لاستبدالهم. كما قلت، جينادي، لا تأخذ هذا على محمل الجد.
    
  قال جريزلوف باستخفاف: "نعم، نعم".
    
  فحص طرزاروف هاتفه الذكي بحثًا عن الرسائل. "إليانوف هنا."
    
  "بخير. قال جريزلوف: "أحضره إلى هنا". وبعد لحظة، اصطحب تازاروف، وهو يحمل صندوقًا من الأغراض، برونو إليانوف وإيفيتا كورشكوفا إلى مكتب الرئيس، ثم وضع الصندوق على مكتب الرئيس. قال وهو يقف من على الطاولة لاستقبالهم: "سمعت أنك نجحت أيها العقيد، على الرغم من اعتقال عمالك". كان إليانوف يرتدي زي القوات الجوية الروسية. دون أن يحاول أن يكون متحفظًا، حرك جريزلوف عينيه لأعلى ولأسفل جسد كورشكوفا عندما اقتربت. كانت ترتدي بدلة عمل داكنة، مصممة لإبراز منحنياتها وصدرها، لكنها كانت ترتدي الكعب العالي المسنن الذي كان مناسبًا لحفلة كوكتيل أكثر من زيارة عمل لمكتب الرئيس الروسي. رد كورشكوف على نظرة جريزلوف التقييمية دون أي تعبير. أعاد انتباهه إلى إليانوف ومد يده. أخذها العقيد الروسي، وأمسك جريزلوف بيده، وأبقى إليانوف بالقرب منه. وقال: "إن القبض على شعبك أمر مؤسف أيها العقيد". "آمل أن يتمكنوا من الإمساك بألسنتهم."
    
  قال إليانوف: "لا يهم يا سيدي". "سيتم تأكيد قصتنا. هؤلاء هم لصوص مشهورون وقوميون روس أرادوا الانتقام من الجنرال باتريك ماكلاناهان. لقد أعطوا العناصر لمغتربين آخرين غير معروفين. إذا تحدثوا واتهموني فسوف أنكر كل شيء. يمكنك دعم مشاعرهم، ولكن ابدأ التحقيق، واطردني واعرض أن أدفع ثمن الإصلاحات. إن الدورة الإخبارية السريعة بشكل يبعث على السخرية لوسائل الإعلام الأمريكية والجهل العام بكل شيء باستثناء الجنس والعنف سوف يكتسحان الحلقة بأكملها بسرعة.
    
  حذر جريزلوف قائلاً: "سيكون الأمر أفضل بهذه الطريقة أيها العقيد". عاد إلى مكتبه، وألقى الأغراض من الصندوق على غطاءه، والتقط الجرة، ووزنها، ثم نظر إلى إليانوف. "فارغ؟"
    
  قال إليانوف: "بالضبط يا سيدي". "ماذا يعني ذلك؟"
    
  قال جريزلوف بنبرة لاذعة: "هذا يعني أن شخصًا ما قد قام بالفعل بإلقاءه في البالوعة، مما حرمني من فرصة القيام بذلك". نظر من خلال العناصر المتبقية. "لذا. هذا هو كل ما تبقى من العظيم باتريك شين ماكلاناهان، القاتل الجوي".
    
  قال إليانوف: "ليس كل شيء تمامًا يا سيدي". "عائلته المباشرة. شقيقتان وابن."
    
  قال جريزلوف وهو ينظر إلى كورشكوف مرة أخرى: "لم أعط الأمر بقتل النساء أيها العقيد". كان يعلم أن الجميلة الروسية كانت كوماندوز من قوات فيمبل الخاصة مدربة تدريباً عالياً، ومتخصصة في الاغتيالات من مسافة قريبة... من مسافة قريبة للغاية. "لكن كل ما تبقى من ممتلكات ماكلاناهان يذهب لي. هل وجدت ابنك؟
    
  قال إليانوف: "إنه لا يحاول إخفاء موقعه يا سيدي". "إنه ينشر بانتظام على شبكات التواصل الاجتماعي، الكوكب كله يعرف مكانه وماذا يفعل. ولم نعثر بعد على أي علامات أمنية تحيط به".
    
  وقال جريزلوف: "لمجرد أنه لا ينشر أي شيء عن خدمة الأمن على فيسبوك، لا يعني أنها غير موجودة". "آمل أن تكون قد اخترت أشخاصًا أكثر موثوقية لهذه المهمة."
    
  وقال إليانوف: "ليس هناك نقص في الأشخاص المستعدين لتنفيذ هذه العمليات يا سيدي". "لقد اخترنا الأفضل. إنهم الآن في مواقعهم ومستعدون للضرب. سوف يجعل شعبي الأمر يبدو وكأن ابني انتحر بشرب الكوكايين، وسوف أتأكد من ظهور التفاصيل في كل صحيفة وبرامج تلفزيونية في العالم. وسأوضح أيضًا أن الابن أصبح مدمنًا على المخدرات والكحول بسبب إهمال والده، وأن الأب كان يعاني من نفس الإدمان والمشاكل العاطفية".
    
  قال جريزلوف: "جيد جدًا". أخذ نفسًا عميقًا من سيجاره، مستغلًا فترة التوقف لينظر مرة أخرى إلى كورشكوف من أعلى إلى أسفل. "لماذا لا ترسل الكابتن كورشكوف؟" سأل. "أنا متأكد من أن الشاب ماكلاناهان كان سيرسم ابتسامة كبيرة لطيفة على وجهه... قبل لحظات من انتهاء حياته." ظلت كورتشكوفا جامدة تمامًا، وذراعاها مطويتان أمام جسدها، وقدماها متباعدتان بعرض الكتفين تقريبًا في وضع رياضي جاهز للغاية.
    
  وقال إليانوف: "الأشخاص الذين اخترتهم لن يواجهوا أي صعوبات يا سيدي". "إن إرسال الكابتن إلى الولايات المتحدة من أجل ماكلاناهان سيكون بمثابة استخدام مطرقة ثقيلة لكسر بيضة."
    
  قال جريزلوف: "فقط تأكد من إنجاز الأمر أيها العقيد". "لقد انتظرت طويلاً بما يكفي للانتقام من باتريك ماكلاناهان. أريد أن يموت ويدمر كل ما كان يملكه. كل ما تبقى منه هو ابنه وسمعته، وأريد تدمير كليهما".
    
  قال إليانوف: "نعم يا سيدي". "سأبلغ عن نجاح فريقي غدا."
    
  قال جريزلوف: "سيكون من الأفضل لو سارت الأمور على ما يرام أيها العقيد". "أريد أن يتم تشويه اسم ماكلاناهان بشكل لا يمكن إصلاحه." نظر إلى كورشكوفا مرة أخرى، وتساءل عما إذا كان سيطلب منها البقاء أم الاتصال بها لاحقًا، ثم لوح بيده. "لديك أوامر، العقيد. افعلهم." استدار إليانوف وكورتشكوف وغادرا دون أن يقولا كلمة واحدة.
    
  وقال طرزاروف بعد مغادرة الاثنين: "هذا ليس من شأن رئيس الاتحاد الروسي يا سيدي".
    
  قال جريزلوف وقد بدا وجهه قاسيًا وشريرًا وسط سحابة من دخان السيجار: "ربما لا يا سيرجي، لكن هذا بالتأكيد عمل ابن أناتولي جريزلوف. بمجرد القضاء على ابن ماكلاناهان، يمكنني التركيز بشكل كامل على إعادة بناء أمتنا وإعادتها إلى طريق العظمة. لقد كنا نجمع الأموال من الموارد الطبيعية ونضعها تحت الفراش لفترة طويلة جدًا يا سيرجي - لقد حان الوقت للبدء في إنفاقها وأخذ مكاننا الصحيح في العالم كقوة عظمى حقيقية.
    
    
  جامعة كاليفورنيا بوليتكنيك
  سان لويس أوبيسبو، كاليفورنيا
  في نفس الوقت
    
    
  "هل كان ذلك رائعًا؟" - هتف برادلي ماكلاناهان. كان هو وأربعة طلاب آخرين في مكتب أستاذهم في مبنى رينهولد لهندسة الفضاء الجوي في الحرم الجامعي المترامي الأطراف لجامعة كاليفورنيا بوليتكنيك في سان لويس أوبيسبو، المعروفة ببساطة باسم كال بولي، بالقرب من الساحل المركزي لكاليفورنيا، يشاهدون التلفزيون على أحد أجهزة الكمبيوتر المكتبية. "رئيس الولايات المتحدة يدور حول محطة ارمسترونغ الفضائية! إذا كان يستطيع فعل ذلك، فأنا متأكد من أنه يستطيع فعل ذلك! أومأ الطلاب الآخرون بالاتفاق.
    
  كان براد ماكلاناهان على وشك إنهاء سنته الأولى كطالب هندسة طيران في جامعة كال بولي. كل شيء في حياته، من جسده إلى تعليمه وخبراته، بدا وكأنه أعلى بقليل من المتوسط. كان أطول قليلًا، وأثقل وزنًا، وأجمل من المتوسط، وله عيون زرقاء وشعر أشقر أطول قليلاً من معظم طلاب الهندسة في الحرم الجامعي. ربما كانت درجاته أعلى بقليل من المتوسط، وهو ما يكفي لقبوله في كلية الهندسة بجامعة كاليفورنيا، والتي قبلت أقل من ثلث جميع المتقدمين. بفضل الثقة السخية وفوائد وثائق التأمين الكبيرة على الحياة لوالديه الراحلين، كان براد في وضع مالي أفضل من معظم الطلاب الآخرين أثناء التحاقه بالجامعة: فقد ركب دراجة جميلة إلى المدرسة من منزله خارج الحرم الجامعي في سان لويس أوبيسبو. وحتى أنه طار أحيانًا في طائرة والده التوربينية Cessna P210 Silver Eagle من مطار قريب، مع العلم أنه لن يتحمل رسوم التعليم الجامعي أو فواتير القروض الطلابية بسبب دراسته الجامعية أو الدراسات العليا. تعليم.
    
  قال لين إيغان: "لم يكن بإمكاننا أن نأتي في وقت أفضل لهذا يا براد". كان لين البالغ من العمر خمسة عشر عامًا من روزبورج بولاية أوريغون، وتخرج من المدرسة الثانوية المنزلية بعد عامين فقط وحصل على معدل تراكمي في الستراتوسفير، وتم قبوله في كال بولي بمنحة دراسية مدتها أربع سنوات. كان صغيرًا، وسمينًا بعض الشيء، ويرتدي نظارة سميكة - بدا وكأنه نسخة هوليوود الكلاسيكية من الطالب الذي يذاكر كثيرا - كان لين ينظر إلى براد باعتباره الأخ الأكبر. كان لين طالبًا جديدًا في كلية الهندسة الكهربائية، وتخصص في تصميم وبرمجة الكمبيوتر والرقائق الدقيقة. "آمل أن يعجب البروفيسور نوكاج باقتراحنا."
    
  وقال كيم جونغ باي: "ما زلت أعتقد أنه كان ينبغي علينا الموافقة على فكرة النفايات الفضائية يا برادلي". كان جونغ باي - الذي أطلق عليه الجميع اسم "جيري" لأنه كان يحب أفلام جيري لويس، وهو لقب يستخدمه بكل فخر - من مدينة سيول بكوريا المتحدة، والذي انتقل بعد عامين من الدراسة في جامعة بوهانج للعلوم والتكنولوجيا للدراسة في جامعة بوهانج للعلوم والتكنولوجيا. الولايات المتحدة. كان طويل القامة ونحيفًا، وكان يقضي الكثير من الوقت في ملعب كرة السلة كما كان يقضي في مختبر الهندسة. كان جيري طالبًا في الهندسة الميكانيكية متخصصًا في الروبوتات وتكنولوجيا تخزين الطاقة. "أنت تعرف نوكاجا: إنه ليس مهتمًا بالشؤون العسكرية".
    
  قال كيسي هوجينز: "إن Starfire ليس برنامجًا عسكريًا يا جيري". حصلت كيسي أيضًا على منحة دراسية مدتها أربع سنوات في سنتها الأولى في كال بولي. تعرضت لحادث تزلج على الماء عندما كانت طفلة صغيرة، مما أدى إلى إصابتها بالشلل من الخصر إلى الأسفل، لذلك أصبحت المدرسة جزءًا مهمًا من حياتها. لقد ناضلت من أجل الحفاظ على وزنها منخفضًا باستخدام كرسي متحرك يدوي حول حرم جامعة كاليفورنيا الكبير الذي تبلغ مساحته ستة آلاف فدان والمشاركة في الرياضات التكيفية مثل كرة السلة على الكراسي المتحركة والرماية. كان كيسي طالبًا في الهندسة الكهربائية متخصصًا في مشاريع الطاقة الموجهة. "نستخدم بعض المعدات العسكرية، لكن هذا ليس برنامجا عسكريا". هز جونغ باي كتفيه، غير مقتنع تمامًا، لكنه لا يريد إثارة جدال آخر.
    
  قالت جودي كافنديش وهي تمشط شعرها الأشقر الطويل عن كتفيها ثم تلفه بعصبية حول صدرها: "تعجبني فكرة جيري عن المخلفات الفضائية أيضًا، لكن خاصة بعد خطاب الرئيس فينيكس القصير، أعتقد أننا يجب أن نتمسك باقتراحنا يا رفاق". . كانت جودي من بريسبان بأستراليا، وعلى الرغم من أنها كانت تبدو وكأنها فتاة طويلة القامة ومناسبة وذات عيون زرقاء تركب الأمواج من جنوب كاليفورنيا، إلا أنها عاشت بالقرب من المحيط في منزلها وكانت تحب الإبحار وركوب الأمواج والتجديف بالكاياك، أكثر من أي شيء آخر كانت تحب التعلم والتجربة ويمكن العثور عليها إما في المختبر أو في مكتبة الكمبيوتر. كانت على وشك إكمال برنامج المنح الدراسية لتبادل الطلاب لمدة عامين بين كال بولي وجامعة كوينزلاند للتكنولوجيا، حيث تدرس الهندسة الميكانيكية مع تخصص في المواد المتقدمة وتكنولوجيا النانو. "علاوة على ذلك، فقد أمضينا الكثير من الوقت في التدرب على أحاديثنا."
    
  قال براد: "كما قالت جودي، أنا منفتح على أي فكرة، ويمكننا أن نتوصل إلى فكرة النفايات الفضائية أيضًا - نحن جاهزون". "ولكن الآن، مع هذا الخطاب وهذا التحدي، أعتقد أن ستارفاير سيكون الفائز."
    
  "هل أنت هناك الآن يا سيد ماكلاناهان؟" - سمعوا صوت رجل، وركض توشونيكو نوكاجا، دكتوراه، أستاذ هندسة الطيران في جامعة كاليفورنيا بوليتكنيك، إلى المكتب. ولد نوكاجا ونشأ وتعلم في بيركلي، كاليفورنيا، والمعروف في الأوساط الأكاديمية وكذلك بين أصدقائه المقربين باسم "توبي"، ولم يفعل شيئًا ببطء، سواء كان ذلك في سباق الدراجات، أو إلقاء المحاضرات، أو كتابة وتقديم الورقة التالية في اليوم التالي. اختراق في عالم علوم الطيران. كان نوكاجا البالغ من العمر ستين عامًا، والمتقاعد من صناعة الطيران، أحد أكثر الخبراء المطلوبين في تصميم الطائرات والمركبات الفضائية الجديدة. كان أمامه خيار بين العمل في مجلس الإدارة أو قيادة مئات الشركات والجامعات حول العالم، لكنه اختار أن يقضي سنوات تقاعده المتبقية في سنترال فالي بكاليفورنيا، حيث ينقل معرفته وشغفه بالاستكشاف والتشكيك في الحكمة التقليدية إلى جيل جديد من المهندسين والمفكرين..
    
  قال براد: "مساء الخير يا دكتور نوكاجا". "شكرًا لك على استضافتنا في وقت متأخر جدًا من اليوم."
    
  بحلول الوقت الذي انتهى فيه براد من حديثه، كان نوكاجا قد فحص بريده الإلكتروني على جهاز الكمبيوتر المكتبي الخاص به، وأخرج جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به من حقيبة ظهره، وقام بتشغيله. أومأ برأسه، متقبلًا امتنان الشاب، ثم استند إلى كرسيه، ونقر بأطراف أصابعه معًا ليحافظ على حركته على الرغم من أنه كان جالسًا. "على الرحب والسعة. دعونا نسمع من "الفائز" الخاص بك، السيد ماكلاناهان."
    
  قال براد: "نعم يا سيدي". "لقد علمت مؤخرًا أن Sky Masters Aerospace في ولاية نيفادا قد أصدرت طلبًا لتقديم مقترحات للجامعات والشركات بشأن مشاريع الفضاء من الجيل التالي. يبدو أن شركات مثل Sky Masters تعمل مع إدارة فينيكس لأن الرئيس اقترح نفس الشيء في خطابه من محطة أرمسترونج الفضائية. "أسياد السماء يريدون-"
    
  "قلت إن الرئيس خاطب الأمة من محطة فضائية عسكرية؟" - سأل نوكاجا بشكل لا يصدق. "هل هو في المدار الآن؟"
    
  أجاب براد: "نعم يا سيدي". وأضاف: "لقد أنهى للتو مؤتمرًا صحفيًا. لقد شعر بحالة جيدة جدًا، وانعدام الوزن وكل شيء. أعتقد أن رجل الخدمة السرية الخاص به لم يكن أداؤه جيدًا.
    
  "ماذا يفعل رئيس الولايات المتحدة بحق الجحيم في محطة فضائية عسكرية؟" علق نوكاجا بمرارة إلى حد ما. "يبدو الأمر غير مسؤول للغاية بالنسبة لي. يمكن أن تحدث ألف حادثة ويمكن أن يصاب بمئة مرض، بعضها يمكن أن يؤثر على عقله، وهو القائد الأعلى لجيش مسلح نوويا. هذا جنون". صمت للحظة، ثم لوح بيده، ومحو الموضوع من عقله. "من فضلك استمر يا سيد ماكلاناهان."
    
  قال براد: "نطلب مساحة وموارد لمختبرات الكمبيوتر والميكانيكا والفضاء لمدة اثني عشر أسبوعًا هذا الصيف لمشروع نأمل أن يتم إطلاقه في المدار واختباره قبل نهاية العام". "نحن نسميه مشروع ستارفاير."
    
  ارتفع حواجب نوكاجي في مفاجأة. "أفترض أن اسمك هو السيد ماكلاناهان؟"
    
  قال لين إيجان بفخر: "لقد كانت لي يا سيدي".
    
  "بالطبع يا سيد إيغان"، قال نوكاجا وهو يخفي ابتسامة صغيرة خلف إصبعين ينقران على شفتيه. في البداية لم يثق بالشاب - وهو صبي في الواقع - لأن والديه كانا حاصلين على درجات دكتوراه متعددة وكانا أثرياء للغاية، عدوانيين، عالمين بحثيين متطلبين، وكان يعتقد أن نجاح إيجان يرجع إلى حد كبير إلى التأثير القوي والدافع لـ والديه. ولكن تبين بالتأكيد أن هذا ليس هو الحال. على الرغم من أن الشاب إيغان يعود بسهولة إلى نفسه في سن المراهقة من وقت لآخر، إلا أنه كان بالفعل شابًا موهوبًا وسيحصل قريبًا بلا شك على مجموعته الخاصة من الدكتوراه، مما يقزم الإنجازات الرائعة لوالديه.
    
  مسح الأستاذ كل ملامح الابتسامة، وتجمد من جديد، ثم قال: "في الواقع. فلماذا لا تستمر في عرضك التقديمي يا سيد إيغان؟
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب لين دون أن يفوتك أي شيء. وهكذا، غادر المراهق، وحل محله عالم المستقبل الشاب الجاد. "كما تعلم سيدي، فإن فكرة تجميع الطاقة من الشمس من مركبة فضائية في مدار الأرض ونقل الطاقة مرة أخرى إلى الأرض تم اقتراحها منذ سنوات عديدة، ولكننا نعتقد أننا تغلبنا على العقبات التقنية ويمكننا تصميم محطة طاقة شمسية فضائية ذات جدوى تجارية."
    
  نظر نوكاجا إلى كيسي وجودي. قال: "نظرًا لوجود الآنسة هاجينز في فريقك، أفترض أن سفينة الفضاء الخاصة بك تستخدم شكلاً من أشكال الطاقة الموجهة، مثل الموجات الدقيقة". "الآنسة هوجينز؟"
    
  قال كيسي: "ليس حقًا يا سيدي". "معظم الأبحاث المتعلقة بتوليد الطاقة الشمسية في الفضاء استخدمت الموجات الدقيقة أو الليزر لنقل الكهرباء المجمعة من الشمس إلى الأرض. الليزر لديه بعض العقبات السياسية. أفران الميكروويف فعالة للغاية ويمكنها نقل الكثير من الطاقة بسرعة كبيرة. لكن الموجات الدقيقة تتطلب هوائيًا كبيرًا، أو هوائي إرسال، تبلغ مساحته كيلومترًا مربعًا على الأقل، بالإضافة إلى هوائي أكبر، أو هوائي استقبال، ربما أكبر بعشر مرات من هوائي الإرسال. لقد قام شركاؤنا حول العالم، ونحن هنا في Cal Poly، بتطوير جهاز ليزر: ليزر يعمل بالموجات الدقيقة. نحن قادرون على تحريك وموازنة الشعاع في طيف الموجات الميكروية بحيث يمكن ضغط الكثير من الطاقة في شعاع أصغر وأكثر تركيزًا. إنه يتمتع ببعض من أفضل أداء الليزر في الموجات الدقيقة والضوء المرئي، ويستخدم هوائيات أصغر بكثير، وأكثر كفاءة. بالإضافة إلى ذلك، فإن مقومات الميزر، التي تحول طاقة الموجات الدقيقة إلى كهرباء، هي أصغر حجمًا، ومحمولة تمامًا ويمكن تركيبها في أي مكان تقريبًا.
    
  وقال براد: "بالإضافة إلى ذلك يا سيدي، تم بالفعل تركيب المكونات والمعدات الرئيسية لتوليد الطاقة في محطة أرمسترونج الفضائية". نظر نوكاجا إلى براد وأضيق عينيه مستنكرًا مقاطعته، لكنه سمح له بالاستمرار. "إن ليزر Skybolt عبارة عن ليزر إلكتروني حر يتم ضخه بواسطة كليسترون مدفوع بواسطة مولد هيدروديناميكي مغناطيسي. يمكننا بناء تجويف ميكروويف داخل الليزر نفسه واستخدام الكهرباء المجمعة من Starfire لتشغيل الليزر، لذلك لا نحتاج إلى استخدام MHD. يمكننا حتى استخدام أنظمة التوجيه والتحكم الخاصة بشركة Skybolt."
    
  وقال نوكاجا: "كان ينبغي إزالة هذا الوحش من المدار منذ سنوات والسماح له بالاحتراق عند عودته إلى الغلاف الجوي". لقد عبس لبراد مرة أخرى، كما لو أن الليزر الفضائي يخصه. "هل ترين أي مشكلة في إطلاق أشعة المازر من الفضاء يا آنسة هوجينز؟" سأل.
    
  أجاب كيسي: "هناك العديد من العقبات السياسية المحتملة يا سيدي". "تهدف معاهدة الحفاظ على الفضاء الخارجي لعام 2006 إلى إزالة جميع الأسلحة الفضائية الهجومية. ويذكر على وجه الخصوص أنظمة الطاقة الموجهة القادرة على إنتاج أكثر من ميغاجول واحد من الطاقة على مسافة تزيد عن مائة كيلومتر. أصاب ليزر Skybolt الموجود على محطة آرمسترونج الفضائية أهدافًا في الفضاء والغلاف الجوي وحتى على الأرض على نطاقات تتجاوز مائة كيلومتر، وبطاقة أكبر بكثير. كان الليزر يعتمد على الفضاء، وكان غير راضٍ للغاية عن هذا.
    
  وتابع كيسي: "مع إعادة تنشيط نظام الليزر الدفاعي الصاروخي Skybolt على متن محطة أرمسترونج الفضائية ونشر صواريخ كينجفيشر الاعتراضية الفضائية، تم إعادة تقديم المعاهدة واعتمدتها الجمعية العامة للأمم المتحدة في عام 2010". "لقد سعى مجلس الأمن إلى تدوين المعاهدة؛ اختارت الولايات المتحدة، في ظل إدارة جاردنر، الامتناع عن التصويت بدلاً من استخدام حق النقض (الفيتو)، وتم تمرير المعاهدة. وعلى الرغم من عدم التصديق عليها من قبل مجلس الشيوخ الأمريكي، فقد اختارت الولايات المتحدة - على الأقل حتى الآن - الالتزام بها. لذلك، إذا اعتبرت الأمم المتحدة مفهوم نقل طاقة الميزر سلاحًا فضائيًا محتملاً، فلا يمكن استخدامه إلا إذا تجاهلت الولايات المتحدة المعاهدة ببساطة.
    
  وأضاف نوكاجا: "وهو ما آمل بصدق ألا يحدث". "ما هي التحديات الأخرى التي تغلبت عليها في هذا المشروع؟ آنسة كافنديش، بما أنك طالبة في المستوى المتقدم، لماذا لا تستمرين؟" لقد علموا جميعًا أن Nukaga لن يسمح أبدًا لأي عضو في الفريق بتقديم مثل هذا العرض، لذلك كان عليهم جميعًا أن يكونوا على دراية بالاقتراح وعلى استعداد لتقديمه في أي وقت.
    
  قالت جودي: "نعم يا سيدي". "إن وزن الخلايا الكهروضوئية السيليكونية القياسية هو ببساطة أمر قاتل - فهو يتطلب مئات من المركبات الفضائية بحجم المكوك، وهو ما لا نملكه، باستثناء بعض المركبات الفضائية الروسية التي ربما لن نكون قادرين على استخدامها، أو القابلة للاستهلاك مركبات الإطلاق الثقيلة، لتركيب ما يكفي من الألواح الكهروضوئية على المركبة الفضائية للقيام بهذه المهمة. لكننا قمنا وشركاؤنا بتطوير تقنية التقاط الخلايا الشمسية باستخدام أنابيب نانوية متعددة خطوط العرض موضوعة على ركيزة موصلة مرنة يمكن أن تسمح ببناء خلية كهروضوئية بطول ميل بنفس تكلفة بدء التشغيل مثل خلية شمسية واحدة من السيليكون قابلة للطي مصممة لتناسب داخل المكوك، مع قدرة توليد طاقة أكبر عدة مرات.
    
  لأول مرة خلال الاجتماع، توقف نوكاغا عن التململ للحظة، وقد لاحظ جميع الطلاب التغيير على الفور، حتى الشاب لين. "مثير للاهتمام"، علق الأستاذ، وهو يواصل النقر بإصبعه. "أنبوب الكربون النانوي العضوي أكثر كفاءة من خلية السيليكون؟"
    
  قالت جودي: "إنها ليست أنبوبة نانوية كربونية يا سيدي". ابتسمت، وانحنت إلى الأمام، ثم قالت بصوت منخفض متآمر: "هذا هوائي بصري بتركيبة غير عضوية من ثاني أكسيد التيتانيوم ذات عرض متفاوت، ويتكون من أنابيب نانوية".
    
  تقلصت حواجب نوكاجي للحظة واحدة فقط، ولكن بالنسبة للطلاب من حوله شعر وكأن مفرقعة نارية قد انفجرت في الغرفة. كرر: "مثير للاهتمام"، على الرغم من أن جميع الطلاب تمكنوا من اكتشاف شهقة طفيفة في صوته. "الهوائي البصري".
    
  قالت جودي: "نعم يا سيدي". "باستخدام الأنابيب النانوية غير العضوية، قمنا بتطوير طريقة لتحويل ضوء الشمس إلى كهرباء بكفاءة أكبر بآلاف المرات من الخلايا الشمسية السيليكونية. والأفضل من ذلك أن الهياكل أخف وأقوى بمئات المرات من الخلايا الشمسية المصنوعة من السيليكون.
    
  لقد حاول جاهداً إخفاء دهشته، لكن توشونيكو نوكاجي بدا كما لو كان على وشك الانزلاق من كرسيه. "مثير للاهتمام"، تمكن من التكرار، لكن النقر بإصبعه توقف تمامًا. "هل قمت بتصنيع مثل هذا الهيكل؟"
    
  قالت جودي: "لم أفعل ذلك بعد يا سيدي، لكنني تحدثت ومراسلت مع باحثين في كامبريدج وبالو ألتو، ويمكننا القيام بذلك هنا في مختبراتنا، مع الدعم المناسب. وبفضل قائد فريقنا براد، أصبح لدينا إمكانية الوصول إلى الباحثين في جميع أنحاء العالم."
    
  "وما هي مزايا هذا الهيكل غير العضوي من الأنابيب النانوية يا سيد كيم؟" يبدو أن جيري يواجه صعوبة صغيرة في الإجابة على سؤال حول مجال هندسي لم يكن على دراية به مثل بعض الآخرين، لذلك لجأ نوكاجا إلى براد. "ربما يمكنك مساعدة السيد كيم، السيد ماكلاناهان؟"
    
  أجاب براد: "إن إنتاج الطاقة أكبر بكثير من الخلايا الشمسية السيليكونية، ولكن بوزن أقل بكثير". "بالإضافة إلى ذلك، تقوم الألواح الشمسية بإصلاح نفسها بنفسها."
    
  "كيف يفعلون ذلك؟"
    
  قال براد: "لأن الركيزة التي بنيت عليها الأنابيب النانوية ليست معدنية، ولكنها مادة هلامية مرنة لا تسمح للإلكترونات بالتدفق من البنية النانوية إلى نظام التجميع بكفاءة أكبر فحسب، بل تعمل أيضًا كممتص للصدمات". . "إذا تعرضت الخلية الشمسية لحطام مداري، فسيتم إصلاح التمزق كهروكيميائيًا، مثل الجلد التالف. إنه يشكل نوعًا من الأنسجة الندبية المشابهة لجلد الإنسان، وهي ليست كهروضوئية مثل الأصل، ولكن على الأقل لا تزال المصفوفة تعمل. بالإضافة إلى ذلك، يمكن استخدام الليزر الدفاعي الموجود على متن محطة أرمسترونج الفضائية لتشتيت الحطام الذي يمكن أن يلحق أضرارًا جسيمة بمصفوفات الهوائيات.
    
  "الليزر الدفاعي؟ "لا أعتقد ذلك"، علق نوكاجا. "يكمل".
    
  وقال براد: "إن الأنابيب النانوية لثاني أكسيد التيتانيوم مقاومة للإشعاع الكوني والرياح الشمسية، ويمكن لركيزة هلام السول أن تتحمل التغيرات الكبيرة في درجة الحرارة مع تغيرات طفيفة وعابرة في الموصلية". "إن الهياكل التي يمكننا تجميعها يمكن أن تكون ضخمة، وربما تمتد لعدة كيلومترات. وهذا سيسمح لنا في نهاية المطاف بإطلاق طلقات طاقة متعددة إلى مواقع مختلفة حول العالم في نفس المدار.
    
  من الواضح أن نوكاجا لم يكن معجبًا بإجابة براد، فقد كانت بمثابة تبسيط كبير لعملية معقدة للغاية كان على الفريق حلها قبل أن يُطلب من الجامعة تخصيص آلاف أو حتى ملايين الدولارات للبحث. "وكيف سيعمل نشر Starfire؟" - سأل نوكاجا. التفت إلى جيري. "ابدأ يا سيد كيم."
    
  عبس جونغ باي وهو يجمع أفكاره، لكنه استمر مع تأخير طفيف. قال جيري: "كان أحد متطلباتنا في هذا المشروع هو تحديد الحجم يا سيدي". "يمكن لمركبة Midnight S-19، وهي مركبة التوصيل المفضلة لدينا للمكونات الفضائية، أن تحمل حمولة تبلغ حوالي تسعة آلاف رطل في حجرة الشحن الخاصة بها وبمساحة صغيرة إلى حد ما. كانت هذه مشكلة في البداية. وحتى باستخدام المعززات القابلة للاستهلاك مع الطائرات الفضائية، فإن الأمر سيستغرق سنوات عديدة، وربما حتى عقودًا، لبناء Starfire.
    
  "وكيف قررت هذا؟ تسعة آلاف جنيه قد تبدو مبلغًا كبيرًا، لكن ليس عندما يتعين عليك بناء سفينة فضاء كاملة من الصفر."
    
  قال جيري: "لن يكون الأمر من الصفر يا سيدي." "يحدد اقتراحنا استخدام محطة أرمسترونج الفضائية، أو محطة الفضاء الدولية، أو الصينية... الصينية..." ومرة أخرى، واجه صعوبة في استعادة ذاكرته.
    
  نظر نوكاجا إلى براد، وسمح له بصمت بالمساعدة. قال: "المختبر الفضائي الصيني تيانجونج-2، سيدي".
    
  "ما هي هذه السفن الفضائية؟ السيد إيجان؟
    
  وقال لين: "لأنه باستثناء تيانجونج، فإن الباقي عفا عليه الزمن وجاهز للاستبدال بمنصات غير مأهولة، يا سيدي". "يبلغ عمر آرمسترونغ ثلاثين عامًا تقريبًا وقد تجاوز عمره التصميمي بعشر سنوات. يبلغ عمر محطة الفضاء الدولية عشرين عامًا وتقترب من الحد الأقصى لتصميمها، ومن المقرر أن تخرج من مدارها المخطط له خلال خمس سنوات.
    
  "وتيانقونغ-2؟"
    
  وقال لين: "من المتوقع أن يطلق الصينيون تيانجونج 3 في غضون أسابيع قليلة يا سيدي". "نعتقد أنهم لا يمانعون في استخدام مختبرهم لهذا المشروع. إذا عمل Starfire كما هو مخطط له، فسنكون قادرين على توفير الكهرباء إلى المناطق النائية في الصين - حتى إلى قمم جبال الهيمالايا!
    
  "ما هي المشاكل الأخرى التي تنتظرنا؟ آنسة كافنديش؟
    
  وقال جودي: "إن الأمر يتعلق بجلب أجهزة النانو، والمكثفات، ومعدات التحكم، ومرنانات الموجات الدقيقة، ومولدات الميزر والمعدات ذات الصلة إلى المحطة". "نحن نقدر أنه يمكننا وضع جميع الألواح في المدار خلال عشر رحلات فضائية فقط، أو أربع رحلات إذا استخدمنا صواريخ مستهلكة."
    
  قال نوكاجا: "يبدو الأمر لا يصدق". "كيف قمت بتقييم ذلك يا آنسة هوجينز؟"
    
  أجاب كيسي: "يعتمد هذا على تقدير جودي لسمك النانوتين وحجم حجرة الشحن للطائرة الفضائية منتصف الليل S-19، يا سيدي". "لقد حسبنا أن مجموعة هوائيات ملفوفة واحدة، يبلغ طولها خمسمائة متر وعرضها ثلاثين مترًا، يمكن أن تتناسب مع عنبر الشحن في منتصف الليل، والذي يقع ضمن حدود الوزن نظرًا لأن هيكل الأنابيب النانوية سيكون خفيفًا جدًا. يوفر تصميمنا الأصلي ما مجموعه ثمانية لوحات من هذا القبيل. سنحتاج بعد ذلك إلى رحلتين إضافيتين لجلب المعدات الإضافية.
    
  "يبدو هذا متفائلاً بشكل غير واقعي، يا آنسة هوجينز. السيد ماكلاناهان؟"
    
  وقال براد: "نقترح استخدام الكثير من المعدات الموجودة بالفعل على متن محطة أرمسترونج الفضائية لهذا المشروع، يا سيدي". "إن شركة Armstrong مناسبة بشكل خاص لمشروعنا لأنها تحتوي بالفعل على الكثير من معدات توجيه الشعاع والمكثفات وأنظمة التصويب التي نحتاجها لجهاز الميزر. كل شيء موجود بالفعل - لا نحتاج إلى تشغيله، فقط قم بتحديث البرنامج وبعض الأجهزة. وهذا أفضل بكثير من احتراق كل شيء بعد مغادرة المدار."
    
  وأشار نوكاجا إلى أنه "يبدو أن الكثير يعتمد على ما إذا كانت الحكومة ستسمح لك باستخدام محطتها الفضائية لمشروعك".
    
  قال براد: "لقد اتصلت بالرجال في Sky Masters Aerospace، الذين هم القائمون على رعاية محطة أرمسترونج الفضائية حتى يقرروا ما يجب فعله بها". "إنهم منفتحون على مشروع Starfire. إنهم يريدون الاطلاع على بياناتنا ونتائجنا قبل الالتزام، لكنهم يحبون فكرة شراء محطة فضائية لأنفسهم، وخصخصتها وتشغيلها".
    
  وقال نوكاجا: "أعتقد أن Sky Masters Aerospace هي واجهة لوكالة المخابرات المركزية أو حتى وحدة تجسس حكومية سرية". "أشعر بطعم سيئ في فمي في كل مرة أسمع هذا الاسم." ومع ذلك، أومأ برأسه، بشكل غير محسوس تقريبًا، لكن بالنسبة للطلاب كانت هذه علامة جيدة جدًا. قال نوكاجا: "أخبرني عن جزء الأرض من مشروعك يا سيد كيم". "لقد سمعت الكثير عن الأجزاء الموجودة في المدار، لكني سمعت القليل جدًا عن الأنظمة الأرضية والمشكلات التي تتعامل معها."
    
  بدا كيم في حيرة من أمره للإجابة مرة أخرى، ولكن بعد لحظة أجاب: "سيدي، يتضمن نظام الحصول على البيانات الأرضية هوائي مقوم قابل للتوجيه بطول 200 متر، ومولدات تيار متناوب، وأدوات تحكم في تحديد المواقع، وأنظمة بيئية، وطريقة لتخزين إما التيار المباشر المتولد عن أنبوب المقوم." أو دمج الخرج في الشبكة الكهربائية المحلية."
    
  "أنبوب مستقيم بطول مائتي متر؟" لاحظ نوكاجا. "ليست مناسبة تمامًا لجبال الهيمالايا، أليس كذلك يا سيد إيغان؟"
    
  قال لين: "يعتمد حجم الهوائي الأمامي على نظام توجيه الشعاع الموجود حاليًا على متن محطة أرمسترونج الفضائية، يا سيدي". "هذه تقنية عمرها أربعون عامًا، وربما تم تحديثها عدة مرات، ولكن ليس وفقًا للمعايير الحديثة. لم أر الكود الخاص بهم بعد، لكني متأكد من أنه يمكنني تحسين البرنامج لجعل التوجيه والتركيز أكثر دقة، ومن ثم يمكننا بناء هوائي مستقيم أصغر. لا يتمدد شعاع الميزر بقدر تمدد شعاع الموجات الميكروية، كما أن الانتشار في الفصوص الجانبية أقل بكثير وقابل للضبط.
    
  فقاطعه براد قائلاً: "ومع ذلك، يا سيدي، فإن الأنظمة الأرضية أصغر بكثير من أي نوع آخر من محطات توليد الطاقة". "نحن لا نستخدم أي موارد طبيعية سوى ضوء الشمس، ويوم واحد من ضوء الشمس يمكن أن ينتج كهرباء أكثر مما ينتجه العالم بأكمله في عام كامل."
    
  "سيبدو الأمر جيدًا على الموقع الإلكتروني، سيد ماكلاناهان، لكنني لست مهتمًا بالحملة الإعلانية في الوقت الحالي"، قال نوكاجا منزعجًا إلى حد ما، وأظهر الآن استيائه علنًا من تدخل براد. توقف مؤقتًا وهو يفكر، ثم استأنف النقر بإصبعه. "وما هو التقدم الذي أحرزته حتى الآن؟" - سأل بعد لحظات قليلة.
    
  أجاب براد: "لقد طورت جودي وكيسي خططًا للنانتينا والميزر ويمكنهما البدء في التصنيع بمجرد حصولنا على موافقة وتمويل مختبر الليزر والمواد". "لديهم أيضًا خطط لتصغيرها بحيث يمكن وضعها على مركبة فضائية، لكننا نركز على إثبات أن الأنابيب النانوية غير العضوية مجدية من الناحية التقنية. إنهم واثقون من قدرتهم على القيام بذلك بحلول نهاية الصيف."
    
  "نهاية الصيف؟" صاح نوكاجا. "إنشاء هياكل معقدة من الأنابيب النانوية في بضعة أشهر فقط من العمل؟"
    
  قالت جودي: "لقد كنت أعمل على الأنابيب النانوية غير العضوية لأكثر من أربع سنوات، يا سيدي، ولكن في أغلب الأحيان بمفردي هناك في أستراليا. بحث براد عني بناءً على العروض التقديمية التي قدمتها على مر السنين. لقد جمع فريقنا معًا ولا يزال يبحث عن خبراء وعلماء من جميع أنحاء العالم للمساعدة. كل شيء يحدث بسرعة."
    
  أومأ نوكاجا برأسه قليلاً، ثم أشار لبراد بالاستمرار. وقال براد: "أنا وجيري لدينا خطط لدمج أنظمة التحكم والطاقة والبيئة والاتصالات وأجهزة الاستشعار، ولكن ليس لدينا مركبة فضائية، لذلك ما زلنا منتشرين". "لدى لين بالفعل برنامج مكتوب لأنظمة التحكم في المركبات الفضائية وأنظمة التحكم الأرضي، وهو جاهز لبدء تصحيح الأخطاء وحرق الرقائق بمجرد حصولنا على الإذن. "لديه بالفعل رسم تخطيطي لتصميم البرنامج لوحدات التحكم في شعاع Armstrong، لكن Sky Masters لم تصدر لنا برامجها بعد، لذلك هذا مجرد رسم تخطيطي أولي."
    
  "وهل فعلت كل هذا في وقت فراغك، بين الفصول الدراسية والمسؤوليات الأخرى؟" لاحظ ناكوجا. "وباستثناء السيد كيم، أنتم جميعًا في السنة الأولى، أليس كذلك؟"
    
  أجاب براد: "جودي طالبة في السنة الثالثة يا سيدي". "لين، كيسي وأنا طلاب جدد."
    
  أومأ ناكوغا برأسه قليلاً، ومن الواضح أنه أعجب. "أين تنوي الحصول على سفينة الفضاء يا سيد ماكلاناهان؟"
    
  أجاب براد: "Sky Masters Aerospace في باتل ماونتن، نيفادا، سيدي. لقد حددت بالفعل وحدة Trinity وأعرتها، وبمجرد أن يكون لدينا مساحة للمختبر، يمكنني شحنها إلينا. يمكن أن نوفرها". "لا تطير، لكنها سفينة فضاء حقيقية، وليست مجرد نموذج بالحجم الطبيعي أو نموذج مصغر."
    
  "الثالوث؟"
    
  وأوضح براد: "هذه واحدة من عدة إصدارات مختلفة من مركبات المناورة المدارية المستقلة لشركة Sky Masters Aerospace والتي استخدمتها قوة الدفاع الفضائية منذ عدة سنوات". لقد تم إطلاقه إلى المدار بواسطة الطائرة الفضائية في منتصف الليل. لديها أجهزة استشعار استهداف خاصة بها، أو يمكنها تلقي بيانات الاستهداف من مستودع أسلحة Kingfisher أو محطة Armstrong الفضائية؛ ويمكن إعادة تزويدها بالوقود بشكل مستقل من وحدة أرمسترونج أو غيرها من وحدات الخدمة غير المأهولة؛ هو يستطيع ...
    
  ""الاستهداف"؟ فقاطعه نوكاجا: "مرآب الأسلحة؟"، "هل هذه كلها أسلحة فضائية؟".
    
  قال براد: "حسنًا، ترينيتي هي وحدة مدارية متعددة المهام، ولكن نعم يا سيدي، يتم استخدامها في أنواع مختلفة من الأسلحة الفضائية". كان يأمل ألا يخبر نوكوغا أن ترينيتي هو سلاح فضائي - كان الأستاذ رجلًا معروفًا وناشطًا معتدلًا مناهضًا للحرب - ولكن في خضم حماسه لتقديم المشروع والحصول على مساحة المختبر، قال كلمات كان من المؤمل أن لا يقولها. لقتل المشروع.
    
  بدأ نوكاجا يرمش في بعض الارتباك. وقال: "لم أكن أعلم أنك تصنع أسلحة فضائية يا سيد ماكلاناهان".
    
  "لن نفعل ذلك يا سيدي"، قال براد وقد تضاءلت ثقته بنفسه بسرعة، مثل إطار دراجة يتسرب ببطء. "Starfire هي محطة طاقة مدارية تعتمد على محطة ارمسترونج الفضائية. لقد شعرنا أنه يتعين علينا ليس فقط تصميم مكونات نظام الدفع، ولكن أيضًا إيجاد طرق لتوصيل جميع المكونات بأمان وكفاءة إلى المدار باستخدام التكنولوجيا الحديثة. يمكننا أن نثبت أنه إذا كنا..."
    
  قال نوكاجا بتوتر وهو ينظر إلى براد باتهام: "أنا لست مرتاحًا على الإطلاق للعمل مع شركة تنتج أسلحة فضائية". "إذا حصلت هذه الشركة على معلومات حول Starfire الخاص بك ثم قررت استخدام التكنولوجيا لتطوير المزيد من الأسلحة الفضائية، فستصبح هذه الجامعة متواطئة في سباق التسلح في الفضاء. من المؤكد أن التكنولوجيا التي يمكنها توجيه طاقة الميزر إلى هوائي مباشر على الأرض يمكن استخدامها لتعطيل مركبة فضائية أو حتى تدمير أهداف على الأرض.
    
  قال براد: "تقدم شركة Sky Masters Aerospace منحة بقيمة خمسين مليون دولار لتكنولوجيا المركبات الفضائية المدارية الجديدة، يا دكتور نوكاجا". "أعتقد أن بعضًا من هذا سيكون مفيدًا للغاية للجامعة. ونأمل أن يؤدي توفير المساحة والوقت المعملي في مختبرات الطاقة الموجهة ومختبرات الكمبيوتر إلى إظهار التزام الجامعة بالمشروع والمساعدة في تأمين جزء من أموال هذه المنحة.
    
  رد نوكاجا بسخط: "المال ليس هو الاعتبار الوحيد هنا يا سيد ماكلاناهان..." لكنه نظر بعيدًا للحظة، معترفًا بصمت بحقيقة أن الحصول على جزء كبير من المنحة التي تبلغ ملايين الدولارات سيفيد المدرسة بالتأكيد - و هيبته الخاصة بالطبع. "كيف صادفت وحدة ترينيتي هذه يا سيد ماكلاناهان؟" - سأل.
    
  قال براد: "كان والدي يشغل منصب الرئيس التنفيذي للعمليات في الشركة يا سيدي". "لقد عملت هناك لفترة قصيرة وما زال لدي أصدقاء هناك. أنا على تواصل مع العاملين في قسم الهندسة واختبار الطيران، وآمل أن أعمل هناك يومًا ما."
    
  ""كان في وقت سابق"؟ هل والدك متقاعد؟"
    
  ابتلع براد بشدة، وعندما فتح فمه، لم يخرج أي صوت.
    
  قال لين بصوت ناعم: "لقد قُتل والده يا سيدي". نظر نوكاجا إلى الشاب، ثم عاد إلى تعبير براد الفارغ، وهو لا يزال مرتبكًا.
    
  "دكتور نوكاجا، والد براد هو الجنرال باتريك ماكلاناهان،" قالت كيسي، ونبرة صوتها توضح أنها لا تصدق أنه لا يعرف - برادلي ماكلاناهان، ابن محارب الفضاء الجوي العظيم الجنرال باتريك ماكلاناهان، كان شيء من المشاهير الصغار في الحرم الجامعي.
    
  أدرك نوكاجا أخيرًا ما حدث للتو، لكن نظرة الصدمة والارتباك على وجهه استمرت للحظة فقط. "أنا... أعتذر يا سيد ماكلاناهان،" قال أخيرًا وهو يعتدل في كرسيه وينظر من فوق كتف براد إلى نقطة على الحائط. "لم اكن اعرف ذلك". وهو لا يزال ينظر بعيدًا، وتنحنح، ثم أشار إلى الملف الذي في يد براد. "سأقوم بمراجعة مشروعك، وسأقدمه إلى لجنة المشروع وأطلعك على آخر المستجدات في أسرع وقت ممكن،" قال بينما سلمه براد الملف. "شكرا لكم جميعا". قفز الطلاب على أقدامهم وغادروا. "السيد كيم. بضع كلمات من فضلك."
    
  "سنكون في ستاربكس في السوق يا جيري،" همس كيسي لجونج باي أثناء توجههما للخارج. أومأ جيري برأسه، ثم عاد إلى مقعده.
    
  انتظر نوكاجا بضع لحظات حتى تأكد من عدم وجود أحد في غرفة الانتظار؛ ثم قال: "لا أعتقد أنك استعدت جيدًا لهذا العرض يا سيد كيم". "في كل ربيع، أتلقى عشرات الطلبات للحصول على مساحة مختبر صيفي مدعومة بثلاث مساحات فقط. لقد أمضت الفرق التي أدعوها لتقديم عرض تقديمي فردي مئات الساعات في التحضير وكلها في قمة مبارياتها. لكن لا يبدو أنك كذلك بعد ظهر هذا اليوم. هل يمكنك أن تخبرني لماذا يا سيد كيم؟
    
  قال جيري: "أخشى أنني لا أستطيع ذلك يا سيدي." "ربما القليل من رهبة المسرح."
    
  قال نوكاجا: "لا أعتقد ذلك يا سيد كيم". "إذا تم منح الموافقة، فسيكون هذا هو مشروعك المعملي الثالث خلال عامين في مدرسة يحصل فيها ثلث طلاب الهندسة فقط على واحد على الأقل. أنت أفضل طالب هندسة في كوريا الجنوبية وأحد العقول اللامعة في العالم. أنا سعيد لأنك اخترت كال بولي، لكنك تنتمي إلى معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا أو جامعة ستانفورد."
    
  نظر جيري بعيدًا للحظة، ثم نظر إلى نوكاجا. قال: "في الواقع يا سيدي... أنت سبب وجودي هنا". "لقد تابعت مسيرتك المهنية لسنوات عديدة."
    
  "إذن لماذا لست في هندسة الطيران يا بني؟" - سأل نوكاجا. "كان بإمكاننا العمل جنبًا إلى جنب إذا لم تكن في الجانب الهندسي بالحرم الجامعي. في كل السنوات التي قضيتها هنا، لم أحصل إلا على عدد قليل من الفصول معك. "
    
  قال جيري: "لقد تم اختيار الهندسة الميكانيكية لي من قبل الشركات الراعية والحكومة في الوطن، يا سيدي". "احترامًا لهم، لم أغير تخصصي. تم اختيار تخصصي الثاني لي من قبل والدي، وكان من المفترض أن يكون تخصصي الفرعي في مجال غير علمي، لذلك اخترت الأعمال. ولكن بمجرد أن أتخرج وأحصل على أوراق اعتمادي في المنزل، سأكون حراً في متابعة تخصصات أخرى، وأعتزم العودة إلى هنا للحصول على درجتي الماجستير والدكتوراه تحت توجيهاتكم."
    
  قال نوكاجا: "سيكون ذلك رائعًا يا جونغ باي". "أكاد أضمن قبولك. حتى أنني سأفكر في الانتقال إلى جامعة ستانفورد إذا كنت ترغب في الحصول على درجة الدكتوراه هناك بدلاً من ذلك - لقد كانوا يحاولون إقناعي بالانضمام إلى هيئة التدريس لديهم لسنوات وربما حتى أصبح عميدًا لكلية الهندسة. اتسعت عيون جيري في مفاجأة وابتسم ابتسامة سعيدة للغاية.
    
  "لكن دعنا نعود إلى ما يسمى بمشروع Starfire يا بني،" تابع نوكاجا. "أنا مرتبك. أنت في مدرسة الدراسات العليا، لكنك تتسكع مع مجموعة من طلاب الطبقة الدنيا. السيد إيجان صغير بما يكفي ليكون ابنك. لا أحد من هؤلاء الأطفال في مستواك الفكري. ما يعطي؟ حتى لو أعجبك المشروع - وهو ما لا أعتقد أنك تحبه - فلماذا لا تقوده على الأقل؟ لديك مبتدئ يديره، وهو ليس حتى الأذكى في الفريق. هز جيري كتفيه ونظر بعيدًا. توقف نوكاجا، ثم غمز بشكل تآمري لجيري عندما عادت نظرة الطالب إليه. "هل هذه الآنسة كافنديش، جونغ باي؟ إنها بالتأكيد لطيفة. حتى أنني سأتطوع لحمل الآنسة هاجينز داخل وخارج كرسيها المتحرك، إذا كنت تعرف ما أعنيه.
    
  ولم يرد كيم على التصريحات الشخصية بشأن زملائه الطلاب. هز كتفيه مرة أخرى، وهي لفتة طفولية بدأ نوكاجا يجدها مزعجة لمثل هذا الطالب الموهوب. "أنا... أنا أحترم السيد ماكلاناهان، سيدي،" أجاب أخيرًا.
    
  "ماكلاناهان؟ الاحترام، ما هو الخطأ في ذلك؟ إنه مجرد طالب هندسة طيران في السنة الأولى حصل على درجات جيدة ولكن غير ملحوظة. لم أكن أعلم أنه ابن باتريك ماكلاناهان، لكن هذا لا يهمني - في الواقع، إنه يقلل من شأنه بالنسبة لي. كان والده طيارًا مارقًا بدا دائمًا أنه يتجنب خفض رتبته، إن لم يكن السجن، بعد التسبب في جميع أنواع الحوادث الدولية الشنيعة دون أوامر مناسبة. أنا شخصياً واثق من أن تصرفاته هي التي عجلت بالهجوم الجوي الروسي على الولايات المتحدة، والذي أسفر عن مقتل عشرات الآلاف.
    
  قال كيم: "قد لا يكون السيد ماكلاناهان أفضل طالب هندسة في كال بولي، سيدي، لكنه... يعرف كيفية بناء الفرق". "لم يأتِ بفكرة Starfire فحسب، بل قام بتجميع فريق رائع، وأرشدنا خلال المراحل الأربع لتطوير المجموعة التي قام بها Tuckman - التشكيل، والاقتحام، والتوحيد، والأداء - ودربنا خلال العرض التقديمي الذي قدمناه لك. إذا لم يفهم شيئًا أو واجه مشكلة، فإنه يجد من يشرح له العلم وينتهي بهم الأمر دائمًا بالانضمام إلى فريقه. وكما سترون عندما تقرأون العرض التقديمي، سيدي، فقد قام السيد ماكلاناهان بتجميع قائمة كبيرة ومثيرة للإعجاب للغاية من الطلاب والمدرسين والعلماء والمهندسين من جميع أنحاء العالم الراغبين في المساهمة في المشروع.
    
  قال نوكاجا: "هذه كلية هندسة يا جونغ باي، وليست أخوية". "سيكون من الحكمة للسيد ماكلاناهان أن ينصحه بالعمل بجهد أكبر قليلاً لتحسين درجاته والاستمتاع بوقت أقل قليلاً." عبس ثم تابع: "وأنا حذر جدًا من العلاقة بين السيد ماكلاناهان وشركة الدفاع العسكرية هذه في نيفادا. لن أسمح لكلية الهندسة التي يدرس بها كال بولي أن تصبح مهدًا لبعض تقنيات الموت والدمار الجديدة - لا يهمني إذا أعطونا جميعًا خمسين مليون دولار." لم يكن ذلك صحيحًا بالطبع، لكن نوكاجا تمسك به. المبدأ وليس الواقع السياسي للجامعة. فكر للحظة ثم أومأ برأسه بشكل حاسم. وقال: "سأراجع الاقتراح وأقدمه إلى اللجنة، لكنني سأوصي أيضًا بالموافقة على أي موارد تحتاجها".
    
  قال جيري: "شكرًا جزيلاً لك يا سيدي".
    
  أومأ نوكاجا برأسه مرة أخرى، في إشارة إلى انتهاء الاجتماع. وقف جيري على قدميه، كما فعل نوكاجا. مد يده وصافحها جيري. قال الأستاذ: "سأخبرك أن السبب الرئيسي الذي يجعلني أوصي بهذا المشروع هو أنك مشترك فيه يا جونغ باي". "أتمنى أن يكون اسمك على رأس قائمة قادة المشروع، لكنك الآن كافٍ في فريق ماكلاناهان. أعتقد أن مشاركتك في المشروع ستضمن حصولنا على جزء كبير من رأس المال المبدئي من مقاول الدفاع في نيفادا.
    
  قال جيري وهو ينحني: "شكرًا لك مرة أخرى يا سيدي."
    
  "لكنني سأقدم لك أيضًا عرضًا قويًا، جونغ باي: إذا اتضح أن قسم الطيران في Sky Masters يريد استخدام التكنولوجيا الخاصة بك كسلاح بأي شكل من الأشكال، فإنني أحثك بشدة على ترك الفريق وإبلاغي بذلك، قال نوكاجا. "سواءً كان المال أو لا المال، لن أسمح لهذه الجامعة بأن تصبح مصنعًا لتكنولوجيا الأسلحة. هناك ما يكفي من الجامعات في هذا البلد التي ترغب في ممارسة الدعارة مقابل القليل من المال، لكنني لن أسمح لكال بولي أن تصبح واحدة منها." توقف للحظة، ثم سأل، "أخبرني، جونغ باي: هل كان لديك بديل؟ هل سيكون من الجيد أن تقدم لي شيئًا عن Starfire بدلاً من ذلك؟
    
  "نعم يا سيدي، لقد فعلت ذلك."
    
  اتسعت عيون نوكاجي باهتمام وأشار له بالعودة إلى مكتبه. قال: "أعطني خمس عشرة دقيقة أخرى من وقتك يا سيد كيم". "أريد أن أعرف كل شيء عنها."
    
    
  صناعة المواد الغذائية وبناء سوق الحرم الجامعي
  كال بولي
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  قال براد: "لقد أفسدت الأمر يا رفاق". كان هو وزملاؤه في فريق Starfire يجلسون على طاولة في فناء ستاربكس في Campus Market. كان مبنى تجهيز الأغذية عبارة عن هيكل غير جذاب يشبه المستودع، ولكن تم تجديد جانبه الجنوبي الشرقي بشكل جذاب ليصبح مقهى ومتجرًا حيث يمكن للطلاب شراء الأطعمة الطازجة ومجموعة واسعة من العناصر الأخرى، بالإضافة إلى منطقة جلوس خارجية كبيرة ومشمسة المنطقة التي كانت تتمتع بشعبية كبيرة بين الطلاب والمعلمين. "لم يكن ينبغي لي أن أذكر تفاصيل حول وحدة ترينيتي. الآن يعتقد نوكاجا أننا سنصنع شعاع الموت. آسف."
    
  قالت جودي: "كان سيكتشف ذلك في النهاية عندما قرأ اقتراحنا يا براد". "لا تقلق. إنه التفاح".
    
  قال كيسي: "كما تعلم، لاحظت أن لهجتك ولغتك العامية تختفي تمامًا تقريبًا عندما تتحدث إلى أساتذة مثل نوكاجا". "كيف تفعلين ذلك يا جودي؟"
    
  قالت جودي: "أستطيع أن أفعل الكثير من اللهجات أو لا شيء على الإطلاق". لقد تحولت إلى اللغة الروسية السميكة. "كيف يعجبك هذا؟ كيف يعجبك هذا؟"
    
  قال لين وهو يضحك: "أعتقد أن لهجتك الأسترالية ولغتك العامية مضحكتان يا جودي".
    
  "أنا مضحك، كيف - تقصد أنه مضحك، وكأنني مهرج، هل أسليك؟ هل أجعلك تضحك؟" "قالت جودي بأفضل لهجتها في بروكلين، وهي تعطي انطباعًا مقنعًا عن شخصية جو بيسكي، تومي ديفيتو، في فيلم Good Boys، وتحاول عدم استخدام كلمات مكونة من أربعة أحرف. ""هل أنا هنا لأسليك؟" " ضحك لين مرة أخرى ، وغادر العالم ، وحل مكانه تلميذ صغير. تحولت جودي إلى لهجتها الأسترالية الأكثر سماكة وأضافت: "اللعنة أيها الأصدقاء ، لكن يمكنني أن آكل حصانًا وأطارد الفارس". نظر الآخرون إلى بعضهم البعض. ، ثم عند جودي: "إنها تعني "أنا جائع". فلنحضر شيئًا نأكله."
    
  قال لين، وهو يقف فجأة على قدميه ويمسك بحقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة به: "أنا ذاهب إلى المكتبة". وفي غمضة عين، اختفى التلميذ وحل محله عالم جاد. "أراكم لاحقًا يا رفاق."
    
  قال كيسي: "تناول العشاء معنا يا لين". "سننتظر فقط لنرى ما إذا كان جيري سيظهر".
    
  قال لين: "لا، شكرًا لك". "سوف يأتي أمي وأبي ويأخذوني من هناك. علاوة على ذلك، أحتاج إلى إنهاء ورقة التاريخ الخاصة بي. " رمش براد في تلك العبارة الأخيرة، لكنه لم يقل شيئًا.
    
  "متى من المفترض أن يحدث هذا؟" سأل كيسي.
    
  قال لين: "أسبوعان، لكنني أكره أن تكون هناك مشاريع غير مكتملة." تحدث بأفضل لهجته الأسترالية وقال: "مساء الخير أيها الأصدقاء. ألستم يا رفاق فاسدين الآن، أليس كذلك؟ "
    
  قامت جودي بتفتيت المنديل وألقته عليه. "اللعنة يا دوج!"
    
  اتجه لين نحو شارع الجامعة، باتجاه مكتبة روبرت إي كينيدي، على بعد بنايات قليلة. التقى براد به بعد لحظات قليلة. قال براد، وحقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة به معلقة على كتفه: "سأذهب معك يا لين".
    
  قال لين: "ليس عليك أن تأتي معي يا براد". "أنا لست طفلا".
    
  قال براد: "أنت في الخامسة عشرة من عمرك". "لقد تحدثنا أيضًا عن نظام الأصدقاء. ابحث دائمًا عن ضابط أمن أو شخص تعرفه ليرافقك".
    
  "أرى أطفالاً يتجولون في المدينة بمفردهم طوال الوقت."
    
  قال براد: "أعلم، وهذا ليس ذكاءً". "ابحث عن صديق. اتصل بي إذا لم تتمكن من العثور على متطوع في الحرم الجامعي أو حارس أمن. نظر إلى الأعلى ورأى لين يبتسم، ومن الواضح أنه كان سعيدًا لأن براد كان يذهب معه ويلقي عليه محاضرة حول السلامة الشخصية. "ما كل هذا الهراء بشأن إجراء امتحان التاريخ؟ أعلم يقينًا أنك أنهيت جميع واجباتك الدراسية لجميع فصولك الدراسية للعام بأكمله منذ بضعة أشهر، وكنت طالبًا متفوقًا على الإطلاق."
    
  "أنا أعلم،" اعترف لين بعد لحظة. "أنا فقط..."
    
  "فقط ماذا؟"
    
  "لا شئ".
    
  "ابصقها يا لين."
    
  "إنه فقط... أعتقد أنكم ستقضون وقتًا أفضل في السوق لو لم أكن هناك،" قال لين. "أنا... لدي شعور بأنكم لا تستطيعون... كما تعلمون، استمتعوا لأن "الطفل" معكم."
    
  قال براد: "هذا هراء يا لين". "نحن جميعا أصدقاء. نحن نفعل ما نريد أن نفعله. تنطلق الفتيات ويفعلن ما يفعلنه طوال الوقت. إذا كانوا يريدون قضاء الوقت معنا، فليفعلوا." ساروا في صمت لمدة دقيقة تقريبًا، ثم أضاف براد: "لكن لا بد أن الأمر صعب أن تكون في الخامسة عشرة من عمرك محاطًا بالكبار".
    
  "لا. قال لين: "أنا معتاد على ذلك". "لا أتذكر أبدًا أن أمي وأبي عاملوني كطفل صغير أو مراهق بالطريقة التي يعاملون بها أصدقائي أو الأطفال الآخرين. أشعر بأنني أكبر سنًا بكثير مني، وقد كنت كذلك منذ أن تركت المدرسة الابتدائية. لكنني رأيتكم يا رفاق في ستاربكس أو وسط المدينة عندما لم أكن معكم، ويبدو أنكم تقضين وقتًا رائعًا حقًا. عندما أكون معكم، أنتم جميعًا... لا أعرف، متحفظون، ومقيدون، تتأكدون من عدم قول أو فعل أي شيء يمكن أن يزعج الطفل أو يفسده.
    
  قال براد: "انظر، نحن جميعًا أصدقاء". "نحن..." وفجأة، بمجرد وصولهم إلى الأشجار في شارع الجامعة المحيطة بموقف السيارات عبر الشارع من المكتبة، قفز لأن شخصًا ما غرز أظافره في ضلوعه وصرخ "بوو!" خلفه. استدار براد ليرى جودي كافنديش تضحك بشكل هستيري، وسرعان ما انضم إليه لين. "يا إلهي، جودي، كدت أن أتبرز في سروالي!"
    
  قالت جودي: "عليك أن تتعلم أن تكون أكثر وعيًا بما يحيط بك يا صديقي". "العالم مكان صعب، حتى كاليفورنيا بولي الصغيرة. ظننت أنني سأتمشى معك." وقالت للين: "أعرف كل شيء عن سياسة الصداقة التي يتبعها براد، واعتقدت أنه لا ينبغي له أن يسير في شوارع جامعة كاليفورنيا وحدها".
    
  قال براد: "سياسة الصداقة مخصصة للين"، ولكن عندما ابتسمت له جودي بهدوء وغمزت له، أضاف: "ولكنها رفقة لطيفة. ماذا عن كيسي؟
    
  وقالت جودي: "لقد تخلينا عن جيري، وأنا متأكدة أنه موجود في ملعب كرة السلة". "تلقت كيسي مكالمة هاتفية من صديقها دو جور وستعود إلى مسكنها، والله أعلم السبب. أتساءل ما الذي أراده الدكتور نوكاجا من جيري؟
    
  قال لين: "يعتقد جيري أن الدكتور نوكاجا شخص رائع".
    
  قال براد: "وكذلك نصف عالم الهندسة يا لين". "أعلم أن جيري منزعج لأننا لم نختار فكرته لتنظيف الحطام الفضائي باستخدام مسرع أيوني لتقديمها إلى الدكتور نوكاج. ربما هو يقدمها له الآن."
    
  "هل يمكنك تنفيذ مشروعين معمليين مدعومين في نفس الوقت؟" سألت جودي.
    
  قال براد: "إذا كان هناك من يستطيع فعل ذلك، فهو جيري".
    
  عبروا شارع المحيط الشمالي ودخلوا المكتبة واتجهوا إلى مقهى Café في الطابق الأرضي. قال براد: "تذكر، لا تتجول في الحرم الجامعي بمفردك يا لين". "اتصل بوالديك ليأتوا لاصطحابك أو اتصل بي."
    
  "نعم، العم براد،" انتحب لين، لكنه صدم براد بقبضته وابتسم، سعيدًا لأن شخصًا ما كان يبحث عنه، وركض إلى محطة الكمبيوتر المفضلة لديه.
    
  "هل يمكنني أن أشتري لك فنجانًا من القهوة يا جودي؟" - سأل براد بعد اختفاء لين.
    
  "لماذا لا أعاملك بكأس من النبيذ في منزلي؟" - أجابت. "لقد أوقفت سيارتي مقابل رينهولد."
    
  "أنا أيضاً. أجاب براد: "يبدو جيدًا".
    
  لقد كانت مسافة قصيرة سيراً على الأقدام من موقف السيارات. صعدوا إلى سيارة جودي الصغيرة واتجهوا نحو الشمال الغربي على طول Village Drive باتجاه مجمع شقق Poly Canyon Village. أوقفت سيارتها في موقف السيارات الشمالي الكبير وساروا مسافة قصيرة إلى شقتها. كان المجمع يشبه ساحة بلدة صغيرة تضم عدة مباني سكنية مكونة من خمسة طوابق، بعضها به متاجر بيع بالتجزئة في الطوابق الأرضية، وتحيط بمنطقة مشتركة كبيرة بها مقاعد وكراسي ومناطق للتنزه. المصعد لم يعمل، لذلك اضطروا إلى صعود الدرج إلى شقة جودي في الطابق الثالث.
    
  قالت: "ادخل يا صديقي"، وفتحت له الباب على مصراعيه، ثم وضعت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها على الطاولة وقمت بتشغيله للشحن. في الداخل، عثر براد على شقة صغيرة ولكنها مريحة مكونة من غرفة نوم واحدة، وبار يحيط بمطبخ صغير ولكن عملي، وغرفة معيشة مشتركة/زاوية إفطار/منطقة لتناول الطعام. كانت غرفة المعيشة أيضًا بمثابة مكتب جودي وغرفة الكمبيوتر. لم يتفاجأ براد بعدم امتلاكها جهاز تلفزيون. كان من الممكن رؤية فناء صغير يطل على المنطقة المشتركة من خلال الباب الزجاجي المنزلق، ويمكنك حتى رؤية مدينة سان لويس أوبيسبو من مسافة بعيدة.
    
  وعلق براد قائلاً: "هذه الشقق جميلة جدًا".
    
  قالت جودي: "إلا عندما يهب النسيم الغربي وتشم رائحة مستودعات الجامعة". "يمكننا القيام بالكثير من الأعمال الهندسية هنا، ولكن يمكنك دائمًا معرفة جذور جامعة كاليفورنيا في بولي: الزراعة والثروة الحيوانية." سكبت كأسين من شاردونيه من الزجاجة في ثلاجتها وقدمت له واحدًا. "ألم تفكر في الانتقال إلى هنا العام المقبل؟ العديد من طلاب الهندسة يقيمون في بولي كانيون.
    
  قال براد: "لدي طلب للإقامة هنا وسيرو فيستا، لكن الجميع يريد الوصول إلى هنا، لذلك ربما أكون في أسفل القائمة، وستستغرق الرحلة بالدراجة وقتًا أطول". "لم أسمع عن أي منهما."
    
  "هل تخطط للحصول على سيارة قريبا؟"
    
  قال براد: "لقد كنت مشغولاً للغاية لدرجة أنني لم أستطع حتى التفكير في الأمر". "وباستخدام الدراجة، أمارس القليل من التمارين كل يوم."
    
  "أين تعيش؟" هي سألت. "هذا ممتع؛ لقد عملنا معًا منذ بضعة أشهر، لكننا نرى بعضنا البعض فقط في الحرم الجامعي.
    
  "قريب. أسفل التلال، عبر الطريق السريع رقم 1، مرورًا بساحة فوتهيل."
    
  قالت جودي: "أعتقد أن الطريق طويل". "كيف تريده؟"
    
  هز براد كتفيه. "ليس سيئا. إنها مزرعة صغيرة، تبلغ مساحتها فدانًا تقريبًا، مسيجة عن بقية المنطقة. في بعض الأحيان تكون الأحياء المحيطة برية بعض الشيء. إنه ينتمي إلى صديق والدي. أعتقد أنه تقاعد من مشاة البحرية، لكنه دائمًا على الطريق، لذلك أبقى في منزله وأعتني به. لم أقابل هذا الرجل مطلقًا - نحن فقط نرسل بريدًا إلكترونيًا لبعضنا البعض. المكان هادئ في معظم الأوقات، ولا أرى المالك أبدًا، وكل شيء مجهز جيدًا.
    
  "إذن هذا مكان بوهيمي لحفل توديع العزوبية؟" سألت جودي بابتسامة.
    
  قال براد: "لا أعرف المالك، لكنني أعرف أنه كان مدرب حفر أو شيء من هذا القبيل". "أنا لا أقيم الحفلات في منزله. لقد كنت محظوظًا لأنه جاء إلى المدينة خلال حفلة وركلني في مؤخرتي. أنا لست شخصًا حزبيًا على أي حال. لا أعرف كيف يمكن لأي من هؤلاء الطلاب الجدد أن يقيم كل هذه الحفلات المجنونة، خاصة خلال الأسبوع. لن يكون لدي الوقت لفعل أي شيء."
    
  قالت جودي: "أنت في كال بولي يا صديقي". "نحن مدرسة حزبية مقارنة بجامعة كاليفورنيا أو جامعة جنوب كاليفورنيا."
    
  "وماذا عن الجامعات الأسترالية؟"
    
  أجابت جودي: "لا شك أنكم يا رفاق حيوانات احتفالية مقارنة حتى بمدارسنا المرموقة". "نحن الأستراليين نبذل قصارى جهدنا للالتحاق بأفضل المدارس التي تقدم أفضل المنح الدراسية، ثم لا نفعل شيئًا سوى الغضب بمجرد مغادرة المنزل والتوجه إلى الجامعة."
    
  "إذن لقد تحولت إلى فتاة الحفلات أيضًا؟"
    
  قالت جودي: "ليس أنا يا صديقي". "لقد ذهبت بالفعل إلى الجامعة للحصول على التعليم. اضطررت إلى مغادرة هناك والذهاب إلى مدرسة أمريكية عادية حتى أتمكن من العمل قليلاً.
    
  "لكنك ستعود قريبًا جدًا، أليس كذلك؟"
    
  "قبل عيد الميلاد مباشرة،" ردت جودي مع تنهد ورشفة من النبيذ. "يبدأ الفصل الدراسي الأول لدينا في المنزل في فبراير."
    
  "هذا سيء للغاية. يجب أن يتم تسخين Starfire فقط إذا تقدم مشروعنا للأمام. "
    
  قالت جودي: "أعلم". "سأظل أساعد عبر الإنترنت، وأريد أن أكون هناك عندما نضغط على المفتاح ونرسل أول واط إلى الأرض، ولكنني أريد حقًا البقاء لرؤية إطلاق المشروع. لقد تقدمت بطلب تجديد المنح والمنح الدراسية، لكن لم يصل أي شيء حتى الآن".
    
  "هل سيتعين عليك دفع رسوم الدراسة والغرفة والطعام والكتب الخاصة بك؟" - سأل براد.
    
  قالت جودي: "نعم، والجامعات الأمريكية تعتبر من أفضل الجامعات مقارنة بالمدارس الأسترالية، خاصة بالنسبة للزوار". "والداي مقاتلان، ولكن لدي خمسة إخوة وأخوات، كلهم أصغر مني. كان يجب أن أحصل على منحة دراسية أو ألا أذهب إلى الجامعة على الإطلاق".
    
  قال براد: "ربما أستطيع المساعدة".
    
  حدقت جودي في براد من فوق حافة زجاجها. "لماذا تضحك علي يا سيد ماكلاناهان؟" - سألت وهي ترتشف.
    
  "ماذا؟"
    
  أجابت جودي: "لا تقلق يا براد". "لن أقترض المال من أي شخص أبدًا، خاصة من الإسكافي. هذا ليس من طبيعتي." ضاقت عيون براد للمرة السادسة عشرة مليونًا تقريبًا. "من صديق، أيها الأحمق. لن أقترض المال من صديق أبدًا".
    
  "عن". انه ترددت لحظة واحدة؛ ثم: "ولكن إذا كان لإبقائك هنا حتى انتهاء Starfire، فسيكون ذلك استثمارًا في المشروع، وليس قرضًا، أليس كذلك؟"
    
  ابتسمت له مرة أخرى، وحاولت تمييز أي نية خفية في كلماته، لكنها في النهاية هزت رأسها. قالت جودي: "دعونا نرى ما سيحدث مع كل طلباتي والمشروع يا صديقي". "لكنك الحلوى التي يجب تقديمها. مزيد من الخمر؟
    
  "قليلا فقط، وبعد ذلك أحتاج إلى العودة إلى رينهولد، وأخذ دراجتي والعودة إلى المنزل."
    
  "لماذا لا تبقى وسأطبخ لنا شيئًا؟" سألت جودي. "أو يمكننا الذهاب إلى السوق وشراء شيء ما." اقتربت من براد، ووضعت كأسها، وانحنت إلى الأمام وطبعت قبلة رقيقة على شفتيه. "أو يمكننا تخطي الشاي والحصول على القليل من المرح."
    
  قبلها براد بخفة، ثم قال: "لا أعتقد أنني بحاجة إلى قاموس عامي أسترالي لفك تشفير هذا". ولكن، لخيبة أملها الكبيرة، نظر بعيدا. وقال: "لكن لدي صديقة في ولاية نيفادا".
    
  قالت جودي: "لدي رجل أو اثنان في المنزل يا رجل". "أنا لا أتحدث عن العلاقات. نحن صديقان بعيدان عن المنزل يا براد، وأنا أبعد قليلًا منك عن المنزل. أعتقد أنك شجاع وقد رأيت كيف تحرفني - "
    
  "ماذا! لا، أنا لا...ماذا؟"
    
  قالت جودي مبتسمة: "أعني أنك مثيرة، ورأيت الطريقة التي كنت تنظر بها إلي". "أنا لا أقول إننا سنتزوج يا صديقي، ولن أسرقك من شريكك المهم... على الأقل ليس على الفور وليس إلى الأبد... ربما. " مدت يدها لتلتقط يده، ونظرت سريعًا إلى الممر المؤدي إلى غرفة نومها. "أريد فقط... ماذا تسميه يانكيز، "استلقي"؟" رمش براد في مفاجأة ولم يستطع أن يقول أي شيء. قرأت التردد في وجهه ولغة جسده وأومأت برأسها. "لا بأس يا صديقي. لا تلوم شيلا على محاولتها... أو على محاولتها مرة أخرى لاحقًا."
    
  قال براد: "أعتقد أنك مثيرة يا جودي، وأنا أحب عينيك وشعرك وجسمك، لكنني لست في مزاج يسمح لي بالاستلقاء، وأريد أن أرى ما إذا كان بإمكاني قضاء وقت طويل". عمل علاقة المسافة. علاوة على ذلك، أنا وأنت نعمل معًا ولا أريد أن يفسد أي شيء ذلك.
    
  قالت: "لا بأس يا براد". "أعتقد أننا كبيران بما يكفي لمواصلة العمل معًا حتى لو كان لدينا بعض اللحظات المشاغبة، لكنني أحترم مشاعرك." رأت وجه براد الجدي يتحوّل إلى ابتسامة، ثم إلى ضحكة مكتومة. "توقف عن السخرية من لهجتي ولغتي العامية، أيها الغبي!"
    
  ضحك بصوت عالٍ على الكلمة العامية الجديدة. "اعتقدت أنني سمعت كل الكلمات العامية الأسترالية، جودي! اليوم فقط سمعت عشر أغانٍ جديدة أخرى!"
    
  "هل تسخر من لهجتي مرة أخرى يا سيد ماكلاناهان؟"
    
  "آسف".
    
  أشارت جودي إلى أنفها ثم قالت بصوت منخفض جداً: لا تعتذري: إنها علامة الضعف.
    
  "يا! أنت تلعب دور جون واين أيضًا! شاحنة عسكرية، أليس كذلك؟" لقد صفق.
    
  قالت جودي وهي تنحني: "شكرًا لك يا سيدي، باستثناء أنها كانت ترتدي شريطًا أصفر. والآن دعنا نخرج من هنا قبل أن أنقض على عظامك أيها الدرونغو!"
    
  بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى موقف السيارات أمام مبنى رينهولد لهندسة الفضاء الجوي، كان الظلام قد بدأ للتو. "سيكون من دواعي سروري أن آخذك إلى المنزل واصطحابك مرة أخرى في الصباح يا براد،" قالت جودي بينما خرج براد من سيارتها، وأخذ حقيبة ظهره وسار إلى النافذة الجانبية للسائق. "كل ما عليك فعله هو شراء البريكي."
    
  قال براد مبتسماً: "أعتقد أن هذا يعني الإفطار". تدحرجت عينيها في تهيج وهمي. "قد أوافق على عرضك عندما يكون الطقس سيئًا، لكنني سأكون بخير. ليس الظلام شديدًا بعد."
    
  قالت جودي: "في أي وقت يا صديقي". لقد تفاجأت بسرور عندما انحنى براد نحوها من خلال النافذة المفتوحة وقبلها بخفة على شفتيها. وأضافت مبتسمة: "في أي وقت يا براد". " 'ليلة". قامت بتشغيل السيارة وانطلقت.
    
  "هل أنا الابن الأكثر حظًا للعاهرة على هذا الكوكب؟" سأل نفسه بصوت منخفض. أخرج المفاتيح من بنطاله الجينز، وأزال الأقفال من دراجته الهجينة Trek CrossRip للطرق/عبر البلاد، وأضاء المصابيح الأمامية وأضواء الأمان LED الوامضة باللونين الأحمر والأبيض التي قام بتثبيتها في جميع أنحاء الدراجة، وربط خوذته واستدار على الأضواء، ثبّت حقيبة ظهره بحزام الورك، وانطلق في رحلة لمسافة ميلين إلى منزله.
    
  كانت هناك حركة مرور كثيفة في الشوارع الرئيسية، لكن سان لويس أوبيسبو كانت مدينة صديقة جدًا للدراجات، ولم يكن عليه سوى تفادي سائقي السيارات الغافلين مرة أو مرتين خلال قيادته التي تستغرق خمس عشرة دقيقة قبل العودة إلى المنزل. كان المنزل المكون من طابق واحد وثلاث غرف نوم وحمام ونصف يقع في وسط قطعة أرض مساحتها فدان واحد مع مرآب منفصل يتسع لسيارتين مجاور له. كان الموقع محاطًا بسياج خشبي قديم ولكن مُعتنى به جيدًا. في هذه المنطقة المزدحمة والمزدحمة إلى حد ما، كان ذلك بمثابة تذكير صغير بالممتلكات الزراعية الشاسعة والعديد من المزارع الصغيرة التي سيطرت على المنطقة قبل أن تزيد الجامعة عدد السكان.
    
  أحضر براد دراجته إلى المنزل - لقد تم اقتحام المرآب عدة مرات، لذلك لم يكن هناك أي شيء ذي قيمة فيه - وحتى داخل المنزل أقفلها بسلسلة كبيرة قبيحة المظهر وقفل ضخم. لم تكن هناك جريمة في المنطقة، لكن الأطفال كانوا يقفزون باستمرار على الأسوار، وينظرون من خلال النوافذ، ويحاولون أحيانًا فتح الأبواب بحثًا عن شيء يمكنهم سرقته بسهولة، وكان براد يأمل أنه إذا رأوا دراجة مقيدة بالسلاسل، فإنهم سينتقلون إلى مكان أسهل ضحية. لنفس السبب، قام بإخفاء حقيبة ظهره مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به بعيدًا عن الأنظار في الخزانة ولم يترك الكمبيوتر المحمول أبدًا على المكتب أو طاولة المطبخ، حتى لو كان في الفناء أو ذاهبًا إلى المتجر على بعد بضعة بنايات.
    
  قام بالتفتيش في الثلاجة بحثًا عن بقايا الطعام. كان يتذكر بشكل غامض والده، وهو أب أعزب بعد مقتل والدته، والذي كان يصنع المعكرونة والجبن وشرائح النقانق لابنه في كثير من الأحيان عندما يكون في المنزل، وكان براد دائمًا يبتهج، لذلك كان لديه دائمًا نصف جرة منه في الثلاجة.
    
  اللعنة، شعرت جودي بالارتياح أيضًا، قال لنفسه. من كان يعلم أن أحد مهووسي العلوم الأستراليين الودودين والهادئين في العادة سيرغب في شيء مثل "الربط"؟ لقد كانت دائمًا جادة جدًا في الفصل أو في المختبر. وتساءل من آخر كان هكذا؟ كان Casey Huggins أكثر صخبًا بعض الشيء، لكنه كان أيضًا جادًا جدًا في معظم الأوقات . بدأ يتصفح قائمة النساء القلائل الذين يعرفهم، ويقارنهم بجودي...
    
  ...ثم أخرج هاتفه الخلوي، مدركًا أن السبب الرئيسي لعدم نومه مع جودي أو أي شخص آخر هو على الأرجح لأنه كان ينتظر اتصاله. وسرعان ما اتصل برقمها.
    
  بدأت الرسالة: "مرحبًا، هذه سوندرا". "من المحتمل أنني أطير، لذا افعل ما تريد عندما تسمع صوت الصفارة."
    
  "مرحبا سوندرا. "براد،" تحدث بعد أن ظهرت الإشارة. "إنها الثامنة تقريبًا. أردت فقط أن أقول مرحبا. اليوم قمنا بإعداد عرض تقديمي لـ Starfire. أتمنى لنا التوفيق. لاحقاً."
    
  اتضح أن سوندرا إدينجتون وجودي كافينديش متشابهتان جدًا مع بعضهما البعض، وهذا ما أدركه براد عندما وجد جرة من المعكرونة. كلاهما كانا ذو شعر أشقر وعيون زرقاء. كانت سوندرا أطول قليلاً، ولم تكن نحيفة مثلها، وكانت أكبر منها ببضع سنوات. على الرغم من أن جودي كانت طالبة، وكانت سوندرا قد حصلت بالفعل على درجتي البكالوريوس والماجستير في إدارة الأعمال، بالإضافة إلى العديد من شهادات الطيران، إلا أن كلاهما كانا محترفين في مجالاتهما: كانت جودي ماجستير في المختبر، بينما كانت سوندرا مرتاحة تمامًا وممتازة في الطيران. طائرة - وسرعان ما أصبحت طائرة فضائية بمجرد أن أكملت تدريبها في قمرة القيادة في الجبال.
    
  والأهم من ذلك، أن كلاهما لم يترددا في التعبير عن رأيهما وإخبارك بما يريدانه بالضبط، سواء كان مهنيًا أو شخصيًا، وبالتأكيد على جميع المستويات الشخصية. كيف بحق الجحيم يمكنني جذب النساء مثل هذا؟ سأل براد نفسه. لابد أنه كان مجرد حظ غبي، لأنه بالطبع لم يفعل...
    
  ... وفي تلك اللحظة سمع صرير حذاء على أرضية المطبخ الخشبية وشعر بوجود خلفه بدلاً من رؤيته. أسقط براد الوعاء على الأرض واستدار ليجد رجلين يقفان أمامه! كان أحدهما يحمل حقيبة ظهر، وكان الآخر يحمل نفس الشيء، مع قطعة قماش في يده اليمنى. تعثر براد نصفه، وقفز نصفه الآخر نحو الثلاجة على حين غرة.
    
  "ملاءمة محرجة"، زمجر الرجل الأول في وجه الآخر بما اعتبره براد روسيًا. "أحمق تلعثم." ثم قام بشكل عرضي بسحب مسدس آلي به كاتم صوت متصل بالبرميل من حزام بنطاله، وأمسكه عند مستوى الخصر، ووجهه نحو براد. وقال بلغة إنجليزية جيدة تماماً: "لا تتحرك أو تصرخ يا سيد ماكلاناهان، وإلا فسوف تموت".
    
  "ما الذي تفعله بحق الجحيم في منزلي؟" قال براد بصوت مهتز ومتشقق. "هل تسرقني؟ ليس لدي أي شيء!"
    
  قال الرجل الأول بصوت منخفض: "اترك أيها الأحمق". "دعه يذهب، وافعل ذلك بشكل صحيح هذه المرة."
    
  تحرك الرجل الثاني بسرعة مذهلة، وأمسك بشيء من حزامه وأرجحه. تومض النجوم أمام عيني براد، ولم يتذكر أبدًا كيف ضربه جسم ما في صدغه أو كيف انهار جسده على الأرض مثل كيس من الفول.
    
    
  أربعة
    
    
  كن مثل الثعلب الذي يترك آثاراً أكثر من اللازم، بعضها في الاتجاه الخاطئ. ممارسة القيامة.
    
  - ويندل بيري
    
    
    
  سان لويس أوبيسبو، كاليفورنيا
    
    
  قال الرجل الأول باللغة الروسية: "أخيرًا، لقد فعلت شيئًا صحيحًا". "الآن شاهد الباب الخلفي." أعاد الرجل الثاني العصا إلى سرواله، وأخرج مسدسا كاتم الصوت، واتخذ وضعا يمكنه من خلاله مشاهدة الفناء الخلفي من خلال ستائر نافذة المطبخ.
    
  بدأ الرجل الأول في وضع الأغراض من حقيبة ظهره على طاولة غرفة الطعام: أكياس صغيرة تحتوي على قطع بيضاء من المسحوق بحجم حبة البازلاء، وملاعق مغطاة بالسخام، وقداحات غاز، وأوراق نقدية ملفوفة من فئة مائة دولار، وشموع تذكارية، وزجاجة تحتوي على 151 مشروب رم. والإبر والحقن تحت الجلد. بعد أن تم وضعهم على الطاولة بالطريقة التي قد يعرض بها مدمن المخدرات أعماله، قام الرجل الأول بسحب براد إلى الطاولة، وخلع حذائه الرياضي الأيسر وجوربه، وبدأ في وخزه بعمق بين أصابع قدميه بإبرة تحت الجلد. ، سحب الدم. تأوه براد لكنه لم يستيقظ.
    
  سمع صوت أقدام تتخبط على الأرض خلفه. قال المهاجم الأول باللغة الروسية من خلال أسنانه: "اصمت، اللعنة عليك". "اصمت أيها الأحمق المزعج. ضع قدميك اللعينتين." ثم بدأ بسكب مشروب الرم على وجه براد وفمه، وكذلك على الجزء الأمامي من قميصه. سعل براد وتأوه وبصق سائلًا قويًا. قال: "اللعنة، لقد كان مستيقظًا تقريبًا". أخرج ولاعة ووضع إصبعه على المشعل. "أفسحوا الطريق ودعنا نخرج من الجحيم"
    
  وفجأة شعر الرجل بجسده يرتفع عن الأرض، كما لو كان قد امتصه إعصار. ألقى نظرة خاطفة على مساعده، متكومًا وينزف على الأرض بجوار الباب الخلفي، قبل أن يشعر بأنه ينقلب... حتى وجد نفسه وجهًا لوجه مع أحد أكثر الأشكال البشرية رعبًا وتشويهًا وشرًا على الإطلاق. لم يسبق له مثيل خلال العشرين عامًا التي قضاها في ارتكاب الاغتيالات لصالح مكتب الأمن الفيدرالي التابع للحكومة الروسية، والذي كان يُعرف سابقًا باسم KGB، أو لجنة أمن الدولة، مكتب الأمن التابع لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية. لكنه لم ير الوجه إلا للحظة قبل أن تخرج قبضة ضخمة من العدم وتضرب وجهه بين عينيه مباشرة، ولم يتذكر أي شيء بعد ذلك.
    
  سمح الوافد الجديد للروسي اللاواعي بالسقوط على الأرض على ارتفاع أربعة أقدام، ثم انحنى للاطمئنان على براد. "يا إلهي، أيها الطفل، استيقظ"، قال وهو يفحص ليرى ما إذا كانت المسالك الهوائية لبراد مسدودة وما إذا كانت حدقة عينه تشير إلى إصابته بارتجاج في المخ. "لن أقوم بسحب مؤخرتك السمينة." أخرج هاتفه الخلوي وطلب الرقم بسرعة. "إنه أنا" تحدث. "تنظيف المزرعة. قطع الاتصال." وبعد الانتهاء من المحادثة، بدأ بلكم براد في وجهه. "استيقظ يا ماكلاناهان."
    
  "أنا آسف، ماذا...؟" فتحت عيون براد أخيرًا... ثم فتحت على نطاق واسع في مفاجأة كاملة عندما رأى وجه الوافد الجديد . تعثر مرة أخرى في حالة صدمة وحاول التملص من قبضة الرجل، لكنها كانت قوية للغاية. "هراء! من أنت؟"
    
  قال الرجل مذعوراً: "مخيف". "أين أغراضك المدرسية؟"
    
  "بلدي...ماذا...؟"
    
  قال الرجل: "هيا يا ماكلاناهان، استجمع قواك". نظر حوله في غرفة الطعام والممر ولاحظ وجود باب خزانة مفتوحًا مع حقيبة ظهر على الرف. "يذهب". قام بسحب براد نصفًا عبر الباب الأمامي، وأمسك بحقيبة ظهره من الرف قبل أن يخرج مسرعًا من الباب.
    
  كانت سيارة دفع رباعي سوداء كبيرة متوقفة في الشارع بالقرب من بوابة الدخول. تم الضغط على براد وتثبيته في مكانه عن طريق وضع يده على صدره بينما فتح الرجل باب الراكب الخلفي الأيمن، ثم أمسكه من قميصه وألقى به إلى الداخل. قام شخص آخر بسحبه إلى الداخل عندما انزلق رجل ذو مظهر مخيف إلى الداخل، وأُغلق الباب بقوة، وانطلقت سيارة الدفع الرباعي بعيدًا.
    
  "ما يجري بحق الجحيم؟" - صاح براد. لقد كان محصوراً بإحكام بين رجلين ضخمين للغاية، وبدا أن الضغط متعمد للغاية. "من-"
    
  "اخرس بحق الجحيم يا ماكلاناهان!" أمر الرجل بصوت منخفض ومهدد بدا وكأنه يجعل المقاعد والنوافذ تهتز. "ما زلنا في وسط المدينة. يستطيع المارة سماعك." لكنهم سرعان ما وصلوا إلى الطريق السريع 101 متجهين شمالًا.
    
  عاد الرجل الثاني الجالس في المقعد الخلفي إلى الصف الثالث، فكان براد في الصف الثاني مع الغريب الكبير. ولم يقل أي منهم كلمة حتى كانوا خارج المدينة. وأخيرا: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
  قال الغريب: "في مكان آمن".
    
  "لا أستطيع المغادرة. لدي عمل يجب القيام به."
    
  "هل تريدين أن تعيشي يا ماكلاناهان؟ إذا قمت بذلك، فلن تتمكن من العودة إلى هناك."
    
  أصر براد قائلاً: "لا بد لي من ذلك". "لدي مشروع يمكن أن يؤدي إلى تشغيل محطة مدارية للطاقة الشمسية في غضون عام." نظر إليه الغريب لكنه لم يقل شيئًا، ثم بدأ العمل على هاتفه الذكي. نظر براد إلى الرجل بينما أضاء الضوء المنبعث من هاتفه الذكي وجهه. ترك التوهج أخاديد عميقة على وجه الرجل، ويبدو أنه ناجم عن نوع من الإصابة أو المرض، ربما بسبب حريق أو حرق كيميائي. قال: "تبدو مألوفًا". الرجل لم يقل شيئا. "ما اسمك؟"
    
  "الثور،" قال الرجل. "كريس وول."
    
  استغرق الأمر بضع لحظات طويلة، ولكن وجه براد أشرق أخيرا. قال: "أنا أتذكرك". "رقيب مشاة البحرية. أنت صديق والدي."
    
  قال وول بصوت منخفض، أقرب إلى الهمس: "لم أكن صديقًا لوالدك أبدًا". "لقد كان قائدي. هذا كل شئ".
    
  "هل تملك المنزل الذي أقيم فيه؟" لم يقل وول شيئًا. "ماذا يحدث أيها الرقيب؟"
    
  قال فول: "رقيب أول". "استقال." أنهى ما كان يفعله على الهاتف الذكي، وعاد وجهه المصاب بالندوب إلى الظلام.
    
  "كيف عرفت أن هؤلاء الرجال كانوا في المنزل؟"
    
  "الملاحظة،" قال المجلد.
    
  "هل تراقب المنزل أم تراقبني؟" لم يقل وول شيئًا. صمت براد لبضع لحظات، ثم قال: "يبدو أن هؤلاء الرجال روس".
    
  "هذا صحيح".
    
  "من هؤلاء؟"
    
  قال وول: "عملاء سابقون في مكتب الأمن الفيدرالي يعملون لصالح رجل يُدعى برونو إليانوف". "إليانوف ضابط مخابرات ويشغل رسميًا منصب نائب الملحق الجوي & # 233؛ في واشنطن بسلطات دبلوماسية. يقدم تقاريره مباشرة إلى جينادي جريزلوف. كان إليانوف مؤخرًا على الساحل الغربي.
    
  "جريزلوف؟ هل تقصد الرئيس الروسي جريزلوف؟ هل لها علاقة برئيس روسيا السابق؟"
    
  "ابنه الأكبر".
    
  "ماذا يريدون مني؟"
    
  قال وول: "لسنا متأكدين، لكنه متورط في نوع من الحملة ضد عائلة ماكلاناهانس. دخل عملاؤه إلى سرداب والدك وسرقوا الجرة وأشياء أخرى بداخله.
    
  "ماذا؟ متى حدث هذا؟"
    
  "صباح السبت الماضي."
    
  "السبت الماضي! لماذا لم يخبرني أحد؟" وول لم يجيب. "ماذا عن عماتي؟ هل تم إخبارهم؟
    
  "لا. كما أننا نبقيهم تحت المراقبة. نعتقد أنهم آمنون."
    
  "في السلامة؟ آمنة كما أنا؟ هؤلاء الرجال كانوا يحملون أسلحة واقتحموا المنزل. قالوا إنهم سيقتلونني".
    
  قال وول: "لقد حاولوا جعل الأمر يبدو وكأنه حادث، أو جرعة زائدة من المخدرات". "لقد كانوا قذرين. لقد اكتشفناهم منذ بضعة أيام. لم نجد أحداً بالقرب من أخواتك. ربما لا يكونون على علم بها، أو ربما لا يكونون أهدافًا".
    
  "من نحن'؟ هل أنت من الشرطة؟ مكتب التحقيقات الفدرالي؟ وكالة المخابرات المركزية؟
    
  "لا".
    
  انتظر براد بضع لحظات للحصول على بعض التوضيحات، لكنه لم يتلق أي توضيح. "لمصلحة من تعمل أيها الرقيب الأول؟"
    
  أخذ فول نفسا عميقا وأخرجه ببطء. قال: "كان والدك ينتمي إلى عدة... منظمات خاصة قبل أن يتولى إدارة سكاي ماسترز". "قامت هذه المنظمات بتنفيذ أعمال تعاقدية لصالح الحكومة ومنظمات أخرى باستخدام بعض التقنيات وأنظمة الأسلحة الجديدة التي تم تطويرها للجيش".
    
  قال براد بواقعية: "إن درع Tin Woodman وجهاز المشاة الإلكتروني يتحكمان في الروبوتات". ارتفع رأس فول من المفاجأة، وشعر براد بأن تنفس الرجل الضخم يتباطأ ويتوقف بدلاً من رؤيته. "أنا أعرف عنهم. لقد تم تدريبي حتى في إدارة البحث الجنائي. لقد قمت بقيادة واحدة منها في باتل ماونتن. حاول بعض الروس قتل والدي. لقد سحقتهم في السيارة".
    
  "اللعنة،" تمتم فول تحت أنفاسه. "هل كنت تقود إدارة البحث الجنائي؟"
    
  قال براد بابتسامة كبيرة: "بالطبع فعلت ذلك".
    
  هز وول رأسه. "لقد أعجبك ذلك، أليس كذلك؟"
    
  قال براد بطريقة دفاعية بعض الشيء: "لقد أطلقوا النار على منزلي بحثًا عن والدي". "سأفعل ذلك مرة أخرى إذا اضطررت لذلك." صمت للحظات ثم أضاف: "لكن نعم فعلت ذلك. إدارة البحث الجنائي هي قطعة من المعدات. يجب علينا بناء الآلاف من هذه ".
    
  قال المجلد: "القوة تخترقك". "صديق والدك - وصديقي - الجنرال هال بريجز ثمل مما أدى إلى مقتله. لقد أمرني والدك بالقيام... بمهام مع فرق إدارة البحث الجنائي وتين وودمان، وقد نجحنا، لكنني رأيت كيف كانت القوة تؤثر علي، لذلك استقالت.
    
  "والدي لم يمت في روبوت التحقيق الجنائي"
    
  وقال وول: "أعرف بالضبط ما حدث في غوام". "لقد تجاهل سلامة وحدته وحتى ابنه للرد على الصينيين. لماذا؟ لأنه كان لديه قاذفة قنابل وأسلحة، وقرر استخدامها بنفسه. لقد كانت مجرد وخز دبوس..."
    
  "لقد استسلم الصينيون مباشرة بعد الضربة، أليس كذلك؟"
    
  وقال وول: "نظم بعض القادة العسكريين والمدنيين الصينيين حملة مضادة تحت الأرض في الأيام التي أعقبت الهجوم". "لم يكن له علاقة بهجومك. لقد كانت صدفة".
    
  قال براد: "أعتقد أنك خبير". هز فول رأسه لكنه لم يقل شيئًا. "لمصلحة من تعمل أيها الرقيب الأول؟" - كرر براد.
    
  قال فول: "لست هنا للإجابة على مجموعة من الأسئلة يا ماكلاناهان". "أوامري كانت اعتراض الفريق الضارب وضمان سلامتكم. هذا كل شئ ".
    
  قال براد: "لن أغادر الحرم الجامعي، أيها الرقيب الرائد". "لدي الكثير من العمل للقيام به."
    
  قال فول: "أنا لا أهتم". "لقد أمرت بحمايتك."
    
  "طلبات؟ أوامر من؟" لا اجابة. "إذا كنت لن تجيب، فسأتحدث إلى رئيسك في العمل. لكن لا أستطيع ترك المدرسة. لقد بدأت للتو." استمر فول في التزام الصمت. وبعد دقائق قليلة، كرر براد: "كم من الوقت عملت لدى والدي؟"
    
  قال وول بعد لحظات قليلة: "لفترة من الوقت". "ولم أعمل معه: كنت تحت إمرته، رقيب في أركانه".
    
  "لا يبدو أنك سعيد بهذا."
    
  نظر وول في اتجاه براد، ثم استدار ونظر من النافذة، وظل صامتًا لعدة لحظات طويلة؛ ثم أخيرًا: "بعد... بعد مقتل والدتك، تغير والدك"، قال فول بصوت هادئ. "في كل السنوات التي عرفته فيها، كان دائمًا هو الرجل الذي يقوم بمهمة، عنيد وقاس، ولكن..." أخذ نفسًا عميقًا آخر قبل أن يتابع، "ولكن بعد مقتل والدتك، أصبح أكثر شرًا و مميت. لم يعد الأمر يتعلق بحماية الأمة أو الفوز في الصراع، بل يتعلق بقتل، أو حتى قتل أو تهديد الأمريكيين، أي شخص يقف في طريق النصر. يبدو أن القوة التي اكتسبها قد أصابته بالذهول، حتى بعد أن ترك شركة Scion Aviation International وتولى وظيفة في شركة Sky Masters. لقد تحملت الأمر لفترة من الوقت حتى اعتقدت أن الأمر خرج عن نطاق السيطرة، ثم انسحبت.
    
  "يترك؟ لماذا لم تحاول مساعدته بدلا من ذلك؟ "
    
  أجاب فول بغضب: "لقد كان قائدي". "أنا لا أنصح كبار الضباط إلا إذا طلبوا ذلك".
    
  قال براد: "هذا هراء يا فول". "إذا رأيت والدي مصابًا، كان ينبغي عليك مساعدته، واللعنة على هذا الضابط الكبير. وأنا لم أرى أيًا من هذه الأشياء الأخرى. كان والدي أبًا صالحًا ومتطوعًا وقائدًا متفانيًا يحب عائلته ومجتمعه وبلده وشركته. لم يكن قاتلاً".
    
  قال فول: "لم ترها قط لأنها تحميك من كل هذا". "إنه رجل مختلف تمامًا بجوارك. علاوة على ذلك، كنت طفلاً نموذجيًا، ففي معظم الأوقات كان رأسك مرفوعًا ومدفنًا في مؤخرتك.
    
  قال براد: "أنت متحمس أيها الرقيب". ألقى نظرة أخرى على وجه فول المتجعد في المصابيح الأمامية لشاحنة تقترب. "ما حدث على وجهك؟"
    
  تذمر فول: "ليس من شأنك".
    
  "لقد كنت تتجسس عليّ منذ مدة طويلة، والله أعلم، ولا أستطيع أن أطرح عليك سؤالاً شخصيًا واحدًا رديئًا؟" - سأل براد. "أعتقد أنك كنت في مشاة البحرية لفترة طويلة."
    
  استدار نصف المجلد نحو براد، كما لو كان سيتجادل معه، لكنه لم يفعل، وعاد إلى النافذة. وبعد لحظات قليلة، أخذ نفسا عميقا وأخرجه ببطء. وأخيراً قال: "المحرقة الأمريكية". "أفترض أنك سمعت عن هذا؟"
    
  "السخرية، الرقيب؟ لا يناسبك وهذا غير مناسب. وقُتل عشرات الآلاف".
    
  قال فول، متجاهلاً ملاحظة براد: "لقد خطط والدك للهجوم الأمريكي المضاد ونفذه". "انتشرت موجات من القاذفات في معظم أنحاء غرب ووسط روسيا، لمطاردة الصواريخ الباليستية المتنقلة العابرة للقارات. لقد كنت ضابطه الصغير المسؤول عن ياكوتسك، القاعدة الجوية السيبيرية التي كان يتولى قيادتها".
    
  استغرق الأمر بضع ثوانٍ، ولكن بعد ذلك تعرف براد على اسم القاعدة الجوية وسقط فكه على حين غرة. "أوه، حماقة،" تنفس. "تقصد... القاعدة التي ضربتها صواريخ كروز النووية الروسية؟"
    
  لم يتفاعل فول، لكنه صمت مرة أخرى لبضع لحظات. قال أخيرًا: "من الواضح أنني لم أتلق جرعة مميتة من الإشعاع - كنت أرتدي درع القتال الخاص بـ Tin Man - لكنني تعرضت لأكبر قدر من الإشعاع من أي شخص باستثناء الجنرال بريجز". "لقد مات سبعة وأربعون ناجياً من هذا الملجأ الروسي تحت الأرض بسبب أمراض مرتبطة بالإشعاع على مر السنين. يستغرق الأمر مني وقتًا أطول قليلاً."
    
  قال براد: "يا إلهي، أيها الرقيب، أنا آسف". "يجب أن يكون الألم فظيعًا." نظر وول إلى براد، وتفاجأ قليلاً بسماع التعاطف القادم من الشاب، لكنه لم يقل أي شيء. "قد يكون هذا هو ما قتل الجنرال بريجز. ربما أجبره الإشعاع على المخاطرة. ربما كان يعلم أنه يحتضر وقرر الخروج والقتال".
    
  تمتم فول: "الآن انظر من هو خبيرنا".
    
  لقد اتبعوا الطريق السريع 101 شمالًا، وكانوا يسلكون أحيانًا طرقًا جانبية ومسارات خلفية، لمراقبة أي علامات للمراقبة. كل بضع دقائق، عندما كانوا يجدون جسرًا على الطريق السريع، كانوا يتوقفون ويخرج أحد الرجال في السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات، حاملاً ما يبدو أنه منظار كبير متعدد العدسات. "ماذا يفعل أيها الرقيب؟" - سأل براد.
    
  أجاب وول: "أنا أبحث عن مطاردين جويين". "نحن نعلم أن الروس يستخدمون طائرات بدون طيار للتجسس على القواعد العسكرية وغيرها من المواقع الحساسة فوق الولايات المتحدة، وكان جريزلوف ضابطًا في القوات الجوية الروسية. سيكون لديه بالتأكيد مثل هذه المعدات. ويستخدم مناظير تعمل بالأشعة تحت الحمراء يمكنها اكتشاف مصادر الحرارة في الهواء أو على الأرض على بعد عدة أميال. وبعد بضع دقائق، عاد الرجل إلى السيارة ذات الدفع الرباعي وواصلوا طريقهم.
    
  وبعد حوالي ساعة من مغادرة سان لويس أوبيسبو، اتجهوا إلى الطريق المؤدي إلى المطار خارج باسو روبلز. أدخل السائق رمزًا في القفل الإلكتروني، وفتحت البوابة الشبكية الطويلة، مما سمح لهم بالدخول إلى أرض المطار. قادوا سياراتهم عبر ممرات هادئة ومظلمة، لا تضاء إلا بأضواء زرقاء صغيرة على طول الحواف، حتى وصلوا إلى حظيرة طائرات كبيرة، محاطة من ثلاث جهات بسياج آخر من سلسلة متصلة، مع مدخل موقف السيارات والممر فقط مفتوحان. هذه المرة، بدلًا من الرمز، ضغط السائق بإبهامه على القارئ البصري، ففتح القفل بصوت هادئ.
    
  سيطرت على الجزء الداخلي من الحظيرة الكبيرة جدًا طائرة رمادية اللون من طراز General Atomics MQ-1B Predator موجهة عن بعد ومتوقفة على الجانب الأيسر من الحظيرة. وقد تم رسم عبارة "الجمارك وحماية الحدود" ودرع الهيئة على مقدمة الطائرة، لكنها بالتأكيد لم تكن تبدو وكأنها وكالة حكومية. مشى براد لينظر إليها، لكن رجلاً يرتدي بنطال جينز وقميصًا أسود ويحمل مدفعًا رشاشًا يتدلى من حزام سريع التحرير على كتفيه وقف بينه وبين المفترس وعقد ذراعيه أمامه، بصمت و يحذره بوضوح من الابتعاد.
    
  عاد براد إلى كريس وول، الذي كان يتحدث إلى الرجال الذين كانوا في سيارته ذات الدفع الرباعي وعدد قليل من الآخرين. في الضوء الخافت للحظيرة، تمكن من رؤية الخدوش العميقة على وجه فول بشكل أفضل، ورأى أيضًا تلفًا في الجلد على رقبته وعلى ذراعيه. "ما هذا المكان أيها الرقيب؟" - سأل.
    
  أجاب فول: "في مكان آمن في الوقت الحالي".
    
  "من هم هؤلاء-"
    
  قال فول بصوت أجش: "لن أجيب على أي أسئلة الآن". "إذا كان هناك أي شيء آخر تحتاج إلى معرفته، فسوف يخبرونك." وأشار إلى خزانة على طول أحد الجدران بجوار المفترس. "هناك قهوة وماء إذا أردت. لا تقترب من الطائرة مرة أخرى." ابتعد عن براد وتحدث مرة أخرى إلى الآخرين.
    
  هز براد رأسه وقرر الذهاب لمعرفة ما إذا كان لديهم أي شيء للأكل، نادمًا لأنه لم يقبل أيًا من عروضها - الطعام أو غيره. وعثر على زجاجة ماء بارد في الثلاجة، لكن بدلاً من شربها، وضعها على جانب رأسه لتخفيف الصدمة حيث ضربه الروسي بهراوته. وبعد دقائق قليلة سمع طائرة خارج الحظيرة تقترب من المنطقة، وبدا من صوتها أنها تتحرك بسرعة كبيرة. توقف وول والرجال الآخرون عن الحديث واتجهوا نحو باب الحظيرة حيث أصبحت أصوات الطائرة في الخارج أكثر هدوءًا مع توقف المحركات عن العمل. بينما كان براد على وشك العودة إلى المجلد وسؤاله عما يحدث، خفتت الأضواء أكثر وبدأت أبواب الحظيرة المزدوجة في الفتح.
    
  وبعد فتح الباب بالكامل، دخلت طائرة شحن صغيرة من طراز C-23C Sherpa ذات الذيل المزدوج إلى الداخل. كان يحمل علمًا أمريكيًا ورقم N مدنيًا على ذيله، ولكن لا توجد علامات عسكرية أخرى، وتم طلاءه باللون الأسود الداكن بدلاً من اللون الرمادي المعتاد. تحركت مباشرة إلى الحظيرة، وقامت بتدوير محركاتها التوربينية الكبيرة، واضطر براد وفول والآخرون إلى التراجع بينما كانت الطائرة تسير على طول الطريق إلى الداخل. تم التحكم فيه من قبل مساعد الحكم الذي يحمل مدفعًا رشاشًا على كتفه، وتقدم للأمام حتى أعطيت إشارة للتوقف، ثم توقفت المحركات. بدأت الأبواب المزدوجة الكبيرة للحظيرة في الإغلاق آليًا عندما بدأت المحركات في التوقف. كانت رائحة عادم المحرك النفاث قوية.
    
  وبعد لحظة، فُتح باب الركاب على الجانب الأيسر من الطائرة، خارج نوافذ قمرة القيادة، وخرج منها رجل ضخم يشبه الجندي، يرتدي بدلة وربطة عنق - وبروز سلاح ملحوظ تحت سترته. سترة - تبعها على الفور رجل أقصر، يرتدي بدلة، ولكن بدون ربطة عنق، بشعر رمادي طويل إلى حد ما ولحية رمادية مشذبة بعناية؛ في الوقت نفسه، بدأ فتح فتحة/منحدر الشحن الموجود في الجزء الخلفي من الطائرة باستخدام المحرك. اقترب وول والرجال الآخرون من الوافد الجديد الثاني وتصافحوا جميعًا. تحدثا لبضع لحظات، ثم أومأ وول برأسه في اتجاه براد، وتقدم الوافد الثاني نحوه، وفك أزرار سترته.
    
  "السيد برادلي جيمس ماكلاناهان،" قال الوافد الجديد بصوت عالٍ ومثير وذو طابع سياسي للغاية بينما كان لا يزال على بعد خطوات قليلة منا. "لقد مر الكثير من الوقت. ربما لا تتذكرني. بالتأكيد لن أتعرف عليك."
    
  قال براد، دون أن يحاول إخفاء دهشته وارتباكه: "لا أتذكرك يا سيدي، لكنني متأكد من أنني تعرفت عليك: أنت الرئيس كيفن مارتنديل". ابتسم مارتنديل على نطاق واسع وبدا سعيدًا لأن براد تعرف عليه، ومد يده وهو يقترب. هزها براد. "تشرفت بلقائك يا سيدي، ولكنني الآن في حيرة أكبر."
    
  قال الرئيس السابق: "أنا لا ألومك قليلاً يا بني". "كل شيء يحدث بسرعة والناس يكافحون من أجل مواكبة ذلك. ثم ظهرت هذه الحادثة معك في سان لويس أوبيسبو وكان علينا الرد. ألقى نظرة خاطفة على الكدمة الموجودة على جانب رأس براد. "كيف حال رأسك يا بني؟ لديك كدمة سيئة للغاية هناك.
    
  "كل شيء على ما يرام يا سيدي."
    
  "بخير. أنا بالطبع سألت الرقيب عما يجب أن نفعله عندما اكتشفنا التسلل، فقال أخرجك، فقلت نعم، وقد فعل. إنه فعال للغاية في مثل هذه الأمور."
    
  وقال براد: "لم أر ما فعله، لكنني هنا، لذا أعتقد أنه لا بد أن يكون كذلك". "إذا كان الرقيب الأول يعمل لديك يا سيدي، فهل يمكنك أن تخبرني بما يحدث؟ ولم يخبرني بأي شيء."
    
  قال مارتنديل: "لن يخبرك بأي شيء لو كان لديه بطارية سيارة متصلة بخصيتيه يا بني". "مثل أي شخص في هذه الحظيرة. أعتقد أنني رئيس هذه المنظمة، لكنني لا أديرها في الواقع. يفعل."
    
  "هو؟ هو من؟"
    
  "هو"، قال مارتنديل وأشار إلى منحدر شحن الطائرة كما ظهر. لقد كان جهاز مشاة إلكترونيًا - وهو روبوت مأهول مصمم للجيش الأمريكي كبديل في ساحة المعركة لفصيلة مشاة قياسية، بما في ذلك قدرة الأخيرة على الحركة وتعدد الاستخدامات وكل قوتها النارية - لكنه كان مختلفًا عن أي جهاز CID يمكن أن يتذكره براد. بدت هذه الطائرة بطريقة ما أكثر أناقة وأخف وزنًا وأطول وأكثر دقة من تلك التي قادها براد قبل بضع سنوات. كان للروبوت الذي يبلغ طوله أكثر من اثني عشر قدمًا جذعًا كبيرًا يتدفق من أكتاف عريضة إلى خصر أنحف قليلاً، ووركين أنحف، وأذرع وأرجل رفيعة المظهر متصلة بالجذع. يبدو أن أجهزة الاستشعار مثبتة في كل مكان - على الكتفين والخصر والذراعين. كان الرأس عبارة عن صندوق سداسي الشكل بجوانب مشطوفة وبدون عيون، فقط منصات لمس على كل جانب. بدا أطول قليلاً من الذي كان يقوده براد.
    
  إن الإحساس بقيادة جهاز مشاة إلكتروني لم يكن مثل أي شيء جربه براد من قبل. أولاً، حصل على خريطة رقمية لجهازه العصبي وقام بتحميلها في واجهة التحكم المحوسبة للروبوت. ثم صعد إلى الروبوت من الخلف، واستلقى على حصيرة موصلة هلامية باردة إلى حد ما، ووضع رأسه في الخوذة وقناع الأكسجين. أُغلقت الفتحة خلفه، وغرق كل شيء في الظلام، وسرعان ما تسبب في رهاب الأماكن المغلقة. ولكن بعد لحظات قليلة تمكن من الرؤية مرة أخرى... إلى جانب جبال من البيانات الواردة من الروبوت، تم تقديم أجهزة الاستشعار له بصريًا وإدخالها في النظام الحسي لجسمه، بحيث لم يكن يقرأ المعلومات من الشاشات فقط، لكن الصور والبيانات ظهرت في ذهنه كذاكرة أو مدخلات فعلية من اللمس والبصر والسمع. وعندما بدأ بالتحرك، اكتشف أنه يستطيع الركض بسرعة مذهلة وخفة حركة، والقفز عشرات الأقدام، وتحطيم الجدران، وقلب المركبات المدرعة. كان لدى الروبوت مجموعة مذهلة من الأسلحة الملحقة به، ويمكنه التحكم فيها جميعًا بسرعة مذهلة ودقة متناهية.
    
  وأشار براد إلى "التحقيق الجنائي". "إنها تبدو جديدة تمامًا. تصميم جديد أيضًا."
    
  وقال مارتنديل: "هذه هي المرة الأولى لنموذج قوة إدارة البحث الجنائي الجديد الذي نخطط لنشره".
    
  قال براد: "رائع". ولوح للروبوت. "من هو الطيار؟ تشارلي تورلوك؟ لقد علمتني كيف أطير واحدة منذ عامين. وقال لإدارة البحث الجنائي: "مرحبًا تشارلي، كيف حالك؟ هل تسمح لي بركوبها؟"
    
  مشى تاي نحو مارتنديل وبرادلي، وكانت حركاته بشرية بشكل مخيف على الرغم من حجمه وأطرافه الآلية، وقال بصوت إلكتروني يشبه الإنسان: "مرحبًا يا بني".
    
  استغرق الأمر بضع دقائق حتى يدرك براد أن ما سمعه للتو كان صحيحًا، وترسخ في ذهنه الإدراك، ولكن في النهاية اتسعت عيون براد من المفاجأة والصدمة وصرخ: "أبي؟" وصل إلى إدارة البحث الجنائي، غير متأكد من مكان لمسه. "يا إلهي يا أبي، هل هذا أنت؟ هل أنت على قيد الحياة؟ أنت على قيد الحياة! "
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "نعم يا بني". لا يزال براد غير قادر على معرفة مكان لمس الروبوت، لذا كان عليه أن يكتفي بالإمساك بمعدته. بدأ بالبكاء. "لا بأس يا برادلي"، قال باتريك أخيرًا وهو يمد يده ويعانق ابنه. "يا إلهي، من الجيد رؤيتك مرة أخرى."
    
  قال براد بعد لحظات طويلة بين ذراعي والده: "لكنني لا أفهم ذلك يا أبي". "لقد... أخبروني أنك... مت متأثراً بجراحك..."
    
  قال باتريك بصوت مركب إلكترونيًا: "لقد مت حقًا يا بني". "عندما أخرجوني من القاذفة B-1 في غوام بعد أن هبطت الطائرة B-1، كنت ميتًا سريريًا وكان الجميع يعرفون ذلك وكان الخبر هناك. ولكن بعد إجلائك أنت وأفراد الطاقم الآخرين إلى هاواي، وضعوني في سيارة إسعاف وبدأوا في عملية الإنعاش، ثم عدت.
    
  قال براد بين تنهدات: "إنهم... لم يسمحوا لي بالبقاء معك يا أبي". "لقد حاولت البقاء معك، لكنهم لم يسمحوا لي بذلك. آسف يا أبي، أنا آسف جدًا، كان يجب أن أطلب..."
    
  قال باتريك: "لا بأس يا بني". "كان على جميع الضحايا الانتظار حتى يتم تقييمهم وفرزهم، وكنت مجرد ضحية أخرى من بين المئات في ذلك اليوم. وقام الأطباء والمتطوعون المحليون برعاية الضحايا، بينما تم نقل العسكريين والمقاولين بعيدًا. لقد أبقوني على قيد الحياة لمدة يوم ونصف في عيادة صغيرة خارج القاعدة، بعيدًا عن كل شيء. أول من جاء للمساعدة كان السكان المحليين، ولم يعرفوا من أنا. أخذوني إلى عيادة صغيرة أخرى في أغانا وأبقوني على قيد الحياة".
    
  "ولكن كيف...؟"
    
  قال باتريك: "لقد وجدني الرئيس مارتنديل بعد يومين من الهجوم". "كان السادة السماويون لا يزالون قادرين على تعقبي من خلال رابط البيانات تحت الجلد. قام Martindale بمراقبة جميع أنشطة Sky Masters Inc. في منطقة بحر الصين الجنوبي وأرسلت الطائرة إلى قاعدة أندرسن الجوية لجمع معلومات استخباراتية وبيانات حول الهجوم. وفي النهاية عثروا عليّ وقاموا بتهريبي إلى الولايات المتحدة".
    
  "ولكن لماذا إدارة البحث الجنائي يا أبي؟"
    
  قال مارتنديل: "لقد كانت فكرة جيسون ريختر". "أعتقد أنك قابلت العقيد ريختر في باتل ماونتن؟"
    
  "نعم سيدي. لقد ساعدني في البرمجة حتى أتمكن من اختبار نفسي في تجربة إدارة البحث الجنائي. وهو الآن رئيس العمليات في Sky Masters Aerospace.
    
  قال مارتنديل: "كان والدك في حالة حرجة ولم يكن من المتوقع أن ينجو من رحلة العودة إلى هاواي". لم يكن لدى طائرتي التي قامت بإجلائه سوى عدد قليل جدًا من العاملين الطبيين ولم تكن بها معدات جراحية أو رعاية الصدمات... ولكن كان على متنها جهاز مشاة إلكتروني ساعد في عملية الإنقاذ في غوام. وقال جيسون إن إدارة البحث الجنائي يمكنها مساعدة الضحية على التنفس والتحكم في وظائف الجسم الأخرى حتى يصل إلى المستشفى. لم يكن ريختر يعلم أن الضحية هو والدك.
    
  "ثم... هل أنت بخير يا أبي؟" - سأل براد، سعيدا في البداية. لكنه سرعان ما أدرك أن والده كان بعيدًا كل البعد عن أن يكون على ما يرام، وإلا لما بقي على متن إدارة البحث الجنائي وابنه الوحيد يقف أمامه. "أب...؟"
    
  قال باتريك: "لا أخشى ذلك يا بني". "لا أستطيع البقاء على قيد الحياة خارج التحقيق الجنائي."
    
  "ماذا؟"
    
  وقال باتريك: "ربما كنت على قيد الحياة يا براد، لكنني بالتأكيد كنت سأضع على جهاز التنفس الصناعي ونبض القلب وربما في حالة غيبوبة". امتلأت عيون براد بالدموع وسقط فمه مفتوحًا من الصدمة. امتدت يدا الروبوت واستقرتا على أكتاف براد، وكانت لمسته خفيفة، بل ولطيفة، على الرغم من حجمه. "لم أقصد ذلك يا براد. لم أكن أريد أن أكون عبئًا على عائلتي لسنوات، وربما لعقود، حتى تتوفر لديهم التكنولوجيا اللازمة لشفائي أو حتى أموت. داخل إدارة البحث الجنائي، كنت مستيقظًا، وأعمل، وأتحرك. في الخارج، كنت سأدخل في غيبوبة، على أجهزة دعم الحياة. عندما كنت داخل إدارة البحث الجنائي وعودتي، كان لدي خيار البقاء على أجهزة دعم الحياة، أو سحب القابس، أو البقاء في إدارة البحث الجنائي. قررت أنني أفضل البقاء في الداخل حيث يمكن أن أكون مفيدًا بعض الشيء.
    
  "هل أنت... هل ستبقى في الداخل... إلى الأبد...؟ "
    
  قال باتريك: "أخشى ذلك يا بني، إلى أن تتاح لنا فرصة شفاء جميع الجروح التي تعرضت لها". تدحرجت الدموع على وجه براد أكثر. "براد، لا بأس،" قال باتريك، وكانت لهجته الهادئة المطمئنة واضحة حتى في الصوت الإلكتروني للروبوت. "كان يجب أن أموت يا بني، لقد كنت ميتًا. لقد حصلت على هدية غير عادية. قد لا يبدو الأمر مثل الحياة، لكنه كذلك. أريدك أن تكون سعيدًا من أجلي."
    
  "لكنني لا أستطيع... لا أستطيع رؤيتك؟" مدّ براد يده ولمس وجه الروبوت. "لا أستطيع لمسك...حقاً؟"
    
  قال باتريك: "ثق بي يا بني، أشعر بلمستك". "أنا آسف لأنك لا تستطيع أن تشعر بي إلا بسبب المركبات الباردة. لكن البدائل كانت غير مقبولة بالنسبة لي. أنا لست مستعداً للموت بعد يا (براد). قد يبدو الأمر غير طبيعي وغير مقدس، لكنني ما زلت على قيد الحياة وأعتقد أنني أستطيع أن أحدث فرقا.
    
  "وماذا عن حفل التأبين... الجرة... شهادة الوفاة...؟"
    
  قال الرئيس مارتنديل: "هذا هو عملي يا براد". "كما قال والدك، لقد مات منذ فترة قصيرة، في حالة حرجة، ولم يكن من المتوقع أن يبقى على قيد الحياة. ولم يكن أحد غير ريختر يعتقد أن وضع الجريح في قسم البحث الجنائي سيستغرق بضعة أيام على الأكثر. بمجرد عودتنا إلى الولايات المتحدة، حاولنا عدة مرات إخراجه من إدارة البحث الجنائي حتى نتمكن من إرساله إلى الجراحة. في كل مرة حاولنا فيها، كان يعتقلنا. لقد كان... كما لو أن جسده لا يريد أن يتركه."
    
  قال باتريك: "لقد كنت في مأزق أيضًا يا براد". "لقد رأيت الصور. لم يبق مني الكثير."
    
  "إذن ماذا تريد أن تقول؟ هل يتم شفاءك من قبل إدارة البحث الجنائي؟ كيف يمكن أن يعمل هذا؟
    
  قال باتريك: "لم يُشفى، بل... دعم يا براد". "يمكن لإدارة البحث الجنائي (CID) مراقبة جسدي وعقلي، وتوصيل الأكسجين والماء والمواد المغذية، ومعالجة النفايات، والتحكم في البيئة الداخلية. لا يمكن إصلاح لي. ربما سأتحسن مع مرور الوقت، لكن لا أحد يعلم. لكنني لا أحتاج إلى جسم سليم لقيادة إدارة البحث الجنائي أو استخدام أسلحتها".
    
  فهم براد ما كان يتحدث عنه والده، فجعل ذلك جلده يزحف والتواء وجهه غير مصدق، على الرغم من الفرحة التي شعر بها في التحدث مع والده مرة أخرى. "تقصد... تقصد أنك مجرد دماغ... الدماغ الذي يتحكم في الآلة...؟"
    
  قال باتريك: "أنا على قيد الحياة يا براد". "لا يقتصر الأمر على الدماغ الذي يدير الآلة." لقد استغل صدره المدرع بإصبع مركب. "إنه أنا هنا. هذا هو والدك. الجسد في حالة من الفوضى، لكنه لا يزال أنا. أنا أقود هذه السيارة مثلما كنت تفعل في باتل ماونتن والفرق الوحيد هو أنني لا أستطيع النزول وقتما أريد. لا أستطيع الخروج وأكون أبًا عاديًا. لقد تم تدمير هذا الجزء من حياتي بقذائف مدفع تلك المقاتلة الصينية. ولكن ما زلت أنا. لا أريد أن أموت. أريد مواصلة العمل لحماية بلدنا. إذا كان علي أن أفعل ذلك من داخل هذا الشيء، سأفعل. إذا كان ابني لا يستطيع أن يلمسني، ولم يعد يستطيع رؤية وجهي بعد الآن، فهذه هي العقوبة التي سأتلقاها لقبولي الحياة. إنها هدية وعقاب أقبلهما بكل سرور."
    
  كان عقل براد يتسارع، لكنه بدأ بالفهم تدريجيًا. قال بعد صمت طويل: "أعتقد أنني أفهم يا أبي". "أنا سعيد لأنك على قيد الحياة." التفت لمواجهة مارتنديل. "أنا لا أفهمك يا مارتنديل. كيف لا يمكنك أن تخبرني أنه كان على قيد الحياة حتى لو كان في إدارة البحث الجنائي؟
    
  قال مارتنديل: "أنا أدير منظمة خاصة تقوم بالاستخبارات عالية التقنية، ومكافحة التجسس، والمراقبة وغيرها من العمليات عالية المخاطر، يا براد". لاحظ أن كريس وول يتحرك نحو براد وهز رأسه وحذره من الابتعاد. "أنا أبحث دائمًا عن الأفراد والمعدات والأسلحة للقيام بعملنا بشكل أفضل."
    
  قال براد بصوت عالٍ: "أنت تتحدث عن والدي، وليس عن قطعة من الأجهزة يا سيدي". انفتح فم مارتنديل متفاجئًا على خط براد، وبدا فول غاضبًا بدرجة كافية ليعض قطعة من مروحة طائرة الشحن. لاحظ براد شيئًا لم يلاحظه من قبل: خصلتان من الشعر الرمادي ملتفتان فوق جبين مارتنديل فوق كل عين، تشبهان قرون الشيطان المقلوبة. "لقد بدأت تبدو مثل عالم مجنون دكتور فرانكنشتاين."
    
  قال مارتنديل: "أنا آسف يا براد". "كما قلت، جميع الأطباء الذين تحدثنا إليهم لم يتوقعوا أن يبقى والدك على قيد الحياة. لم أكن أعرف حقًا ماذا أقول للبيت الأبيض، ولكم، ولعماتكم... بحق الجحيم، ماذا أقول للعالم أجمع. لذا، قدمت اقتراحًا للرئيس فينيكس: نحن لا نخبر أحدًا أن والدك لا يزال على قيد الحياة في إدارة التحقيقات الجنائية. كان لدينا حفل تأبيني في سكرامنتو. عندما توفي والدك، كما اعتقدنا حقًا أنه أمر لا مفر منه، كنا قد أعادنا رفاته حقًا وكانت أسطورة باتريك ماكلاناهان قد انتهت أخيرًا. نظر مارتنديل إلى جهاز المشاة الإلكتروني المجاور له. "لكن، كما ترون الآن، لم يمت. مرة أخرى تمكن من صدمة ومفاجأة الجحيم منا. ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ لقد دفناه بالفعل. كان لدينا خيار: أن نخبر العالم أنه كان على قيد الحياة ولكنه يعيش داخل إدارة البحث الجنائي، أو ألا نخبر أحداً. لقد اخترنا الأخير."
    
  "فلماذا تخبرني الآن؟" سأل براد ورأسه لا يزال يدور. "اعتقدت أن والدي مات. يمكنك أن تتركه ميتاً وأستطيع أن أتذكره كما كان قبل الهجوم".
    
  قال مارتنديل: "لعدة أسباب". "في البداية سرق الروس جرة حرق جثة والدك وعلينا أن نفترض أنهم فتحوها ووجدوها فارغة - لم نحلم أبدًا أن يقوم أحد بسرقةها واعتقدنا أنه لن يمر وقت طويل قبل أن نحتاجها، لذلك لسوء الحظ لم نفعل ذلك. لا تضع بقايا أحد فيها. لقد اعتقدنا أن الروس يمكن أن يستخدموا هذه الحقيقة للضغط على الرئيس فينيكس أو حتى الإعلان عن هذه الحقيقة، وبعد ذلك سيضطر إلى الرد".
    
  قال براد بحدة: "أنت تعرف ما يقولونه عن الافتراض".
    
  وضع باتريك يده المدرعة على كتف براد. قال الصوت الإلكتروني بهدوء: "اهدأ يا بني". "أعلم أن هذا أمر كبير يجب استيعابه، لكن لا يزال يتعين عليك إظهار القليل من الاحترام."
    
  قال براد بمرارة: "سأحاول يا أبي، لكن الأمر صعب بعض الشيء الآن". "وثانيا؟"
    
  قال باتريك: "الروس قادمون من أجلكم". "وكانت تلك القشة الأخيرة بالنسبة لي. لقد كنت في موقع يوتا عندما حدث كل هذا وطلبت أن أكون معك".
    
  "شيء؟"
    
  قال باتريك: "قبو".
    
  "تخزين؟"
    
  قال كيفن مارتنديل: "يمكننا التحدث أكثر على متن طائرة العودة إلى سانت جورج". "دعونا نقوم بالتحميل و-"
    
  قال براد: "لا أستطيع المغادرة هنا يا سيدي". "لقد أنهيت سنتي الأولى في Cal Poly وقد قدمت للتو عرضًا تقديميًا لمشروع مختبر صيفي يمكن أن يمنح قسم الهندسة منحة كبيرة من Sky Masters Aerospace. لا أستطيع أن أغادر فحسب. أنا أقود فريقًا كبيرًا من الباحثين والمطورين، وهم جميعًا يعتمدون عليّ".
    
  قال مارتنديل: "أتفهم الأمر يا براد، لكن إذا عدت إلى سان لويس أوبيسبو وكال بولي، فسوف تكون مكشوفًا للغاية". "لا يمكننا المخاطرة بسلامتك."
    
  قال براد: "أقدّر قيام الرقيب بإخراجي من هناك يا سيدي، لكن..."
    
  فقاطعه باتريك قائلاً: "لقد طلبت أن يتم سحبي من السيارة يا بني". "أعلم أن هذا سيدمر حياتك تمامًا، لكننا لا نعرف عدد العملاء الروس المتورطين أو الذين يمكن أن يكونوا متورطين. جريزلوف مجنون مثل والده، ويمكنه إرسال العشرات من المجموعات الضاربة. أنا آسف. سنضعك تحت الحجز الوقائي، وننشئ هوية جديدة لك، ونرسلك إلى مكان ما لإنهاء تعليمك، و...
    
  قال براد: "مستحيل يا أبي". "علينا أن نكتشف طريقة أخرى. إذا لم تقم بربطي وإلقائي في المقعد الخلفي لطائرة الشحن الرائعة الخاصة بك، فسوف أعود حتى لو اضطررت إلى التوصيل.
    
  قال باتريك: "أخشى أن هذا مستحيل يا براد". "لا أستطيع السماح بهذا. انه خطر للغاية. أحتاجك أن-"
    
  "لقد أصبحت شخصًا بالغًا الآن يا أبي،" قاطعه براد، معتبرًا أنه من المضحك بعض الشيء أن يتجادل مع روبوت يبلغ طوله اثني عشر قدمًا. "ما لم تسلبوا حقوقي الدستورية بالقوة، فأنا حر في أن أفعل ما أريد. علاوة على ذلك، أنا لست خائفا. والآن بعد أن عرفت ما يحدث - على الأقل أكثر بقليل مما كنت أعرفه قبل بضع ساعات فقط - سأكون أكثر حذرًا."
    
  انحنى كيفن مارتنديل إلى باتريك وقال: "أعتقد أنه يبدو وكأنه يمارس الجنس مع ماكلاناهان، هذا صحيح،" علق مبتسمًا. "ماذا ستفعل الآن أيها الجنرال؟ يبدو أن جسمًا ثابتًا قد اصطدم بقوة لا تقاوم.
    
  ظل باتريك صامتًا لعدة لحظات طويلة. أخيرًا: "رقيب أول؟"
    
  "سيد؟" استجاب المجلد على الفور.
    
  قال باتريك: "اجتمع مع برادلي وفريقك وتوصل إلى حل لهذه المعضلة". "أريد أن أعرف المخاطر وتقييمك لكيفية تقليل أو تخفيف تلك المخاطر التي تتعرض لها شخصية برادلي إذا عاد إلى هذا الحرم الجامعي. أبلغني في أقرب وقت ممكن."
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب فول، وأخرج هاتفه الخلوي وذهب إلى العمل.
    
  "براد، لن تعود إلى المدرسة حتى يتم تسوية هذا الأمر بما يرضيني، وإذا لزم الأمر، لضمان امتثالك، فسوف أقوم بربطك وإلقائك في مقصورة الأمتعة - ولن يكون خليج تلك الطائرة ولكن أصغر بكثير." - واصل باتريك. "آسف يا بني، ولكن هذا ما سيكون عليه الأمر. يبدو أننا سنبقى هنا في المستقبل المنظور." توقف مؤقتًا، وقام بمسح شاشات العرض الموجودة على جهاز الكمبيوتر الموجود على متنه بصمت. قال: "يوجد فندق ومطعم ليس ببعيد من هنا، أيها الرقيب الرائد". "إنهم يظهرون الكثير من الوظائف الشاغرة. سأطلب من كايلي أن تؤجر لك غرفًا وترسل لك المعلومات. ابق هناك طوال الليل وسنعمل على وضع خطة للعب في الصباح. اطلب من أحد الرجال إحضار بعض الطعام لبرادلي، من فضلك."
    
  أجاب وول: "نعم يا سيدي"، واستدار وغادر.
    
  "ولكن ماذا ستفعل يا أبي؟" - سأل براد. "لا يمكنك تسجيل الدخول في فندق."
    
  قال باتريك: "سأكون آمنًا جدًا هنا". "لم أعد بحاجة إلى أسرة في الفنادق أو المطاعم، هذا أمر مؤكد."
    
  قال براد: "ثم سأبقى هنا معك". كان TIE بلا حراك وصامت. أصر براد قائلاً: "سأبقى هنا معك".
    
  قال مارتنديل: "يتم التعرف على عائلة ماكلاناها من جديد". "محبوب." أخرج هاتفه الذكي وقرأ الشاشة. "طائرتي تهبط. بمجرد أن يعود، سأعود إلى سانت جورج وأنام في سريري من أجل التغيير. يمكنك العمل على تفاصيل كيفية التعامل مع الجنرال ماكلاناهان الأصغر سنًا. توقف مؤقتًا وصمت الجميع وتأكدوا من أنهم سمعوا صوت طائرة تقترب خارج الحظيرة. "لقد وصلت سيارتي. أتمنى لكم أيها السادة كل التوفيق. أبقني على اطلاع أيها الجنرال."
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب صوت باتريك المركب إلكترونيا.
    
  "مساء الخير للجميع،" قال مارتنديل، ثم استدار على كعبه وغادر، يتبعه حراسه.
    
  قال باتريك في الهواء من خلال نظام الاتصالات الموسع لإدارة التحقيقات الجنائية: "كايلي؟"
    
  بعد لحظات قليلة: "نعم يا سيدي؟" أجاب "كايلي"، وهو مساعد شخصي رقمي للتعرف التلقائي على الصوت والذي حصل على نفس اسم مساعد باتريك الواقعي في شركة Sky Masters Inc.
    
  قال باتريك: "نحتاج إلى فندقين أو غرف فندقية قريبة لقضاء الليل وربما ثلاث غرف أخرى للغد واليوم التالي لفريق الرقيب". "سأبقى هنا الليلة؛ "الشرطي" يعود إلى المقر." "الشرطي" كان الاسم الرمزي للرئيس مارتنديل.
    
  أجاب كايلي: "نعم يا سيدي". "لقد تلقيت بالفعل مسار "Cop" المحدث. سأرسل معلومات النشر إلى الرقيب الرئيسي على الفور. "
    
  قال باتريك: "شكرًا لك". "خارج." وقال لبراد: "اسحب كرسيًا يا بني. لا أستطيع الانتظار حتى أكون مدمن مخدرات. وجد براد زجاجات ماء في الثلاجة الصغيرة. قام الشرطي بسحب سلك تمديد سميك من جيب حزامه، وقام بتوصيله بمأخذ 220 فولت، ووقف منتصبا، ثم تجمد في مكانه. أحضر براد كرسيًا وماءًا إلى إدارة البحث الجنائي. داخل الروبوت، لم يستطع باتريك إلا أن يبتسم للتعبير على وجه ابنه. "غريب جدًا، أليس كذلك يا براد؟" - هو قال.
    
  ""غريب" لا يقترب حتى من وصفه يا أبي"، قال براد وهو يهز رأسه، ثم ضغط الزجاجة الباردة على الكدمة المتورمة في رأسه. لقد درس بعناية قسم التحقيقات الجنائية. "هل تنام جيدًا هناك؟"
    
  "أنا أنام في الغالب. لا أحتاج إلى الكثير من النوم. والأمر نفسه بالنسبة للطعام." وصل إلى حجرة مدرعة أخرى على حزامه وأخرج حاوية منحنية تشبه قارورة كبيرة. "يتم سكب العناصر الغذائية المركزة في داخلي. وتقوم إدارة المباحث الجنائية بفحص دمي وضبط تركيبته الغذائية. جلس براد هناك، يهز رأسه قليلاً. قال باتريك أخيرًا: "تفضل، اسألني عن أي شيء يا براد".
    
  "ما الذي فعلته؟" سأل براد بعد لحظات قليلة لتصفية ذهنه العائم. "أعني، ماذا يأمرك الرئيس مارتنديل أن تفعل؟"
    
  قال باتريك: "أقضي معظم وقتي في التدريب مع كريس وول وفرق العمل المباشر الأخرى باستخدام مجموعة متنوعة من الأسلحة والأدوات". "إنهم يستخدمون أيضًا أجهزة الكمبيوتر وأجهزة الاستشعار الخاصة بي للتخطيط للمهام المحتملة وإجراء المراقبة." توقف مؤقتًا للحظة، ثم قال بنبرة حزينة بشكل واضح للغاية، "لكنني في الغالب أقف في قبو، متصل بالكهرباء والأدوية والتخلص من النفايات والبيانات، وأمسح خلاصات أجهزة الاستشعار والإنترنت، وأتفاعل مع العالم.. . نوعا ما. رقميا."
    
  "هل ستبقى في غرفة التخزين؟"
    
  قال باتريك: "ليس لدي أي سبب لوجودي هنا إلا إذا كنا في مهمة تدريبية أو مهمة". "أنا أخيف الناس بما فيه الكفاية بالفعل، على ما أعتقد."
    
  "لا أحد يتحدث معك؟"
    
  قال باتريك: "أثناء التدريب أو العمليات بالطبع". "أقوم بجمع التقارير عما أراه وأرسلها إلى مارتنديل ويمكننا مناقشتها. يمكنني إرسال رسائل فورية وعقد مؤتمرات عبر الهاتف مع أي شخص تقريبًا.
    
  قال براد: "لا، أعني... فقط تحدث معك كما نفعل الآن". "أنت لا تزال أنت. أنت باتريك ماكلاناهان."
    
  وقفة أخرى؛ ثم قال أخيرًا: "لم أكن متكلمًا كثيرًا يا بني." لم يعجب براد بهذه الإجابة، لكنه لم يقل أي شيء. "علاوة على ذلك، لم أكن أريد أن يعرف أحد أنني من قسم التحقيقات الجنائية. يعتقدون أنه غير مشغول عندما يكون في المستودع وأن مجموعة من الطيارين يظهرون للتدريب معه. إنهم لا يعرفون أنه مشغول أربع وعشرين ساعة في اليوم / سبع دقائق. رأى نظرة الحزن المطلق على وجه ابنه وأراد بشدة أن يعانقه.
    
  "أليس كذلك... هل تعرف ما هي الرتبة؟" - سأل براد.
    
  قال باتريك: "إذا كان هناك شيء، فلا أستطيع اكتشافه". "لكنهم ينقلونني بشكل دوري إلى قسم آخر للتحقيق الجنائي".
    
  "هم يصنعون؟ إذن يمكنك التواجد خارج إدارة البحث الجنائي؟"
    
  قال باتريك: "لفترات زمنية قصيرة جدًا، نعم". "إنهم يغيرون الضمادات، ويعطونني الأدوية إذا كنت في حاجة إليها، ويفحصون أشياء مثل قوة العضلات وكثافة العظام، ثم يحولونني إلى روبوت نظيف."
    
  "حتى أتمكن من رؤيتك مرة أخرى!"
    
  قال باتريك: "براد، لا أعتقد أنك تريد رؤيتي". "لقد كنت مرهقًا جدًا من الجلوس في مهب الريح من قاذفة القنابل B-1 التي تم إسقاطها لفترة طويلة. بالمناسبة، شكرًا على عودتنا سالمين غانمين.
    
  "على الرحب والسعة. ولكنني مازلت أرغب في رؤيتك."
    
  وقال باتريك: "سنتحدث عن ذلك عندما يحين الوقت". "لقد أعطوني إشعارًا قبل يومين. أنا على أجهزة دعم الحياة أثناء وجودي بالخارج.
    
  بدا براد أكثر اكتئابًا من ذي قبل. "لماذا كل هذا يا أبي؟" - سأل بعد صمت طويل. "هل ستصبح نوعًا من آلة القتل عالية التقنية كما قال الرقيب الأول؟"
    
  قال باتريك: "يمكن للرقيب أن يكون ملكة الدراما في بعض الأحيان". "براد، لقد أدركت أهمية هبة الحياة لأنها كادت أن تُسلب مني. أعرف كم هي ثمينة الحياة الآن. لكنني أريد أيضًا حماية بلادنا، ولدي الآن قدرة غير عادية على القيام بذلك".
    
  "ثم ماذا؟"
    
  للحظة، ظن براد أنه رأى والده يهز كتفيه الضخمتين. قال باتريك: "بصراحة، لا أعرف". "لكن الرئيس مارتنديل شارك في إنشاء العديد من المنظمات السرية التي قامت بحماية وتعزيز السياسة الخارجية والعسكرية الأمريكية لعقود من الزمن".
    
  "هل هناك أي شيء يمكنك أن تخبرني عنه؟" - سأل براد.
    
  فكر باتريك للحظة ثم أومأ برأسه. "لقد رأيت طائرة بريديتور وعليها درع الجمارك وحماية الحدود، لكنني أعتقد أنك لاحظت أن الحراس والموظفين الآخرين هنا ليسوا من إدارة الجمارك وحماية الحدود. هذه إحدى الطرق لإجراء المراقبة داخل الولايات المتحدة ولكنها تظل في حالة إنكار تام. وهذا يمنح البيت الأبيض والبنتاغون مساحة كبيرة للمناورة".
    
  "يبدو غير قانوني كما الجحيم، يا أبي."
    
  وقال باتريك: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكننا نقوم أيضاً بالكثير من العمل الرائع الذي أشعر أنه أبعد العالم عن الحرب عدة مرات". "لقد كنت أنا والرئيس مارتنديل منخرطين في شركة مقاولات دفاعية تدعى Scion Aviation International، حيث كنا نقدم خدمات تعاقدية للمراقبة الجوية، وفي نهاية المطاف، عمليات الهجوم ضد الجيش الأمريكي. عندما انضممت إلى Sky Masters، فقدت المسار الذي كان يفعله Scion، لكنني أعلم الآن أنه أبقى الأمور مستمرة. إنه يقوم بالكثير من أعمال مراقبة مكافحة الإرهاب في جميع أنحاء العالم بموجب عقد مع حكومة الولايات المتحدة.
    
  قال براد: "لقد بدأ مارتنديل يغضبني يا أبي". "إنه خليط بين سياسي دهني وجنرال".
    
  قال باتريك: "إنه من النوع الذي يفكر خارج الصندوق وينجز المهمة، فهو دائمًا يجعل الغاية تبرر الوسيلة". بصفته نائبًا لرئيس الولايات المتحدة، كان مارتنديل القوة الدافعة وراء استخدام الطائرات والأسلحة التجريبية عالية التقنية التي يتم تطويرها في مواقع اختبار سرية في دريم لاند وأماكن أخرى فيما أسماه "الرحلات التجريبية التشغيلية"، وكرئيس للولايات المتحدة. في الولايات المتحدة، أنشأ وكالة الدعم الاستخباراتي التي دعمت سرًا وكالة المخابرات المركزية والوكالات الأخرى في العمليات في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك داخل الولايات المتحدة.
    
  "مرة أخرى يا أبي، يبدو هذا غير قانوني تمامًا."
    
  أجاب باتريك: "ربما في هذه الأيام". "خلال الحرب الباردة، بحث السياسيون والقادة عن طرق لإنجاز المهمة دون انتهاك القانون أو الدستور. ويحظر القانون على وكالة المخابرات المركزية العمل على الأراضي الأمريكية، لكن المراقبة المدنية ومجموعات دعم الاستخبارات لم تكن غير قانونية. لقد تم طمس تعريفهم وهويتهم وهدفهم عمدا".
    
  "إذن ماذا تريد أن تفعل يا أبي؟" - سأل براد.
    
  قال باتريك: "لقد حصلت على شيء لا أستطيع رده أبداً: هبة الحياة". "أنا مدين بشيء للرئيس مارتنديل لمنحي هذه الهدية. لا أقول إنني سأكون مرتزقًا له من الآن فصاعدًا، لكنني على استعداد لاتباع هذا الطريق لأرى إلى أين سيأخذني". كان لبراد نظرة قلقة للغاية على وجهه. "دعونا نغير الموضوع. أحد الأشياء التي أراقبها يوميًا هو أنت، على الأقل حياتك الرقمية، والتي أصبحت واسعة جدًا هذه الأيام. يمكنني الوصول إلى مواقع التواصل الاجتماعي الخاصة بك ويمكنني الوصول إلى بعض الكاميرات الأمنية في الحرم الجامعي بالإضافة إلى الكاميرات الأمنية في منزلك وفي المطار في حظيرة الطائرات. لم أرفع عيني عنك. لم تقم بالكثير من الطيران أو أي شيء آخر غير الواجبات المدرسية. أرى أنك مشغول بمشروع Starfire."
    
  قال براد: "لقد أخبرنا الدكتور نوكاجا بالأمر بعد ظهر اليوم". كان من الجميل أن أراه متألقًا عندما بدأ الحديث عن المدرسة، هكذا فكر باتريك. "طالما أنني لا أضع في ذهنه أن هذا مشروع عسكري سري، وهو ليس كذلك، أعتقد أن لدينا فرصة جيدة. أحد قادة فريقنا، جونغ باي كيم، ينسجم بشكل جيد مع نوكاغا. قد يثبت أنه الآس لدينا في الحفرة ".
    
  قال باتريك: "فريقك بأكمله رائع للغاية". "إن والدا لين إيجان باحثان من الطراز العالمي، وربما يكون أكثر ذكاءً من كليهما معًا. كانت جودي كافنديش نجمة تدرس العلوم في المدرسة الثانوية في أستراليا. لقد حصلت على عشرات براءات الاختراع قبل أن تنهي عامها الأول في الجامعة.
    
  سقط وجه براد مرة أخرى. "أعتقد أن لديك الكثير من الوقت لتصفح الإنترنت، أليس كذلك يا أبي؟" - علق بنبرة هادئة وحزينة.
    
  هذه المرة، قام باتريك بفصل الكهرباء ومشى نحو ابنه، ولف ذراعيه المدرعتين حوله وضمه بالقرب منه. قال بعد عدة لحظات طويلة: "لا أريدك أن تشعر بالأسف تجاهي يا براد". - "لا أريدك أن تشعر بالأسف من أجلي." عاد إلى مقعده، متصلاً بالشبكة، ثم استقام وتجمد. "أرجوك لا. كما قلت، أشعر بعلاقة قوية معك لأنني أستطيع مشاهدتك والتحقق منك عبر الإنترنت. حتى أنني قمت بالتغريد لك عدة مرات.
    
  كما لو أن وميضًا فوتوغرافيًا انطلق، أضاء وجه براد بالدهشة. "هل تمتلك؟ من أنت؟ ما هو اسمك على تويتر؟"
    
  "ليس لدي واحدة. أنا غير مرئية."
    
  "غير مرئى؟"
    
  "غير مرئي للمستخدم أو الزوار الآخرين." بدا براد متشككا. "لدي القدرة على ملاحقة حسابات شخص ما على وسائل التواصل الاجتماعي دون أن أصادقه يا براد. العديد من الوكالات الحكومية وحتى الشركات لديها هذه القدرة. أبحث عن الرسائل باستخدام الكلمات الرئيسية وأترك لك رسائل. في بعض الأحيان يكون الأمر مجرد "إعجاب" أو كلمة أو كلمتين. أنا فقط أحب مشاهدتك. أنا سعيد بالمشاهدة والقراءة فقط."
    
  على الرغم من قلق ابنه الأولي من فكرة وصول أفراد أو شركات أو وكالات حكومية مجهولة إلى منشوراته على وسائل التواصل الاجتماعي، اعتقد باتريك أن هذا هو أسعد ما بدا عليه براد منذ مغادرة شيربا. "أتعلم ماذا يا أبي؟ كان لدي دائمًا شعور، ليس قويًا جدًا، ولكن في مكان ما في أعماق روحي، أنك كنت تراقبني. اعتقدت أنه كان شيئًا دينيًا أو روحيًا، مثل شبحك أو أنك كنت في الجنة أو شيء من هذا القبيل. أعتقد نفس الشيء بالنسبة لأمي أيضًا.
    
  "لقد كنت على حق. لقد كنت أراقبك، حتى أنني أتحدث إليك رقميًا. وأعتقد أن أمي تعتني بنا أيضًا.
    
  "هراء. قال براد وهو يهز رأسه غير مصدق: "أعتقد أن ثق بمشاعرك".
    
  "دعونا نتحدث عن كال بولي."
    
  قال براد: "يجب أن أعود يا أبي". "أنآ عائد. Starfire صفقة كبيرة جدًا. إذا كنت تهتم بي، فأنت تعرف مدى أهمية هذا الأمر."
    
  قال باتريك: "أعلم أنك عملت بجد على هذا الأمر". "لكنني لن أسمح لك بالعودة حتى أتأكد من أنك آمن. المنزل الذي كنت فيه على وشك الإغلاق، إنه معزول للغاية.
    
  قال براد: "ثم سأعيش في مساكن الطلبة وأتناول الطعام في الكافيتريات". "إنهم مزدحمون جدًا. لا أعرف مقدار العمل الذي يمكنني القيام به هناك، ولكن لدي إمكانية الوصول إلى مبنى رينهولد لهندسة الطيران والفضاء على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع - يمكنني العمل هناك.
    
  قال باتريك: "إذا كان بإمكان أي شخص اكتشاف طريقة لإعادتك إلى هناك آمنًا وسليمًا، فهو كريس وول". "إذن كيف اخترت كال بولي؟"
    
  قال براد: "أفضل مدرسة هندسة طيران على الساحل الغربي يمكنني الالتحاق بها بدرجاتي". "أعتقد أن كثرة مباريات كرة القدم، والدوريات الجوية المدنية، ورحلات طيران Angel Flight West الخيرية في المدرسة الثانوية أثرت بالفعل على درجاتي." توقف للحظة، ثم سأل: "إذاً، لم يكن من قبيل الصدفة أن تكون رانشيريتا متاحة عندما كنت أبحث عن مكان للعيش فيه؟" هل هذا حقا ينتمي إلى الرقيب الرئيسي؟ "
    
  قال باتريك: "إنها تابعة لشركة Scion Aviation". "شعرت أن الاعتناء بك هناك أسهل من الاعتناء بك في مساكن الطلبة. فهل تحب كال بولي حقًا؟
    
  "إن Cal Poly هي مدرسة رائعة، وأنا أحب معظم أساتذتي، وهي تقع على مسافة قصيرة بالسيارة من P210، لذا يمكنني السفر إلى Battle Mountain لزيارة Sondra Eddington كلما استطعت."
    
  "أنتما الإثنان تتوافقان بشكل جيد، أليس كذلك؟"
    
  قال براد: "نعم، ولكن من الصعب المضي قدمًا". "إنها دائمًا بعيدة وليس لدي وقت فراغ تقريبًا."
    
  "هل ما زلت تريد أن تكون طيارًا تجريبيًا؟"
    
  قال براد: "أراهن أنني أفعل ذلك يا أبي". "لقد ظللت دائمًا على اتصال مع بومر وجونزو والدكتور ريختر والدكتور قديري من Sky Masters والعقيد هوفمان من Warbirds. ربما يمكنهم الحصول على تدريب داخلي في مدرسة Test Pilot School في نيفادا بين سنواتي الأولى والعليا إذا حافظت على درجاتي مرتفعة، وربما ستقوم Sky Masters برعايتي للحصول على مكان في الفصل مثلما تفعل Warbirds إلى الأبد مع تدريب Sondra على الطيران الطائرات الفضائية في Sky Masters. "Warbirds Forever" كان مركزًا لصيانة الطائرات في مطار Steed في رينو، نيفادا، والذي قام أيضًا بتدريب الطيارين المدنيين على مجموعة متنوعة من الطائرات، من الطائرات الكلاسيكية القديمة ذات السطحين، والطائرات النفاثة بملايين الدولارات والطائرات العسكرية إلى المتقاعدين؛ "كانت سوندرا إدينغتون واحدة من مدربي الطيران لديهم. "مليون ونصف دولار للحصول على درجة الماجستير واختبار اعتماد الطيارين. في نهاية المطاف، أريد أن أطير بطائرات فضائية إلى المدار أيضًا. ربما تكون سوندرا مدربتي."
    
  "تهانينا. أعتقد أنك على الطريق الصحيح."
    
  "شكرا ابي". توقف براد، ونظر إلى إدارة البحث الجنائي لأعلى ولأسفل، وابتسم. قال أخيرًا: "إنه لأمر رائع أن أتمكن من التحدث معك مرة أخرى يا أبي". "أعتقد أنني بدأت التعود على حقيقة أنك محبوس داخل السيارة."
    
  قال باتريك: "كنت أعلم أن الأمر سيكون صعبًا عليك في البداية، وربما لاحقًا أيضًا". "كنت أفكر في عدم ترك شيربا أو إخبارك أنه أنا، فقط حتى تتجنب الألم الذي يسببه ذلك. تحدثت أنا والرئيس مارتنديل عن الأمر، وقال إنه سيلعبها بالطريقة التي أريدها. أنا سعيد لأنني أخبرتك، ويسعدني أنك بدأت تعتاد على ذلك."
    
  قال براد: "لدي شعور بأنك لست هناك حقًا". "أنت تقول أنك والدي، ولكن كيف أعرف ذلك؟"
    
  "هل تريد أن تختبرني؟" - سأل باتريك. "يكمل".
    
  "نعم. لقد كنت دائمًا تطبخ لي شيئًا على العشاء كان سهلاً بالنسبة لك وصحيًا بالنسبة لي.
    
  قال باتريك على الفور: "المعكرونة والجبن وشرائح النقانق المقلية". "لقد أحببت بشكل خاص نسخة التوعية بمخاطر الألغام."
    
  "الأم؟"
    
  قال باتريك: "لقد نثرت رمادها في البحر بالقرب من كورونادو". "لقد كان مذهلاً: الرماد يلمع مثل الفضة، ويبدو كما لو أنه لم يمس الماء أبدًا. لقد اندفعوا إلى الأعلى، وليس إلى الأسفل".
    
  قال براد: "أتذكر ذلك اليوم". "كان الرجال الذين معنا حزينين، لكنك لم تبدو حزينًا إلى هذا الحد".
    
  قال باتريك: "أعرف". "اعتقدت أنه كقائد لا ينبغي لي أن أظهر الحزن أو الخوف أو الضعف أو الحزن، حتى تجاه زوجتي. كان هذا خطأ. اعتقدت دائما أنك لم تلاحظ أبدا. من الواضح أنك فعلت." وأضاف بعد لحظة من التردد: "أنا آسف يا بني. والدتك كانت امرأة غير عادية. لم أخبرك قط بقصص ما فعلته. ويؤسفني ذلك أيضا. سأعوضك."
    
  "سيكون ذلك رائعًا يا أبي." أشار براد من فوق كتفه إلى الطائرة C-23C Sherpa. "هل هذه طائرتك؟"
    
  قال باتريك: "واحدة من العديد من القطع الموجودة في مجموعة الرئيس مارتنديل". "فائض القوات الجوية الأمريكية في أوروبا. هذه هي أصغر طائرة شحن يمكنني استيعابها. لديه طائرة شحن من طراز بوينج 737-800 للسفر إلى الخارج. يقوم بدهنها كلها باللون الأسود، على الرغم من خطورتها وعدم قانونيتها، ومدى عبثها بأنظمة التحكم البيئي في الطائرة. وهو على هذا الحال منذ أن عرفته: كل شيء هو وسيلة للسيطرة والترهيب، حتى لون طلاء الطائرة، ولا يبالي بالعواقب الميكانيكية والاجتماعية والسياسية".
    
  "هل ستخبرين العمة نانسي والعمة مارغريت؟" - سأل براد.
    
  قال باتريك: "لن أقول أبدًا أبدًا يا براد، لكن الآن أريد أن يكون وجودي سرًا". "لا يمكنك إخبار أي شخص أيضًا. فقط الرئيس مارتنديل والرئيس فينيكس وكريس وول وحفنة من الآخرين يعرفون. حتى الدكتور قديري والدكتور ريختر من شركة Sky Masters لا يعرفون، وشركتهم هي المقاول الرئيسي لإنشاء أجهزة إلكترونية للمشاة. بالنسبة لأي شخص آخر، أنا مجرد إشارة اتصال.
    
  "ما هذا؟"
    
  كانت هناك لحظة قصيرة، ثم أجاب باتريك: ""القيامة"." "
    
  قال كريس وول عندما دخل هو ورجاله الحظيرة في وقت مبكر من صباح اليوم التالي: "نعتقد أنه يمكن القيام بذلك يا سيدي". وضع كيس شطائر الإفطار على الطاولة في غرفة الاجتماعات حيث كان براد نائمًا.
    
  استيقظ براد على الفور وتبع فول ورجاله إلى الحظيرة الرئيسية حيث يوجد قسم التحقيقات الجنائية. "هل توصلت إلى خطة بهذه السرعة؟" لاحظ. "إنها ليست حتى السادسة صباحًا."
    
  "قال الجنرال في أسرع وقت ممكن،" قال فول وكأن شيئًا لم يحدث. "لقد عملنا طوال الليل." وفي حديثه إلى باتريك من إدارة البحث الجنائي، قال: "سيدي، لقد قمنا بتنزيل خرائط الحرم الجامعي والمنطقة المحيطة به وتلقينا معلومات حول وحدة شرطة أمن الحرم الجامعي، وشرطة المدينة، وإدارة شرطة مقاطعة سان لويس أوبيسبو، ودورية الطرق السريعة في كاليفورنيا، والقانون الفيدرالي. وكالات إنفاذ القانون المتمركزة في مدينة سان لويس أوبيسبو وما حولها. جميع الوكالات مزودة بموظفين ومدربين بشكل جيد للغاية. تمتلك شرطة الحرم الجامعي نظامًا شاملاً للمراقبة بالفيديو - كل باب وممر في المباني الأكاديمية والإدارية تقريبًا، وكل زاوية شارع تقريبًا، وكل مدخل خارجي في كل مبنى آخر في الحرم الجامعي مجهز بالكاميرات ويتم تسجيله. لا يبدو أن الجرائم الكبرى في الحرم الجامعي تمثل مشكلة كبيرة.
    
  وتابع: "هناك ما يقرب من تسعة عشر ألف طالب في الحرم الجامعي". "الطلاب هم في المقام الأول من ولاية كاليفورنيا، ومعظمهم من البيض واللاتينيين والآسيويين؛ اثنان بالمائة فقط من الطلاب هم من بلدان أخرى، وخمسة عشر بالمائة فقط من الطلاب الدوليين هم من أوروبا الشرقية. المقاطعة ريفية وجبلية ولا يبدو أن بها وجودًا كبيرًا للعصابات، على الرغم من وجود تقارير عديدة عن مختبرات الميثامفيتامين ومزارع الماريجوانا في المناطق الريفية التي يتم تفكيكها بسرعة من قبل المقاطعة والولاية والوكالات الفيدرالية التي يبدو أنها تعمل معًا بشكل وثيق. . مع صديق.
    
  "التحديات: الوصول إلى الحرم الجامعي ومعظم المباني لا يمكن السيطرة عليه بشكل عام، على الرغم من أنه يمكن إغلاق مباني الحرم الجامعي والمختبرات والفصول الدراسية عن بعد باستخدام الأمن الإلكتروني للحرم الجامعي؛ وتابع وول: "اتصالات الطوارئ عبر الرسائل النصية ممتازة". "ومع ذلك، نظرًا لعدم التحكم في الوصول، سيكون من السهل على فريقي دخول الحرم الجامعي إذا لزم الأمر. سيكون تحديد هوية المتسلل أو المراقبة بين جميع الطلاب أمرًا صعبًا، ويجب أن يكون التدريب على أساليب مكافحة المراقبة إلزاميًا حتى يتمكن برادلي من التعرف على الظل. لا يُسمح باستخدام الأسلحة في الحرم الجامعي، ويكاد يكون من المستحيل الحصول على تصاريح مسدسات مخفية في هذه المقاطعة، أو الولاية بأكملها في هذا الشأن، ولكن كان هناك عدد كبير من التقارير عن طلاب مسلحين. يمكن أن يساعدك "الشرطي" في الحصول على تصريح لحمل سلاح ناري مخفي. يقع سجن المقاطعة على بعد أقل من ميلين جنوبًا، ويقع سجن مستعمرة كاليفورنيا للرجال، وهو سجن حكومي يتمتع بالحد الأدنى والمتوسط من الأمن، على بعد أقل من ثلاثة أميال شمال غرب . يقع مطار سان لويس أوبيسبو الإقليمي على بعد أربع نقاط وميلين جنوبًا.
    
  وخلص فول إلى القول: "توصيتي يا سيدي، بناءً على تحليلنا الأولي، هي أن يعود ابنك إلى الحرم الجامعي في أقرب وقت ممكن، ولكن ليس إلى قاعات الإقامة العامة". "نوصي بالانتقال إلى مجمع سكني يعرف باسم بولي كانيون. إنه أشبه بمجمع سكني، حيث يضم عددًا أقل من الطلاب، وهو بعيد عن الحرم الجامعي الرئيسي، ولكل مبنى مدير خاص به بدوام كامل وفريق أمني بدوام كامل، ويوجد مساعدون طلاب متناوبون في كل طابق - مقيمون، الكثير يبدو أنهم يبقون أعينهم مفتوحة على مدار الساعة. سبعة. نحن نقدر أنه كان من الممكن أن تكون لديه فرصة متوسطة إلى جيدة للبقاء على قيد الحياة إذا تلقى تدريبًا مناسبًا في مجال مكافحة المراقبة والدفاع عن النفس وإتقان الأسلحة وحمل سلاحًا ناريًا.
    
  "أحب أن أفعل كل شيء!" - هتف براد. "عندما أبدأ؟"
    
  ظل تاي بلا حراك لعدة لحظات طويلة، لكنه حرك رأسه في النهاية. قال باتريك: "تقرير ممتاز أيها الرقيب". "شكرًا لك".
    
  "على الرحب والسعة سيدي."
    
  قال باتريك: "قم بإعداد جدول تمرين لبرادلي في صالة الألعاب الرياضية المحلية أو في منشأة مماثلة". "أعتقد أن الرئيس راتيل لا يزال في المنطقة. ابدأ في أقرب وقت ممكن. سأتصل بـ "الشرطي" وأطلب منه العمل للحصول على تصريح حمل قانوني مخفي والدخول إلى بولي كانيون. قم بتدريب براد على كيفية استخدام السلاح وحمله في جميع الأوقات حتى نحصل على تصريح قانوني بحمل مخفي غير مقيد.
    
  "نعم يا سيدي"، أجاب وول، واستدار ودخل إلى غرفة الاجتماعات مع زملائه في الفريق.
    
  "كايلي." تحدث باتريك في نظام الاتصالات الخاص به.
    
  "نعم سيدي؟" أجاب المساعد المحوسب.
    
  قال: "أحتاج بشكل عاجل إلى إقامة صيفية وعلى مدار العام في سكن طلاب بولي كانيون في حرم كال بولي سان لويس أوبيسبو لبرادلي ماكلاناهان". "أحتاج أيضًا إلى تصريح حمل مخفي على المستوى الوطني لمركبة برادلي، بما في ذلك تصريح للحمل في الحرم الجامعي. قم بإبلاغ هذا الطلب إلى المقر الرئيسي وإلى "الشرطي" - فقد يحتاج إلى المساعدة في التغلب على أي عقبات بيروقراطية أو سياسية.
    
  "نعم سيدي".
    
  قال باتريك وهو يقطع الاتصال بمساعده الإلكتروني: "ما زلت غير مرتاح تمامًا لهذا الأمر يا براد، ولكن إذا تمكنا من إيصالك إلى بولي كانيون وتمكن الرقيب من تدريبك، فسوف أشعر بتحسن. أتمنى ألا يزعجك الروس أو يزعجون عماتك بعد مقابلة الرقيب الرائد وول، لكننا نفترض أنهم سيعودون ويحاولون مرة أخرى بعد أن يعيدوا تجميع صفوفهم ويطاردوك، لذلك سنبذل قصارى جهدنا للحفاظ على سلامتك وبقائك. في المدرسة. أنا متأكد من أن جريزلوف سيرسل المزيد من الفرق خلفك بمجرد وصولك، لذلك ليس لدينا سوى وقت قصير لتدريبك، ولن يكون كريس وفريقه متاحين دائمًا لرعايتك، لذا من المهم أن تتدرب في أقرب وقت. بقدر الإمكان "
    
  قال براد: "شكرًا يا أبي". مشى إلى إدارة البحث الجنائي واحتضنه، وهو يفكر في الروبوت الكبير بينما كان والده يصبح أسهل في كل دقيقة. "سيكون أمرا رائعا. سأعمل بجد على هذا، أعدك. يعيش أحد قادة فريقي في بولي كانيون، وإذا لم تعد سوندرا إلى المنزل بالفعل، فسوف أرغب بالتأكيد في أن أكون معها.
    
  قال باتريك: "فقط تذكر أن تبقي عينيك وأذنيك مفتوحتين وتستمع إلى ذلك الصوت الصغير في مؤخرة رأسك الذي يخبرك أن والدك كان يراقبك". "هذا سوف ينبهك إلى الخطر."
    
  "سأفعل ذلك يا أبي."
    
  "بخير. تحدث إلى الرقيب الرائد ورتب له أن يأخذك إلى فندق في المدينة حتى نتمكن من العثور على غرفة لك في الحرم الجامعي. ربما تحتاج أيضًا إلى توضيح قصتك والتحدث إلى الشرطة حول ما حدث في المزرعة. سأعود إلى سانت جورج هذا المساء."
    
  "العودة إلى القبو؟"
    
  قال باتريك: "حيث يمكنني اختبار أهدافي والانشغال بها مرة أخرى". "سأكون على اتصال، براد. أحبك يا بني."
    
  قال براد: "أنا أحبك أيضًا يا أبي". عانق إدارة البحث الجنائي مرة أخرى، ثم دخل إلى غرفة الاجتماعات ووجد كريس وول. قال: "شكرًا لك على إنجاز هذا التقرير بهذه السرعة، أيها الرقيب الرائد". "لم أكن أدرك أن الحرم الجامعي كان آمنًا إلى هذا الحد."
    
  قال فول: "الأمر ليس كذلك، على الأقل ليس بالنسبة لك ضد القتلة الروس".
    
  اختفت ابتسامة براد. "ماذا اقول؟" سأل مع تعبير مذهول على وجهه.
    
  قال وول: "فكر في الأمر يا ماكلاناهان: تسعة عشر ألف طالب، وربما خمسة آلاف آخرين من أعضاء هيئة التدريس وموظفي الدعم، محشورون في مساحة تقل عن ثلاثة أميال مربعة". "يمكن لأي شخص أن يأتي ويذهب 24 ساعة يوميا في أي مكان في الحرم الجامعي الذي يريده. يوجد ضابط شرطة محلف واحد فقط في الحرم الجامعي لكل ألف طالب في المناوبة، وليس لديهم أسلحة ثقيلة أو تدريب على التدخل السريع. لقد أكملت جميع الدورات الدراسية للطلاب الجدد، لذا ستكون أحجام فصولك أصغر من الآن فصاعدًا، ولكنك ستظل تحضر الفصول والمختبرات مع العشرات من الأطفال."
    
  "ثم لماذا طلبت مني العودة؟"
    
  قال وول: "لأنني أعتقد أن والدك يهتم بك كثيرًا، سيكون سعيدًا جدًا بحبسك ووضعك في صندوق جميل وآمن كما يفعل، ويمنحك إمكانية الوصول إلى العالم عبر الإنترنت". "لم يكن يهتم بمدى تعاستك، لأنه في رأيه، ستكون في مأمن من العالم الخطير الذي عاشه وحارب فيه طوال حياته تقريبًا."
    
  "إذن لماذا تهتم بما يريد والدي أن يفعله بي، أيها الرقيب الرائد؟" - سأل براد. "أنا لا أعرفك وأنت لا تعرفني. قلت أنك لست صديق والدي. لماذا تهتم؟"
    
  تجاهل المجلد السؤال. وقال بدلاً من ذلك: "المعلومات التي قدمتها كانت دقيقة: هذا حرم جامعي ومدينة آمنة نسبياً". "مع بعض الاستعداد، يمكن إدارة الخطر، وربما حتى التقليل منه." ابتسم على نطاق واسع لبراد، الذي كان لا يزال يبدو غاضبًا إلى حد ما، وأضاف: "علاوة على ذلك، أنا الآن أنا وفريقي نمتلكك، وقد حصلنا على الضوء الأخضر لتطوير برنامج تدريبي للحصول على لياقتك وتعليمك. لك الطريقة الصحيحة لرؤية العالم. كل يوم ساعة في اليوم."
    
  "كل يوم؟ لا أستطيع التدريب كل يوم. أملك..."
    
  قال فول: "كل يوم يا ماكلاناهان". "سوف تتدرب كل يوم، سواء كان الجو ممطرًا أو مشمسًا، مريضًا أو بصحة جيدة، امتحانات أو مواعيد، وإلا سأعيدك إلى والدك وسيحبسك بكل سرور في الصخور الحمراء بجنوب يوتا. ستقوم بتمارين الأوزان وتمارين القلب من أجل اللياقة البدنية؛ قصب جاه وكراف ماجا للدفاع عن النفس؛ وإجراء دروس وعروض توضيحية في تقنيات المراقبة والمراقبة المضادة والتحقيق والمراقبة وتحديد الهوية. وضع تلك الابتسامة الشريرة مرة أخرى، ثم أضاف: "هل اعتقدت أن الوحش الثاني في أكاديمية القوات الجوية كان رائعًا؟ أنت لم ترى أي شيء بعد، بوبا. اختفت ابتسامة فول وظهر تعبير مدروس على وجهه. وقال: "أول شيء يتعين علينا القيام به هو أن نعطيك إشارة النداء الخاصة بك".
    
  "علامة إتصال؟ لماذا أحتاج إلى إشارة اتصال؟"
    
  قال فول: "لأنني سئمت من مناداتك بـ "ماكلاناهان" - الكثير من المقاطع. علاوة على ذلك، ماكلاناهان هو بالتأكيد والدك حتى يفقد أعصابه، ولا أعتقد أن هذا سيحدث لفترة طويلة جدًا". "نظر إلى زملائه في الفريق الذين كانوا معه في غرفة الاجتماعات، كان الثلاثة جميعًا طوال القامة، وذوي فك مربع وعضلات ثقيلة، وهم النسخة الهوليوودية من Navy SEAL التي اعتقد براد أنهم ربما كانوا عليها في السابق. "ما رأيك يا رفاق؟ ؟"
    
  قال أحدهم: "كس". كان الأكبر بين الثلاثة، حيث كان طوله أكثر من ستة أقدام ووزنه أكثر من مائتي رطل، وله رقبة سميكة، وأكتاف عريضة تضيق حتى الخصر الرفيع، وتتسع مرة أخرى إلى فخذين وساقين سميكتين، ثم تضيق مرة أخرى إلى كاحليين رفيعين. يعتقد براد أنه بدا وكأنه لاعب كمال أجسام محترف. "والأفضل من ذلك، فقط أعطها لرئيسك. سوف يمضغه ويبصقه، وسيرسله الجنرال إلى سانت جورج، وبعد ذلك لن نضطر إلى التعامل معه.
    
  "فليكس، لدينا عمل لنقوم به،" قال فول. "احتفظ بآرائك لنفسك. حجر النرد؟"
    
  "كولوبوك"
    
  "غريب الأطوار،" قال ثالث.
    
  قال فول وقد ارتسمت عليه تلك الابتسامة الشماتة مرة أخرى: "كن لطيفًا مع الشاب." "لقد مر بتجربة مؤلمة للغاية وهو أيضًا طالب هندسة مجتهد."
    
  "رجل ذكي، هاه؟" - سأل من يدعى النرد. "اعتاد طفلي على مشاهدة الرسوم المتحركة التي لا معنى لها على شاشة التلفزيون والتي تسمى "مختبر دكستر"، حيث يتعرض هذا الطفل الذكي للضرب باستمرار على يد أخته الغبية. دعونا نسميه "ديكستر". "
    
  قال ثالث: "ما زلت أحب Doughboy بشكل أفضل".
    
  "هذا هو دكستر،" أعلن المجلد.
    
  قال براد: "إنها إشارة نداء رديئة". "سأختار نفسي."
    
  قال فول: "أيها ديكستر، يتم الحصول على رسائل الاتصال واختيارها من قبل زملائك في الفريق، وليس بنفسك". "أنت لم تكسب أي شيء بعد. لكن علامات النداء يمكن أن تتغير، للأسوأ وللأفضل. اعمل بجد وربما سنقدم لك شيئًا أفضل".
    
  "ما هي علامة الاتصال الخاصة بك؟"
    
  قال فول وهو ينظر إلى برادلي بتهديد شديد: "بالنسبة لك، هذا هو "سيدي" أو "رقيب أول". من الأفضل أن تفهم الأمر بشكل صحيح في المرة الأولى." وبدوره، قال لرجاله: "دايس، ابحث عن مكان لنا". فندق آمن للإقامة في سان لويس أوبيسبو، بالقرب من الحرم الجامعي. فليكس، اتصل بالرئيس راتيل واسأله عما إذا كان يمكنه إعداد برنامج تدريبي على الفنون القتالية والمراقبة المضادة والأسلحة النارية لنا في أقرب وقت ممكن." قال لبراد: " دعونا نرى كيف تطلق النار."
    
  "يد إطلاق النار؟ ليس لدي ذراع إطلاق النار."
    
  "إذن بأي يد تختار أنفك يا ديكستر؟ هيا، ليس أمامنا اليوم كله." أمسك أوكس بمعصم براد الأيمن وأطلق براد يده. "يا إلهي، يدا صغيرتان، تمامًا مثل يد والدك. ربما هذا هو سبب انضمامه إلى القوات الجوية، فهو لم يكن لديه يدا كبيرة بما يكفي حتى لحمل مسدس الفتاة اللعينة. رفع يده حتى يتمكن العضو الثالث من رؤية يد براد. "أفعى الجلجلة"؟
    
  "Smith & Wesson M و .40 cal،" قال عضو الفريق الثالث بصوت عميق ومهدر. "أو مسدس إطلاق النار."
    
  قال المجلد: "هذا أربعون كالومترًا". "احصل عليه." أخرج أعضاء الفريق الثلاثة هواتفهم المحمولة وبدأوا العمل. "شيء أخير يا ديكستر."
    
  قال براد: "أنا أكره بالفعل علامة النداء هذه".
    
  "أنا بالفعل أكره علامة النداء هذه يا سيدي،" صححه فول. "قلت لك: افعل شيئًا يستحق الفريق ونفسك، وقد تحصل على إشارة اتصال أفضل. وابدأ في إظهار بعض الاحترام لرؤسائك هنا. كان يجب أن أركل مؤخرتك عبر الحظيرة بسبب الطريقة التي تحدثت بها مع الرئيس مارتنديل أمس. سأفعل ذلك في المرة القادمة، أعدك بذلك." أومأ براد برأسه وظل صامتًا بحكمة.
    
  وتابع فول: "يمكننا القيام ببعض الأشياء الآن لمساعدتك في اكتشاف الخطر وحمايته منه، ولكن ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله لأصدقائك". "لقد لاحظنا أنك لا تتفاعل حقًا مع أي شخص آخر غير مجموعتك البحثية من المهووسين في مشروع Starfire هذا، وهو أمر جيد، لكنني أريدك أن تحدد وقتك في الأماكن العامة مع أي شخص. إذا بدأ فريق الالتقاط في مهاجمة أصدقائك للوصول إليك، فقد يتحول الأمر إلى مشكلة حقيقية للجميع ولن نتمكن من احتوائها. يفهم؟"
    
  قال براد: "نعم". لقد شعر بالغضب يظهر على وجه فول. "نعم يا سيدي،" صحح نفسه.
    
  "بخير. تناول وجبة الإفطار، واحزم أغراضك وكن مستعدًا للخروج خلال عشر دقائق."
    
  قال براد: "نعم يا سيدي". عاد إلى قاعة الاجتماعات ولاحظ أن جميع شطائر الإفطار قد اختفت. تمتم قائلاً: "هذه بداية يوم سيئ حقاً". لكنه نظر إلى الطرف الآخر من العنبر فرأى قسم المباحث الجنائية ووالده بالداخل، فابتسم. "لكن والدي على قيد الحياة. لا اصدق هذا. أنا أعيش في حلم... ولكن لا يهمني لأن والدي على قيد الحياة!
    
    
  مبنى هندسة الطيران والفضاء رينهولد
  كال بولي
  في الصباح التالي
    
    
  "براد! ماذا حدث لك بحق الجحيم؟" صرخ لين إيغان عندما دخل براد الغرفة. قفز الآخرون على أقدامهم وانفجروا في رعب عندما رأوا الكدمة القبيحة الطويلة على جانب رأس براد ووجهه - لم يستطع أي قدر من الجليد إخفاءها بعد، على الرغم من أن التورم قد تقلص بشكل كبير.
    
  قال براد: "مرحبًا يا شباب". لقد جاءوا جميعًا نحوه واستمتع بشكل خاص بلمسات جودي اللطيفة. "أنا بخير، أنا بخير."
    
  "ما حدث لك؟" - سأل كيم جونغ باي. "أين كنت؟ في المستشفى؟ لقد كنا قلقين للغاية عليك!"
    
  "لن تصدق هذا يا جيري: لقد شاركت في اقتحام منزلي الليلة الماضية بعد أن قدمنا عرضنا التقديمي،" كذب براد. انتفخت العيون من مآخذها وفتحت أفواهها في مفاجأة كاملة. "اقتحم رجلان المنزل وضرباني على جانب رأسي بهراوة أو مضرب بيسبول أو شيء من هذا القبيل."
    
  "ليس شيئًا لعينًا؟" صرخوا جميعا. "ماذا حدث؟"
    
  "ليس لدي أي فكرة،" كذب براد. "استيقظت وكان هناك رجال شرطة في كل مكان. فحصني المسعفون، وقدمت تقريرًا، وكان هذا كل شيء تقريبًا. لقد عثروا على مخدرات على طاولة المطبخ واعتقدوا أنه ربما يكون بعض مدمني المخدرات يريدون الانتشاء في مكان ما.
    
  "يا إلهي يا براد،" شهق كيسي، "الحمد لله أنك بخير."
    
  وأكد لهم براد: "أنا بخير، أنا بخير يا كيسي". "تتشوه الجيروسكوبات الخاصة بي قليلاً من وقت لآخر، لكن لا يزال بإمكاني ركوب الدراجة."
    
  "أين توقفت؟" سألت جودي، وظن براد أنه رأى وميضًا في عينيها ولمحة من ابتسامة حريصة. "لن تعود إلى ذلك المنزل، أليس كذلك يا صديقي؟"
    
  "لا،" قال براد. "أصيب صاحب المنزل بنوبة صرع. لديه عمال ينقلون الأثاث الذي لم ينكسر، وسيقوم بتجهيز المكان. لست متأكدًا مما سيفعله بعد ذلك. أقيم في أحد الفنادق الفاخرة في شارع مونتيري. يمكنني البقاء هناك حتى نهاية الفصل الدراسي حتى يغادر الطلاب المدينة. سأتقدم بطلب إلى سيرو فيستا وبولي كانيون وسأحاول تجنب النزل الصيفية قدر الإمكان.
    
  قالت جودي: "حظًا سعيدًا في ذلك يا صديقي". "كان من المفترض أن يتم إصدار تطبيقات Cerro Vista قبل شهرين، وكان من المفترض أن يتم إصدار تطبيقات Poly Canyon في العام الماضي. قد تضطر إلى العيش خارج الحرم الجامعي مرة أخرى إذا كنت لا ترغب في العيش في مساكن الطلبة.
    
  قال براد، "حسنًا، كل هذا قيد الإعداد، لذا دعونا نبدأ العمل قبل أن نضيع"، وبدأ اجتماعهما. استغرق الأمر بضع دقائق فقط، وهي فترة كافية ليقوم الجميع بتحديث حالة فريقهم، والاتفاق على جداول المختبر، وإرسال طلبات إلى براد للحصول على الإمدادات أو المعلومات للأسبوع القادم، ثم سارعوا إلى الفصل.
    
  سارت جودي بجانب براد. "هل أنت متأكد أنك بخير يا صديقي؟" - هي سألت. "أعتقد أن هذه أسوأ كدمة رأيتها على الإطلاق."
    
  قال براد: "أنا بخير يا جودي، شكرًا". "أتمنى أن أقول: "يجب أن تنظر إلى الرجل الآخر"، لكنني كنت فاقدًا للوعي".
    
  "لماذا لم تتصل بي يا براد؟"
    
  كذب براد قائلاً: "لم يكن لدي الوقت يا جودي". "كنت أسودًا كالنار في الهشيم، ثم اضطررت للتعامل مع رجال الشرطة والمسعفين ثم صاحب المنزل".
    
  "ثم أين كنتم جميعا بالأمس؟"
    
  "أجلس مع أكياس الثلج على رأسي النابض، وأستمع إلى أوامر مالك المنزل والحديث عن مدمني المخدرات والجريمة وانهيار المجتمع"، كذب براد مرة أخرى. "ثم ساعدني في العثور على فندق. كان رأسي يؤلمني بشدة لدرجة أنني سقطت بعد ذلك".
    
  "لماذا لا تأتي لرؤيتي بعد الدرس؟" هي سألت. "أنت لا تريد الذهاب إلى فندق بمفردك، أليس كذلك، دون أن يراقبك أحد؟" هذه المرة لم يكن على براد أن يخمن نواياها، بل مدت يدها ولمست ذراعه. "ماذا تقول يا صديقي؟"
    
  كان يشعر بالدوار قليلاً من كل ما حدث له خلال الأيام القليلة الماضية، فكانت إجابته مترددة بعض الشيء، وتلاشت ابتسامة جودي. قال: "يبدو الأمر رائعًا يا جودي"، وعادت ابتسامتها. "ولكن أولاً لدي موعد بعد مختبرنا."
    
  "لترى الطبيب؟"
    
  قرر براد أنه لن يكذب على هذه المرأة بشأن كل شيء إذا كان بإمكانه تجنب ذلك على الإطلاق. "في الواقع، مالك المنزل هو جندي سابق في مشاة البحرية، وأعتقد أنني أخبرتك، فهو يعد برنامجًا تدريبيًا لي. التدريب البدني والدفاع عن النفس." لم يكن يريد أن يخبر جودي عن مكافحة التجسس وغيرها من التدريبات على التجسس، أو التدريب على الأسلحة - لقد اعتقد أن عدم إخبار شيء ما يختلف عن الكذب، أليس كذلك؟ "إنه يعتقد أنني متساهل جدًا وأحتاج إلى بذل المزيد من الجهد لمساعدة نفسي في مواقف مثل اقتحام المنزل."
    
  "واو،" علقت جودي وهي ترمش في مفاجأة. "هل أنت على حق في ذلك؟"
    
  قال براد: "بالطبع". "أقضي الكثير من الوقت جالسًا على مؤخرتي - القليل من التدريب البدني سيفيدني. ساعة واحدة في اليوم. يمكنني أن أكون معك حوالي الساعة السابعة.
    
  "رائع يا براد،" قالت جودي، وسرعان ما تلاشى تعبيرها القلق والحير. "سأطبخ لنا شيئاً على العشاء. يمكنني اصطحابك واصطحابك إلى مواعيدك إذا لم تكن بصحة جيدة بما يكفي لركوب الدراجة.
    
  قال براد: "أقوم بعمل جيد حتى الآن يا جودي". لقد أعجبته الفكرة حقًا، لكنه لم يكن يعرف كيف ستبدو صالة الألعاب الرياضية، وأراد الحصول على فكرة من فول ومن سيكون مدربه قبل إحضار الآخرين. "لكن شكرا لك." عانقها وتلقى في المقابل قبلة على خدها. "أراك حوالي الساعة السابعة."
    
  قالت جودي: "إلى اللقاء يا نائب الرئيس" وأسرعت إلى صفها التالي.
    
  لقد شعر بالكثير من الدهشة وحتى الصدمة عندما رأى الطلاب في الحرم الجامعي كدمته الكبيرة والقبيحة، وفكر براد في شراء مستحضرات التجميل حتى تلتئم، لكن الأطفال في الحرم الجامعي كانوا منفتحين ومتسامحين جدًا - وكان متأكدًا تمامًا لم أكن أرغب في ذلك، حتى يتمكن كريس وول أو أعضاء فريقه من ضبطه وهو يضع المكياج! - فطرد الفكرة من رأسه وحاول تجاهل النظرات. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى أدوية لتخدير الألم، لذا فقد اجتاز دروسه وجلسة مختبر هندسة Starfire دون صعوبة كبيرة، فقط في بعض الأحيان كان يعاني من صداع يختفي عندما يتوقف عن التفكير فيه ويركز على شيء ما. . ثم آخر. بعد ذلك، أغلق حقيبة الكمبيوتر الخاصة به في الخزانة، وأخرج حقيبته الرياضية، ثم قفز على دراجته وتوجه إلى أول جلسة تدريب بدني له.
    
  كان اسم المكان تشونغ جيونتو جيب، مكتوبًا بالحروف الكورية والرومانية، في الجزء الجنوبي من المدينة، بالقرب من المطار. كان مبنى بسيطًا مكونًا من طابقين، قديمًا ولكن في حالة جيدة جدًا، مع ساحة مسيجة متصلة بسلسلة تحتوي على بعض الآلات والأوزان في منطقة تدريب صغيرة. خلف السياج في الخلف كان هناك خط إطلاق نار تم نصبه مقابل جدار ترابي دائري كبير كان يحيط في السابق بخزانات النفط التي كانت تحتوي على الوقود أثناء رحلات تدريب القاذفات في الحرب العالمية الثانية. كانت النافذة الأمامية مغطاة من الداخل بأعلام الولايات المتحدة الكورية والأمريكية، وكان الباب الأمامي الزجاجي مغطى بعلم كبير للقوات الجوية الأمريكية. وجد في الداخل منضدة، وخلفها صالة ألعاب رياضية كبيرة بأرضية مغطاة بسجادة جمباز زرقاء. كانت الجدران مغطاة بجميع أنواع الجوائز والجوائز والصور الفوتوغرافية وأسلحة فنون الدفاع عن النفس.
    
  اقترب من الغرفة الخلفية رجل قصير ونحيف ذو رأس حليق ولحية صغيرة رمادية. "ديكستر؟" هو اتصل. "هنا". سار براد حول المنضدة ولمس السجادة عندما صرخ الرجل قائلاً: "لا تلمس السجادة بحذائك، وذلك باحترام فقط". قفز براد من على السجادة إلى ممشى المشمع. كانت الغرفة الثانية أصغر قليلاً من الأولى، مع سجادة جمباز زرقاء أخرى على الأرض، ولكن بدلاً من الأوسمة والجوائز، كانت تحتوي على آلة رفع الأثقال، وجهاز المشي، وكيس اللكم للجري السريع، وكيس اللكم، وملصقات بها سهام. كان براد، وهو يشير إلى أماكن مختلفة في جسم الإنسان، واثقًا من أنه سيكتشف قريبًا كل ما يحتاج إلى معرفته حول هذه الأشياء. في الزاوية المقابلة كان هناك مخرج للطوارئ وما يشبه غرفة تبديل الملابس.
    
  قال الرجل: "لقد تأخرت". "اليوم سأسمح لك بالاسترخاء لأن هذه هي المرة الأولى لك هنا، ولكن الآن أنت تعرف مكان هذا المكان، لذا لا تتأخر مرة أخرى."
    
  "أنا لن."
    
  قال الرجل: "لن أفعل يا سيدي". "أخبرني الرقيب أنك خدمت في دورية جوية مدنية وحضرت لفترة وجيزة في أكاديمية القوات الجوية، لذا فأنت تعرف شيئًا أو اثنين عن المجاملة العسكرية. استخدم هذا عند التعامل معي أو مع أي شخص في الفريق. ستعرف متى يمكنك الاتصال بنا بأي طريقة أخرى. هل فهمت؟"
    
  "نعم سيدي".
    
  "في المرة القادمة تعال مستعدًا للتدريب. لا أريد إضاعة الوقت في انتظار تغيرك. هذا ليس نادي المنتجع الخاص بك حيث يمكنك القدوم والذهاب كما يحلو لك.
    
  "نعم سيدي".
    
  أومأ الرجل برأسه نحو باب غرفة خلع الملابس. "أمامك ثلاثون ثانية للتغيير." أسرع براد عبر السجادة الزرقاء إلى غرفة خلع الملابس. "قف!" تجمد براد. "عد إلى هنا." عاد براد. "اخرج من الحصيرة." نزل براد عن السجادة الزرقاء على المشمع. "ديكستر، أنت في دوجانغ كوري،" قال الرجل بصوت منخفض ومدروس. "مركز دوجانغ، الحصيرة، هو كي، وهو ما يعني "الروح". أنت تتدرب لتتعلم كيفية احتضان روح الفنون القتالية، ودمج السلام الداخلي والعنف الخارجي عندما تخطو على السجادة، مما يعني أنه يجب عليك احترام الروح التي تسود عليها. هذا يعني أنك لا تلمس السجادة مطلقًا بحذائك، وتكون مستعدًا للتدريب ولا ترتدي ملابس الشارع إلا إذا طلب ذلك الفصل، ويتم منحك الإذن بالدخول والخروج من السجادة من قبل المعلم، وتنحني من منطقة الخصر منتصف السجادة قبل أن تخطو عليها وقبل النزول منها. وإلا تجاوزه. تذكر هذا".
    
  "نعم سيدي".
    
  "الآن ابدأ التحرك." ركض براد عبر السجادة وعاد إلى زي التدريب الخاص به في وقت قياسي.
    
  قال الرجل عندما عاد براد: "اسمي جيمس راتيل، لكن لا داعي للقلق بشأن الأسماء الحقيقية أو إشارات الاتصال، لأنني بالنسبة لك "سيدي" أو "الرئيس". أنا رقيب أول متقاعد بالقوات الجوية الأمريكية، وعمري ثلاثة وثلاثون عامًا، وقد شغلت مؤخرًا منصب رقيب أول بالقوات الجوية السابعة في قاعدة أوسان الجوية بكوريا المتحدة. أنا جندي مظلي ذو خبرة، قمت بأكثر من مائتي قفزة قتالية في بنما والعراق وكوريا وأفغانستان، بالإضافة إلى العشرات من المواقع السرية، وتخرجت من مدرسة الجيش رينجر، ولدي قلبان أرجوانيان ونجمة برونزية. أنا أيضًا حاصل على الحزام الأسود من الدرجة الخامسة ومدرب رئيسي في كين جا، وحزام أسود خبير من الدرجة الخامسة في كراف ماغا، ومدرب معتمد على المستوى الوطني للأسلحة النارية والهراوات. أقوم هنا بتدريس دروس خاصة في الدفاع عن النفس والأسلحة النارية، بشكل أساسي للأفراد العسكريين المتقاعدين. أحسب مائة وعشرة بالمائة في كل ثانية تقضيها في دوجانغ الخاص بي. أظهر الاحترام وسوف تحصل عليه في المقابل؛ استرخِ ووقتك معي سيكون جحيمًا لا يطاق.
    
  أخرج راتيل جهازًا صغيرًا مزودًا بحزام للرقبة وألقاه إلى براد. وقال: "إن تعلم الدفاع عن النفس يستغرق أشهراً، وأحياناً سنوات، والخطر الذي تواجهه واضح". "لذلك أعطوك هذا الجهاز. ارتدي هذا دائمًا. إنه يعمل تقريبًا في أي مكان في البلاد باستخدام إشارة خلوية. إذا كنت تواجه مشكلة، فاضغط على زر وسأتمكن أنا أو أي عضو آخر في الفريق قد يكون بالقرب منك من العثور عليك ومساعدتك. على الأرجح، نظرًا للمعارضين الذين ستواجههم، سيساعدنا هذا في العثور على جسدك بشكل أسرع، ولكن ربما سنكون محظوظين. نظر براد إلى راتيل، مذهولًا.
    
  "لذا، نظرًا لأنه يومك الأول، فمن المحتمل أنك لا تزال تشعر بألم بسبب تعرضك لضربة على رأسك بالعصا، وقد أتيت متأخرًا، وأنا أعتذر عن ذلك، سنقوم فقط بإجراء تقييم للياقة البدنية اليوم،" راتيل واصلت. "أريد أن أرى الحد الأقصى لعدد عمليات السحب، والطحن، والانحناء، والضغط حتى فشل العضلات، مع ما لا يزيد عن تسعين ثانية من الراحة بينهما، وأفضل وقت لك في الجري لمسافة ميلين على جهاز المشي. ". وأشار إلى الجانب الآخر من الغرفة، حيث كان جهاز المشي ومعدات التمرين الأخرى في انتظاره. "بدء التحرك."
    
  ركض براد إلى منطقة التدريب على الجانب الآخر من الغرفة. لقد كان ممتنًا لأنه كان يركب دراجته كثيرًا، لذلك اعتقد أنه كان في حالة جيدة جدًا، ولكن مر وقت طويل منذ أن ذهب إلى صالة الألعاب الرياضية، ولم يحب أبدًا تمارين السحب. لقد بدأ معهم وأدار ستة منهم قبل أن يفشل في النهوض مرة أخرى. كانت تمارين الضغط سهلة، فقد كان قادرًا على القيام باثنين وثمانين تمرينًا قبل أن يضطر إلى التوقف. وكانت الإخفاقات جديدة بالنسبة له. وقف بين صف من الدرابزين الأفقي المتوازي، أمسك بها، ومد ذراعيه، ورفع قدميه عن المشمع، وانحنى قدر استطاعته، ثم مد ذراعيه مرة أخرى. لم يتمكن من التعامل إلا مع ثلاثة منهم، وكان على الثالث أن يجهد يديه المرتجفتين حتى ينتهي.
    
  الآن كانت يداه تتحدثان إليه بالفعل، لذلك قرر براد إجراء اختبار التشغيل التالي، ولم يتلق أي شكوى من راتيل، الذي كان يراقب ويدون الملاحظات من جميع أنحاء الغرفة. الآن كان أكثر في عنصره. قام بتحريك جهاز المشي بسرعة تصل إلى تسع دقائق ووجد أن الأمر سهل للغاية. لقد استغل هذه المرة لإراحة عضلات ذراعه المتعبة من أجل تمارين الضغط، والتي كان يعتقد أنها ستكون سهلة أيضًا. بعد الجري لمسافة ميلين، شعرت أن ذراعيه في حالة جيدة جدًا وجلس القرفصاء للقيام بتمارين الضغط، لكنه وجد أنه لا يستطيع سوى القيام بثمانية وعشرين تمرينًا قبل أن تفقد ذراعيه.
    
  "ديكستر، لا يمكنك التخرج من التدريب الأساسي للقوات الجوية بهذه الأرقام، ناهيك عن أكاديمية القوات الجوية"، أخبره راتيل بعد أن سار حول السجادة الزرقاء ليقف أمامه. "قوة الجزء العلوي من جسمك لا تذكر. اعتقدت أنك لاعب كرة قدم في المدرسة الثانوية - لا بد أنك كنت لاعب كرة قدم في المدرسة الثانوية. في الواقع، لم يكن براد مجرد لاعب كرة قدم في المدرسة الثانوية، ولكنه كان مقامرًا ويمكنه ركل كرة القدم مسافة عشرين ياردة. "يمكننا العمل على هذا. ولكن أكثر ما يزعجني بشأن ما فعلته للتو هو موقفك الرديء "لا تهتم".
    
  "سيد؟"
    
  قال راتيل: "لقد تدربت بجد على جهاز المشي يا ديكستر". "أفهم أنك راكب دراجة وتتمتع بلياقة هوائية جيدة جدًا، ولكن بدا لي وكأنك تسترخي على جهاز المشي. لقد حددت سرعة رديئة مدتها تسع دقائق - ولا حتى "متوسطة" في تدريبك الأساسي. قلت إنني أريدك أن تجري أفضل وقت لديك في سباق الميلين، وليس في وقت بطيء. ما هو عذرك؟
    
  قال براد: "كنت بحاجة إلى إراحة ذراعي قبل الانتهاء من الاختبارات". "اعتقدت أن الميل الذي يستغرق تسع دقائق هو مكان جيد للبدء." مع كل كلمة يتم نطقها، أصبحت عينا الرجل الصغير الصغيرتان أكثر غضبًا وغضبًا، حتى بدا كما لو أنهما على وشك القفز من رأسه. كان براد يعلم أن هناك ردًا واحدًا مقبولًا فقط: "آسف أيها الرئيس. لا اعذار."
    
  "أنت على حق يا ديكستر، لا توجد أعذار،" دمدم راتيل. "لقد أخبرتك عن الإحترام. لا يوجد شيء محترم في القيام بالأشياء في منتصف الطريق. أنت لا تظهر لي الاحترام، ومن المؤكد أنك لا تظهره لنفسك. إنه يومك الأول هنا ولم تظهر لي شيئًا يمكنني أن أحترمك من أجله. لقد تأخرت، ولم تكن مستعدًا للتدريب، وتهاونت في الأمر على نفسك. أنت لا تريني تمرين القرفصاء يا (ديكستر). جلسة أخرى مثل هذه وربما نلغي هذا الحدث أيضًا. احزمي أغراضك واغربي عن وجهي." التقط براد حقيبته من القماش الخشن في الحمام، وبحلول الوقت الذي عاد فيه، كان راتيل قد رحل.
    
  شعر براد بالحرج عندما ركب دراجته وعاد إلى كال بولي، وكان لا يزال في مزاج كئيب عندما كان متجهًا إلى شقة بولي كانيون وجودي كافنديش. عانقته بشدة عند الباب ولم يعد إليه. علقت قائلة: "أوه، هناك شخص ما شقي". "تعال واشرب كأسًا من النبيذ وتحدث معي."
    
  قال براد: "شكرًا جودي". "آسف، رائحتي تشبه رائحة قدمي. لم أستحم أو أغير ملابسي بعد مغادرة صالة الألعاب الرياضية.
    
  قالت جودي بغمزة: "يمكنك استخدام الدش هنا إذا أردت يا صديقي". لم يلاحظ براد العرض الواضح. مشى نحو أحد المقاعد المرتفعة على المنضدة المحيطة بالمطبخ، وسكبت كوبًا من الشاردونيه ووضعته أمامه. "لكن هذا لا يزعجني. أنا أحب الرجال الذين تفوح رائحتهم مثل الرجال، وليس مثل المصاصة الصغيرة. انتظرت بضع ثوان، ولكن براد لم يقل أي شيء. "أنت لن تسأل حتى ما هو؟ واو، لا بد أنك كنت مغرورًا حقًا اليوم. أخبريني عن ذلك يا حبيبتي."
    
  قال براد: "إنها ليست صفقة كبيرة حقًا". "لقد تأخرت قليلاً عن هذا التدريب، لكنه قال إن المرة الأولى كانت مسامحة. المدرب هو رقيب أول متقاعد يتمتع بشخصية قوية. لقد جعلني أقوم باختبار القدرات. اعتقدت أنني بخير، لكنه يوبخني بسبب ضبط النفس والكسل. اعتقدت أنني قد اكتشفت كل شيء. أعتقد أنني لم أفعل ذلك."
    
  قالت جودي: "حسنًا، هناك دائمًا المرة القادمة". "يتم تدريب مدربي اللياقة البدنية على صدمة وإخافة طلابهم، وأعتقد أنه كان يضع كلايتونيان عليك. لا تقلق يا براد، فكلانا يعلم أنك في حالة جيدة، بخلاف تلك الكدمة التي على رأسك. ما هو شعورك؟ كدمتك لا تزال تبدو وكأنها تنزف. "ربما يجب عليك تخطي هذه التدريبات حتى يختفي هذا."
    
  هز براد كتفيه. وقال: "لقد أخبرتهم أنني سأفعل ذلك، لذا أعتقد أنني سأستمر حتى أفقد الوعي أو ينفجر رأسي". آخر شيء أراد فعله هو إثارة غضب فول لمغادرته بعد وقت قصير من اليوم الأول. انحنى إلى كرسيه ونظر مباشرة إلى جودي للمرة الأولى. "أنا آسف يا جودي. يكفي عن مدرب اللياقة البدنية الجديد الخاص بي. كيف كان يومك؟"
    
  أجابت جودي: "التفاح يا صديقي". انحنت نحوه عبر طاولة المطبخ وقالت بالهمس التآمري المعتاد الذي تستخدمه عندما تريد أن تقول شيئًا غير متوقع: "لقد فعلت ذلك يا براد".
    
  "فعل ماذا؟" - سأل براد. ثم، عندما درس وجهها ولغة جسدها، فهم. "بنية الأنابيب النانوية غير العضوية...؟"
    
  قالت جودي بصوت منخفض، شبه هامس، لكنها متحمسة للغاية: "مركبة". "في مختبرنا الخاص في كال بولي. ليس فقط عدد قليل من الأنابيب النانوية، بل الملايين. لقد تمكنا حتى من إنشاء أول هوائي."
    
  "ماذا؟" صاح براد. "بالفعل؟"
    
  قالت جودي: "يا صديقي، الأنابيب النانوية تتصل من تلقاء نفسها". "لم يتم تركيبها بعد على ركيزة هلامية، ولم نربطها بعد بمجمع أو حتى نأخذها إلى الخارج، ولكن أول تنين نانوي بصري، مصنوع من أنابيب نانوية غير عضوية، موجود في مختبر على الجانب الآخر من هذا الحرم الجامعي... على طاولة عملي! إنها أرق وأقوى مما توقعنا. أتلقى رسائل بريد إلكتروني من علماء من جميع أنحاء العالم يرغبون في المشاركة. وتبين أن هذا يعد واحدًا من أكبر التطورات في تكنولوجيا النانو في السنوات الأخيرة!
    
  "هذا أمر لا يصدق!" - هتف براد. أخذ يديها في يديه وتبادلا قبلة عبر طاولة المطبخ. "مبروك جودي! لماذا لم تتصل بي؟"
    
  قالت: "لقد كنت بالفعل في التدريب ولم أرغب في إزعاجك". "إلى جانب ذلك، أردت أن أخبرك شخصيًا، وليس عبر الهاتف."
    
  "هذه اخبار عظيمه! نحن ملتزمون بالحصول على مساحة للمختبر والتمويل الآن!
    
  قالت جودي: "آمل ذلك". "قد أكون مؤهلاً للحصول على منحة Cal Poly - فهم لا يريدون أن أعود إلى أستراليا بمثل هذا الإنجاز، أليس كذلك؟"
    
  وقال براد: "بالتأكيد سوف تحصل على منحة دراسية، وأنا أعلم ذلك". "دعونا نخرج ونحتفل. في مكان ما ليس فخمًا جدًا، ما زلت أشم رائحة صالة الألعاب الرياضية.
    
  ظهرت ابتسامة ماكرة على وجهها وألقت نظرة سريعة على الردهة المؤدية إلى غرفة نومها، مما يدل بوضوح على مدى رغبتها في الاحتفال. قالت جودي: "لقد أعددت العشاء بالفعل". "لن يكون جاهزًا لمدة خمس عشرة دقيقة أخرى." أخذت يدها مرة أخرى وابتسمت بمكر. "ربما يمكننا غسل ظهور بعضنا البعض بالصابون في الحمام؟"
    
  ابتسم براد على نطاق واسع ونظر في عينيها، لكنه هز رأسه. "جودي..."
    
  قالت: "أعلم، أعرف". "لقد أخبرتك أنني سأحاول مرة أخرى، وربما مرارا وتكرارا. إنها محظوظة بوجودك يا صديقي." ذهبت إلى الثلاجة وأخرجت زجاجة شاردونيه وأعادت ملء كأسه.
    
  سمع براد هاتفه الذكي يهتز في حقيبته الرياضية، فأخرجه وقرأ الرسالة النصية. "حسنا، ماذا عن هذا؟" - لاحظ. "ينتهي الأمر بأن يكون يومًا رائعًا حقًا."
    
  "ما الأمر يا حب؟"
    
  قال: "لقد استأجرت غرفة في بولي كانيون". كان لدى جودي تعبير مذهول تمامًا على وجهها. "الطابق الخامس في أليسو. يمكنني أن أنتقل للعيش غدًا، ويمكنني البقاء في الصيف إذا حصلنا على منحة مختبر صيفي، ويمكنني البقاء في السنة الثانية والسنة الأولى من دراستي."
    
  "ماذا؟" صرخت جودي.
    
  "هذا جيد؟"
    
  "أليسو هو المبنى السكني الأكثر رواجًا في جامعة كاليفورنيا!" وأوضح جودي. "إنهم الأقرب إلى المتاجر ومواقف السيارات. والطوابق العليا تمتلئ دائمًا أولاً لأنها تتمتع بأفضل الإطلالات على الحرم الجامعي والمدينة! ولا يسمحون أبدًا للطلاب بالبقاء في بولي كانيون خلال فصل الصيف، ويجب عليك إعادة التقديم كل عام وتأمل أن تحتفظ بغرفتك. كيف بحق الجحيم فعلت ذلك يا صديقي؟"
    
  "ليس لدي أي فكرة"، كذب براد - كان متأكدًا من أن والده وربما الرئيس مارتنديل قد استخدما بعض الخيوط لتحقيق ذلك. "لا بد أن شخصًا ما قد أشفق عليّ."
    
  قالت جودي: "أحسنت يا صديقي". "رأسك يدور هنا." لاحظت أن براد يبتسم مرة أخرى للغتها الأسترالية العامية، فأخذت منشفة، وألقتها عليه، ثم مشيت وقبلته بخفة على شفتيه. "توقف عن مضايقتي بكل أهوائك الطفولية، يا صديقي، وإلا سأجرك إلى مخبأ وأجعلك تنسى ما اسمه في نيفادا."
    
    
  خمسة
    
    
  لم تكن هناك أم تعلم طفلها أن يكون كافرا.
    
  - هنري دبليو شو
    
    
    
  مطار ماكلاناهان الصناعي
  جبل المعركة، نيفادا
  في الصباح التالي
    
    
  "أيها الماجستير صفر سبعة، سلسلة جبال ماكلاناهان، لديكم تصريح للطيران روميو أربعة ثمانية واحد ثلاثة ألفا وبرافو وروميو أربعة ثمانية واحد ستة نوفمبر، على جميع الارتفاعات، الإبلاغ عن الرموز المخصصة، إبلاغ مركز أوكلاند عند مغادرة المناطق، برج الاتصال، نجاح رحلة جوية".
    
  ردت سوندرا إدينجتون عبر الراديو رقم واحد: "فهمت يا أرض". أعادت قراءة الخلوص بأكمله، ثم انتقلت إلى تردد البرج. "برج ماكلاناهان، السيد صفر سبعة، رقم واحد، المدرج ثلاثة صفر، جاهز للإقلاع."
    
  "الطائرة الرئيسية صفر سبعة، برج ماكلاناهان، الرياح هادئة، المدرج ثلاثة صفر، السرعة الجوية محدودة بعقدتين صفر صفر، بينما في المجال الجوي من فئة تشارلي، تم الإقلاع."
    
  أجابت سوندرا: "السيد صفر سبعة جاهز للمدرج رقم 30"، ثم قادت الطائرة الجامبو إلى المدرج، واصطفت مع خط المنتصف، وأمسكت بالمكابح، وضغطت على دواسة الوقود ببطء وسلاسة، وشعرت بهزة عندما تحركت المحركات. إلى المنطقة الأولى من الحارق اللاحق، أطلقوا المكابح، وقاموا بنقل الخانق بسلاسة إلى المنطقة الخامسة، وصعدوا بسرعة خمسة آلاف قدم فقط حتى غادروا المجال الجوي لمطار ماكلاناهان الصناعي، وهو الأمر الذي لن يستغرق وقتًا طويلاً على الإطلاق.
    
  قال هانتر نوبل، مدرب سوندرا في رحلة التدريب: "إقلاع جيد يا سوندرا". كان في المقعد الخلفي لطائرة MiG-25UKS التابعة لشركة Sky Masters Aerospace، وهي مقاتلة أسرع من الصوت من طراز Mikoyan-Gurevich بدون معدات قتالية، تم تعديلها للطيران بسرعات قصوى وعلى ارتفاعات عالية. كانت الطائرة الروسية الأصلية MiG-25RU هي أسرع مقاتلة نفاثة قتالية في الوجود، وكانت قادرة على الوصول إلى ما يقرب من ثلاثة أضعاف سرعة الصوت وعلى ارتفاع يصل إلى ستين ألف قدم، ولكن بعد التعديل بواسطة Sky Masters Aerospace، أصبحت الطائرة قادرة على الوصول إلى سرعة خمسة أضعاف تقريبًا الصوت والارتفاع مائة ألف قدم. "توقيت جيد للكبح والقوة. المنطقة الأولى التي يتم فيها تشغيل الفرامل جيدة، ولكن أي شيء بعد ذلك سيؤدي إلى تعطل الفرامل.
    
  قالت سوندرا: "بومر، لقد حصلت عليك". في لغة الطيارين المقاتلين، تعني كلمة "مقبول" بعد انتقاد المعلم أن الطالب يعرف بالفعل ويحدد التناقض. أما كلمة "شكرًا" فتعني عادةً أن الطالب قد تجاهلها واعترف بصيد المعلم الجيد. "لقد فهمت".
    
  قال بومر: "أظهر أننا أصبحنا خاليين من المجال الجوي لفئة تشارلي". "المسار 2-صفر سيأخذنا إلى المنطقة المحظورة."
    
  "فهمت"، قالت سوندرا. وفي أقل من دقيقتين كانوا في R-4813A وB، وهما موقعان مغلقان للاختبار العسكري في مجمع محطة فالون الجوية البحرية في شمال وسط ولاية نيفادا، والتي استأجرتها شركة Sky Masters Aerospace وتم التنسيق مع مركز مراقبة الحركة الجوية التابع لإدارة الطيران الفيدرالية في أوكلاند للاختبار. طائرات عالية الأداء. "أقوم حاليًا بإعداد قوائم مرجعية قبل الطيران على ارتفاعات عالية. الإبلاغ مرة أخرى عند الانتهاء.
    
  قال بومر: "سأفعل". أعدت القائمة المرجعية الطاقم للعمل على ارتفاعات عالية للغاية لا تصل إليها عادة الطائرات المقاتلة التقليدية. استغرق الأمر بضع دقائق فقط. "قائمة المراجعة كاملة. أنا أريكم الأجزاء الداخلية من R-4813A. يتم تنظيفها عندما تكون جاهزة."
    
  قالت سوندرا: "لقد فهمت الأمر يا بومر". "إستعد." طبقت سوندرا قوتها الكاملة، ودفعت الخانقات على طراز ميج 25 ببطء وسلاسة حتى وصلت إلى المنطقة الخامسة من الحارق اللاحق، ثم رفعت مقدمة الطائرة بسرعة 1 ماخ حتى وصلت إلى أعلى عند ستين درجة وما زالت تتسارع. مع زيادة السرعة، زادت قوى الجاذبية، وسرعان ما بدأ كلاهما يصدر صوت قوى الجاذبية التي تضغط على أجسادهما، في محاولة لمنع تسرب الدم من رئتيهما وأدمغتهما. ارتدى كلا الطيارين بدلات الضغط الجزئي وخوذات الفضاء، بالإضافة إلى بدلات إلكترونية مضغوطة عالية التقنية تغطي أرجلهم وأسفل البطن بنسيج مقيّد لمنع تجمع الدم في أرجلهم بسبب قوى الجاذبية، لكن مقاومة تأثيرات قوى الجاذبية لا تزال تتطلب جهدًا. الزائد. وسرعان ما أصبحوا على ارتفاع ستين ألف قدم ويطيرون بسرعة تفوق سرعة الصوت بأربعة أضعاف، مع ضغط الجاذبية على أجسادهم بسبعة أضعاف.
    
  قال بومر: "تحدثي معي يا سوندرا". "هل...هل أنت بخير؟"
    
  "أنا... بخير... بوو... بومر،" قالت سوندرا، ولكن كان من الواضح أنها كانت تكافح من أجل التكيف مع الضغط الواقع على جسدها. وفجأة مالت الطائرة MiG-25 بحدة إلى اليسار واندفعت للأسفل.
    
  "سوندرا؟" لا اجابة. كان أنف المقاتل موجهًا نحو الأرض. قبل أن يكون على وشك تولي زمام الأمور، شعر بومر وسمع أن الخانق يتحول إلى وضع الخمول أثناء نزوله واستواء الأجنحة.
    
  "هل أنت بخير، سوندرا؟" كرر بومر.
    
  "نعم". كان يسمع عبر الاتصال الداخلي أن تنفسها كان مجهدًا بعض الشيء، لكنه بدا طبيعيًا بخلاف ذلك. "أنا بخير".
    
  راقب بومر مقياس الارتفاع والسرعة الجوية عن كثب، للتأكد من سيطرة سوندرا الكاملة على الطائرة. في قمرة القيادة الخلفية، يمكنه السيطرة الكاملة على الطائرة إذا لزم الأمر، لكن لمس أدوات التحكم سيكون بمثابة فشل للطيار القائد، ولم يرغب في القيام بذلك إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. بعد خسارة عشرة آلاف قدم فقط، بدأت سوندرا في العودة نحو الأفق، وعندما استقرت الطائرة وانخفضت السرعة الجوية إلى ما دون سرعة الصوت، أضافت قوة للحفاظ على استقرار الارتفاع والسرعة الجوية. "كيف حالك يا سوندرا؟" - سأل بومر.
    
  أجابت سوندرا: "أنا بخير يا بومر"، وبدت طبيعية تمامًا ومسيطرة. "سأعود إلى مسافة ثلاثين ألف قدم وسنحاول مرة أخرى."
    
  وقال بومر: "ليس لدينا ما يكفي من الوقود لإجراء مظاهرة أخرى على ارتفاعات عالية وعالية الجاذبية". "يمكننا القيام ببعض عمليات الاقتراب عالية السرعة دون اللوحات ثم نتوقف عن ذلك."
    
  احتجت سوندرا قائلة: "لدينا ما يكفي من الوقود يا بومر".
    
  قال بومر: "لا أعتقد ذلك يا عزيزي". "دعونا نقوم بالاقتراب من ارتفاع ILS عند Battle Mountain ونقوم باقتراب بدون اللوحات، ونخطئ في ارتفاع القرار، ثم نقوم باقتراب آخر للتوقف الكامل. انها واضحة؟"
    
  أجابت سوندرا، واليأس واضح في صوتها: "مهما قلت يا بومر".
    
  قامت الأداة عالية السرعة بمحاكاة هبوط الطائرات الفضائية Black Stallion أو Midnight. كانت الطائرة MiG-25 خطوة مهمة لطياري الطائرات الفضائية الطموحين لأنها كانت الطائرة الوحيدة التي يمكنها محاكاة لفترة وجيزة قوى الجاذبية العالية للغاية التي اختبرها الطيارون أثناء صعودهم. يمكن لجهاز الطرد المركزي Sky Masters Aerospace توليد قوى G تبلغ تسعة أضعاف الجاذبية الطبيعية على الأرض، لكن MiG-25 كانت منصة أفضل لأن الطيار كان عليه أن يطير بالطائرة أثناء تعرضه لقوى G. نفذت سوندرا عمليات الاقتراب بالأجهزة بدقة نموذجية، وتم الهبوط في الموعد المحدد.
    
  أوقفوا الطائرة الجامبو، وذهبوا إلى متجر أجهزة دعم الحياة لتسليم بدلات الفضاء والمواد المانعة للتسرب الإلكترونية، وأجروا مقابلات مع فنيي الصيانة، وأجروا فحصًا سريعًا مع الطبيب، ثم عادوا إلى الفصل للحديث عن الرحلة. كانت سوندرا ترتدي بدلة طيران زرقاء، مصممة لإبراز منحنياتها، كما جعلها حذاء الطيران الخاص بها تبدو أطول. تركت شعرها الأشقر المستقيم ينسدل وهي تصب لنفسها فنجانًا من القهوة؛ كان بومر، الذي كان يرتدي بدلة طيران زيتونية باهتة تابعة للقوات الجوية، قد التقط بالفعل زجاجة الماء المثلج الخاصة به.
    
  قال بومر وهو يتفقد دفتر ملاحظاته: "ما قبل الرحلة، والإقلاع، والمغادرة، والاقتراب، والهبوط، والاستعداد بعد الرحلة كلها سليمة". "أخبرني عن الصعود."
    
  قالت سوندرا: "كنت بخير، أعتقد أنني غادرت مبكرًا جدًا". "أنت تقول دائمًا أنه من الأفضل إيقاف الجري عالي السرعة عاجلاً وليس آجلاً. ربما كنت أشعر بالتوتر قليلاً. كنت بخير."
    
  "أنت لم تجب عندما اتصلت."
    
  قالت سوندرا: "لقد سمعتك جيدًا يا بومر". "كان لدي الكثير لأفعله. آخر شيء أردت القيام به هو إيقاف الضاغط أو الدوران. نظرت بومر إلى سوندرا، التي استدارت وهي تحتسي قهوتها، وقررت قبول إجابتها. بقية استخلاص المعلومات لم تستغرق الكثير من الوقت. ناقشوا خطط الفصل الدراسي لليوم التالي ومهام التدريب على الطيران، ثم توجهت سوندرا إلى الهاتف للتحقق من الرسائل وذهب بومر إلى مكتبه لفرز الرسائل والمستندات والتحقق من العديد من المعامل ومكاتب التصميم التي يشرف عليها.
    
  بدأت فترة ما بعد الظهر باجتماع لفريق إدارة الشركة، وهو الاجتماع الذي لم يستطع بومر تحمله إلا بصعوبة، ولكنه كان جزءًا من وظيفته الجديدة كرئيس لعمليات الطيران والفضاء. وترأس الاجتماع نائب رئيس العمليات الجديد للشركة، جيسون ريختر، وهو مقدم متقاعد ومهندس روبوتات في الجيش الأمريكي تم تعيينه ليحل محل الراحل باتريك ماكلاناهان. كان جيسون طويل القامة، ومناسبًا، ورياضيًا، وله مظهر أسمر جميل. تم تعيينه من قبل شركة Sky Masters Aerospace بسبب خلفيته الهندسية، لا سيما في مجال الروبوتات، ولكن وجد أنه ماهر بنفس القدر في الإدارة، لذلك تمت ترقيته إلى رئيس قسم البحث والتطوير في الشركة. وعلى الرغم من أنه كان في منزله في مختبر أو مكتب تصميم، إلا أنه كان يتمتع بالقوة والهيبة التي يتمتع بها لقيادة العديد من أفضل وألمع العقول في العالم.
    
  قال ريختر: "دعونا نبدأ"، وبدأ الاجتماع في تمام الساعة الواحدة تمامًا، كما هو الحال دائمًا. "لنبدأ بقسم الطيران. هانتر، تهانينا على نجاحك في توصيل الرئيس إلى محطة آرمسترونج الفضائية والعودة بسلام. إنجاز حقيقي." صفق بقية الجمهور لبومر بعض التصفيق الخفيف، إذ اعتُبر هانتر "بومر" نوبل شخصية غريبة الأطوار في مجلس الإدارة التنفيذي للشركة، ولم يكن جادًا، وبالتالي عومل بتساهل. لا يبدو أن الرئيس يعاني من أي عواقب سلبية. الملاحظات؟
    
  قال بومر: "لقد قام الرجل بعمل رائع"، معترفًا بصمت بردود الفعل الإيجابية من زملائه أعضاء مجلس الإدارة ولكنه أشار أيضًا إلى ردود الفعل السلبية. "لقد ظل هادئًا وغير منزعج طوال الرحلة. لم أتفاجأ كثيرًا عندما وافق على القيام بالالتحام، لكنني لم أصدق ذلك عندما أراد القيام بالسير في الفضاء إلى غرفة معادلة الضغط. لقد تصرف كما لو كان يتدرب على رواد الفضاء لسنوات. هذا النوع من الشجاعة غير عادي."
    
  وقال جيسون: "لقد تلقينا بالفعل طلبات لرحلات الطائرات الفضائية، وكان هناك حديث عن تمويل المزيد من طائرات S-19 وXS-29".
    
  وقال بومر: "أنا أؤيد ذلك تماماً، لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى جذب الموارد لبدء العمل الجاد في السلسلة التالية من المحطات الفضائية. أرمسترونج معلق هناك، لكن أيامه أصبحت معدودة، وإذا تحرك مشروع براد ماكلاناهان ستارفاير للأمام، كما أراهن أنه سيفعل، فقد يخرج أرمسترونج من تجارة الأسلحة الفضائية العسكرية تمامًا. لدي شخصان، هاري فيلت وسامانثا يي، اللذان يعملان على مواد المحطة الفضائية، ويعملان بشكل أساسي على تطوير أنظمة ترقية أرمسترونج. أود أن أجعلهم مسؤولين عن فريق تصميم جديد مكون من ثلاثة أو أربعة أشخاص في البداية، والذين يقومون بتطوير تصميمات لمحطات عسكرية وصناعية جديدة وفقًا لمقترحات الرئيس فينيكس. نحتاج أيضًا إلى إرسالك أنت والدكتور قديري إلى واشنطن على الفور للقاء جماعات الضغط لدينا ومعرفة المسؤول عن هذا الاختراق الجديد في الفضاء. تردد للحظة، ثم أضاف: "ربما ينبغي عليك أنت أو هيلين التطوع للقيام بذلك يا جيسون".
    
  "أنا؟" - سأل جيسون. "في واشنطن؟ أفضل أن أدفن حتى رقبتي في الصحراء. لكني أحب أفكارك. أرسل لي الاقتراح والميزانية على الفور وسأمررها إلى هيلين.
    
  قام بومر ببعض النقرات على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به. "الآن في صندوق البريد الخاص بك، أيها القائد."
    
  "شكرًا لك. كنت أعلم أنك قد توصلت بالفعل إلى شيء ما. سأتأكد من حصول هيلين عليها اليوم."
    
  في تلك اللحظة، دخلت رئيسة الشركة ومديرتها التنفيذية الدكتورة هيلين كوديري قاعة الاجتماع. وقف الجميع على أقدامهم عندما ظهرت عند الباب امرأة طويلة القامة، ذات عيون داكنة تبلغ من العمر اثنين وخمسين عامًا، وشعر داكن طويل جدًا مربوط في عقدة معقدة في مؤخرة رأسها، وترتدي بدلة عمل رمادية داكنة. ولدت هيلين قديري في الهند، لكنها تلقت تعليمها في المقام الأول في الولايات المتحدة، وحصلت على درجات علمية عديدة في الأعمال والهندسة. عملت في Sky Masters لعقود من الزمن، وتعاونت مع Jonathan Masters في الاستحواذ على شركة الطيران المفلسة في البداية والتي عملوا فيها وتحويلها إلى واحدة من شركات التصميم والتطوير الرائدة في العالم. قالت بصوت خفيف ورخيم: "الجميع، من فضلكم اجلسوا في مقاعدكم". "آسف للمقاطعة، جيسون."
    
  قال جيسون: "لا على الإطلاق يا هيلين". "هل لديك أي شيء لنا؟"
    
  قالت: "إعلان". مشيت إلى مقدمة الغرفة ووقفت بجانب جيسون. "اختار مجلس الإدارة ثلاثة مشاريع للحصول على المنح هذا العام، جميعها في الجامعات: جامعة ولاية نيويورك في بوفالو لمشروع سرب الأقمار الصناعية؛ كلية أليغيني في بنسلفانيا لنظام اتصالات الليزر؛ وسيذهب الجزء الأكبر من الجائزة، وهي خمسة وعشرون مليون دولار، إلى كال بولي سان لويس أوبيسبو لمشروع الطاقة الشمسية المثير للإعجاب في المدار. موجة أخرى من التصفيق من مديري الفروع في القاعة.
    
  قال بومر: "براد ماكلاناهان يقود هذا المشروع". "هذا الرجل مذهل. سألت الرجل سؤالاً حول جزء ما من المشروع وقال إنه لا يعرف وأنه سيتصل بي مرة أخرى، والشيء التالي الذي أعرفه هو مكالمة هاتفية من أحد الفائزين بجائزة نوبل في ألمانيا مع إجابة. لديه قائمة من الخبراء والعلماء في فريقه والتي سوف تجلب الدموع لعينيك.
    
  وقال جيسون: "نحن نستثمر بالفعل بكثافة في مشروعهم". "لقد زودناهم بالفعل بوحدة Trinity، التي يستخدمونها في القياسات واختبار الواجهات. عندما يبدأون في صنع الأنظمة الفرعية، سيرغبون في رفع أجزاء النظام الفضائي إلى محطة الفضاء أرمسترونج في منتصف الليل وبلاك ستاليون، لذلك طلبوا معلمات مثل أبعاد حجرة الشحن، والأنظمة، والطاقة، والبيئة، ودرجات الحرارة، والاهتزاز، قريباً. . لقد طلبوا أيضًا رؤية رمز الكمبيوتر الخاص بنظام التوجيه Skybolt - فهم يريدون استخدامه لنقل طاقة الميزر إلى هوائي مباشر على الأرض، ويعتقد رئيس مجموعة الكمبيوتر الخاصة بهم أنه يمكن أن يحسن الدقة.
    
  وأضاف بومر: "إنهم يلعبون معًا، هذا أمر مؤكد".
    
  قالت هيلين: "سأخبر الجامعات بالأخبار السارة". "هذا كل شئ. أي شيء من اجلي؟"
    
  قال جيسون: "كان لدى بومر فكرة رائعة: مقابلة الرئيس فينيكس وأي شخص يقود هذه المبادرة الفضائية الجديدة، وتبادل بعض الأفكار معهم ومعرفة ما يرغبون في فعله". "كما يريد تشكيل فريق للبدء في تصميم المحطات الفضائية العسكرية والصناعية. اقتراحه وميزانيته موجودان على جهازي اللوحي.
    
  قالت هيلين: "أفكار رائعة يا بومر". "أرسل اقتراحه لي في مكتبي مباشرة بعد الاجتماع".
    
  قال جيسون: "سوف أفعل".
    
  قال بومر: "لقد اقترحت أيضًا أن تتطوع أنت أو جيسون لقيادة مبادرة الفضاء الحكومية، إذا لم يتم تسمية أحد بالفعل".
    
  وقالت هيلين مبتسمة: "لدي وظيفة، شكرًا جزيلاً لكم، وجيسون لن يذهب إلى أي مكان - لقد أحضرته إلى هنا للتو بعد الكثير من الإقناع والإقناع". "لكن الذهاب إلى واشنطن يبدو جيدًا بالنسبة لنا." أجابت على بعض الأسئلة والتعليقات الأخرى، ثم غادرت. وواصل جيسون رئاسة الاجتماع، وهو يتجول حول الطاولة يتلقى التقارير من جميع مديري التشغيل، وانتهى الاجتماع بعد حوالي ساعة.
    
  مشى جيسون إلى مكتب هيلين بعد بضع دقائق وطرق على إطار باب المكتب المفتوح. قال من عند المدخل وهو يحمل جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به بين يديه: "لدي هذا التقرير لك".
    
  "تعال يا جيسون،" قالت هيلين وهي تعمل على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها على مكتبها. "أغلق الباب". فعل جيسون ما طلبته، ثم توجه إلى مكتبها وبدأ في نقل الملفات من جهازه اللوحي إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
    
  وقال: "إنه ملف طويل جدًا". "أنت تعرف بومر، لماذا يقول شيئًا في كلمتين فقط بينما يستطيع أن يأتي بعشرين؟"
    
  وقالت: "هذا رائع". "ماذا يجب أن نفعل بينما ننتظر؟"
    
  "لدي بعض الأفكار"، قال جيسون وهو يبتسم وهو ينحني ويقبلها بعمق، وقد استجابت لها بنفس الحماس. لقد قبلوا لعدة لحظات طويلة ضعيفة. قال بصوت عميق وهادئ: "أتمنى أن أتمكن من إنزال شعرك الآن". "أحب مشاهدة شعرك يتطاير بعد أن تقومي بتثبيته... خاصة إذا سقط على صدري العاري." استجابت بسحبه بالقرب منه وإعطائه قبلة عميقة أخرى. "هل انت حر الليلة؟ لم أكن معك منذ عدة أيام."
    
  همست هيلين: "جيسون، لم يكن ينبغي لنا أن نفعل هذا". "أنا رئيسك، وأنا أكبر منك بأكثر من عشر سنوات."
    
  قال جيسون: "لا يهمني عمرك زمنياً". "أنت المرأة الأكثر غرابة والأكثر إغراءً التي كنت معها على الإطلاق. الجنس يشع منك مثل الليزر. وربما تكون أكبر مني سنًا، لكني بالكاد أستطيع مجاراتك في السرير."
    
  "توقف عن ذلك، أيها الأحمق الشهواني،" قالت هيلين بابتسامة، لكنها أعطته قبلة عميقة أخرى كدليل على الامتنان. أمسكت بوجهه وهزته بمرح. "لا تنسوا، لدي خطاب في اجتماع غرفة تجارة مقاطعة لاندر الليلة، ومدير المدينة ورئيس لجنة التخطيط ورئيس الشرطة يريدون التحدث بعد ذلك. أعتقد أن الأمر يتعلق بتوسيع المرافق لبناء وحدات إضافية بالقرب من المطار ومراجعة خطاب الاتفاق مع شركة أمن المطار والمقاطعة والأمن. أريد التأكد من أن السكن يقع خارج منطقة المطار الصاخبة، ولا أريد أن يكون ضباط الأمن لدينا ملزمين من قبل العمدة بالاتفاقيات الأمنية الفيدرالية واتفاقيات أمن الولاية. وسيكون تشارلز جوردون من مكتب الحاكم حاضرًا أيضًا، وأريد أن أتحدث معه حول الحصول على بعض الأموال الأولية لتوسيع المطار".
    
  "هراء".
    
  "لماذا لا تأتي معي؟ يعرفك الجميع باعتبارك الرجل الذي صمم وبنى جهاز المشاة الإلكتروني الذي أنقذ المدينة من يهوذا أندورسن وفرسان الجمهورية الحقيقية - أنا متأكد من أنهم سيحبون مقابلتك."
    
  قال جيسون: "أنا لا أمارس السياسة". "أنا معجب بك. لا أعتقد أنني أستطيع أن أرفع يدي عنك."
    
  قالت: "أوه، أعتقد أن لديك قدرًا أكبر من التحكم في الانفعالات يا جيسون". "بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكد من أنهم يرغبون في مقابلة الرئيس والمدير التنفيذي المستقبلي لشركة Sky Masters Aerospace."
    
  قال جيسون: "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر أكثر قليلاً يا هيلين". وجلس مقابلها. "لا أعتقد أنني مناسب لأكون رئيسًا تنفيذيًا. كان عليك إقناعي بتولي منصب رئيس العمليات بعد مقتل باتريك ماكلاناهان..."
    
  قالت هيلين: "وأنت تقومين بعمل رائع". "فريقك هو الأفضل في هذا المجال. لقد كنت في هذا المنصب لبضعة أشهر فقط. وسوف تصبح طبيعة ثانية قبل أن تدرك ذلك. أنت بحاجة إلى المزيد من التعليم في مجال إدارة الأعمال، وربما ماجستير إدارة الأعمال بالإضافة إلى جميع الدرجات العلمية الأخرى التي لديك، ولكن من الواضح أنك قائد.
    
  "أشعر وكأنني في بيتي في المختبر أكثر مما أشعر به على مكتبي."
    
  قالت هيلين: "لا أحد يقول إن عليك البقاء على الطاولة". "يقوم القادة بإنجاز الأمور بطرق متنوعة. أنت تعرف كيفية التعيين والتفويض والتنظيم، مما يتيح لك الوقت والفرصة لقضاء المزيد من الوقت مع مهندسيك والقيام بكل الأشياء التي يتعين على قادة الشركة القيام بها. وقفت من مكتبها وسارت نحوه، وضغطت ثدييها عليه بالطريقة التي عرفت أنه يحبها. "تعال معي الليلة. ثم، إذا لم يفت الأوان بعد، أود أن أدعوك للزيارة. "
    
  "اعتقدت أنك قلت أنه لا ينبغي لنا أن نفعل هذا."
    
  قالت هيلين مبتسمة: "أوه، لا ينبغي لنا ذلك". وقف جيسون وتبادلوا قبلة عميقة وعاطفية أخرى. "يمكن أن أفقد وظيفتي إذا اكتشف مجلس الإدارة أنني مارست الجنس مع أحد نواب الرئيس، على الرغم من أنني كنت أحد مؤسسي الشركة". كمان بوسه. "سوف تُطرد بالتأكيد، ومن المحتمل أن تتم مقاضاتك بسبب مكافأة التوقيع الخاصة بك." كمان بوسه.
    
  قال جيسون: "من فضلك، يا سيدة الرئيس، توقفي عن الحديث الآن".
    
  قالت هيلين: "نعم، سيدي نائب الرئيس"، وقبلا بعضهما البعض مرة أخرى، واستمرت هذه القبلة لفترة أطول بكثير من القبلة الأخرى.
    
  لقد كان الوقت بعد غروب الشمس بفترة طويلة عندما غادر بومر مركز Sky Masters Aerospace Center وتوجه إلى المنزل. شهد مجتمع التعدين الصغير المعزول والهادئ سابقًا في باتل ماونتن في شمال وسط ولاية نيفادا تحولًا مذهلاً خلال ثلاث سنوات فقط منذ أن أطلقت شركة Sky Masters Aerospace Inc. انتقلت إلى هناك من لاس فيغاس: تضاعف عدد السكان أكثر من ثلاثة أضعاف، وانتشرت مشاريع البناء بجميع أنواعها في كل مكان، وكانت مستوطنة غير مدمجة - احتفظت بهويتها كمعسكر للتعدين ومحطة للسكك الحديدية منذ تأسيسها في أربعينيات القرن التاسع عشر، على الرغم من أنها كانت مقر مقاطعة لاندر - أصبحت أخيرًا أحدث مدينة في ولاية نيفادا وواحدة من أسرع المدن نموًا في البلاد. استأجر بومر منزلاً في أحد الأحياء الجديدة الواقعة بين المطار ووسط المدينة الجديد، وهو قريب بما يكفي لزيارة الكازينوهات الجديدة والمطاعم الراقية وقتما يريد، ولكنه ملائم بما يكفي للانتقال إلى العمل، خاصة الآن بعد أن كان الصباح يتنقل على الطريق السريع. يبدو أن الطريق رقم 80 إلى المطار يصبح أكثر ازدحامًا كل يوم، وذلك بفضل العشرات من الشركات التي ظهرت في المنطقة منذ أن قامت Sky Masters Aerospace بتوسيع عملياتها.
    
  أوقف بومر سيارته لينكولن MKT في المرآب، متطلعًا إلى أمسية مريحة لطيفة. لقد كان منتظمًا في العديد من الكازينوهات الجديدة في المدينة، ولم يضطر إلى دفع ثمن الطعام أو المشروبات لأكثر من عام - كان متأكدًا من أنه أعطى الكازينوهات ما يكفي من المال على طاولات البطاقات لتحقيق أكثر من مجرد الربح. تعويضًا عن خسائره، لكن الليلة ستكون ليلة سيئة. ربما القليل من النبيذ، ربما فيلم، ربما...
    
  قال صوت من المطبخ: "لقد عدت إلى المنزل في الوقت المناسب". كانت سوندرا إدينجتون، ترتدي واحدًا فقط من قمصان Boomer's Sky Masters Aerospace Inc.، وشعرها الأشقر الطويل ينسدل بشكل مثالي حول صدرها، كما لو أنها صففته بهذه الطريقة بنفسها - وهو ما اعتقد بومر أنه ربما كان كذلك. "كنت سأبدأ بدونك."
    
  قال بومر: "لم أكن أعلم أنك قادم".
    
  قالت سوندرا بنبرة نصف متعبة ونصف مثيرة: "لقد شعرت بالنمل قليلاً بعد الطيران هذا الصباح". "لقد حاولت الجري وممارسة التمارين الرياضية الشاقة في صالة الألعاب الرياضية، لكنني ما زلت... متوترًا قليلاً." جاءت وقبلته على الشفاه. "لذلك قررت أن أتدخل وأسألك عما إذا كنت تعرف أي طرق يمكنني من خلالها حرق بعض الطاقة؟"
    
  حاول بومر، لكنه لم يستطع مساعدة نفسه، وكانت عيناه تتجولان فوق جسدها مما جعلها تبتسم. "اين سيارتك؟" - سأل.
    
  قالت سوندرا: "لقد ركنتها في متجر صغير أسفل المبنى". "لقد رأيت عددًا كبيرًا جدًا من الأشخاص من Sky Masters في منطقتك ولم أرغب في رؤية سيارتي متوقفة أمام منزلك كثيرًا."
    
  يعتقد بومر أن هذه فكرة جيدة حقًا. أمسكها على مسافة ذراع ونظر إليها مباشرة في عينيها. "أو يمكننا أن نفعل الشيء الصحيح، كما اتفقنا، وألا ننام مع بعضنا البعض بعد الآن."
    
  "أوه، أعلم أننا تحدثنا عن هذا،" قالت سوندرا مع عبوس خفيف، ووضعت يديها على كتفيه ولف يديها حول رقبته، "لكن لا يمكنني منع ذلك. لديك مثل هذا الجسم الضيق الساخن ولديك تلك الابتسامة الشريرة وموقف الشيطان الذي قد يهتم به والذي يدفعني إلى الجنون. ناهيك عن أنك نمر في السرير ".
    
  قال بومر: "شكرًا لك". "أنت مثير جدًا أيضًا."
    
  "شكرًا لك".
    
  "لكن صديقك براد أصبح صديقي، وإذا اكتشف أمرنا، فسيكون من الصعب علينا العمل معه في المستقبل القريب. لقد حصل مشروع Starfire الخاص به للتو على موافقة التمويل.
    
  "ثم سأنفصل عنه."
    
  رمش بومر في مفاجأة. "هل الأمر بهذه البساطة؟"
    
  قالت سوندرا: "عندما يحين وقت تركك، فسيكون ذلك بالسرعة نفسها". "أنا أحب براد، وهو قوي مثلك، لكنه أصغر مني كثيرًا، وهو بعيد عن الكلية، وكان مشغولًا جدًا بحيث لم يتمكن من زيارتي مؤخرًا، وأنا وحيدة بعيدًا عن المنزل. علاوة على ذلك، أنا لا أحب أن أكون مقيدًا. أريد ما أريد، عندما أريد ذلك، والآن أريدك."
    
  "وعندما يكون براد هنا، هل ستريده أيضًا؟"
    
  هزت سوندرا كتفيها. "ربما. لا أعتقد أنه كان سيأخذني مرة أخرى بعد الانفصال، فهو غير ناضج بعض الشيء فيما يتعلق بالنساء والعلاقات ولا أعتقد أنه يستطيع التعامل مع كونهم مجرد أصدقاء أو شركاء جنسيين عرضيين. لقد سحبته أقرب. "ماذا عن ذلك يا فتى؟ شغلوا محركاتكم وأعطوني توصيلة؟"
    
  ابتسم بومر لكنه هز رأسه. قال: "لا أعتقد ذلك يا سوندرا".
    
  تراجعت خطوة إلى الوراء ومررت يديها خلال شعرها الأشقر المنسدل على صدرها. "أنت لا تحتاج لي بعد الآن؟ قلت إنني سأنفصل عن براد".
    
  قال بومر: "لقد مارسنا الجنس مرة واحدة وتحدثنا عنه لاحقًا، وقرر كلانا أنه كان خطأ". "سوف نتدرب معًا لمدة اثني عشر شهرًا أخرى. أنا معلمك. النوم معًا ليس فكرة جيدة."
    
  "إذا قلت ذلك،" قالت سوندرا بصوت ناعم. ثم، ببطء وإغراء، خلعت قميصها، وكشفت عن جسدها المذهل، وثدييها المشدودين وبطنها المسطح. أمسكت بالقميص، وتأكدت من أنه لا يعيق رؤية بومر لجسدها اللذيذ. "هل تريد استعادة قميصك يا دكتور نوبل؟"
    
  مد بومر يده وأخذ القميص منها ثم ألقاه على كتفه. "اللعنة، أنا ذاهب إلى الجحيم على أي حال،" قال، عانق سوندرا وقبلها بعمق.
    
    
  المبنى الرابع عشر، الكرملين، موسكو
  الاتحاد الروسي
  بعد أيام قليلة
    
    
  كانت المكاتب الرسمية الرئيسية للرئيس جينادي جريزلوف في المجمع الحكومي بالكرملين موجودة في مبنى مجلس الشيوخ، المعروف أيضًا باسم المبنى الأول، لكنه فضل المكتب الرئاسي الاحتياطي الأكثر عزلة والمعروف باسم المبنى الرابع عشر. وكان قد قام مؤخرًا بتجديد المبنى بالكامل، وتحويله إلى نسخة طبق الأصل عالية التقنية لمكاتب شركته النفطية في سانت بطرسبرغ، مع طبقات متعددة من الأمن، وأنظمة مراقبة ومراقبة متطورة، واتصالات فائقة الأمان، وكلها تنافس وتفوقت في كثير من النواحي على أفضل التقنيات الروسية؛ كان هناك أيضًا خط سكة حديد تحت الأرض للإخلاء في حالات الطوارئ يمكن أن يأخذه إلى مطار تشكالوفسكي، على بعد ثمانية عشر ميلاً شمال شرق موسكو، والذي كان مطار تدريب رواد الفضاء الخاص به يخدم ستار سيتي ولديه الآن مجموعة من طائرات النقل العسكرية التي يمكنها إزالته بأمان إذا لزم الأمر.
    
  كان مصممًا على ألا يُحاصر في مركز قيادة تحت الأرض أثناء إحدى الغارات الجوية، كما حدث لوالده: عند أول تحذير من أي خطر، يستطيع جريزلوف مغادرة المبنى رقم 14 في أقل من دقيقة، ومغادرة المدينة في أقل من خمس دقائق. ، والصعود على متن طائرة، وعلى استعداد لتسليمها إلى أي مكان في أوروبا في أقل من ثلاثين.
    
  نادرا ما عقد جريزلوف اجتماعات في المبنى الرابع عشر، مفضلا أن تتم جميع اجتماعات مجلس الوزراء الرسمية رفيعة المستوى في مكتبه في المبنى الأول، لكنه استدعى وزيرة الخارجية داريا تيتنيفا إلى مكتبه في المبنى الرابع عشر في وقت مبكر من الصباح. اصطحبها إلى المكتب رئيس الإدارة، سيرجي طرزاروف، الذي تولى بعد ذلك منصبه "بعيدًا عن الأنظار، بعيدًا عن العقل" في الإدارة الرئاسية، لكن جريزلوف طُرد من منصبه بنظرة واحدة. قال جريزلوف من خلف مكتبه الضخم: "مرحبًا داريا". "مرحباً. شاي؟ قهوة؟"
    
  قالت تيتينيفا: "لا، شكرًا لك سيدي الرئيس". أخذت لحظة لتنظر حول المكتب. كان مكتب جريزلوف يحتوي على نوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف مع مناظر بانورامية خلابة للكرملين وموسكو، وعلى الجدران أمام المكتب كانت هناك شاشات عريضة عالية الوضوح تعرض مجموعة متنوعة من المعلومات، من الأخبار الدولية إلى موجز التقارير الحكومية إلى المخزون. عروض الأسعار وأحجام الأسهم من جميع أنحاء العالم. كانت طاولة الاجتماعات التي تتسع لعشرين شخصًا على يسار الرئيس، وكانت منطقة الجلوس المريحة التي تتسع لاثني عشر شخصًا تحيط بطاولة القهوة على اليمين. "لم أر مكتبك الشخصي هنا منذ أن انتهيت من تجديده. عملي للغاية. يعجبني ذلك سيدي الرئيس".
    
  قال جريزلوف: "لا أستطيع القيام بالكثير من العمل في مبنى مجلس الشيوخ عندما يكون الموظفون غاضبين". "أذهب إلى المبنى الأول للاستماع إلى قعقعة الدجاج، ثم أعود إلى هنا وأتخذ القرارات."
    
  وقالت تيتينيفا: "آمل ألا أكون واحداً من هؤلاء الدجاجات التي تتحدث عنها، سيدي الرئيس".
    
  "بالطبع لا"، قال جريزلوف وهو يتجول حول مكتبه، ويقترب من تيتينيفا ويقبلها بخفة على خدها، ثم يتلقى قبلة مهذبة في المقابل. "أنت صديق موثوق به. لقد عملت مع والدي لسنوات عديدة، منذ أن كنتما في القوات الجوية معًا.
    
  قالت تيتينيفا: "كان والدك رجلاً عظيماً". "لقد تشرفت بخدمته."
    
  "لقد جرك معه طوال الطريق، أليس كذلك؟" قال جريزلوف. "لقد ارتقيتم معًا في صفوف القوات الجوية، ثم أخذكما هو في صفوف الحكومة، أليس كذلك؟"
    
  قالت تيتينيفا: "كان والدك يعرف مدى أهمية وجود أشخاص تثق بهم من حولك، سواء في الجيش أو خارجه". "لقد حرص أيضًا على أن أتعلم من أفضل الخبراء في الكرملين".
    
  وقال جريزلوف: "لقد كنت رئيس أركانه لفترة قصيرة، قبل الخائن نيكولاي ستيباشين، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح". "أنا فضولي: لماذا تركته وانضممت إلى السلك الدبلوماسي؟ الآن يمكنك أن تصبح رئيسًا للوزراء أو حتى رئيسًا".
    
  قالت تيتينيفا عرضًا: "كنا نعتقد أنه يمكن استخدام مواهبي بشكل أفضل في واشنطن ونيويورك". "في ذلك الوقت، لم تكن النساء يشغلن معظم المناصب العليا في الكرملين".
    
  قال جريزلوف: "فهمت". التفت إليها مباشرة. "إذن الشائعات التي سمعتها عن وجود علاقة جنسية طويلة الأمد مع والدي ليست صحيحة؟" لم تقل تيتينيفا شيئًا. تقدم جريزلوف نحوها وقبلها على شفتيها. "كان والدي رجلاً سعيدًا. ربما سأحظى بنفس الحظ."
    
  قالت: "لقد كبرت تقريبًا بما يكفي لأكون والدتك، سيدي الرئيس"، لكن جريزلوف انحنى إلى الأمام لتقبيلها مرة أخرى ولم تبتعد. ابتسم لها جريزلوف، وترك عينيه يتجولان في جسدها، ثم عاد إلى مكتبه وأخذ سيجارًا من درج مكتبه. "لقد دعوتني إلى مكتبك الخاص لتقبيلي، سيدي الرئيس؟"
    
  "لا أستطيع التفكير في سبب أفضل يا داريا"، قال وهو يشعل سيجارًا وينفخ سحابة كبيرة من الدخان العطر نحو السقف. "لماذا لا تزورني في كثير من الأحيان؟"
    
  "زوجي مثلاً"
    
  وقال جريزلوف: "زوجك يوري رجل طيب ومحارب مخضرم مميز، وأنا متأكد من أن ما يفعله عندما تكونين بعيداً عن موسكو ليس من شأنك طالما أنه لا يعرض منصبك في الحكومة للخطر". لم تقل تيتينيفا شيئًا. وبدون أن يلتفت إليها، أشار بالسيجار إلى الكرسي الموجود أمام مكتبه، فأخذته. "هل تتلقى تقارير عن رحلات الطائرات الفضائية الأمريكية؟"
    
  قالت تيتينيفا: "نعم، سيدي الرئيس". "لقد ارتفع عدد الرحلات الجوية إلى المحطة الفضائية العسكرية بشكل طفيف، من ثلاث رحلات شهريا إلى أربع".
    
  وقال جريزلوف: "هذه زيادة بنسبة 30%، سيدتي وزيرة الخارجية، أود أن أقول إن هذه زيادة مهمة وليست غير مهمة". "بضائعهم؟"
    
  وقالت تيتينيفا: "تشير التقارير الاستخباراتية إلى أن المحطة خضعت لبعض التحسينات المهمة، ربما في أنظمة التحكم في شعاع الليزر وتوزيع الطاقة". "يمكن لأجهزة الاستشعار البصرية أن ترى القليل جدًا من التغيير خارج المحطة."
    
  "أنت مهتم شخصيًا ورسميًا بمحتويات هذه الطائرات الفضائية، أليس كذلك؟"
    
  وأجابت تيتينيفا: "بالطبع سيدي الرئيس، بمجرد أن أتلقى إشعارًا بأن الإطلاق وشيك". "الإجابات المعتادة من الأمريكيين هي "الموظفون" و"الإمدادات" و"السرية". ولا يقدمون أي تفاصيل أبدًا".
    
  "و بشكل غير رسمي؟"
    
  قالت: "لا تزال الإجراءات الأمنية مشددة للغاية يا سيدي". "يتم تنفيذ رحلات الطائرات الفضائية ومعظم العمليات على متن محطة أرمسترونج الفضائية من قبل مقاولين مدنيين، وأمنهم معقد للغاية ومتعدد الطبقات. ولا يعرف أي من معارفي في واشنطن أي شيء على الإطلاق عن المتعاقدين، باستثناء أن العديد منهم، كما رأينا، هم ضباط وفنيون عسكريون سابقون. أخشى أنه من الصعب جدًا بالنسبة لي الحصول على الكثير من المعلومات حول برنامج المقاول الفضائي. ربما يكون لدى الوزير كازيانوف المزيد من المعلومات".
    
  قال جريزلوف: "فهمت". صمت للحظات. ثم: "لقد تم إعطاؤك الإذن بالتحدث أمام مجلس الأمن قبل التصويت على قرارنا بشأن مبادرة الفضاء الأمريكية الشنيعة، أليس كذلك؟"
    
  "نعم سيدي الرئيس."
    
  نفخ جريزلوف سحابة من الدخان في الهواء فوق مكتبه، ثم وضع سيجاره في منفضة السجائر ووقف من مقعده، وكما يتطلب البروتوكول، وقفت تيتينيفا على الفور أيضًا. قال جريزلوف، وهو يقترب منها ويخترق المرأة بنظرة جليدية مباشرة: "لقد تركت والدي، داريا، لأنك لم تتمكني من التعامل مع مستوى المسؤولية والمبادرة التي أراد والدي أن يمنحك إياها". "لم تكن قوية بما يكفي لتكوني معه، حتى كعشيقته. لقد غادرت موسكو لحضور حفلات اجتماعية في نيويورك وواشنطن، بدلاً من مساعدته في القتال في المزاريب السياسية للكرملين.
    
  "من قال لك هذه الكذبة يا سيادة الرئيس؟" سألت تيتينيفا وقد تومض عيناها بالغضب. "تلك الماعز العجوز تارزار؟"
    
  في حركة ضبابية لم تتوقعها تيتينيفا، ضربها جريزلوف على وجهها بيده اليمنى المفتوحة. ترنحت من الضربة، وهزت النجوم من رأسها، لكن جريزلوف لاحظ أنها لم تتراجع أو تصرخ، بل بعد لحظة استقامت ظهرها ووقفت أمامه منتصبة إلى أقصى ارتفاعها. ومرة أخرى، في لمح البصر، كان فوقها، شفتيه ملتصقتين بشفتيها، يسحب رأسها نحوه بيده اليمنى بينما يده اليسرى تتجول فوق صدرها. ثم، بعد قبلة طويلة وخشنة، دفعها بعيدا عنه. فركت خدها، ثم شفتيها، بظهر يدها، لكنها وقفت أمامه مرة أخرى، رافضة التراجع.
    
  قال جريزلوف وهو ينظر في عينيها مباشرة: "أنت تذهبين إلى نيويورك وتتحدثين في مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة، لكنك لن تكوني بعد الآن هذا الدبلوماسي الناضج والحكيم والمحترم والمتحفظ، هل تفهمينني؟ ستكونين النمرة التي أرادها والدي ودربها، ولكن لم يحصل عليها قط. أرى تلك النمرة في عينيك يا داريا، لكنك غارقة في حياة مريحة في وزارة الخارجية مع زوجك بطل الحرب، وتتحمل شؤونه الصغيرة لأنك تريد الاحتفاظ بوظيفتك المريحة. حسنا، ليس بعد الآن.
    
  وقال جريزلوف: "سوف تذهبون إلى مجلس الأمن، وستحصل روسيا على كل ما أطلبه، وإلا فلن يكون لدينا أي علاقة بالأمم المتحدة". "إما أن يتم تمرير هذا القرار، أو تقوم بتفجير هذا المكان. سوف تظهر استيائي وغضبي دون أدنى شك في ذهن أي شخص، أو لا تكلف نفسك عناء العودة من نيويورك".
    
  "الولايات المتحدة ستستخدم حق النقض ضد القرار يا جينادي"، صرخت تيتينيفا. لاحظ جريزلوف التغير في نبرة صوتها وابتسم - مثل بطل سباق الخيل الأصيل، استجابت جيدًا للقليل من الانضباط، كما اعتقد. "أنت تعرف هذا كما أعرفه."
    
  قال جريزلوف: "ثم قم بتدمير هذا المكان". "يجب أن يكون هذا المجلس والعالم كله واضحين للغاية بشأن مدى الغضب الذي سأشعر به إذا لم يتم تمرير هذا القرار". أمسك الشعر في مؤخرة رأسها، وسحبها نحوه وأعطاها قبلة عميقة أخرى، ثم سحبها بعيدا عنه. "إذا قررت أن تكون أرنبًا وليس نمرة، وتجرأت على العودة إلى الكرملين، فسوف أتأكد من أنك تصبح أرنبًا صغيرًا لشخص ما. ربما حتى الألغام. وأنا أضمن أنك لن تحب ذلك. الآن اخرج من هنا بحق الجحيم."
    
  دخل سيرجي تازاروف مكتب الرئيس بعد دقائق قليلة من مغادرة تيتينيفا. "أفترض أنه ليس اجتماع الموظفين المعتاد يا سيدي؟" - قال وهو يلمس شفتيه كإشارة.
    
  قال جريزلوف بصوت أجش وهو يمسح أحمر الشفاه عن فمه بظهر يده: "فقط خطاب تحفيزي صغير قبل رحلتها إلى نيويورك". "أين إليانوف؟"
    
  قال طرزاروف: "بواسطة هاتف آمن من واشنطن، القناة الثالثة".
    
  التقط جريزلوف الهاتف، وضغط على مفتاح القناة وانتظر بفارغ الصبر حتى تقوم دائرة فك التشفير بإنشاء اتصال. "كولونيل؟"
    
  أجاب إليانوف: "السلامة يا سيدي".
    
  "ماذا حدث هناك بحق الجحيم؟"
    
  قال إليانوف: "لقد كان الأمر غير متوقع على الإطلاق يا سيدي". "يبدو أن ماكلاناهان لديه حراسة أمنية لأنهم دمروا فريقي، وأخذوا ماكلاناهان وأغلقوا المنزل قبل شروق الشمس".
    
  "أين فريقك؟"
    
  قال إليانوف: "غير معروف يا سيدي". "إنهم ليسوا محتجزين لدى سلطات إنفاذ القانون المدنية المحلية، هذا كل ما أعرفه".
    
  "اللعنة"، أقسم جريزلوف. "إما مكتب التحقيقات الفيدرالي أو الأمن الخاص. سوف يغردون مثل الطيور في وقت قياسي، خاصة إذا انتهى بهم الأمر في أيدي عملاء مكافحة التجسس المدنيين. لقد أخبرتك أيها العقيد، لا تفترض أي شيء. أين ماكلاناهان الآن؟
    
  قال إليانوف: "لقد ظهر للتو يا سيدي". "لقد تم تسجيله كمقيم في أحد المجمعات السكنية بالحرم الجامعي. لقد أصيب أثناء غزو فريقي، لكن يبدو أنه بخير الآن. نحن ندرس تحركاته والنظام الأمني للمجمع السكني ونبحث عن وجود قوات الأمن الخاصة به. لن نتفاجأ بعد الآن. حتى الآن لم نعثر على أي شيء. يبدو أن ماكلاناهان قد استأنف تحركاته الطبيعية حتى قبل الغزو. لا يمكننا اكتشاف أي أمن محيط به.
    
  "ثم انظر بعناية أكبر أيها العقيد، اللعنة عليك!" قطع جريزلوف. "أريد تدميرها. لا يهمني إذا كان عليك إرسال فصيلة كاملة خلفه - أريد تدميره. استمر في ذلك!
    
    
  غرفة النرويج، غرفة مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة
  نيويورك
  بعد أيام قليلة
    
    
  وصرخت وزيرة الخارجية الروسية داريا تيتنيفا قائلة: "هذا السعي غير القانوني والخطير والاستفزازي للهيمنة الأمريكية على الفضاء يجب أن يتوقف فورًا". وتحدثت خلال اجتماع لمجلس الأمن التابع للأمم المتحدة في نيويورك، وهي تجلس على كرسي السفير بجوار السفير الروسي لدى الأمم المتحدة أندريه ناريشكين. سجلت روسيا زيادة بنسبة 30% في عدد رحلات الطائرات الفضائية والطائرات بدون طيار إلى المحطة الفضائية العسكرية الأمريكية منذ إعلان الرئيس فينيكس عن السيطرة الأمريكية على الفضاء. لدى روسيا أدلة على أن الولايات المتحدة تعيد تنشيط مجموعتها من الأقمار الصناعية الخاصة بالأسلحة الفضائية والتي تسمى Kingfishers، كما تعيد تنشيط ليزر إلكتروني حر فضائي يسمى Skybolt مع أنظمة توجيه محسنة وقوة متزايدة، مما يجعلها قادرة على تدمير الأهداف في أي مكان على الأرض. كل هذا لا يبدو أكثر من مجرد استعراض للقوة في عام انتخابي، لكن الرئيس فينيكس يلعب لعبة خطيرة للغاية، حيث يهدد السلام والاستقرار في العالم بأسره لمجرد الحصول على عدد قليل من الأصوات.
    
  "أعدت الحكومة الروسية مشروع قرار للنظر فيه من قبل مجلس الأمن يطالب الولايات المتحدة بإلغاء خططها لإعادة تنشيط جميع أسلحتها الفضائية وتدمير تلك الموجودة بالفعل في مدار الأرض، ويأمر الرئيس كينيث فينيكس بالتراجع عن موقفه المعلن بأن أي أسلحة فضائية موجودة بالفعل في مدار الأرض". المدار الذي تشغله مركبة فضائية أمريكية هو أرض أمريكية ذات سيادة ويمكن الدفاع عنها بالقوة العسكرية. إن الفضاء الخارجي لا يخضع ولا ينبغي له أبداً أن يهيمن عليه أي دولة أو تحالف واحد. أطلب الإذن من المجلس بإحالة القرار الروسي إلى لجنة الإجراءات ثم إلى مجلس الأمن للتصويت عليه، يليه التنفيذ الفوري بعد التصويت بـ "نعم". شكرا سيدي الرئيس". وبعد أن أنهت تيتينيفا خطابها، كان هناك تصفيق خافت - ولم يكن ذلك علامة عالية على الموافقة، ولكنه إشارة مشؤومة إلى الصعوبات التي يواجهها الأميركيون.
    
  وقال سفيان أبريانتو، من إندونيسيا، والرئيس الدوري لمجلس الأمن التابع للأمم المتحدة: "شكرا لك، سيدتي وزيرة الخارجية". "يدعو الرئيس السفير إلس لمدة عشر دقائق للدحض".
    
  وردت باولا إيلز، سفيرة الولايات المتحدة لدى الأمم المتحدة: "شكراً لك سيدي الرئيس". لن يستغرق الأمر مني عشر دقائق لدحض تصريحات وزير الخارجية الروسي. إن تصريحاتها واتهاماتها لا أساس لها من الصحة على الإطلاق، وحقائقها غير دقيقة في أحسن الأحوال وأكاذيب صريحة في أسوأ الأحوال.
    
  "كيف تجرؤ أيها السفير!" صرخت تيتينيفا عندما سمعت الترجمة. "كيف تجرؤ على مناداتي بالكاذب! والدليل واضح للعالم كله! أنتم وإدارة فينيكس بأكملها هم الكاذبون والمحرضون هنا!
    
  رمشّت السفيرة باولا إلس في مفاجأة. لقد التقت وأمضت بعض الوقت مع البيروقراطي المخضرم في الكرملين عدة مرات خلال حياتها المهنية وعرفتها كشخص هادئ وذكي ومحترف تمامًا، ولكن منذ وصولها إلى نيويورك أصبح من الصعب التعرف عليها تقريبًا. أجرت عدة مقابلات مع الصحافة العالمية، وانتقدت الرئيس فينيكس ومبادرته الفضائية، مستخدمة كلمات لم تسمع إيلز تستخدمها من قبل. واستمر هذا الموقف هنا، بقدر أكبر من الحدة. قال إيلز: "الحقائق الوحيدة التي ذكرتها صحيحة هي الزيادة في رحلات الطائرات الفضائية والصواريخ غير المأهولة، لكن كالعادة، لا تقدم سوى أنصاف حقائق وتوجه اتهامات جامحة لا تدعمها حقائق:
    
  "لقد زاد عدد رحلات مركباتنا الفضائية، هذا صحيح، ولكن فقط لأن روسيا، لسبب غير معروف، خفضت عدد رحلات سويوز وبروجرس إلى محطة الفضاء الدولية، وقررت الولايات المتحدة تكثيف وزيادة وتابع إيلز: "مهمتنا هي سد الفجوة التي نشأت". "إن طائراتنا الفضائية ومهماتنا التجارية لا تستهدف فقط محطة آرمسترونج الفضائية، كما يدعي وزير الخارجية، ولكن أيضًا محطة الفضاء الدولية. وإذا كانت روسيا تتصور أنها قادرة على التأثير على الشؤون الدولية من خلال تأخير وإلغاء مهام إعادة الإمداد الحاسمة ــ المهام التي تم شراؤها ودفع ثمنها بالفعل، أود أن أضيف أنها مخطئة تماما.
    
  وتابع إيلز: "فيما يتعلق بمشروع القرار هذا، سيدي الرئيس، فإن اللغة فضفاضة وغامضة للغاية لدرجة أنه كان من الأفضل أن يكتبها تلميذ في الصف السابع". ضربت تيتينيفا بكفها على الطاولة وقالت شيئًا لناريشكين، وأشارت بإصبعها بغضب إلى إلس أولاً، ثم إليه. "إذا تم تمرير هذا القرار، فيمكن للأمم المتحدة، لجميع الأغراض العملية، تعطيل نظام تحديد المواقع العالمي الأمريكي، لأنه جزء لا يتجزأ من أنظمة الأسلحة الفضائية، لكنه لا يذكر نظام الملاحة عبر الأقمار الصناعية الروسي GLONASS، الذي لديه نفس القدرات .
    
  "بالإضافة إلى ذلك، يسعى القرار إلى حظر أي نظام أسلحة له أي علاقة، حتى عن بعد، بالمركبات الفضائية التي تحلق فوق الغلاف الجوي، وهو ما يعني أن الأمم المتحدة يمكن أن تحظر جميع الطائرات الأمريكية الثقيلة لأنها في يوم من الأيام كانت تختبر صواريخ باليستية من الطائرات، أو الأرض". وتابع إيلز: "إنها سفن شحن مقرها الولايات المتحدة لأنها كانت تحمل في السابق أجزاء من الأسلحة الفضائية". وأضاف: "القرار لا علاقة له بالسلام والأمن، بل يتعلق فقط بتقديم قرار إلى مجلس الأمن يستخدم حق النقض ضد الولايات المتحدة حتى يتمكن الاتحاد الروسي من الإشارة برعب إلى أمريكا وإخبار العالم أن الولايات المتحدة تسعى إلى الهيمنة". الفضاء الخارجي . وتأمل الولايات المتحدة أن يرى أعضاء المجلس الآخرون هذه التكتيكات على حقيقتها: حيلة سياسية رخيصة تستخدم أدلة ملفقة وبيانات مشوهة وترويج الخوف. وأحث المجلس على رفض تقديم هذا القرار إلى اللجنة وعدم إعطائه أي دراسة أخرى.
    
  خاطب إلس تيتينيفا مباشرة. "سيدة وزيرة الخارجية... داريا، دعنا نجلس إلى طاولة المفاوضات مع وزير الخارجية موريسون ونعمل على التوصل إلى حل وسط"، توسلت وهي ترفع يديها كما لو كانت تستسلم. "إن مبادرة الرئيس فينيكس ليست إعادة تسليح الفضاء. والولايات المتحدة مستعدة للقيام بكل ما يرغب فيه المجتمع الدولي لاختبار نوايانا وأصولنا في الفضاء. علينا أن-"
    
  "لا تعاملني وكأننا أخوات، أيها السفير إلس!" فقدت تيتينيفا أعصابها. "اظهر بعض الاحترام. لقد مر وقت التحقق منذ وقت طويل جدًا - كان على الولايات المتحدة أن تفكر في هذا الأمر قبل إعلان فينيكس من المحطة الفضائية العسكرية! أمام الولايات المتحدة خيار واحد فقط لإظهار صدقها وانفتاحها ورغبتها الحقيقية في السلام: تفكيك البنية التحتية للأسلحة الفضائية بأكملها على الفور!
    
  تراجعت أكتاف إلس عندما لاحظت غضب تيتينيفا المتزايد. كان من المستحيل التحدث معها. كان الأمر كما لو أنها تحولت إلى نوع من الوحش المزمجر في زي داريا تيتينيفا. وتوجه إلس إلى رئيس مجلس الأمن وقال: "ليس لدي ما أضيفه أكثر، سيدي الرئيس. شكرًا لك ".
    
  قال الرئيس سفيان أبريانتو: "شكراً لك، سعادة السفير إلس". هل هناك أي تعليقات أخرى على مقترح عرض القرار الروسي على اللجنة؟ وكانت هناك عدة خطابات مختصرة أخرى، مؤيدة ومعارضة. "شكرًا لك. إذا لم تكن هناك تعليقات أخرى، فسأدرس اقتراحًا بإحالة القرار إلى اللجنة".
    
  وقال السفير الروسي أندريه ناريشكين: "لقد تأثرت للغاية، سيدي الرئيس".
    
  وعلى الفور قال سفير جمهورية الصين الشعبية: "أنا أؤيد ذلك الإجراء"، ويبدو أنه كان مستعداً مسبقاً لكي تدعم الصين هذا الإجراء رسمياً.
    
  وقال أبريانتو: "لقد تم نقل القرار ودعمه". "إنني أقدم فرصة أخرى للمناقشة مع حكوماتكم أو اقتراح أي تعديلات." لم يكن هناك مشترين، وسرعان ما شرع الأمين العام في العمل: "جيد جدًا. إذا لم يكن هناك اعتراض، أدعو للتصويت. حسنًا، يرجى الإشارة إلى ذلك برفع يدك، ويرجى إبقاء يدك مرفوعة حتى يمكن إجراء إحصاء دقيق.
    
  وارتفعت جميع الأيدي، بما في ذلك من بريطانيا وفرنسا... باستثناء يد السفيرة باولا إيلز من الولايات المتحدة. "أي شخص يعارض ذلك، يرجى الإشارة إلى ذلك برفع يديك." سقطت كل الأيدي باستثناء يد باولا إيلز. وأشار أبريانتو إلى أن "الرئيس يعترف بتصويت الولايات المتحدة الأمريكية بـ "لا"، وعلى هذا النحو، لا يتم تنفيذ القرار".
    
  وصرخت وزيرة الخارجية الروسية تيتينيفا قائلة: "هذا أمر شائن!". "إن الاتحاد الروسي يحتج بأشد العبارات الممكنة ضد هذا التصويت! صوتت جميع الدول باستثناء دولة واحدة لصالح القرار! الجميع صوتوا بنعم، باستثناء واحد! هذا لا يمكن أن يستمر!"
    
  وقال الرئيس أبريانتو: "سيدتي وزيرة الخارجية، مع كل الاحترام الواجب، لم يتعرف عليك الرئيس". "لقد منحك مجلس الأمن امتياز التحدث أمام أعضائه في هذا الشأن بدلاً من سفيرك، لكنه لم يمنحك الحق في الإدلاء بأي تعليق على نتائج أي تصويت. وكما تعلمون جيدًا، فإن الولايات المتحدة الأمريكية، وكذلك الاتحاد الروسي والأعضاء الدائمين الآخرين في المجلس، يمارسون امتيازهم بإجماع القوى العظمى عندما يصوتون بـ "لا". وقد تمتع الاتحاد الروسي واتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية من قبل بمثل هذا الامتياز مرات عديدة في الماضي. شكرًا لك. هل لي أن ألفت انتباه المجلس إلى النقطة التالية:"
    
  "لا ترفضني مثل طفل!" صرخت تيتينيفا. "سيدي الرئيس، هذا لن يتكرر مرة أخرى! الرئيس كينيث فينيكس على وشك السيطرة الكاملة وغير المقيدة على الفضاء ومجلس الأمن لن يفعل شيئا لوقفه؟ هذا جنون!"
    
  أخذ أبريانتو مطرقة صغيرة ونقر برفق على وحدة الصوت بمقبضها، محاولًا تهدئة وزيرة الخارجية الروسية دون أن يدعوها إلى الصمت... أو ما هو أسوأ من ذلك. "سيدتي وزيرة الخارجية، أنت تزعجين النظام. لو سمحت-"
    
  "لا، هذا المجلس معطل! هذا المبنى بأكمله معطل!" صرخت تيتينيفا. "روسيا لن تتسامح مع هذا!"
    
  "سيدتي وزيرة الخارجية، من فضلك-"
    
  وقالت تيتينيفا بصوت عالٍ: "السيد الرئيس، إن بيان الرئيس فينيكس يعد انتهاكًا واضحًا للفصل السابع من ميثاق الأمم المتحدة، الذي يحظر على الدول الأعضاء تهديد السلام أو ارتكاب أعمال عدوانية". "الفصل السابع يخول مجلس الأمن العمل على حفظ السلام ووقف العدوان".
    
  وقال إلس: "الولايات المتحدة لا تشكل تهديداً لأحد، سيدتي وزيرة الخارجية". "برنامج الرئيس فينيكس هو مختبر تكنولوجي لتعزيز الوصول السلمي إلى الفضاء. نحن لا نقوم بتفعيل أي أسلحة فضائية. نحن نريد-"
    
  قالت تيتينيفا: "يمكنك أن تقول ما تريد يا إلس، لكن كلماتك لا تجعل الأمر كذلك". "السيد الرئيس، إن حق النقض لا ينطبق في هذا الشأن لأن الولايات المتحدة معنية بشكل مباشر بالقرار، ولا يمكن لدولة عضو دائم في مجلس الأمن أن تستخدم حق النقض ضد قرار موجه ضدها. يجب عليهم الامتناع عن التصويت وبالتالي تم تمرير القرار".
    
  وقال أبريانتو: "لقد قضت اللجنة البرلمانية بالفعل بأن القرار، على الرغم من أنه موجه بشكل واضح ضد برنامج الفضاء الأمريكي المعلن عنه مؤخرًا، إلا أنه ينطبق على أي دولة ترتاد الفضاء، وبالتالي فهو يخضع لحق النقض". "سيدتي وزيرة الخارجية، أنت تزعجين النظام. يمكنكم تقديم احتجاج لدى الأمين العام والاستئناف أمام الجمعية العامة، لكن القرار لم يتخذ وانتهى الأمر. يمكنك الاستمرار في مشاهدة أفعالنا، ولكن...
    
  وقالت تيتينيفا وهي تقفز على قدميها وترمي سماعة الترجمة على الطاولة أمامها: "لن أستمر في الجلوس ومشاهدة هذه المهزلة". "استمع لي بعناية شديدة. وإذا لم يتحرك مجلس الأمن فإن روسيا ستتحرك. لن تتعاون روسيا مع أي دولة تعارض التزامنا بالأمن فيما يتعلق ببرنامج الفضاء العسكري الأمريكي، وإذا اكتشفت روسيا أن الولايات المتحدة تقوم بعسكرة أي جانب من جوانب معداتها الفضائية، فسوف تعتبر روسيا هذا عملاً من أعمال الحرب وسوف ترد وفقًا لذلك.
    
  "لقد أذن لي الرئيس الروسي جريزلوف بإبلاغكم أن روسيا لن تدعم بعد الآن المهام المأهولة أو غير المأهولة لتوصيل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية"، قالت تيتينيفا بصوت عالٍ. بالإضافة إلى ذلك، تطالب روسيا بفصل الوحدات الموجودة على محطة الفضاء الدولية التابعة لروسيا، وجعلها جاهزة للنقل الفوري إلى مداراتها. تعتبر الوحدات الروسية بموجب هذا أرضًا روسية ذات سيادة ويجب إطلاقها ونقلها إلى السيطرة الروسية.
    
  "هل يجب علينا فصل الوحدات الروسية؟" اعترضت باولا إلس. "إنها ليست لعبة ليغو هناك يا داريا. وكانت الوحدات مساهمة روسيا في الشراكات الدولية. تدفع هذه الشراكة تكاليف صيانة الوحدات، وتدفع الشراكة لروسيا مقابل استخدام الوحدات ومهمات دعم سويوز. لا يمكنك أن تلتقط مضربك وكرتك وتعود إلى المنزل فحسب - فنحن نتحدث عن وحدات يبلغ وزنها عشرين طنًا تسافر بسرعة آلاف الأميال في الساعة في مدارات مئات...
    
  قالت تيتينيفا: "لا أريد أن أستمع إلى أقوالك المأثورة الأمريكية المملة، يا إلس، وقد أخبرتك ألا تناديني باسمي أبدًا في هذا المكان أو في أي مكان آخر! ولن تسمح روسيا لما يسمى بالشراكة باستخدام الوحدات التي أنشأها الروس ما لم يفعل المجتمع الدولي شيئاً لتعزيز مصالح الأمن القومي لروسيا، ونحن بالتأكيد لا نريد لأي دولة معادية لروسيا أن تستخدم وحداتنا بحرية. ستطلقون سراحهم على الفور وتسلموهم إلى روسيا، وإلا سنتخذ إجراءً". وبهذا استدارت تيتينيفا وغادرت القاعة، وتبعها ناريشكين على عقبيها.
    
    
  سان لويس أوبيسبو، كاليفورنيا
  بعد اسبوع
    
    
  دخل جيمس راتيل إلى الغرفة الخلفية لمنزله جنوب سان لويس أوبيسبو ليجد براد ماكلاناهان يقوم بالفعل بتمارين الضغط على المشمع. قال الرئيس راتيل: "حسنًا، حسنًا، قبل خمس دقائق... أفضل كثيرًا". "ولقد جئت على استعداد للتدريب. ربما يمكنك التدريب بعد كل شيء. "
    
  "نعم أيها الرئيس،" أجاب براد، وقفز على قدميه ووقف في حالة انتباه تقريبًا على حافة السجادة الزرقاء.
    
  "هل أنت دافئ؟"
    
  "أجل يا رئيس."
    
  قال راتيل: "حسنًا". "حتى الآن كنا نركز على تدريب القوة وأستطيع أن أرى التقدم. من الآن فصاعدا، ستواصل هذه التمارين بنفسك، في وقت فراغك. لا تحتاج للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية للحصول على تمرين جيد. تمارين الضغط والطحن والانحناءات والسحب - كل ذلك حتى الفشل، مع استراحة لا تزيد عن تسعين ثانية. كل أسبوع سأختبرك مرة أخرى، وكل أسبوع أتوقع أن أرى تحسينات.
    
  أجاب براد: "نعم أيها الرئيس".
    
  وتابع راتيل: "اليوم سيكون درسك الأول في الدفاع عن النفس". سلم براد الحزمة. "من الآن فصاعدا، سوف ترتدي بدلة تدريب تسمى "جي" باللغة اليابانية. بمجرد أن نبدأ جلسات التدريب، سنفعل ذلك بملابس الشارع حتى تتمكن من تعلم الشعور بمزيد من الواقعية، ولكن في الوقت الحالي سترتدي هذا. "أمامك ثلاثون ثانية للتغيير." احتاج براد إلى أقل من خمسة عشر عامًا. أظهر له راتيل كيفية ربط الحزام الأبيض بشكل صحيح، وبعد ذلك أصبحوا جاهزين.
    
  "سنبدأ بأداة الدفاع عن النفس الأساسية أولاً." أخذ راتيل عصا مشي خشبية بسيطة ذات مقبض مدبب ومقبضين محفورين في الخشب، أحدهما بالقرب من المقبض والآخر أسفل العمود. "منذ سنوات عديدة، بعد الحرب الكورية الأولى، قام معلم كوري جنوبي بالتدريس في مدرسة للدفاع عن النفس تسمى "جوسون"، حيث استخدم العصي والأدوات الزراعية للدفاع عن النفس. وقد تم تدريس هذا الأسلوب لأنه أثناء الاحتلال الياباني لبلاده كوريا خلال الحرب العالمية الثانية وأثناء الاحتلال الكوري الشمالي، لم يكن مسموحًا للمواطنين الكوريين الجنوبيين بحمل السكاكين أو البنادق، ولكن العصي وعصي المشي والأدوات الزراعية مثل المجارف والمناشير والمطارق كانت شائعة جدًا. لاحظ جندي من الجيش الأمريكي أن السكان المحليين استخدموا العصي كأسلحة فعالة جدًا للدفاع عن النفس، وقد طور طريقة لتعليم الآخرين كيفية استخدام العصا للدفاع عن النفس. وأصبح هذا معروفًا باسم كين جا، أو الانضباط بالعصا. خلال الأسابيع القليلة المقبلة، سوف امشي بالعصا واحملها معك في جميع الأوقات، حتى لو كنت مسافرًا على متن قارب أو على متن طائرة أو تدخل مدرسة أو محكمة. بمجرد أن تتقن الرماية بالعصا، ستنتقل إلى أشكال أخرى أكثر عنفًا من الدفاع عن النفس، حيث قد لا تكون هناك حاجة للعصا أو يمكن استخدامها في حالة فقدانها أو كسرها.
    
  "قصب؟ تقصد مثل رجل عجوز؟ " اعترض براد. "هل من المفترض أن أتصرف كعجوز مقعد وأتجول بعصا غبية أيها الرئيس؟"
    
  قال راتيل: "لا ينبغي عليك أن تتصرف كرجل عجوز". "لا تحاول أبدًا أن تكون شيئًا ليس أنت، فمعظم الناس يفشلون، ويمكن لمعظم الآخرين ملاحظة ذلك، وسوف تجذب الانتباه. واصل كالمعتاد. ليس من الضروري أن تمشي وهو يعرج، أو أن تحمل أي وزن عليه، أو حتى أن يلمس طرف العصا الأرض طوال الوقت، ولكن يجب أن تحمله معك، وتبقيه جاهزًا، ولا تضعه أبدًا. قم برميها على يدك أو حزامك، ولكن لا تضعها أبدًا لأنك سوف تنساها. يمكنك تثبيته على أحزمة حقيبة ظهرك إذا كان في متناول يدك. ولا تسميه أبدًا سلاحًا أو شيئًا ضروريًا للدفاع عن النفس. إنها عصا للمشي، وقد تعلمت كيفية استخدامها بطريقة أخرى."
    
  قال براد: "هذا غبي يا سيدي". "هل يجب علي أن أحمل عصا معي في كل مكان؟ بالدراجة؟ في الفصل؟"
    
  قال راتيل: "في كل مكان". "يجب على كل من حولك أن يربطك بالعصا، والعصا معك. يجب أن يكون هذا رفيقك الدائم. سيرى الناس تلك الكدمة على رأسك ووجهك، سيرون العصا ويضعون واحداً زائداً واحداً، وستبقى هذه العلاقة لفترة طويلة بعد شفاء الإصابة. من ناحية أخرى، سيرى المعتدون كلاكما ويعتقدون أنكما ضعيفين وضعيفين، وهذا يمنحك ميزة.
    
  رفع راتيل عصاه. وقال: "لاحظ أن القصب له مقبض دائري مدبب في نهايته ومقابض مقطوعة في العمود في مكانين ومقبض مقطوع في المقبض". "هناك أيضًا سلسلة من التلال على طول الجزء الخلفي من القصب. سوف نقوم بتعديل هذه العصا لتناسب طولك ، لكنني اعتقدت أن هذه العصا يجب أن تناسبك بشكل جيد. أعطاها لبراد. "مثل أي عصا، يجب أن تكون طويلة بما يكفي لدعم جسمك عندما تتكئ عليها، ولكن ليست قصيرة جدًا بحيث تقلل من تأثيرها أو تجعلك تتخذ وقفة ضعيفة. أبقه قريبًا من جسدك." فعل براد كما قيل له. "بخير. ذراعك ليست مستقيمة تمامًا. نريد فقط ثني كوعك قليلاً. إذا كنت قد استندت عليه حقًا، فيجب أن يبدو طبيعيًا، كما لو كان بإمكانك بالفعل وضع بعض الوزن عليه.
    
  أخذ راتيل عصاه الخاصة، وهي نسخة بالية من عصا براد، للتوضيح. قال وهو يتوقف بشكل عرضي أمام براد: "عادةً ما تضع إحدى يديك أو كلتيهما على العارضة وتشكل مثلثًا برجليك، هكذا". "هذا هو وضع" الاسترخاء ". أنت لا تسترخي في الواقع، ولكن الفكرة هي أن تبدو مسترخيًا ومرتاحًا، ولكن مع ذلك تسمح للمهاجم المحتمل، الذي حددته من خلال ملاحظاتك أو غرائزك، برؤية أنك تمتلك عصا، الأمر الذي يمكن أن يخيفه أو يخيفه. شجعه. من الواضح أنه مع نوع المهاجم الذي نستعد له، فإن منظر العصا لن يوقفهم، لكنهم قد يعتقدون أنك ضعيف. إذا كنت بحاجة إلى يديك، يمكنك تثبيت العصا على خصرك، ولكن العودة إلى وضعية "الاسترخاء" عندما يكون ذلك ممكنًا. هذا هو موضع التحذير الأول للمهاجم، الضوء الأخضر".
    
  حرك يده من المقبض إلى أسفل العمود إلى أعلى مجموعة من عروات المقبض، بحيث كان الطرف المفتوح للمقبض يشير إلى الأسفل. "الآن مهاجمك يقترب منك وأنت تراه، لذا تتخذ هذا الوضع الذي نسميه "الاعتراض"، أي الضوء الأصفر. مقبض العصا أمامك ويمكنك استخدام قبضة اليد. العارضة متجهة للأسفل. وهذا هو التحذير الثاني. بالنسبة للمراقب العادي أو الخصم، قد يبدو هذا موقفًا غير تحذيري.
    
  وتابع راتيل: "من هناك، هناك عدد من الأشياء التي يمكنك القيام بها". "أسهل طريقة، بالطبع، هي استخدام عصا لإبعاد شخص ما بمجرد وخزه." لقد وجه بضع ضربات على دمية كانت تقف في مكان قريب. "هذا، إلى جانب التحذيرات اللفظية، عادة ما يكون فعالا بما يكفي لردع المتسول العدواني أو اللص الشاب المحتمل. ومن الواضح أنه في ظل وجود المعارضين الذين نستعد لهم، فإن هذا ربما لن يكون كافيا. سأعلمك لاحقًا كيف تقاوم من يمسك بعصاك.
    
  "من وضع الاعتراض، إذا تعرضت لهجوم بقبضات اليد أو السكين، فإنك تقوم بتأرجح العصا من الخارج، وتضرب ذراعي المهاجم بين الرسغ والمرفق بأقصى ما تستطيع. هذا يحرك جسده بعيدًا عنك ولديك الميزة. يمكنك ضرب ركبته أو فخذه أو أعلى الفخذ بضربة ملتوية. كن حذرًا، من المحتمل أن تؤدي ضربة الرأس بمقبض العصا إلى القتل أو الإصابة الخطيرة. القتل دفاعًا عن النفس أمر مقبول، لكن ما يشكل بالضبط "دفاعًا عن النفس" مثير للجدل في المحكمة. دافع عن نفسك في كل الأوقات، لكن تذكر دائمًا أن أفعالك لها عواقب.
    
  جعل راتيل براد يتدرب على حركاته ضد الدمية، ويؤدي كل حركة حسب أمر راتيل، مما يزيد من سرعته أثناء تحركه. وسرعان ما كان هناك لمعان من العرق على جبين براد. بعد بضع ثوانٍ فقط من التدريب، بدأت أذرع براد تتعب بالتأكيد. "استراحة"، قال راتيل أخيرًا. "بمجرد تشغيل تلك الأذرع والأكتاف، ستكون قادرًا على تسريع وزيادة قوة اللكم الخاصة بك."
    
  "لكنني لن أضرب خصمي لفترة طويلة، أليس كذلك أيها الرئيس؟" - سأل براد.
    
  وقال راتيل: "هدفنا هو تطوير الذاكرة العضلية بحيث تصبح حركاتك طبيعة ثانية". "سوف يستغرق الأمر وقتًا وممارسة." أبعد براد عن عارضة الأزياء، ثم اتخذ وضعية الضوء الأخضر، ممسكًا بالخطاف بكلتا يديه. ثم وضع نفسه عند إشارة صفراء ثم حمراء، وأمر بصوت عالٍ "توقف!"، مع توجيه العصا مباشرة نحو الدمية. في اللحظة التالية، أصبحت العصا أكثر من مجرد حركة ضبابية حيث قام راتيل بضرب الدمية من كل اتجاه ممكن على ما يبدو، وضرب لمدة دقيقة كاملة قبل أن ينتقل إلى المواضع الثلاثة حتى وضع "الضوء الأخضر" المريح.
    
  "يا إلهي،" صاح براد. "رائع!"
    
  وقال راتيل: "لا تزال هناك لقطات وتقنيات سنتعلمها". "حتى ذلك الحين، مهمتك الرئيسية هي ببساطة التعود على ارتداء العصا. هذه هي المهمة الأكثر تحديًا لطلاب Cane-Ja الجدد. يجب أن تعرف أفضل مكان لتخزينه عند عدم استخدامه، وتذكر إخراجه بعد وضعه في الحافلة أو مقعد السيارة، والاحتفاظ به معك طوال الوقت. أضمن لك أنك ستفقد عصاك أكثر من مرة. حاول ألا تفعل ذلك."
    
  قال براد: "نعم أيها الرئيس". جعل راتيل براد يتدرب على حركات التأرجح والضرب على دمية حتى انتهاء الجلسة. بعد ذلك، ارتدى براد ملابسه الرياضية مرة أخرى، وترك البيول في صندوق تخزين صغير في دوجانغ، وعاد إلى كال بولي.
    
  كان أسبوع النهائيات يقترب بسرعة، لذلك بعد الاستحمام السريع وتغيير الملابس، توجه براد إلى مكتبة كينيدي للدراسة. وجد مكتبًا متصلاً بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وبدأ في الاطلاع على ملاحظات المحاضرات وشرائح PowerPoint التي قدمها له أساتذته. لقد كان يفعل ذلك لمدة ساعة تقريبًا عندما اقتربت منه جودي كافنديش. "مرحبًا يا صديقي،" رحبت به. "حسنًا، حسنًا، انظر إلى الحوض. اعتقدت أنني سوف أجدك هنا. هل أنت مستعد للتدخين؟"
    
  قال براد: "لا أعرف ما الذي دعوتني به للتو، ولكنني آمل أن يكون شيئًا جيدًا".
    
  "إنه مجرد رجل يعمل بجد وأعتقد أن الوقت قد حان لاستراحة القهوة."
    
  "ثم أنا في." أقفل براد جهاز الكمبيوتر الخاص به في خزانة صغيرة بجوار مكتبه ووقف ليتبع جودي.
    
  "هل تحتاج للإجابة على هذا؟" سألت وهي تشير إلى الطاولة.
    
  استدار براد ورأى أنه ترك عصاه على الطاولة. قال: "أوه... نعم"، واتجهوا نحو الدرج. "كنت أعلم أنني سوف أنساه."
    
  وأثناء نزولهما إلى الطابق السفلي، لاحظت جودي أن براد لم يستخدم العصا في المشي. "لماذا تحتاج إلى قصب يا صديقي؟" - هي سألت. "أعتقد أنك تبدو وكأنك تتحرك بشكل جيد."
    
  "ما زلت أشعر بالدوار قليلاً في بعض الأحيان، لذلك اعتقدت أنني سأحمله،" كذب براد.
    
  "لكنك مازلت تركب دراجتك وتركض، أليس كذلك؟"
    
  قال براد: "نعم". "لست بحاجة إليها طوال الوقت. في الواقع، أكثر ما أحتاجه هو أن يظل ساكنًا".
    
  قالت جودي: "آمل أن يكون رأسك على ما يرام يا صديقي". "لقد اختفت الكدمة أخيرًا، لكن التأثير ربما لا يزال يؤثر عليك."
    
  قال براد: "لقد أجريت تصويرًا بالرنين المغناطيسي ولم يعثروا على أي شيء". نقر على رأسه وأضاف: "في الواقع، لم يجدوا شيئًا حرفيًا". ضحكت جودي على النكتة وغيرت الموضوع، وهو ما كان براد سعيدًا به. ربما حان الوقت للتخلي عن العصا، فكر. قال الرئيس راتيل إنه سيبدأ قريبًا في ممارسة الفنون القتالية غير المسلحة، وعندما يصبح جيدًا فيها مثل كين جا، ربما لن يضطر كين إلى أن يكون معه طوال الوقت.
    
  كان المقهى الموجود في الطابق الأرضي مزدحمًا تقريبًا كما هو الحال خلال النهار، وكان عليهم شرب قهوتهم في الهواء الطلق. لحسن الحظ كان الطقس مثالياً في وقت مبكر من المساء. "كيف حال دراستك؟" سأل براد عندما وجدوا مقعدًا.
    
  قالت جودي: "هذه تفاحات". "لا أستطيع أن أصدق أنني كنت أدرس للامتحانات النهائية بدون جهاز كمبيوتر محمول وجميع شرائح PowerPoint الخاصة بأساتذتي - في ذلك الوقت كنت أعتمد في الواقع على ملاحظاتي الخاصة لاجتياز الاختبارات! جنون!"
    
  واعترف براد قائلاً: "نفس الشيء بالنسبة لي". "أنا أقوم بتدوين الملاحظات الرديئة." رن هاتفه الخلوي معلنا أن لديه رسالة، ونظر إلى الرقم. "شخص من الإدارة، لكني لا أعرفه. وأتساءل ماذا يحدث؟
    
  "لماذا يتصلون في وقت متأخر جدًا؟" فكرت جودي بصوت عال. "من الأفضل معاودة الاتصال."
    
  اتصل براد بالرقم الموجود على هاتفه الذكي وانتظر. "مرحبًا، هذا براد ماكلاناهان، للرد على مكالمة وصلت قبل بضع دقائق. لقد تلقيت للتو رسالة...من؟ الرئيس هاريس؟ هل تقصد رئيس الجامعة؟ نعم بالطبع سأنتظره."
    
  "ماذا؟" سألت جودي. "هل يريد الرئيس هاريس التحدث معك؟"
    
  قال براد: "ربما هذا ما كنا ننتظره يا جودي". "نعم... نعم، إنه هو... نعم سيدي، في الواقع، أنا هنا مع أحد قادة الفريق... نعم سيدي، شكرًا لك". نقر على الشاشة وأجرى المكالمة على مكبر الصوت. "أنا هنا مع جودي كافنديش، سيدي."
    
  قال رئيس الجامعة ماركوس هاريس: "مساء الخير لكما". "لدي أخبار جيدة. لقد صدرت الأخبار بالفعل منذ حوالي أسبوع، لكننا وضعنا اللمسات الأخيرة على الاتفاقية ووقعنا المستندات. كان مشروع Starfire الخاص بك واحدًا من ثلاثة مشاريع تم اختيارها لتمويل البحث والتطوير بواسطة Sky Masters Aerospace. تهانينا." قفزت جودي وبراد على أقدامهما، وأطلقت جودي صرخة فرح، واحتضنت هي وبراد بعضهما البعض. وسمح لهم هاريس بالاحتفال لبضع لحظات، ثم قال: "لكن هذا ليس كل شيء".
    
  جلس الطلاب. "سيد؟"
    
  وتابع هاريس: "يسعدني أيضًا أن أبلغكم أن مشروعكم قد حصل على نصف تمويل منحة Sky Masters الفضائية - خمسة وعشرون مليون دولار". "وهذا يجعل من Starfire المشروع البحثي لهندسة الطيران الحائز على أعلى الجوائز في تاريخ جامعة كاليفورنيا."
    
  صاحت جودي: "خمسة وعشرون مليون دولار؟". "لا اصدق هذا!"
    
  قال هاريس: "تهانينا لكما". "براد، ابحث عن وقت يتمكن فيه فريقك بأكمله من الاجتماع في أقرب وقت ممكن، اتصل بمكتبي وحدد موعدًا لعقد مؤتمر صحفي. أعلم أننا نقترب من النهاية ولا أريد أن أستغرق الكثير من وقتك، ولكننا نريد أن نحدث ضجة كبيرة حول هذا الأمر قبل أن يغادر الجميع للصيف."
    
  "نعم سيدي!" قال براد. "سأتصل بالجميع هذا المساء. عادة ما يكون لدينا اجتماع للفريق كل يوم في الساعة الحادية عشرة صباحًا، لذلك ربما يكون الغد هو الوقت الأفضل.
    
  قال هاريس: "رائع"، وبدا متحمسًا أكثر للثانية. "سأحصل على جداولك وأرسل رسائل بريد إلكتروني إلى معلميك لإعلامهم بأنك ستتأخر عن الفصل لأنني متأكد من أن المؤتمر الصحفي والتقاط الصور سيستغرق بعض الوقت. سوف نصبح عالميين بهذا المشروع يا رفاق، ونأمل أن نحطم المزيد من الأرقام القياسية المالية به. ارتداء شيء جميل. مبروك مرة أخرى. أوه، شيء آخر بينما الآنسة كافنديش على الخط."
    
  "سيد؟"
    
  قال هاريس: "حصلت الآنسة كافنديش على منحة دراسية كاملة من كال بولي لمتابعة دراستها الجامعية، بما في ذلك الرسوم الدراسية والكتب والرسوم والسكن". "لا يمكننا أن نسمح لواحدة من أفضل طلابنا الجامعيين بالمغادرة عندما كان لها دور فعال في الحصول على مثل هذه المنحة الكبيرة، أليس كذلك؟ أتمنى أن تقبلي يا آنسة كافنديش."
    
  "بالطبع سأفعل يا سيدي!" بكت جودي في فرحة فاجأ. "بالطبع أقبل!"
    
  قال هاريس: "ممتاز". "تهانينا لفريق Starfire بأكمله. عمل عظيم. ليلة سعيدة يا موستانج." وانقطع الاتصال.
    
  "أنا لا أصدق هذا!" - هتف براد، شنقا. "خمسة وعشرون مليون دولار سقطت في حضننا!" وعانق جودي بقوة. "هذا أمر لا يصدق! وحصلت على المنحة الدراسية التي كنت تبحث عنها! تهانينا!"
    
  قالت جودي: "كل هذا بسببك يا صديقي". "أنت جاكارو. أنت الأحمق الخاص بي." ووضعت جودي يديها على وجه براد وقبلته بقوة على شفتيه.
    
  استمتع براد بكل لحظة من تلك القبلة، وابتعد عنها، ثم أعطاها واحدة في المقابل. عندما افترقا بعد القبلة، كانت عيون براد تخبر جودي بشيء، شيء قوي وشخصي بشكل لا يصدق، وقالت عيناها على الفور نعم. ولكن مما أثار رعبها أنها سمعت براد يقول: "من الأفضل أن أتواصل مع الآخرين. غدا سيكون يوما كبيرا."
    
  قالت جودي: "نعم". وكانت راضية، على الأقل في الوقت الحالي، باحتضان براد واحتساء قهوتها أثناء إرساله رسالة نصية على هاتفه.
    
  اتصل براد بجميع قادة الفريق عبر الرسائل النصية، ثم قام بتضمين مهندسي Cal Poly والأساتذة والطلاب الذين كانوا يساعدون في المشروع، ثم قرر ضم كل من كان يساعد في المشروع والذي كان على بعد بضع ساعات بالسيارة من المشروع. الجامعة، وصولاً إلى جامعة ستانفورد والجامعة الأمريكية، كان مصمماً على ملء قاعة المؤتمرات الصحفية تلك بمؤيدي ستارفاير. عندما انتهى من ذلك، قرر أن يكتب إلى كل من يدعم المشروع، بغض النظر عما إذا كان بإمكانهم حضور المؤتمر الصحفي أم لا - يجب أن يكون كل شخص مرتبط بالمشروع على علم بالمؤتمر الصحفي والدعاية العالمية القادمة، كما اعتقد. هو. يجب ألا يسمع أي شخص مرتبط بهذا المشروع عن المنحة من أي شخص آخر غير قائد الفريق.
    
  قرأ جميع التأكيدات النصية لجودي باستثناء واحدة. لقد كان رمز الدولة الوحيد في آسيا الوسطى في جميع الرسائل التي تلقاها، وكان من كازاخستان، التي لم يكن لها مؤلفون في ستارفاير. الرسالة تقرأ ببساطة: تهانينا. د.
    
  عندما وضع براد الحروف على لوحة مفاتيح الهاتف مقابل الأرقام التي ظهرت على شاشة الرسالة، تم كتابة اسم المرسل "القيامة".
    
  مرت بضعة أيام وكان الطقس، الذي كان ممتازًا في معظم شهر أبريل، لا يزال غير قادر على التخلص من الشتاء تمامًا، لذا فقد مروا بأيام باردة جدًا مع ضباب رطب ومطر. خلال الأيام الثلاثة الماضية، كان براد يركب الحافلة بدلاً من ركوب دراجته. لقد كانت رحلة لطيفة ومريحة إلى دوجانغ جنوب المدينة: ركض سهل من بولي كانيون إلى محطة حافلات الطريق 6B بالقرب من مكتبة كينيدي؛ رحلة سهلة بالحافلة مدتها سبع دقائق إلى مركز العبور بوسط المدينة؛ الانتقال إلى خط الحافلات رقم 3؛ رحلة أطول بالحافلة مدتها عشرين دقيقة إلى مركز ماريجولد للتسوق؛ ثم جولة أخرى سهلة من هناك على طول طريق تانك فارم إلى دوجانج التي تقع شمال المطار. كان لديه متسع من الوقت للقيام ببعض القراءة أو الاستماع إلى الكتب الصوتية أو المحاضرات المسجلة على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به. تمنى براد أن يتمكن من ركوب الحافلة طوال الوقت - فهي مجانية لطلاب جامعة كاليفورنيا - لكنه أراد ممارسة بعض التمارين الرياضية، لذلك كان يركبها كلما كان الطقس مناسبًا.
    
  بدأ الأسبوع، مع هطول المطر، بمقدمة عن كراف ماغا. "تم تطوير Krav Maga في إسرائيل من أجل الجيش"، بدأ جيمس راتيل بعد ظهر يوم الاثنين الماضي. "إنه ليس نظامًا مثل الكاراتيه أو الجودو؛ إنها ليست رياضة ولن تظهر أبدًا في الألعاب الأولمبية أو على شاشة التلفزيون. لدى Krav Maga ثلاثة أهداف رئيسية: تحييد الهجوم عن طريق الصد والتصدي بيديك، مع الحرص على حماية نفسك؛ الانتقال من الدفاع إلى الهجوم في أسرع وقت ممكن؛ وتحييد المهاجم بسرعة عن طريق التلاعب بالمفاصل ومهاجمة نقاط الضعف في الجسم باستخدام أي أدوات قد تكون في متناول اليد. نعتقد أنك كسرت عصاك أو وضعتها في غير موضعها، لذا سيتعين عليك الآن الدفاع عن نفسك بدون سلاح وربما ضد مهاجم غاضب جدًا.
    
  "يخبر بعض المعلمين طلابهم أن مقدار القوة اللازمة لتحييد المهاجم يجب أن يتناسب مع قوة الهجوم، وهو ما يعني، على سبيل المثال، أنك ستستخدم قوة أقل مع المهاجم الذي يستخدم قبضته مقارنة بالمهاجم الذي يستخدم قبضته". مضرب أو سكين." - تابع راتيل. "أنا لا أؤمن بذلك. هدفك هو القضاء على مهاجمك حتى تتمكن من الهروب. في الممارسة العملية، ستوجه ثلاث لكمات لإثبات قدرتك على رميها، لكن في الشارع تستمر في الهجوم حتى يسقط مهاجمك. انسَ كل أفلام بروس لي التي شاهدتها على الإطلاق: إنه ليس تصديًا واحدًا، أو لكمة واحدة، ثم دع الرجل ينهض لمهاجمتك مرة أخرى. بمجرد أن تصد أحد المهاجمين، تستمر في ضرب نقاط الضعف والمفاصل الناعمة لديه حتى يسقط، وبعد ذلك تركض بأسرع ما يمكن وتخرج من الموقف بأسرع ما يمكن. يفهم؟"
    
  قال براد: "نعم أيها الرئيس".
    
  أشار راتيل إلى مجلد موضوع على المنضدة بالخارج. قال: "هذا هو واجبك المنزلي". "سوف نتدرب على مهاجمة نقاط الضعف في الجسم باستخدام الأرقام، بدءاً من الرأس إلى أخمص القدمين. تذكر الأماكن والأرقام. سوف تتعلم أيضًا عن جميع مفاصل الجسم البشري المائتين والثلاثين ، وعلى وجه الخصوص، كيفية التعبير عنها حتى تتمكن من مهاجمتها. كن مستعدًا لإظهارها لي بحلول يوم الأربعاء المقبل.
    
  "أجل يا رئيس."
    
  "جيد جدًا. اخلع تلك الأحذية والجوارب، ثم على السجادة. خلع براد حذائه الرياضي والجوارب، وانحنى إلى منتصف السجادة الزرقاء ومشى إلى المنتصف، وكان راتيل يتبعه. كان براد يرتدي زي تدريب البيول الخاص به، الآن بحزام أحمر وأسود بدلاً من الحزام الأبيض، مع علامات رتبة بوم من المستوى الأول تشير إلى أنه أكمل جولته الأولى من التدريب الأساسي.
    
  بدأ راتيل قائلاً: "نبدأ بالأساسيات، وفي كراف ماغا يكون الأمر بمثابة التفادي". "لاحظ أنني لم أقل كلمة "حظر". يشير الحظر إلى أنه يمكنك استيعاب بعض الطاقة التي يستخدمها المهاجم ضدك، مثل اصطدام لاعبي كرة قدم على الخط ببعضهما البعض. وبدلاً من ذلك نستخدم مصطلح "التصدي"، وهو ما يعني تحويل معظم أو كل طاقة الهجوم في اتجاه آمن."
    
  "مثل حركات العصا الأساسية، يا سيدي؟" شاهد براد.
    
  "بالضبط،" قال راتيل. "إن مفتاح التفادي الأولي في Krav Maga هو الترقب، وهذا يعني أن تكون على دراية بما يحيط بك. إذا كان مهاجم محتمل يقترب منك ويده اليمنى في جيبه، فمن المحتمل أن يكون السلاح في يده اليمنى، لذا فإن خطة عملك الذهنية هي الاستعداد للدفاع ضد مهاجم يستخدم يده اليمنى. أخذ راتيل سكينًا مطاطيًا من الرف خلفه وألقاها إلى براد. "جربها".
    
  وضع براد يده اليمنى بالسكين خلف ظهره واقترب من راتيل، ثم لوح بيده في اتجاهه. أطلقت يد راتيل اليسرى النار، ودفعت السكين أمام صدره ولويت جسد براد نصفه. "بادئ ذي بدء، السكين ليس بالقرب من جسدك، وإذا كان لدى المهاجم سلاح آخر في يده اليسرى، فلن يتمكن من استخدامه الآن لأنني أبعدته. وكما هو الحال مع العصا، يمكنك الآن رؤية مناطق مكشوفة من الجسم. ألقى راتيل اللكمات على جذع براد ورأسه. "أو يمكنني أن أمسك يدي اليمنى بيدي اليمنى وأصدها، وأبقي السكين على مسافة آمنة مني، ومن خلال إبقاء يدي مقفلة، أسيطر على المهاجم". أمسك راتيل ذراع براد اليمنى من الأسفل، ووضع كفه على ثلاثية الرؤوس لبراد ودفعها. حتى مع القليل من الضغط، شعرت وكأن الذراع سوف تنكسر إلى قسمين ولن يتمكن براد من التحرك في أي مكان باستثناء الأرض.
    
  كان ذلك هو اليوم الأول من التدريب، وبعد نهاية اليوم الثالث، بدأ براد يتساءل عما إذا كان سيتمكن يومًا ما من إتقان أي من حركات Krav Maga هذه، ناهيك عن استخدامها. لكنه ذكّر نفسه بأنه كان يفكر في نفس الشيء بشأن كين جا، وقرر أنه كان جيدًا في ذلك. خرج من دوجانج، وسحب غطاء سترة واقية من الرياح باللونين الأخضر والذهبي من طراز كال بولي موستانج، وركض شرقًا على طريق تانكفارم باتجاه شارع برود ومحطة الحافلات. على الرغم من أن الوقت لم يكن قد انتهى بعد، إلا أنه كان ممطرًا، وكان الجو باردًا، وحل الظلام بسرعة، وأراد الخروج من هذا الطريق غير المضاء إلى الطريق السريع الرئيسي بأسرع ما يمكن وركوب الحافلة.
    
  كان في منتصف الطريق في شارع برود، في أحلك جزء من الطريق، عندما توقفت سيارة متجهة غربًا. خرج براد من الرصيف إلى "المسار التحذيري" الخشن المغطى بالحصى، لكنه استمر في الركض. تحركت السيارة قليلاً إلى اليسار ووقفت عبر خط المنتصف، وبدا أنها ستتجاوزه بمساحة كبيرة...
    
  ... عندما انحرف فجأة إلى اليسار، ثم بدأ في الانزلاق إلى اليمين على الطريق الزلق، أصبحت السيارة الآن متعامدة مع الطريق، والفرامل والإطارات تصدر صريرًا - وتتجه مباشرة نحو براد! لم يكن لديه الوقت تقريبًا للرد على الحركة المفاجئة. تباطأت السيارة قليلاً، لكن عندما اصطدمت، كانت الضربة أقوى بعشر مرات من أي ضربة تلقاها في كرة القدم في المدرسة الثانوية.
    
  "يا إلهي، آسف لذلك يا سيد برادلي ماكلاناهان،" قال الرجل بعد لحظات من خلال الضباب الذي كان يجول في ذهن براد. كان براد مستلقيًا على ظهره على جانب الطريق، مذهولًا ومرتبكًا، وكان وركه الأيمن وذراعه يؤلمانه بشدة. ثم قال الرجل باللغة الروسية: "آسف. أنا آسف. طريق مبلل، ربما كنت أقود السيارة بسرعة كبيرة جدًا، وركض ذئب أمامي أمامي وبالكاد أستطيع رؤيتك تحت المطر الغزير، بلاه بلاه. على الأقل هذه هي القصة التي سأرويها للنواب إذا عثروا علي".
    
  قال براد وهو يلهث من أجل الحصول على الهواء: "أنا... أعتقد أنني بخير".
    
  "V ساموم ديلي؟ حقا؟ حسنًا يا صديقي، يمكننا إصلاح هذا الأمر." وفجأة أخرج الرجل كيس حديقة بلاستيكي أسود من جيبه، وضغطه على وجه براد وضغط عليه. ما زال براد غير قادر على التنفس لأن الهواء خرج منه، لكن الذعر كان يتصاعد من صدره في موجات مرعبة. لقد حاول دفع مهاجمه بعيدًا، لكنه لم يتمكن من جعل أي جزء من جسده يعمل بشكل صحيح.
    
  قال الرجل وهو يمزج بين اللغتين الإنجليزية والروسية كما لو كان مغترباً أو ابن عم أجنبي من إنجلترا القديمة يروي قصة قبل النوم: "فقط استرخي، فقط استرخ يا صديقي الشاب". "سيفوت الأوان قبلما تعرفها."
    
  لم يكن لدى براد القوة لإزالة البلاستيك من وجهه على الإطلاق، وفكر في الاستسلام للضجيج في أذنيه والألم الشديد في صدره... لكنه تذكر بطريقة ما ما كان عليه فعله، وبدلاً من ذلك من القتال ويداه ممسكتان بالبلاستيك على وجهه أو محاولًا العثور على عصاه، مد يده وضغط على زر الجهاز المعلق حول رقبته.
    
  ورأى المهاجم ما فعله وأطلق الضغط على وجه براد للحظات، ووجد الجهاز، ومزقه من رقبة براد وألقى به بعيدًا. أخذ براد نفسا عميقا. قال المهاجم: "محاولة جيدة أيها الأحمق". وضع البلاستيك على وجه براد قبل أن يتمكن براد من أخذ ثلاثة أنفاس عميقة. "سوف تموت قبل وقت طويل من وصول ممرضاتك اليقظات."
    
  لم يتمكن براد من رؤيته، ولكن بعد لحظة اقتربت المصابيح الأمامية. "أبقِهم بعيدًا"، قال الرجل من فوق كتفه باللغة الروسية للمهاجم الثاني، الذي لم يره براد من قبل. "ابقيهم بعيدا. دعهم يتصلوا بالرقم 911 أو شيء من هذا القبيل، لكن أبقِهم بعيدًا. أخبرهم أنني أقوم بالإنعاش القلبي الرئوي."
    
  اعترف المساعد قائلاً: "سوف أبقيهم بعيدًا أيها الرفيق". "سأبقيهم بعيدًا يا سيدي".
    
  كان على المهاجم الأول أن يتوقف عن الضغط على الكيس البلاستيكي فوق فم وأنف براد حتى يغادر الوافدون الجدد، لكنه انحنى على براد كما لو كان يقوم بالإنعاش من الفم إلى الفم، لكنه غطى فمه أيضًا حتى لا يتمكن براد من الصراخ. وبعد لحظات قليلة سمع: "هذا كل شيء. انتهى كل شئ ".
    
  "نفس . "نفس الشيء هنا"، قال المهاجم الأول... ثم انفجرت رؤيته في بحر من النجوم والسواد عندما اصطدم مقبض العصا بصدغه الأيسر، مما أدى إلى فقدانه الوعي على الفور.
    
  قال جيمس راتيل وهو يسلط مصباحًا صغيرًا على وجه براد: "يا إلهي، ديكستر، أنت أزرق اللون كالسنفور اللعين". قام بسحب براد إلى قدميه ووضعه في المقعد الأمامي لشاحنة فورد الصغيرة. ثم قام بعد ذلك بتحميل القاتلين الروسيين في منطقة الشحن بشاحنة صغيرة وعاد بالسيارة عبر طريق تانكفارم إلى دوجانغ. وقام بوضع أصفاد بلاستيكية على معصمي وكاحلي وأفواه الروسيين وأرسل رسالة نصية إلى هاتفه. بحلول ذلك الوقت، كان براد قد بدأ في الجلوس في مقعد الراكب في الشاحنة الصغيرة. "ديكستر!" صرخ راتيل. "هل أنت بخير؟"
    
  "م-ماذا...؟" - تمتم براد.
    
  صرخ راتيل: "ماكلاناهان... براد، براد ماكلاناهان، أجبني". "استيقظ. هل انت بخير؟"
    
  "أنا... ماذا... ماذا حدث بحق الجحيم...؟"
    
  صرخ راتيل: "أريدك أن تستيقظ يا ماكلاناهان الآن". "يمكن أن نتعرض للهجوم في أي لحظة، ولن أتمكن من حمايتك إلا إذا استيقظت وتستطيع حماية نفسك. استيقظ أيها اللعين الآن. قم بتأكيد طلبي أيها الطيار على الفور.
    
  استغرق الأمر بضع لحظات طويلة، ولكن أخيرًا هز براد رأسه، وأزالها، واستطاع أن يقول: "أيها الرئيس؟ أيها الرئيس؟ نعم، أنا مستيقظ... أنا... أنا بخير، أيها الرئيس. ث-ماذا علي أن أفعل؟ ماذا يحدث؟"
    
  قال راتيل: "استمع لي". "ليس لدينا الكثير من الوقت. أعتقد أننا سنتعرض للهجوم من قبل القوة الضاربة الاحتياطية في أي لحظة الآن. نحن وحدنا تماما وفي خطر شديد. أحتاج منك اليقظة والاستجابة. هل تسمع ما أقوله يا ماكلاناهان؟
    
  "نعم، أيها الرئيس،" سمع براد نفسه يجيب. كان لا يزال غير متأكد من مكان وجوده أو ما الذي يحدث، لكنه على الأقل كان قادرًا على الإجابة على الرئيس راتيل. "أخبرني ماذا أفعل."
    
  قال راتيل: "اذهب إلى الداخل وأحضر بعض الحصائر والأوزان لتغطية هؤلاء الأشخاص". كلاهما ذهبا إلى الداخل. وجد براد حصيرًا وأثقالًا للتدريب. افتتح راتيل عرضًا عاديًا للكأس في مقدمة دوجانغ. تم إخفاء العديد من المسدسات والبنادق والسكاكين في درج سري أسفل خزانة العرض.
    
  قال براد: "لقد غطيتهم أيها الرئيس".
    
  قام راتيل بتخزين البندقية وسلمها إلى براد، ثم فعل الشيء نفسه مع المسدسين. "ضع مسدساتك في حزامك." وقام بتسليح نفسه بمسدسين وبندقية من طراز AR-15 والعديد من مخازن الذخيرة. "سنحاول الوصول إلى الحظيرة في باسو روبلز - فمن الأسهل الدفاع عنها."
    
  "ألا يجب أن نتصل بالشرطة؟"
    
  وقال راتيل: "أود أن أتجنب ذلك، لكن قد لا يكون لدينا خيار آخر". "يذهب".
    
  وصلوا إلى الطريق السريع 101 باتجاه الشمال. حل الظلام واستمر هطول الأمطار، مما أدى إلى انخفاض الرؤية بشكل كبير. لقد ظلا على الطريق السريع لمدة تقل عن خمس دقائق عندما قال راتيل: "إننا نتعقب. تبقى سيارة واحدة معنا على بعد حوالي مائة ياردة.
    
  "ماذا علينا ان نفعل؟"
    
  لم يقل راتيل شيئًا. وبعد بضعة أميال، عند مخرج سانتا مارجريتا، انسحب من الطريق السريع، وفي نهاية المخرج سلحوا أنفسهم وانتظروا. ولم تبق سيارة واحدة بسببهم. قال براد: "ربما لم يكونوا يتابعوننا".
    
  قال راتيل: "من المحتمل أن يكون لديهم جهاز تتبع نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) في مكان ما على شاحنتي، لذلك لا يتعين عليهم المراقبة عن كثب - لم يكن لدي الوقت للتحقق". "من المحتمل أن يكون لديهم أكثر من فريق متابعة. سيتقدم الفريق الأول، ثم يتوقف في مكان ما، وسيتولى فريق المطاردة الثاني المسؤولية. سنذهب إلى المطار من الباب الخلفي."
    
  قادوا السيارة على طول طرق المقاطعة لمدة ساعة أخرى حتى وصلوا أخيرًا إلى مطار باسو روبلز. وبعد المرور عبر البوابة الأمنية، توجهوا نحو حظيرة الفريق، لكنهم توقفوا على بعد حوالي ربع ميل. قال راتيل وهو يضع بندقية من طراز AR-15 في حجره: "لا يزال المطار مزدحماً للغاية بحيث لا يمكن سحب هؤلاء الرجال إلى الداخل". "سننتظر حتى يصبح الأمر أكثر هدوءًا." وانتظروا متنبهين لأي اقتراب منهم. وبعد حوالي ساعة، اقتربت طائرة صغيرة ذات محركين من مكان الحادث، وأوقف الطيار بضعة حظائر على مسافة قريبة. واستغرق الأمر من الطيار ما يقرب من الساعة حتى يخرج سيارته من الحظيرة، ويركن الطائرة بداخلها، ثم يحزم أمتعته ويغادر، وساد الهدوء المطار مرة أخرى.
    
  وبعد مرور ثلاثين دقيقة، ومع عدم وجود أي علامات أخرى للنشاط، لم يتمكن راتيل أخيرًا من الانتظار لفترة أطول. قاد سيارته إلى الحظيرة وقام هو وبراد بسحب المهاجمين إلى الداخل. بعد ذلك، قاد راتيل الشاحنة الصغيرة لمسافة ربع ميل تقريبًا وأوقفها، ثم ركض عائداً إلى الحظيرة.
    
  قال راتيل وهو يمسح المطر عن رأسه وبندقيته AR-15: "لقد نجح الأمر". "ستقوم فرق الدعم بتتبع عملية التسليم ومن ثم تعقبنا هنا. ثم من المحتمل أن ينتظروا بضع ساعات قبل الهجوم.
    
  "كيف سيتعقبوننا هنا؟"
    
  قال راتيل: "أستطيع أن أفكر بعشرات الطرق". "إذا كانوا جيدين، فسيكونون هنا. آمل فقط أن تصل المساعدة قبل ذلك الوقت".
    
  وبعد أقل من ساعة، وسط هطول الأمطار المتواصل وهبوب الرياح بين الحين والآخر، سمعوا صوت احتكاك المعدن بالمعدن خارج باب المدخل الرئيسي. همس راتيل: "اتبعني"، وانسحب هو وبراد إلى الحظيرة. كان بداخلها طائرة رجال أعمال صغيرة، يشير لونها الأسود إلى أنها مملوكة لشركة Scion Aviation الدولية التابعة لكيفن مارتنديل. عثر راتيل على صندوق أدوات كبير بعجلات بحجم الخزانة مقابل جدار الحظيرة، فسحبه بعيدًا عن الحائط، ووقف كلاهما خلفه. قال راتيل وهو يشير إلى باب حظيرة الطائرات الكبير : "حسنًا، مهمتك هي مراقبة باب المرور هناك" . "سأراقب باب المكتب الرئيسي. لقطات فردية فقط. اجعلهم يحسبون."
    
  وبعد بضع دقائق سمعوا صوتًا آخر لضغط المعدن، وبعد دقائق قليلة سمعوا المزيد من أصوات المعدن على المعدن القادمة من باب الحظيرة، وهي إشارة إلى أن الباب قد فُتح بالقوة. بعد لحظة، فُتح الباب ورأى براد رجلاً يرتدي نظارات للرؤية الليلية ينحني ويمشي عبر المدخل حاملاً مسدسًا رشاشًا. كان Bizjet يخفيه الآن. دخل المهاجم الثاني الباب وأغلقه وبقي هناك وهو يغطيها. وفي الوقت نفسه، تمكن راتيل من رؤية مهاجمين آخرين يدخلان باب المكتب، وكانا يرتديان أيضًا نظارات للرؤية الليلية ويحملان أسلحة رشاشة.
    
  "اللعنة،" همس. "أربعة رجال. نحن نفاد الوقت." أخرج هاتفه الخلوي، واتصل بالرقم 911، وتركه مفتوحًا، ثم خفض مستوى الصوت تمامًا، ووضعه تحت صندوق أدواته. "استخدم البندقية. أخرج الرجل من الباب. ومن المحتمل أن يختبئ الرجل الآخر خلف الدفة اليمنى للطائرة. ألقى براد نظرة خاطفة من خلف صندوق الأدوات واستهدف الرجل الموجود عند الباب الأمامي، والذي كان مضاءً جزئيًا بعلامة خروج الطوارئ المتوهجة. أخذ راتيل نفسًا عميقًا، ثم همس: "الآن".
    
  أطلق براد وراتل النار في وقت واحد تقريبًا. سقطت ضربة راتيل وسقط أحد المهاجمين. لم يكن لدى براد أي فكرة عن مكان سقوط رصاصته، لكنه كان يعلم أنها لم تصطدم بأي شيء باستثناء جدار الحظيرة. اندفع الرجل الواقف عند الباب على طول جدار الحظيرة نحو غرفة الاجتماعات، جاثمًا على ارتفاع منخفض. وكما تنبأ راتيل، اختبأ الرجل الآخر خلف عجلة قيادة الطائرة... ثم انفجرت الحظيرة بنيران مدفع رشاش بدا وكأنه يأتي من جميع الاتجاهات في وقت واحد. انحني راتيل وبراد خلف صندوق الأدوات.
    
  "افتح النار عندما يتوقف إطلاق النار!" صرخ راتيل. كان صندوق الأدوات مليئًا بالرصاص، ولكن يبدو أن الأدوات الموجودة بداخله تمتص الرصاص. وبعد لحظة، ساد هدوء قصير في إطلاق النار، ونظر براد من خلف صندوق أدواته، ورأى حركة بالقرب من إطار الطائرة، وأطلق النار. أصابت الرصاصة الإطار الذي انفجر على الفور وأرسلت موجة صدمة في وجه المعتدي. صرخ وهو يمسك وجهه من الألم. يبدو أن البيزجيت كانت على وشك الانهيار إلى اليمين، لكن محور العجلة بالكاد منعها من الانقلاب تمامًا.
    
  الآن بدأ إطلاق النار يغير اتجاهه، حيث أصاب المزيد من الرصاص جانب صندوق الأدوات، وليس الجزء الأمامي. "انظر حولك!" صرخ راتيل. "سيحاولون... آه! هراء! نظر براد ورأى راتيل يمسك بيده اليمنى، التي بدت وكأنها تمزقت على نطاق واسع بسبب رصاصة. رش الدم في كل مكان. "خذ البندقية ولا تدعهم يقتربون!" صرخ راتيل وهو يمسك بذراعه المصابة محاولاً وقف النزيف.
    
  حاول براد إلقاء نظرة خاطفة من خلف صندوق الأدوات، لكن في اللحظة التي تحرك فيها، بدأ الرصاص يتطاير، والآن يمكن أن يشعر بهم يقتربون أكثر فأكثر، مثل سرب من الخفافيش يطن في السماء. وحاول توجيه البندقية نحو صندوق الأدوات وإطلاق النار، لكن فوهة البندقية ارتدت بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لف راتيل خرقة حول يده اليمنى وأطلق المسدس بيده اليسرى، لكن الكمامة لم تكن مستقرة على الإطلاق وبدا وكأنه قد يفقد وعيه في أي لحظة. سمع براد خطى وأصواتًا تقترب باللغة الروسية. هذا هو، فكر. الطلقة التالية التي سمعها ستكون الأخيرة في حياته، كان متأكداً من ذلك...
    
    
  ستة
    
    
  الكذبة لا تعيش أبدًا حتى الشيخوخة.
    
  -سوفوكليس
    
    
    
  باسو روبلز، كاليفورنيا
    
    
  وفجأة وقع انفجار مروع في الجزء الخلفي من الحظيرة. امتلأ الهواء على الفور بالغبار والحطام. صرخت الأصوات بالروسية... وسرعان ما حل محل الصراخ صراخ، وبعد لحظة صمتت الصراخات.
    
  "كل شيء واضح يا براد،" جاء صوت مركب إلكترونيًا. نظر براد للأعلى ورأى جهازًا إلكترونيًا للمشاة خلف الطائرة.
    
  "أب؟" - سأل.
    
  "هل انت بخير؟" - سأل باتريك ماكلاناهان.
    
  "الرئيس راتل"، قال براد، فوق الرنين الذي أصاب أذنيه نتيجة إطلاق النار في الحظيرة المغلقة. "إنه مصاب." وبعد لحظة، سارع رجلان وحملا راتيل إلى الخارج. ركض براد نحو الروبوت. لقد رأى المكان الذي اقتحم فيه والده المدخل، وهدم معظم الجدار المحيط بالباب بين الحظيرة والمكتب الرئيسي. تم بالفعل أخذ جميع المهاجمين الستة، الأربعة الذين هاجموا الحظيرة والاثنين الذين هاجموا براد على طريق تانكفارم.
    
  "هل أنت بخير يا براد؟" - سأل باتريك.
    
  "نعم. لا أستطيع أن أسمع جيدًا طوال فترة إطلاق النار، لكن بخلاف ذلك أنا بخير".
    
  "بخير. فلنخرج من هنا. ستكون دورية الطريق السريع والعمدة على بعد حوالي خمس دقائق. التقط باتريك ابنه وحمله عبر حقل كبير مفتوح إلى منطقة انتظار السيارات في الطرف الجنوبي من المدرج، حيث كانت طائرة شحن سوداء من نوع شيربا تنتظرها، ومحركاتها التوربينية تدور في وضع السكون. أنزل باتريك براد على الأرض، وزحف عبر منحدر الشحن في الخلف، وجلس على سطح الشحن، مع صعود براد على متنه بعده مباشرة. أجلس أحد أفراد الطاقم براد في مقعد شبكة الشحن، وساعده على ربط حزام الأمان، وأعطاه سماعات الرأس. وبعد لحظات قليلة كانوا في الهواء.
    
  "ماذا عن الرئيس راتيل؟" سأل براد، على افتراض أن والده يمكن أن يسمعه من خلال الاتصال الداخلي.
    
  أجاب باتريك: "سيتم إجلاؤه وعلاجه".
    
  "ماذا سيفعل رجال الشرطة عندما يرون هذه الحظيرة؟ تبدو وكأنها منطقة حرب. لقد كانت منطقة حرب".
    
  أجاب باتريك: "الرئيس مارتنديل سيتعامل مع هذا الأمر".
    
  "كيف وصلت إلى هنا بهذه السرعة يا أبي؟"
    
  قال باتريك: "كنت في سانت جورج عندما انطلق إنذارك في سان لويس أوبيسبو". "إنها تبعد أقل من ساعتين عن طريق شيربا. الحمد لله أن الرئيس راتيل وصل إليك في الوقت المناسب وأخرجك من المدينة."
    
  "شارع. جورج؟ هل هذا هو المكان الذي نتجه إليه الآن؟"
    
  قال باتريك: "نعم يا براد". التفتت إدارة البحث الجنائي إلى براد ورفعت يدها المدرعة متوقعة احتجاجات براد. قال باتريك: "أعلم أنك تريد العودة إلى كال بولي يا براد، والآن بعد أن حصلت على منحة من Sky Masters، أصبح عملك أكثر أهمية. أريد أيضًا أن أراك تواصل تعليمك. لذا، سأقوم بتعيين فريق الرقيب الرائد فول لتحديد موقع أي قوات هجومية أخرى تلاحقك والقبض عليها. وستكون هذه المراكز قريبة من الحرم الجامعي، لذلك لن تضطر إلى السفر إلى الجانب الجنوبي من المدينة للتدريب. سوف يتولون تدريبك حتى يصبح الرئيس راتيل في صحة جيدة بما يكفي للقيام بذلك. "
    
  "هل تقصد أنهم سيكونون حراسي الشخصيين أو شيء من هذا القبيل؟"
    
  وقال باتريك: "على الرغم من أنني واثق من قدرتهم على التعامل مع هذه المشكلات، إلا أن فرق Wohl ليست مصممة للعمل في مجال الأمن الشخصي". "إنهم يتدربون على مهام مكافحة التجسس والعمل المباشر. لكننا الآن نواجه أربعة فرق مكونة من شخصين من القتلة الروس. لن أسمح لأي قوة ضاربة بالتجول في الولايات المتحدة متى شئت، خاصة تلك التي تستهدف ابني. لذلك نحن بحاجة إلى تطوير خطة عمل. سنقوم باستجواب المبتدئين، وإجراء بعض الأبحاث، والتوصل إلى خطة."
    
  "لذلك سأكون مثل الطعم، أستدرج الأشرار حتى يتمكن الرقيب الرائد من القضاء عليهم؟" لاحظ براد. أومأ وابتسم. "إنه أمر رائع طالما أستطيع العودة إلى كال بولي. يمكنني العودة إلى كال بولي، أليس كذلك يا أبي؟"
    
  قال باتريك: "نعم، رغمًا عن رأيي الأفضل". "لكن ليس اليوم. اطلب من الرقيب وفرقته استجواب السجناء الجدد وجمع بعض المعلومات وتمشيط الحرم الجامعي والمدينة. سوف يستغرق الأمر يومًا أو يومين فقط. أعلم أنك تقوم بمعظم التحضير للاختبار النهائي عبر الإنترنت، وأن معظم فصولك الدراسية قد انتهت حتى تتمكن من العمل في مقرنا الرئيسي. قبل أن يبدأ أسبوع النهائيات، يجب أن تكون قادرًا على العودة إلى الحرم الجامعي.
    
  قال براد: "أنا فقط بحاجة إلى إيجاد عذر لإخبار فريق Starfire بهذا الأمر". "المشروع يتطور بسرعة يا أبي. وتتلقى الجامعة الأموال والدعم من جميع أنحاء العالم".
    
  قال باتريك: "أعلم يا بني". "يُحسب للجامعة أنهم يبقون Starfire بشكل صارم ضمن نطاق مشروع Cal Poly الجامعي - فقد عرضت جامعات وشركات أخرى وحتى حكومات تولي المسؤولية. يبدو أنك ستبقى مسؤولاً في الوقت الحالي. فقط افهم أن الضغط لتسليم المشروع إلى شخص آخر كعملية تجارية سوف يتصاعد بالتأكيد - أراهن على الأرجح أن Sky Masters Aerospace، الآن بعد أن استثمروا الكثير فيه - وقد تميل الجامعة إلى أشير إلى أن الأموال الكبيرة ستسمح لبعض الشركات بالاستيلاء عليها. فقط لا تنزعج إذا حدث ذلك. الجامعات تعمل بالمال".
    
  "لن أشعر بالإهانة."
    
  "بخير". أدار TIE رأسه المدرع الضخم نحو براد. قال باتريك: "أنا فخور بك يا بني". "لقد رأيت ذلك في مئات رسائل البريد الإلكتروني من جميع أنحاء العالم: لقد أعجب الناس بقيادتك في دفع هذا المشروع إلى الأمام، وبناء فريق من الطراز الأول، والحصول على الدعم الفني. لا أحد يستطيع أن يصدق أنك طالب جديد."
    
  قال براد: "شكرًا يا أبي". "آمل أن أتمكن من تحقيق ولو جزء صغير من النجاح الذي حققته في القوات الجوية."
    
  قال باتريك: "أعتقد أن طريقك سيكون مختلفًا تمامًا عن طريقي". استدار إلى الوراء، في مواجهة الجزء الخلفي من الطائرة. "كنت أرغب دائمًا في الحصول على مهارات قيادية مثلك. كان من الممكن أن تكون حياتي مختلفة تمامًا لو امتلكت مهاراتك وتعلمت كيفية استخدامها. من الواضح أنك تعلمتها من شخص آخر غير والدك، أو ربما من دورية جوية مدنية."
    
  "لكنك كنت... أعني أنك جنرال بثلاث نجوم يا أبي."
    
  "نعم، لكن ترقياتي كانت بسبب ما فعلته، وليس بسبب صفاتي القيادية"، قال باتريك، ولا يزال التفكير العميق في صوته واضحًا على الرغم من جهاز المزج الصوتي الإلكتروني CID. "لقد شغلت عدة مناصب قيادية على مر السنين، لكنني لم أتصرف أبدًا كقائد حقيقي - لقد تصرفت كما كنت أفعل دائمًا: مشغل، طيار، أحد أفراد الطاقم، وليس قائدًا. لقد رأيت عملاً يجب القيام به وخرجت وقمت به. باعتباري ضابطًا ميدانيًا أو جنرالًا، كان ينبغي عليّ بناء فريق لإنجاز المهمة بدلاً من الانطلاق والقيام بها بنفسي. لم أفهم حقًا ما الذي تعنيه القيادة".
    
  قال براد: "أعتقد أيضًا أن إنجاز المهمة هو أهم شيء يا أبي". "أنا طالب هندسة طيران، لكني بالكاد أستطيع فهم معظم العلوم التي من المتوقع أن أتعلمها. أنا أعمل على حل هذه المشكلة، وأبحث عن شخص ما ليشرحها لي. لكن كل ما أريده حقًا هو الطيران. أعلم أنني بحاجة للحصول على شهادة جامعية حتى أتمكن من الذهاب إلى مدرسة اختبار الطيران والطيران بالطائرات الساخنة، لكنني لا أهتم بالشهادة. أريد فقط أن أطير."
    
  قال باتريك: "حسنًا، هذا يناسبك يا بني". "واصل التركيز على الهدف. يمكنك أن تفعل ذلك ".
    
  هبطت شيربا بعد حوالي ساعتين في مطار الجنرال ديك ستاوت، على بعد أربعة عشر ميلاً شمال شرق مدينة سانت جورج بجنوب ولاية يوتا. تم توسيع المطار بشكل كبير خلال السنوات القليلة الماضية مع نمو عدد سكان سانت جورج، وبينما كان Stout Field لا يزال مطارًا بلا أبراج، ازدهر الجزء الغربي منه كمركز للطيران الصناعي والتجاري. تم نقل الشيربا الأسود إلى حظيرة كبيرة جدًا على الجانب الجنوبي من الجزء الصناعي من المطار وتم سحبها داخل الحظيرة قبل السماح لأي شخص بالنزول. كانت الحظيرة الضخمة تحتوي على طائرة رجال أعمال من طراز Challenger-5، وطائرة بدون طيار من طراز Reaper مع حوامل أسلحة أسفل الجناح، ونسخة أصغر من طائرة V-22 Osprey ذات المروحية القابلة للإمالة، وجميعها مطلية باللون الأسود بالطبع.
    
  أخذ باتريك ابنه إلى مبنى مجاور. لاحظ براد على الفور أن السقف كان أعلى، وجميع الأبواب والممرات كانت أوسع وأكثر ارتفاعًا من المعتاد، وكلها مصممة بشكل واضح لاستيعاب جهاز المشاة السيبراني الذي يمر عبرها. سمع براد صوت فتح القفل تلقائيًا عندما اقتربوا من الباب، ودخلوا غرفة في وسط المبنى. قال باتريك: "هذا هو منزلي". لم تكن أكثر من مجرد غرفة خالية من النوافذ لا تحتوي إلا على طاولة بها عدد قليل من علب المغذيات، وهو المكان الذي يتصل فيه باتريك بالكهرباء لإعادة شحن طاقته...
    
  ... وفي الزاوية البعيدة، نموذج جديد آخر لجندي مشاة آلي آلي. قال باتريك بصوت خشبي: "أرى أن لدي بديلاً". "نحتاج عادةً إلى يوم آخر أو نحو ذلك لتشغيل مجموعة كاملة من التشخيصات على معرف إدارة البحث الجنائي الجديد قبل إجراء النقل."
    
  "ثم أستطيع رؤيتك يا أبي."
    
  قال باتريك: "يا بني، إذا كنت متأكدًا من أن هذا هو ما تريد القيام به، فسأسمح بذلك". "لكنها ليست جميلة."
    
  نظر براد حول الغرفة. "اللعنة، لا يسمحون لك حتى بتعليق الصور على الجدران؟"
    
  قال باتريك: "يمكنني تشغيل جميع الصور التي أريدها، في أي وقت أريده، في ذهني مباشرةً". "لا أريدهم معلقين على الحائط." استبدل حاويات المغذيات الموجودة في هيكله بأخرى جديدة على الطاولة، ثم وقف في المكان المخصص في وسط الغرفة، وتنزل كابلات الطاقة والبيانات والنظافة والمغذيات والتشخيص تلقائيًا من السقف وتوصيلها بالجهاز. المواقع الصحيحة على CID. تجمد باتريك في مكانه، واقفًا بشكل مستقيم، مثل الروبوت غير المأهول الموجود في الزاوية. وقال: "سيصل الرقيب خلال ساعات قليلة ليطلعك على ما حدث ويتحدث معك، وبعد ذلك سيأخذك إلى فندقك". "سوف يعيدك في الصباح وسنجعلك تستقر حتى تتمكن من ممارسة بعض التمارين الرياضية."
    
  فكر براد بصمت فيما سيقوله للحظة؛ ثم: "يا أبي، لقد أخبرتني أنك داخل هذا الروبوت لا تزال على طبيعتك."
    
  "نعم".
    
  قال براد: "حسنًا، "أنت" الذي أتذكره كان يحمل جوائز ولوحات وصور فوتوغرافية على الجدران". "حتى في المقطورة الصغيرة التي يبلغ عرضها ستة أقدام في باتل ماونتن، كان لديك خوذات الطيران القديمة، وصناديق عرض التذكارات، ونماذج الطائرات، وجميع أنواع الأشياء الصغيرة التي لم أكن أعرف حتى ما هي، لكنها" من الواضح أنه يعني الكثير بالنسبة لك. لماذا لا يوجد لديك أي من هذا هنا؟ "
    
  ظل الروبوت ساكنًا وصامتًا لعدة لحظات طويلة؛ ثم قال باتريك أخيرًا: "أعتقد أنني لم أفكر في الأمر أبدًا يا براد". "في البداية اعتقدت أن السبب هو أنني لم أرغب في أن يعرف أي شخص أنه أنا هنا، ولكن الآن يعرف جميع الأشخاص الذين أتفاعل معهم في هذا المبنى أنه أنا، لذا فهو في الحقيقة غير قابل للتطبيق".
    
  قال براد: "حسنًا، لن يكون للروبوت أي شيء على الجدران، لكن والدي سيفعل ذلك". باتريك لم يقل أي شيء. "ربما عندما يهدأ كل شيء ويعود إلى طبيعته - أو أقرب ما يكون إلى الوضع الطبيعي - يمكنني أن أطير إلى هنا وأنظم بعض الأشياء. اجعلها تبدو وكأنها غرفتك وليس كخزانة."
    
  قال باتريك: "أود ذلك يا بني". "سوف احب ذلك."
    
    
  مكتب الرئيس
  المبنى الرابع عشر، الكرملين
  موسكو
  بعد أيام قليلة
    
    
  وقال وزير أمن الدولة فيكتور كازيانوف عبر رابط فيديو من مركز مخابراته إلى مكتب الرئيس: "هناك بالتأكيد علامات على زيادة النشاط في محطة الفضاء العسكرية الأمريكية". وأظهر الصور قبل وبعد لمحطة ارمسترونغ الفضائية. "كان هناك إطلاق واحد لصاروخ ثقيل حمل هذه الهياكل الطويلة إلى جانب العديد من الحاويات الصغيرة، المضغوطة وغير المضغوطة. لا نعرف على وجه اليقين ما هو موجود في الحاويات المغلقة حتى الآن، ولكن هذه العناصر الأخرى غير المغلقة تشبه البطاريات المثبتة بالفعل في المزرعة، لذلك نفترض أنها بطاريات أيضًا.
    
  قال الرئيس الروسي جينادي جريزلوف وهو يشير بسيجاره إلى صورة كازيانوف على شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به: "لا أريد منك المزيد من الافتراضات يا كازيانوف". "ابحث عن معلومات لي. قم بعملك اللعين."
    
  قال كازيانوف: "نعم يا سيدي". تنحنح ثم تابع: "كانت هناك أيضًا زيادة كبيرة في عدد رحلات الطائرات الفضائية، وأحيانًا ثلاث إلى أربع رحلات شهريًا يا سيدي". قام بتغيير الشرائح. "إن أحدث طراز من طائرتهم الفضائية المدارية ذات المرحلة الواحدة، S-29 Shadow، أكمل الآن الاختبار التشغيلي وأكمل رحلة واحدة إلى المحطة. من حيث الحجم والقدرة الاستيعابية، فهي تشبه طائرتنا الفضائية إلكترون، لكنها بالطبع لا تحتاج إلى صاروخ لإطلاقها إلى الفضاء."
    
  قال الرئيس جينادي جريزلوف بشكل لاذع: "بالطبع لا". "لذا. الآن لديهم طائرة ظلية فضائية واحدة، تشبه في حجمها إلكتروننا. كم عدد الإلكترونات لدينا يا سوكولوف؟
    
  أجاب وزير الدفاع جريجور سوكولوف: "لقد قمنا بإعادة تنشيط سبع طائرات فضائية من طراز إليكترون. إحداها جاهزة للإطلاق في بليسيتسك، وقد وصل زوج الطائرة الفضائية والصاروخ الآخر إلى هناك ويمكن تزاوجهما وإطلاقهما إلى موقع الإطلاق في غضون أسبوع. " لدينا..."
    
  "أسبوع؟" رعد جريزلوف. "لقد قلت لك يا سيادة الوزير، أريد أن أملأ مدار الأرض بالطائرات والأسلحة الفضائية الروسية. أريد أن أكون قادرًا على إطلاق طائرتين فضائيتين في نفس الوقت."
    
  قال سوكولوف: "سيدي، تم تحميل منصة إطلاق واحدة فقط في بليسيتسك لمركبة الإطلاق أنغارا-5". "تم إعادة توجيه الأموال المخصصة لبناء موقع آخر هناك إلى بناء قاعدة فوستوشني الفضائية وتمديد عقد إيجار بايكونور. علينا أن-"
    
  وقال جريزلوف: "الوزير سوكولوف، أشعر بوجود نمط هنا: أنا أعطي الأوامر، وأنت تعطيني الأعذار بدلاً من النتائج". "هل توجد منصة إطلاق في فوستوشني مناسبة لمركبة الإطلاق Angara-5 أم لا؟"
    
  وقال سوكولوف: "لن يتم الانتهاء من قاعدة فوستوشني الفضائية خلال العامين المقبلين يا سيدي". أدار جريزلوف عينيه بغضب للمرة المائة خلال المؤتمر الهاتفي. "Baikonur هو موقع الإطلاق الآخر الوحيد المتاح لاستضافة Angara 5 في هذا الوقت."
    
  "فلماذا لا توجد طائرة فضائية إلكترونية في بايكونور، سوكولوف؟"
    
  وقال سوكولوف: "سيدي، على حد علمي، لم تكن تريد المزيد من عمليات الإطلاق العسكرية من بايكونور، بل فقط عمليات إطلاق تجارية".
    
  لم يتمكن جريزلوف من احتواء غضبه. وقال: "قلت إنني أريد يا سوكولوف أن أقوم بتسليم أكبر عدد ممكن من الطائرات الفضائية إلى منصات الإطلاق في أسرع وقت ممكن حتى تكون لدينا على الأقل فرصة لتحدي الأمريكيين". "نحن ندفع أموالاً جيدة لاستخدام هذا المرفق - وسوف نبدأ في استخدامه. ماذا بعد؟"
    
  وتابع سوكولوف: "سيدي، نحن نواصل تحديث قواعد الفضاء في بليسيتسك وفوستوتشني وزنامينسك، لكن العمل يتباطأ بسبب الطقس البارد ويجب أن يتوقف تمامًا في غضون شهر تقريبًا، وإلا ستتدهور جودة المسبوكات الخرسانية. "
    
  "لذا، لدينا موقعان فقط لإطلاق طائراتنا الفضائية، وأحدهما ليس موجودًا حتى في بلدنا؟" قال جريزلوف باشمئزاز. "ممتاز".
    
  وتدخلت وزيرة الخارجية داريا تيتينيفا قائلة: "هناك طريقة أخرى يمكننا اتباعها، سيدي الرئيس: إطلاق طائرات إليكترون الفضائية من الصين". "بفضل الإجراءات التي اتخذتها أمريكا ضد بلدينا، لم تكن علاقتنا مع الصين أفضل من أي وقت مضى. لقد استكشفت هذا الاحتمال مع وزير الخارجية الصيني، وتحدثت مع مستشاره العسكري، الذي اقترح إنشاء قاعدة في أقصى غرب الصين: شيتشانغ. ومع افتتاح مركز وينتشانغ الجديد لإطلاق الأقمار الصناعية في جزيرة هاينان، تم نقل جميع عمليات إطلاق الصواريخ الثقيلة إلى هناك من شيتشانغ، مما يجعل القاعدة مفتوحة ويمكن الوصول إليها ومجهزة بأحدث التقنيات. لديهم منصتي إطلاق مخصصتين لصواريخنا Angara-5 بالإضافة إلى سلسلة Proton الخاصة بنا. هناك الكثير من المخاوف من أن فشل الإطلاق قد يؤدي إلى سقوط الحطام على البلدات والمصانع القريبة بنطاق منخفض، لكنني أعتقد أن المزيد من الاهتمام بالسياسيين المحليين والإقليميين يمكن أن يخفف من مخاوفهم.
    
  قال جريزلوف وهو يبتسم لأول مرة خلال الاجتماع: "عمل رائع يا داريا". "هل ترى سوكولوف؟ وإليك كيف يتم ذلك. التفكير خارج الصندوق."
    
  "أنت تعترض على عمليات الإطلاق من بايكونور، لكن هل تفكر في إرسال صواريخنا وطائراتنا الفضائية إلى الصين، يا سيدي؟" اعترض سوكولوف. "أنا متأكد من أن الجيش الصيني يرغب في إلقاء نظرة فاحصة على إلكترون وأنجارا -5.
    
  "لقد طلبت طائرات الفضاء الروسية من منصات الإطلاق يا سوكولوف!" زمجر جريزلوف وهو يوجه سيجاره نحو صورة وزير الدفاع على شاشته. إذا لم أتمكن من إطلاقها من المنشآت الروسية، فسأفعل ذلك من مكان آخر". عاد إلى تيتينيفا. قال: "واصلي الاستعدادات يا داريا". "ما الذي كان يتحدث عنه الصينيون أيضًا؟"
    
  قالت تيتينيفا: "كانوا يتحدثون عن التبادل لاستخدام شيتشانغ، سيدي، إلى جانب النقود بالطبع". "لقد ذكروا بعض الأشياء، وبعض النقاط السياسية، مثل دعم مطالباتهم بجزر سينكاكو وبحر الصين الجنوبي، وربما استئناف المفاوضات بشأن خطوط أنابيب النفط والغاز الطبيعي إلى الصين من سيبيريا، ولكن الأهم من ذلك كله أنهم مهتمون في صواريخ أرض جو متنقلة من طراز S-500، وهو أحدث طراز قادر على مهاجمة الأقمار الصناعية.
    
  "بالفعل؟" قال جريزلوف وهو يومئ برأسه بحماس. "استبدل منصات الإطلاق بصواريخ إس-500، التي أود على أي حال وضعها في جميع القواعد الفضائية والمنشآت العسكرية الروسية في جميع أنحاء العالم. فكرة عظيمة. أوافق".
    
  قال سوكولوف: "سيدي، إن نظام S-500 هو سلاح الدفاع الجوي الأكثر تقدماً في العالم"، وتحول وجهه إلى قناع مذهول يخبر الجميع أنه لا يستطيع تصديق ما قاله الرئيس للتو. "هذا على الأقل يفوق أي شيء يمتلكه الصينيون أو حتى الأمريكيون بجيل واحد. التقنيات الإلكترونية وأجهزة الاستشعار والدفع المستخدمة في إس-500 هي الأفضل في روسيا... لا، الأفضل في العالم! سنعطيهم ما كانوا يحاولون سرقته منا منذ عقود!
    
  صاح جريزلوف: "سوكولوف، أريد أن تكون الإلكترونات والبوران على منصات الإطلاق". إذا كان الصينيون قادرين على فعل ذلك، وكانوا يريدون إس-500، فسوف يحصلون على إس-500". عبس عندما رأى تعبير الصدمة على وجه سوكولوف. "كيف تسير برامج إعادة التسلح الأخرى لدينا؟ لقد زاد مجلس الدوما مخصصاتنا الدفاعية بنسبة ثلاثين بالمائة - وهذا من شأنه أن يؤدي إلى مئات من طائرات S-500 وأنظمة MiG-31D المضادة للأقمار الصناعية وأكثر بكثير من مجرد خمس طائرات فضائية.
    
  وقال سوكولوف: "يستغرق الأمر بعض الوقت لإعادة تشغيل برامج الأسلحة التي تم إلغاؤها منذ سنوات عديدة يا سيدي". "لقد دخل نظام S-500 مرحلة الإنتاج بالفعل، لذا يمكننا أن نتوقع نظامًا أو نظامين شهريًا خلال الفترة التالية..."
    
  "لا يا سوكولوف!" قاطع جريزلوف. "هذا غير مقبول! أريد عشرة على الأقل في الشهر!
    
  "عشرة؟" اعترض سوكولوف. "سيدي، يمكننا في النهاية الوصول إلى هدف عشر وحدات شهريًا، لكن تسريع الإنتاج إلى هذا المستوى سيستغرق وقتًا. لا يكفي أن يكون لديك المال فحسب - فنحن بحاجة إلى عمال مدربين، ومساحة على خط التجميع، وتدفق مستمر وموثوق لقطع الغيار، ومراكز اختبار - "
    
  "إذا كان نظام S-500 قيد الإنتاج بالفعل، فلماذا لم يتم تنفيذ كل هذا بعد؟" رعد جريزلوف. "هل كنت تخطط لبناء واحد أو اثنين فقط في الشهر؟ نظام الدفاع الجوي الأكثر تقدما في العالم، أو هكذا تقول، لكننا لا نبني المزيد منه؟"
    
  وقال سوكولوف : "سيدي، لقد تحول الإنفاق الدفاعي إلى أولويات أخرى مثل الصواريخ المضادة للسفن وحاملات الطائرات والطائرات المقاتلة" . "إن نظام S-500 هو في المقام الأول سلاح دفاع جوي، مصمم للاستخدام ضد صواريخ كروز والطائرات الشبح، وتم تعديله لاحقًا ليصبح سلاحًا مضادًا للأقمار الصناعية والصواريخ من طراز "S". بعد أن شنت قاذفاتنا وصواريخنا الجوالة هجمات على الولايات المتحدة دمرت فعليًا قاذفاتها وصواريخها الباليستية العابرة للقارات، لم يُعط للدفاع الجوي أهمية كبيرة لأن التهديد قد اختفى فعليًا. الآن بعد أن أصبحت المساحة أولوية قصوى وقد أثبت نظام S-500 نجاحه، يمكننا البدء في بناء المزيد، ولكن كما قلت سيدي، يستغرق الأمر وقتًا...
    
  "المزيد من الأعذار!" صاح جريزلوف في ميكروفون مؤتمر الفيديو. "كل ما أريد سماعه منك يا سوكولوف هو "نعم يا سيدي"، وكل ما أريد رؤيته هو النتائج، وإلا سأطلب من شخص آخر أن ينفذ أوامري. والآن ابدأ العمل!" وضغط على زر قطع الاتصال مع وزير دفاعه.
    
  في تلك المرحلة، أرسل طرزاروف للرئيس رسالة نصية خاصة تم تمريرها عبر الجزء السفلي من شاشة مؤتمر الفيديو: نصها: امتدح علنًا، وانتقد بشكل خاص. كان جريزلوف سيجيب: "اللعنة عليك"، لكنه غير رأيه. وقال عبر شبكة المؤتمرات الهاتفية: "داريا، عمل جيد". "اسمحوا لي أن أعرف ما الذي تريد مني أن أفعله للمساعدة."
    
  "نعم يا سيدي،" أجابت تيتينيفا بابتسامة واثقة وأغلقت الخط. ابتسم جريزلوف. لقد تغيرت داريا تيتينيفا بالتأكيد خلال الأسابيع القليلة الماضية: عدوانية، مبدعة، متطلبة، وحتى مبتذلة في بعض الأحيان... داخل وخارج السرير. واصل جريزلوف مؤتمره عبر الفيديو مع الوزراء الآخرين في حكومته لبضع دقائق أخرى، ثم انقطع الاتصال.
    
  قال طرزاروف، بمجرد انقطاع جميع العلاقات مع وزراء الرئيس بشكل آمن: "غضبك وأعصابك سوف يتغلبان عليك عاجلاً أم آجلاً يا جينادي". "لا يبدو أن تحذيرك باستمرار بشأن هذا الأمر يساعد."
    
  نصيحة طرزاروف : "لقد مرت أكثر من عشر سنوات على تدمير الأسطول الأمريكي من القاذفات والصواريخ الباليستية العابرة للقارات، سيرجي" . لقد أعاد الأمريكيون تنشيط محطتهم الفضائية العسكرية وتحولوا إلى الأسلحة الفضائية بدلاً من إعادة بناء أسلحتهم القاذفة والصاروخية، ولم يخفوا ذلك. ماذا بحق الجحيم كان زفيتين وتروزنيف يفعلانه طوال هذه السنوات، هل كانا يلعبان مع نفسيهما؟
    
  قال طرزاروف: "في معظم تلك الفترة، كان الرؤساء السابقون يعانون من مشاكل مؤسسية وسياسية ومتعلقة بالميزانية، يا جينادي، فضلاً عن الحاجة إلى استعادة الأسلحة التي دمرها الأمريكيون خلال الهجمات المضادة. لا فائدة من توجيه أصابع الاتهام إلى الرؤساء السابقين. عدد قليل جدًا من رؤساء الدول، بما فيهم أنت، لديهم سيطرة كاملة على مصير بلادهم. قام بفحص هاتفه الذكي، ثم هز رأسه في سخط. "إليانوف وكورتشكوف ينتظران في الخارج. هل انتهيت من هذا المشروع بعد يا سيدي؟ إليانوف مجرد بلطجية ترتدي زي القوات الجوية، وكورتشكوفا هي مدفع رشاش طائش يقتل لأنه يحب ذلك.
    
  وقال جريزلوف: "سوف أنهي هذين الاثنين عندما تكتمل مهمتهما". "لكن في الوقت الحالي هم الأشخاص المناسبون لهذا المنصب. أحضرهم إلى هنا." اصطحب طرزاروف الضابط الروسي ومساعده إلى مكتب الرئيس، ثم أخذ "مكانه غير الواضح" في المكتب واندمج بشكل فعال في الموقف. كان إليانوف وكورتشكوف يرتديان الزي العسكري، وإليانوف يرتدي زي القوات الجوية، وكورشكوف يرتدي سترة وسروالًا أسود بسيطًا، بدون أوامر أو ميداليات، فقط الشارات الموجودة على كتاف مميزة لمجموعة كوماندوز النخبة الخاصة "Vympel". لاحظت جريزلوف أنها كانت ترتدي أيضًا سكينًا في غمد أسود على حزامها. وقال: "كنت أتوقع أن أسمع منك منذ بضعة أيام أيها العقيد". "لم أسمع أيضًا أي شيء في الأخبار عن وفاة ابن ماكلاناهان، لذا أعتقد أن فريقك قد فشل."
    
  قال إليانوف: "نعم يا سيدي". "أبلغت المجموعة الأولى قيادة ألفا أن لديهم ماكلاناهان، ثم فقدت ألفا الاتصال بهم. التقط الفريقان الثاني والثالث ماكلاناهان ورجلًا كان ماكلاناهان يقوم معه بالدفاع عن النفس والتدريب التكييفي أثناء وجوده خارج المدينة.
    
  "من هو هذا الرجل؟" - سأل جريزلوف.
    
  وقال إليانوف: "ضابط صف متقاعد يدعى راتيل، وهو الآن مدرب للدفاع عن النفس والأسلحة النارية". "إنه على اتصال من وقت لآخر بالعديد من الأشخاص الذين يبدو أنهم عسكريون سابقون أيضًا - ونحن الآن بصدد التعرف عليهم. يبدو أحد الرجال وكأنه قد تعرض للحرق بسبب المواد الكيميائية أو الإشعاع. ويبدو أنه هو المسؤول عن الجيش السابق ".
    
  قال جريزلوف: "يصبح هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام". "حراس ماكلاناهان الشخصيين؟ نوع من المجموعات شبه العسكرية الخاصة؟ وبحسب ما ورد كان ماكلاناهان الأب ينتمي إلى مثل هذه الجماعات، سواء داخل الجيش أو خارجه.
    
  قال إليانوف: "أفكارنا متشابهة تمامًا يا سيدي". "اضطر الفريق الثاني إلى قطع ذيله لأنه اعتقد أنه تم اكتشافه، لكن الفرق كانت تستخدم منارة إلكترونية في مركبة راتيل، لذلك أُمروا بقطع الذيل وانتظار توقف المنارة. هبط في مطار صغير في وسط كاليفورنيا. عثرت الفرق على السيارة المهجورة، لكنها تمكنت من تحديد مبنى المطار الذي كان يختبئ فيه راتيل وماكلاناهان، وهو حظيرة طائرات كبيرة. أمرت القيادة الفريقين الثاني والثالث بالانتظار حتى يتوقف النشاط في المطار ثم الهجوم من اتجاهات مختلفة، وهو ما فعلوه.
    
  وقال جريزلوف: "ومن الواضح أنه فشل". "دعني أخمن الباقي: أعضاء الفرق الثلاثة مفقودون، وليسوا في حجز الشرطة، ولم يتم العثور على ماكلاناهان في أي مكان. من يملك الحظيرة أيها العقيد؟ رفع يده. "انتظر، دعني أخمن مرة أخرى: شركة طيران عادية مع ضباط عاديين وعدد قليل من الموظفين الذين لم يتواجدوا في المنطقة لفترة طويلة." أخبر التعبير على وجه إليانوف الرئيس أنه قد خمن بشكل صحيح. وربما كانت الحظيرة هي المقر الرئيسي لهذه المجموعة، أو كانت كذلك. سوف يطيرون بلا شك في الاتجاهات الأربعة. هل كان فريقك قادرًا على تفتيش الحظيرة؟"
    
  وقال إليانوف: "لم تتمكن مجموعة القيادة من الدخول بسبب الشرطة، ثم بسبب حارس أمن خاص مدجج بالسلاح". "لكن قائد الفريق لاحظ بالفعل أن العديد من الرجال والنساء يقومون بإزالة الملفات والمعدات الموجودة على الشاحنات، وطائرة رجال الأعمال التي كانت في الحظيرة أثناء العملية خرجت وغادرت ليلاً بعد العملية. لقد تم طلاء طائرة رجال الأعمال باللون الأسود بالكامل.
    
  وقال جريزلوف: "اعتقدت أنه من غير القانوني في معظم البلدان طلاء طائرة باللون الأسود إلا إذا كانت طائرة حكومية أو عسكرية". "مرة أخرى، مثيرة للاهتمام للغاية. ربما تكون قد عثرت على منظمة شبه عسكرية غامضة، أيها العقيد. ماذا بعد؟"
    
  وقال إليانوف: "تمكن قائد الفريق من ملاحظة أن المدخل الرئيسي لحظيرة الطائرات قد انفجر إلى الداخل، ربما بواسطة سيارة مرت مباشرة عبر المكتب الرئيسي واصطدمت بالحظيرة نفسها". "ومع ذلك، لم يكن هناك أي علامة على وجود مركبة متضررة في أي مكان خارج الحظيرة."
    
  فكر جريزلوف للحظة، وأومأ برأسه، ثم ابتسم. "إذن أصدقاء ماكلاناهان شبه العسكريين ينقذون الناس عن طريق اصطدام سيارة بالباب الأمامي؟ لا يبدو محترفًا جدًا. لكنهم أنجزوا المهمة." قام من مكتبه. "أيها العقيد، الرجال العشرة الذين أرسلتهم إلى هناك إما قُتلوا أو أُسروا، على الأرجح على يد وحدة المراقبة المضادة أو الاستخبارات المضادة حول ماكلاناهان. بغض النظر عمن تقوم بتجنيده داخل الولايات المتحدة، فهم عديمي الفائدة عمليًا. أنتم تتراجعون ونحن ننتظر حتى تعود الأوضاع هناك إلى طبيعتها. من الواضح أن ماكلاناهان ليس لديه أي نية لترك هذه المدرسة، لذلك سيكون من السهل إعادته مرة أخرى.
    
  قام جريزلوف بفحص جثة كورشكوف من الرأس إلى أخمص القدمين. وأضاف: "وعندما تأتي اللحظة، أعتقد أن الوقت قد حان لإرسال الكابتن كورشكوف وحده". "فريقك المكون من رجلين أغبياء أو غير أكفاء أو كليهما، والآن تم تحذير هذا الفريق شبه العسكري. أنا متأكد من أن الكابتن سيقوم بهذه المهمة. ربما يتعين عليها القضاء على عدد قليل من هؤلاء الرجال العسكريين السابقين أولاً قبل أن تصل إلى ماكلاناهان. لم تقل كورشكوفا شيئًا، ولكن كان هناك لمحة من الابتسامة على وجهها، كما لو كانت تستمتع بالفعل باحتمال ارتكاب المزيد من جرائم القتل. "ولكن ليس على الفور. دع ماكلاناهان وحراسه الشخصيين يعتقدون أننا توقفنا عن المطاردة. اقض بعض الوقت في وضع القبطان في غطاء مثالي، بالقرب من McLanahan وقريب بما يكفي لإلقاء نظرة فاحصة على هذا الفريق شبه العسكري. لا تستخدموا صلاحياتها الدبلوماسية، أنا متأكد من أن جميع موظفي السفارة والقنصليات سيكونون تحت التدقيق لبعض الوقت".
    
  قال إليانوف: "نعم يا سيدي".
    
  اقترب جريزلوف من كورشكوفا وحدق في عينيها غير المغمضتين. نظرت إليه مباشرة بابتسامتها الصغيرة. "لقد سمحوا لك بالدخول هنا بسكين يا كورشكوف؟"
    
  قال كورشكوف: "لم يستطيعوا أن يأخذوك مني يا سيدي"، وكانت هذه الكلمات الأولى التي سمعها الجميل في ذاكرة جريزلوف. "لم يجرؤوا على أخذها مني. سيد."
    
  قال جريزلوف: "فهمت". تفحص جسدها من الرأس إلى أخمص القدمين مرة أخرى، ثم قال: "لن يزعجني على الإطلاق أيها الكابتن، إذا قررت تعذيب ماكلاناهان قليلاً قبل إعدامه. ثم يمكنك العودة إلي ووصف كل شيء بتفصيل كبير.
    
  قال كورشكوف: "بسرور يا سيدي، بكل سرور يا سيدي".
    
    
  في مدار قريب من الأرض
  أكتوبر 2016
    
    
  قالت سوندرا إدينجتون: "واو، انظر إلى كل هذا الزينة الجديدة". كانت هي وبومر نوبل على متن الطائرة الفضائية S-19 في منتصف الليل، متجهين نحو رصيف محطة أرمسترونج الفضائية، التي كانت على بعد حوالي ميل واحد. كانت هذه هي رحلتها الرابعة بالطائرة الفضائية، والثانية على متن الطائرة الفضائية S-19 - وكانت الرحلات الأخرى على متن الطائرة الأصغر حجمًا S-9 Black Stallion - ولكن المرة الأولى لها في المدار وأول الالتحام بمحطة أرمسترونج الفضائية. ارتدت هي وبومر بدلات وخوذات إلكترونية ضيقة من المطاط الصناعي لتنفس الأكسجين مسبقًا في حالة انخفاض الضغط غير المنضبط.
    
  قال بومر: "جزء من مشروع ستارفاير للطاقة الشمسية". كان بإمكانه رؤية سوندرا تهز رأسها قليلاً عندما قال كلمة ستارفاير. وكانوا يشيرون إلى مجموعتين إضافيتين من مجمعات الطاقة الشمسية المثبتة على الأبراج بين الوحدات "العلوية" للمحطة، والموجهة نحو الشمس. "من الصعب تصديق ذلك، لكن هذه المجمعات الكهروضوئية الجديدة تنتج كهرباء أكثر من جميع خلايا السيليكون الشمسية الموجودة في المحطة مجتمعة، على الرغم من أن حجمها أقل من ربع الحجم."
    
  قالت سوندرا: "أوه، أنا أصدق ذلك". "يمكنني أن أشرح لك تقريبًا كيف يتم بناؤها وأرسم لك البنية الجزيئية للأنابيب النانوية."
    
  "أعتقد أن براد أخبرك عنهم أكثر من مرة."
    
  قالت سوندرا بضجر: "حتى يرن في أذني".
    
  كان هذا الجزء من تدريب سوندرا على متن الطائرة الفضائية يتم التحكم فيه بالكامل بواسطة الكمبيوتر، لذا جلس أفراد الطاقم وشاهدوا أجهزة الكمبيوتر وهي تقوم بعملها. طرحت بومر أسئلة حول المشاكل المحتملة وأفعالها، وأشارت إلى علامات معينة وتحدثت عما يمكن توقعه. وسرعان ما تمكنوا من رؤية جزء واحد فقط من المحطة، وسرعان ما أصبح كل ما تمكنوا من رؤيته هو موقع الالتحام، وبعد بضع دقائق توقفت الطائرة الفضائية في منتصف الليل. أفاد بومر: "تم تأمين المزالج، وكان الالتحام ناجحًا". "إنه أمر ممل جدًا عندما يقوم الكمبيوتر بذلك."
    
  انتهت Sondra من مراقبة الكمبيوتر حيث أكملت قائمة مراجعة ما بعد الإرساء. "اكتملت قائمة مراجعة ما بعد الإرساء"، قالت بينما أكمل الكمبيوتر جميع الخطوات. "لا أحب شيئًا أكثر من رحلة مملة - فهذا يعني أن كل شيء سار على ما يرام وكل شيء على ما يرام. هذا يكفيني."
    
  قال بومر: "أحب أن أسلمها". "إذا كان لدينا وقود إضافي لأرمسترونج أو ميدنايت، سأفعل ذلك. بخلاف ذلك، سيكون الكمبيوتر أكثر كفاءة في استهلاك الوقود، وأنا أكره الاعتراف بذلك.
    
  قالت سوندرا: "أنت تتباهى فقط". "واثق كما هو الحال دائما."
    
  "هذا أنا". فصمت لحظة ثم سأل: ما هو شعور النهوض؟ أشعر أنك لا تزال تواجه صعوبة بسيطة في التعامل مع G الموجب."
    
  قالت سوندرا: "يمكنني أن أتقدم عليهم على ما يرام يا بومر".
    
  "يبدو الأمر وكأنك تركز بشدة على البقاء في القمة."
    
  "مهما كانت المهمة، أليس كذلك؟"
    
  قال بومر: "أنا قلق بعض الشيء بشأن هذا الانخفاض". "إن قوى التسارع أثقل وأطول أمداً. لن تحصل إلا على سرعتين أو ثلاث نقاط G عند الصعود، وأربعة أو خمسة عند الهبوط.
    
  قالت سوندرا: "أعلم يا بومر". "سأكون بخير. لقد نجحت في جميع الرحلات الجوية على متن طائرة MiG-25، وأبليت بلاءً حسناً على متن طائرة S-9 ورحلات S-19 الأخرى.
    
  وقال بومر: "كانت جميعها مدارية دون مدارية، ويمكننا تجنب Gs بسهولة أكبر لأننا لا نحتاج إلى إبطاء سرعتها كثيرًا". "ولكننا الآن سوف ننزل من سرعة خمسة وعشرين ماخ. ولتقليل Gs، يمكنني تقليل زاوية المدار قليلاً، ولكن بعد ذلك عليك أن تسير عكس Gs لفترة أطول من الوقت.
    
  "لقد سمعت المحاضرة من قبل يا بومر،" قالت سوندرا وهي منزعجة بعض الشيء. "سأكون بخير بغض النظر عن زاوية الهبوط التي تختارها. لقد كنت أتدرب على مناورات M." كانت المناورات M وسيلة لشد عضلات البطن، وتضخيم الرئتين، ثم الشخير من الضغط في الصدر لإجبار الدم على البقاء في الصدر والدماغ. "كما أن خدمة العمل الخارجي الأوروبي تساعد كثيرًا."
    
  قال بومر: "حسنًا". "هل هذا مثل ممارسة تمارين كيجل؟"
    
  "شيء تود أن تشعر به شخصيًا؟"
    
  تجاهل بومر التعليق الحميم وأشار إلى شاشات العرض الموجودة على لوحة القيادة. وقال : "يشير هذا إلى أن الكمبيوتر جاهز لبدء قائمة التحقق من "إقران النفق قبل الإرسال ". "سأمضي قدما وأبدأ هذا. وبما أن نفق النقل سيتم توصيله بواسطة آلة - ولهذا السبب نرتدي بدلات فضائية - في حالة أن النفق غير آمن عندما نريد الخروج، يمكننا الذهاب بأمان إلى الفضاء لإعادة توصيله أو الوصول إلى المحطة.
    
  "لماذا لا نقوم بالسير في الفضاء للوصول إلى المحطة مثلما فعل الرئيس فينيكس في الربيع الماضي؟" سألت سوندرا. "بدا الأمر وكأنه ممتع."
    
  قال بومر: "سنفعل ذلك في تطور لاحق". "مهمتك في هذا التطور هي أن تتعلم التحكم في السفينة والمحطة من قمرة القيادة، لتتمكن من التعرف على الحالات الشاذة واتخاذ الإجراءات اللازمة."
    
  "كم من الوقت يستغرق نقل البضائع؟"
    
  "يعتمد على. لا توجد العديد من وحدات الشحن على هذه الرحلة. ربما ليس لفترة طويلة."
    
  عندما تم وضع نفق النقل في مكانه أعلى غرفة النقل بين سطح الطائرة وحجرة الشحن، شاهد بومر الأذرع الميكانيكية من محطة أرمسترونج الفضائية وهي تقوم بإزالة الوحدات المضغوطة من حجرة الشحن المفتوحة وتسليمها إلى وجهتها. كانت الوحدات الأصغر مخصصة للممتلكات الشخصية للطاقم - الماء والغذاء وقطع الغيار وغيرها من الضروريات - ولكن الوحدة الأكبر كانت الأخيرة. كان هذا أحد المكونات الأخيرة لمشروع Starfire الذي تم تسليمه إلى محطة Armstrong الفضائية: مولد ميكروويف سيتم تركيبه داخل ليزر الإلكترون الحر المثبت بالفعل بالمحطة لإنتاج طاقة مازر من الطاقة الكهربائية المحصودة التي تولدها الشمس.
    
  انطلقت إشارة صوتية في خوذات رواد الفضاء ولمس بومر زر الميكروفون. قال: "جبل المعركة، هذا هو الفحل الثالث، واصل".
    
  "سوندرا، بومر، هذا براد!" قال براد ماكلاناهان بحماس. "أنا وأعضاء فريقي نود أن نهنئكم على إصدار أحدث مكون رئيسي من Starfire."
    
  قال بومر: "شكرًا يا صديقي". "يرجى نقل تهانينا لفريقك. الجميع في Armstrong وSky Masters متحمسون لبدء تثبيت الجزء الأخير من هذا المشروع والتحضير للتشغيل التجريبي قريبًا جدًا.
    
  قالت سوندرا ببساطة: "الأمر نفسه هنا يا براد".
    
  "كيف حالك سوندرا؟ كيف كانت رحلتك الأولى إلى المدار؟
    
  "أنا أشبه بمربية أطفال هنا: كل شيء آلي لدرجة أنني لا أفعل أي شيء، فقط أشاهد أجهزة الكمبيوتر وهي تقوم بكل العمل."
    
  قال براد: "حسنًا، كان الإقلاع مذهلاً، لقد شاهدناك وأنت تقلع من مركز التحكم في المهمة وكان الاجتماع مثاليًا". "يمكننا رؤيتهم وهم يقومون بتحميل تجويف الميكروويف في وحدة Skybolt الآن، اللعنة. وقمت للتو برحلتك الأولى إلى المدار. مدهش! تهانينا!"
    
  قال بومر: "تبدو كطفل صغير يا براد".
    
  قال براد: "أنا والفريق لا يمكننا أن نكون أكثر حماسًا يا بومر". "لم أستطع النوم مطلقًا الليلة الماضية، ليس طوال الأسبوع الماضي!"
    
  "متى نطلق سراح هذا الولد الشرير يا براد؟" - سأل بومر.
    
  أجاب براد: "الأمور تسير على ما يرام يا بومر، ربما في غضون أسبوع أو نحو ذلك". "تم الانتهاء من بناء أول هوائي مباشر، ونحن نتحدث الآن، فهو يخضع للاختبار ويستعد لاختبار إطلاق النار في نطاق الصواريخ وايت ساندز. أصبحت رقائق الكمبيوتر وبرامج التحكم في التصويب الجديدة متاحة على الإنترنت وتم اختبارها. لقد واجهنا بعض الأخطاء مع استنزاف مكثفات الليثيوم أيون في ليزر Skybolt بالكامل، ولكن لدينا جيش من الرجال الذين يعملون عليها ونضيف المزيد من الخبراء والفنيين إلى المشروع كل يوم. مازلت أحاول إقناع الدكتور قديري وأقنعني الدكتور ريختر بالسفر إلى المحطة. ضع لي كلمة طيبة، حسنًا؟
    
  قال بومر: "بالطبع يا براد".
    
  "سوندرا، متى ستعودين؟" - سأل براد.
    
  ردت سوندرا بغضب: "لا أستطيع أن أخبرك بذلك يا براد، ليس عبر إرسال غير آمن". "أعلم أن لدي بعض الدروس والتمارين لأقوم بها هنا في المحطة، ولا أعتقد أننا سنعود مباشرة إلى باتل ماونتن."
    
  "يجب أن أعود إلى كال بولي صباح الغد،" قال براد واليأس واضح في صوته. "لقد فاتني بالفعل ما يكفي من الفصول الدراسية."
    
  قالت سوندرا: "في المرة القادمة يا براد".
    
  قال براد: "حسنًا، سأسمح لكما بالعودة إلى العمل". "سنتحدث مع فنيي شركة Armstrong حول البدء في دمج تجويف الميكروويف في Skybolt، وبعد ذلك يتجه الفريق إلى المدينة للاحتفال بإكمال Starfire. أتمنى أن تكونوا معنا يا رفاق. شكرًا مرة أخرى على الرحلة المثيرة والناجحة.
    
  قال بومر: "لقد خمنت ذلك يا صديقي". "وسأتحدث مع السلطات بشأن اصطحابك أنت وبقية فريقك على متن طائرة فضائية إلى أرمسترونج. يجب أن تكون هنا عندما تلتقط صورتك الأولى."
    
  قال براد: "رائع يا بومر". "شكرا مرة اخرى. سأكلمك قريبا."
    
  "منتصف الليل مجاني." قطع بومر الاتصال. قال عبر الاتصال الداخلي: "يا رجل، من الجيد أن تسمع شخصًا متحمسًا جدًا لشيء ما". "وأحب أن أسمع "فريق هذا" و"فريق ذاك". إنه مدير مشروع يضم ما يقرب من مائة شخص وميزانية، في آخر إحصاء، أكثر من مائتي مليون دولار، لكن الأمر لا يزال يتعلق بالفريق. جدًا "رائع." لم تقل سوندرا شيئًا. نظر إليها بومر، لكنه لم يستطع قراءة أي شيء على وجهها من خلال خوذة الأكسجين. "هل أنا على حق؟" سأل.
    
  "بالتأكيد".
    
  ترك بومر الصمت يمتد لعدة لحظات طويلة؛ ثم: "أنت لم تنفصلي عنه بعد، أليس كذلك؟"
    
  قالت سوندرا بغضب: "لست بحاجة لذلك". "لقد رأيت هذا الرجل ثلاث عطلات نهاية أسبوع فقط في ستة أشهر، وعندما نلتقي، كل ما يتحدث عنه هو Starfire هذا أو Cal Poly وكل ما يفعله هو العمل المدرسي والأشياء المتعلقة بـ Starfire، ثم يركب دراجة أو يقوم بمئات من تمارين الضغط والجلوس للتمرين. لقد كان يفعل ذلك كل يوم عندما كنت في زيارة".
    
  "هل يتدرب كل يوم؟"
    
  قالت سوندرا: "ما لا يقل عن تسعين دقيقة يوميًا، دون احتساب الوقت الذي تقضيه في ركوب دراجتك للذهاب إلى الفصل أو صالة الألعاب الرياضية". "لقد تغير حقًا وهو مخيف بعض الشيء. ينام فقط أربع أو خمس ساعات في الليلة، ويجلس باستمرار على الهاتف أو الكمبيوتر - أو كليهما - ويأكل مثل الطائر اللعين. أعود إلى المنزل بعد زيارته وأريد أن أطلب بيتزا كبيرة كاملة مع الجبن والبيبروني فقط من أجلي.
    
  قال بومر: "يجب أن أعترف أنه بدا جيدًا حقًا عندما رأيته قبل الإقلاع اليوم، أفضل بكثير من المرة الأخيرة التي رأيته فيها عندما كان والده موجودًا". "لقد فقد الكثير من وزنه ويبدو أنه يحمل مسدساً الآن."
    
  قالت سوندرا متجهمة: "لا يعني ذلك أنني اضطررت إلى إطلاق النار على أي منهم".
    
  لم يطلب منها بومر التفصيل.
    
    
  وسط جبل باتل، نيفادا
  بعد ساعات قليلة
    
    
  "الجزء الأخير من Starfire في المدار!" - صرخ براد أمام أعضاء الفريق المتجمعين حوله. "ممتاز!" كرر جميع أعضاء الفريق شعارهم الجديد، وهو كلمة لاتينية تعني "أعلى".
    
  "لقد قمت بالحجز لنا في مطعم Harrah's Battle Mountain Steakhouse،" قالت كيسي هوجينز عندما أنهت عملها على هاتفها الذكي. "سوف ينتظروننا في الساعة السادسة."
    
  قال براد: "شكرًا كيسي". "سأذهب في جولة قصيرة. نراكم يا رفاق في مكتب الكونسيرج في الكازينو. "
    
  "هل ستغادرين للركض؟" - سأل لين إيجان. "الآن؟ تم تسليم ميكروويف Casey and Jerry للتو إلى المحطة الفضائية وسيتم تركيبه في غضون يومين، وبعد ذلك سيكون Starfire جاهزًا للإطلاق. يجب أن تستمتع يا براد. Starfire جاهز تقريبًا للإطلاق التجريبي! أنت تستحقها ".
    
  قال براد: "سوف أستمتع يا رفاق، ثقوا بي". "ولكن إذا لم أتمكن من الركض، أشعر بالغضب. نراكم بعد ساعة في مكتب الكونسيرج في Harrah's. لقد هرب قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الاعتراض.
    
  ركض براد عائداً إلى غرفته، وغير ملابسه الرياضية، وقام بمائتي تمرين القرفصاء والضغط، ثم أمسك بعصاه، ونزل إلى الطابق السفلي وخرج. في أوائل شهر أكتوبر، كان الطقس في شمال وسط ولاية نيفادا شبه مثالي، ولم يكن دافئًا، مع لمحة من الشتاء في الهواء، ووجد براد أن الظروف مثالية. وفي ثلاثين دقيقة، ركض ما يقرب من أربعة أميال عبر حديقة المركبات الترفيهية بالفندق، والتي كانت أقل ازدحامًا بكثير من ساحة انتظار السيارات، ثم عاد إلى غرفته للاستحمام وتغيير الملابس.
    
  كان قد بدأ للتو في خلع ملابسه عندما سمع ضجيجًا على الجانب الآخر من الباب. فأخذ عصاه ونظر من ثقب الباب ثم فتحه. وجد جودي بالخارج، تكتب ملاحظة على هاتفها الذكي. "عن! لقد عدت، قالت متفاجئة. تنحي براد جانبًا ودخلت. "كنت على وشك أن أترك لك رسالة أطلب منك مقابلتنا في Silver Miner بدلاً من ذلك - لديهم فرقة جاز جيدة جدًا تعزف الآن." سافرت عيناها فوق صدره وكتفيه وفتحت على نطاق واسع في مفاجأة. "اللعنة يا صديقي، ماذا كنت تفعل بنفسك بحق الجحيم؟"
    
  "ماذا؟"
    
  "هذا كل شيء يا صديقي،" قالت جودي ومررت أصابعها على العضلة ذات الرأسين والعضلة الدالية. "هل أنت على المنشطات أو شيء من هذا؟"
    
  "قطعا لا. لن أتعاطى المخدرات أبداً."
    
  "إذن من أين أتى هؤلاء المسخرون يا براد؟" سألت جودي بينما كانت أصابعها تمر فوق الجزء العلوي من صدره. "أعلم أنك كنت تتدرب، لكن دولي المقدس! لديك بعض الخدود اللذيذة هناك أيضًا. مررت يدها على بطنه. "وهذه هي المجموعة الستة التي أراها يا صديقي؟"
    
  قال براد: "إن مدربي شباب نشيطين للغاية". "نحن نرفع الأثقال ثلاث مرات في الأسبوع، بين تمارين القلب. إنهم يضيفون حقيبة السرعة وحتى بعض التمارين الرياضية فقط لخلط الأمور. لم يخبرها بعد عن العصا، وكراف ماغا، والتدريب على المسدس، لكنه كان يعلم أن عليه أن يفعل ذلك قريبًا. لم يكونا زوجين رسميًا ولم يكونا يتواعدان فعليًا، لقد رأوا بعضهم البعض في كثير من الأحيان خارج المدرسة. لقد قاموا برحلتين على التوربين P210، لكنهم كانوا جميعًا رحلات يومية قصيرة لمشاهدة مباراة بيسبول في سان فرانسيسكو أو شراء المأكولات البحرية في مونتيري.
    
  قالت جودي مبتسمة: "حسنًا، هذا يناسبك أيها الولد الكبير". مررت ظفرها على مقدمة صدره، لكن عندما لم يتفاعل بالطريقة التي كانت تأملها، انسحبت. "لكنني لا أفهم لماذا تحتاج إلى هذه العصا. لقد قلت أنك تعتقد أنك بحاجة إليها بين الحين والآخر بعد ذلك الهجوم في الربيع الماضي، فقط لمساعدتك على الهدوء. هل مازلت تترنح؟ أنت تركض وتركب الدراجة طوال الوقت."
    
  "نعم، سأشعر بالدوار قليلاً من وقت لآخر،" كذب براد. "لا يكفي أن يمنعني من الركض أو ركوب الدراجات. أنا معتاد على وجودها معي، على ما أعتقد.
    
  قالت جودي: "حسنًا، تبدو أنيقًا جدًا فيه". "وأراهن أن الناس سوف يسمحون لك بالتقدم عليهم في الطابور الممتاز أيضًا."
    
  قال براد: "لا أدع الأمر يصل إلى هذا الحد إلا إذا كنت في عجلة من أمري".
    
  مشيت نحوها وأخذت عصاه، وربتت بالمقبض على يدها. قالت وهي تمرر إصبعها على طول الطرف المدبب للمقبض وعلى طول المقابض المنحوتة على طول العمود: "يبدو مقززًا، مثل تبول قطة، يا صديقي". كان هذا أكثر تزيينًا بقليل من تلك التي رأته فيها لأول مرة؛ كان به المزيد من الإسقاطات عبره وثلاث قنوات تمتد على طوله بالكامل. "هذه ليست عصا جدي، هذا أمر مؤكد."
    
  "لقد علمت بالأمر من الرئيس راتيل عندما لاحظ أنني أشعر ببعض الدوار"، كذب براد مرة أخرى، مستخدمًا الأعذار والقصص التي اختلقها وتدرب عليها خلال الأشهر القليلة الماضية. "لم أتمكن مطلقًا من شراء واحدة أخرى، مثل تلك التي تقف بمفردها، ولم يطلب إعادتها أبدًا."
    
  من النظرة على وجهها، لم يتمكن براد من معرفة ما إذا كانت جودي تصدق أيًا من هذا أم لا، لكنها أسندت عصاها على السرير، وألقت نظرة طويلة أخرى على جسده، وابتسمت. قالت وغادرت: "أراك في النادي أيها الشجاع".
    
  أقام أعضاء الفريق حفل عشاء استثنائي. بعد أن اصطحبه والدا لين إيغان إلى المطار ليلحق بطائرته عائداً إلى كاليفورنيا، قرر براد وجودي وكيسي وعدد قليل من أعضاء الفريق الآخرين زيارة كازينو جديد على الطريق 50 يضم ناديًا كوميديًا جيدًا. كان الجو مظلمًا وأصبح أكثر برودة، لكنه كان لا يزال مريحًا بدرجة كافية للمشي. تم إغلاق معبر المشاة العادي بسبب بناء الرصيف، لذلك اضطروا إلى السير شرقًا على بعد حوالي نصف مبنى إلى المدخل الثاني لموقف سيارات الكازينو، والذي لم يكن مضاءًا جيدًا مثل المدخل الرئيسي.
    
  بمجرد أن بدأوا في السير عائدين نحو الكازينو، ظهر رجلان من العدم من الظلام وسدوا طريقهم. قال أحد الرجال: "أعطني خمسة دولارات".
    
  قال براد: "آسف". "لا أستطيع مساعدتك."
    
  قال الرجل: "لم أطلب مساعدتك". "الآن سوف يكلفك عشرة."
    
  قال كيسي: "اغرب عن وجهك أيها الأحمق".
    
  انتقد الرجل الثاني وركل كرسي كيسي المتحرك حتى دارت بشكل جانبي. قال: "ابق منخفضًا أيها الأحمق". براد، الذي ساعد في دفع كيسي عندما احتاجت إليه، مد يده ليأخذ الكرسي المتحرك. واعتقد الرجل الثاني أنه كان يتبعه، فأخرج سكينًا وأرجحها، مما أدى إلى تمزيق قميص براد من ساعده الأيمن وسحب الدم.
    
  "براد!" صرخت جودي. "شخص ما يساعدنا!"
    
  "اخرسي أيتها العاهرة،" زمجر الرجل الذي يحمل السكين. "الآن، ألقوا محافظكم على الأرض الآن، اللعنة، بينما أنا..."
    
  لم تكن الحركة أكثر من ضبابية. أمسك براد بمقبض عصاه بيده اليسرى ولفها، وأسقطها على مفاصل مهاجمه مع صوت كسر الخشب، مما جعله يسقط السكين وهو يصرخ من الألم. أمسك براد على الفور بطرف العصا بيده اليمنى وأرجحها، وضرب الرجل الأول على جانب رأسه. سقط السارق، لكن عصا براد انكسرت إلى قسمين.
    
  "أنت لقيط!" صاح المهاجم الثاني. استعاد سكينه وأمسكها هذه المرة بيده اليسرى. "سوف أسحقك مثل الخنزير اللعين!"
    
  رفع براد يديه، راحتيه للخارج. "لا، لا، لا، لا، من فضلك لا تؤذيني مرة أخرى،" قال، ولكن نبرة صوته لم تكن سوى استسلام - كان كما لو كان يمارس مزحة على هذا المهاجم، يضايقه بسخرية ابتسم بلهجة كما لو كان يشجع الرجل الذي يحمل السكين على الهجوم! قال براد: "من فضلك، أيها الأحمق، لا تقتلني". وبعد ذلك، ولمفاجأة الجميع، حرك أصابعه نحو المهاجم، وكأنه يسخر منه، ثم قال: "تعال وأمسك بي أيها الرجل الكبير. حاول أن تأخذني."
    
  "مت أيها الأحمق!" تقدم المهاجم خطوتين للأمام، واستهدفت السكين بطن براد...
    
  ...ولكن في حركة ضبابية أخرى، قام براد بسد ذراع المهاجم بيده اليمنى، ووضع يده تحت ذراع المهاجم وأغلقها بشكل مستقيم، وضرب المهاجم بركبته في بطنه عدة مرات - لم يتمكن أحد من مشاهدة هذا القتال من إحصاء عدد المرات لقد فعل هذا، حتى أسقط المهاجم السكين وانحنى إلى النصف تقريبًا. ثم قام بلف ذراع المهاجم اليسرى لأعلى حتى سمعوا عدة أصوات تصفيق عالية مع انفصال أوتار الكتف والأربطة. انهار المعتدي على الرصيف وهو يصرخ بجنون، وكانت ذراعه اليسرى منثنية إلى الخلف بزاوية غير طبيعية على الإطلاق.
    
  في تلك اللحظة، ركض اثنان من حراس أمن الكازينو المسلحين إلى الرصيف، وأمسك كل منهما بذراع براد. لم يقدم براد أي مقاومة. "مرحبًا!" صرخ كيسي. "لم يفعل أي شيء! هؤلاء الرجال حاولوا سرقتنا!" لكن براد أُلقي على الرصيف، وانقلب وقُيدت يداه.
    
  "اللعنة، أيها رجال الشرطة، ألا ترون أنه تعرض للجرح؟" بكت جودي بعد أن أطلق الحراس سراح براد. قامت بالضغط المباشر على الجرح. "قدم الإسعافات الأولية هنا، الآن!" وأخرج أحد الحراس جهاز اتصال لاسلكي، واتصل بالشرطة والإسعاف.
    
  وقال حارس أمن ثان بعد وصول المسعفين لفحص الرجل الذي كان يصرخ على الرصيف: "يبدو أن ذراع هذا الرجل كانت ملتوية على الفور تقريبًا". قام بفحص السارق الأول. "هذا الرجل فاقد للوعي. لقد رأيت هذا الرجل يتسول من قبل، لكنه لم يسرق أحدًا أبدًا". سلط المصباح على قطع العصا المكسورة، ثم نظر إلى براد. "ماذا كنتم تفعلون أيها السكارى والمتسولون، حيث كنتم تتجولون مع الأطفال لإثارة إعجاب صديقاتكم؟"
    
  "لقد حاولوا سرقتنا!" صرخت جودي وكيسي والآخرون في انسجام تام تقريبًا.
    
  استغرق الأمر أكثر من ساعة، جلس خلالها براد ويداه مقيدتان خلف ظهره عند باب سيارة الشرطة بعد تضميد الجرح في يده اليمنى، لكن في النهاية أظهر فيديو المراقبة من كازينوين مختلفين وكاميرا مرآب السيارات ما حدث. حدث، وتم إطلاق سراحه. وقد أدلوا جميعاً بأقوالهم في تقارير الشرطة وعادت المجموعة إلى الفندق الذي يقيمون فيه.
    
  بينما ذهب الآخرون إلى غرفهم، وجد براد وجودي وكيسي بارًا هادئًا في الكازينو واشتروا المشروبات. "هل أنت متأكد أنك بخير يا براد؟" سأل كيسي. "هذا اللقيط أعطاك وقتا عصيبا."
    
  أجاب براد وهو يلمس الضمادات: "أنا بخير". "لم يكن قطعًا عميقًا جدًا. قال المسعفون إنني ربما لن أحتاج إلى غرز".
    
  "إذن كيف تعلمت أمر القصب هذا يا براد؟" سأل كيسي. "هل هذه هي تقنيات الدفاع عن النفس التي كنت تعمل عليها منذ غزو المنزل في أبريل؟"
    
  قال براد: "نعم". "يقوم الرئيس راتيل ومدربوه الآخرون بتعليم الدفاع عن النفس الكوري وCane-Ja، والدفاع عن النفس بالعصا، بالإضافة إلى اللياقة البدنية. لقد كان مفيدًا."
    
  قال كيسي: "سأخبرك". "لقد كانت لا تزال ليلة ممتعة. سألعب ببعض ماكينات القمار، ربما لأرى إن كان ذلك الرجل الذي قابلته في النادي لا يزال هنا، وأنهي الأمر. نراكم يا رفاق في الصباح." أنهت كأسها من النبيذ وتدحرجت بعيدًا.
    
  أخذ براد رشفة من الويسكي، ثم التفت إلى جودي. وقال: "لقد كنت هادئاً جداً بعد القتال يا جودي". "هل أنت بخير؟"
    
  كان وجه جودي مزيجًا من الارتباك والقلق والخوف... وعدم التصديق، كما أدرك براد سريعًا. "دعوى؟" "قالت أخيرا، بعد لحظة طويلة ومؤلمة إلى حد ما. "هل تسمي هذا" شجارا "؟"
    
  "جودي...؟"
    
  "يا إلهي يا براد، لقد كدت تقتل رجلاً وكادت أن تقطع ذراع رجل آخر!" صرخت جودي بصوت منخفض: "لقد كسرت عصاك على جمجمة رجل!"
    
  "اللعنة على حق فعلت!" رد براد بإطلاق النار. "هذا الرجل قطع يدي! ما كان يفترض بي أن أفعل؟
    
  قالت جودي: "بادئ ذي بدء، يا صديقي، الرجل الذي طعنك لم يكن هو الرجل الذي ضربته في رأسك". "كل ما فعله هو طلب المال. ولو أعطيته ما طلب، لما حدث شيء من هذا".
    
  قال براد: "نحن نتعرض للهجوم يا جودي". "هذا الرجل أخرج سكينا وجرحني. يمكنه أن يفعل هذا بك أو بكيسي، أو ما هو أسوأ. ما كان يفترض بي أن أفعل؟
    
  "ماذا تقصد أنه كان عليك أن تفعل؟" - سأل جودي بشكل لا يصدق. "أنتم يانكيز كلكم متشابهون. يصطدم بك شخص ما في الشارع وتعتقد أنه يجب عليك القفز مثل باتمان وركل بعض المؤخرة. هل أنت درونغو؟ هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور يا (براد). يهاجمك شخص ما بهذه الطريقة، تعطيه ما يريد، ويغادر، ويكون الجميع آمنًا. كان ينبغي علينا أن نسقط محافظنا ونتراجع ونتصل بالشرطة. كنا أغبى من ذهب إلى المناطق المظلمة بدلاً من التمسك بالمناطق المضيئة والمحمية. إذا حاولوا إدخالي إلى سيارتهم، سأقاتل بكل ما أوتيت من قوة، لكن خمسة أو عشرة أو مليون دولار رديئة لا تساوي حياة أي شخص. إنه لا يستحق حتى قطع يدك. وبعد ذلك، بعد أن كسرت عصاك فوق رأس الرجل الأول، هاجمت الرجل بسكين، ولم تكن مسلحًا. هل أنت مجنون؟ حتى أنك بدت وكأنك تضايق الرجل ليهاجمك! أي نوع من حماقة هذا؟ "
    
  واو، اعتقد براد أنها منزعجة حقًا من هذا الأمر، لقد كان رد فعل لم يتوقعه على الإطلاق. الجدال معها لن يساعد ولو قليلا. قال: "أنا... أعتقد أنني لم أفكر". "لقد قمت بالرد للتو."
    
  "ويبدو أنك كنت تحاول قتل كلا الرجلين!" واصلت جودي ازدهارها، وارتفع صوتها بما يكفي لجذب انتباه من حولها. "لقد ضربت ذلك الرجل الآخر بشدة لدرجة أنني اعتقدت أنه سوف يتقيأ، ثم كدت تلوي ذراعه! ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟"
    
  "حصص الدفاع عن النفس التي آخذها..."
    
  "أوه، هذا كل شيء، هاه؟" قالت جودي. "صديقك الجديد الرئيس راتيل يعلمك كيفية قتل الناس؟ أعتقد أنه كلما ابتعدت عن هذا الرجل، كلما كان ذلك أفضل. إنه يغسل دماغك ليعتقد أنك لا تقهر، وأن بإمكانك قتال رجل بسكين وضرب رأسه بالعصا. اتسعت عيناها في الإدراك "لهذا السبب تحملين تلك العصا ذات المظهر المخيف؟ هل علمك الرئيس راتيل كيفية مهاجمة الناس به؟ "
    
  "أنا لم أهاجم أحدا!" اعترض براد. "انا كنت-"
    
  قالت جودي: "لقد قمت بفتح رأس هذا الرجل المسكين بهذه العصا". "لم يفعل لك أي شيء. وكان الرجل الآخر يحمل سكينًا، لذا كان ذلك دفاعًا عن النفس..."
    
  "شكرًا لك!"
    
  "-ولكن يبدو أنك كنت تحاول قتل الرجل!" واصلت جودي. "لماذا واصلت ضربه بهذه الطريقة، ولماذا لويت ذراعه إلى الخلف؟"
    
  قال براد: "جودي، كان الرجل يحمل سكينًا"، وكاد يتوسل إليها لكي تفهم. "إن مهاجمًا يحمل سكينًا هو أحد أخطر المواقف التي يمكن أن تجد نفسك فيها، خاصة في الليل وضد رجل يعرف كيفية استخدامها. لقد رأيته يأتي إلينا بيده اليسرى بعد أن أخرجت السكين من يده اليمنى - من الواضح أنه كان يعرف كيف يقاتل بالسكين، وكان علي أن أسقطه أرضًا. أنا-"
    
  "هل يجب أن أزيله؟" بدأ الناس على الطاولات القريبة يلاحظون ارتفاع نغمة صوت جودي. "إذن حاولت قتله؟"
    
  "يعلم Krav Maga الهجمات المضادة والسيطرة والهجمات المضادة بشكل عام -"
    
  قالت جودي: "لقد سمعت عن كراف ماغا". "هل تتدرب حاليًا لتصبح قاتل كوماندوز إسرائيلي؟"
    
  قال براد بلهجة أكثر ليونة، على أمل أن تحذو جودي حذوها: "إن Krav Maga هو شكل من أشكال الدفاع عن النفس". "هذا مصمم لإعاقة المهاجمين العزل. يجب أن تكون سريعة ووحشية حتى لا يقوم المدافع بـ-"
    
  قالت جودي وهي تقف على قدميها: "لم أعد أعرفك بعد الآن يا براد". "أعتقد أن هذا الهجوم على منزلك في سان لويس أوبيسبو قد أسقطك قليلاً - أم أنك كذبت علي وعلى الآخرين بشأن ذلك؟"
    
  "لا!"
    
  "منذ ذلك الحين، أصبحت رجلاً مهووسًا من النوع "أ"، درويشًا متجولًا، على العكس تمامًا من الرجل الذي التقيت به في بداية العام الدراسي. أنت لا تأكل، ولا تنام، ولا تخرج مع أصدقائك أو تتواصل اجتماعيًا في الحرم الجامعي بعد الآن. لقد أصبحت هذا... هذه الآلة، تطور وتدرس تكتيكات لقتل الكوماندوز الإسرائيليين واستخدام العصا لتكسير بعض الجماجم. لقد كذبت علي بخصوص العصا ما هو الشيء الآخر الذي كذبت علي بشأنه؟"
    
  "لا شيء"، أجاب براد على الفور - ربما بسرعة كبيرة جدًا، لأنه رأى عيون جودي تومض مرة أخرى ثم تضيق بشكل مثير للريبة. "جودي، أنا لست آلة." أنا أعرف واحدة، فكر براد، لكنني لست وحدي. "أنا نفس الرجل. ربما هذا الغزو للمنزل قد أفقدني التوازن قليلاً. لكن أنا-"
    
  قالت جودي: "اسمع يا براد، أريد أن أفكر في شيء يتعلق بنا". "اعتقدت حقًا أننا يمكن أن نكون أكثر من مجرد أصدقاء، ولكن ذلك كان مع براد، الذي التقيت به منذ فترة طويلة. هذا الجديد مخيف يبدو أنك تستوعب كل ما يطعمك إياه الرئيس راتيل، وقد تحولت إلى وحش.
    
  "وحش! أنا لا-"
    
  "أقترح من أجل مصلحتك أن تخبر هذا الرجل، الرئيس راتيل، أن يبتعد وربما يذهب لرؤية طبيب نفسي قبل أن تصاب بالجنون التام وتبدأ في التجول في الشوارع مرتديًا قناعًا وعباءة بحثًا عن رجال يمكنك أن تضربني، قالت جودي وهي تشير بإصبعها إلى براد. "في هذه الأثناء، أعتقد أنه من الأفضل بالنسبة لي أن أبقى بعيدًا عنك حتى أشعر بالأمان مرة أخرى." وهرعت بعيدا.
    
    
  ماريكوبا، كاليفورنيا
  لاحقا تلك الليلة
    
    
  كانت امرأة ذات شعر داكن طويل، ترتدي سترة جلدية وسروالًا داكنًا ونظارات شمسية وردية اللون، تملأ سيارتها المستأجرة في محطة وقود مهجورة عندما توقفت شاحنة جديدة بدون نوافذ في مكان مظلم لوقوف السيارات بجوار مكتب المحطة . خرج رجل وسيم طويل القامة يرتدي الجينز وقميصًا مفتوحًا من الفانيلا من الشاحنة، وألقى نظرة طويلة وإعجابًا على المرأة في محطة الوقود، ثم دخل إلى الداخل لإجراء عملية شراء. وعندما خرج بعد بضع دقائق، توجه نحو المرأة وابتسم. قال: "مساء الخير أيتها السيدة اللطيفة".
    
  قالت المرأة: "مساء الخير".
    
  "ليلة جميلة، أليس كذلك؟"
    
  "بارد قليلاً، لكنه لطيف."
    
  قال الرجل وهو يمد يده: "اسمي توم".
    
  "ميليسا"، قالت المرأة وهي تصافحه. "سعيد بلقائك".
    
  قال الرجل: "نفس الشيء يا ميليسا". "اسم جميل".
    
  "شكرًا لك، توم."
    
  تردد الرجل، ولكن لثانية واحدة فقط، قبل أن يقترب قليلاً من المرأة ويقول: "لدي فكرة يا ميليسا. لدي زجاجة بوربون في الشاحنة، وبعض المقاعد الجلدية الجميلة في الخلف، ومئة دولار تحرق حفرة في جيبي. ما رأيك أن نحظى ببعض المرح معًا قبل أن ننطلق على الطريق مرة أخرى؟
    
  نظرت المرأة إلى توم مباشرة في عينيه، ثم أعطته مجرد تلميح بابتسامة. قالت: "مئتان".
    
  "لقد فعلنا هذا من قبل، أليس كذلك؟" قال توم. "هذا شديد الانحدار قليلاً بالنسبة لنصف شاحنتي." خلعت المرأة نظارتها الشمسية، وكشفت عن عيون داكنة مغرية ورموش طويلة، ثم فككت أزرار سترتها الجلدية، لتكشف عن بلوزة حمراء ذات خط عنق منخفض وفتحة مثيرة. لعق توم شفتيه بارتياح، وهو ينظر حوله. "اركن السيارة بجانبي."
    
  أوقفت المرأة سيارتها المستأجرة بجوار الشاحنة وفتح توم لها الباب الجانبي. تم تجهيز الجزء الداخلي للشاحنة جيدًا بأريكة جلدية في الخلف وكراسي كابتن جلدية خلف مقعد السائق وتلفزيون مع جهاز استقبال للأقمار الصناعية ومشغل DVD وبار مبلل. أخذت ميليسا أحد كراسي الكابتن بينما سكب توم كأسين من البوربون. أعطاها واحدة ثم أمال كأسه نحوها. "أتمنى لك أمسية سعيدة يا ميليسا."
    
  قالت: "هكذا سيكون". "لكن اولا؟"
    
  قال توم: "بالطبع". مد يده إلى جيب بنطاله الجينز، وأخرج مشبكًا للنقود، وأخرج منها أوراقًا من فئة مائتي دولار.
    
  قالت ميليسا وهي ترتشف رشفة من البوربون: "شكراً لك يا توم".
    
  ولوح توم بيده خلفه، وعندها فقط لاحظت المرأة أن الكاميرا الرياضية في الزاوية موجهة نحوها. "أنت لا تمانعين إذا قمت بتشغيل الكاميرا الصغيرة، أليس كذلك يا ميليسا؟" - سأل. "أحب الاحتفاظ بمجموعة من الهدايا التذكارية."
    
  ترددت المرأة للحظة، وفي عينيها ارتباك طفيف، ثم ابتسمت له ابتسامتها الخافتة. قالت: "لا، تفضل". "أحب أن أكون أمام الكاميرات."
    
  قال توم: "أراهن أنك تفعلين ذلك يا ميليسا". استدار، وسار نحو الكاميرا من الخلف، وضغط على زر لتشغيلها. "لدي دفعة أولى أخرى أريد الحصول عليها أيضًا." التفت...
    
  ... ووجد نفسه وجهاً لوجه مع ميليسا، ينظر في عينيها الداكنتين المنومة مغناطيسياً. ابتسم وأعجب بعظام وجنتيها العالية وشفتيها الحمراء الممتلئة. "مرحبًا يا عزيزتي، لا أستطيع الانتظار أيضًا، لكن اسمح لي..."
    
  ... وفي تلك اللحظة اخترقت السكين تجويف بطنه، ومرت عبر الحجاب الحاجز والرئتين ووصلت إلى قلبه. غطت يد فمه، لكنه لم يصرخ، لقد كان ميتًا قبل أن يضرب السجادة.
    
  قامت المرأة بإزالة كاميرا الرؤية الخلفية الرياضية من حاملها، وأخذت مشبك النقود، وفتحت الباب الجانبي، ورأت أنه لا يوجد غرباء، وخرجت بسرعة من الشاحنة، وركبت سيارتها وانطلقت بعيدًا. وعندما عثروا على الجثة، كانت على بعد مئات الأميال.
    
    
  البيت الأبيض
  واشنطن العاصمة
  بعد أيام قليلة
    
    
  "حسنًا، هذا كل شيء،" قالت نائبة الرئيس آن بيج. كانت في غرفة العمليات بالبيت الأبيض مع الرئيس كينيث فينيكس؛ مستشار الأمن القومي ويليام جلينبروك؛ هارولد لي، وكيل وزارة الدفاع لشؤون الفضاء؛ وشاهد الجنرال في القوات الجوية جورج ساندستين، قائد القيادة الفضائية للقوات الجوية، بث فيديو مباشر من الفضاء على شاشة حائط عالية الوضوح في غرفة العمليات. لقد شاهدوا في حالة صدمة عندما انفصل قسم كبير من محطة الفضاء الدولية عن بقية الهيكل وبدأ في الابتعاد عن محطة الفضاء الدولية. "للمرة الأولى منذ ما يقرب من عشرين عامًا، أصبحت محطة الفضاء الدولية مجانية،" تنفست آن، "ولأول مرة منذ كل ذلك الوقت لا توجد مكونات روسية عليها."
    
  "ما الذي أُخذ منا يا آن؟" - سأل الرئيس.
    
  أجابت نائبة الرئيس: "إنه يُسمى الجزء المداري الروسي، أو ROS، يا سيدي"، دون الحاجة إلى مزيد من التعليق - باعتبارها رائدة فضاء سابقة ومهندسة طيران وإلكترونيات، كانت خبيرة في جميع محطات الفضاء الأمريكية، بدءًا من Skylab. . "توجد ثلاث وحدات لرسو السفن وغرفة معادلة الضغط، ووحدة لرسو السفن والتخزين، ومختبر واحد، ووحدة سكنية واحدة، ووحدة خدمة واحدة، وأربعة ألواح شمسية ومشتتي حرارة."
    
  "هل تمت إزالة أي وحدات مهمة؟ إذا أرسلنا أطقمًا إلى هناك، فهل سيكون هناك أي خطر عليهم؟ "
    
  أجابت آن: "كانت الوحدة الروسية الأكثر أهمية هي وحدة الخدمة زفيزدا، أو "النجمة". زفيزدا عبارة عن وحدة كبيرة تقع بالكامل "في الجزء الخلفي" من رحلة المحطة، وعلى هذا النحو توفر التحكم في الموقف والملاحة وتستخدم لدفع المحطة إلى مدار أعلى عند الحاجة. ومن بين العديد من الوظائف المهمة الأخرى، فهي تنتج أيضًا الطاقة والأكسجين والماء."
    
  "و الأن؟"
    
  وأوضحت آن: "سيتم استبدال زفيزدا في النهاية بوحدتين أمريكيتين، وحدة الدفع لمحطة الفضاء الدولية ووحدة التحكم المؤقتة. تم بناء هاتين الوحدتين منذ حوالي عشرين عامًا، عندما تأخر بناء زفيزدا، وكان من المفترض أن يتم استخدامهما كمركبتين". أنظمة التحكم والدفع الاحتياطية في حالة فشل Zvezda أو تلفها؛ وقد تم تصميم وحدة الدفع أيضًا لإخراج محطة الفضاء الدولية من مدارها عندما يحين الوقت."
    
  وعلق مستشار الأمن القومي ويليام جلينبروك قائلا: "قد يأتي ذلك الوقت في وقت أقرب مما توقعنا".
    
  وتابع نائب الرئيس: "كانت كلتا الوحدتين مخزنتين في مختبر الأبحاث البحرية". "عندما أعلن الروس أنهم سيزيلون ROS من محطة الفضاء الدولية، بدأ NRL اختبارات وظيفية لوحدتين. لقد اكتمل هذا للتو ونحن الآن ننتظر توصيل الوحدات بالمسرع وإرسالها إلى محطة الفضاء الدولية. تكمن المشكلة في أن الوحدتين تم تصميمهما ليتم نقلهما إلى محطة الفضاء الدولية على متن المكوك الفضائي، لذلك ستكون هناك حاجة إلى بعض عمليات إعادة الهندسة لتثبيتهما على الصاروخ. قد يستغرق هذا بضعة أسابيع أخرى."
    
  "لهذا السبب كان لا بد من التخلي عن المحطة؟" سأل الرئيس. "لم يتمكنوا من إنتاج الطاقة أو الماء أو الأكسجين أو تشغيل المحطة؟"
    
  قالت آن: "يمكن لوحدة Harmony الموجودة في محطة الفضاء الدولية إنتاج مواد استهلاكية، ولكن لرائدين اثنين فقط، وليس لستة رواد فضاء". "يمكن للمركبات الفضائية غير المأهولة والمأهولة إعادة إمداد محطة الفضاء الدولية والالتحام بمحطة الفضاء الدولية للتحكم فيها وتسريعها إلى أعلى إذا لزم الأمر، لذلك لا ينبغي أن تكون إدارة المحطة وإمداداتها مشكلة. ولأسباب تتعلق بالسلامة، تقرر إخلاء محطة الفضاء الدولية حتى اكتمال إجراءات التفكيك الروسية. توقفت آن فجأة وحدقت في الشاشة عالية الوضوح. "ياالهى! حسنًا، حسنًا، من المؤكد أن أصدقائنا الروس بدوا مشغولين للغاية خلال الأشهر القليلة الماضية، أليس كذلك؟
    
  "ما هذا؟" - سأل فينيكس.
    
  "هذا"، قالت آن، وهي ترتفع من مقعدها، وتتجه نحو الشاشة في مقدمة غرفة العمليات، وتشير إلى جسم صغير مثلث الشكل على الشاشة. أمرت "بتجميده"، واستجاب الكمبيوتر بإيقاف البث المباشر مؤقتًا. "هذه، سيدي الرئيس، إذا لم أكن مخطئا، هي الطائرة الفضائية "إلكترون" التي تعود إلى الحقبة السوفيتية."
    
  "هل يمتلك الروس طائرة فضائية مثل تلك التي طِرت عليها؟" سأل الرئيس فينيكس بشكل لا يصدق.
    
  أوضحت آن: "إنها أشبه بمكوك فضائي صغير يا سيدي، بمعنى أنه يُحمل على معزز ثم يعود إلى الغلاف الجوي وينزلق بدون محرك إلى المدرج. وعلى الرغم من أنها أصغر من المكوك ولا تحمل سوى رائد فضاء واحد، إلا أن حمولتها تكاد تكون ضعف تلك التي تحملها طائراتنا الفضائية S-19، أي حوالي خمسة عشر ألف رطل. كانوا مسلحين بصواريخ موجهة مصممة خصيصًا لتعقب وتدمير الأقمار الصناعية الأمريكية والبرج الفضي. ولم يتم رؤية الطائرة منذ انهيار الاتحاد السوفييتي. قال السوفييت إنهم سيبنون المئات منها. ربما فعلوا ذلك." توقفت آن مؤقتًا، مشتتة بذكريات مؤلمة من عقود مضت. "كنت على متن محطة آرمسترونج الفضائية عندما هاجم السوفييت ثلاثة من هؤلاء الأوغاد. لقد كادوا أن يدمرونا".
    
  "هل علمنا أنهم سيطلقون طائرة فضائية يا جنرال؟" - سأل الرئيس.
    
  أجاب الجنرال في القوات الجوية جورج ساندستين، قائد القيادة الفضائية للقوات الجوية ونائب قائد الفضاء في القيادة الإستراتيجية الأمريكية: "ليس حقًا يا سيدي". "منذ حوالي ثلاثة أيام، تلقينا إخطارًا بإطلاق صاروخ Soyuz-U من قاعدة بليسيتسك الفضائية، منصة الإطلاق 41، يحمل حمولة غير مأهولة من طراز Progress لتسهيل عملية تفكيك نظام ROS، سيدي. لم يتم ذكر أي شيء عن الطائرة الفضائية. لقد تتبعنا الحمولة وقررنا أنها كانت بالفعل تدخل المدار وفي طريقها للالتقاء بمحطة الفضاء الدولية، لذلك صنفناها على أنها مهمة عادية.
    
  "أليس من غير المعتاد أن يستخدم الروس بليسيتسك بدلاً من بايكونور، أيها الجنرال؟" سألت آن.
    
  أجاب ساندستاين: "نعم، سيدتي، لقد تم التخلي عن بليسيتسك فعلياً بعد أن أبرم الروس اتفاقاً مع كازاخستان لمواصلة استخدام بايكونور". "تم استخدام بليسيتسك في المقام الأول لاختبار الصواريخ الباليستية العابرة للقارات وغيرها من المشاريع العسكرية الخفيفة والمتوسطة -" توقف ساندستاين واتسعت عيناه من الصدمة، ثم قال: "بما في ذلك الطائرة الفضائية إليكترون وعناصر اختبار بور-5 بوران".
    
  "بوران"؟ - سأل الرئيس.
    
  قالت آن: "نسخة سوفييتية طبق الأصل من مكوك الفضاء، يا سيدي". "تم تطوير بوران منذ البداية كبرنامج عسكري، لذلك تم إجراء اختبارات إطلاق منتجات اختبارية على نطاق أصغر من بليسيتسك، التي تقع في روسيا، وليس من كازاخستان. لم تقم الطائرة الفضائية بوران نفسها إلا بعملية إطلاق واحدة من قاعدة بايكونور الفضائية قبل انهيار الاتحاد السوفييتي، لكن المهمة كانت ناجحة للغاية - إطلاق ذاتي بالكامل وغير مأهول ومدار وعودة وهبوط. تم بناء خمسة بوران، وتم تدمير واحد، وكانت ثلاثة في مراحل مختلفة من الاكتمال.
    
  وقال جلينبروك: "إذا أطلق الروس طائرات فضائية مرة أخرى، فقد يكون ذلك بداية لمبادرة روسية جديدة للعودة إلى الفضاء". "لديهم نظام ROS ولن يكون مرتبطًا بعد الآن بمحطة الفضاء الغربية، لذا يمكنهم فعل ما يريدون دون مراقبة وثيقة. إذا بدأوا في الطيران باستخدام الإلكترونات، فيمكنهم الاستعداد في العديد من المجالات الأخرى، وكلها تنطوي على بناء قدراتهم الخاصة بالإضافة إلى مواجهة قدراتنا.
    
  وقال الرئيس: "سباق تسلح في الفضاء". "فقط ما نحتاجه الآن. ألا يتعين علينا إخطار الروس إذا كنا سنطلق طائرة فضائية إلى المدار؟
    
  أجاب ساندشتاين: "نعم يا سيدي، ونحن نفعل ذلك في كل مرة". "تاريخ ووقت الإطلاق، والمسار المداري الأولي، والوجهة، والهدف، والحمولة، وتاريخ ووقت العودة."
    
  "هل سنعطيهم كل هذا؟"
    
  وأوضح ساندستين: "إن طائراتنا الفضائية هي أكثر بكثير من مجرد مركبة فضائية مدارية، يا سيدي". "إن مسارات طيرانهم أكثر مرونة بكثير مما كانت عليه عند إطلاقهم من منصة إطلاق أرضية، كما شهدت أنت بنفسك. ولتجنب الصراع، اتفقنا على تزويدهم بالمعلومات عن كل رحلة حتى يتمكنوا من مراقبة الرحلة والرد على أي انحرافات غير مبررة.
    
  "إذن عرف الروس أنني كنت أطير على متن طائرة فضائية؟"
    
  "نحن لا نعطيهم الكثير من التفاصيل يا سيدي،" قال ساندستين مع ابتسامة خفيفة.
    
  "لذلك يجب أن نتلقى نفس المعلومات حول الطائرات الفضائية الروسية، أليس كذلك؟"
    
  قالت آن: "إذا أردنا أن نظهر أننا نعرف ذلك يا سيدي". ربما سيكون من الأفضل لو لم نكشف عما نعرفه عن الإلكترون في الوقت الحالي. يمكننا أن نفترض أنهم يعرفون، لكننا لسنا ملزمين بالكشف عن كل ما نعرفه عن أنشطتهم. السكوت من ذهب".
    
  أومأ الرئيس فينيكس برأسه - الآن بعد أن بدأت المناقشة بالانتقال من الساحة العسكرية إلى الساحة الجيوسياسية، أصبح بحاجة إلى مجموعة مختلفة من المستشارين. "ماذا يمكن أن يفعل الروس بهذا القسم من المحطة الفضائية؟"
    
  وقالت آن: "إن ROS نفسها هي بالفعل محطة فضائية تعمل بكامل طاقتها لشخصين أو ثلاثة أشخاص". "ربما يمكنهم استخدام عدد قليل من الألواح الشمسية لتشغيلها، وليس لديهم نفس أنظمة الاستشعار أو الاتصالات الفضائية والأرضية المعقدة مثل محطة الفضاء الدولية، ولكن يمكنهم توصيل المركبات الفضائية الأخرى بها لإعادة الإمداد؛ يمكنها المناورة والتسارع عند الحاجة وإنتاج الطاقة والماء والأكسجين وكل شيء.
    
  "ولقد قاموا بفصلها فقط لأن جريزلوف كان غاضبًا مني؟" - أشار الرئيس. "رائع."
    
  وقال مستشار الأمن القومي جلينبروك: "للأسف، قد تنجح تكتيكاته يا سيدي". "ربما تفضل وكالة الفضاء الأوروبية إلغاء وحدة أبحاث كولومبوس الخاصة بها بدلاً من المخاطرة بإثارة غضب الروس - فقد كانت لديهم خطط للعمل مع روسيا لتعزيز وجودهم في الفضاء قبل فترة طويلة من قرارهم بالتعاون في محطة الفضاء الدولية. إذا فعلوا ذلك، أو إذا كانت الوحدات الاحتياطية التي نخطط لإرسالها لا ترقى إلى مستوى المهمة، فقد يقوم اليابانيون بفصل وحداتهم السيبرانية والتخلي عن المشروع أيضًا. لا تزال كندا تمتلك أسلحة عن بعد في المحطة، لكننا لسنا متأكدين مما إذا كانوا سيحتفظون بها في محطة الفضاء الدولية إذا غادر الروس ووكالة الفضاء الأوروبية واليابان".
    
  "لذا، إذا غادر جميع شركاء محطة الفضاء الدولية الآخرين، فماذا يتبقى لنا؟"
    
  قالت آن بيج: "لا تزال محطة الفضاء الدولية جزءًا مهمًا جدًا من الاستكشاف العلمي الأمريكي، حتى بدون الفضاء الإلكتروني أو كولومبوس أو ROS، يا سيدي". "لدينا بالفعل استثمار ضخم في مجال تكنولوجيا المعلومات، ونكتسب الكثير من المعرفة والخبرة في العيش والعمل في الفضاء. إذا أردنا العودة في النهاية إلى القمر أو إرسال رواد فضاء إلى المريخ وما بعده، فإن محطة الفضاء الدولية هي أفضل مكان للقيام بذلك. لدى اليابانيين على وجه الخصوص برنامج بحثي مكثف للغاية حول محطة الفضاء الدولية، لذلك أعتقد أنهم يرغبون في إبقاء محطة الفضاء الدولية في الهواء لأطول فترة ممكنة حتى يطلقوا محطتهم الخاصة أو يتشاركوا مع شخص آخر. ستكون كل من محطة الفضاء الدولية ومحطة أرمسترونج الفضائية أفضل المنصات لتنفيذ مبادرة التصنيع الفضائية التي تم الإعلان عنها بالفعل.
    
  "حسنا،" قال الرئيس. "أريد أن أتحدث مع رئيس وزراء اليابان ورؤساء وزراء دول وكالة الفضاء الأوروبية، وأريد أن أؤكد لهم أننا ملتزمون بالحفاظ على محطة الفضاء الدولية ومواصلة كل العمل الذي نقوم به، على الرغم من الانزعاج الذي نشعر به". الروس يشعرون".
    
  قالت آن: "نعم، سيدي الرئيس".
    
  وقال الرئيس لمستشاره للأمن القومي: "بيل، إذا كان الروس يستعدون حقاً للعودة إلى الفضاء، فأنا بحاجة إلى معرفة ما الذي يطورونه أيضاً وما حجمه - العسكري والصناعي والعلمي، وكل شيء". لا أريد أن أتفاجأ بظهور طائرات فضائية جديدة فجأة حول محطاتنا الفضائية. أرغب في الحصول على معلومات محدثة عن جميع الموانئ الفضائية الروسية والصينية. لقد تعاون الروس مع الصينيين من قبل، في المحيط الهندي وبحر الصين الجنوبي، وربما يستعدون للقيام بذلك مرة أخرى".
    
  أجاب جلينبروك: "نعم يا سيدي".
    
  وقال ساندستين: "أيها الجنرال، أحتاج إلى نظرة عامة سريعة على جميع الأصول التي لدينا لدعم محطة الفضاء الدولية ومحطة أرمسترونج الفضائية في ضوء عملية التفكيك هذه ودخول روسيا المحتمل إلى الفضاء، وما قد نحتاجه ومتى نحتاجه". . "إذا كان هناك سباق تسلح في الفضاء، فأنا أريد الفوز به."
    
  قال ساندستين: "بالتأكيد يا سيدي". صافح الرئيس يد الجنرال ذو الأربع نجوم وطرده.
    
  وتابع الرئيس بعد اليسار العام: "بالحديث عن مبادرة التصنيع الفضائي، ما الذي يحدث لمحطة أرمسترونج الفضائية ومشاريعنا الفضائية الأخرى؟"
    
  قال نائب الوزير لي بفخر: "على الطريق الصحيح، سيدي الرئيس". "بناءً على رسوماتك يا سيدي، لدينا ثلاثة برامج ندعمها: اختبار الطيران الناجح للطائرة الفضائية XS-29 Shadow، وهي نسخة أكبر من الطائرة الفضائية التي حلقت بها؛ دعم معززات الصواريخ التجارية الأكبر حجمًا لتوصيل حمولات أكبر إلى الفضاء، بما في ذلك بعض التقنيات القابلة لإعادة الاستخدام؛ والبرنامج الصناعي الأول: تركيب محطة للطاقة الشمسية على متن محطة آرمسترونج الفضائية.
    
  "محطة للطاقة الشمسية؟"
    
  وأوضح لي: "سيجمع ضوء الشمس ويحوله إلى كهرباء ويخزنه". "عندما يقع ضمن نطاق مجمع أرضي يسمى المستقيم، فإنه يحول الكهرباء إلى شكل من أشكال الطاقة الكهرومغناطيسية تسمى الميزر - وهو مزيج من الموجات الدقيقة والليزر - وينقل الطاقة إلى الأرض إلى المستقيم، الذي يحول الميزر وتعيد الطاقة إلى كهرباء، ثم تقوم بتخزين الطاقة في بطاريات عملاقة أو تغذيها في الشبكة الكهربائية. إذا تحقق ما يخططون له، في لقطة واحدة مدتها أربع دقائق - وهو الحد الأقصى للوقت الذي تستغرقه المحطة الفضائية للتحليق من الأفق إلى الأفق - فيمكنهم نقل ما يكفي من الطاقة لتشغيل مركز أبحاث أو قرية نائية لمدة أسبوع أو أكثر.
    
  "لا يصدق" ، علق الرئيس. "عمل عظيم."
    
  وتابع لي: "وكما أشرت يا سيدي، فإن الحكومة الفيدرالية تقدم الدعم فقط في شكل استخدام المرافق الفيدرالية، مثل المختبرات الوطنية ومنصات الإطلاق وشبكات الكمبيوتر، وهي الأشياء المستخدمة بالفعل في مشاريع أخرى. نحن لا نعطي "يجب على الشركات والجامعات المشاركة في هذه البرامج أن تستثمر بكثافة، وهي تفعل ذلك. وإذا نجحت، فإنها تأمل في الحصول على تعويض في شكل عقود حكومية لتشغيل الأنظمة التي تطورها".
    
  "ممتاز"، قال الرئيس. "من فضلك أبقني على اطلاع، سيدي نائب الوزير". وقف وصافح لي وأطلق سراحه أيضًا، وبعد وقت قصير من مغادرة غلينبروك. وبعد مغادرة الاثنين، قال الرئيس لآن بيج: "بمجرد ظهور مقطع فيديو للقسم الروسي من محطة الفضاء الدولية وهو ينفصل عن المحطة، سنحدث ضجة إعلامية هائلة مع الانتخابات التي ستجرى بعد أقل من شهر بقليل". بعيد."
    
  قالت آن: "أنا أكثر تفاؤلاً بعض الشيء يا كين". لقد أدركت أن الوقت قد حان لخلع قبعة نائب الرئيس وارتداء قبعة كبير المستشارين السياسيين كين فينيكس، وهو الأمر الذي استمتعت دائمًا بفعله. "لقد انتقد الوزير باربو مبادرتك الفضائية باعتبارها مجرد المزيد من غباء ريغان في حرب النجوم. عندما يرى الجمهور أن الروس بدأوا في التراجع في الفضاء، فسوف يدركون أن باربو يقف على الجانب الخطأ من القضية.
    
  قال فينيكس: "آمل ذلك، لكن مرت عدة أشهر منذ أن أعلنت المبادرة على متن المحطة الفضائية، وحتى الآن لم يفِ سوى الروس بوعدهم بإزالة وحداتهم من محطة الفضاء الدولية. هل سيكون أي من هذه البرامج الفضائية متاحًا لنا لاستخدامه في الحملة؟"
    
  قالت آن: "بالتأكيد يا كين". "أكملت الطائرة الفضائية XS-29 أول رحلة تجريبية مدارية لها وأكملت بالفعل مهمات إلى كل من محطة الفضاء الدولية ومحطة أرمسترونج الفضائية. قد يتم طرح مشروع الطاقة الشمسية قبل الانتخابات، ويمكننا وصفه بأنه مشروع آخر لا يدعمه باربو، ولا يموله دافعو الضرائب، وسيصبح مثالاً لشيء سوف يذبل ويموت ما لم يتم إعادة انتخابك . إن معززات الصواريخ المتقدمة الجديدة ليست بعيدة كل البعد، ولكن يمكننا القيام بجولات في مباني الجمعية وتذكير الناخبين بمدى أهمية هذه الأشياء.
    
  "أين نحن في محطة الطاقة الشمسية؟"
    
  قالت آن: "لقد تم تجميع كل شيء معًا، إنهم يختبرون فقط في اللحظة الأخيرة". "حوالي اثنتي عشرة رحلة لطائرة فضائية وصاروخ واحد ثقيل، تم تجميعها جميعًا عن طريق التحكم عن بعد في جولتين أو ثلاث عمليات سير في الفضاء. لقد كان هذا مقصودًا منذ البداية من قبل فريق من طلاب الجامعات بدعم من العلماء والمهندسين من جميع أنحاء العالم... بقيادة، بالمناسبة، برادلي جيمس ماكلاناهان."
    
  "براد ماكلاناهان؟" صاح الرئيس. "هل أنت تمزح! ابن باتريك ماكلاناهان؟ لقد شعرت بالأسف عليه عندما ترك أكاديمية القوات الجوية وعندما قُتل والده - أعتقد أنه عاد للوقوف على قدميه. أحسنت." توقف مؤقتًا، وفكر مليًا، ثم قال: "هذا ما يبدو عليه الأمر يا آن: فلنأخذ براد ماكلاناهان وربما واحدًا أو اثنين آخرين من طاقمه إلى محطة أرمسترونج الفضائية."
    
  "حتى تخبرني أنك تريد الذهاب إلى هناك مرة أخرى، يا سيدي."
    
  وقال الرئيس: "أعتقد أنني نلت نصيبي من المخاوف طوال حياتي". "هل هذا سيجعل براد أول مراهق في الفضاء؟"
    
  قالت آن: "باستثناء الكلاب والشمبانزي التي تم إرسالها بالفعل، نعم". "سمعت أن براد كان يطلب الحضور إلى المحطة منذ فترة." أصبح تعبيرها خطيرا. "الاعتبارات الأولية يا سيدي: محفوفة بالمخاطر. إذا فشلت الرحلة، فسيموت ابن شخصية مشهورة ومهمة للغاية، وقد تذهب مبادرتك الفضائية هباءً، كما حدث بعد تشالنجر وكولومبيا. ليس جيدا."
    
  "ولكن إذا نجح الأمر، فقد يكون الأمر مذهلاً، أليس كذلك؟"
    
  قالت آن بيج: "نعم، من الممكن أن يحدث هذا بالتأكيد يا سيدي".
    
  قال الرئيس: "فلنحقق ذلك إذن". "سنرسل ماكلاناهان وربما عضوة في فريقه لاستخدام هذا الشيء لأول مرة." هز رأسه. "أتذكر المرة الأولى التي أحضر فيها باتريك براد إلى البيت الأبيض. نظر حوله وقال: يا إلهي، يا أبي، أنت بالتأكيد تعمل في المكان القديم. "أصبح تعبير الرئيس جديًا. "بالحديث عن براد ماكلاناهان..."
    
  "نعم سيدي؟"
    
  "لم أخبرك بهذا لأنني اعتقدت أنه كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون ذلك، كان ذلك أفضل، لكن براد ماكلاناهان اكتشف ذلك في الربيع الماضي، لذلك أعتقد أنه يجب عليك أيضًا ذلك".
    
  "ماذا تجد؟"
    
  أخذ فينيكس نفسًا عميقًا، ثم قال: "في العام الماضي، مباشرة بعد الهجوم الصيني على غوام، ذهب فريق خاص لمكافحة التجسس بقيادة الرئيس السابق مارتنديل إلى غوام لجمع معلومات حول المرافق المخترقة ومعرفة ما إذا كان هناك أي دليل آخر على الوجود الصيني". ". المخابرات في غوام."
    
  قالت آن: "الطيران شقي". "أتذكر. ما علاقة هذا ببراد ماكلاناهان؟
    
  قال الرئيس: "وضع أحد فرق سكيون براد تحت المراقبة بعد ذلك الاقتحام في باتريك ماكلاناهان كولومباريوم في سكرامنتو". "لقد أرادوا التأكد من أن نفس العملاء الروس الذين اقتحموا القبو لن يستهدفوا براد. وتبين أنهم استهدفوه وهاجموه بالفعل ثلاث مرات. لقد أنقذه رجال سليل."
    
  قالت آن: "حسنًا، هذا جيد، لكنني مازلت في حيرة من أمري. لماذا تقوم شركة Scion Aviation International بمراقبة براد ماكلاناهان؟ أليست هذه وظيفة مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ إذا كان هدفًا لمجموعة عمل أجنبية مباشرة، فيجب أن يكون تحت الحماية الكاملة لمكافحة التجسس من مكتب التحقيقات الفيدرالي".
    
  قال الرئيس: "إنه بسبب أحد أعضاء السليل". نظر إلى نائب الرئيس مباشرة في عينيه وقال: "باتريك ماكلاناهان".
    
  كان رد الفعل الوحيد المرئي لآن هو مجرد ومضات قليلة. قالت بصوت عديم اللون: "هذا مستحيل يا كين". "لقد تلقيت بعض المعلومات غير الصحيحة. مات باتريك فوق الصين. أنت تعرف هذا كما أعرفه."
    
  قال الرئيس: "لا، لم يفعل ذلك". "عثر عليه مارتنديل وأعاد إحيائه، لكنه كان في حالة سيئة. لإبقائه على قيد الحياة، وضعوه في جهاز مشاة إلكتروني، أحد تلك الروبوتات الكبيرة المأهولة". بدأ وجه آن يتحول إلى قناع من الكفر المذهول. "إنه لا يزال على قيد الحياة، آن. لكنه لا يستطيع العيش خارج الروبوت. إذا لم يتمكنوا من علاجه، فسوف يبقى هناك لبقية حياته".
    
  اتسعت عيون آن وشكل فمها حرف O مندهشًا. شهقت قائلة: "أنا... لا أستطيع أن أصدق ذلك". "وهل يستطيع التحكم في الروبوت؟ هل يستطيع التحرك والتواصل وكل شيء؟"
    
  قال فينيكس: "لديه بعض القدرات المذهلة". "إنه يتحكم في أجهزة الاستشعار وجميع قدرات الروبوت ويمكنه التواصل مع أي شخص في العالم - لن أتفاجأ إذا كان يستمع إلينا الآن. باتريك ماكلاناهان والروبوت هما فصيلة عسكرية مكونة من رجل واحد، وربما كتيبة كاملة من الجيش وفرقة من القوات الجوية مجتمعة. تنهد فينيكس ونظر بعيدا. "لكنه لن يتمكن أبدًا من مغادرة هذه السيارة اللعينة. يبدو الأمر كما لو أنه محاصر في منطقة الشفق."
    
  "مدهش. قالت آن: ببساطة مذهلة. "ولقد عينه مارتنديل مسؤولاً عن عمليات سليل؟"
    
  وقال فينيكس: "أنا واثق من أنه يسير على حافة القانون، كما كان يفعل دائمًا".
    
  "كين، لماذا أخبرتني بهذا؟" سألت آن. "ربما لا أعرف أبدًا."
    
  قال الرئيس: "أعلم أنك وباتريك صديقان". "لكن السبب الرئيسي هو أنني أشعر بالذنب لعدم تعريفك بهذا منذ البداية. أنت أقرب مستشار سياسي وأقرب صديق لي، باستثناء زوجتي أليكسا. هذا الأمر الذي يخص براد ماكلاناهان يذكرني بالخطأ الذي ارتكبته عندما لم أثق بك في قراري بإبقاء باتريك على قيد الحياة وعدم إخبار أحد. وأردت تصحيح هذا الخطأ."
    
  قالت آن: "حسنًا، شكرًا لك على ذلك يا كين". هزت رأسها وهي لا تزال غير مصدقة. "ما هو الشيء الذي يجب أن تحتفظ به لنفسك. لا أحد يعرف باستثناء براد؟ حتى عائلته؟"
    
  قال فينيكس: "فقط براد وعدد قليل من رجال مارتنديل".
    
  "سعيد لأنك نزعته من صدرك، أليس كذلك يا سيدي؟"
    
  قال الرئيس: "أراهن أنك تفعل ذلك". والآن دعونا نعود إلى عالم آخر غير واقعي: السياسة والانتخابات. أريد حقًا دفع مبادرة الفضاء إلى الأمام في الأيام الأخيرة من الحملة. أريد أن أتحدث إلى المراهقين في الفضاء، وأن أتحدث بشكل متكرر وألقي خطابات على الطائرات الفضائية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والصواريخ المعززة، وأن أساعد في تشغيل الكهرباء المولدة في الفضاء. ربما نكون متأخرين في استطلاعات الرأي الآن يا آن، لكننا سنحقق نتائج جيدة، أستطيع أن أشعر بذلك!"
    
    
  سبعة
    
    
  إنه لا يستحق قرص العسل. من يتجنب خلايا النحل لأن النحل يلسع.
    
  - وليام شكسبير
    
    
    
  مبنى هندسة الطيران والفضاء رينهولد
  كال بولي
  اليوم المقبل
    
    
  قال براد ماكلاناهان: "هذه هي غرفة التحكم في مهمتنا، والمعروفة أيضًا باسم أحد مختبراتنا الإلكترونية". ووقف أمام مجموعة من الصحفيين والمدونين والمصورين الأجانب ومترجميهم، وقام بجولة في مشروع Starfire في كال بولي للمرة الألف. وكان معه جودي كافنديش وكيم جونغ باي وكيسي هوجينز ولين إيجان. كانت الغرفة مليئة بعشرات أجهزة الكمبيوتر المحمولة، ومعدات التحكم والاتصالات، وصناديق واجهة الشبكة مع مئات الأقدام من كابلات CAT5 التي تصل إلى الجدران وتحت الأرضيات التي يمكن التحكم في مناخها. "إنه ليس كبيرًا أو فاخرًا مثل مركز التحكم في المهمة التابع لناسا، ولكن الوظائف متشابهة جدًا: نحن نتحكم في مكونات Starfire الرئيسية مثل مولد الموجات الدقيقة، وتوجيه الهوائي والمستقيم، والتحكم في الطاقة والتحكم في الشعاع، من بين أشياء أخرى كثيرة. وعلى الرغم من أن رواد الفضاء على متن محطة آرمسترونج الفضائية يتمتعون بالسيطرة الكاملة، إلا أنه يمكننا إصدار بعض الأوامر من هنا، وهي أنه يمكننا إغلاق الشبكة إذا حدث خطأ ما".
    
  "هل تحصد الطاقة الشمسية الآن يا سيد ماكلاناهان؟" سأل أحد المراسلين.
    
  أجاب براد: "لقد قمنا بجمع وتخزين الطاقة الشمسية لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا". "كانت أنظمة تجميع وتخزين الطاقة الشمسية هي الأولى التي تم تركيبها في محطة أرمسترونج الفضائية." وأشار إلى النموذج الكبير للمحطة التي أعدها الفريق للصحافة. "هذه هي النانتينات، أو مجمعات الضوء الشمسية ذات الأنابيب النانوية، التي طورتها جودي كافنديش بمساعدة كيم جونغ باي، الذي نسميه جيري هنا. وهي ذات وجهين، بحيث يمكنها جمع ضوء الشمس مباشرة من الشمس أو الانعكاس عن الأرض. يوجد هنا في المزرعة عشرة مكثفات ليثيوم أيون تزن مائتي كيلوغرام، كل منها قادر على تخزين ثلاثمائة كيلوواط، صممها جيري كيم. لن نقوم بتجميعها لإجراء هذا الاختبار، ولكن يمكنك أن ترى أن لدينا القدرة على تخزين ثلاثة ميجاوات من الكهرباء في المصنع، فقط باستخدام هذا النظام التجريبي الصغير.
    
  "ما مقدار الطاقة التي ستستخدمها في هذا الاختبار؟"
    
  وقال براد: "نخطط لإنتاج ما مجموعه واحد وخمس ميغاوات". "ستكون المحطة في نطاق الهوائي لمدة ثلاث دقائق تقريبًا، لذلك يمكنك أن ترى أننا سنرسل الكثير من الطاقة إلى الأرض في فترة زمنية قصيرة جدًا." وأشار إلى صورة كبيرة بحجم الملصق تظهر جسمًا مستديرًا يقف أمام منظر طبيعي صحراوي. وقال: "هذا هو هوائي الاستقبال، الذي سيجمع طاقة الميزر، والذي صممه جودي كافنديش مع كيسي هوجينز". "يبلغ قطرها مائتي متر، وتم تركيبها في منطقة وايت ساندز للصواريخ لأنها منطقة كبيرة وآمنة يمكن تطهيرها بسهولة من الطائرات. كما ترون في هذه الصورة، لدينا فقط مقوم، وبعض أدوات التحكم في الاتجاه، ومعدات مراقبة البيانات - سنقوم بقياس كمية الكهرباء الواردة، لكننا لن نقوم بتخزين أو تغذية أي كهرباء إلى الشبكة خلال هذا الاختبار الأول. كتب لين إيجان البرنامج وبرمج أجهزة الكمبيوتر هنا على الأرض وفي أرمسترونج ليمنحنا الدقة اللازمة لضرب هذا الهدف الصغير إلى حد ما على بعد مائتين إلى خمسمائة ميل.
    
  "لماذا يتم إجراء الاختبار في منطقة كبيرة معزولة يا سيد ماكلاناهان؟" - سأل المراسل. "ماذا سيحدث إذا اصطدمت طاقة الميزر الصادرة من المحطة الفضائية بطائرة أو جسم على الأرض، مثل منزل أو شخص؟"
    
  قال براد: "الأمر أشبه بوضع أداة معدنية في الميكروويف". "يتكون شعاع الميزر بشكل أساسي من طاقة الموجات الميكروية، تم تصميمه وتصنيعه بواسطة Casey Huggins وJerry Kim، ولكن يتم موازنته مع أنظمة فرعية من ليزر الإلكترون الحر من Armstrong لتضخيم الطاقة والمساعدة في توجيهها."
    
  "هل ستطلق ليزر Skybolt؟"
    
  أجاب براد: "لا، على الإطلاق". "يستخدم نظام الليزر Skybolt سلسلة من صمامات الملف اللولبي لتوجيه شعاع الليزر الإلكتروني الحر وتضخيمه ومواءمته. قمنا بإيقاف تشغيل ليزر الإلكترون الحر وقمنا بتركيب مولد ميكروويف Casey Huggins مدعومًا بالطاقة الشمسية المخزنة. سنستخدم أنظمة Skybolt الفرعية لفعل الشيء نفسه مع طاقة الميكروويف: تضخيمها وموازتها وتركيزها، ثم استخدام أنظمة Skybolt الفرعية للاستهداف، بفضل جيري كيم، لإرسال الطاقة إلى الأرض.
    
  وتابع براد: "ولكن للإجابة على سؤالك، نحن لا نعرف حقًا ما الذي سيحدث بالضبط، لذلك لا نريد أن يكون أي شخص بالقرب من الشعاع عندما نطلقه". "سنغلق الكثير من المجال الجوي قبل أن نطلق Starfire. من الواضح أن Starfire أكثر ملاءمة لتزويد المناطق المعزولة أو السفن الفضائية أو حتى القمر بالطاقة، لذا فإن إطلاق جهاز مازر في المناطق المأهولة بالسكان لن يمثل بالضرورة مشكلة، ولكننا سنجعل التحكم في الاستهداف وانتشار الشعاع أفضل وأفضل مع تقدمنا بحيث يمكن أن يكون الهوائي المباشر أصغر حجمًا وتقل المخاطر بشكل كبير.
    
  سأل براد بضعة أسئلة أخرى، لكن السؤال الأخير كان غبيًا: "السيد ماكلاناهان،" بدأ كمراسلة جذابة للغاية تقف في المقدمة، بشعر أسود طويل، وعينان داكنتان، وشفاه حمراء ممتلئة، وشخصية مذهلة وجسم جميل للغاية. لهجة أوروبية بسيطة، "أنت من الجيد جدًا أن تنسب الفضل إلى الأعضاء الآخرين في فريقك على كل ما فعلوه للمساهمة في هذا المشروع... ولكن ماذا فعلت أنت؟ ما هي المكونات التي قمت بإنشائها؟ ماعلاقتك بهذا المشروع إذا جاز لي أن أسأل؟"
    
  اعترف براد بعد تفكير طويل: "لأقول لك الحقيقة، لم أصنع أي مكونات". "أنا أعتبر نفسي متسولًا، مثل شخصية الملازم أول هيندلي في فيلم The Great Escape". رمشت المرأة في ارتباك، ومن الواضح أنها لا تعرف من يقصد، لكنها كتبت ملاحظة لمعرفة ذلك. "لقد توصلت إلى فكرة، ووجدت أفضل الطلاب والعلماء والمهندسين الذين تمكنت من العثور عليهم وطلبت منهم شرح العلوم لي، وساهمت ببعض الأفكار الخاصة بي، ونفذتهم وكررت العملية. أقدم للفريق كل ما يحتاجه في المرحلة الخاصة بالمشروع: المال، المساعدة، وقت الكمبيوتر أو المختبر، المعدات، الأجزاء، البرامج، أي شيء. كما أنني أقود اجتماعات التقدم وساعدت في إعداد الفريق لعرضنا التقديمي للمدرسة لمساحة المختبر الصيفي قبل أن يحصل مشروعنا على تمويل من Sky Masters Aerospace.
    
  قالت المرأة: "لذا فأنت أشبه بالمدرب أو مدير المشروع". "أنت لست لاعب وسط حقًا: أنت لا تمرر الكرة فعليًا، لكنك تدرب الفريق، وتحصل على المعدات وتدير طاقم التدريب." لم تنتظر إجابة، ولم يكن لدى براد إجابة ليعطيها لها على أي حال. "لكنك طالب هندسة في السنة الأولى، أليس كذلك؟"
    
  "طالب هندسة الطيران في السنة الثانية، نعم."
    
  "ربما يجب عليك التفكير في مجال دراسي مختلف؟" قالت المرأة. "ربما الأعمال أو الإدارة؟"
    
  قال براد: "أريد أن أصبح طيارًا تجريبيًا". "تتطلب معظم أفضل المدارس التجريبية التجريبية في الولايات المتحدة الحصول على شهادة جامعية في مجال العلوم الصعبة مثل الهندسة أو الكمبيوتر أو الرياضيات أو الفيزياء. لقد اخترت هندسة الطيران.
    
  "وأنت جيد في ذلك يا سيد ماكلاناهان؟"
    
  تفاجأ براد قليلاً عندما وجد نفسه يُطرح عليه الكثير من الأسئلة الشخصية، إذ كان يستعد للإجابة على أسئلة فنية من صحفيين ومدونين أجانب متخصصين في العلوم والفضاء، بدلاً من الإجابة على أسئلة تتعلق بنفسه. قال: "لقد تمكنت من إنهاء الدورة الأولى والبدء بالثانية". "أعتقد أن درجاتي متوسطة. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، وأنا أفعل ذلك، أطلب ذلك. إذا لم أفهم شيئاً، سأجد من يشرح لي. نظر حول المختبر بحثًا عن أي أيدي مرفوعة أخرى، ثم التفت إلى المرأة ووجدها تنظر إليه مباشرة بابتسامة صغيرة، وأعطاها واحدة في المقابل. "إذا كان هذا كل شيء يا رفاق، شكرًا لكم على-"
    
  قال رئيس جامعة كاليفورنيا الدكتور ماركوس هاريس من الجزء الخلفي من الغرفة: "لدي إعلان مفاجئ آخر أود مشاركته معكم جميعًا". مشى إلى المنصة بجانب براد. "تحدث رئيس محطة أرمسترونج الفضائية، الجنرال المتقاعد بالقوات الجوية كاي رادون، مؤخرًا مع البيت الأبيض وحصل على إذن من رئيس الولايات المتحدة لنقل اثنين من قادة فريق ستارفاير إلى محطة أرمسترونج الفضائية لمراقبة لقطة اختبار ستارفاير ". وانفجر الصحفيون بالتصفيق.
    
  وضع هاريس ذراعه حول أكتاف لين. "آسف لين، لكنك صغير جدًا، لكن ذلك سيحدث قريبًا. ستتم الرحلة خلال أسبوع فقط، وسيكونون على متن محطة أرمسترونج الفضائية لمدة ثلاثة أيام تقريبًا. أما براد وجودي وكيسي، فإذا قبلوا العرض، فسيصبحون أول مراهقين يصعدون إلى الفضاء، وإذا قبل جونغ باي، فسيكون ثاني كوري فقط يطير إلى الفضاء، والأصغر سنًا على الإطلاق. المزيد من التصفيق، ثم الكتابة المحمومة.
    
  وتابعت هاريس: "قال البيت الأبيض إنه يفضل قادة الفرق من الذكور والإناث، لكن الأمر متروك لفريق Starfire ليقرره. سيُطلب من المرشحين المختارين الخضوع لفحص طبي شامل، ولكن كما رأينا في الربيع الماضي مع الرئيس فينيكس، يبدو أنه يجب عليك فقط أن تكون شخصًا سليمًا وشجاعًا للطيران إلى الفضاء - وأنا فخور بأن أقول أن هذا هو الحال بالنسبة لنا. "كيسي أيضًا هوجينز، التي، إذا قبلت، لن تكون أول امرأة مراهقة تصعد إلى الفضاء فحسب، بل أيضًا أول امرأة مشلولة رباعيًا في الفضاء." هذه المرة كان التصفيق أعلى وأطول.
    
  وقال هاريس: "سأدع الفريق يتحدث فيما بينهم وبين والديهم، وبعد ذلك أود أن ألتقي بهم بنفسي". "لكن هذه فرصة رائعة وشرف نادر لسيارات موستانج لدينا، ولا يمكننا أن نكون أكثر فخرًا بها." مزيد من التصفيق بقيادة هاريس، وانتهى المؤتمر الصحفي.
    
  "القرف المقدس!" - صاح براد عندما تُرك فريق Starfire وحده في المختبر. "يا لها من فرصة! كيف يجب أن نحل هذا؟ آسف يا لين."
    
  قال لين: "لا توجد مشكلة". "ما زلت أشعر بدوار البحر في الهواء."
    
  "من يريد الذهاب؟"
    
  قال لين: "عليك أن تذهب يا براد". "أنت مدير المشروع. لم يكن بإمكاننا فعل ذلك بدونك."
    
  قال كيسي: "حق اللعنة".
    
  "علاوة على ذلك، تمامًا كما قالت صديقتك الجديدة - تلك المراسلة اللطيفة التي كانت تنظر إليك بنظرات أحمق -: "ما الذي لا تزال تفعله هنا بحق الجحيم؟" "مازحت جودي، وضحك الجميع عليها. ووجهت جودي نظرة اتهام لبراد وفضولية - وربما غيورة؟ فكر براد - لكنه لم يقل أي شيء آخر. "ومن أين أتى موضوع الهروب العظيم هذا؟" ثم غيرت صوتها إلى صوت جيمس جارنر، الذي يلعب دور شخصية هيندلي في الفيلم: ""هل تريد التحدث عن الخطر؟ دعنا نتحدث عن الخطر. دعنا نتحدث عنك. أنت أكبر خطر نواجهه." "انفجر آخر من الضحك.
    
  قال براد: "حسنًا، حسنًا، مضحك جدًا". "دعونا نرى ما سيحدث. سأذهب إلى الفضاء قريبًا بما فيه الكفاية على أي حال، يمكنني أن أضمن لكم ذلك، لذا إذا أراد أي شخص آخر الاستفادة من هذه الفرصة، فسوف أؤجل ذلك. جودي؟
    
  قالت جودي: "ليس أنا يا صديقي". "أنا أحب الرمال والأمواج ومستوى سطح البحر - حتى كاليفورنيا بولي تكاد تكون مرتفعة جدًا فوق مستوى سطح البحر وبعيدة جدًا عن الشاطئ بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، لا أريد أن أكون في أي مكان آخر سوى هنا في هذا المختبر، أشاهد الشاشات عندما ينطلق Starfire."
    
  "جيري؟"
    
  لا يبدو أن فكرة الذهاب إلى الفضاء تروق لجونغ باي. قال بقلق: "لا أعرف". "أود أن أصمم مركبة فضائية وأختبرها يومًا ما، ولكن فيما يتعلق بالتحليق في مدار واحد... أعتقد أنني سأنجح. أريد أيضًا أن أكون في White Sands لمراقبة إخراج الهوائي الأمامي والميزر. لا يزال لدينا مشاكل مع مكثفات الليثيوم أيون. نحن نقوم بتخزين ما يكفي من الطاقة، ولكن في بعض الأحيان نواجه مشاكل في نقل الطاقة إلى تجويف الميكروويف.
    
  قال براد: "سأطلب من عدد قليل من الخبراء مساعدتك في هذا الأمر يا جيري". التفت إلى كيسي. "إذن أنا وأنت فقط يا كيسي. ما الذي ستقوله؟ إنه سيدك، ويجب أن تكون هناك."
    
  كان وجه كيسي مزيجًا من الخوف والارتباك. قالت: "لا أعتقد ذلك يا براد". "أنا لا أحب عندما يحدق بي الناس في المطارات أو المتاجر الكبرى، وأنا مشلول بين عشرات رواد الفضاء في محطة فضائية؟ لا أعرف..."
    
  "حسنًا، فكر في الأمر يا كيسي، آخر شيء تحتاجه في الفضاء هو الأرجل، أليس كذلك؟" قال براد. "ستكون مثل أي شخص آخر هناك. لا توجد كراسي متحركة في الفضاء يا سيدتي.
    
  نظرت إلى كرسيها المتحرك طويلا، متجنبة عينيها... ثم ارتفع رأسها وذراعاها، وصرخت: "أنا أطير إلى الفضاء!"
    
  مر الفريق بتجربة إطلاق تجريبية حتى وقت متأخر من المساء، ثم التقى برئيس الجامعة هاريس ونقل أخبار من سيسافر إلى محطة أرمسترونج الفضائية. حدد هاريس على الفور موعدًا لإجراء فحص طبي على متن الطائرة في صباح اليوم التالي، وبعد ذلك كان من المقرر أن يصدر إعلانًا لوسائل الإعلام. فقط في وقت مبكر من المساء تمكنوا من العودة إلى ديارهم. كان براد قد وصل للتو إلى المبنى الذي يسكن فيه في باولي كانيون وكان على وشك حمل دراجته وحقيبة الظهر إلى أعلى الدرج عندما سمع: "مرحبًا أيها الغريب".
    
  استدار ورأى جودي تحمل حقيبة كمبيوتر محمول في يدها. وقال "مرحبا بكم". "نحن لسنا غرباء. أراك كل يوم."
    
  "أعلم، ولكن فقط في المدرسة. نحن نعيش في نفس المجمع، لكنني بالكاد أراك هنا. أومأت برأسها نحو دراجة براد. "ماذا يا صديقي، هل كنت ستسحب دراجتك وحقيبة ظهرك إلى أعلى خمس مجموعات من السلالم؟"
    
  "أنا أفعل هذا دائمًا."
    
  "رائع. أحسنت يا أونيا." نظرت إليه. "لقد لاحظت أنك لم تعد تحمل عصا."
    
  "لم أستبدله أبدًا."
    
  "ألن يكون الرئيس راتيل غاضبًا منك؟"
    
  قال براد: "أصيب في الربيع الماضي، وأغلق المتجر وانتقل إلى فلوريدا، على ما أعتقد". كان هذا صحيحًا - خوفًا من أن الروس لن يستهدفوا براد فقط، بل هو أيضًا، أقنعه كيفن مارتنديل بأخذ زوجته ومغادرة المدينة، وهو ما فعله على مضض. "كان يجب أن أخبرك بهذا، لكن...أنت تعرف كيف كان الأمر."
    
  "رائع. قالت جودي: "أعتقد أنه مر وقت طويل منذ أن التقينا". "إذن أنت لا تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية بعد الآن؟"
    
  قال براد: "سأحضر دروسًا في الدفاع عن النفس من وقت لآخر في صالة الألعاب الرياضية بوسط المدينة". كان هذا صحيحًا في الغالب، لكنه كان يتبارى أسبوعيًا مع أحد أعضاء فريق كريس وول، وكان يتلقى تدريبًا تنشيطيًا على الأسلحة النارية كل أسبوعين. كان لدى براد تصريح يسمح له بحمل مسدس في الحرم الجامعي، ولم يخبر جودي أو أي شخص آخر في فريق ستارفاير بذلك مطلقًا. "أقضي معظم وقت فراغي في غرفة المعيشة، أركب دراجتي أو أفعل أشياء مثل حمل دراجتي إلى شقتي."
    
  "عظيم". وقفوا في صمت لعدة لحظات طويلة. ثم، "مرحبًا، هل تريد تناول فنجان من القهوة قبل أن يغلقوا؟" صرختي.
    
  "بالتأكيد". ذهبوا إلى مقهى صغير في الطابق الأرضي من المبنى السكني التالي وشربوا القهوة في الشارع. في أواخر أكتوبر، كان الطقس لا يزال مثاليًا على الساحل الأوسط لكاليفورنيا، على الرغم من أنه كان الخريف بالتأكيد. قال براد بعد عدة دقائق من الصمت: "يا رجل، لقد كان يومًا طويلًا". "هل أنت بخير مع دروسك؟"
    
  قالت جودي: "في الغالب". "الأساتذة يمنحونني استراحة حتى انتهاء اختبار الرماية."
    
  قال براد: "نفس الشيء بالنسبة لي".
    
  صمتوا مرة أخرى لبضع دقائق، ثم وضعت جودي قهوتها ونظرت إلى براد مباشرة في عينيه وقالت: "أعتذر عن حديثي الصاخب في فندق باتل ماونتن، يا صديقي. أعتقد أنني صدمت وأخرجت الأمر منك. لقد قمت بحمايتنا حقًا من الرجل الذي يحمل السكين.
    
  قال براد: "إنسي الأمر يا جودي".
    
  نظرت جودي إلى قهوتها، ثم إلى سطح الطاولة. قالت بصوت منخفض ومكسور: "الذهاب إلى المحطة الفضائية في غضون يومين فقط، جعلني أدرك أنني... أعني، إذا... إذا حدث خطأ ما، فسوف... سأفعل". لن أراك مرة أخرى ولن تتاح لي الفرصة للاعتذار أبدًا.
    
  وصل براد وأخذ يديها في يده. قال: "لا بأس يا جودي". "لن يحدث شيء. ستكون رحلة ناجحة واختبار إطلاق نار، وسأعود. سيكون مغامرة. وكانت هذه بالفعل مغامرة حقيقية. أريدك أن تأتي معي."
    
  "براد..." ضغطت على يديه وأخفضت رأسها، وعندما رفعته مرة أخرى، استطاع براد رؤية البريق في عينيها، حتى في ضوء أضواء الشارع. "أنا... أنا خائفة يا صديقي،" قالت مع ارتعاش طفيف في صوتها. "أعرف مدى رغبتك في الذهاب إلى الفضاء، وأنا سعيد لأنك حصلت على الفرصة، لكنني ما زلت خائفًا."
    
  مشى براد إلى الكرسي الموجود على جانب جودي من الطاولة، ووضع ذراعه حولها وضمها بقوة إليه. وعندما افترقوا، لمس وجهها بخفة وقبلها. "جودي... جودي، أريد-"
    
  "تعال معي،" همست عندما انتهت القبلة. فتحت عيناها على اتساعها ونظرت إليه قائلة بصمت: "يا صديقي، لا تجرؤ على تركني وحدي مرة أخرى. مرحبًا بك يا براد. خذني قبل أن تتركني."
    
  هذه المرة، خلال قبلتهم العميقة التالية، لم يكن هناك أي تردد في أفكار براد ماكلاناهان.
    
    
  غرفة العمليات في البيت الأبيض
  واشنطن العاصمة
  في الصباح التالي
    
    
  "من الجيد أنك قررت أن تجعلني أتفقد مواقع الإطلاق والموانئ الفضائية الأخرى، سيدي الرئيس"، قال مستشار الأمن القومي ويليام جلينبروك بعد أن دخل الرئيس كين فينيكس ونائب الرئيس آن بيج غرفة العمليات وجلسا في مقعديهما. "كان الروس مشغولين للغاية حقًا."
    
  "ماذا وجدت يا بيل؟" - سأل فينيكس وهو يضع كوب القهوة الخاص به في الصباح الثاني. من المؤكد أن استهلاكه للقهوة زاد مع اقتراب يوم الانتخابات.
    
  وقال جلينبروك: "هناك برنامج روسي ضخم وسريع لإعادة تسليح الفضاء، يا سيدي". ضغط على زر وظهرت الصورة الأولى على الشاشة في مقدمة غرفة العمليات، تظهر صاروخًا بجسم رافع مجنح في الأعلى يحل محل مخروط مقدمة الصاروخ. "هذا هو مطار بليسيتسك الفضائي في شمال غرب روسيا. تم التأكد من أن الطائرة الفضائية التي لاحظناها أثناء انفصال ROS عن محطة الفضاء الدولية هي الطائرة الفضائية Elektron، والتي من المحتمل أن تكون قد انطلقت من بليسيتسك.
    
  تابع جلينبروك، وهو يقرأ الملاحظات على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به: "توجد بالفعل طائرة فضائية أخرى على منصة الإطلاق، ونعتقد أن هذه الحاويات ومنشأة التخزين الكبيرة هذه بجوار منصة الإطلاق هي إلكترون آخر وحامل صاروخه بروتون. نعتقد أنها مركبة إطلاق بروتون وليست مركبة إطلاق Angara 5 بسبب عدم وجود مخزن للأكسجين المبرد في مكان قريب. يستخدم أنجارا-5 الأكسجين السائل والكيروسين RP-1، بينما يستخدم بروتون سوائل مفرطة التحلل: ثنائي ميثيل هيدرازين ورابع أكسيد النيتروجين، وهما مادتان كيميائيتان شديدتا السمية تحترقان عند خلطهما دون الحاجة إلى مصدر اشتعال. تعتبر مركبة الإطلاق Angara 5 أكثر قوة، ولكن يجب تجديد الأكسجين السائل الموجود بها بمجرد وجودها على متن مركبة الإطلاق لأنه يغلي؛ يمتلك بروتون ما يكفي من الوقود ليدوم إلى أجل غير مسمى تقريبًا، لذا يمكنه البقاء على منصة الإطلاق دون الحاجة إلى الصيانة.
    
  لقد تغيرت الصور. وتابع جلينبروك: "هذا هو قاعدة بايكونور الفضائية في كازاخستان، وكما ترون، يبدو أن هناك إلكترونًا آخر على منصة الإطلاق، وهذه المرة على مركبة الإطلاق Angara-5". يمكن إنشاء هذين البرنامجين وتشغيلهما في وقت قصير إلى حد ما، ربما في غضون أيام أو حتى ساعات. هبطت إلكترون، التي تم إطلاقها بالفعل عندما انفصلت ROS عن محطة الفضاء الدولية، على مدرج المكوك في بايكونور أمس. لذا، فقد عددنا أربعة إلكترونات تقريبًا. نعتقد أن هناك خمسة في المخزون، على الرغم من أنه قد يكون هناك المزيد. لذلك، ذهبنا للبحث عن الطائرة الفضائية الروسية الخامسة. لن ترى هذا في أي مكان في روسيا..."
    
  وقام جلينبروك بتغيير الصور وظهرت صورة أخرى للطائرة الفضائية "إلكترون" فوق صاروخ روسي كبير. وقال: "لقد وجدنا ذلك، ليس في روسيا، بل في جمهورية الصين الشعبية". "هذا هو ميناء شيتشانغ الفضائي في غرب الصين. تم استخدام شيتشانغ في عمليات الإطلاق الأكبر والأقوى والأكثر موثوقية لصواريخ لونج مارش الصينية، ولكن تم نقل جميع هذه المهام إلى مركز وينتشانغ لإطلاق الأقمار الصناعية في جزيرة هاينان، لذلك لم يتم استخدام شيتشانغ كثيرًا.
    
  "إذن، يسمح الصينيون بإطلاق الطائرات الفضائية الروسية من منصات الإطلاق الصينية؟" لاحظت آن.
    
  قال جلينبروك: "نعم يا سيدتي". قام بتكبير الصورة. "ليس هذا فحسب، بل إن هذه المباني مماثلة للمباني الموجودة في بليسيتسك. من الممكن أن تحتوي هذه المباني، أو تهدف إلى إيواء، نظام إطلاق طائرة فضائية ثانية، وإذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه من المحتمل أن يكون هناك ستة إلكترونات، وربما أكثر. نحن نراقب كل هذه المرافق من أجل عمليات الإطلاق والتعافي المستقبلية، ولكن بناءً على معلوماتنا عندما تم نشر هذه الأجهزة لأول مرة، من الممكن أن يعيد الروس إطلاق الطائرة الفضائية كل عشرة إلى أربعة عشر يومًا بعد التعافي. إنه سريع للغاية. الآن يمكن أن يكون أسرع."
    
  لقد بقي مع الصورة الصينية لكنه قام بتوسيع منطقة أخرى. "وهذا تطور آخر مثير للاهتمام." قام بتسليط الضوء على بعض الأشياء بقلم ليزر. وقال: "يقوم الروس عادةً بتثبيت صواريخ أرض-جو حديثة من طراز S-400 Triumph في جميع موانئهم الفضائية وقواعدهم العسكرية الرئيسية، لكننا هنا ننظر إلى نظام S-500، وهو الصاروخ الأكثر تقدمًا في العالم من فئته". "أرض-جو"، أكثر قدرة وقوة بعدة مرات من نظام S-400 أو حتى PAC-3 باتريوت الخاص بنا. يشبه نظام S-500 صاروخًا باليستيًا متوسط المدى أكثر من كونه صاروخ أرض-جو تقليدي، وهو مصمم لتوجيه ضربات جوية وفضائية على مدى طويل للغاية. هذا هو أول نشر لمنظومة S-500 خارج الاتحاد الروسي، وحقيقة وجودها في قاعدة عسكرية صينية أمر مدهش - فنحن نفترض أن الصينيين يمكنهم الآن الوصول إلى المعلومات التقنية حول أفضل نظام دفاع جوي تم إنشاؤه على الإطلاق.
    
  "يشير النموذج 'S' إلى أنه مصمم للاشتباك بشكل فعال مع الأهداف الفضائية - على وجه التحديد، محطات الفضاء الأمريكية والمركبات الفضائية ومستودعات الأسلحة في مدار أرضي منخفض، بالإضافة إلى الصواريخ الباليستية وصواريخ كروز التي تحلق على ارتفاع منخفض والطائرات الشبح،" - غلينبروك واصلت. "لقد بحثنا في مواقع إطلاق S-500 المعروفة حول موسكو وأماكن أخرى، وتأكدت شكوكنا: إنهم يقومون بنقل بعض طائرات S-500، المتمركزة عادة حول بعض مدنهم، ويوزعونها عبر المطارات الفضائية. نحن ندرس أيضًا مرافق الإنتاج الخاصة بشركة Almaz-Antni بالقرب من موسكو وسانت بطرسبرغ. في سانت بطرسبرغ لمعرفة ما إذا كان هناك أي دليل على أن الروس يزيدون إنتاج نظام S-500. نتوقع أنه في المستقبل القريب جدًا سيضاعفون إنتاج S-500 أربع مرات وسيكون لديهم بطارية S-500 واحدة على الأقل مخصصة لكل قاعدة عسكرية روسية حول العالم.
    
  وقالت آن: "يبدو لي أنهم يستعدون ليس فقط للعمليات في الفضاء، ولكن أيضًا لصد هجوم آخر على قواعدهم المعزولة". تبادلت هي وفينيكس النظرات العارفة - كان آخر هجوم جوي أمريكي على قاعدة عسكرية أجنبية عبارة عن غارة قاذفة قنابل من طراز B-1B Lancer على منشآت عسكرية في جمهورية الصين الشعبية، بقيادة باتريك ماكلاناهان، الذي كان يُفترض على نطاق واسع أنه مات في الهجوم.
    
  وقال جلينبروك: "لذلك اعتقد رجال المخابرات أنه بينما كنا نبحث في الأسلحة الأخرى المضادة للصواريخ التي كان الروس أو الصينيون ينشرونها، فإنهم كانوا ينظرون إلى الصواريخ المضادة للصواريخ التي تطلقها المقاتلات". هناك ثلاث قواعد معروفة لطائرات ميكويان جورفيتش 31D، التي تحمل صواريخ روسية مضادة للطائرات والأقمار الصناعية في الخطوط الأمامية. لقد أحصينا ما يزيد قليلاً عن العدد المعتاد الذي تم رصده، كما أحصينا أيضًا المزيد من الناقلات الجوية من طراز Il-76 في كل قاعدة. جميع القواعد نشطة والروس يقومون بدوريات على مدار الساعة - مع ما لا يقل عن رحلتين مضادتين للأقمار الصناعية في الهواء أربع وعشرين ساعة في اليوم. /سبعة. وتنشط بشكل خاص القواعد الموجودة في بتروبافلوفسك كامتشاتسكي، وقاعدة يليزوفو الجوية في الشرق الأقصى الروسي، ومطار بولشوي سافينو في غرب وسط روسيا، وقاعدة تشكالوفسكي الجوية بالقرب من موسكو. يقومون بدوريات والعديد من الاختبارات التجريبية، حيث يأخذون المقاتلين عموديًا تقريبًا إلى ارتفاعات عالية جدًا.
    
  وتابع جلينبروك: "لقد توقف إنتاج طائرة MiG-31 منذ ما يقرب من أربعين عامًا، ولكن بها بعض التحسينات". "الطائرة نفسها هي واحدة من أسرع الطائرات في العالم. إن حمل صاروخ ASAT يحوله إلى خنزير ضخم، لكن النظام لا يزال يعمل. وهي تطلق صاروخاً واحداً معدلاً من طراز 9K720، وهو نفس الصاروخ الباليستي الأخير لمسرح إسكندر، ولكن برأس حربي شديد الانفجار موجه بالرادار مليمتر للعمليات الفضائية. هناك حوالي مائة نموذج D في الخدمة - وربما أكثر إذا قاموا بتحويل نماذج أخرى إلى نماذج مضادة للأبعاد أو سحبوا بعضها من التخزين. أغلق غطاء جهازه اللوحي، مشيراً إلى أن إحاطته قد انتهت.
    
  واختتم الرئيس فينيكس كلامه قائلاً: "لذلك يبدو أن الروس يستجيبون لمبادرتي الفضائية من خلال إعداد قوتهم الفضائية، والصينيون يساعدونهم على الأقل بمنصات الإطلاق والدعم". "أفكار؟"
    
  قالت آن: "لا شيء غير متوقع". "لقد رأينا كل هذه الأشياء أثناء العمل خلال السنوات القليلة الماضية، باستثناء الطائرات الفضائية."
    
  وقال جلينبروك: "علينا أن نفترض أنهم سيقومون بتسليح طائرات الفضاء الإلكترونية هذه بنفس الطريقة التي فعلوها قبل أربعة عشر عامًا". "لقد حملوا عشرة صواريخ فائقة السرعة موجهة بالليزر. لا يوجد رأس حربي، ولكن ليست هناك حاجة إلى رأس حربي - إذا اصطدم جسم ما بمحطة أو قمر صناعي يتحرك بسرعة عدة أميال في الثانية، فإنه سيؤدي بالتأكيد إلى إتلافه وعلى الأرجح تدميره. ومن الممكن أن تحمل الصواريخ التي يتم إطلاقها من الأرض أيضًا رأسًا حربيًا نوويًا صغيرًا، وهو نفس الرأس الذي استخدم في الهجمات الأمريكية على المحرقة، والذي إذا تم تفجيره على بعد ميل واحد من المحطة، فقد يؤدي إلى نسيانه مباشرة. حتى لو أخطأ أكثر من ذلك، فمن المحتمل أن يكون الإشعاع والنبض الكهرومغناطيسي قد ألحقا أضرارًا جسيمة بالمحطة.
    
  قالت آن: "مركبتنا الفضائية محمية بشكل جيد من الإشعاع، يا بيل، وخاصة مركبتنا الفضائية المأهولة - فهي تعمل في الإشعاع الفضائي لسنوات، وأحيانًا لعقود". "لكن أي سلاح حركي موجه ضد المحطة يشكل خطرا جسيما".
    
  "المحطة لديها أسلحة دفاعية يمكنها استخدامها، أليس كذلك؟" سأل الرئيس. "لقد قمت بجولة في مركز القيادة في أرمسترونج. قالوا إنهم سيكونون قادرين على تفعيل ليزر Skybolt الكبير في غضون أيام قليلة، وكانوا يتحدثون عن ليزر كيميائي أصغر يمكنهم استخدامه، لكن مستودعات الأسلحة المدارية ليست نشطة".
    
  قالت آن: "هذا صحيح يا سيدي، بعد إزالة مادة Starfire التجريبية". "ربما يتعين علينا تفعيل ورش أسلحة الرفراف وإعادة الورش غير النشطة إلى المدار."
    
  قال فينيكس: "لست مستعدًا تمامًا للقيام بذلك بعد يا آن، لكنني أريد أن أكون جاهزًا في حالة اكتشافنا لأي حركة في اتجاه أصولنا الفضائية، وخاصة أرمسترونج. الصواريخ والقواعد الجوية التي تحمل طائرات الميغ المضادة للأقمار الصناعية يمكن استهدافها ضد الصواريخ الباليستية أو صواريخ كروز التي تطلق من البحر، أليس كذلك؟
    
  أجاب جلينبروك: "نعم يا سيدي، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت لتحريك الغواصة إلى موقعها، وقد يحدث هجوم روسي على محطة أرمسترونج الفضائية بسرعة كبيرة. إذا تمكنت روسيا من التغلب على دفاعات المحطة، فيمكنها إسقاطها من السماء. إن الجمع بين هجوم بطائرة فضائية من طراز إلكترون، وصواريخ تطلق من الجو، وصواريخ مضادة للأقمار الصناعية تطلق من الأرض تهاجم في وقت واحد، يمكن أن يفعل ذلك تمامًا.
    
  أومأ الرئيس برأسه، لكنه ظل صامتا لعدة لحظات طويلة؛ ثم قال أخيراً: "دعونا نعطي الدبلوماسية والعقلاء فرصة قبل أن نستخدم المزيد من الأسلحة الفضائية". "إن إسقاط أرمسترونج سيكون بمثابة مهاجمة حاملة طائرات أو قاعدة عسكرية: عمل من أعمال الحرب. جريزلوف ليس مجنونا إلى هذا الحد".
    
  وذكَّرت آن الرئيس قائلة: "لقد فعلت روسيا كلا الأمرين في الماضي يا سيدي". "كان والد جينادي سيد الهجوم الخاطف على الولايات المتحدة خلال الهولوكوست الأمريكي، والذي قتل ما يقرب من عشرة أضعاف عدد الأشخاص الذين قتلوا في بيرل هاربور".
    
  قال فينيكس: "أعلم ذلك يا آن، لكنني ما زلت غير مستعد لتصعيد هذا الموقف إذا كان بإمكاني تجنبه". وأضاف: "أسمح باستخدام جميع الأسلحة الدفاعية المستخدمة حاليًا، بما في ذلك الليزر الكيميائي، ولكن ليس الأسلحة الهجومية".
    
  "هل لي أن أقترح تفعيل المولد الهيدروديناميكي المغناطيسي الموجود على متن محطة أرمسترونج الفضائية، يا سيدي؟" سألت آن. لم تكن آن بيج هي مصممة نظام الدفاع الصاروخي Skybolt فحسب، بل كانت أيضًا مصممة إحدى ميزاته العديدة ذات التقنية العالية: MHD، أو المولد الهيدروديناميكي المغناطيسي، وهو جهاز يعمل بالطاقة النووية ويولد مئات الميغاواط من الطاقة لليزر الإلكتروني الحر Skybolt. دون تعطيل نظام التحكم في اتجاه محطة ارمسترونغ الفضائية أو مسار الرحلة المدارية. "لقد تم تجميده عمليًا لبضع سنوات وسيستغرق تشغيله واختباره يومًا أو يومين. إذا ساءت الأمور حقًا، فسيكون من الجيد لو كانت Skybolt متاحة في أقرب وقت ممكن.
    
  "هل تتحدث عن المولد الذي يعمل على تشغيل ليزر Skybolt الكبير؟" - سأل فينيكس. أومأت آن. "أعلم أننا لم نصدق قط على معاهدة حظر الأسلحة الفضائية، لكننا تصرفنا كما لو كانت المعاهدة سارية المفعول. هل هذا يخرق المعاهدة؟"
    
  فكرت آن للحظة، ثم هزت كتفيها. "أنا لست خبيراً في الحد من التسلح أو محامياً يا سيدي، ولكن بالنسبة لي فإن مولد الطاقة ليس سلاحاً، حتى لو كان مزوداً بمفاعل نووي. "Skybolt هو سلاح، ويستخدم طلاب كال بولي بعض مكوناته لنقل الكهرباء إلى الأرض." ترددت ثم أضافت: "يمكنهم أن يوفروا لنا بعض الأمن الدبلوماسي إذا دعت الحاجة يا سيدي".
    
  "إنهم لن يستخدموا مولدًا كبيرًا، أليس كذلك؟ ولم أعطي الإذن بذلك مطلقًا."
    
  وأوضحت آن أن "شعاع الليزر الميكروويف الخاص بـStarfire يتم تشغيله بواسطة الطاقة المجمعة بواسطة الألواح الشمسية الخاصة بالطلاب". "لا يزال مولد MHD متصلاً فعليًا بـ Skybolt، لكن لا يمكن إطلاق ليزر الإلكترون الحر دون فصل مكونات Starfire وتوصيل أجزاء Skybolt في مكانها. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها الأمر، لكن الطلاب قاموا بتثبيت Starfire بسرعة كبيرة، لذلك إذا لزم الأمر، أعتقد أنه يمكننا إعادة تشغيل Skybolt وتشغيله بسرعة كبيرة.
    
  فكر الرئيس في هذا الأمر لبضع لحظات، ثم أومأ برأسه بالموافقة. وقال: "طالما أن الليزر الكبير المدمر للسفينة لا يعمل دون أوامري، فأنا أسمح بتفعيل المولد واختباره". "أعتقد أننا سننتظر لإبلاغ الروس بأننا نختبر مولدًا كبيرًا حتى وقت ما في المستقبل القريب".
    
  قالت آن: "أنا أوافق". لكن إذا كنت تريد التعامل مع الروس، فقد تضطر إلى إعادة النظر في سياستك الفضائية والتخفيضات العسكرية. على سبيل المثال، إنهاء إعلان المدارات المحتلة كممتلكات أمريكية ذات سيادة - بدا جريزلوف منزعجًا بشكل خاص من هذا الأمر.
    
  وقال الرئيس: "سأفعل ذلك إذا لزم الأمر، وآمل أن لا يكون ذلك قبل الانتخابات". "هذا المزيد من الذخيرة لباربو."
    
  قالت آن: "قد نقوم بتسريب المعلومات التي أبلغنا بها بيل للتو". وأضاف: "إذا أظهرنا أن روسيا تقوم ببناء أسلحتها الفضائية، فإن سياستكم الفضائية ستبدو وكأنها ضرورة دفاعية وطنية مشروعة".
    
  وقال الرئيس: "لكن يمكن لباربو أن يقول إن روسيا تتفاعل ببساطة مع مبادرتي الفضائية". "أفضل عدم السير في هذا الطريق. سأفكر في تخفيف سياساتي، خاصة فيما يتعلق بحماية أصولنا الفضائية ومداراتنا - أنت على حق، أعتقد أن هذا هو الجزء الذي أثار غضب غريزلوف وأزعجه. ونأمل أن يتم تأجيل ذلك إلى ما بعد الانتخابات". والتفت إلى مستشاره للأمن القومي. "بيل، أريد أن أعرف بالضبط كم من الوقت سيستغرق تشغيل ورش أسلحة Kingfisher، وأريد استهداف أكبر عدد ممكن من معززات الطائرات الفضائية. لا أريد نقل أي قوات، لكني أريد أن أعرف كم من الوقت سيستغرق تدمير كل ما يهدد مواردنا الفضائية. أتذكر أنه كان لدينا في السابق مجموعة كاملة من الأسلحة اللازمة لعمليات الإطلاق الفضائية، وأريد أن أعرف ما الذي فعله جو جاردنر بها."
    
  "نعم يا سيدي،" قال جلينبروك وغادر.
    
  وبعد مغادرته، سكب الرئيس لنفسه فنجان القهوة الثالث في ذلك الصباح، وهو ما لم يكن في رأيه علامة جيدة. قال: "أنا أكره إدخال السياسة في هذه القرارات يا آن". "هذه ليست الطريقة التي ينبغي أن يتم بها الأمر."
    
  "ربما لا، ولكن هذه هي الحياة في العالم الحقيقي، كين"، قالت آن. ربما لن يتمكن رئيس الولايات المتحدة أبدًا من فصل نفسه عن السياسة، خاصة خلال الانتخابات. هذا ما عليه الحال."
    
  "ثم دعونا نعود إلى الحملة، آن"، قال فينيكس. "ما هو مدرج في جدول أعمالنا لهذا اليوم؟"
    
  وقال نائب الرئيس: "لديك يوم عطلة، وأقترح أن تقضيه مع عائلتك لأنك ستكون في الحملة الانتخابية كل يوم تقريبًا حتى يوم الانتخابات". "سيبدأ السباق النهائي في الساحل الغربي صباح الغد. لقد حجزنا رحلات فينيكس وسان دييغو ولوس أنجلوس، لكن الحملة اقترحت أيضًا بعض التوقفات في شمال ووسط كاليفورنيا. لقد فات الوقت - تفضل إدارة الطيران الفيدرالية الحصول على إشعار قبل أكثر من يومين لإغلاق المجال الجوي حول المطارات التي تسافر إليها لطائرة الرئاسة، ولكن إذا أبلغناهم هذا الصباح، فسنكون على ما يرام.
    
  "أقترح أن نتوقف ثلاث مرات قبل أن نصل إلى بورتلاند وسياتل،" واصلت آن القراءة من جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص بها. "أولاً، مركز أبحاث أميس التابع لناسا بالقرب من سان خوسيه، والذي يجري اختبار نفق الرياح لتقنيات الفضاء المختلفة؛ ومصنع Aerojet Rocketdyne شرق سكرامنتو، الذي يصنع محركات لفئة جديدة من مركبات الإطلاق الثقيلة؛ وسان لويس أوبيسبو لحضور الإطلاق التجريبي لمحطة الطاقة الشمسية المدارية Starfire. هناك اجتماع واحد في كل مدينة وعشاء واحد لجمع التبرعات في سان خوسيه. بعد ذلك، يتوجه إلى بورتلاند وسياتل، لحضور حفل تأبين في قاعدة فيرتشايلد الجوية السابقة بالقرب من سبوكان لإحياء الذكرى الأمريكية للمحرقة، ثم إلى بويز لإنهاء رحلة الساحل الغربي. ثم تشق طريقك شرقا. ثلاث مدن قبل يوم من يوم الانتخابات. سأتوقف بضع محطات على الساحل الشرقي ثم أتوجه غربًا بينما تتجه شرقًا."
    
  "أوه"، قال الرئيس. "أنا سعيد لأن هذه ستكون حملتي الأخيرة - من الجيد أن ألتقي بالرجال، ولكن من المؤكد أن ذلك يؤثر سلبًا على رباطة جأشك." لقد فكر في تغيير الخطط، ولكن ليس لفترة طويلة: "تابع وأضف محطات توقف في شمال كاليفورنيا، آن. سأرتاح عندما أموت."
    
  "نعم يا سيدي"، قالت نائبة الرئيس، ورفعت الهاتف ونبهت موظفيها لاتخاذ الإجراء اللازم. وعندما انتهت، سألت: "قبل أن ننبه إدارة الطيران الفيدرالية، سيدي، لدي سؤال: هل ترغب في تأجيل التشغيل التجريبي لمحطة الطاقة الشمسية المدارية والرحلة إلى المحطة لبراد ماكلاناهان وكيسي هوجينز، طلاب الجامعات؟ من كاليفورنيا؟" مشكلة الفضاء" الوضع "لقد بدأ الجو يسخن، وهذا الاختبار التجريبي يحظى باهتمام كبير في جميع أنحاء العالم. الكثير من الناس، بما في ذلك الروس ومجموعة من الجماعات المناهضة للحرب والبيئة، يريدون هذا سيتم إلغاء الاختبار والسماح للمحطة الفضائية بالاحتراق في الغلاف الجوي." .
    
  وقال الرئيس وهو يهز رأسه: "قرأت عن هذه الاحتجاجات". "يبدو أن هذا هو نفس الشيء الذي كنا نسمعه من الليبراليين اليساريين المتطرفين منذ عقود: التقدم التكنولوجي هو ببساطة سيء للناس والحيوانات والسلام العالمي والفقراء والكوكب. يتعرض آرمسترونج بشكل خاص للكثير من الصحافة السيئة، وأعتقد في الغالب لأنه مرئي جدًا في السماء ويعتقد اليسار أننا نتجسس على كل شخص على الأرض ومستعدون لاستخدام شعاع الموت لإطلاق النار على أي شخص. ليس لديهم أي فكرة عما يفعلونه في محطة ارمسترونج الفضائية. يمكنني أن أتحدث حتى أشعر بالحزن عن تجربتي والتكنولوجيا التي جعلت هذا ممكنًا، لكنني سأضيع وقتي.
    
  فكر كين فينيكس في الأمر للحظة، ثم هز رأسه. وقال : "آن، أنا لن أوقف مبادرتي في مجال تكنولوجيا الفضاء والتصنيع لأن الروس أو بعض المجانين اليساريين يعتقدون أن هذه هي بداية نهاية الكوكب". "دعونا نحاول أن نتوقع ونستعد لما قد تفعله هذه المجموعات أو حتى الروس بعد تجارب إطلاق النار هذه، لكنني لن ألغيها. سيكون ذلك بمثابة إهانة للعمل الشاق الذي بذله هؤلاء الطلاب في هذا المشروع. هذا مشروع سلمي: إرسال الطاقة إلى أي شخص يحتاج إليها، في أي مكان في العالم تقريبًا. هذا أمر جيد. يمكن لليسار أن يقول ما يريد في هذا الشأن، ولكن هذا هو الحال. لا، نحن نتقدم للأمام."
    
    
  مطار سان لويس أوبيسبو الإقليمي
  ذلك المساء
    
    
  جلس براد على مكتب في حظيرة الطائرات في مطار سان لويس أوبيسبو الإقليمي، يراقب التقدم على جهاز الكمبيوتر الخاص به حيث يتم بث أحدث الملاحة والخرائط والتضاريس والعقبات عبر القمر الصناعي مباشرة إلى طائرة والده من طراز Cessna P210 Silver Eagle المتوقفة خلفه. كانت طائرة Silver Eagle صغيرة ولكنها قوية للغاية من طراز Cessna P210 تم تعديلها بمحرك توربيني بقوة 450 حصانًا وقائمة طويلة من إلكترونيات الطيران عالية التقنية وأنظمة أخرى، مما يجعل الطائرة التي يبلغ عمرها ثلاثين عامًا واحدة من أكثر الطائرات تقدمًا في العالم.
    
  أطلق هاتفه الخلوي صفيرًا ونظر إلى هوية المتصل، ولم يتفاجأ لأنه لم يتعرف عليها - لقد كان يرسل الكثير من استفسارات وسائل الإعلام لدرجة أنه أجاب ببساطة دون النظر: "مرحبًا. هذا هو براد، مشروع ستارفاير."
    
  "السيد ماكلاناهان؟ اسمي إيفيت أنيكي، باحثة أولى في European Space Daily. لقد تحدثنا لفترة وجيزة في المؤتمر الصحفي الذي عقدته في مختبرك قبل بضعة أيام.
    
  لم يتعرف على الاسم، لكنه بالتأكيد تعرف على اللهجة المثيرة. قال براد: "لا أعتقد أنني لاحظت اسمك في المؤتمر الصحفي، لكني أتذكر رؤيته على قائمة وسائل الإعلام. كيف حالك الليلة؟"
    
  "جيد جدًا، شكرًا لك سيد ماكلاناهان."
    
  "براد، من فضلك."
    
  قالت إيفيت: "شكرًا لك يا براد". "لقد عدت للتو إلى سان لويس أوبيسبو لحضور حفل الترحيب بكم الليلة ومشاهدة التشغيل التجريبي لـStarfire، وكان لدي بعض الأسئلة الإضافية لك. هل مازلت في المدينة؟"
    
  "نعم. لكنني سأغادر إلى باتل ماونتن في الصباح الباكر. "
    
  "أوه، بالطبع، سأسافر إلى محطة آرمسترونج الفضائية على متن طائرة منتصف الليل الفضائية. تهانينا."
    
  "شكرًا لك". اللعنة، كان هذا الصوت ساحرًا، فكر براد.
    
  قالت إيفيت: "لا أريد أن أزعجك، لكن إذا كنت متفرغًا، أود حقًا أن أطرح عليك بعض الأسئلة وأحصل على رأيك بشأن الذهاب إلى المحطة الفضائية". "يمكنني أن أكون في الحرم الجامعي في بضع دقائق."
    
  قال براد: "أنا لست في الحرم الجامعي". "أقوم بالتحضير قبل الرحلة على متن طائرتي استعدادًا للرحلة إلى باتل ماونتن."
    
  "هل لديك طائرتك الخاصة يا براد؟"
    
  "هذا ينتمي إلى والدي. أنا أطير بها كلما سنحت لي الفرصة."
    
  "كم هو مثير! أنا أحب حرية الطيران. إنه لأمر رائع جدًا أن تكون قادرًا على القفز على متن طائرتك الخاصة والسفر إلى مكان ما في أي لحظة."
    
  قال براد: "هذا أمر مؤكد". "أنت طيار؟"
    
  وقالت إيفيت: "ليس لدي سوى رخصة قيادة أوروبية للرياضة الخفيفة". "لم أستطع الطيران من سان لويس أوبيسبو إلى باتل ماونتن. أعتقد أنها رحلة سهلة للغاية على متن طائرتك."
    
  قال براد: "تستغرق الرحلة حوالي تسع ساعات". "يمكنني أن أفعل ذلك في أكثر من اثنين بقليل."
    
  "مدهش. لا بد أنها طائرة جميلة جدًا."
    
  "هل ترغب في رؤية هذا؟"
    
  قالت إيفيت: "لا أريد أن أفرض عليك يا براد". "أمامك بعض الأيام المهمة جدًا، ولدي بعض الأسئلة فقط."
    
  قال براد: "إنها ليست مشكلة". "اتجه جنوبًا في شارع Broad Street، ثم انعطف يمينًا إلى طريق المطار وتوقف عند المخرج الذي يحمل علامة "طيران عام" على اليسار. سأخرج وأفتحه لك."
    
  "حسنًا... أود أن أرى طائرتك، لكني لا أريد أن أزعجك."
    
  "مُطْلَقاً. أنا فقط أنتظر الطائرة لتحديث نفسها. ستكون الشركة لطيفة."
    
  قالت إيفيت: "حسنًا، في هذه الحالة، سأكون سعيدًا بالانضمام إليك". "يمكنني أن أكون هناك في حوالي عشر دقائق. أنا أقود سيارة فولفو بيضاء مستأجرة."
    
  وبعد عشر دقائق بالضبط، وصلت سيارة فولفو سيدان بيضاء إلى مبنى المطار. مشى براد عبر بوابة الدخول ومرر بطاقة الدخول الخاصة به على القارئ، وبدأت بوابة الدخول في الفتح. قفز على دراجته وعاد إلى حظيرته، وكانت فولفو ليست بعيدة عنه.
    
  ترك براد أبواب الحظيرة المزدوجة مفتوحة والأضواء الداخلية مضاءة حتى تتمكن إيفيت من رؤية النسر الفضي وهي تتوقف. قالت وهي تخرج من السيارة: "تشرفت برؤيتك مجددًا يا براد". صافحته ثم سلمته بطاقة العمل. "اتمنى انك تتذكرني؟"
    
  قال براد: "نعم، بالطبع أريد ذلك". اللعنة، أشار لنفسه، إنها أكثر جنسية من المرة السابقة. التفت وأشار إلى الطائرة. "ها هي تأتي."
    
  "هذا رائع!" لاحظت إيفيت. "يبدو أنك تبقيه في حالة نقية."
    
  قال براد: "ما زلت أعتقد أنها طائرة والدي، لذلك أعمل عليها كلما سنحت لي الفرصة وأقوم بتنظيفها بعد كل رحلة".
    
  قالت إيفيت: "كان والدك رجلاً عظيماً". "أنا آسف جدا لهذه الخسارة."
    
  كان على براد أن يتذكر دائمًا التلاعب بهذه المشاعر التي كانت وسائل الإعلام تطرحها عليه باستمرار - كان الأمر صعبًا، لكنه كان يتحسن أكثر فأكثر في التظاهر بأن والده قد مات بالفعل. أجاب: "شكرًا لك".
    
  دخلت إيفيت إلى الحظيرة وبدأت في الإعجاب بالطائرة. "لذا. أخبرني عن طائرتك المثيرة، براد ماكلاناهان.
    
  وقال براد: "إنها تسمى النسر الفضي، وهي من طراز Cessna P21ў Centurion التي تم استبدال محرك البنزين المكبس الذي تبلغ قوته 310 حصانًا بمحرك توربيني يعمل بالوقود النفاث بقوة 450 حصانًا". "كما أن لديها مجموعة من التعديلات الأخرى. سرعة الانطلاق حوالي مائتين وخمسين ميلاً في الساعة، ومدى ألف ميل، والسقف ثلاثة وعشرون ألف قدم.
    
  "أوه". ابتسمت لبراد ابتسامة ماكرة وقالت: "هذا سيجعله مؤهلاً للانضمام إلى نادي Four Miles High Club، وليس فقط نادي Miles High Club، أليس كذلك؟" حاول براد أن يضحك على سخريتها، لكنه لم يخرج إلا على شكل شخير فظ عندما أصبح مشتتًا، متسائلاً كيف تمكن بحق الجحيم من الانضمام إلى هذا النادي في كشك Silver Eagle. "وقلت أن الطائرة قامت بتحديث نفسها؟"
    
  "يتم بث التحديثات عبر الأقمار الصناعية"، قال براد وهو ينفض نفسه عن خيالاته. "عندما أحتاج إليها، أقوم فقط بتوصيل الطائرة بمصدر طاقة خارجي، وتشغيلها والانتظار."
    
  "هذه ليست مثل الطريقة المعتادة لتحديث إلكترونيات الطيران وقواعد البيانات."
    
  وقال براد: "تحتوي هذه الطائرة على العديد من التحسينات التي ليست متاحة بعد لبقية مجتمع الطيران العام". "لقد استخدم والدي طائرته كسرير اختبار لكثير من الأشياء ذات التقنية العالية." وأشار إلى كرة صغيرة مثبتة في منتصف الجناح الأيمن السفلي. "لقد استخدم هذه الطائرة في مهام المراقبة مع الدوريات الجوية المدنية منذ سنوات عديدة، لذلك قام بتركيب أجهزة الاستشعار هذه على الأجنحة. إنها بحجم كرات التنس، لكن يمكنها مسح عشرين فدانًا في الثانية، ليلاً أو نهارًا، من كلا جانبي الطائرة بدقة ست بوصات. يتم نقل الصور إلى أجهزة الاستقبال الأرضية أو يمكن عرضها على شاشات متعددة الوظائف في قمرة القيادة مع إضافة معلومات الطيران أو الملاحة عليها. لقد قمت بالعديد من عمليات الهبوط في ظلام دامس بدون إضاءة باستخدام هذا المستشعر.
    
  قالت إيفيت: "لم أسمع بهذا من قبل باستخدام مثل هذا المستشعر الصغير".
    
  وقال براد: "يمكنني أن أفعل أشياء على هذه الطائرة لن تكون متاحة لعامة الناس لمدة خمس سنوات على الأقل، وربما عشرة". "تصاريح مؤتمتة بالكامل، وتوصيات مراقبة الحركة الجوية، والتخطيط التلقائي للرحلة وإعادة توجيهها، وإلكترونيات الطيران التي يتم التحكم فيها صوتيًا، والكثير."
    
  "هل يمكنني الكتابة عن هذا يا براد؟" سألت إيفيت. "هل يمكنني أن أخبر القراء عن هذا؟"
    
  فكر براد للحظة، ثم هز كتفيه. وقال: "لا أرى لماذا لا". "إنها ليست مصنفة على أنها "سرية للغاية" أو أي شيء من هذا القبيل - إنها ليست متاحة للطيران العام بعد. تمت الموافقة على كل هذا من قبل الفيدراليين، ولكن لم يتم إنتاجه أو عرضه للبيع بعد.
    
  وقالت إيفيت: "لكن هذا يمثل مستقبل الطيران العام". "أنا متأكد من أن القراء يرغبون في القراءة عنها. هل يمكنني الحصول على نسخ من الشهادات والموافقات النوعية الإضافية لهذه الأنظمة الرائعة؟"
    
  وقال براد: "بالطبع، هذه كلها معلومات عامة". "بعد عودتي، يمكنني جمع كل هذا لك."
    
  قالت إيفيت: "شكرًا جزيلاً لك". "أرى أنه يجب علي القيام بزيارة أخرى إلى سان لويس أوبيسبو بعد عودتك..." نظرت في عينيه وابتسمت بشكل مؤذ قليلاً. "ليس فقط لكي تخبرني عن رحلتك إلى الفضاء، ولكن أيضًا لتخبرني المزيد عن طائرتك الرائعة. هل يمكنني إلقاء نظرة داخل مقر النادي الذي يبلغ طوله أربعة أميال؟ "
    
  قال براد: "بالطبع". فتح لها الباب الأمامي، ثم ألقى نظرة خاطفة على بطاقة عملها بينما كانت معجبة بالداخل - ونعم، معجبة بمؤخرتها اللذيذة، التي كانت تهتز أمام عينيه وهي تنظر داخل الطائرة. "هل تعيش في سان فرانسيسكو؟ هذه أيضًا رحلة سهلة. ربما أستطيع أن أقلك من سان كارلوس ويمكننا القيام برحلة تجريبية وربما نتناول الغداء في هاف مون باي؟"
    
  قالت إيفيت: "يبدو هذا رائعًا يا براد".
    
  "إيفيت. وأضاف براد: "إنه اسم جميل".
    
  "شكرًا لك. والدتي فرنسية وأبي سويدي". التفتت إليه. "أنت كريم جدًا بـ- أوه!" التفت براد إلى حيث كانت تنظر وتفاجأ عندما وجد كريس وول يقف على بعد بضعة أقدام منها ويداه في جيوب سترته. "أهلاً سيدي. هل يمكننا مساعدتك؟"
    
  قال براد: "إنه صديقي". "إيفيت، تعرفي على كريس. كريس، إيفيت، مراسلة من صحيفة الفضاء الأوروبية اليومية. نظر الاثنان مباشرة إلى بعضهما البعض. "ماذا يحدث يا كريس؟"
    
  ظل فول صامتًا لعدة لحظات طويلة، وهو ينظر إلى إيفيت؛ ثم: "هناك بعض الأشياء الضرورية التي يجب أن نناقشها قبل أن تغادر، إذا كان لديك لحظة".
    
  "بالطبع"، قال براد وهو يغمض عينيه في مفاجأة. كان هناك شيء ما يحدث هنا - لماذا لم يكتشفه براد...؟ "إيفيت، هل يمكنك..."
    
  قالت إيفيت: "لقد أخذت ما يكفي من وقتك يا براد". "يمكنني أن أرسل لك الأسئلة التي لدي عبر البريد الإلكتروني. إذا كان لديك وقت قبل الإقلاع، يرجى الرد؛ وإلا يمكنهم الانتظار حتى نلتقي مرة أخرى بعد رحلتك. مددت يدها وصافحها براد، ثم انحنت إيفيت إلى الأمام وقبلته على خده. "حظا سعيدا في رحلتك واختبار إطلاق النار. أتمنى لك رحلة آمنة ونجاحًا كبيرًا." ثم مدت يدها إلى أوكس. قالت: "تشرفت بلقائك يا كريس". بعد بضع نبضات قلب محرجة إلى حد ما، أخرج فول يده اليمنى ببطء من جيبه وصافحها، دون أن يرفع عينيه عنها أبدًا. ابتسمت إيفيت وأومأت برأسها، وأعطت براد ابتسامة دافئة أخرى، وركبت سيارتها وانطلقت بعيدًا.
    
  عندما كانت بعيدة عن الأنظار، تحول براد إلى المجلد. "ماذا يحدث أيها الرقيب الرئيسي؟ لقد قمت بإعطاء عبارة رمز التحذير "العناصر المطلوبة". ماذا يحدث؟"
    
  "من هي؟" سأل فول بصوت منخفض ومهدد.
    
  "مراسل لصحيفة European Space Daily، وهي مدونة مختصة بالفضاء ومقرها النمسا." أعطاه براد بطاقة عمل إيفيت. "لقد تحدثت معها في وقت سابق، في المؤتمر الصحفي."
    
  "هل قمت بالاطمئنان عليها قبل دعوتها إلى هنا لمقابلتك وجهًا لوجه؟"
    
  أجاب براد، وهو يدقق في فول، الذي بدا قلقًا حقًا بشأن اللقاء: "لا، ولكن تم فحصها من قبل الجامعة ومنحت أوراق اعتماد صحفية وإمكانية الوصول إلى الحرم الجامعي".
    
  قال وول، مستخدمًا إشارة اتصال براد الجديدة، التي أُعطيت له بعد إطلاق النار على باسو روبلز: "يمكن للشمبانزي الحصول على أوراق اعتماد صحفية وإمكانية الوصول إلى الحرم الجامعي بما يكفي من الموز، يا تريجر"، ولم يكن يعرف ما إذا كان ذلك يشير إلى إطلاق النار أم إلى حقيقة أن ذلك لقد كان حمار حصان. "لم تتفقدها، لكنك دعوتها إلى حظيرتك في الليل وحدها؟"
    
  قال براد: "أبي يتحقق مني". لقد نسي أن والده يمكنه الوصول إلى الكاميرات الأمنية في الحظيرة ومراقبة مكالمات هاتفه الخلوي، وأدرك أن باتريك اتصل بلا شك بأقرب شخص للذهاب على الفور إلى المطار والاطمئنان على المراسل.
    
  قال فول: "ربما أنقذت مؤخرتك يا تريجر".
    
  قال براد: "حسنًا، حسنًا، لقد انتهكت إجراءات الأمن والمراقبة المضادة القياسية". "لقد كنت أنت وفريقك في المدينة لعدة أشهر دون إنذار واحد، ودون سابق إنذار. والآن، لماذا عبارة مرور التحذير المفاجئة؟ كيف تعرف أنها تهديد؟"
    
  وقال وول: "لا أعرف على وجه اليقين - حتى الآن - ولكن لدي شكوك قوية للغاية، وهذا كل ما أحتاجه". لأول مرة منذ أن عمل براد مع كريس وول، رأى الرقيب المتقاعد الكبير يتردد، وكأنه... محرج؟ كريس وول، رقيب أول متقاعد من مشاة البحرية الأمريكية يهتم بما يعتقده أي شخص عنه...؟
    
  "ماذا بحق الجحيم أيها الرقيب؟" قال براد.
    
  وقال وول: "أحصل على رد الفعل المعياري والمتوقع من الناس عندما أقابلهم للمرة الأولى، خاصة... وخاصة النساء".
    
  قال براد بهدوء: "دعني أخمن: إنهم يتراجعون من الرعب الذي يصيب المعدة بمجرد رؤية حروقك الإشعاعية". "كان لدي نفس رد الفعل عندما رأيتك لأول مرة."
    
  قال فول: "مع كل الاحترام يا تريجر، اللعنة عليك". اعتقد براد أن هذا هو كريس وول الحقيقي الذي يعرفه. "لم تلاحظي هذا مع صديقتك إيفيت، أليس كذلك؟ لقد كنت مهملاً في تكتيكات مكافحة التجسس، أليس كذلك؟
    
  "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم أيها الرقيب الرائد؟"
    
  "هل رأيت رد فعل صديقتك إيفيت عندما رأتني؟" - سأل المجلد.
    
  "نعم. لقد تفاجأت. القليل." لكن براد تذكر وراجع إجابته. "وممتعة."
    
  "هل تعتقد ذلك يا تريجر؟" - سأل المجلد.
    
  "أنا..." توقف براد. يا إلهي، لقد فاتني تمامًا شيء يقلق جندي البحرية السابق الكبير، وربما حتى... يخيفه؟ فكر بعمق، ثم قال: "في الواقع، كانت متماسكة للغاية. صحيح أنها لم تتفاعل معك بالصدمة أو المفاجأة، كما رأيت حتى الرجال البالغين يفعلون ذلك. لكنها كانت مهذبة."
    
  "مهذب، نعم،" قال المجلد. "ماذا بعد؟ ما الذي كانت تحاول تحقيقه حقًا من خلال التعامل بلطف مع شخص غريب قبيح وغريب المظهر ظهر فجأة خلفها، وهو أمر لم تتوقعه؟ ماذا كانت تكتشف أيضًا يا تريجر؟
    
  "هي..." كان عقل براد يتسارع محاولًا اللحاق بما توقعه كريس وول بوضوح قبل ذلك بكثير، وهو ما كان ينبغي له هو نفسه أن يدركه لو لم يتشتت انتباهه بعوامل خارجية - أي جنسية. قال براد أخيرًا: "لقد كانت تحاول معرفة كيف ستتعامل معك".
    
  ""التعامل" معي؟"
    
  تردد براد مرة أخرى، لكن الإجابة كانت واضحة بشكل مؤلم: "أقصيك"، صحح نفسه. يا إلهي، فكر براد، وعيناه متسعتان وهز رأسه غير مصدق. قال: "لقد كانت تسعى وراء مؤخرتي، لكنك ظهرت وأمسكتها على حين غرة، ولم تكن تعرف ماذا تفعل". "كان عليها أن تتخذ قرارًا في اللحظة الأخيرة بشأن الهجوم أو التراجع، وقررت التراجع. يا للقرف... !"
    
  قال فول: "أخيرًا، أنت تفكر بشكل تكتيكي". "هل تعتقد أنك إذا قضيت بضعة أشهر دون أن يحدث أي شيء، فسوف تكون آمنًا؟ لا يمكن أن تكون مخطئا أكثر. الوقت دائما لصالح الصياد المريض. وهذا يمنح العدو المزيد من الوقت للمراقبة والتخطيط وإعادة التخطيط والتنفيذ. هل تعتقد أنه بسبب عدم قيام الأشرار بالهجوم لمدة ستة أشهر فقد استسلموا؟ خطأ. علاوة على ذلك، لا يمكنك تحمل ارتكاب المزيد من الأخطاء. عبوس فول، مما تسبب في تعمق التجاعيد على وجهه. "أخبرني أيها الزناد: هل سترى صديقك مرة أخرى؟"
    
  قال براد: "بالطبع، عندما تنتهي من مطاردتي والمجيء لقتلي". "ولكن كمراسل؟ أبداً. سوف تغوص عميقاً تحت الأرض."
    
  "بالضبط،" قال المجلد. "إنها لم تنته من الصيد، لكنك لن تراها تجري مقابلة مع أي شخص مرة أخرى، على الأقل ليس في أمريكا الشمالية." نظر حوله في الظلام المتزايد. "أتيحت لها عدة فرص لتصويرك هنا في المطار، من مسافة بعيدة، دون أن يلاحظها الأمن أو الكاميرات، ولم تستغلها. ماذا يخبرك هذا يا تريجر؟"
    
  قال براد: "إنها لا تريد أن تفعل ذلك من مسافة بعيدة". "إنها تفضل القيام بذلك عن قرب."
    
  "ماذا بعد؟"
    
  فكر براد للحظة. ثم: "إنها لا تخشى أن يتم تصويرها. إنها تعتقد أنها تستطيع الهروب، أو أن لديها شبكة خلفها وهي متأكدة من أنها تستطيع إخراجها.
    
  "أو كليهما،" قال المجلد. نظر إلى بطاقة العمل. "سفاي. باللغة السويدية تعني "السيف". أراهن أنها اختارت هذا الاسم للغلاف لسبب ما. ابتلع براد بشدة هذه الكلمات. "إنها وقحة تمامًا، هذا أمر مؤكد: لقد اختارت غلافًا يظهرها في غرف بها الكثير من الكاميرات والميكروفونات، وهي لا تخشى ارتداء الملابس بطريقة تلفت الانتباه إلى نفسها - وهو عكس ما تعلمته تمامًا. إنها إما غبية حقًا أو قاتلة موهوبة جدًا. إنها بالتأكيد خيارة راقية. أراهن أن هناك الكثير من الصور لها هناك. سأجعل الفريق يبدأ في تعقبها." انه يعتقد للحظة واحدة. "Huggins موجود بالفعل في Battle Mountain، أليس كذلك؟"
    
  قال براد: "اضطرت كيسي إلى المغادرة مبكرًا حتى يتمكنوا من ملاءمة بدلتها".
    
  "ما هو الطقس بين هنا وجبل باتل هذا المساء؟"
    
  "الغيوم فوق سييرا، ربما هناك اضطراب بسيط فوق القمة، ولكن بخلاف ذلك جيد."
    
  "لقد خططت لشيء ما في الحرم الجامعي الليلة، أليس كذلك؟"
    
  "كانت كلية الهندسة ستقيم حفلًا صغيرًا لفريق Team Starfire."
    
  قال وول: "لقد حدث شيء ما وكان عليك إبلاغ باتل ماونتن مبكرًا للتحضير للرحلة إلى المحطة الفضائية". "سوف تعتذر لاحقًا. لقد تمت دعوة صديقتك الجديدة إيفيت إلى تلك الحفلة، أليس كذلك؟ لم يقل براد شيئًا، لكن الإدراك كان واضحًا على وجهه. "لو كنت جريئًا بما يكفي للمحاولة مرة أخرى في نفس اليوم، كنت سأنتظر هناك. لن تعود إلى ذلك الحرم الجامعي." لم يتلق أي رد من براد، الذي كان يعلم مدى اقترابه من أن يصبح الضحية التالية لهذه المرأة، إذا كانت هي حقًا ما اعتقدوه. "قم بالتحضيرات السابقة للرحلة، ثم انطلق إلى الطريق في أسرع وقت ممكن. سأنتظر هنا حتى تغادر."
    
  أومأ براد برأسه ودخل الحظيرة. ولكن قبل أن يبدأ استعداداته قبل الرحلة، التفت إلى الكاميرا الأمنية الموجودة في الزاوية وقال: "شكرًا يا أبي".
    
  وبعد ثواني قليلة وصلته رسالة على هاتفه الذكي. قيل: أهلاً بك يا بني. يطير بأمان.
    
    
  فوق وسط نيو مكسيكو
  اليوم المقبل
    
    
  أعلن بومر "خفض الضغط". قطع براد ماكلاناهان بعض الطاقة وسمح للطائرة الفضائية S-19 Midnight بالعودة إلى موقع ما قبل الاتصال خلف وتحت الناقلة الجوية Sky Masters Aerospace B-767. تراجعت ذراع التزود بالوقود مرة أخرى تحت ذيل الناقلة.
    
  "كل شيء واضح، منتصف الليل السابع"، قال الصوت الأنثوي المحوسب لمشغل الحاجز الآلي. "هل هناك أي شيء آخر يمكننا القيام به بالنسبة لك، سبعة؟"
    
  قال بومر: "سيكون من الجميل تناول فنجان من القهوة، ولكن إذا فشل ذلك، فسنقول وداعًا".
    
  بدأت الناقلة 767 في الانعطاف الحاد نحو اليسار. قال الصوت: "السيد ثلاثة واحد واضح، يا سبعة." "اتمنى لك يوم جيد".
    
  رفع بومر حاجب الأكسجين لبدلته الإلكترونية المرنة، وشاهد أجهزة الكمبيوتر الخاصة بطائرة منتصف الليل الفضائية وهي تقوم بتشغيل قائمتي المراجعة "بعد التزود بالوقود" و"قبل الطيران فائق السرعة"، ثم نظر إلى براد على كرسي قائد المهمة. كان براد يرتدي بدلة ضغط جزئية برتقالية اللون من نوع ACES و كانت يداه الملبستان بالقفازات موضوعة على أدوات التحكم الجانبية ودواسة الوقود في الكونسول الوسطي، وجلس بشكل مريح، وهو ينظر إلى الأمام مباشرة، كما لو كان يشاهد التلفاز على الأريكة. ورفع براد حاجب خوذته عندما لاحظ أن بومر يفعل ذلك.
    
  "كما تعلم يا براد، أنت الراكب الثاني على التوالي الذي أسافر إليه والذي جعل عيني تدمعان."
    
  "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟" قال براد.
    
  قال بومر: "الرئيس الأول فينيكس، والآن أنتما: كلاكما تتصرفان وكأنكما رواد فضاء منذ سنوات". "أنت تطير بالطائرة الفضائية مثل المحترفين. أنت تبدو في المنزل تمامًا."
    
  قال براد: "إنها في الحقيقة لا تختلف كثيرًا عن قاذفة القنابل B-1B، يا بومر". قامت Sky Masters Aerospace، تحت إشراف باتريك ماكلاناهان، بتجديد العديد من قاذفات القنابل B-1B Lancer التي خرجت من الخدمة وإعادتها إلى الخدمة، وتم تدريب براد على نقل الطائرات من باتل ماونتن إلى غوام لمواجهة الأعمال العدوانية لجمهورية الصين الشعبية ضد حلفائها. الجيران في جنوب الصين البحر. "إنها أكثر قدرة على المناورة بسرعات جوية أعلى، ولكن عند سرعة الصوت دون سرعة الصوت فإنها تتعامل مع العظام بشكل كبير، وصورة الرؤية عند نقطة الاتصال أسفل الناقلة هي نفسها تمامًا مثل B-1."
    
  قال بومر: "حسنًا، أنا منبهر". "لقد قمت بالتحكم فيه يدويًا في معظم أوقات الرحلة، من المقعد الأيمن على الأقل، وكنت ترتدي بدلة فضائية وقفازات ضخمة لبدلة الفضاء. مستعد للخطوة التالية؟"
    
  قال براد: "أراهن أنك تفعل ذلك يا بومر".
    
  قال بومر: "أنا فقط على استعداد للمراهنة على ذلك". "لذا، فإن أسوأ قوة جاذبية واجهتها حتى الآن كانت حوالي الثانية، لكنها الآن ستصبح أكثر حدة قليلاً. سوف نستخدم حوالي أربعة Gs كحد أقصى، لكنك ستشعر بها على مدى فترة زمنية أطول. سأدعك تطير بها يدويًا، لكن إذا أصبحت قوى التسارع كبيرة جدًا، فأخبرني وسأدع الطيار الآلي لجورج يطير بها. تذكر أن أصابعك سوف تزن حوالي رطل واحد. لا تحاول المقاومة، قل شيئًا وسأقوم بالطيار الآلي."
    
  "سأفعل ذلك يا بومر."
    
  "بخير. كيسي؟
    
  "نعم يا بومر؟" رد كيسي هوجينز. كانت في وحدة الركاب بالطائرة الفضائية في حجرة الشحن مع جيسيكا "جونزو" فولكنر. كان كيسي يرتدي بدلة ضغط جزئي مع حاجب مغلق. كان جونزو يرتدي EEAS ضيقًا.
    
  قال بومر: "تذكر ما قلناه لك عن الحمل الزائد". "إذا كنت قد ركبت قطار الملاهي من قبل، فقد شعرت بضغط مماثل لما ستشعر به الآن، لكنه سيستمر لفترة أطول. مقعدك سوف يساعدك على تجنب التعرض للضغوط. مستعد؟"
    
  "أنا جاهز يا بومر."
    
  "جونزو؟"
    
  "مستعد".
    
  "براد؟"
    
  "أنا مستعد".
    
  قال بومر لبراد: "استعد إذن للحصول على بعض المرح يا قائد المهمة". "مدير رحلتك أمامك. أنا أمسك بك من الخانق. أبقِ مدير الرحلة في المنتصف، تمامًا كما تفعل إذا كنت تحلق بإشارة نظام الهبوط الآلي. سنبدأ بحوالي اثنتي عشرة درجة مع رفع الأنف، لكنها ستزداد مع زيادة السرعة. كما قلت، يحب S-19 أن يسير بسرعة، لذلك سيكون التوجيه أسهل كلما زادت سرعته، حتى نصبح فوق الغلاف الجوي وتتحول عصي التحكم إلى وضع التحكم في رد الفعل، وبعد ذلك يكون الأمر مقززًا نوعًا ما. الآن أعرض لنا نافذة الإدراج. قوائم المراجعة كاملة. يذهب."
    
  قام بومر بتقدم الخانق ببطء. أجبر براد نفسه على التزام الهدوء لأنه شعر بالتسارع وبدأت قوى الجاذبية في البناء. رأى جناحي مدير الرحلة يرتفعان، فسحب عصا التحكم بقوة شديدة فسقطت الأجنحة، مما يعني أن أنفهما كان مرتفعًا للغاية. "اهدأ يا براد. إنها زلقة. ضوابط اللمس الخفيف. خفف براد قبضته على أدوات التحكم ووجه بلطف جناحي مدير الرحلة نحو الهرم. قال بومر: "هذا كل شيء". "لا تتوقع. مدخلات بسيطة وجميلة."
    
  انخفضت أرقام الماخ بسرعة كبيرة وانتقلت من وضع المحرك النفاث إلى وضع المحرك النفاث بشكل أسرع مما كان يتخيله براد. قال بومر: "على بعد 62 ميلاً يا براد وكيسي، تهانينا، أنتم رواد فضاء أمريكيون". "كيف حال الجميع؟"
    
  "جميل... جيد"، قال كيسي وقد بدا عليه التوتر من التوتر. "كم تبقى من الوقت؟"
    
  قال بومر: "فقط بضع دقائق أخرى وبعدها سننتقل إلى وضع الصاروخ". "سوف يقفز الحمل الزائد من ثلاثة إلى أربعة - أعلى قليلا، لكنه لن يستمر طويلا." نظر إلى براد، الذي بالكاد تحرك على الإطلاق أثناء التسارع. "هل أنت بخير هناك يا قائد المهمة؟"
    
  "أنا بخير يا بومر."
    
  "انت تبلي بلاء رائعا. لديك بعض المنافسة هنا، جونزو.
    
  قال جونزو: "لم أحصل على إجازة منذ فترة طويلة، يستطيع براد أن يأخذ مناوباتي".
    
  بعد بضع دقائق، أصبحت محركات سكرامجيت بكامل طاقتها وقام بومر بوضع طائرات ليوباردز في وضع الصاروخ الكامل. ولاحظ المزيد من الميل في كرسي مدير الرحلة، على الرغم من أن براد كان لا يزال جالسًا في وضع مستقيم ولا يبدو أنه يحرك أي عضلة. "هل كل شيء على ما يرام يا براد؟"
    
  "أنا... أعتقد ذلك..."
    
  قال بومر: "قم بالمشي في الحديقة". "فقط لا تفكر في حقيقة أنك إذا انزلقت أكثر من درجتين، فمن الممكن أن ترسلنا نسقط من الغلاف الجوي لمسافة ألفي ميل حتى نصطدم ونعود إلى الأرض في قطع نارية صغيرة."
    
  تذمر براد: "شكرًا... شكرًا يا صديقي".
    
  قال بومر: "أرى أنك صرفت تفكيرك عن GS، وقد استقرت دراستك بشكل ملحوظ." وفي تلك اللحظة انطفأت "الفهود" وتوقف الحمل الزائد. "يرى؟ لا توجد مشكلة ونحن على الطريق الصحيح. سأقوم بتشغيل جورج حتى تتمكن من الاسترخاء لمدة دقيقة والتنفس بشكل طبيعي مرة أخرى. لأول مرة منذ ساعات، رفع براد يده عن أدوات التحكم وقام بالضغط على دواسة الوقود. "سوف يستغرق منا حوالي نصف ساعة للوصول إلى المحطة."
    
  شعر براد وكأنه قضى ساعتين فقط وهو يتعرض للضرب على يد كريس وول وفريقه الهجومي في صالة الألعاب الرياضية. "هل يمكننا رفع الحاجب؟" سأل.
    
  قام بومر بفحص القراءات البيئية. قال: "نعم، يمكنك ذلك". "ضغط المقصورة أخضر، واضح لرفع الحاجب. سنمنح براد دقيقة من الراحة - لقد أجرى تمرينًا صغيرًا لطيفًا، حيث قاد الطائرة الفضائية يدويًا من صفر إلى 25 ماك. خلال بضع دقائق، سأطلب منه العودة إلى وحدة الركاب وأطلب من كيسي أن يأتي لرسو السفن. يشعر الجميع بالراحة وسهولة التنقل في جميع أنحاء المقصورة."
    
  رفع براد حاجبه، ثم وجد زجاجة الماء الخاصة به وأعطاها تيارًا عميقًا، مع التأكد من إبقاء شفتيه بإحكام حول الأنبوب وضخ الماء عميقًا في فمه حتى تتمكن عضلات حلقه من حمله إلى معدته - لم تعد الجاذبية قادرة على ذلك افعل ذلك من أجله. لقد ساعد على تهدئة معدته، ولكن قليلاً فقط. وضع زجاجة الماء بعيدًا، ثم قال: "حسنًا يا كيسي، أنا مستعد".
    
  استغرق الأمر الكثير من الشخير والأنين والضرب والضرب بالخوذة، لكن براد تمكن أخيرًا من النهوض من مقعده والسير نحو غرفة معادلة الضغط. قال بومر: "لم تكن هذه المرة الأولى سيئة يا براد، لكن الرئيس فينيكس كان أفضل".
    
  قال براد: "شكرًا مرة أخرى يا صديقي". بدا صفر G غريبًا حقًا - لقد كان يفضل تقريبًا Gs الموجبة، كما اعتقد، حتى تلك الساحقة. فتح باب غرفة معادلة الضغط، ودخل إلى الداخل وأغلق باب قمرة القيادة. قال: "الباب مغلق".
    
  وأكد بومر أن "كل شيء مناسب هنا".
    
  فُتح باب مقصورة الركاب وكانت كيسي على الجانب الآخر مباشرةً، تطفو أفقيًا مثل جنية ترتدي ملابس برتقالية وابتسامة كبيرة على وجهها. "أليس هذا رائعًا يا براد؟" - قالت. "انظر إليَّ! أشعر وكأنني سحابة!"
    
  قال براد: "تبدو رائعًا يا كيسي". كان يعتقد أنني أتمنى أن أشعر بنفس الطريقة. لقد تراجع عن الفتحة للسماح لكيسي بالمرور، وكوفئ بضربة على الحاجز، وعدة ضربات على سطح السفينة والسقف بينما كان يكافح من أجل البقاء على قدميه، وضربة أخرى على رأسه.
    
  قال له جونزو: "حركات لطيفة وسهلة يا براد". "يتذكر..."
    
  قال براد: "أعلم، أعلم: لا يمكن لأي قدر من الجاذبية أن يمنعني".
    
  قال جونزو مبتسمًا: "شاهد كيسي وسوف تتعلم".
    
  قال كيسي بمرح: "أراك يا براد". بالكاد لمست الحاجز، انزلقت مثل الشبح في غرفة معادلة الضغط.
    
  تمتم براد وهو يساعد في إغلاق فتحة غرفة معادلة الضغط: "تباهى". لم يستطع الانتظار حتى يجلس في مقعده، ويربط أحزمة الأمان وأحزمة الكتف، ويشد تلك الأشرطة بأقصى ما يستطيع.
    
    
  ثمانية
    
    
  النجاح له جوانب مظلمة كثيرة.
    
  - أنيتا روديك
    
    
    
  قاعدة بليسيتسك الفضائية
  منطقة أرخانجيلسك، شمال غرب الاتحاد الروسي
  في نفس الوقت
    
    
  "ثلاثة...اثنان...واحد...إطلاق..." أعلن المراقب الرئيسي لمركز الإطلاق. ارتجفت الطائرة الفضائية، ثم اهتزت، ثم ارتعدت كما لو كانت على وشك التحطم إلى قطع صغيرة، ولكن بعد ذلك شعر رائد الفضاء بأن الأبراج القابضة منفصلة. توقف الدمدمة، وسرعان ما بدأت قوى الجاذبية في التراكم عندما بدأت مركبة الإطلاق Angara-A7P في الصعود.
    
  أفاد رائد الفضاء الوحيد أن "المحركات الرئيسية تعمل بكامل طاقتها بنسبة مائة بالمائة، وجميع الأنظمة تعمل بشكل طبيعي". كان العقيد ميخائيل جالتين أول رائد فضاء نشط في الاتحاد الروسي وقائد وحدة تدريب رواد الفضاء في ستار سيتي بالقرب من موسكو. لقد كان من قدامى المحاربين لمدة اثنين وعشرين عامًا في فيلق الفضاء السوفيتي والروسي، حيث أكمل أربع رحلات فضائية عامة، بما في ذلك النقل الأول من محطة فضائية إلى أخرى. كما قام بعدة رحلات إلى الفضاء ضمن مشاريع سرية، بما في ذلك محطتان فضائيتان عسكريتان تعتمدان على ساليوت 7 ومير. لكنه كان معروفًا في دوائر رواد الفضاء كعضو في فريق التصميم، وأحد طياري الطائرات الفضائية الأوائل، والآن الطيار الأكثر خبرة لطائرة إلكترون الفضائية، وهي المركبة الفضائية الوحيدة المصممة خصيصًا لتكون طائرة هجومية - مقاتلة فضائية.
    
  كان جالتين أحد تلاميذ رواد الفضاء الأكثر موهبة ومهارة في الاتحاد السوفيتي منذ يوري جاجارين: الفريق أليساندر جوفوروف، والعقيد أندريه كوزيدوب، والعقيد يوري ليفي. كان جوفوروف رائداً حقيقياً، فهو الأب الروحي لقوة الدفاع الفضائي التابعة للاتحاد السوفييتي، وهي أول وحدة عسكرية في العالم مخصصة للعمليات الفضائية المأهولة دفاعاً عن الوطن. لم يطأ أي رائد فضاء عسكري قدمه على متن أي مركبة فضائية إلا إذا قام بها جوفوروف أولاً، حتى لو كانت مجرد نسخة أخرى من إلكترون أو ساليوت. كان كوزيدوب وليبيا بمثابة "البارونات الحمر" لقوات الدفاع الفضائية التابعة للاتحاد السوفييتي، ورجال جناح جوفوروف في مهمات هجومية وأعداء خطرين في الفضاء أو على الأرض. كان جالتين مجرد متدرب شاب عندما واجه عمالقة الفضاء هؤلاء الولايات المتحدة ومحطة أرمسترونج الفضائية في المعركة.
    
  واحتلت المركبة الفضائية "إلكترون" المرحلة العليا من مركبة الإطلاق "أنغارا"، مثبتة عموديا فوق مركبة الإطلاق مع طي ذيلها وأجنحتها، داخل غلاف واقي يفتح بعد الوصول إلى المدار ويسمح للطائرة الفضائية بالتحليق بحرية. على الرغم من أن جالتين كان لديه خطط لإصدار بمقعدين من إلكترون، إلا أن جميع الطائرات الفضائية التي تحلق حاليًا كانت ذات مقعد واحد، وكانت المركبة الفضائية الوحيدة في العالم التي تحمل راكبًا واحدًا فقط إلى الفضاء.
    
  في أقل من عشر دقائق، كان جالتين في المدار. أجرى عدة فحوصات وظيفية على طائرته الفضائية إلكترون وحمولتها بينما كان ينتظر وصول هدفه إلى النطاق.
    
  "Electron One، هذه هي السيطرة"، قال مراقب المهمة لاسلكيًا بعد ساعتين تقريبًا، "المسافة إلى Cosmos-714 لا تتجاوز مائة كيلومتر".
    
  قال جالتين: "مقبول". قام بتنشيط رادار إلكترون وفي غضون ثوانٍ اكتشف هدفه. لقد اتصل "إلكترون واحد" بالرادار." كان كوزموس 714 عبارة عن قمر صناعي للتنصت الإلكتروني لكنه فشل وظل في مدار متحلل لعدة سنوات - كان من الممكن أن يكون هدفًا مثاليًا. لقد كان في مدار مختلف عن مدار جالتين؛ مداراتهم يتقاطعان على بعد حوالي خمسة كيلومترات عند أقرب نقطة لهما.
    
  كما هو الحال مع أي طيار مقاتل، كان من الضروري ممارسة القليل من التدريب على إطلاق النار من وقت لآخر.
    
  أدخل جالتين الأوامر التي فتحت أبواب حجرة الشحن في الجزء العلوي من جسم الطائرة وسحبت علبة كبيرة تسمى Nail أو "Nail Pull" من موضعها المغلق والمخزن. على مسافة خمسين كيلومترًا، أدخل الأوامر إلى الطيار الآلي الخاص به، والذي سيتحكم في محركات دفع الإلكترون ويدير المركبة الفضائية لتتبع القمر الصناعي أثناء مروره. وكانت السفينتان الفضائيتان تقتربان بسرعة تزيد عن ثلاثين ألف كيلومتر في الساعة، لكن هذا لا يهم بالنسبة لهذا السلاح.
    
  وعلى مسافة ثلاثين كيلومترا قام بتفعيل السلاح. لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته خارج إلكترون، ولكن على شاشة الرادار، لاحظ جالتين المسار الضبابي والمهتز للقمر الصناعي المستهدف على الرادار، وبعد بضع ثوانٍ، لاحظ ظهور عدة أجسام الآن على الرادار - لقد تمزق القمر الصناعي منفصل.
    
  كان Hobnail عبارة عن ليزر ثاني أكسيد الكربون متحد المحور بقدرة مائة كيلو وات مع تفريغ كهربائي. كان الحد الأقصى لمدى الليزر أكثر من خمسين كيلومترًا، ولكن حتى على هذه المسافة، يمكن أن يحترق الليزر عبر سنتيمتر واحد من الفولاذ المتين في ثوانٍ - كانت القشرة الموجودة في Cosmos-714 أرق بكثير. سمحت بطاريات الليزر بإطلاق النار لمدة أقصاها حوالي ثلاثين ثانية، بما لا يزيد عن خمس ثوانٍ لكل دفقة، وهو ما يعادل حوالي ست إلى سبع دفقات اعتمادًا على مدة تنشيط الليزر. كان هذا حوالي نصف حجم سلاح إلكترون الحالي، صواريخ Scimitar فائقة السرعة، لكن Hobnail كان يتمتع بمدى ودقة أكبر بكثير ويمكنه ضرب الأهداف في أي اتجاه، حتى الأهداف التي تعبر بسرعات عالية جدًا. كان هذا أول اختبار ناجح لهوبنيل في الفضاء، على الرغم من استخدام الليزر بنجاح في المختبر لسنوات عديدة. وفي نهاية المطاف، ستستقبل كل طائرة فضائية من طراز "إلكترون" واحدة، وكذلك القسم المداري الروسي، وهو جزء روسي الصنع من محطة الفضاء الدولية تم فصله مؤخرًا عن محطة الفضاء الدولية.
    
  أدخل جالتين أوامر إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به لإعادة Nail إلى حجرة الشحن وتعطيل رادار الهجوم الخاص به. لن يبدأ هبوطه من المدار خلال الساعات السبع التالية، ولكن كان عليه إكمال مهمة أخرى.
    
  وبعد ثلاث ساعات، أعاد تشغيل الرادار، وكان هناك، في المكان الذي ينبغي أن يكون فيه بالضبط، على بعد ثلاثين كيلومترًا فقط، ضمن نطاق هوبنيل: محطة آرمسترونج الفضائية العسكرية الأمريكية. لقد كان على ارتفاع أعلى بكثير وفي مدار مختلف تمامًا - ولم يكن هناك أي خطر الاصطدام على الإطلاق - ولكن بالطبع كان الأمريكيون سيثيرون ضجة حول مثل هذا الطيران المتعمد.
    
  سيء جدًا، فكر جالتين بسعادة. الفضاء لا ينتمي إلى الولايات المتحدة. وإذا لزم الأمر، فسوف تصبح ساحة معركة مرة أخرى.
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
  اليوم المقبل
    
    
  "يا إلهي، لا أستطيع أن أصدق ما أرى!" - صرخت جودي كافنديش عندما عادت الشاشة إلى الحياة. وخلفها جاء تصفيق المتفرجين الذين سمح لهم جهاز الخدمة السرية الأمريكية بمشاهدة اختبار إطلاق النار - وكانوا ينتظرون وصول رئيس الولايات المتحدة في غضون ساعتين. ما رأوه هو براد ماكلاناهان وكيسي هاجينز، وكلاهما يرتدي بدلات طيران زرقاء مع رقعة محطة أرمسترونج الفضائية ورقعة مشروع ستارفاير، ويطفوان في سقوط حر خلف وحدة التحكم. وخلفهم كان كاي رايدون وفاليري لوكاس. "أنت فعلت ذلك! أنت فعلت ذلك!"
    
  "مرحبًا جودي؛ مرحبا جيري؛ قال براد: مرحبًا لين. "تحية طيبة من محطة ارمسترونج الفضائية!"
    
  قالت جودي ودموع الفرح تنهمر على خديها: "لا أستطيع أن أصدق ما أراه". "لم أكن لأصدق أبدًا أن هذا سيحدث يا أصدقائي."
    
  قال لين: "أنتم تبدون رائعين يا رفاق". "كيف كانت رحلة الطائرة الفضائية؟"
    
  أجاب براد: "رائع يا لين". "لم يكن الحمل الزائد سيئًا كما توقعت."
    
  قال كيسي: "تحدث عن نفسك أيها المغفل". كان من الغريب جدًا رؤية امرأة شابة تطفو في انعدام الجاذبية وساقاها مطويتان تحتها، تمامًا مثل أي رائدة فضاء أخرى - وكان من الغريب تقريبًا عدم رؤيتها على كرسي متحرك. "اعتقدت أنني سوف انقلب من الداخل إلى الخارج."
    
  "هل تشعرون يا رفاق بخير؟"
    
  قال براد: "ليس سيئًا".
    
  قال كيسي وهو يضحك: "لقد كان يتقيأ أحشائه".
    
  قال براد: "مرتين فقط". "لقد حصلت على الحقنة وأشعر أنني بحالة جيدة الآن."
    
  وقال كيسي: "أشعر بالدوار من وقت لآخر، لكنني أشعر أنني بحالة جيدة يا لين". "على الرغم من أنني لا أزال أحتفظ بحقيبتي في متناول يدي."
    
  قال لين: "سمعنا أنك تمكنت من قيادة طائرة فضائية وحتى إرساءها في المحطة". "اليس رائعآ! كيف كان؟"
    
  وقال براد: "مررت ببعض اللحظات غير المستقرة، لكن كل شيء سار على ما يرام". "أتمنى لو كان الطيار بومر هنا، لكنه اضطر إلى أخذ الطائرة الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية - بما أن الروس أغلقوا وحدة الخدمة الخاصة بهم، لم يتمكنوا من إنتاج نفس القدر من الماء والأكسجين كما اعتادوا، لذلك بعض الفنيين يجب أن أغادر. كيف يبدو الأمر من هناك يا جودي؟
    
  أجابت جودي: "التفاح يا براد". "ومع ذلك، ما زلنا نواجه حالات فشل متقطعة في تتابع خرج مكثف أيون الليثيوم، وهو نفس المكثف الذي كنا نعمل عليه منذ بضعة أسابيع حتى الآن."
    
  "هل جيري معنا على القناة؟"
    
  وقالت جودي: "إنه يجتمع مع فريقه عبر مؤتمر عبر الفيديو لمحاولة إيجاد حل". "يعتقد أنها مشكلة في درجة الحرارة - ويقول إنه عندما تكون المحطة في ضوء الشمس، يعمل التتابع بشكل جيد، ولكن عندما تنتقل المحطة إلى الظل تظهر المشكلة أحيانًا."
    
  وقال كاي ريدون: "لسوء الحظ، هذا يعني الذهاب إلى الفضاء الخارجي لاستبدال المرحل أو وحدة التحكم في درجة الحرارة الخاصة به". "قد يستغرق الأمر يومًا أو يومين."
    
  "هذا لن يؤثر على وضعية المستقيم لدينا، أليس كذلك يا سيدي؟" - سأل براد.
    
  وقال كاي: "التأخير سيجعل الاختبار أسوأ قليلاً، اعتماداً على عدد الأيام التي يستغرقها التصحيح". "في هذا الاختبار، وضعنا أرمسترونج في ما يسمى بالمدار المتزامن مع الشمس، مما يعني أننا نمر فوق نفس المكان على الأرض - موقع المستقيم في White Sand Missile Range - في نفس التوقيت الشمسي المتوسط كل يوم. . ولكن نظرًا لأن ارتفاعنا أقل، فإننا نبتعد بضع درجات عن الموقع المثالي كل يوم، وبالتالي فإن وقتنا على مرمى البصر من الهوائي المباشر سيصبح أقصر فأقصر، ليصل إلى أقل من دقيقة. وفي النهاية ينقلب الوضع، لكن الأمر يستغرق أربعة وعشرين يومًا للعودة إلى الوضع المثالي. نحن الآن في الوقت المثالي، مع أقصى تعرض متاح عند خط العرض المستهدف. علينا فقط أن نأمل أن يعمل التتابع عندما يحين وقت إطلاق النار.
    
  قالت جودي وهي تربّت على حاسوبها المحمول: "يا إلهي، هذا سيكون أفضل". "هيا يا صغيري، يمكنك فعل ذلك."
    
  قال براد: "قد يكون الأمر محرجًا بعض الشيء إذا لم ينجح الأمر، لأن الرئيس يجب أن يشرف على الاختبار". "هل هناك أي شيء آخر يمكننا تجربته؟" نظر حول مركز القيادة ولاحظ وحدة التحكم بالليزر Skybolt الفارغة. "ماذا عن سكايبولت؟" سأل.
    
  قال كاي: "Skybolt هو ليزر إلكتروني حر يا براد. لقد تم إيقاف تشغيله حتى نتمكن من تركيب الميكروويف الخاص بك."
    
  "ماذا عن مصدر طاقة Skybolt، المولد الهيدروديناميكي المغناطيسي؟" - سأل براد.
    
  "تقصد استخدام الطاقة من MHD بدلاً من الطاقة الشمسية التي جمعتها؟" سألت فاليري لوكاس مع لمحة من الابتسامة. "ألن يكون ذلك مثل الغش؟"
    
  قال براد: "لقد حصدنا الطاقة باستخدام الهوائيات وقمنا بتخزين الكهرباء في المكثفات، أيها الرقيب، لذا فنحن نعلم أن كل شيء يعمل، وقمنا بإجراء اختبارات التفريغ في تجويف الموجات الدقيقة، لذلك نعلم أنه يمكننا إنتاج طاقة الميزر. كل ما يتعين علينا القيام به الآن للتحقق من صحة التصميم هو ضرب الهوائي المباشر بجهاز مازر وجعله يولد الكهرباء على الأرض. ربما يمكننا القيام بذلك باستخدام MHD بدلاً من الطاقة الموجودة في المكثفات التي لا يمكننا الوصول إليها."
    
  تحولت فاليري إلى كاي وتجاهلت. وقالت: "لقد حصلنا على إذن لتفعيل MHD واختباره". "لقد أجرينا العديد من الاختبارات بكامل طاقتنا." التفتت إلى كيسي وسألته: "ما نوع القوة التي تحتاجها يا كيسي؟"
    
  أجاب كيسي: "لقد خططنا لتمرير خمسمائة كيلووات في الدقيقة عبر تجويف الميكروويف".
    
  تجاهلت فاليري مرة أخرى. وقالت: "لقد فعلنا عشر مرات أكثر، ولكن في فترات زمنية أقصر بكثير". "لكن ليس لدي أدنى شك في أن MHD يمكنها القيام بذلك. سيتعين علينا مراقبة مستويات التسخين في مولد الميكروويف الخاص بك وفي العاكسات المغناطيسية والموازاة والمجموعات الكهربائية Skybolt، لكننا قررنا بالفعل أن أنظمة Skybolt الفرعية يمكنها التعامل مع الطاقة القادمة من مكثفات الليثيوم أيون - وأنا واثق من أنها يمكنه التعامل مع نفس مستوى الطاقة ومدة التفريغ مثل مولد MHD.
    
  قال كاي: "ثم هناك شيء أخير يجب القيام به: الحصول على إذن من الرجل نفسه".
    
  ولم يكن عليهم الانتظار طويلا. وبعد حوالي تسعين دقيقة، دخل الرئيس كينيث فينيكس إلى المختبر وحيا الجميع هناك، وانتهى باللين وجودي. قدم رئيس جامعة كاليفورنيا ماركوس هاريس المشاركين. صافح فينيكس يد جودي أولاً. "كيف حالك يا آنسة كافنديش؟"
    
  "رائع، سيدي الرئيس. أنا رئيس مجموعة تكنولوجيا النانو. لين إيجان هو قائد فريق أجهزة الكمبيوتر والبرمجيات.
    
  صافح الرئيس لين. "كيف حالك اليوم أيها الشاب؟"
    
  قال لين: "ممتاز، سيدي الرئيس". أعطى الرئيس علامة حبر فضية، ثم رسم مساحة فارغة على الجزء الأمامي من سترة واقية من النايلون باللونين الأزرق والأحمر من طراز Project Starfire. "من فضلك سيدي الرئيس؟" ابتسم فينيكس ووقع على الجزء الأمامي من سترة لين بأحرف كبيرة متصلة.
    
  "هل لي أن أقدمك إلى القادة الآخرين لفريق مشروع ستارفاير، سيدي الرئيس؟" قالت جودي. أشارت إلى الشاشة الكبيرة المعلقة على الحائط. "في الزاوية اليسرى العليا يوجد جيري كيم، قائد المجموعة لأنظمة الطاقة والتحكم، المتصل عبر الأقمار الصناعية من نطاق صواريخ الرمال البيضاء حيث يوجد هوائي الاستقبال؛ وفي النافذة الرئيسية على متن محطة أرمسترونج الفضائية - كيسي هوجينز، مدير مجموعة الطاقة الموجهة، والقائد العام لفريقنا -"
    
  فقاطعه الرئيس قائلاً: "براد ماكلاناهان، أعرف ذلك". تفاجأ الجميع تقريبًا في المختبر: هل كان براد ماكلاناهان يعرف رئيس الولايات المتحدة؟ "لقد التقينا عدة مرات، على الرغم من أنك كنت صغيرًا جدًا وربما لا تتذكر".
    
  قال براد: "لا يا سيدي، أتذكر". "تشرفت برؤيتك مرة أخرى يا سيدي."
    
  "هل تستمتعون يا رفاق هناك؟" سأل الرئيس. "أعلم أن رحلتي هناك كانت تجربة لن أنساها أبدًا."
    
  وقال كيسي: "إننا نتأرجح، سيدي الرئيس". "شكرًا جزيلاً لكم على منحنا هذه الفرصة الرائعة."
    
  وقال الرئيس: "لذا، إلى جانب العقول، يعرف العالم كله أنكم تتمتعون بشجاعة لا تصدق". "أول مراهق ومراهقة وأول مصاب بالشلل الرباعي في الفضاء، وهم أمريكيون. تهانينا. البلد كله فخور بك، وأنا متأكد من أن العالم كله معجب بك. أين سنختبر إطلاق النار يا براد؟"
    
  قال براد: "لقد واجهنا مشكلة محتملة ونأمل أن تتمكن من المساعدة في حلها يا سيدي".
    
  "أنا؟ كيف؟"
    
  وأوضح براد: "لقد جمعنا الطاقة التي نود إرسالها إلى الأرض، لكننا نخشى ألا نتمكن من استخراجها من أجهزة التخزين إلى غرفة الميكروويف لإرسالها إلى الأرض".
    
  قال الرئيس: "هذا أمر سيء للغاية يا شباب". "آمل أن يكون هذا حلاً سهلاً بالنسبة لك."
    
  قال براد: "كل شيء آخر يعمل يا سيدي، وقد أثبتنا أننا قادرون على تشكيل شعاع مازر". "الشيء الوحيد الذي لم نثبته هو أن الشعاع يضرب الأرض ويتحول إلى كهرباء."
    
  ونظر الرئيس إلى مدير حملته ووحدة الخدمة السرية الرائدة، وأشار إليهما بصمت للبدء في الاستعداد لتشكيل موكبه وتحريكه، ثم نظر إلى ساعته. قال: "أنا آسف حقًا بشأن هذا يا رفاق، لكنني لا أعرف كيف يمكنني المساعدة، ولدينا جدول زمني لـ..."
    
  وقال كاي ريدون: "سيدي الرئيس، نعتقد أن لدينا حلاً بديلاً".
    
  "ما هذا أيها الجنرال؟"
    
  قال كاي: "بدلاً من استخدام الطاقة المخزنة في مكثفات Starfire، نود الحصول على إذن منك لاستخدام مولد Skybolt الهيدروديناميكي المغناطيسي". "لا يزال MHD متصلاً بـ Skybolt، ولكن تم تعطيل ليزر الإلكترون الحر، لذلك يمكن لمولد الموجات الدقيقة الخاص بالطلاب استخدام أنظمة Skybolt الفرعية. يمكننا توجيه الطاقة من MHD إلى Starfire بنفس كمية المكثفات تمامًا. الشيء الوحيد الذي تغير عن الخطة الأصلية للطلاب هو مصدر الطاقة. لقد منحتنا بالفعل الإذن باختبار مولد MHD، وهو يعمل بكامل طاقته. نود الحصول على إذن لاستخدامه لتشغيل Starfire. "
    
  أظلم وجه الرئيس ونظر حوله إلى كل الوجوه في المختبر وعلى الشاشة. "جنرال، هل أنت متأكد تمامًا من أن جهاز الليزر الكبير مفصول ولن يتم إطلاقه؟" سأل بصوت منخفض بقلق شديد.
    
  "نعم يا سيدي، أنا متأكد."
    
  "ليس واط واحد من إشعاع الليزر؟"
    
  "لا شيء يا سيدي،" أكد له كاي. "سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإعادة Skybolt إلى الإنترنت. لا يا سيدي، Skybolt لن يطلق النار. أنا متأكد تماما من هذا."
    
  نظر حوله مرة أخرى، ثم أخرج هاتفه الخلوي الآمن. وقال: "أحتاج إلى التشاور مع عدد قليل من الناس". "أخشى أن البعض قد يعتقد أن جهاز الليزر الخاص بك هو في الواقع ليزر Skybolt. أود الحصول على رأي قانوني قبل..."
    
  قالت جودي: "عذرًا يا سيدي، ولكننا بحاجة إلى اتخاذ قرار بسرعة كبيرة - سترتفع المحطة فوق الأفق المستهدف خلال عشر دقائق تقريبًا." نظرت إلى شاشة المؤتمرات الكبيرة. "الرقيب لوكاس، هل يمكنك أن تخبرني كم من الوقت سيستغرق توصيل MHD بـ Starfire؟"
    
  تحولت فاليري إلى وحدة التحكم في الكمبيوتر وأدخلت الأوامر. قالت: "الاتصال السلكي موجود بالفعل". "يجب أن يستغرق اختبار الحلبة بضع دقائق فقط إذا لم نجد أي مشاكل. لا توجد ضمانات، ولكن أعتقد أنه يمكننا إنجاز ذلك في الوقت المناسب.
    
  تحولت جودي إلى الرئيس. "سيد؟"
    
  بدا فينيكس أكثر كآبة من ذي قبل، ولكن بعد بضع لحظات متوترة، أومأ برأسه وقال: "افعل ذلك. حظ سعيد."
    
  قالت جودي: "شكرًا لك يا سيدي". طارت يداها فوق لوحة مفاتيح الكمبيوتر المحمول، وكان لين يكتب التعليمات على جهازي كمبيوتر محمول في نفس الوقت. "الرقيب لوكاس، لديك برنامج للتحكم في طاقة التجويف في القائمة من الصفحة الثانية عشرة، برافو."
    
  قالت فاليري: "فهمت". "القسم الهندسي، هذا هو قسم العمليات، قم بتشغيل MHD، وانتقل إلى الصفحة الثانية عشرة "برافو"، قم بتشغيل النظام الأحمر السابع عشر والنظام الفرعي لإدارة الطاقة MHD وتحقق مرة أخرى."
    
  "على اتصال"، جاء الرد من أليس هاملتون من الوحدة الهندسية، في انتظار تأكيد من قائد المحطة.
    
  قال كاي عبر الاتصال الداخلي: "أيها المهندس، هذا هو الأمر". "مصرح له بتشغيل MHD وتوصيله بـ Starfire. أعلمني عندما تكون مستعدا." ضغط على زر الاتصال الداخلي لجميع المحطات. "محطة الاهتمام، هذا هو المدير. سنقوم بتنشيط مولد MHD واستخدامه لإرسال طاقة مازر Project Starfire إلى الأرض عبر أنظمة Skybolt الفرعية. نظرًا لأننا نقوم بتنشيط MHD في أي وقت، أريد أن يتم ضغط جميع الوحدات، وأن يتلقى أفراد الطاقم أثناء الخدمة الأكسجين، ويتم إرسال أفراد الطاقم خارج الخدمة إلى محطات التحكم في الأضرار والبدلات. أبلغ الإدارات عندما تكون مستعدًا.
    
  "مقبول، أمر"، أكدت أليس. "العمليات، MHD تتسارع. إستعد."
    
  قالت فاليري: "فهمت". لقد كتبت الأوامر على لوحة المفاتيح الخاصة بها. "هنري، كريستينا، استعدا للقيام بأمركما."
    
  "نعم، سيدتي!" قال هنري لاثروب. كان هو وضابط الأسلحة الأرضية كريستين ريهيل في موقعيهما يرتديان أقنعة الأكسجين، ويملأان قوائم المراجعة. وبعد بضع دقائق، تحولت شاشة التحكم من صورة علوية ثابتة عبر القمر الصناعي للمقوم إلى صورة في الوقت الفعلي من محطة أرمسترونج الفضائية، والتي أظهرت بوضوح جهازًا مستديرًا كبيرًا ومظلمًا وحده في صحراء نيو مكسيكو. قال رايهيل: "القتال على الهدف". "لا توجد أجهزة استشعار إضافية أخرى متاحة بخلاف كاميرات Starfire Project."
    
  قالت فاليري: "نريد أن يصل هذا إلى الهدف يا كريستين". "استخدم كل ما لديك."
    
  لقد كان قريبًا جدًا. وبعد اكتشاف عدة أعطال وتصحيحها، وبعد حوالي ثلاثين ثانية من مرور المحطة فوق أفق المستقيم، سمعوا: "تم إنشاء العمليات والهندسة والاتصالات واختبارها. لديك القوة ومستويات التغذية مبرمجة. قام المهندسون بتحويل التحكم MHD إلى وضع العمليات وهم جاهزون.
    
  قالت فاليري: "فهمت". "أيها الفريق، أأذن لكم بتبديل التحكم في Starfire إلى القتال."
    
  "تأكدي من أن Skybolt بارد يا فاليري،" أمر كاي.
    
  وبعد لحظات قليلة، ردت فاليري: "تم التأكيد يا سيدي. "Skybolt بارد."
    
  قال كاي: "قم بتبديل نظام التحكم في النيران في Starfire إلى القتال يا فاليري". نظر إلى براد وكيسي. "الإفراج مسموح به. وأضاف: حظاً موفقاً يا شباب.
    
  "يا فتى، لديك السيطرة"، قالت فاليري بعد إدخال التعليمات على جهاز الكمبيوتر الخاص بها.
    
  "أفهم أن كل شيء تحت السيطرة في المعركة. ستارفاير، كيف تبدو؟"
    
  قالت جودي وهي تعبث بشعرها الأشقر الطويل بتوتر: "كل شيء على ما يرام يا آرمسترونج، باستثناء النظام الفرعي لتفريغ المكثف، والذي تم تعطيله". "ستار فاير جاهز."
    
  "فهمت يا ستارفاير. حظ سعيد." دخل رايهيل الأمر. "Starfire على قيد الحياة يا شباب."
    
  لم يتغير شيء على الإطلاق سواء في محطة أرمسترونج الفضائية أو في المختبر بجامعة كاليفورنيا لعدة لحظات طويلة ومتوترة. العلامة الوحيدة على حدوث شيء ما هي وجه جيري كيم الذي شعر بالقلق فجأة وهو يتحقق من قراءاته: "المستشعر يتلقى القوة، السيطرة!" هو صرخ. "النقطة الثانية... النقطة الرابعة... النقطة الخامسة... إنها ناجحة يا رفاق، إنها ناجحة!" اندلع الهتافات والتصفيق في مركز التحكم في كال بولي، وكاد براد وكيسي أن يدخلا في دوران لا يمكن السيطرة عليه، محاولين احتضان بعضهما البعض.
    
  قالت جودي: "يصبح الميكروويف دافئًا، ولكن بحلول الوقت الذي نطفئه، يجب أن تظل درجة الحرارة ضمن المعدل الطبيعي". "لقد أصبحت العواكس والموازاء ومعلمات التحكم في الشعاع أعلى، لكنها لا تزال في المنطقة الخضراء. هندسة؟"
    
  قالت أليس: "كل شيء أخضر يا ستارفاير". "سوف نصل إلى نطاق درجة الحرارة الصفراء في حوالي ثلاث دقائق."
    
  "ميغاواط واحد!" صرخ جيري بعد أكثر من دقيقة بقليل. وكان يقفز من الفرح أمام الكاميرا لدرجة أنهم لم يتمكنوا من رؤية وجهه. "لقد تلقينا للتو ميجاوات واحدة من الطاقة من Starfire! منحنيات درجة حرارة الهوائي مستهدفة تمامًا، ومن المفترض أن تصل إلى الخط الأصفر خلال أربع دقائق. جودي، لقد فعلت ذلك! معدل التحويل تجاوز بشكل كبير ما توقعناه! ربما يمكننا الحصول على 2 ميجاوات قبل أن نصل إلى الحد الأقصى لدرجة الحرارة! ربما يمكننا حتى..."
    
  أعلنت فاليري: "لقد تلقيت تنبيهًا من هيئة منطقة الرمال البيضاء يا شباب". "الدخول غير المصرح به لطائرة إلى ساحة التدريب. قم بإيقاف تشغيل Starfire، وقاتل. قسم الهندسة يتأكد من سلامة MHD والمفاعل.
    
  قال هنري: "فهمت". كان إصبعه بالفعل على "زر القتل" وأدخل الأمر على الفور. "الفريق لديه أنف بارد."
    
  قالت أليس: "لقد تم إيقاف تشغيل Starfire". "إن MHD يدور للأسفل. المفاعل آمن. كل شيء مطلي باللون الأخضر."
    
  "مبروك يا شباب،" قال كاي وهو يخلع قناع الأكسجين الخاص به. "لقد تعاملت مع الأمر. لقد نقلتم الطاقة الكهربائية من الفضاء إلى الأرض." قال عبر الاتصال الداخلي: "إلى جميع الموظفين، هذا هو المدير، يمكنك الاتصال بمحطات MHD. من فضلكم انضموا إلي في نقل التهاني لفريق Starfire بأكمله على إطلاق النار التجريبي الناجح. انفجرت وحدة القيادة بالتصفيق.
    
  قال براد وهو يزيل قناع الأكسجين: "لم نتمكن من القيام بذلك بدونك وبدون كل من في المحطة يا سيدي". عانق كيسي مرة أخرى. "لقد نجح الأمر يا كيسي. لقد انطفأ مولد الميكروويف الخاص بك!
    
  قال كيسي: "مولد الميكروويف الخاص بنا". "نار نجمنا! انها عملت! انها عملت!" وللاحتفال أكثر، أخرجت حقيبتها وتقيأت فيها.
    
  على الرغم من الإغلاق المفاجئ، استمرت الاحتفالات في مختبر كال بولي، حيث صفق الرئيس فينيكس بحماس مثل أي شخص آخر. قال: "تهانينا، آنسة كافنديش، سيد إيغان". وجهه مدير الحملة المسافرة إلى أين يقف ويواجه، وكان إلى جانبه اثنان من قادة الفريق، مع شاشة كبيرة تظهر الآخرين فوق كتفه بينما بدأت الكاميرات في التحرك.
    
  وقال: "لقد كان شرفًا لي أن أكون حاضرًا وأشهد حدثًا رائعًا هنا في كال بولي: أول نقل ناجح للطاقة الكهربائية من الفضاء إلى الأرض". أعد موظفوه عدة مجموعات من الملاحظات له، بما في ذلك خطاب في حالة فشل Starfire في العمل، أو فقدان الطائرة الفضائية، أو تدمير الجهاز للمحطة الفضائية. لقد شعر بسعادة غامرة - وارتياح - لتقديم هذه النسخة. "على الرغم من أنه في بداياته، إلا أنه يعد إنجازًا رائعًا، ولا يقل أهمية عن حقيقة أن فريقًا من طلاب الجامعات قاموا بتصميمه وبنائه وتركيبه وتشغيله. أنا فخور جدًا بهؤلاء الشباب لإنجازاتهم، وهذا يظهر تمامًا ما يمكن أن يحققه الاستثمار في التعليم والتكنولوجيا وعلوم الفضاء. تهانينا، جودي وبراد وكيسي وجيري وفريق Starfire بأكمله. بقي الرئيس بضع دقائق أخرى لالتقاط الصور، ثم غادر.
    
    
  نطاق اختبار الصواريخ ذات الرمال البيضاء
  ألاموغوردو، نيو مكسيكو
  في نفس الوقت
    
    
  "كم نبعد عن هذا الهوائي يا صاح؟" - سأل قائد الطائرة من طراز سيسنا 172 سكاي هوك، وهو يزيل صفوفًا من المجدل الكستنائي من عينيه. "كل شيء هنا يبدو كما هو."
    
  قال الرجل الجالس في المقعد الأيمن: "عشر دقائق أخرى". واستخدم تطبيق رسم الخرائط على هاتفه الذكي للتنقل بالطائرة الصغيرة. مثل الطيار، كان لديه شعر طويل يصل إلى الكتفين، متسخ المظهر، ولحية، وشارب، ونظارات سميكة. كان الطيار يرتدي قميص هاواي وسروال برمودا بطول الركبة وحذاء رياضي. كان الجالس على اليمين يرتدي قميصًا وجينزًا وصندلًا. "ابقى في المسار."
    
  قال الطيار: "حسنًا، حسنًا". لقد أقلعوا من مطار ألاموغوردو-وايت ساندز الإقليمي قبل حوالي نصف ساعة واتجهوا نحو الشمال الغربي، ودخلوا المجال الجوي لقاعدة هولومان الجوية من الدرجة D دون التحدث إلى أي شخص عبر الراديو. "هل أنت متأكد أنك في المكان الصحيح يا صديقي؟" - سأل الطيار.
    
  قال رجل آخر: "التقارير الإخبارية عن المحاكمة ذكرت ذلك بوضوح تام". "يجب أن نراها عندما نقترب، إنها كبيرة جدًا."
    
  قال الطيار: "يا رجل، هذا جنون". "قالت الأخبار أنه لن يُسمح لأي طائرة بالتحليق بالقرب من الهوائي."
    
  "ماذا سيفعلون، أطلقوا النار علينا؟" - سأل الملاح.
    
  "لا أريد أن يتم إسقاطي يا رجل، ليس على يد الجيش، وليس على يد هذا... شعاع الفيزر، أو شعاع الليزر، مهما كان الأمر بحق الجحيم."
    
  قال الملاح: "لا أريد التحليق فوق الهوائي، بل أريد أن أقترب منه بما يكفي لإلغاء الاختبار". وأضاف: "هذا اختبار غير قانوني لأسلحة فضائية، وإذا لم توقفه الحكومة الفيدرالية أو ولاية نيو مكسيكو، فسنضطر إلى القيام بذلك".
    
  قال الطيار: "كما تقول". كان يجهد للنظر من النافذة. "نحن نحصل على... القرف المقدس! "هناك، على يسارهم، على بعد ما لا يزيد عن مائة قدم، كانت هناك مروحية عسكرية خضراء من طراز بلاك هوك تحمل على جانبها القوات الجوية الأمريكية بأحرف سوداء كبيرة، وتحلق في التشكيل. كان الباب المنزلق الأيمن للمروحية مفتوحًا، وكشف عن أحد أفراد الطاقم يرتدي بدلة طيران خضراء وخوذة وواقي داكن للأسفل. "لدينا شركة يا رجل."
    
  التقط عضو طاقم المروحية الموجود في الباب المفتوح ما يشبه مصباحًا يدويًا كبيرًا وبدأ في إرسال إشارات ضوئية إلى طيار سيسنا. قال الطيار: "واحد...اثنان...واحد...خمسة". "هذا هو تردد إشارة الاستغاثة في حالات الطوارئ." قام بتحويل جهاز الراديو الأول الخاص به إلى هذا التردد.
    
  سمعوا، في إشارة إلى التردد العالمي للطوارئ VHF، "طائرة ذات محرك واحد وجناح عالٍ من طراز Cessna، رقم الذيل N-3437T، هذه هي القوات الجوية الأمريكية على جناحك الأيسر، ترسل تنبيهًا". "المجال الجوي العسكري نشط حاليا. غيروا المسار فورا. المنطقة نشطة وأنتم في خطر كبير. وأكرر، غيروا المسار فورا".
    
  قال الطيار عبر الراديو: "لدينا الحق في أن نكون هنا يا رجل". "نحن لا نفعل أي شيء. يترك".
    
  قال مساعد طيار المروحية: "3437 نوفمبر، هذه هي القوات الجوية الأمريكية، أنت تعرض نفسك لخطر كبير". "قم بتغيير المسار على الفور. أنا مفوض باتخاذ أي إجراء ضروري لمنعك من الدخول إلى المجال الجوي المحظور.
    
  "ماذا ستفعل يا رجل، أسقطنا؟" - سأل طيار سيسنا. كان على مقدمة المروحية أنبوب طويل يشبه المدفع، ولم يكن يعلم أنه مجرد مسبار للتزود بالوقود في الجو. "انظر، نريد فقط إيقاف اختبار Starfire ثم سنعود إلى المنزل. يترك".
    
  عند هذه الكلمات، تسارعت طائرة بلاك هوك فجأة وانعطفت بشكل حاد إلى اليمين، ومرت أمام طائرة سيسنا على مسافة لا تزيد عن مائة قدم، وكان قرص مروحتها يحجب الزجاج الأمامي للطائرة سيسنا. صرخ الطيار المذهول وسحب ذراع التحكم إلى الخلف وإلى اليسار، ثم اضطر للقتال لاستعادة السيطرة بينما كانت الطائرة الصغيرة على وشك التوقف. كان بإمكانهم سماع دوارات المروحية وهي تصطدم بجسم طائرة سيسنا أثناء تحليقها حولهم.
    
  ظهرت بلاك هوك من جناحه الأيسر بعد ثانية، أقرب هذه المرة، وأصبح صوت شفرات الدوار يصم الآذان، كما لو أن قبضة عملاقة غير مرئية تضرب جانب طائرتهم الصغيرة. "N-3437T، قم بتغيير المسار على الفور! هذا أمر! أرسل على الفور!"
    
  "هل هذا الرجل مجنون يا رجل؟" - قال الطيار. "لقد كدت أتخلص من سروالي!"
    
  "أراها! أرى ذلك، أرى الهوائي! - قال الجالس على اليمين. "قليلاً إلى اليمين، في الأفق! مصاصة مستديرة كبيرة!"
    
  اتبع الطيار إصبع السبابة الخاص براكبه. قال: "أنا لا أرى أي شيء يا رجل، لا أرى - انتظر، لقد فهمت، لقد فهمت". "هذا الشيء الكبير المستدير في الصحراء؟ سأتوجه نحوه." لقد أرسل السيسنا الصغيرة إلى الضفة اليمنى الحادة...
    
  ... وبمجرد أن فعل ذلك، قامت مروحية بلاك هوك بانعطاف حاد إلى اليسار، وضربت طائرة سيسنا بضربة قوية من الدوار. أدى هذا الإجراء إلى قلب سيسنا رأسًا على عقب تمامًا. دخلت في دوران مسطح مقلوب واصطدمت بصحراء نيو مكسيكو بعد ثوانٍ.
    
    
  سياتل، واشنطن
  بعد ساعات قليلة
    
    
  وقال الدكتور توشونيكو "توبي" نوكاجا، أستاذ هندسة الطيران في جامعة كال بولي، عبر رابط فيديو على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به من غرفته في أحد الفنادق الراقية في سياتل بواشنطن: "تهانينا، جونغ باي، على اختبار Starfire الناجح". "فقط سمعت الأخبار. أنا آسف لأنني لم أتمكن من الحضور، لكنني أترأس المؤتمر في سياتل".
    
  قال جيري: "شكرًا لك يا سيدي". لقد كانت في مقطورة على بعد ميل تقريبًا من موقع اختبار Starfire rectenna في White Sands Missile Range شمال غرب Alamogordo، نيو مكسيكو، محاطة بأجهزة كمبيوتر محمولة تستخدم لمراقبة أنظمة الطاقة والتوجيه على متن محطة Armstrong الفضائية. كان معه سبعة من أعضاء الفريق، يحيون بعضهم البعض عندما بدأوا في تحليل جبل البيانات الذي حصلوا عليه. "أنا آسف لأنك لم تتمكن من التواجد هنا أيضًا يا سيدي. لقد كنتم القوة الدافعة وراء هذا المشروع منذ البداية".
    
  "الفضل يعود إليك وإلى الأعضاء الآخرين في فريق المشروع، جونغ باي - لقد كنت مجرد ميسر. إذن ما مقدار الطاقة التي قمت بنقلها؟ "
    
  "واحدة وأربعة وسبعة ميغاوات، يا سيدي."
    
  "متميز! عمل عظيم!"
    
  "كان لا بد من إلغائها لأن طائرة غير مصرح بها دخلت في نطاقها."
    
  قال نوكاجا: "سمعت أن بعض المتظاهرين كانوا سيحاولون تعطيل الاختبار من خلال تحليق طائرة خاصة فوق هوائي الاستقبال".
    
  رمش جيري في مفاجأة. "هل انتهيت يا سيدي؟" - سأل بشكل لا يصدق.
    
  قال نوكاجا: "جونغ باي، أنا هنا في سياتل لحضور المؤتمر السنوي للاتحاد الدولي للعلماء المسؤولين". "هناك أكثر من مائة مجموعة من العلماء والسياسيين والمدافعين عن البيئة وقادة الصناعة من جميع أنحاء العالم ممثلين هنا - حتى أن لدينا المرشحة الرئاسية، وزيرة الخارجية السابقة ستايسي آن باربو، التي ستلقي كلمة رئيسية في وقت لاحق اليوم.
    
  وتابع نوكاجا: "لدينا أيضًا بعض المجموعات المتطرفة جدًا هنا، وجاءت إليّ إحداها، وهي طلاب من أجل السلام العالمي، بشكوى مفادها أن كال بولي متورط في برنامج أسلحة مع Starfire". لقد أكدت لهم أن الأمر ليس كذلك، لكنهم أصروا. قالوا إنه من واجبهم أن يفعلوا كل ما في وسعهم لوقف إطلاق صاروخ Starfire، حتى لو كان ذلك يعرض حياتهم للخطر - أعتقد في الواقع أنهم كانوا يأملون أن يتعرض شخص ما لضربة من الميزر، فقط لإثبات أنه كان بالفعل انفجارًا. سلاح "
    
  قال جيري: "هذا أمر لا يصدق يا سيدي". "لماذا لم تخبرنا بهذا؟"
    
  قال نوكاجا: "لقد صدقت نصف الأمر فقط يا جونغ باي". "لأكون صادقًا، بدا أن الأشخاص الذين واجهوني كانوا لا يعرفون من أين ستأتي وجبتهم التالية، ناهيك عن امتلاكهم الوسائل اللازمة لاستئجار طائرة للتحليق فوق المنطقة المحظورة التي تفرضها الحكومة على أمل إسقاط شعاع ليزر من السماء. فضاء. لذا. "من الواضح أن نوكاجا كان يحاول تغيير الموضوع." بدا السيد ماكلاناهان والسيدة هوجينز في حالة جيدة على متن المحطة الفضائية العسكرية. لقد رأيت أحد مؤتمراتهم الصحفية الليلة الماضية. هم بخير؟"
    
  "جيد جدا سيدي."
    
  "بخير. اي مشاكل؟ هل تواجه صعوبات مع أجهزتك أو برامجك؟" تردد جيري ونظر بعيدًا عن الكاميرا للحظة، ولاحظ نوكاجا ذلك على الفور. "جونغ باي؟"
    
  لم يكن جيري متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليه التحدث عن أي شيء متعلق بـ Starfire والمحطة الفضائية على الشبكة غير الآمنة - قرر قادة الفريق أن يناقشوا فيما بينهم ما تم الإعلان عنه وما لم يتم الإعلان عنه - لكن Nukaga كان أحد أساتذتهم وأحد المؤيدين الأوائل للمشروع، ولكنهم مترددون إلى حد ما. وقال أخيرًا: "كانت هناك مشكلة محتملة في المرحل الذي صممته والذي يسمح بنقل الطاقة من مكثفات أيونات الليثيوم إلى مولد الموجات الدقيقة، يا سيدي".
    
  "مشكلة محتملة؟"
    
  قال جيري بقلق: "لم تفشل اليوم، ولكن... لم تكن موثوقة بنسبة مائة بالمائة، وبما أن رئيس الولايات المتحدة كان حاضرًا في اختبار إطلاق النار على كال بولي، فقد أردنا أن نجعل من المؤكد أنه يمكننا ضرب المستقيم باستخدام طاقة الميزر."
    
  قال نوكاجا: "حسنًا، لقد فعلت ذلك". "كان الاختبار ناجحا. لا أفهم."
    
  "حسنًا، نحن... لم نستخدم الطاقة التي جمعناها بالهوائيات وقمنا بتخزينها في المكثفات."
    
  "ثم ما نوع الطاقة التي استخدمتها؟"
    
  وقال جيري: "لقد استخدمنا الطاقة من ... مولد هيدروديناميكي مغناطيسي".
    
  ساد الصمت على الخط لعدة لحظات طويلة، وتمكن جيري على شاشة الفيديو من رؤية تعبير عدم التصديق المتزايد على وجه نوكاجي؛ ثم: "هل تقصد أنك قمت بتنشيط الليزر على متن محطة آرمسترونج الفضائية، يا جونغ باي؟" سأل نوكاجا بنبرة لاهثة ومنخفضة ومريبة.
    
  قال جيري: "لا يا سيدي". "ليس ليزر. تم إلغاء تنشيط ليزر الإلكترون الحر نفسه حتى نتمكن من استخدام أنظمة الليزر الفرعية لـ Starfire. لقد استخدمنا ببساطة مصدر الطاقة الخاص به لـ...
    
  "هل كان مولد MHD هذا لا يزال يعمل؟" - سأل نوكاجا. "لقد قادتني إلى الاعتقاد بأن جميع مكونات ليزر Skybolt الفضائي قد تم إبطال مفعولها." لم يكن لدى جيري إجابة على ذلك. "إذن فإن واحدًا وأربعة أعشار الميغاوات التي جمعتها باستخدام جهاز التصحيح جاءت من MHD وليس من Starfire؟"
    
  أجاب جيري: "نعم يا سيدي". "لقد اختبرنا كل شيء آخر: قمنا بجمع الطاقة الشمسية، وتخزين الكهرباء، وتشغيل مولد الموجات الدقيقة بها، وإطلاق طاقة الميزر باستخدام عاكسات Skybolt، والموازاء، وأنظمة التوجيه. كنا بحاجة فقط إلى ضرب المستقيم بطاقة الميزر. أردنا أن نفعل ذلك من المحاولة الأولى، أمام رئيس الولايات المتحدة. كان مولد MHD هو منتجنا الوحيد...
    
  قال نوكاجا: "جونغ باي، لقد أطلقت شعاعًا من الطاقة الموجهة نحو هدف على الأرض". "لقد أطلقت ميغاواط واحد من الطاقة لأكثر من دقيقتين على مسافة أكثر من مائتي ميل؟ هذا..." توقف مؤقتًا، وقام بالحسابات الذهنية. "هذا أكثر من ثلاثة ملايين جول من الطاقة الصادرة عن MHD من تلك المحطة الفضائية العسكرية! هذا ثلاثة أضعاف الحد القانوني، وعلى مسافة تقارب أربعة أضعاف النطاق القانوني! وهذا انتهاك خطير لمعاهدة الفضاء الخارجي! وهذه جريمة يمكن ملاحقتها قضائياً من قبل محكمة العدل الدولية أو مراجعتها من قبل مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة! الأسلحة الفضائية، وخاصة أسلحة الطاقة الموجهة، لا يسمح باستخدامها من قبل أي شخص، ولا حتى الطلاب!
    
  "لا يا سيدي، هذا لا يمكن أن يكون!" قال جيري مرتبكًا، خائفًا من أن يكون قد قال كثيرًا وخان زملائه، ويخشى أن يثير غضب أستاذه ومعلمه الحبيب. "Starfire هي محطة للطاقة الشمسية، وليس سلاحا فضائيا!"
    
  "لقد كان هذا كل شيء يا جونغ باي، حتى توقفت عن استخدام الطاقة الشمسية واستخدمت مصدر الطاقة لليزر الفضائي العسكري غير القانوني!" بكى نوكاجا. "ألا تفهم، جونغ باي؟ يمكنك استخدام الألعاب النارية للاحتفال بالعام الجديد، ولكن إذا استخدمت صاروخ سكود للقيام بذلك، فإنه يغير ويلوث طبيعة الروح التي كنت تحاول التعبير عنها، حتى لو لم تهاجم أي شخص أو تفجر أي شيء. ولهذا السبب لدينا قوانين ضد استخدام مثل هذه الأشياء لأي غرض". رأى نظرة الذعر في عيني جيري وشعر بالأسف عليه على الفور. "لكنك كنت في نيو مكسيكو، أليس كذلك؟"
    
  "نعم سيدي".
    
  "هل تشاوروا معك بشأن قرار استخدام مولد MHD؟"
    
  قال جيري: "لا يا سيدي". "لم يكن هناك وقت، وكنت في مؤتمر عبر الهاتف مع فريقي لمحاولة إيجاد حل لمشكلة التتابع."
    
  "هل تعرف من صاحب فكرة استخدام MHD؟"
    
  قال جيري: "أعتقد أنه كان السيد ماكلاناهان، يا سيدي." أومأ نوكاجا برأسه متفهمًا - كان من السهل تخمين ذلك. "لقد شارك الفكرة مع الجنرال رايدون، قائد المحطة، والرقيب لوكاس، ضابط عمليات المحطة".
    
  "هل هؤلاء جميعهم عسكريون؟"
    
  قال جيري: "أعتقد أنهم جميعًا متقاعدون، لكنهم على دراية جيدة بتشغيل المحطة الفضائية وقد تم تعيينهم من قبل مقاول دفاع خاص لتشغيلها".
    
  ""مقاول دفاع خاص"، هاه؟" ضحك نوكاجا ضاحكًا: "هل كانت تلك الشركة في نيفادا هي التي أعطت الجامعة أموال المنحة التأسيسية؟"
    
  "نعم... أنا... نعم يا سيدي، لقد كان كذلك،" قال جيري... وبعد لحظة بدأ الإدراك يتجلى في ذهني.
    
  "لقد بدأت تفهم الآن، أليس كذلك يا جونغ باي؟" - سأل نوكاجا عندما رأى تغير تعبير جيري. "جاء برادلي ماكلاناهان، نجل الجنرال باتريك ماكلاناهان، وهو ضابط متقاعد بالقوات الجوية وموظف سابق في هذه الشركة في ولاية نيفادا، بفكرة ما يسمى بمحطة الطاقة الشمسية الفضائية، وفي غضون مجرد بعد بضعة أشهر قام بتجميع فريق من المهندسين وحقق العديد من الإنجازات العلمية والتكنولوجية المهمة. إذًا هل هي مصادفة أن يحصل كال بولي على أموال المنحة؟ هل هي مجرد صدفة أن السيد ماكلاناهان يريد استخدام محطة أرمسترونج الفضائية في ستارفاير، والتي يديرها نفس مقاول الدفاع في نيفادا؟ أنا لا أؤمن بالصدفة يا جونغ باي. ولا ينبغي لك."
    
  قال جيري: "لكنهم حصلوا على إذن من رئيس الولايات المتحدة لاستخدام MHD، فقط إذا كان الليزر الإلكتروني الحر Skybolt غير قادر على الإطلاق".
    
  "بالتأكيد. "لم يتمكنوا من إطلاق ليزر دون انتهاك معاهدة الحفاظ على الفضاء، لذلك حصلوا على أفضل شيء تالي: جهاز ليزر صنعته مجموعة من طلاب الجامعات، جميعهم أنيقون وملهمون وبريئون - هراء، كل هذا هراء"، بصق نوكاغا. "يبدو لي أن ما يسمى بالمشاكل المتعلقة بمرحلتك كان من الممكن تزويرها بسهولة، لذلك كان عليهم استخدام مولد MHD لإثبات قوة سلاح الميزر. ثلاثة ملايين جول! أراهن أن الجيش كان سعيدًا جدًا بهذه المظاهرة".
    
  قال جيري: "لقد صممت نظام ترحيل الطاقة يا سيدي، وكنت المسؤول الوحيد عن مراقبته". "أؤكد لك أنه لم يتدخل أحد في هذا عمدا".
    
  قال نوكاجا: "جونغ باي، أنا سعيد حقًا لأنك أخبرتني بهذا". "أنا لا ألومك على أي شيء. يبدو أن السيد ماكلاناهان كان لديه أجندته الخاصة عندما أنشأ هذا المشروع. وكما توقعت منذ البداية، كان السيد ماكلاناهان يعمل مع مقاول الدفاع هذا، وربما الجيش نفسه، باعتباره ابن ضابط عسكري بارز وسيئ السمعة، لتطوير أسلحة فضائية وإخفائها عن العالم. من الواضح أنه حصل على مساعدة من هذا المقاول والحكومة، وإلا كيف يمكن لطالب في السنة الأولى جمع كل الموارد اللازمة لإكمال مثل هذا المشروع في مثل هذا الوقت القصير؟
    
  "أنا... لم تكن لدي أي فكرة يا سيدي،" قال جيري وعيناه تتحركان ذهابًا وإيابًا في ارتباك. "السيد ماكلاناهان، هو... يبدو أنه يتمتع بمهارات قيادية وتنظيمية غير عادية. لقد كان دائمًا منفتحًا وشفافًا للغاية بشأن كل شيء. لقد شارك جميع موارده مع كل عضو في الفريق. كنا نعرف في كل لحظة من كل يوم ما هو مطلوب وكيف كان ينوي الحصول عليه.
    
  قال نوكاجا: "مرة أخرى، جونغ باي، أنا لا ألومك على الوقوع في هذا... هذا المتجول الواضح". أومأ برأسه، سعيدًا لأنه كان على الطريق الصحيح. "فمن المنطقي بالنسبة لي. لقد تورطت جامعتنا في مؤامرة منسقة من قبل ماكلاناهان - على الأرجح من قبل والده الراحل، ثم من قبل ابنه بالتبني - بدعم من مقاول الدفاع هذا، والجيش ومؤيديهم الحكوميين مثل الرئيس كينيث فينيكس ونائب الرئيس آن بيج لإنشاء سرًا سلاح طاقة موجه فضائي وإخفائه على أنه ليس أكثر من مجرد مشروع هندسي للطلاب. كم هو ذكي للغاية. كم عدد الجامعات التقدمية المحبة للسلام التي استخدمت هذا المخطط فيها؟ مثير للاهتمام."
    
  تسارع عقل نوكاجي لبضع لحظات قبل أن يدرك أنه لا يزال في مؤتمر عبر الفيديو مع جونغ باي. قال: "أنا آسف يا جونغ باي، ولكن لدي شيء مهم جدًا لأقوم به. يجب عليك ترك هذا المشروع على الفور. في الواقع، إذا علمت أن الجامعة لها علاقة بهذا البرنامج العسكري، أو إذا لم تتنحى الجامعة عن أي تدخل في المشروع وتعيد الأموال التي حصلت عليها من مقاول الدفاع هذا، فسوف أستقيل من منصبي على الفور. المناصب، وأود أن أوصي بشدة أن تنتقل إلى مدرسة أخرى. أنا متأكد من أننا سنكون سعداء للغاية في جامعة ستانفورد. انا اتطلع لمقابلتك قريبا." وانقطع الاتصال.
    
  يا إلهي، فكر نوكاجا، يا لها من خطة شيطانية بشكل لا يصدق! كان لا بد من الكشف عن هذا على الفور. كان على هذا أن يتوقف. لقد كان رئيسًا لهذا المؤتمر، وتم بثه في جميع أنحاء العالم - وكان لديه، بالطبع، إمكانية الوصول إلى الكاميرات والميكروفونات والوسائط، وكان ينوي استخدامها.
    
  إلا أنه اعترف في نفسه بأن جمهوره، رغم كونه عالمياً، لم يكن كبيراً. واعتبر معظم العالم أن المشاركين ليسوا أكثر من مؤيدين مسالمين لحركة "احتلوا وول ستريت"، وهم من الهيبيين المجانين. وكان أحد الأسباب التي طُلب منه قيادة المؤتمر هو محاولة إعطاء المنظمة والمجمع السري المزيد من الشرعية. كان بحاجة للمساعدة. هو يحتاج...
    
  ... وفي لحظة تذكر ذلك وأخرج بطاقة عمل من جيبه، ثم أخرج هاتفه الذكي واتصل برقم واشنطن الخاص بالرجل الذي كان يعرفه على بعد بضعة طوابق فقط. "السيد كوهين، هذا هو الدكتور توبي نوكاجا، رئيس الحدث... سيدي الرائع، شكرًا لك، شكرًا لك مرة أخرى وللسكرتير باربو على حضورك.
    
  "سيدي، لقد تلقيت للتو معلومات مزعجة للغاية وأعتقد أن وزير الخارجية يجب أن يكون على علم بها وربما يتصرف بناءً عليها"، تابع نوكاغا لاهثًا تقريبًا. "يتعلق الأمر بمشروع ستارفاير... نعم، ما يسمى بمحطة الطاقة الشمسية الفضائية... نعم، أقول "ما يسمى" لأنني علمت اليوم أن هذه ليست بأي حال من الأحوال محطة للطاقة الشمسية، ولكنها بئر -برنامج أسلحة فضائية مقنع...نعم سيدي، سلاح فضائي للطاقة موجه عسكريًا متنكرًا في هيئة مشروع هندسي للطلاب...نعم سيدي، هذه المعلومات قدمها لي شخص رفيع المستوى في المشروع، ذو منصب رفيع جدًا... نعم يا سيدي، أنا أثق بالمصدر تماما. لقد تم جره إلى هذا، كما تم جره أنا وجامعتي ومئات المهندسين والعلماء حول العالم للتعاون معه، وأريد فضح هذا البرنامج المخيف والفاحش قبل أن يحدث أي ضرر آخر .. .نعم سيدي ...نعم يا سيدي، أستطيع أن أكون في الطابق العلوي في بضع دقائق فقط. شكرا لك سيد كوهين."
    
  بدأ Nukaga على عجل في تجميع جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به عندما ظهرت رسالة نصية على شاشته. كانت الرسالة من رئيس منظمة طلاب من أجل السلام العالمي، إحدى المجموعات الدولية المعنية بالبيئة والسلام العالمي التي حضرت المؤتمر، وجاء في الرسالة ما يلي: تم إسقاط طائرتنا الاحتجاجية بواسطة سلاح فضائي ستارفاير بالقرب من موقع المستقيم. نحن في حالة حرب.
    
    
  الكلمة الرئيسية في الاجتماع السري للاتحاد الدولي للعلماء المسؤولين
  سياتل، واشنطن
  في وقت لاحق من ذلك المساء
    
    
  "إنه لمن دواعي سروري ويشرفني أن أقدم رجلاً لا يحتاج بالتأكيد إلى تعريف، خاصة في هذا الاجتماع"، بدأ الدكتور توشونيكو نوكاجا، وهو يقرأ من النص الذي قدمه له مكتب حملة السكرتير باربو. "تصف ستايسي آن باربو نفسها أولاً وقبل كل شيء بأنها شقية في القوات الجوية. وُلدت في قاعدة باركسديل الجوية بالقرب من شريفيبورت بولاية لويزيانا، وقالت إن هدير قاذفات القنابل من طراز B-47 وB-52 خارج منزل عائلتها جعلها تنام، ولا بد أن رائحة وقود الطائرات تغلغلت في دمها. وهي ابنة جنرال متقاعد من القوات الجوية ذو نجمتين، وقد انتقلت مع عائلتها ما مجموعه عشر مرات، بما في ذلك مهمتان في الخارج، قبل أن تعود إلى ولايتها الأصلية في لويزيانا للالتحاق بالجامعة. حصل على درجة البكالوريوس في ما قبل القانون والأعمال والإدارة العامة من تولين، ثم حصل على شهادة في القانون من تولين، ثم عمل في مكاتب الدفاع العام في شريفيبورت وباتون روج ونيو أورليانز قبل الترشح للكونغرس. ثلاث فترات في الكونجرس تلتها ثلاث فترات في مجلس الشيوخ الأمريكي، السنوات الأربع الأخيرة كزعيم للأغلبية، قبل انتخابه وزيرًا للخارجية السابع والستين. وهي اليوم مرشحة لمنصب رئيس الولايات المتحدة، وفي حال فوزها ستكون أول امرأة تتولى هذا المنصب. لا أستطيع أن أتخيل شخصًا أكثر ملاءمة لهذا المنصب، أليس كذلك؟ " تلا ذلك تصفيق حار مذهل استمر لمدة دقيقة كاملة تقريبًا.
    
  وتابع نوكاجا: "هذه هي خلفيتها الرسمية يا أصدقائي وزملائي، لكن دعوني أخبركم ببعض الأشياء عن هذه المرأة غير العادية التي قد لا تعرفونها". "هناك وجهان للوزير باربو. هناك مدافع شرس ولكنه مهتم بالتكنولوجيا الخضراء والبيئة والعمل ضد ظاهرة الاحتباس الحراري والسيطرة على الكربون. لكنها قوية بنفس القدر وملتزمة بتعزيز قواتنا المسلحة وتحديثها بشكل مسؤول. ليس من المستغرب أنها صوت قوي للقوات الجوية، لكنها أيضًا مدافعة عن الحفاظ على ريادتها لبلدنا في محيطات العالم والحفاظ على قوة مستعدة لمساعدة البلدان الأخرى في وقت حاجتها بسرعة ومستدامة. والمساعدة الإنسانية القوية والرحيمة. أعلم أنها شخصية قوية ومهتمة وديناميكية، لكنها بالتأكيد من يمكن أن يسميها همفري بوجارت "الشخصية الرائعة". "لقد شعر نوكاجا بالارتياح لسماع موجة من الضحك والتصفيق ردًا على هذا السطر - وهو عبارة كان سيحذفه من مقدمته المعدة مسبقًا إذا سُمح له بذلك.
    
  "ستايسي آن باربو تتحدث خمس لغات بطلاقة. ستايسي آن هي لاعبة غولف. تعرف ستايسي آن واشنطن من الداخل والخارج، لكن جذورها وقلبها مع الناس، معي ومعك. "ستايسي آن تعرف وتهتم بالجيش الأمريكي، القوة التي تحمي أمتنا والعالم الحر، لكن ستايسي آن تعرف أن الجيش ليس قوة للحرب فحسب، بل لحماية أولئك الذين لا يستطيعون حماية أنفسهم". رفع نوكاجا صوته عندما بدأ الأغنية، والتصفيق المتزايد من الجمهور جعله عالمًا من الخير - لدرجة أنه وجد نفسه يرفع يديه ويقبض قبضتيه، وهو الشيء الذي اعتقد أنه لن يفعله أبدًا. "ستايسي آن باربو هي قائدة ومناضلة ومدافعة، وبمساعدتنا ودعمنا، ستصبح ستايسي آن باربو الرئيس القادم للولايات المتحدة الأمريكية!" كانت كلمات نوكاجي التالية غير مسموعة بسبب الزئير، والتصفيق الذي يصم الآذان والذي اندلع في تلك اللحظة. "سيداتي وسادتي، الأصدقاء والزملاء، من فضلكم انضموا إلي في الترحيب بوزيرة الخارجية السابقة والرئيسة المقبلة للولايات المتحدة الأمريكية، ستايسي آن باربو!"
    
  بابتسامة مشرقة وموجة حماسية من كلتا يديها، اعتلت ستايسي آن باربو المسرح. لقد فعلت ما عرفت ستايسي آن باربو كيف تفعله بشكل مثالي: تبدو احترافية ورئاسية ومغرية في نفس الوقت. كان شعرها الأشقر المتموج ومكياجها خاليين من العيوب. كان فستانها ملائمًا لقوامها وأظهر شكلها المتعرج دون أن يبدو مبهرجًا للغاية؛ جذبت مجوهراتها الكثير من الاهتمام، ولكن بما يكفي لجعلها تبدو ناجحة دون أن تكون ملفتة للنظر.
    
  "شكرا لكم، شكرا لكم، سيداتي وسادتي!" صرخت باربو في الميكروفون بعد أن وصلت إلى المنصة. ثم قالت شعار حملتها الانتخابية الشهير والمتكرر بلهجة كاجونية عالية للغاية: "دعونا نبدأ في بناء المستقبل معًا، أليس كذلك؟" وكان التصفيق والصراخ يصم الآذان.
    
  وقفت باربو بصمت على المنصة حتى هدأ الصراخ والتصفيق، ثم انتظرت دقيقة أخرى تقريبًا، حتى انتظر الجمهور كلماتها بفارغ الصبر. وأخيراً بدأت: "أصدقائي، في البداية، سأخرج عن تصريحاتي المعدة سلفاً لأنه كانت هناك أحداث خطيرة خلال الساعات القليلة الماضية أعتقد أنه يجب عليكم أن تكونوا على علم بها.
    
  وقالت: "أنا متأكدة من أنكم جميعاً تعلمون أنني لست من أشد المعجبين بمبادرة الرئيس كينيث فينيكس الجديدة للفضاء الصناعي". "إنني أعطي الرئيس كل الفضل في العالم في السفر إلى محطة فضائية عسكرية للإدلاء بإعلانه الكبير - على الرغم من أن الأمر كلف دافعي الضرائب الأمريكيين عشرات الملايين من الدولارات مقابل ما تبين أنه أكثر المشاريع إسرافًا وغير ضرورية على هذا الكوكب". "، - لكن بصراحة يا أصدقائي، كل شيء انحدر من هنا: العلاقات مع الروس والعديد من الدول في أوروبا وآسيا وصلت إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق وتهدد بالانفجار إلى احتكاك دبلوماسي في أحسن الأحوال، والعودة إلى العلاقات الثنائية". الحرب الباردة في أسوأ الأحوال. لم يعد الجيش يثق بالرئيس بسبب كل هذه التخفيضات الضخمة التي تلوح في الأفق والتي يعتزم إجراءها على جيشنا الفخور؛ لقد تخلى الروس عن محطة الفضاء الدولية، ويفكر الاتحاد الأوروبي واليابان في القيام بالمثل؛ ولا يزال الاقتصاد يعاني من أزمة بعد أربع سنوات من وصوله إلى السلطة، على الرغم من حملة التقشف التي أدت إلى إلغاء وزارات بأكملها على مستوى مجلس الوزراء. هل هذا ما نريد الاستمرار فيه لأربع سنوات أخرى؟" بدأ الجمهور يرددون عبارة مألوفة تكررت مراراً وتكراراً خلال حملة باربو: "افعل شيئاً حيال ذلك الآن، كين فينيكس، أو اخرج من السيارة!". " مزيج من تعبيرات الكاجون والكريول.
    
  وبعد انتظار بضع ثوانٍ، رفعت باربو يديها وابتسمت على نطاق واسع، حتى انتهى الغناء أخيرًا. "لكن بينما حذرنا من خططه لتقليص الجيش في وقت يتزايد فيه الخطر على بلدنا وحلفائنا؛ وبينما يحذرنا من أنه يستعد لخفض برامج ومزايا شبكات الأمان الاجتماعي المصممة لمساعدة الفئات الأكثر ضعفا بيننا؛ بينما يهدد بخلق عجز كبير في محاولة نشر تلك الأشياء الفضائية الصغيرة في السماء، هل تعلمون ما فعله في وقت سابق اليوم، يا أصدقائي؟ أطلق اليوم سلاح الطاقة الموجه، وهو ليزر الموجات الدقيقة، من الفضاء، في انتهاك مباشر لمعاهدة الحفاظ على الفضاء الخارجي. ورغم أن المعاهدة لم يصدق عليها مجلس الشيوخ بعد ــ وهو إغفال سأصححه عندما أتولى مسؤولية البيت الأبيض، أعدكم بذلك ــ فقد تم الالتزام بشروطها بعناية على مدى السنوات الثماني الماضية لضمان السلام. وهل تعرف ما هو الأسوأ؟ ولإخفاء برنامجه عن العالم، قام بإخفاء هذا الإجراء كتجربة بريئة قام بها طلاب الجامعات.
    
  "هذا صحيح يا أصدقائي. لقد سمعتم أو قرأتم عن المراهقين الأوائل الذين صعدوا إلى الفضاء، وبالطبع كيسي هاجينز، أول مصاب بشلل نصفي في الفضاء، والعلماء الشباب الموهوبين الذين كانت لديهم الشجاعة للذهاب إلى الفضاء لإجراء هذه التجربة. حسنا، كل ذلك كذبة كبيرة. بمساعدة أحد مقاولي الدفاع في ولاية نيفادا ودعم الرئيس فينيكس ونائب الرئيس بيج، ابتكر هؤلاء الطلاب سلاح طاقة موجهًا موجود في مدار فوق رؤوسنا الآن، وتم إطلاقه بنجاح اليوم على هدف على الأرض، وكل ذلك تحت إشراف ستار محطة للطاقة الشمسية، والتي يمكن أن توفر الكهرباء إلى أي جزء من العالم لمساعدة المجتمعات المحرومة أو الباحثين في المناطق النائية من العالم. وكما نقول هناك في القناة يا أصدقائي: هذا الكلب لا يصطاد.
    
  وتابع باربو: "لقد حاولوا خداعنا يا أصدقائي. "لقد حاولوا خداعنا. لكن أحد أعضاء ما يسمى بفريق مشروع Starfire لم يستطع تحمل النفاق لفترة أطول، واتصل برئيس مؤتمرنا، الدكتور توبي نوكاج، وأخبره بالحقيقة. هذا الشاب الشجاع هو كيم جونغ باي، وهو طالب هندسة موهوب من كوريا المتحدة وكان قائد فريق المشروع ولكن لم يُسمح له بالتعبير عن معارضته لاختبار الإطلاق. إنه بطل لكسر هذه التمثيلية".
    
  أظلم وجهها. وتابع باربو: "لقد علمنا اليوم أيضًا أن هناك مأساة رهيبة تتعلق بسلاح الطاقة الموجه هذا - ربما سمعتم عنه". "قامت إحدى المجموعات الممثلة هنا، طلاب من أجل السلام العالمي، بتنظيم احتجاج حول موقع اختبار ستارفاير. لقد استأجروا رجلين شجعان ليقودوا طائرة صغيرة بالقرب من هدف ستارفاير. لقد كانوا يعرفون الخطر، لكنهم أرادوا أن يفعلوا كل ما في وسعهم لوقف الاختبار. يؤسفني أن أبلغكم... أن الطائرة أُسقطت بسلاح فضائي غير قانوني. نعم، تم إسقاطها بواسطة شعاع ليزر ميكروويف من محطة آرمسترونج الفضائية. وقُتل الرجلان الشجاعان اللذان كانا على متن الطائرة على الفور". ساد الصمت التام في القاعة، باستثناء بعض التنهدات وشهقات الرعب، وقفز جميع الحاضرين على طاولة واحدة على الفور على أقدامهم في حالة صدمة وعذاب واتجهوا نحو مخرج القاعة.
    
  سمح باربو للصمت أن يستمر لبضع لحظات. ثم، ببطء، تدريجيًا، تغير تعبيرها: لم تعد قاتمة، بل ملتهبة بالغضب. قالت باربو: "توقف عن النفاق يا سيد فينيكس"، وهي تصوغ كلماتها بوضوح وتشير بإصبعها مباشرة إلى كاميرات الشبكة وكاميرات الأخبار التي تم تركيبها على عجل بناء على اقتراحها بشأن ظهورها. "لا مزيد من الأكاذيب والخداع، ولا مزيد من إهدار أموال الضرائب التي حصلنا عليها بشق الأنفس على برامج أسلحة خطيرة وغير قانونية، ولا مزيد من قتل الأمريكيين الأبرياء الذين لا يريدون شيئًا أكثر من التعبير عن غضبهم والقيام بشيء، أي شيء، باسم السلام. قم بإلغاء تنشيط هذا السلاح الفضائي على الفور، واتركه واتركه يخرج من مداره ويحترق ويسقط في المحيط. افعلها الآن" . المزيد من التصفيق المدوي وهتافات "افعلها الآن!" افعلها الآن! افعلها الآن!"
    
  وتابع باربو بعد دقيقة من التصفيق والهتاف: "عندما أصبح رئيسًا للولايات المتحدة، يا أصدقائي، سأستعيد إيمان وشرف هذا البلد، وجيشنا، والبيت الأبيض، وفي أعين الجميع في جميع أنحاء العالم". العالم الذي يتوق إلى الحرية ويصلي من أجل يد العون الممدودة. سيكون جيشنا رقم واحد مرة أخرى دون أن يحاول البقاء رقم ثلاثة. عندما تنظر شعوب العالم المضطهدة والمحبة للسلام، فلن يروا الصواريخ التي تطلقها حكومتهم عليهم، وبالتأكيد لن يروا محطة فضائية عسكرية أمريكية مستعدة لتحويل قريتهم إلى رماد أو إطلاق النار. طائرة من السماء مع شعاع ضوء غير مرئي - سيرون طائرة نقل تحمل علم الولايات المتحدة الأمريكية باللون الأحمر والأبيض والأزرق تحمل الغذاء والماء والدواء والأطباء وقوات حفظ السلام لمساعدتهم. وعندما يطلب الأمريكيون المساعدة ويطلبون من حكومتهم المساعدة في إطعام أطفالهم والحصول على وظائف، فلن يسمعوا عن إنفاق رئيسهم مئات الملايين من الدولارات على رحلات ممتعة إلى الفضاء أو إنتاج أشعة الموت سرًا - بل سيحصلون على المساعدة التي يحتاجون إليها بشدة. يحتاج . هذا ما أعدك به!"
    
  كان الهتاف والهتاف أعلى من ذي قبل، وهذه المرة سمحت لها ستايسي آن باربو بالاستمرار.
    
    
  الكرملين
  موسكو الاتحاد الروسي
  بعد ساعات قليلة
    
    
  وقال الرئيس جينادي جريزلوف أمام الكاميرا من استوديو تلفزيوني في الكرملين: "إخواني الروس، خطابي هذا الصباح سيكون قصيرا ومباشرا". كان على وجهه تعبير مظلم صارم، كما لو كان على وشك إعلان وفاة أحد أفراد أسرته. "كان من المفترض أن تكونوا قد سمعتم الآن عن التصريحات التي أدلت بها المرشحة الرئاسية الأمريكية ووزيرة الخارجية السابقة ستايسي آن باربو في وقت سابق اليوم فيما يتعلق باختبار إطلاق سلاح طاقة موجه من الفضاء على هدف على الأرض من محطة فضائية عسكرية أمريكية وإطلاق النار. إسقاط طائرة أمريكية بهذا السلاح. لقد شعرنا أنا ووزرائي بالرعب عندما سمعنا عن ذلك. نحن نعمل على التحقق من هذه المعلومات، ولكن إذا كانت هذه الإجراءات صحيحة، فإنها ستشكل تهديدًا خطيرًا للسلام العالمي - فهي في الواقع انتهاك للمعاهدة، وتحذير لبقية العالم، واستفزاز وعمل افتراضي من أعمال العنف. حرب.
    
  عندما درسنا خياراتنا، شعرنا بالقلق من أننا يمكن أن نثير الذعر في جميع أنحاء روسيا، بل وفي جميع أنحاء العالم. ولكننا شعرنا أنه ليس أمامنا خيار آخر، ولهذا السبب أتحدث إليكم بعد ظهر هذا اليوم. علاوة على ذلك، قررنا التحرك بشكل مدروس وسريع لحماية حياة الروس وأصدقائنا وحلفائنا، على النحو التالي:
    
  "أولاً: ابتداءً من الفور، ستبث قوات الدفاع الفضائية الروسية بشكل مستمر الموقع المتوقع لمحطة الفضاء العسكرية الأمريكية والمدى والسمت المحتمل لأسلحة الطاقة الموجهة الخاصة بها، بالإضافة إلى تقديم تحذيرات حول متى وأين يمكن أن تهدد أسلحة الطاقة الموجهة الأرض". وتابع جريزلوف: "الروس وحلفاؤنا وأصدقاؤنا على الأرض". "عندما تشكل الأسلحة تهديدًا لك، نطلب منك الاحتماء تحت الأرض أو في أقوى مبنى يمكنك الإخلاء إليه بسرعة. الخصائص الدقيقة للسلاح غير معروفة، لذلك لا نعرف حتى الآن ما هو أفضل غطاء، ولكن قد تكون لديك فرصة أفضل للنجاة من هجوم إذا كنت في الداخل وليس في الخارج. يمكن أن يستمر التهديد لمدة تصل إلى أربع دقائق. قد تتعرض أنت وأحباؤك لخطر الأسلحة عدة مرات في اليوم.
    
  "يمكن أن يؤدي انفجار هذه الأسلحة إلى إتلاف الأجهزة الإلكترونية، لذا قم بإعداد منازلك وشركاتك لتظل بدون كهرباء لأيام أو حتى أسابيع: قم بتخزين البطانيات والطعام والماء؛ جمع الحطب للنار. وتابع: "وقوموا بتنظيم أحيائكم لتجتمعوا معًا وتساعدوا بعضكم البعض". "تجنب، إن أمكن، الطيران في الطائرات، أو ركوب المصاعد أو القطارات الكهربائية، أو تشغيل الآلات الثقيلة عندما يكون السلاح في منطقة الخطر، لأنه، كما رأينا، يمكن للأسلحة بسهولة إسقاط الطائرات ويمكن أن تعطل أو حتى تدمر الكهرباء الدوائر.
    
  وقال جريزلوف: "ثانياً: أطالب بإبطال مفعول جميع الأسلحة الفضائية الأمريكية الموجودة في محطة أرمسترونج الفضائية وتدميرها على الفور". "يشمل ذلك ليزر Skybolt الإلكتروني الحر، وليزر Hydra الكلور والأكسجين واليود، وورش عمل الأسلحة المدارية Kingfisher؛ Starfire، ما يسمى بتجربة الطلاب الجامعيين والتي تبين في الواقع أنها سلاح ليزر يعمل بالموجات الدقيقة؛ وأي أسلحة فضائية أخرى ومصادر قوتها وجميع مكوناتها، سواء صنفها الأمريكيون كأسلحة دفاعية فقط أم لا. وعلى وجه التحديد، تطالب روسيا بفصل وحدة Skybolt عن محطة الفضاء أرمسترونج في غضون ثمان وأربعين ساعة، وعندما لا تشكل خطراً على أي شخص أو أي شيء على الأرض، يتم إزالتها من المدار وإرسالها لتحترق في الفضاء. الغلاف الجوي للأرض أو اصطدامها بالمحيط. لدينا أجهزة استشعار قوية على الأرض لتحديد ما إذا كان الأمر قد تم أم لا. إذا لم يتم ذلك، يجب أن أفترض أن الولايات المتحدة تنوي الاستمرار في استخدام الأسلحة وأن روسيا ستتخذ على الفور جميع الخطوات اللازمة لحماية نفسها.
    
  "ثالثًا: أعلن أنه اعتبارًا من عشرة أيام، ما لم يقم الأمريكيون بتدمير جميع أسلحتهم الفضائية، فإن كل المجال الجوي حول الاتحاد الروسي من السطح إلى ارتفاع خمسمائة كيلومتر سيكون من الآن فصاعدًا مجالًا جويًا مقيدًا ومغلقًا أمام جميع المركبات الفضائية غير المصرح بها، " - تابع جريزلوف. "على مدى عقود، أدركت جميع الدول أن المجال الجوي الذي يقل عن عشرين كيلومترًا فقط هو الذي يمكن تقييده أو السيطرة عليه، ولكن ليس أكثر من ذلك. ويقدر علماؤنا أن الأميركيين يمكنهم إطلاق أسلحتهم ذات الطاقة الموجهة لمسافة تصل إلى خمسمائة كيلومتر بقوة كافية لقتل شخص على الأرض، وبالتالي فإن هذا هو المجال الجوي الذي سنحميه. أي رحلة غير مصرح بها فوق الاتحاد الروسي تحت الارتفاع المحدد، بغض النظر عن نوع الطائرة أو المركبة الفضائية، سيتم اعتبارها معادية وتخضع للتحييد. أعلم أن هذا يؤثر على العديد من البلدان، لكن الأميركيين غيروا ديناميكية الأمن العالمي نحو الأسوأ، وليس أمامنا خيار سوى التحرك. وينبغي أن تكون عشرة أيام كافية لجميع الدول غير الصديقة لتغيير مدارات مركباتها الفضائية أو تزويدنا بمعلومات مفصلة عن نوع وغرض ومدارات الطائرات والمركبات الفضائية التي تحلق فوق روسيا من أجل الامتثال لهذا الأمر.
    
  وقال جريزلوف: "ينطبق هذا القيد بشكل خاص على مركبة فضائية واحدة على وجه الخصوص: مركبات الإطلاق المدارية الأمريكية ذات المرحلة الواحدة". "بسبب قدراتها على الطيران بسرعة تفوق سرعتها سرعة الصوت في الغلاف الجوي وقدرتها على التسريع في مدار الأرض، فضلاً عن قدرتها الواضحة على إطلاق أسلحة أو إطلاق أقمار صناعية حاملة للأسلحة في المدار، فإنها تشكل تهديدًا خطيرًا بشكل خاص على الاتحاد الروسي.
    
  وتابع جريزلوف: "لذلك، بدءًا من عشرة أيام لمنح الطائرات الفضائية وقتًا لإجلاء أي أفراد من محطة الفضاء الدولية أو محطة أرمسترونج، لن يتم الترحيب بالطائرات الفضائية الأمريكية من السلسلة S في المجال الجوي الروسي وسيتم الاشتباك معها وإسقاطها دون سابق إنذار". . دعوني أكرر هذا حتى لا يكون هناك أي لبس أو شك: ابتداء من اليوم، خلال عشرة أيام، سيتم تفعيل الطائرات الفضائية الأمريكية إذا حلقت فوق روسيا الاتحادية. إن التهديد بشن هجوم بهذه الطائرات التي تفوق سرعتها سرعة الصوت يمثل ببساطة تهديدًا كبيرًا جدًا للشعب الروسي. تمتلك الولايات المتحدة العديد من المركبات الفضائية التجارية التي تعمل بالطاقة البشرية والتي يمكنها خدمة محطة الفضاء الدولية ومهام أخرى مماثلة، وسيُسمح لها بذلك بعد طلب الإذن بالتحليق فوق روسيا، لكن الطائرات الفضائية لن تُمنح الإذن بالتحليق فوق روسيا أيضًا. . تحت أي ظرف من الظروف.
    
  "لم أكن أرغب في اتخاذ مثل هذه الإجراءات الصارمة، أيها الروس الأعزاء، ولكن بعد التشاور مع مستشاري وبعد الكثير من الصلاة، شعرت أنه ليس لدي خيار إذا أردت حماية المواطنين الروس من الخطر الذي يواجهونه الآن فوق رؤوسهم. "، - اختتم جريزلوف. "أحث جميع الروس على اتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة لحماية أنفسهم وعائلاتهم من خطر الهجوم بالأسلحة الفضائية. إذا لم يستجب الأمريكيون لمطالبي، أؤكد لكم أن روسيا ستتحرك. ابقوا على اطلاع وابقوا آمنين أيها الروس الأعزاء. بارك الله في الاتحاد الروسي".
    
  نهض جريزلوف من مقعده وخرج بخطى واسعة من استوديو تلفزيون الكرملين، برفقة رئيس أركانه سيرجي طرزاروف. لم يلقي التحية على أحد ولم يتوقف للدردشة، بل عاد بسرعة إلى مكتبه الرسمي. وكان في انتظاره في الداخل وزيرة الخارجية داريا تيتينيفا، ووزير الدفاع جريجور سوكولوف، ورئيس الأركان العامة الجنرال ميخائيل خريستينكو، الذين وقفوا جميعًا عندما فتح طرزاروف الباب للرئيس الروسي. قال سوكولوف: "معاملة ممتازة يا سيدي". أعتقد أن عشرة أيام ستكون كافية للأمريكيين لبدء المفاوضات بشأن الوصول إلى المجال الجوي الروسي لمركباتهم الفضائية.
    
  جلس جريزلوف على مكتبه وحدق في سوكولوف. قال بحدة وهو يشعل سيجارًا: "لن أعطي أحدًا عشرة أيام، ولن أتفاوض مع أحد بشأن أي شيء."
    
  "سيد؟"
    
  قال جريزلوف: "ثماني وأربعون ساعة يا سوكولوف". "إذا لم أر وحدة Skybolt مفصولة عن تلك المحطة الفضائية، فأنا أريد أن تتعرض تلك المحطة الفضائية للهجوم في المرة القادمة التي تمر فيها فوق روسيا، بكل سلاح في ترسانتنا. نفس الشيء مع أي من طائراتهم الفضائية. لن أبقى مكتوفي الأيدي وألا أفعل شيئًا بينما يحلق الأمريكيون في سماء المنطقة بأسلحة الطاقة الموجهة. أفضّل جر هذا البلد إلى الحرب بدلاً من السماح بحدوث ذلك".
    
  التقط سيرجي تازاروف سماعة الهاتف الموجودة في الطرف الآخر من مكتب جريزلوف، واستمع إليها، ثم أعادها. وقال: "الرئيس فينيكس هنا يا سيدي".
    
  قال جريزلوف: "لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً". وأشار إلى الموجودين في الغرفة أن يلتقطوا هواتفهم الداخلية المقطوعة حتى يتمكنوا من الاستماع إلى الترجمة، ثم رفع الهاتف الموجود على مكتبه. "ما الأمر يا سيد فينيكس؟"
    
  وقال فينيكس من خلال مترجم: "لم يكن هذا سلاح طاقة موجهاً، سيدي الرئيس". "لقد كان مشروعًا هندسيًا جامعيًا، ومحطة للطاقة الشمسية في الفضاء. ولم يتم إسقاط الطائرة بواسطة Starfire، بل فقدت السيطرة عليها أثناء محاولتها التهرب من طائرة هليكوبتر تابعة للقوات الجوية بعد انتهاك المجال الجوي المحظور، بعد دقائق من انتهاء الاختبار. لا أعرف من أين حصلت الوزيرة باربو على معلوماتها، لكنها مخطئة وقد تم تضليلك لتصديقها . إنها تقوم بحملة انتخابية للرئاسة وتريد العناوين الرئيسية".
    
  "انتظر". ضغط جريزلوف على زر الاستعداد والتفت إلى من كانوا معه في الغرفة. قال: "حسنًا، حسنًا، فينيكس تبدأ هذه المحادثة بمحاولة الشرح. قد يكون هذا مثيرًا للاهتمام."
    
  وقال طرزاروف: "قد يكون مستعداً للتفاوض". "دعه يعطيك شيئا، ثم سوف تعطيه في المقابل".
    
  قال جريزلوف بغضب، ولكن بابتسامة على وجهه: "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم يا طرزاروف". "لن أستسلم قيد أنملة لهذا المظهر الضعيف الإرادة لرئيس الدولة." قام بالضغط على زر الانتظار مرة أخرى. "هل تقول أن باربو يكذب يا فينيكس؟" - سأل، ولم يعد يستخدم لقب فينيكس أو حتى يخاطبه بـ "السيد" - كانت حركة فينيكس الأولى دفاعية، وأراد جريزلوف ألا يكون هناك شك حول من يتحكم الآن في الموقف.
    
  قال فينيكس: "أعطيك الحقائق، سيدي الرئيس: ستارفاير ليس سلاح طاقة موجه". "هذه محطة طاقة فضائية تجريبية تعمل بالطاقة الشمسية، طورها العديد من طلاب الهندسة في كاليفورنيا. تم إلغاء تنشيط الليزر الإلكتروني الحر Skybolt. تضمنت تجربة الطلاب نقل الكهرباء من الفضاء إلى الأرض. هذا كل شيء . تحطمت الطائرة الصغيرة لأن قائدها كان غبيا، وليس بسبب ضربها بجهاز ليزر. لا تشكل محطة الطاقة الشمسية أي تهديد لأي شخص على وجه الأرض، وبالتأكيد لن تعطل الطائرات أو المصاعد أو القطارات أو أي شيء آخر. أنت تثير الذعر بسبب تجربة جامعية غير ضارة. ولا يشكل هذا المشروع ولا المحطة الفضائية أي تهديد لكم".
    
  قال جريزلوف: "فينيكس، أنا لم أعد أصدقك بعد الآن". "هناك شيء واحد فقط يمكنك القيام به لاستعادة ثقتي في كلماتك: افصل وحدة الليزر على الفور عن المحطة الفضائية. إذا قمتم بذلك، فلن أفرض قيودًا متزايدة على المجال الجوي الروسي وسأدخل في مفاوضات معكم لإنشاء معاهدة دائمة بشأن الأسلحة الفضائية. كل ما يهمني هو الأسلحة الهجومية في الفضاء والتي يمكن أن تشكل تهديدا لروسيا. ربما تلقيت معلومات غير صحيحة حول طبيعة الجهاز، لكن هذا لا يغير من حقيقة أنك استخدمت وحدة Skybolt لإطلاق الطاقة مباشرة على سطح الأرض، وهذا أمر غير مقبول".
    
  لاحظ جريزلوف الصمت الطويل على الطرف الآخر من الخط؛ ثم قال فينيكس أخيراً: "سوف أتشاور مع مستشاري، سيدي الرئيس".
    
  قال جريزلوف: "جيد جدًا". "أمامك يومان يا فينيكس، وبعد ذلك ستدافع روسيا عن مجالها الجوي ومدارها الأرضي المنخفض كما ندافع عن وطننا، بكل رجل وامرأة وطفل وكل سلاح في ترسانتنا. هذا هو وعدي، فينيكس. "وبهذه الكلمات أعاد الهاتف إلى مكانه.
    
  أعاد سيرجي تازاروف سلك التمديد المنفصل إلى مكانه الأصلي. وقال: "أعتقد أنه سيفعل ما تطلبه ويفصل وحدة الليزر عن المحطة الفضائية العسكرية". "إنه بالتأكيد يعترف بذلك. هل بإمكاني أن أقترح-"
    
  قاطعه جريزلوف: "لا، لا يمكنك ذلك يا طرزاروف". التفت إلى وزير الدفاع سوكولوف ورئيس الأركان العامة خريستينكو. "سأمنح الأمريكيين يومين لفصل وحدة Skybolt هذه عن المحطة الفضائية، ولن أسمح لهم بتسليم كبسولات مأهولة إلى محطتهم الفضائية إلا إذا أخبرونا بمسار رحلتهم ووجهتها بالضبط قبل الإطلاق، وإذا لم يفعلوا ذلك". ولا تنحرف عن مسار الرحلة هذا لا درجة ولا مترا. إذا لم يبلغونا، أو إذا انحرفوا عن مسار رحلتهم، أريد تدمير المركبة الفضائية. سيتم نشر الطائرات الفضائية كلما وصلت إلى مدى أسلحتنا".
    
  "وماذا عن تفاصيل البضائع أو الركاب يا سيدي؟" سأل وزير الخارجية تيتينوف.
    
  وقال جريزلوف: "لم يعد يهمني ما يمكنهم حمله بعد الآن". "من الآن فصاعدا، أفترض أن كل مركبة فضائية يطلقها الأمريكيون تحمل أسلحة فضائية وتشكل خطرا على روسيا. إن الأميركيين وهذا الرئيس الضعيف فينيكس كاذبون ويشكلون خطراً على روسيا. سأعاملهم كأعداء، ولن أتنازل عن أي شيء، وسأعمل على افتراض أن أمريكا تنتظر ببساطة الفرصة المناسبة للضرب، لذا يجب أن نكون مستعدين للضرب أولاً.
    
    
  تسع
    
    
  يتم تنفيذ عمليات إطلاق النار من قبل مجرمين، وليس من قبل ضباط إنفاذ القانون.
    
  - جون ف. كينيدي
    
    
    
  على متن أول طائرة فوق شمال كاليفورنيا
  في نفس الوقت
    
    
  أغلق الرئيس فينيكس الهاتف. تمتم بتعب: "كل شيء سار بسلاسة". كان متجهًا شمالًا إلى بورتلاند، أوريغون، في اليوم التالي من توقف الحملة الانتخابية. "هل يمكنكم يا رفاق سماع كل هذا؟" - سأل في كاميرا مؤتمر الفيديو الخاصة به. ورد جميع المشاركين الثلاثة في مؤتمر الفيديو - نائب الرئيس آن بيج، ومستشار الأمن القومي ويليام جلينبروك ووزير الدفاع فريدريك هايز - بالإيجاب. "لقد أفسدت الكلب. كان يجب أن أتصل بكم يا رفاق وأسألكم عن آرائكم قبل السماح لطلاب كال بولي باستخدام مولد نووي. بفضل باربو، تعتقد روسيا أنني أطلقت للتو شعاع الموت. لا أشعر أن لدي أي خيار هنا يا رفاق سوى فصل وحدة Skybolt هذه. أفكار؟"
    
  قالت آن: "كنت سأنصح بإجراء المزيد من الاختبارات لمولد MHD إذا طلبت مني ذلك مسبقًا، سيدي الرئيس". "كل ما فعلناه هو السماح لطلاب جامعة كاليفورنيا بعرض التكنولوجيا الخاصة بهم - فنحن لم نطلق أسلحة فضائية. Starfire ليس سلاحًا فضائيًا، بغض النظر عما يقوله باربو وجريزلوف."
    
  "السؤال الآن هو: هل نعتقد أن جريزلوف سيجرؤ على الهجوم إذا حلقنا بطائرة فضائية فوق روسيا؟" - سأل الرئيس.
    
  وقال جلينبروك: "إنه يتخذ خطوات لمحاولة إقناعنا بأن هذا هو بالضبط ما سيفعله". "إطلاق هذه الطائرة الفضائية إلكترون إلى مدار يتقاطع مع المحطة الفضائية؟ لقد كان هذا عملاً متعمدًا".
    
  قال هايز: "لقد كانا على بعد أميال". "لم يكن هناك خطر الاصطدام."
    
  وقالت آن: "لكن خطأ في الحساب لبضع ثوان فقط، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير". "بيل على حق: لقد كان هذا عملاً متعمدًا وخطيرًا".
    
  "لقد ذكرت شيئًا آخر حدث قبل حلقة التحليق هذه، أليس كذلك يا فريد؟" سأل الرئيس. "ماذا كان؟"
    
  وقال هايز: "قبل أن تحلق الطائرة الفضائية الروسية بالقرب من محطة أرمسترونج الفضائية، شاهدناها وهي تحلق على مسافة قريبة جدًا من قمر صناعي روسي معطل". "بينما كنا نشاهد، لاحظنا أن القمر الصناعي انهار فجأة."
    
  "الطائرة الفضائية هاجمته؟ كيف؟"
    
  وقال هايز: "تم الحصول على البيانات الأولية حول هذا الحدث من صور الرادار، ولم يرصدوا أي مقذوفات مثل صواريخ سكيميتار فائقة السرعة التي استخدموها سابقًا". "لقد طلبنا من القوات الجوية مراجعة صور نظام الأقمار الصناعية للأشعة تحت الحمراء الفضائية التي تم التقاطها أثناء الحادث لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم اكتشاف الليزر."
    
  "الليزر؟" - صاح الرئيس. "الليزر المدمر للأقمار الصناعية على متن طائرة فضائية؟"
    
  قال هايز: "محتمل جدًا يا سيدي". "لقد كانت لدينا خطط منذ فترة طويلة لإنشاء أجهزة ليزر صغيرة لتدمير الأقمار الصناعية، تمامًا مثل الروس - ربما قاموا بتركيب واحد في حاوية الشحن الخاصة بالطائرة الفضائية إلكترون."
    
  قالت آن: "يمكننا استخدام شيء كهذا الآن".
    
  وقال هايز: "لقد اخترنا الأقمار الصناعية الهجومية Kingfisher، يا سيدتي، لأنها يمكن أن تحمل أسلحة مضادة للأقمار الصناعية ومضادة للصواريخ وأسلحة هجومية، في حين أن أقمار الليزر الصناعية لا يمكنها مهاجمة أهداف على الأرض".
    
  "هل نتفق على أن الروس يبدون على الأقل مستعدين وراغبين وقادرين على مهاجمة مركبتنا الفضائية؟" - سأل الرئيس. قوبل سؤاله بالصمت والعديد من الوجوه الكئيبة. "أنا أميل إلى الاتفاق يا رفاق: جريزلوف غاضب، وهو مختل عقليا، ومن خلال اختبار Starfire هذا، رأى فرصته لتعزيز قضية الأسلحة الفضائية - ويمكنه بسهولة جذب انتباه المجتمع الدولي. يمكن أن يهاجم إحدى طائراتنا الفضائية ويدعي أنه تم استفزازه للقيام بذلك". نظر إلى الوجوه المذهولة على شاشة مؤتمر الفيديو. "هل يعتقد أحد أن جريزلوف سيجري أي مفاوضات حول هذا الموضوع؟"
    
  قال جلينبروك: "لقد أخبر العالم بالفعل بما سيفعله". "لقد دعا إلى سلامة أمته بأكملها - حتى أنه طلب من مواطنيه أن يحتموا بينما كانت المحطة تحلق في سماء المنطقة! أي شيء أقل من تحويل Skybolt إلى نيزك سيكون غير مقبول. سيبدو وكأنه ضعيف إذا بدأ المفاوضات ".
    
  "ما هي خياراتي العسكرية؟ فريد؟"
    
  وقال وزير الدفاع هايز بشكل قاطع: "لم نستنفد جميع خياراتنا، سيدي الرئيس". "بأي حال من الأحوال. الليزر الإلكتروني الحر الموجود على متن محطة آرمسترونج الفضائية وورش أسلحة كينجفيشر هي أفضل الخيارات لتدمير منصات إطلاق الإلكترون وقواعد ميغ 31 دي ومنصات إطلاق الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية إس 500، سيدي. إذا قمنا بنشر كوكبة Kingfisher بأكملها، فيمكننا تعريض كل موقع دفاع صاروخي روسي وميناء فضائي للخطر لمدة أربع وعشرين ساعة في اليوم / سبع دقائق. لقد وضع الروس سلاح الدفاع الجوي S-500 على منصات الإطلاق الخاصة بهم، لكنهم لا يستطيعون لمس صاروخ Thor's Hammer الموجه بدقة والذي يأتي من الفضاء بسرعة عشرة آلاف ميل في الساعة - وبالطبع يطير Skybolt بسرعة الضوء . بمجرد أن يتخذ موقفًا ويطلق العنان له، لا يمكن إيقافه".
    
  لقد فكر الرئيس في هذا الأمر لبضع لحظات، وكان من الواضح أنه غير مرتاح لاستخدام الأسلحة الفضائية. "هل هناك خيارات أخرى يا فريد؟" سأل أخيرا.
    
  وقال هايز: "إن نظام S-500 سيغير قواعد اللعبة يا سيدي". "الخيارات غير النووية الأخرى الوحيدة هي الهجمات التي شنتها قاذفات القنابل الشبح الستة المتبقية لدينا من طراز B-2 وصواريخ كروز التي يتم إطلاقها من قاذفاتنا القليلة من طراز B-1 و B-52، بالإضافة إلى صواريخ كروز التقليدية التي تطلق من السفن. إن مهاجمة الموانئ الفضائية الروسية والصينية تعني التحليق فوق الأراضي الروسية والصينية، حيث يبلغ مدى صواريخنا الجوالة التقليدية سبعمائة ميل فقط، مما يعني أنه يمكننا ضرب عدد قليل من أهداف S-500، ولكن ليس المطارات الفضائية. إن نظام S-500 قادر على مواجهة صواريخ كروز الشبح ودون سرعة الصوت التي تحلق على ارتفاع منخفض، وهو قادر للغاية ضد قاذفات B-1، وهو قاتل ضد قاذفات B-52.
    
  "ما هي فرصة صواريخ كروز والقاذفات الشبح، أيها الجنرال؟" - سأل نائب الرئيس الصفحة.
    
  قال هايز: "ليس أفضل من خمسين وخمسين يا سيدتي". "إن نظام S-500 جيد جدًا. يبلغ مدى صواريخ كروز التي يتم إطلاقها من الجو ضعف مدى نظام S-500، لكن نظام S-500 متحرك ويمكن تحريكه وتعديله بسرعة، وبالتالي فإن احتمالية استهداف صاروخ كروز الموجه بالقصور الذاتي لمجموعة من الإحداثيات الجغرافية فقط في آخر موضع معروف للبطاريات ويصل إلى إحداها ليس مرتفعًا جدًا. تحتوي النسخة ذات المدى الممتد من صاروخ كروز Standoff المطلق من الجو على مستشعر صورة بالأشعة تحت الحمراء، لذلك سيكون أكثر فعالية ضد الأهداف المتحركة والمنبثقة، لكنه دون سرعة الصوت وسيكون نظام S-500 فعالاً للغاية ضد ذلك. إن القاذفات الاثنتي عشرة المجددة من طراز B-1 التي تلقيناها جيدة، ولكن ليس لدينا حتى الآن أطقم من ذوي الخبرة. لن يكون لدى B-52 أي فرصة. سيتعين عليهم تجاوز نظام الدفاع الجوي الرئيسي في روسيا، إس-400، ثم الاستيلاء على إس-500، الذي يحمي المطارات الفضائية ومنصات الإطلاق". التفت إلى الرئيس. "الأسلحة الفضائية هي خيارنا الأفضل يا سيدي. لا ينبغي لنا إلغاء تنشيط وحدة Skybolt - في الواقع، توصيتي هي تنشيط الأقمار الصناعية Skybolt وKingfisher الموجودة بالفعل في المدار، وإرسال الطائرات الفضائية وجعلها تعيد المرائب المخزنة إلى مداراتها حتى يكتمل تشكيل المجموعة.
    
  وكان من الواضح أن الرئيس لم يعجبه هذه التوصية. وقال بعد لحظة طويلة من التفكير: "لا أريد أن يطلق الروس النار على طائراتنا الفضائية يا فريد".
    
  "لا يزال بإمكانهم القيام بذلك إذا قمنا بفصل وحدة Skybolt، سيدي، وبعد ذلك سنتخلى عن نظام الأسلحة الرئيسي الذي يمكن أن يساعد في صد أي هجوم على المحطة أو ورش الأسلحة."
    
  أومأ الرئيس. "كم من الوقت ستستغرق إعادة مرآب Kingfisher إلى المدار؟"
    
  "بضعة أسابيع يا سيدي،" قال هايز وهو ينظر إلى بعض الملاحظات الموجودة على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به. "يتم تخزين الكراجات في أرمسترونج. سيتعين عليهم تحميل الوحدات على متن الطائرة الفضائية، ثم الانتظار للحظة المناسبة أو الطيران إلى ما يسمى بمدار النقل للوصول إلى الموضع المناسب لإطلاق الوحدة في مدارها.
    
  "وأعتقد أن الروس سوف يراقبون هذا النشاط طوال هذا الوقت؟"
    
  أجاب هايز: "بالتأكيد يا سيدي". "يمكنهم، مثل أي شخص آخر، أن يروا ما هي المدارات التي يجب اتخاذها لإكمال التغطية - كل ما عليهم فعله هو تتبع تلك المدارات. في غضون ذلك، يمكنهم وضع S-500 وMiG-31D في الأماكن المناسبة لإطلاق النار على المرائب وقتما يريدون، وبالطبع يمكنهم فعل ذلك الآن مع أرمسترونج - في الواقع، نعتقد أن لديهم ما يصل إلى ستة صواريخ S. - 500 و MiG-31D بأسلحة مضادة للأقمار الصناعية تستهدف ارمسترونج الآن في مداره الحالي. إذا قمنا بتغيير مدار المحطة، فسوف يقومون ببساطة بنقل الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية إلى حيث تكون هناك حاجة إليها".
    
  "إذن فإن أرمسترونج معرض للهجوم؟" - سأل الرئيس.
    
  أجاب هايز: "إن الليزر الدفاعي Hydra COIL جاهز للعمل، ويمكن تنشيط Kingfishers الموجودة حاليًا في المدار وليزر Skybolt بسرعة كبيرة". "يحتوي كل مرآب لطائر الرفراف على ثلاثة أسلحة مضادة للأقمار الصناعية، بالإضافة إلى ثلاث قذائف للهجوم الأرضي. أعتقد أن المحطة ستكون قادرة على حماية نفسها بشكل جيد للغاية بمجرد عودة جميع الأنظمة إلى الإنترنت. نشر ذراعيه. وأضاف: "في نهاية اليومين، سيرى الروس أننا لم نعطل سكايبولت، وبعد ذلك سنرى ما إذا كانوا سينفذون تهديدهم".
    
  وقال مستشار الأمن القومي جلينبروك: "لقد ظهر جريزلوف بالفعل على شاشة التلفزيون الدولي، وإذا تراجع، فسوف يفقد ماء وجهه في أعين العالم أجمع". "يمكنه القيام بهجوم بسيط ليحاول أن يبدو جادًا ..."
    
  قالت آن: "لا يبدو لي جريزلوف كشخص يمكنه القيام بالأشياء في منتصف الطريق". "لا أعتقد أنه يشعر بالقلق من فقدان ماء الوجه - فالرجل مجرد مهووس. أعتقد أنه إذا قرر الرحيل، فسوف يبذل كل ما في وسعه".
    
  "ماذا سنخسر إذا فقدنا أرمسترونج يا فريد؟"
    
  قال هايز: "أربعة عشر فردًا، من بينهم طالبان جامعيان". "استثمارات بمليارات الدولارات. عدة أنواع من الأسلحة وأجهزة الاستشعار ذات القدرات المتقدمة. ومع ذلك، سنظل نسيطر على مستودعات الأسلحة من مقر قيادة الفضاء الأمريكية.
    
  وأضاف جلينبروك: "يتمتع أرمسترونج بحضور قوي للغاية، يا سيدي، مثل حاملة طائرات تجلس قبالة ساحل شخص ما". وأضاف: "إذا فقدناه، فقد يرسم ذلك صورة مشؤومة للغاية حول العالم. لن نهزم بالكامل، لكننا سنخسر بالتأكيد بعض المواقع.
    
  استطاعت آن رؤية الألم المطلق على وجه الرئيس وهو يكافح من أجل اتخاذ القرار. وقالت: "سيدي، الشيء الرئيسي الذي سنخسره هو الطول". "جريزلوف يريد ذلك، ويأمل أن نعطيه إياه. أعتقد أن أرمسترونج لديه الأسلحة اللازمة لصد الروس. لا أريد الاستسلام لتخويف جريزلوف. Starfire ليس سلاحًا فضائيًا ولا يهدد روسيا. لا يستطيع جريزلوف أن يملي علينا ما يجب أن نفعله بقواتنا. ما الذي سيطلبه بعد ذلك؟ هل نتخلص من جميع غواصاتنا النووية وحاملات الطائرات لأنها قد تشكل تهديداً لروسيا؟ اقتراحي: اطلب من اللقيط أن يسحق الرمال."
    
  "اللعنة،" تمتم فينيكس. لقد كانت تلك لحظة كان يخشى منها طوال حياته الرئاسية: مستقبل الجمهورية يعتمد على الكلمات التي قد ينطق بها في لحظات قليلة. نعم أو لا، للذهاب أو عدم الذهاب، للهجوم أو عدم الهجوم. ولو كان قد أمر قواته بالانسحاب، لكان من الممكن أن يعيشوا ليقاتلوا مرة أخرى. إذا كان عليه أن يأمر قواته ببناء القوة والاستعداد للمعركة، فمن المحتمل أن يكون هذا هو بالضبط ما يتعين عليهم القيام به قريبًا جدًا.
    
  قال بعد تفكير طويل: "يا رفاق، أنا أكره الاستسلام لجريزلوف، لكني أشعر أنه ليس لدي خيار. أريد إلغاء تنشيط ليزر Skybolt وفصل الوحدة عن محطة أرمسترونج الفضائية." بدا جلينبروك وهايز مطمئنين؛ وبدت آن مكتئبة. "ما الذي بقي لدينا في المحطة بعد إلغاء تنشيط Skybolt، آن؟"
    
  أجابت آن: "إن وحدة الليزر Skybolt مجهزة بالعديد من أجهزة استشعار التصويب وأشعة الليزر التي سيتم تعطيلها عند فصل الوحدة"، لكن المحطة ستظل تحتوي على وحدات ليزر Hydra قصيرة المدى ووحدات Trinity المخزنة في المزرعة. المحطة ومستودعات أسلحة Kingfisher Constellation الموجودة بالفعل في المدار."
    
  "كل الأسلحة الدفاعية؟"
    
  وقالت آن: "تحتوي كل وحدة من وحدات ترينيتي على ثلاث طائرات هبوط للهجوم الأرضي وثلاث مركبات مضادة للأقمار الصناعية". "يمكن اعتبار هذا سلاحًا هجوميًا. وأضافت: سيدي، أود منك أن تعيد النظر في قرارك. "لا يمكننا إلغاء تنشيط كل نظام عسكري يريده جريزلوف."
    
  وقال الرئيس: "للأسف، اتخذت قرارًا بالسماح باستخدام نظام الأسلحة العسكرية في هذه التجربة الجامعية". "كثير من الناس يختلقون القصص، ويعبرون عن الغضب والرعب ويهددون بالحرب، ولكن تظل الحقيقة أنني قررت استخدام تجربة جامعية كسلاح. لا بد لي من العيش مع العواقب. أطفئه وافصله يا فريد.
    
  قال وزير الدفاع هايز: "نعم يا سيدي".
    
  قال نائب الرئيس بيج: "سيدي الرئيس، أود الذهاب إلى المحطة للمساعدة في إلغاء تنشيط Skybolt".
    
  "ماذا؟" انتفخت عيون فينيكس من مآخذه في صدمة مطلقة. "تم رفض هذا الطلب يا آنسة نائب الرئيس! هذه المحطة أصبحت بالفعل في مرمى نظر روسيا ويمكن مهاجمتها في أي لحظة!
    
  "سيدي، لا أحد يعرف عن هذه الوحدة أكثر مني. قضيت ثلاث سنوات في تصميمه وسنتين في بنائه. أنا أعرف كل نمط وبرشام لأنني قمت شخصيًا برسمها يدويًا على لوحة رسم حقيقية وفعلت كل شيء بنفسي باستثناء عمل مكواة اللحام والمبرشم. لم يبدو الرئيس مقتنعًا على الإطلاق. "رحلة أخرى إلى الفضاء للسيدة العجوز. إذا كان جون جلين يستطيع فعل ذلك، فأنا متأكد من أنني أستطيع ذلك. ماذا تقول يا سيدي؟
    
  تردد الرئيس، وهو يدرس بعناية وجه آن المبتسم. قال: "أفضّل أن تكوني أقرب إلى البيت الأبيض أو تقومين بحملة لإعادة انتخابنا يا آن، لكنني أعلم أن سكيبولت هو طفلك". هز رأسه بحزن ثم أومأ برأسه. "قد أكون مجنونًا للقيام بذلك، ولكن تمت الموافقة على طلبك. أول رئيس، وأول عميل للمخابرات السرية، وأول مراهق، وأول مشلول، والآن أول نائب رئيس في الفضاء، كل هذا في عام واحد. اشعر بالدوار. فليباركنا الرب".
    
  قالت آن: "شكرًا لك يا سيدي".
    
  وقال الرئيس: "سأعود إلى واشنطن على الفور". "أخطط للظهور على شاشة التلفزيون لأشرح أن Starfire لم يكن سلاحًا فضائيًا وأن الولايات المتحدة ستقوم على الفور بإلغاء تنشيط وحدة الليزر وفصلها."
    
  قالت آن: "جيد جدًا يا سيدي". "أراك في المحطة. تمنى لي الحظ". وتم إنهاء مؤتمر الفيديو.
    
  قال الرئيس بصوت منخفض: "سنحتاج جميعاً إلى القليل من الحظ"، ثم مد يده إلى الهاتف ليتصل بطاقم رحلة الطائرة الرئاسية. وبعد لحظات، كانت طائرة الرئيس متجهة شرقا نحو واشنطن.
    
  ثم اتصل الرئيس بموسكو. "ماذا قررت يا فينيكس؟" سأل غريزلوف من خلال مترجم دون أي مجاملات أو ديباجات.
    
  وقال فينيكس: "توافق الولايات المتحدة على فصل وحدة Skybolt من محطة أرمسترونج الفضائية، وفي الوقت المناسب إزالتها من المدار والسماح لها بدخول الغلاف الجوي مرة أخرى. وأي أجزاء تنجو من إعادة الدخول سوف تسقط في المحيط".
    
  وقال جريزلوف: "بعد ذلك توافق روسيا على عدم تقييد مجالها الجوي بما يزيد عن عشرين كيلومتراً، لجميع المركبات الفضائية... باستثناء طائراتكم الفضائية من السلسلة S وورش عمل أسلحة كينجفيشر الخاصة بكم".
    
  وقال فينيكس: "نحن بحاجة إلى هذه الطائرات الفضائية، سيدي الرئيس".
    
  قال جريزلوف: "إنهم يشكلون نفس الخطر على روسيا مثل ليزر Skybolt و Phoenix الخاص بك". "وربما خطر أكبر. لا سيدي. تحلق الولايات المتحدة في الفضاء منذ عقود بدون طائرة فضائية، والآن لديك العديد من المشغلين التجاريين الذين يمكنهم صيانة المحطات الفضائية والمهمات الأخرى. يُسمح للمركبات الفضائية التجارية بالتحليق فوق روسيا طالما أنها تنقل تفاصيل مهمتها قبل الإطلاق. ولكن بعد عشرة أيام من اليوم، سنعتبر أي تحليق للطائرات الفضائية أو مستودعات الأسلحة عملاً عدائياً وسنرد بناءً على ذلك. هل لدينا اتفاق يا فينيكس؟ "
    
  قال فينيكس: "لا، أنت لا تفهم يا سيدي". "توفر لنا الطائرات الفضائية إمكانية الوصول إلى مدار أرضي منخفض ومنشآتنا المدارية. هذا ليس سلاحا عسكريا. سنوافق على مواصلة إطلاعكم على آخر المستجدات بشأن عمليات الإطلاق المستقبلية ومسارات رحلاتها، وسنمنع الطائرات الفضائية من التحليق فوق روسيا في الغلاف الجوي إن أمكن، لكننا نصر على الوصول إلى الفضاء لجميع مركباتنا، بما في ذلك الطائرات الفضائية. هل اتفقنا سيدي الرئيس؟"
    
  بعد توقف طويل، قال جريزلوف: "سنقوم بمراقبة محطتك الفضائية العسكرية بحثًا عن علامات تشير إلى إلغاء تنشيط وحدة الليزر وفصلها. ثم سنتحدث مرة أخرى." وانقطعت المكالمة.
    
  ضغط فينيكس على الزر للاتصال بمسؤول الاتصالات. "نعم سيدي الرئيس؟" أجابت على الفور.
    
  وقال: "أريد التحدث مع فريق الأمن القومي في البيت الأبيض مرة أخرى". وبعد لحظات، ظهر نائب الرئيس ومستشار الأمن القومي ووزير الدفاع مرة أخرى على شاشة مؤتمر الفيديو. قال: "لقد عقدت صفقة مع الشيطان يا شباب". "أريد فصل وحدة Skybolt عن محطة Armstrong الفضائية في أسرع وقت ممكن. "آن، اصعدي إلى هناك في أسرع وقت ممكن."
    
    
  على متن محطة الفضاء ارمسترونج
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  "هل هو مجنون؟" صاح براد. "يريد جريزلوف أن نفصل Skybolt ونخرجه من المدار؟ والآن هل سيقصر المجال الجوي بأكمله فوق روسيا على ارتفاع ثلاثمائة ميل؟ هذا جنون!"
    
  وقال كيم جونغ باي عبر مؤتمر فيديو عبر الأقمار الصناعية من منطقة وايت ساندز للصواريخ: "يا شباب، أنا آسف للغاية بشأن هذا". "لم أقل أبدًا أنه كان سلاحًا فضائيًا - كان هذا هو استنتاج الدكتور نوكاجا. أنا آسف لأنني أخبرته أننا استخدمنا مولد MHD، لكن كل ما فعلته هو أن اعترفت له بأن مرحلات نقل الطاقة الخاصة بي لا تعمل وسألني عن مصدر الطاقة الذي استخدمناه. أنا آسف جدا يا شباب. لم يكن لدي أي فكرة أنها ستنفجر كما حدث."
    
  قال براد: "ليس خطؤك يا جيري". "أعتقد أن الدكتور نوكاجا كان يعتقد أنه سلاح منذ اليوم الأول. لكنه دعم المشروع بسببك ، وبعد ذلك عندما فاز كال بولي بتلك المنحة الكبيرة وأصبحنا دوليين، كان معنا تمامًا. لا يزال جيري يبدو شاحبًا ومكتئبًا، كما لو أنه فقد للتو أفضل أصدقائه في العالم بعد أن تم القبض عليه وهو يسرق منهم. "السؤال هو ماذا نفعل الآن؟"
    
  "الأمر بسيط يا براد؛ قال كاي رايدون، مدير محطة أرمسترونج الفضائية: "في أقرب وقت ممكن، سنرفع الطائرة الفضائية ونأخذك أنت وكيسي من المحطة". جلس في مركز القيادة، وكانت جميع مواقع القتال الأخرى مأهولة أيضًا - بما في ذلك محطة Skybolt، على الرغم من أن مولد الميكروويف الخاص بـ Starfire لا يزال مثبتًا. "بعد ذلك، أريد تجهيز هذه المحطة للحرب، ليس فقط على الأرض، بل في الفضاء أيضًا".
    
  "هل يمكن لأي جسم مداري أن يتجنب التحليق فوق روسيا بشكل كامل؟" - سأل كيسي هوجينز.
    
  وقالت فاليري لوكاس: "إن أي مدار يقل ميله عن حوالي خمسة وثلاثين درجة لن يطير فوق روسيا". "لا يزال بإمكاننا النظر بعمق إلى روسيا، على الرغم من أننا نفتقد معظم المناطق الشمالية الأبعد، اعتمادًا على الارتفاع. وفي المقابل، إذا فرضنا نفس القيد، فإن المركبة الفضائية الروسية ستقتصر على ما لا يزيد عن حوالي خمس وعشرين درجة. ولكن، باستثناء المدارات المتزامنة مع الأرض أو مراقبة المحيطات، فإن المدارات الاستوائية عديمة الفائدة إلى حد كبير لأن القليل جدًا من سكان الأرض يعيشون عند خط الاستواء.
    
  قال كاي: "لكن هذه ليست النقطة يا فاليري". "هناك الآلاف من المركبات الفضائية التي تحلق فوق روسيا كل يوم - ولا يستطيع جريزلوف أن يخبر الجميع بأن عليهم تحريكها. هذا كله تفاخر. وحتى لو كان لديه ما يكفي من الأسلحة لمهاجمة الأقمار الصناعية التي تحلق فوق روسيا، فهو يعلم أنه يمكن أن يشعل حرباً عالمية إذا حاول حتى إسقاط قمر صناعي أجنبي. إن جريزلوف يوجه اتهامات جامحة ويستخدم سيناريوهاته الملفقة لمحاولة فرض مرسوم الطوارئ والتحايل على القانون الدولي. أصبح تعبيره الجاد أكثر قتامة. "كيسي، كم من الوقت ستستغرق إزالة مولد الميكروويف الخاص بك من Skybolt؟"
    
  أجاب كيسي: "أقل من يومين يا سيدي، مع عملية سير واحدة على الأقل في الفضاء".
    
  وأضافت فاليري لوكاس: "بالإضافة إلى يومين آخرين، وربما ثلاثة، لتشغيل الليزر الإلكتروني الحر، والقيام بعملية سير في الفضاء مرة واحدة على الأقل". "بالإضافة إلى يوم أو نحو ذلك لاختباره. يمكننا بالتأكيد الاستفادة من بعض المساعدة الفنية والمزيد من القوى العاملة.
    
  قال كاي: "تريفور، اجمع أليس مع أفراد ستارفاير وابدأ العمل على تفكيك مولد الميكروويف". التفت مدير المحطة تريفور شيل إلى لوحة الاتصالات الخاصة به وبدأ في إجراء مكالمات على جهاز الاتصال الداخلي. "سأتصل بقيادة الفضاء الأمريكية وأبدأ في الحصول على بعض المساعدة والأذونات لإعادة تثبيت الليزر الإلكتروني المجاني وتجهيزه للإطلاق."
    
  "هل تعتقد حقًا أن جريزلوف سيهاجم المحطة يا سيدي؟" - سأل براد.
    
  "لقد سمعته يا براد؛ أجاب كاي: "يعتقد الرجل أننا سنبدأ في تدمير المدن والقرى والريف بأشعة الموت". لقد أعطانا إنذاراً مدته عشرة أيام فقط، وأي شخص يطير فوق روسيا سوف يخضع لما يسميه "التحييد"، أياً كان معنى ذلك. هذه تهديدات خطيرة جدًا. أريد أن تعمل هذه المحطة بكامل طاقتها في حالة جديته".
    
  سمع كاي صوت مكالمة واردة وضغط على زر في وحدة التحكم الخاصة به. قال بعد اتصال قنوات التشفير: "أستعد للاتصال بك يا جنرال".
    
  قال الجنرال جورج ساندستاين، قائد القيادة الفضائية للقوات الجوية: "أفترض أنك سمعت تصريحات جريزلوف يا كاي".
    
  قال كاي: "هذا أمر شنيع جدًا أيها الجنرال، لكنني أصدق كل كلمة. أريد إعادة تنشيط ليزر الإلكترون الحر والبدء في استعادة كوكبة الرفراف الآن.
    
  وقال ساندستاين: "للأسف، أوامر البيت الأبيض تقضي بتعطيل Skybolt وفصل الوحدة عن المحطة، يا كاي".
    
  "ماذا يمكنني أن أقول أيضًا أيها الجنرال؟"
    
  قال ساندستين: "هذا أمر من الرئيس نفسه". "سنطلق S-19 وS-29 في أقرب وقت ممكن لإخراج الطلاب من المحطة ولجلب موظفين إضافيين، بما في ذلك مصمم Skybolt."
    
  شهق جميع سكان وحدة القيادة في مفاجأة. "هل يرسلون نائبا للرئيس؟"
    
  قال ساندستاين: "لقد سمعتني بشكل صحيح يا كاي". "يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء، لكنها رائدة فضاء ذات خبرة، ولا يوجد أحد يعرف Skybolt بشكل أفضل. آسف بشأن Skybolt، كاي، لكن الرئيس يريد تهدئة الوضع قبل أن تخرج الأمور عن نطاق السيطرة. هل كل شيء آخر باللون الأخضر؟"
    
  قال كاي وهو يهز رأسه غير مصدق: "إن ليزر هيدرا يعمل". "يمكننا أيضًا استخدام وحدات Kingfisher في المزرعة المركزية للدفاع عن النفس في المحطة."
    
  قال ساندشتاين: "ممتاز". "حظا سعيدا هناك. سوف نشاهد. أتمنى أن يظل الجميع لطيفين وهادئين وأن ينتهي كل هذا قريبًا.
    
    
  ميناء ماكلاناهان الصناعي الفضائي، جبل باتل، نيفادا
  في وقت لاحق من ذلك اليوم
    
    
  قال بومر عند دخوله غرفة إحاطة الطاقم: "شكرًا على حضوركم بهذه السرعة يا شباب". كانت الغرفة مليئة بستة طلاب من طياري الطائرات الفضائية وأربعة قادة ومدربين للمركبات الفضائية، بالإضافة إلى فنيي دعم المهمة والصيانة. "قد يبدو هذا وكأنه رواية مبتذلة عن الحرب العالمية الثانية، لكنني متأكد من أنك سمعت جريزلوف يتجول، وأعتقد أننا نقترب أكثر من الحرب مع الروس. ألغى الرئيس بقية حملة إعادة انتخابه وعاد إلى واشنطن لإلقاء خطاب حول قضية ستارفاير. لقد أمر بإلغاء تنشيط ليزر Skybolt وفصله عن Armstrong.
    
  بدا الجميع في غرفة الإحاطة خائفين. "هذا هراء!" - صاحت سوندرا إدينجتون. "جريزلوف يتشدق ويطلق كل أنواع التصريحات الشنيعة ويهددنا ونحن نتذلل أمامه؟ لماذا لا نرسله بعيدا بدلا من ذلك؟ "
    
  قال بومر: "أنا أتفق معك يا سوندرا، لكن لدينا أوامر، والوقت ثمين". "لقد تم تكليفنا بتسليم الإمدادات والفنيين للمساعدة في فصل وحدة Skybolt، وسنقوم أيضًا بتوصيل إمدادات إضافية إلى محطة الفضاء الدولية. أعتقد أننا سنقوم بالكثير من الرحلات الجوية في الأسبوعين المقبلين. نظر إلى أفراد طاقم الطائرة الفضائية أمامه. "جون وإرنستو وسوندرا، لديكم تدريب لمدة عام أو أكثر، وقد تم اختباركم كقادة مهمة على طائرتين فضائيتين على الأقل، لذلك ستكونون جاهزين للعمليات والطيران كقادة مهمة قبل التخرج." ابتسم الثلاثة منهم بسعادة ورحبوا ببعضهم البعض، بينما بدا الآخرون مكتئبين. "دون، ماري وكيف، يا رفاق، ربما لا يكون لديكم الكثير من الوقت للطيران في الفضاء لبضعة أسابيع، ولكن يمكنكم مواصلة دراستكم ومضاعفة وقتكم في جهاز المحاكاة وعلى متن طائرة MiG-25. كيفن، أنت الأقرب إلى حد العام الواحد، وقد تم اختبارك كقائد في S-9 وS-19، لذا يمكن أن يتم استدعائك إذا استمرت هذه الحالة.
    
  وذكّرهم بومر جميعاً قائلاً: "الآن هدّد الرئيس الروسي غريزلوف بمهاجمة أي طائرات فضائية تحلق فوق روسيا خلال عشرة أيام". "أعتقد أن الرجل لا يفعل شيئًا سوى الضرب على صدره، لكننا لا نعرف على وجه اليقين. لذا، إذا كنت تعتقد أنه قد يكون هناك خطر كبير جدًا - حتى أكثر مما نستعد له عادةً في كل رحلة - فلا يتعين عليك الطيران. لن ينتقدك أحد على الإطلاق إذا قررت الرحيل. نحن لسنا في الجيش: نحن متعاقدون، وعلى الرغم من أننا نخاطر بحياتنا في كل مرة نصعد فيها على متن هذه الطائرات، إلا أنه ليس من المتوقع منا أن نعمل في منطقة قتال. نحن بالفعل نتحمل ما يكفي من المخاطر دون التحليق تحت نيران الصواريخ أو الليزر، أليس كذلك؟ ليس عليك أن تخبرني الآن، أخبرني في مكتبي على انفراد، وسنعيد تحديد الموعد.
    
  قال إرنستو هيرموسيلو، أحد طلاب الطيارين الكبار: "سأخبرك الآن يا بومر: أنا أطير". "يمكن لجريزلوف أن يصبح مي كولو بيلودو." وصفق الجميع في غرفة الإحاطة وقالوا إنهم سيذهبون أيضًا.
    
  قال بومر: "شكراً لكم جميعاً". "لكنني أعلم أنكم لم تتحدثوا عن هذا الأمر مع عائلاتكم، وينبغي أن يكون قرارًا عائليًا. بعد أن تتحدثوا مع عائلاتكم، إذا كنتم تريدون الإلغاء، فقط أخبروني. كما قلت، لا أحد سوف يفكر فيك أقل من ذلك.
    
  وتابع بومر: "لدينا طائرة واحدة من طراز S-29 وواحدة من طراز S-19 على الإنترنت، وطائرتان أخريان من طراز 19 جاهزتان للانطلاق في غضون أيام قليلة، لذا فهذه هي المهمات". "جونزو وسوندرا موجودان في S-19، وأنا وإرنستو culo peludo موجودان في S-29. وبما أنني أتوقع القيام بعدة عمليات سير في الفضاء، فعندما نصل، سأأخذ نفسًا أوليًا". كان يوزع مهام أخرى، ويجمع دائمًا بين قائد طائرة فضائية ذي خبرة وقائد مهمة طلابية. "احصل على العلاج الطبي، سنرتدي جميعًا بدلات EEAS أو ACES ومن المحتمل أن نبقى فيها لبضعة أيام. إرنستو، سنحصل على إحاطة مباشرة بعد أن نرتدي بدلاتنا الفضائية، أثناء عملية التنفس المسبق. أسئلة؟" أجاب بومر على بعض الأسئلة ومازح بتوتر شديد مع فريقه. "حسنًا يا رفاق، لقد بدأ العد التنازلي لأول عصفورين. دعونا ننتبه، ونعمل بذكاء، ونعمل كفريق، وسيعود الجميع إلى منازلهم. يذهب".
    
  بقيت سوندرا في الخلف بعد أن غادر الآخرون، وفي عينيها ومضة صغيرة من الغضب. "لماذا أسافر مع جونزو؟" - هي سألت. "لماذا لا أستطيع الطيران معك؟"
    
  قال بومر: "سوندرا، أنت غير مسجلة كمقدمة في برنامج S-29". "إرنستو هكذا. بالإضافة إلى ذلك، سأعطيك أنت وجونزو توقفًا في واشنطن. سوف تقابل نائبة الرئيس وتأخذها إلى آرمسترونج."
    
  وبدلاً من أن تتفاجأ أو تسعد برحلة نائب الرئيس، ظلت سوندرا غاضبة. قالت بغضب: "أنا على بعد بضعة أشهر فقط من إنهاء دورة قائد مهمة S-29". "أنا الآن قائد أفضل على أي طائرة فضائية مما سيكون عليه إرنستو في أي وقت مضى."
    
  تراجعت عيون بومر في مفاجأة. "مهلا، مهلا، سوندرا. نحن لا نقول أشياء سيئة عن زملائنا الطيارين، حتى على انفراد. نحن فريق ".
    
  قالت سوندرا: "أنت تعلم أن هذا صحيح". "علاوة على ذلك، فإن الشيء اللعين يطير من تلقاء نفسه، فهو لا يحتاج حتى إلى MC. لقد فعلت هذا لأنك غاضب لأننا لم نعد ننام معًا بعد الآن."
    
  قال بومر: "لقد فعلت ذلك لأنه لم يتم فحصك كقائد في S-29، سوندرا، بكل بساطة". "علاوة على ذلك، لقد اتخذت قرارًا بعدم النوم معك. كنت أنا وبراد نعمل معًا بشكل وثيق في Starfire، ولم أعتقد أن هذا كان صحيحًا".
    
  "ولكن كان الأمر طبيعيًا عندما بدأت التدريب هنا، أليس كذلك؟" بصق سوندرا. "كنت تعلم أنني كنت أواعده في ذلك الوقت."
    
  قال بومر: "سوندرا، لن أغير الجدول الزمني". "سافر مع جونزو أو لا تطير." نظر إلى ساعته ثم إليها. "لقد بدأ العد التنازلي. هل ستذهب أم لا؟" رداً على ذلك، نظرت إليه بنظرة غاضبة، ثم استدارت على كعبها وهربت.
    
  مرر بومر يده على وجهه في انزعاج، وكان مرتبكًا ومتضاربًا بشأن ما يجب فعله في هذا الموقف. لكنه قرر أن يضع هذه المسألة الشخصية خارج عقله ويركز على المهمة التي بين يديه.
    
  كان على كل فرد من أفراد الطاقم أن يخضع لفحص طبي قبل الرحلة، لذلك كانت هذه هي المحطة الأولى لبومر. ثم توقف عند تخطيط المهمة للتحقق من جدول الرحلة، الذي تم إعداده وفحصه بواسطة الكمبيوتر ثم تنزيله على أجهزة الكمبيوتر الخاصة بالطائرة الفضائية. كانت طائرته الفضائية S-29 Shadow محملة بالإمدادات التي تشتد الحاجة إليها لأرمسترونج ومحطة الفضاء الدولية، لذلك سيصل أولاً. كانت الطائرة الفضائية Gonzo S-19 منتصف الليل تحتوي على وحدة ركاب على متنها في حجرة الشحن. كان من المقرر أن تقلع وتصل إلى قاعدة أندروز المشتركة خارج واشنطن في غضون ساعتين فقط، وتقل نائب الرئيس وفريق الخدمة السرية الخاص بها، وتطير بها إلى أرمسترونج بعد حوالي أربع ساعات من وصوله إلى أرمسترونج.
    
  وكانت المحطة التالية دعم الحياة. بينما احتاج هيرموسيلو إلى المساعدة في ارتداء بدلته الفضائية المتقدمة لإنقاذ الطاقم، كان لدى بومر وقتًا سهلًا نسبيًا في ارتداء البدلة. وكان EEAS، أو البدلة الرياضية المرنة الإلكترونية، أشبه ببدلة فضائية ثقيلة، مصنوعة من خيوط ألياف الكربون الفضية المقاومة للإشعاع والتي تغطي كل جزء من الجسم من أعلى الرقبة إلى أخمص القدمين. ارتدى بومر، الذي كان يرتدي ملابس داخلية معزولة يتم التحكم فيها إلكترونيًا والتي ستراقب درجة حرارة جسمه أثناء السير في الفضاء، جهاز EEAS، ثم الأحذية والقفازات، لتأمين الموصلات لكل منها، وربط بدلته بوحدة التحكم في الاختبار، ثم ارتدى قناع التنفس المسبق.
    
  وبعد التأكد من عدم وجود تجاعيد عميقة في البدلة ومن أن خصيتيه وقضيبه في وضع صحيح، قام بتوصيل البدلة بوحدة التحكم للاختبار وضغط على زر. تم تضييق البدلة على الفور حول كل بوصة مربعة من جسده تلامست معها، مما جعله ينخر بصوت عالٍ لا إراديًا - مصدر لقب البدلة ولقب EEAS: "AHHHSS!" لكن التحرك، وخاصة الذهاب إلى الفضاء الخارجي، سيكون أسهل بكثير بالنسبة له من أي شخص آخر في ACES المؤكسج، لأن البدلة ستتكيف تلقائيًا مع جسده للحفاظ على الضغط على جلده دون خلق أي ربط أو التسبب في تغيرات في الضغط. كان نظام الأوعية الدموية في جسم الإنسان مغلقًا بإحكام بالفعل، ولكن في الفراغ أو الضغط الجوي المنخفض، سوف ينتفخ الجلد إلى الخارج ما لم يتم ضغطه؛ قامت ACES بذلك تحت ضغط الأكسجين، بينما قامت EEAS بذلك تحت ضغط ميكانيكي.
    
  "أعتقد دائمًا أنني أرغب في تجربة بعض هذه الأشياء،" قال إرنستو عبر جهاز الاتصال الداخلي، وهو يبتسم ويهز رأسه بينما كان يشاهد بومر يقوم بإعداد بدلته، "ثم أشاهدك تضغط على مفتاح الاختبار ويبدو الأمر كما يلي:" يتم ركلك في الكرات في كل مرة، لذلك غيرت رأيي.
    
  قام بومر بإيقاف تشغيل مفتاح التحكم لإضعاف تأثيرات البدلة. واعترف قائلاً: "يستغرق الأمر القليل من التعود".
    
  لقد انتهوا من ارتداء بدلاتهم الفضائية، ثم استقروا في كراسي مريحة بينما أطلعت رئيسة مخططي المهمة أليس وينرايت الطاقم عبر رابط الفيديو. جذب مسار الرحلة انتباه بومر على الفور. " اه أليس؟ بالنظر إلى سبب قيامنا بكل هذا، هل هذا حقًا هو مسار الرحلة الذي يجب أن نتبعه؟ " - سأل عبر الاتصال الداخلي.
    
  قالت أليس: "أجهزة الكمبيوتر لا تفهم السياسة أو جريزلوف أو بومر - كل ما يعرفونه هو الموقع النهائي المطلوب، والسمت، والسرعة، والجاذبية، والميكانيكا المدارية، والدفع، وموضع المحطة وكل موسيقى الجاز تلك". "المحطة بحاجة إلى المعدات في أسرع وقت ممكن."
    
  كان بومر يعلم أن هناك عملية تسمى "سلسلة الحوادث": سلسلة من الحوادث البسيطة والتي تبدو غير ذات صلة والتي أدت بشكل تراكمي إلى وقوع حادث - أو، في هذه الحالة، اصطدام بسلاح روسي مضاد للأقمار الصناعية. وكان من أكثر الحوادث شيوعاً "إنجاز المهمة مهم؛ تجاهل السلامة والحس السليم وقم بإنجاز المهمة. وهذا بالضبط ما كان يحدث الآن، فقد ظهر للتو الرابط رقم واحد في سلسلة الحوادث. "ألا يمكن أن ينتظر هذا يومًا آخر أو حتى بضع ساعات؟" - سأل بومر.
    
  قالت أليس: "لقد رسمت خريطة لجميع نوافذ الإطلاق ومسارات الطيران يا بومر". "الجميع يحلق فوق المناطق المأهولة بالسكان، وكان الناس يشكون من انفجارات الصوت". الرابط رقم اثنين. "منذ أن قام الروس بفصل نظام ROS عن محطة الفضاء الدولية، أعربت كل من كندا والمكسيك وعدد من الدول الأخرى عن تحفظات عميقة بشأن السماح للطائرات الفضائية بالتحليق فوق أراضيها إلى مستوى Ká جمهورية مقدونياá ن. هذه الرحلة أو لا شيء لمدة يومين."
    
  دقت أجراس الإنذار تلك في رأسه عندما انضمت الرحلة الثالثة إلى الرحلات الأخرى، لكنه كان يعلم أن أرمسترونج ومحطة الفضاء الدولية بحاجة إلى الإمدادات، وأن أولئك الذين بقوا في محطة الفضاء الدولية كانوا في حاجة إليها بشدة - أم أنه كان الآن يقوم برحلاته الجوية الخاصة في سلسلة من الحوادث؟ "هل سنقوم بإخطار الروس بمهامنا؟" سأل.
    
  "إنه إجراء قياسي"، قالت أليس. "من الواضح أن قيادة الفضاء تعتقد أن جريزلوف يخادع. سنلتزم بالبروتوكولات العادية."
    
  لقد تم إنشاء الحلقة الرابعة في سلسلة الحوادث للتو، كما اعتقد بومر، ولم يكن الأمر يبدو جيدًا. التفت إلى إرنستو. "ما خطبك يا صديقي؟ ما رأيك يا صديقي؟"
    
  قال إرنستو: "فاموس، أيها القائد". "دعنا نذهب أيها القائد. جريزلوف ليس لديه عقل. هل كان هذا رابط آخر؟ فكر بومر في ذلك.
    
  "هل هناك المزيد من الأسئلة يا بومر؟" سألت أليس بفارغ الصبر قليلا. "ستغادر خلال عشر دقائق وما زلت بحاجة لإطلاع جونزو وسوندرا".
    
  لقد تم للتو ربط الحلقة الخامسة في سلسلة الحوادث، لكن بومر لم يتعرف عليها. لقد كان قائد سفينة الفضاء - وكان هذا هو قراره الأخير... لكنه لم يفعل ذلك. فكر في الأمر للحظة، ثم أومأ إلى إرنستو. قال عبر الاتصال الداخلي: "لا توجد أسئلة يا أليس". "نحن نصر." بعد عشر دقائق، أمسك بومر بمكيف الهواء المحمول وخزان الأكسجين، وتوجه هو وإرنستو إلى شاحنة الطاقم التي ستأخذهم إلى خط المغادرة.
    
  كانت طائرة S-29 Shadow هي ثالث وأكبر طراز للطائرة الفضائية، حيث تحتوي على خمسة محركات ليوبارد بدلاً من أربعة وسعة حمولة تبلغ خمسة عشر ألف رطل. بعد أن أكمل الفنيون استعداداتهم قبل الرحلة، دخل بومر وإرنستو إلى الطائرة الفضائية من خلال مظلات قمرة القيادة المفتوحة، وقاموا بتوصيل الكابلات الخاصة بهم بالمركبة، ثم انحنوا للداخل. كانت الطائرة Shadow أكثر آلية من أخواتها، وكان الأمر ببساطة يتعلق بالتحقق من تقدم الكمبيوتر أثناء معالجة قوائم المراجعة قبل الرحلة، والتأكد من اكتمال كل قائمة مرجعية، ثم انتظار إطلاق النار - المحركات وسيارات الأجرة وأوقات الإقلاع. .
    
  في الوقت المبرمج، عادت المحركات إلى الحياة تلقائيًا، وتم تشغيل قوائم فحص ما بعد المحرك، وتم تطهير مدرج سيارات الأجرة، وبينما كانت سيارة الأجرة قيد التقدم، تم تعشيق الخانق تلقائيًا وبدأت سيارة Shadow في السير على المدرج الرئيسي في Battle جبل للإقلاع. قال إرنستو: "لن أعتاد أبدًا على طائرة تسير بمفردها". "مخيف بعض الشيء."
    
  قال بومر: "أعرف ما تعنيه". "لقد طلبت عدة مرات السماح لي بقيادة السيارة بنفسي، دون التشغيل الآلي، لكن ريختر رفضني دائمًا، وحذرني بشدة من المحاولة. بعد أن يكون هناك أكثر من واحد منهم، سأطلب مرة أخرى. قديري وريختر لا يريدان أن يتم تدنيس ابنتهما الجديدة والألمع من قبل شخص مثلي. هل يدنسون بعضهم البعض بما فيه الكفاية يا كوريجير؟ اصطدمت قبضة إرنستو ببومر وأومأ برأسه بالموافقة.
    
  جلس رائدا الفضاء حرفيًا هناك لبقية الرحلة، وتحدثا، وراجعا قوائم المراجعة وتأكدا من الإكمال والإطلاق، وشاهدا Shadow يقوم بعمله: لقد طار إلى نقطة التزود بالوقود، هذه المرة فوق شمال مينيسوتا؛ يتم تزويدها بالوقود بواسطة طائرة ناقلة أخرى يتم التحكم فيها عن طريق الكمبيوتر؛ تحول إلى نقطة الدخول المدارية فوق كولورادو، ثم اتجه نحو الشمال الشرقي واصطدم بالغاز في الوقت المناسب. قاموا بمراجعة جميع القراءات وأكدوا أن القائمة المرجعية قد اكتملت، ولكن في نهاية اليوم، كانوا مجرد جليسات أطفال.
    
  ولكن الآن بعد أن كانوا يتجهون إلى المدار، توقفوا عن الدردشة وكانوا في حالة تأهب، لأن طريقهم كان يمر عبر شمال غرب روسيا...
    
  ... على بعد ثلاثمائة ميل فقط شمال غرب قاعدة بليسيتسك الفضائية وفوق المقر الرئيسي البحري لأسطول الراية الحمراء الروسي الشمالي في سيفيرومورسك مباشرةً تقريبًا.
    
  وعلق إرنستو قائلاً: "تحدث عن دس ذيل النمر أيها القائد". "أو في هذه الحالة، ذيل الدب."
    
  قال بومر: "لقد فهمت الأمر بشكل صحيح يا صديقي". "لقد فهمت الأمر بشكل صحيح."
    
    
  الكرملين
  موسكو الاتحاد الروسي
  في نفس الوقت
    
    
  "سيدي، لقد تم اكتشاف طائرة فضائية أمريكية تحلق فوق قاعدة بليسيتسك الفضائية!" - صرخ وزير الدفاع جريجور سوكولوف في سماعة الهاتف عندما التقطه جريزلوف.
    
  "ماذا قلت؟" تذمر جريزلوف بشيء ما في الهاتف في غرفة النوم. استيقظت وزيرة الخارجية داريا تيتينيفا، وهي مستلقية عارية بجوار جريزلوف، على الفور، ونهضت من السرير وأسرعت لارتداء ملابسها - لم تكن تعرف سبب المكالمة، ولكن أي شخص يجرؤ على الاتصال بالرئيس جينادي جريزلوف في منتصف الليل. لا بد أن الليل كان لديه سبب جدي لذلك، وكانت تعلم أنه سيتم استدعاؤها إلى مكتبه على الفور.
    
  "قلت إن الأمريكيين أطلقوا طائرة فضائية إلى المدار - وهبطت على بعد عدة مئات من الكيلومترات من قاعدة بليسيتسك الفضائية!" كرر سوكولوف. لقد حلقت مباشرة فوق مقر أسطول الراية الحمراء الشمالي في سيفيرومورسك. إنه بالتأكيد في المدار وفي طريقه لاعتراض محطة آرمسترونج الفضائية خلال ساعة واحدة."
    
  "اللعنة!" أقسم جريزلوف. "كيف يجرؤون على فعل هذا بعد أن أعطيت الأمر للتو؟ هل يتجاهلونني بحق الجحيم؟ هل تم إخطارنا بأي رحلات جوية لمركبات فضائية؟"
    
  قال سوكولوف: "نحن نتحقق من مكتب الملحق الجوي في واشنطن يا سيدي". "لا يوجد رد منهم حتى الآن."
    
  "هؤلاء الأوغاد!" صاح جريزلوف. "فينيكس سوف يدفع ثمن هذا! اجمعوا مجلس الأمن بأكمله في مكتبي على الفور!
    
  وبعد عشرين دقيقة، دخل جريزلوف مكتبه، وشعره الداكن الطويل يتطاير بسرعة خلف رقبته. وصل طرزاروف وسوكولوف فقط. "حسنًا سوكولوف؟" هو صرخ.
    
  وقال وزير الدفاع: "أبلغت قيادة الفضاء الأمريكية الملحق الجوي في واشنطن بأنه سيتم إطلاق طائرة S-29 Shadow وواحدة S-19 Midnight إلى المدار خلال الساعات الست المقبلة"، وسلم الرئيس العديد من الخرائط ومخططات الرادار. . "سوف تسافر الطائرة S-29 إلى أرمسترونج، لتسليم الإمدادات واصطحاب الركاب، وتدخل مدار النقل، وتنتقل إلى محطة الفضاء الدولية لتسليم الإمدادات واصطحاب الأفراد، ثم تعود في اليوم التالي. ستطير الطائرة S-19 إلى قاعدة أندروز المشتركة بالقرب من واشنطن، لتنقل الركاب، ثم تطير إلى أرمسترونج. وأعلنوا أيضًا أنهم سيرسلون عدة وحدات شحن تجارية مأهولة وغير مأهولة إلى كلا المحطتين خلال الاثنين والسبعين ساعة القادمة.
    
  "طائرتان فضائيتان؟" رعد جريزلوف. "هل يطلقون طائرتين فضائيتين؟ وواحد منهم موجود بالفعل في المدار وليس خلال ست ساعات؟ هذا غير مقبول! ومسارات طيرانهم؟
    
  وقال سوكولوف: "إن أي مسار طيران يؤدي إلى أي محطة فضائية سيحلق فوق روسيا يا سيدي".
    
  "هذا غير مقبول!" صاح جريزلوف مرة أخرى. "لقد أمرت الطائرات الفضائية بعدم التحليق فوق روسيا! هل هناك أي دليل على أنهم يعملون على فصل وحدة Skybolt عن المحطة الفضائية العسكرية؟
    
  قال سوكولوف: "لا يا سيدي". "نقوم بمسح المحطة أثناء مرورها بالقرب من موقع مراقبة فضائي كل أربع إلى ست ساعات تقريبًا، ولم نلاحظ أي تغييرات خارجية في المحطة".
    
  قال رئيس أركان طرزاروف: "لم يمض وقت طويل منذ أن ألقيت خطابك أو تحدثت مع الرئيس فينيكس، سيدي". "ربما يكون الغرض من هذه الرحلات هو تنفيذ ما طلبته. ولقد قلت يا سيدي أنك ستعطي الأمريكان اثنين...
    
  وقال جريزلوف: "توقف عن تقديم الأعذار للأمريكيين يا طرزاروف". "لن أسمح بإهمال نفسي بهذه الطريقة! لن أسمح لنفسي بأن أكون كبش فداء مثل ذلك الأحمق المتذبذب فينيكس!" نظر إلى مخططات الرادار لمسار رحلة الطائرة الفضائية. "يبدو لي أن هذا هجوم تجريبي على مركزنا الفضائي! هذا غير مقبول! "
    
  "هل يجب أن أتصل بك على الهاتف مع الرئيس فينيكس، سيدي؟" - سأل طرزاروف. "هذا يحتاج إلى شرح."
    
  "ليست هناك حاجة يا سيد طرزاروف"، قالت داريا تيتينيفا، وهي تدخل بسرعة إلى مكتب الرئيس بعد أن انتظرت بتواضع لبعض الوقت بعد مغادرة غرفة نوم جريزلوف. التقطت المجلد. "نص النداء الذي وجهه فينيكس على شاشة التلفزيون الأمريكي مؤخرًا. ونفى مرة أخرى أن يكون سلاح طاقة موجه فضائيًا أو أن هذا السلاح قد أسقط طائرة مدنية؛ ولم يذكر تعطيل ليزر Skybolt؛ ويقول إنه لا يحق لأي دولة أن تقيد أي حركة لأي طائرة أو مركبة فضائية فوق خط كá rmán، وهو الارتفاع الذي لا يمكن أن يتجاوزه الرفع الديناميكي الهوائي...
    
  "أنا أعرف ما هو خط K' بحق الجحيم. rm & # 225;n، داريا - لقد تدربت كرائدة فضاء، هل تذكرين؟ قاطعه جريزلوف بسخرية. أومأ برأسه، ثم عاد إلى مكتبه ونظر من النافذة. لقد لاحظوا جميعًا أنه أصبح فجأة يتصرف بهدوء على نحو مدهش - وتوقعوا منه أن يواصل الصخب الذي بدأ هذا الاجتماع. "لذا. كان هذا غير متوقع. استعاد كينيث فينيكس رباطة جأشه بطريقة ما في الأيام الأخيرة، على الرغم من موافقته غير المتوقعة على فصل وحدة Skybolt. لدينا الكثير لنناقشه يا أصدقائي. دعنا نذهب إلى غرفة الاجتماعات. قهوة أم شاي؟"
    
    
  قاعدة أندروز المشتركة، بالقرب من واشنطن العاصمة.
  بعد ساعات قليلة
    
    
  داخل حظيرة طائرات كبيرة، وقفت جيسيكا "جونزو" فولكنر وسوندرا إدينجتون عند سفح الطائرة الفضائية S-19 في منتصف الليل عندما توقفت سيارة ليموزين. كانت جونزو ترتدي بدلة EEAS بينما كانت سوندرا ترتدي بدلة ACES البرتقالية. ولم يكن أي منهم يرتدي خوذة. على جانبيهم كان هناك اثنان من عملاء الخدمة السرية بملابس مدنية قاموا بالفعل بفحص الجزء الداخلي والخارجي للطائرة الفضائية S-19 التي كانوا يقفون بجوارها - واعترفوا بحرية أنهم لا يعرفون ما الذي يجب أن ينظروا إليه بحق الجحيم، لكن كانت المهمة هي التحقق من أي منطقة يمكن العثور فيها على الرذيلة. كان بإمكان الرئيس الاقتراض، ففعلوا ذلك. وكانت الطائرة الفضائية متوقفة في منطقة آمنة لوقوف الطائرات في قاعدة أندروز المشتركة، وهي قاعدة أندروز الجوية السابقة، وهي مطار عسكري رئيسي يستخدمه كبار أعضاء الحكومة الأمريكية عندما يسافرون على متن طائرات عسكرية. كان المنحدر محاطًا بطبقات متعددة من الأمن، سواء على الأرض أو في الأعلى.
    
  فتح أحد عملاء الخدمة السرية أبواب سيارة الليموزين وخرج منها شخصان يرتديان بدلات فضاء برتقالية اللون من ACES: عميلة الخدمة السرية ونائبة رئيس الولايات المتحدة، آن بيج. مشيت آن إلى جونزو ومدت يدها بالقفاز. "العقيد فولكنر؟"
    
  "نعم يا سيدتي،" قال جونزو وهو يصافحها. "سعيد بلقائك. اليوم سأكون قائد سفينة الفضاء الخاصة بك. هذه سوندرا إدينجتون، قائدة مهمتنا. كما تصافحت سوندرا ونائب الرئيس. "مرحبا بكم على متن".
    
  "شكرًا لك. قالت آن وعيناها تتلألأ بالإثارة: "إنني أتطلع إلى ذلك". "هذا هو العميل الخاص روبن كلاركسون، عميل الخدمة السرية الخاص بي." صافح كلاركسون الطيارين. لقد بدت متوترة بعض الشيء، هكذا فكر جونزو، لكنها لم تكن بنفس التوتر الذي كان عليه العميل الخاص المسكين تشارلي سبيلمان عندما طار مع الرئيس. وقفت آن وأعجبت بطائرة S-19 Midnight بابتسامة كبيرة على وجهها. "أول مرة لي بعد منتصف الليل على S-19. لقد قمت ببعض الرحلات الجوية على متن الفحل الأسود S-9، ولكن ذلك كان في الأيام الأولى."
    
  قال جونزو: "لا أعتقد أنك ستجدين فرقًا كبيرًا على الإطلاق يا سيدتي". "وحدة الركاب مريحة للغاية، لكنني افترضت أنك تريد أن تكون في قمرة القيادة لهذه الرحلة."
    
  قالت آن: "الجحيم نعم". "آمل ألا تمانعي يا آنسة إدينجتون. أنا لا أرفض أبدًا فرصة الركوب في قمرة القيادة.
    
  قالت سوندرا: "بالطبع لا يا سيدتي"، لكن كان من الواضح أنها اعترضت بالفعل. اعتقدت أنني لن أتخلى عن ذلك أبدًا، لكن أعتقد أنني لم أعد مهمًا في هذا المكان بعد الآن.
    
  "يجب أن نذهب؟" سألت آن بحماس. "لا أستطيع الانتظار لرؤية المحطة مرة أخرى."
    
  قال جونزو: "لدينا متسع من الوقت يا سيدتي". "لا تتعجل على الإطلاق. ستفتح نافذة الإطلاق لدينا خلال ساعة تقريبًا."
    
  قالت آن: "جيد جدًا يا كولونيل فولكنر".
    
  "جونزو، من فضلك. لم أعد أرد على العنوان بعد الآن."
    
  "هذا هو جونزو." نظرت إلى بدلة EEAS. قالت: "أنا أحب هذه البدلة". "إنه يُظهر شخصيتك بشكل جيد حقًا، أفضل بكثير من ذلك الشيء القديم. هل أحببت ذلك؟"
    
  واعترف جونزو قائلاً: "إنها بمثابة ركلة في المؤخرة عند تفعيلها، ولكنها تسمح بحركة وأداء أفضل بكثير".
    
  تسلقوا السلم إلى فتحة غرفة معادلة الضغط على سطح طائرة منتصف الليل الفضائية، ثم نزلوا المنحدر الخلفي إلى وحدة الركاب، وساعد جونزو كلاركسون وسوندرا على ربط حزام الأمان وارتداء خوذتيهما، ثم أطلعهما على الإجراءات العادية وإجراءات الطوارئ. قالت سوندرا: "أعرف قواعد اللعبة يا جونزو"، وبدت قلقة عندما حاول جونزو مساعدتها في ربط الحبل السري.
    
  "يجب أن أمارس روتينًا مع الجميع يا سوندرا - أنت تعلمين ذلك"، قال جونزو بصوت منخفض، وهو ينظر إلى الشابة نظرة تحذيرية ويتحقق لمعرفة ما إذا كانت كلاركسون قد لاحظت أيًا من ذلك. "تصرف على طبيعتك، حسنًا؟" وقالت مخاطبة كلاركسون: "لأسباب تتعلق بالسلامة، سنرتدي الخوذات والقفازات، ولكن يمكنك إبقاء أقنعةك مفتوحة. إذا لزم الأمر، كل ما عليك فعله هو إغلاقها وستكون آمنًا. سوندرا سوف تساعدك. رحلة ممتعة". أومأ كلاركسون برأسه لكنه لم يقل شيئًا.
    
  بعد أن تأكد الفنيون من أن كل شيء في وحدة الركاب آمن وجاهز، ساعدوا آن بيج في الجلوس في المقعد الأمامي الأيمن في منتصف الليل، وربطوها وربطوها وساعدوها على ارتداء خوذتها. "لا أستطيع الانتظار، لا أستطيع الانتظار،" قالت بحماس عندما بدأ الاتصال الداخلي. "أفتقد السفر في الفضاء كثيرًا. ربما يبدو الأمر روتينيًا بالنسبة لكم يا رفاق، ولكن في أيام المكوك والطائرات الفضائية المبكرة، بدا الأمر وكأن كل رحلة كانت بمثابة اختبار. كانت وسائل الإعلام تتحدث دائمًا عن الأمر على أنه "إطلاق مكوك آخر"، لكننا كنا جاهلين جدًا. ليس لديك فكرة."
    
  قال جونزو: "أوه، أعتقد ذلك يا سيدتي". "أعرف الرجل الذي صمم محركاتنا من طراز ليوبارد، ويمكن أن يكون وحشًا حقيقيًا في بعض الأحيان. حياتنا بين يدي هذا الرجل في كل رحلة".
    
  قالت آن: "جونزو، من فضلك اتصل بي آن على هذه الرحلة". "أريد أن أشعر وكأنني أحد أفراد الطاقم، وليس راكبًا يُسمح له بركوب البندقية."
    
  "حسنا، آن."
    
  قالت آن: "الصياد "بومر" نوبل". "أتذكر أنني كنت أعمل في هندسة الطيران إلى أن جاء. لقد تجاوزت سمعته سمعتي مثل الإعصار اللعين.
    
  قال جونزو: "سوف يتفوق الطلاب الذين يعملون في مشروع Starfire قريبًا على بومر، وأنا أضمن ذلك، ومدرستهم، كال بولي، ليست حتى أفضل مدرسة هندسة في البلاد. أعتقد أننا سنرى بعض التطورات المذهلة قريبًا جدًا.
    
  واصل الاثنان الدردشة حتى حان وقت ركوب سيارة الأجرة والإقلاع. وجد جونزو أن نائبة الرئيس كانت على دراية كبيرة بقوائم المراجعة الخاصة بالطائرة الفضائية وتبديل مواقعها، وقد تعاملت مع دورها كقائدة للمهمة بشكل جيد للغاية. قالت: "أنا منبهرة يا آن". "أنت تعرف الكثير عن منتصف الليل مثل المضيف الطلابي."
    
  قالت آن: "لقد ساعدت في تصميم الطائرات الفضائية S-9 وتعلمت الطيران بها، على الرغم من أنني كنت مجرد راكب في معظم الأوقات". "أعتقد أن الأمر يشبه ركوب الدراجة: بمجرد القيام بذلك، لن تنسى أبدًا."
    
  تم الإقلاع والتحرك إلى مسار التزود بالوقود في الهواء والتسارع باستخدام المحركات النفاثة بشكل جيد. نظرًا لأن أوقات إقلاعهما كانت مختلفة بعدة ساعات عن مواعيد إقلاع طائرات S-29، فقد تم فصل مسارات طيران الطائرتين الفضائيتين بعدة آلاف من الأميال - عندما أقلعت طائرة S-19 Midnight على متن طائرة سكرامجيت، حلقت فوق الهند والصين وأقصى الحدود الروسية. شرق.
    
  "أنا أحب ذلك، أنا أحب ذلك، أنا أحب ذلك،" ردد نائب الرئيس عندما بدأوا التسلق الحاد. لم يكن هناك أي إشارة على الإطلاق إلى الحمل الزائد في صوتها، فقط ابتسامة عريضة على وجهها. "هذه هي الطريقة الوحيدة للطيران!"
    
    
  اعلى مطار اليزوفو
  منطقة كامتشاتسك، الجزء الشرقي من روسيا
  في نفس الوقت
    
    
  "رحلة هاربون،" هذه هي المعلمة، طلبك هو ضوء الشمس، أكرر، ضوء الشمس،" قال كبير المراقبين عبر الراديو: "ضوء الشمس، ضوء الشمس. تابع وفقًا للخطة."
    
  "يؤكد قائد رحلة هاربون،" ردا على ذلك قائد الرحلة الرائدة لطائرتين من طراز MiG-31D Foxhound. "استراحة. هاربون اثنان، هل تفهم؟"
    
  أجاب طيار الطائرة الثانية من طراز ميج 31: "نعم أيها القائد". "الثاني جاهز."
    
  أكمل الطيار الرئيسي قوائم المراجعة الخاصة به قبل الإصدار، والتفت إلى وسط شريط التحكم في الطيران على شاشته، وقام بزيادة الطاقة تدريجيًا حتى دخل إلى الحارق اللاحق، وانتظر حتى تجاوزت السرعة الجوية 1 ماخ، ثم بدأ صعودًا حادًا واستمر في زيادة القوة حتى لم يدخل منطقة الحارق الخامس. واكتسب سرعة عشرة آلاف قدم في الدقيقة، وقطع خمسين ألف قدم. وصلت السرعة الجوية إلى 1.5 ماخ، لكنها بدأت تتناقص تدريجيًا مع تغيير الطيار للسرعة الجوية مع الارتفاع، لكن هذا لم يزعجه: كانت وظيفته الرئيسية هي الحفاظ على إبر التحكم في الطيران، التي تعرض الاتجاه المطلوب وزاوية الصعود، المنقولة من مقر محطة التتبع
    
  أفاد ضابط أنظمة الأسلحة خلف الطيار أن "رابط البيانات قام بتحميل بيانات الاستهداف النهائية". "يبدأ نقل البيانات إلى Osa. "بقيت عشر ثوان."
    
  على ارتفاع ستين ألف قدم، تلقى الطيار أول تحذير له من انخفاض استهلاك الوقود - كان محركان ضخمان من طراز Solovyov D30-F6 في المنطقة الخامسة من الحارق اللاحق يستهلكان خمسين ألف رطل من الوقود في الساعة، على الرغم من أنه كان يحمل ثلاثين ألف رطل فقط في المجموع. - انخفضت سرعة الطيران إلى ثلاثمائة عقدة فقط، وانخفض معدل الصعود إلى ثلاثة آلاف قدم في الدقيقة. أفاد ضابط أنظمة الأسلحة: "اكتمل نقل البيانات، قبل خمس ثوانٍ من الإطلاق". تنفس الطيار الصعداء - في عشر ثوان، إذا لم يتوقفوا عن التسلق، فسوف يتوقفون ويسقطون من السماء مثل الحجر. "ثلاثة... اثنان... واحد... صاروخ عند الإقلاع".
    
  قامت الطائرة MiG-31D باستدارة طفيفة إلى اليسار، وتمكن أفراد الطاقم من مشاهدة إطلاق صاروخ Wasp لمحركه الصاروخي الصلب وبدأ صعوده إلى الفضاء على عمود طويل من النار والدخان باللون الأصفر والأحمر. كان Wasp مشتقًا من الصاروخ الباليستي المسرحي قصير المدى 9K720 Iskander. تلقت بيانات مسار الرحلة من محطة التتبع الأرضية، واستخدمت نظام التوجيه بالقصور الذاتي لمتابعة مسار الرحلة، ثم قامت بتنشيط نظام التوجيه الطرفي بالأشعة تحت الحمراء لاستهداف الهدف. وحتى عندما كان يتحرك بشكل عمودي تقريبًا، كان يسافر بسرعة تزيد عن ميل في الثانية. وبعد عشرين ثانية، أطلقت الطائرة الثانية من طراز ميج 31 صاروخ واسب الخاص بها...
    
  ... في مسار لاعتراض الطائرة الفضائية S-19 في منتصف الليل أثناء تسابقها عبر الفضاء فوق روسيا للالتقاء بمحطة الفضاء أرمسترونج.
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
  بعد لحظات
    
    
  "تم اكتشاف إطلاق صاروخ!"، صرخت كريستين رايهيل، ضابطة الأسلحة الأرضية في محطة أرمسترونج الفضائية. "تم إطلاق قمرين صناعيين روسيين من نوع Wasp من كامتشاتكا!"
    
  ضغط كاي رايدون على زر "كل المكالمات" الموجود على وحدة التحكم الخاصة به. "المناصب القتالية!" - صرخ وهو يحاول التحكم في صوته. "يجب على جميع الأفراد اتخاذ مواقع قتالية، وهذا ليس تدريبا!" وانتقل إلى فاليري لوكاس، وقال: "جميع أنظمة الدفاع تعمل تلقائيًا يا فاليري - سيتعين علينا إعادتها إلى الوضع اليدوي عندما تقترب الطائرة الفضائية. ما هو وضع Skybolt؟"
    
  قالت فاليري: "لا يزال معطلاً". "لقد بدأنا للتو في إغلاق Starfire."
    
  قال كاي: "أعد توصيله، قد نحتاج إليه". "اين هم الطلاب؟"
    
  "أنا هنا"، قال براد، وهو مثبت على الحاجز المجاور لوحدة التحكم الخاصة بفاليري. "كيسي موجود في وحدة Skybolt. ماذا علي أن أفعل؟"
    
  أجاب كاي: "راقب الشاشات واصرخ إذا رأيت أي شيء يبدو خطيرًا". "أشر إلى الرقيب لوكاس أو أي شخص آخر إذا كانت مشغولة. يمكنني دائمًا استخدام زوج آخر من العيون.
    
  "هل يجب أن أرتدي بدلة فضائية؟" قال براد عبر الاتصال الداخلي وهو يضع قناع الأكسجين الخاص به ويقوم بتنشيطه.
    
  قال كاي: "لقد فات الأوان". "حتى الآن كان من المفترض أن تكون جميع الوحدات مغلقة. يجب أن يعتمد أفراد وحدة القيادة على أفراد الطاقم للتحكم في الأضرار. لم يرغب كاي في التفكير فيما سيحدث لهم جميعًا في النهاية إذا تم اختراق الهيكل بشكل خطير، مع أو بدون الأكسجين، لكن الأكسجين بنسبة 100٪ كان أفضل ما لديهم. ضغط على زر اتصال داخلي آخر. "بومر، أخبرني عن حالتك؟"
    
  أجاب بومر: "سنغادر خلال عشر دقائق أيها الجنرال". والتحق هو وإرنستو هيرموسيلو بمحطة أرمسترونج الفضائية وأشرفا على تفريغ الإمدادات من حجرة الشحن والتزود بالوقود، وبمجرد انطلاق الإنذار، توقفا عن التفريغ وبدأا الاستعداد للفصل.
    
  قالت فاليري: "جميع الأسلحة الدفاعية باستثناء Skybolt يتم تفعيلها وتشغيلها تلقائيًا". "ستارفاير، هل يمكنك أن تعطيني-"
    
  "إنها S-19!" صرخت كريستين رايهيل. "دبور يستهدف S-19! اعتراض في دقيقتين! صاروخان يقتربان!
    
  "هراء!" - أقسم كاي. قام بالضغط على زر في وحدة التحكم الخاصة به. "في منتصف ليل الثاني، هذا هو آرمسترونج، الدبور الأحمر، أكرر، الدبور الأحمر." وسأل عبر الاتصال الداخلي: "ما هو نطاقهم إلى المحطة؟"
    
  أجابت فاليري: "بعيدًا عن متناول هيدرا".
    
  قال كاي: "قم بزيادة نطاق إطلاق النار إلى الحد الأقصى". تم تعديل ليزر الكلور والأكسجين واليود الخاص بمركبة هيدرا، والذي يبلغ مداه الأقصى ثلاثمائة ميل، إلى ستين ميلًا وفقًا للمعاهدة، لكن كاي ريدون لم يكن لديه أي نية للاهتمام بالمعاهدات الآن. "قم بإعداد Kingfishers للمغادرة إلى المحطة. سيتم إطلاق سراحهم بمجرد أن يكون لديك حل للإطلاق."
    
  يقول هنري: "منتصف الليل يتسارع ويزداد ارتفاعا. في المدار، السرعة تعني شيئا واحدا فقط: الارتفاع فوق الأرض. إذا تحركت بشكل أسرع سيزداد ارتفاعك، وأبطأ من سرعتك سينخفض ارتفاعك".
    
  وقالت فاليري: "نحن الآن نتوصل إلى حل للإطلاق". كانت مرآبات أسلحة Kingfisher، التي تم تخزينها في مزرعة أرمسترونج المركزية، متصلة بالنظام القتالي وكانت صواريخها متاحة للدفاع عن المحطة.
    
  وبعد لحظة صاح هنري لاثروب: "نعم! مجموعة بالطبع اعتراض! ستة صواريخ اعتراضية جاهزة!"
    
  قالت فاليري: "معركة، البطاريات منخفضة". "اسحب هؤلاء المصاصون إلى الأسفل!"
    
  "ضع السلاح بعيدا!" - صاح هنري. أطلق مستودعا الأسلحة الموجودان في مزرعة المحطة جميع صواريخهما الاعتراضية الثلاثة للأقمار الصناعية. كانت هذه الصناديق بسيطة وغير ديناميكية - نظرًا لأنها لم تطير مطلقًا في الغلاف الجوي للأرض، فيمكن أن تكون بأي شكل - بطول ستة أقدام، مع نظام توجيه رادار وأشعة تحت الحمراء في المقدمة، وفوهات صاروخية مناورة حول الجسم على كلا الجانبين، و محرك صاروخي كبير في الخلف. استخدمت الصواريخ الاعتراضية إشارات التحكم من أرمسترونج للمناورة حتى تمكنت من تحديد الأهداف باستخدام أجهزة الاستشعار الخاصة بها. "مسار جيد لكل الثالوث. ستون ثانية حتى الاعتراض. أعتقد أننا سنصل في الوقت المحدد يا سيدي. منتصف الليل يرتفع أعلى وأسرع. سيكون المتسللون ضمن نطاق هيدرا خلال سبعين ثانية.
    
  لم يكن كاي يرتاح حتى يتم تدمير صواريخ واسب الروسية. "تريف، اتصل بقيادة الفضاء، وأخبرهم بما يحدث،" أمر. "أخبرهم أنني أريد الإذن بتدمير جميع المطارات ومواقع الإطلاق المضادة للأقمار الصناعية التي..."
    
  "الفزاعة المدارية المنبثقة!" صاح هنري لاثروب. ظهرت أيقونة جديدة على الشاشة التكتيكية الكبيرة. لقد كان في مدار يبعد أكثر من مائة ميل عن مدار آرمسترونج وبميل مختلف تمامًا، لكنه كان قريبًا جدًا من الخطأ من الناحية المدارية. "لقد جاء من العدم يا سيدي! رشح جائزة الأوسكار رقم واحد". لا يبدو أنه يشكل تهديدًا للمحطة أو S-19 منتصف الليل، لكن حقيقة أنهم لم يكتشفوه حتى أصبح قريبًا جدًا كان أمرًا مقلقًا للغاية...
    
  "سيدي، أنا أفقد الثالوث!" صاح هنري.
    
  "ماذا؟" صرخ كاي. "ما يجري بحق الجحيم؟"
    
  "لا أعرف يا سيدي!" - صاح لاثروب. "لقد فقدت الاتصال بواحد...اثنان...ثلاثة، سيدي؛ ثلاثة ثالوث، اتصال سلبي!"
    
  "من هو هذا الوافد الجديد؟" صرخت فاليري. "هل يمكنك تصور هذا؟"
    
  وقال لاثروب: "تستخدم اعتراضات ترينيتي جميع أجهزة التتبع الكهروضوئية". "لدي بصمة رادارية جيدة، لكن الرؤية ضعيفة." بعد لحظة: "لقد تم فقدان الاتصال مع الثالوث الأربعة. هل يمكنني إشراك الفزاعة أوسكار وان، سيدي؟
    
  وقال كاي: "هذا لا يمثل تهديدًا للمحطة أو S-19، فهو ليس على ارتفاعنا أو مدارنا، وليس لدينا أي تعريف مرئي". "سلبي. لا تشارك في القتال. أطلق المزيد من ترينيتي لتحصل على صواريخ ASAT الآن."
    
    
  على متن الطائرة الفضائية الروسية "إلكترون"
  في نفس الوقت
    
    
  لم يكن بإمكانهم اختيار التوقيت بشكل أفضل، وكان العقيد ميخائيل جالتين يعلم أن الأمر كان قدرًا وحظًا كما كان مقصودًا، ولكن لم يكن الأمر مهمًا - كان يجب أن يسير كل شيء على ما يرام. وبعد تقاطع أربعة مدارات مع مدار محطة الفضاء أرمسترونج، ولكن على ارتفاع أقل وإزاحة حوالي ستين كيلومترا، كانت في وضع مثالي للوصول إلى الموقع المحدد لتدمير الصواريخ الدفاعية للمحطة الفضائية الأمريكية. كان يعلم أن أمامه ثوانٍ فقط للتصرف... لكن الثواني كانت بمثابة أبدية بالنسبة لسلاح الليزر الذي يستخدمه هوبنيل.
    
  بمجرد إطلاق الأسلحة الأمريكية المضادة للأقمار الصناعية من محطة أرمسترونج الفضائية، بدأ رادار التحكم في الحرائق التابع لشركة جالتين إلكترون في تتبعها من مسافة مائة كيلومتر: ستة صواريخ اعتراضية أمريكية - ليست أكثر من محرك صاروخي موجه به باحث، ولكنه بسيط وفعالة كأسلحة مضادة للأقمار الصناعية والصواريخ. كانت حقيقة إطلاق المعترضات من المحطة نفسها مثيرة للاهتمام: فالتقرير الذي يفيد بأن الرئيس جوزيف جاردنر دمر جميع وحدات أسلحة كوكبة Kingfisher لم يكن صحيحًا تمامًا. ويبدو أن هناك آخرين ملحقين بالمحطة الفضائية العسكرية ويعملون بكامل طاقتهم.
    
  لا يهم. لقد وفر له القدر موقعًا مثاليًا لاعتراض المعترضين. تعجب جالتين من الحظ الذي جاء معه، وتعجب من شجاعة رئيسه جينادي جريزلوف، في الأمر بالهجوم، وتعجب من فكرة ما سيأتي. كانت روسيا على وشك مهاجمة طائرة فضائية تابعة ربما لأقوى دولة على وجه الأرض. لقد هاجموا سفينة فضاء تبلغ قيمتها 3 مليارات دولار وعلى متنها مدنيون أمريكيون. لقد كانت جريئة. ولم يكن هناك مصطلح آخر لذلك: حازم. إن القول بأن المخاطر في حرب السيطرة على الفضاء قد أثيرت للتو سيكون بمثابة بخس كبير.
    
  رفع جالتين الغطاء الواقي الأحمر لمفتاح تسليح السلاح وحرك المفتاح الموجود أسفله من الوضع الآمن إلى الوضع المسلح. الآن أصبح الكمبيوتر المهاجم تحت السيطرة. في بضع ثوان سيكون كل شيء قد انتهى. ثلاث سفن فضائية وستة صواريخ تسير بسرعة عشرات الآلاف من الكيلومترات في الساعة، مئات الأميال فوق الأرض، سوف تتقاطع عند هذه النقطة في الفضاء. لم يكن أقل من لالتقاط الأنفاس. إن العلم والسياسة والشجاعة المطلقة، ونعم، الحظ، كلها كانت تقف إلى جانب الاتحاد الروسي في الوقت الحالي.
    
  هجوم.
    
    
  على متن سفينة الفضاء منتصف الليل S-19
  في نفس الوقت
    
    
  بمجرد سماع تحذير "الدبور الأحمر"، أطلق جونزو محركات الصواريخ الرئيسية. "ما هذا؟ ماذا حدث؟" - سأل آن الصفحة. "ما هو الدبور الأحمر؟"
    
  أجاب جونزو: "الأسلحة الروسية المضادة للأقمار الصناعية". "أملنا الوحيد هو أن نتفوق عليه أو نتفوق عليه أو نتفوق عليه. الجميع، اخفضوا أقنعةكم، وثبتوها، وتأكدوا من تشغيل الأكسجين. "سوندرا، تحققي من العميل كلاركسون." بدأ جونزو وآن في إعداد قوائم مرجعية استعدادًا للمواجهة المحتملة.
    
  "منتصف الليل، ضع في اعتبارك أننا فقدنا الاتصال بالصواريخ الاعتراضية الأربعة التي أطلقناها فوق واسب"، قال كاي عبر الراديو. "لا يزال اثنان قيد التتبع. "لدينا هدف منبثق غير معروف في الأعلى وعلى يمينك، على بعد حوالي أربعين ميلاً، ولا يبدو أنه في مسار اعتراض."
    
  قالت آن: "إنها طائرة فضائية روسية". "لقد أُبلغنا أن الروس استخدموا الليزر على متن واحد على الأقل من إلكتروناتهم. لقد أسقط قمرًا صناعيًا ومن المحتمل أنه يهاجم صواريخ ترينيتي الاعتراضية".
    
  "اللعنة،" لعن جونزو. "آرمسترونج، إنه منتصف الليل. قال راكبنا إنها فزاعة، ربما إلكترون، وكانت تطلق النار...
    
  "جونزو، مناورة!" تدخل كاي. "هناك دبور على ذيلك! مناورة!"
    
  قام جونزو على الفور بتشغيل محركات الدفع، مما أدى إلى دفع الطائرة الفضائية إلى مناورة جانبية حادة، ثم قام بتشغيل مجموعة أخرى من أجهزة الدفع التي دفعتها "للأعلى" - بعيدًا عن الأرض. ثم بدأت في الرجوع للخلف، حيث قامت بالمناورة لتوجيه مقدمتها في عكس اتجاه الطيران لتقديم أدنى مستوى ممكن لـ...
    
  ... وفي منتصف المناورة، ضرب صاروخ واسب المضاد للأقمار الصناعية. وكان يحتوي على رأس حربي صغير متشظي يبلغ وزنه عشرة أرطال، أدى إلى إشعال وقود الطائرات ومؤكسد بوم الذي تسرب من خزانات الوقود الممزقة، مما تسبب في انفجار اخترق المركبة الفضائية.
    
  "لقد ضربه! لقد ضربها!" صاحت فاليري. "أول دبور ضرب الطائرة الفضائية!" شاهد طاقم وحدة القيادة في حالة رعب الصورة الكهروضوئية للطائرة الفضائية المحطمة بينما ملأ انفجار وحشي الشاشة.
    
  قال هنري لاثروب بصوت هادئ عبر جهاز الاتصال الداخلي: "تم اعتراض وتدمير صاروخ واسب الثاني". "الهدف واضح."
    
  "بومر؟" قال كاي عبر الراديو.
    
  قال بومر: "سأنتهي خلال خمس دقائق".
    
  "هل تنفست مسبقًا؟"
    
  أجاب بومر: "نعم، لقد فعلت ذلك". "ليس قائدي."
    
  "تريف، اكتشف ما إذا كان أي شخص في المحطة يرتدي بدلة فضائية ويأخذ نفسًا مسبقًا."
    
  أجاب تريفور شيل: "استعد". بعد لحظة: "آسف، كاي. هناك ثلاثة منا يرتدون بدلات فضائية، لكن لم يتنفس أحد منهم من قبل.
    
  قال كاي: "أعطهم الأكسجين على الفور". وقال في الراديو: "يبدو أنك أنت الشخص المناسب يا بومر. لا نرى أي ناجين من هنا، لكن تعالوا وألقوا نظرة. لا تنس تركيب معدات القطر الخاصة بك.
    
  قال بومر: "فهمت". وبعد دقائق قليلة: "نحن مستعدون للبدء". بمجرد انفصاله عن المحطة، حصل على إحداثيات الموقع النهائي لطائرة منتصف الليل الفضائية وبدأ القتال في طريقه نحوها - لحسن الحظ، بينما كانت الطائرة S-19 تقترب من أرمسترونج، تستعد للرسو، كانوا جميعًا في نفس المدار لذلك كان الأمر مجرد مسألة مناورة أفقيًا تجاهه، بدلاً من الانطلاق في مدار مختلف بارتفاع أو اتجاه مختلف.
    
  قال كاي: "فاليري، قم بتنشيط كوكبة Kingfisher وقم بتوصيل Starfire بالشبكة في أسرع وقت ممكن". "لقد حان الوقت للقيام ببعض الصيد." اتصل بمقر قيادة الفضاء الأمريكية من وحدة التحكم الخاصة به. وقال بينما كانت القناة الآمنة متصلة: "جنرال، لقد فقدنا الطائرة الفضائية S-19". "كان نائب الرئيس على متن الطائرة. نحن نتحقق من وجود ناجين، لكن حتى الآن يبدو الأمر بمثابة خسارة كاملة".
    
  "يا إلهي،" تأوه الجنرال جورج ساندشتاين. "سأبلغ البيت الأبيض على الفور."
    
  قال كاي بغضب: "أطلب الإذن لمهاجمة قوة الفضاء الروسية اللعينة بأكملها، أيها الجنرال".
    
  قال ساندستين: "سلبي". "لا تفعل أي شيء آخر غير حماية نفسك. لا تطلقوا النار حتى يطلقوا النار عليكم".
    
  قال كاي: "أود أن أقول إنهم فتحوا النار علينا أيها الجنرال". "لا أعرف ما إذا كان الهدف هو الطائرة الفضائية أم أن هناك محطة، والطائرة الفضائية اعترضت الطريق. وفي كلتا الحالتين، تعرضنا للهجوم".
    
  قال ساندستاين: "اسمحوا لي أن أبلغ الرئيس أولاً وأرى رده يا كاي". "في هذه الأثناء، أسمح لك بتنشيط جميع أنظمة الأسلحة الدفاعية الموجودة لديك والبدء في إطلاق وحدات Trinity التي قمت بتخزينها في المحطة مرة أخرى إلى المدار. لديك طائرة فضائية معك الآن، أليس كذلك؟
    
  أجاب كاي: "نعم، S-29". "إنها العثور على ناجين، ثم نحتاج بعد ذلك إلى تفريغ الإمدادات هنا وإلى محطة الفضاء الدولية."
    
  "ما هي الطائرات الفضائية الأخرى المتوفرة؟"
    
  قال كاي وهو يتحقق من قراءات حالة مركبته الفضائية: "ستتوفر طائرتان من طراز S-19 في غضون أيام قليلة، ولدينا طائرتان من طراز S-9 يمكن أن تكونا جاهزتين في غضون أسابيع قليلة". "أيها الجنرال، لدي عشرة مستودعات أسلحة في المدار، مما يضع معظم القوات الروسية المضادة للصواريخ في مرمى النيران، وسيتم تفعيلها قريباً. لقد بدأت عملية فصل جهاز Starfire maser عن Skybolt، ولكن يجب على فريقي إعادة توصيله. ينبغي أن تكون جاهزة قريبا. أطلب الإذن بتدمير أي منشأة روسية مضادة للأقمار الصناعية تقع ضمن النطاق".
    
  قال ساندستاين: "أفهم مفهوم "إلقاء النفايات" يا كاي". "أريد الحصول على إذن من البيت الأبيض قبل البدء بقصف أهداف روسية من الفضاء. لقد أمرت: دافع عن محطتك بكل ما لديك وانتظر المزيد من الأوامر. كرر كلامي الأخير، أيها الجنرال رايدون."
    
  تردد كاي بل وفكر في عدم الرد؛ بدلاً من ذلك: قال أخيراً: "فهمت أيها الجنرال". "الجنرال ساندستاين، هذا هو مدير المحطة رايدون، على متن السفينة أرمسترونج. نسخت: أوامري هي الدفاع عن المخفر بكل ما لدينا وانتظار الأوامر الأخرى".
    
  قال ساندستين: "سأكون على اتصال يا كاي". "هذا لن يمر دون انتقام. إستعد." وانقطع الاتصال.
    
  "اللعنة" لعن كاي. "ربما يكون نائب رئيس الولايات المتحدة قد انفجر للتو وتحول إلى حطام فضائي، وينبغي لي أن أقف على أهبة الاستعداد".   قام بفحص شاشاته. "فاليري، ما هو وضع الرفراف في المدار؟"
    
  وقالت فاليري لوكاس: "ستة من كل عشرة متصلون بالفعل بالشبكة، ومن المتوقع أن يتم الباقي في غضون ساعة تقريبًا".
    
  لقد كان فقط خمس الكوكبة بأكملها، لكنه كان أفضل مما كان عليه قبل بضع دقائق فقط. "وضع الأهداف الأرضية المتمركزة في روسيا والصين ضمن نطاق قدراتنا الهجومية الأرضية."
    
  "مفهوم." وبعد لحظة، ظهرت قائمة بالأهداف على شاشة مركز القيادة الرئيسي، بالإضافة إلى قائمة بالأسلحة المتوفرة التي يمكنها الحماية منها. وتضمنت القائمة أهدافًا أخرى غير المضادة للصواريخ: أي هدف ذو أهمية عسكرية كان مدرجًا في القائمة، وعندما تحركت ورش أسلحة كينجفيشر أو محطة أرمسترونج الفضائية خارج النطاق، اختفى الهدف، ليتم استبداله بآخر عبر أفق السلاح. في مكان ما في نقطة أخرى من العالم. مع وجود عشرة مستودعات أسلحة فقط بالإضافة إلى محطة آرمسترونج الفضائية، كانت قائمة الأهداف قصيرة جدًا، ولكن كل بضع دقائق يظهر هدف محتمل جديد، ويبقى لمدة دقيقتين إلى أربع دقائق، ثم يختفي مرة أخرى.
    
  تغير لون سطر واحد في قائمة الأهداف من الأخضر إلى الأصفر. وأشار كاي إلى "ميناء سيتشانغ الفضائي". "ماذا يحدث في شيتشانغ؟"
    
  قالت كريستين: "لقد غطينا رادار البحث S-500 Autocrat الموجود في نطاق echo-Foxtrot من قاعدة Sichan Cosmodrome". "منذ أن قام الروس بتثبيت نظام S-500 في الصين، كانوا يتتبعوننا ويلتقطوننا أحيانًا على الرادار أثناء مرورنا فوقنا. أعتقد أن الأمر مجرد معايرة أو تدريب - إنه مجرد مسح لمسافات طويلة. لا شيء يحدث أبدًا."
    
  "لقد حبسونا، أليس كذلك؟" - تمتم كاي. "هل هناك أي شيء غير الفحص البسيط؟"
    
  قالت كريستين: "بين الحين والآخر نحصل على صرير من رادار التوجيه الصاروخي 30N6E2 India-Juliet، كما لو أنهم يطلقون صاروخًا علينا، لكن جميع الإشارات تختفي في غضون ثوانٍ قليلة، حتى إشارات البحث، و نحن لا نكتشف عمود المحرك أو الصاروخ في الهواء - من الواضح أنهم لا يريدون منا أن نعتقد أنهم يوجهون صاروخًا اعتراضيًا نحونا باستخدام الرادار أو البصريات أو أي شيء آخر. إنها لعبة القط والفأر، سيدي، يرسلون لنا إشارات رادارية لمحاولة إخافتنا، ثم يصمتون. هذا هراء."
    
  "هراء، أليس كذلك؟" قال كاي. "اسمحوا لي أن أعرف إذا حدث هذا مرة أخرى."
    
  أجابت كريستينا: "نعم يا سيدي".
    
  ظل كاي صامتًا لعدة لحظات، وهو يفكر مليًا. قال: "كريستين، أحتاج إلى بعض الصور التفصيلية لوحدة S-500 هذه. أعطني مسحًا ضوئيًا ضيقًا لشعاع SBR من رادارنا الكبير. الحد الأقصى للقرار."
    
  ترددت كريستين رايهيل للحظة، ثم علقت قائلة: "سيدي، قد يكون فحص الكشاف..."
    
  قال كاي بلا نغمة: "افعلي ذلك يا آنسة رايهيل". "مسح شعاعي ضيق، دقة قصوى."
    
  قالت كريستينا: "نعم يا سيدي".
    
  كان هادئا لمدة ستين ثانية تقريبا. قالت كريستين: "سيدي، يبدو أن رادار تتبع الهدف S-500 يستهدفنا". "فقط السمت والارتفاع والمدى - لا توجد إشارات للوصلة الصاعدة." كان هذا هو بالضبط ما كان يقلقها: إذا اكتشفت بطارية S-500 أن رادار أرمسترونج يتتبعهم، فقد يعتقدون أنهم يتعرضون للهجوم وقد ينتقمون.
    
  "حددي هدفًا واذهبي إلى المعركة يا كريستينا،" أمر كاي. "تابع المسح."
    
  كان هناك بعض الالتباس في صوت كريستينا: هذا بالطبع لم يكن بالأمر المهم، ولا يستحق شارة تحديد الهدف. أجابت بعد إدخال الأوامر في كمبيوتر الهجوم: "آه... حدد الهدف جولف وان، يا سيدي". "الهدف محظور في الكمبيوتر المهاجم."
    
  "القيادة، هذا هو قسم العمليات"، ذكرت فاليري. "أؤكد أن هدف جولف وان قد دخل المعركة. سيارتان هامر من Kingfisher 09 جاهزتان، واحدة متبقية، خمس وأربعون ثانية حتى مغادرة منطقة القتل.
    
  قال كاي: "تم التأكيد". "كريستين، أعلميني إذا تغير تعيين الهدف."
    
  قالت كريستينا: "ويلكو، سيدي". بدأت راحتا يديها تتعرقان قليلاً: بدأ الأمر يبدو وكأنه مقدمة لـ-
    
  فجأة تغيرت إشارة الهوية من TARGET TRACK إلى ROCKET TRACK. كان التحول فوريًا، ولم يبقى على الشاشة لأكثر من ثانية أو اثنتين، لكن كان كافيًا أن تصرخ كريستين: "القيادة، لدي صاروخ TR".
    
  "القتال، القيادة، البطاريات التي تم إطلاقها في لعبة غولف وان"، أمر كاي. "أكرر، البطاريات منخفضة."
    
  "البطاريات منخفضة، فهمت،" قالت فاليري. "القتال، الهدف من Golf One هو الدخول في المعركة!"
    
  يقع مرآب أسلحة كينجفيشر على بعد أربعة آلاف ميل تقريبًا من أرمسترونج - على الرغم من أن محطة أرمسترونج الفضائية كانت أقرب كثيرًا إلى الهدف، إلا أن الصواريخ احتاجت إلى الوقت والمسافة للعودة إلى الغلاف الجوي للأرض، لذا تمكن مرآب أسلحة كينجفيشر، الواقع على مسافة أبعد، من التعامل مع المهمة - انتقل إلى المسار الذي حدده الكمبيوتر، وتم طرد مركبتين للمناورة المدارية من مرآب الأسلحة بفاصل زمني قدره ثلاثين ثانية. انقلبت مركبات OMV حتى أصبحت تطير بذيلها أولاً، وانفجرت صواريخ الإطلاق. لم تستمر الحروق لفترة طويلة، مما أدى إلى إبطاء المركبة الفضائية بمقدار بضع مئات من الأميال في الساعة فقط، ولكنها كانت كافية لتغيير مسارها من مدار الأرض إلى الغلاف الجوي، وانقلبت مركبات OMV مرة أخرى، تاركة دروعها الحرارية معرضة للشمس. أجواء التعدي.
    
  عندما دخلت المركبة الفضائية الغلاف الجوي العلوي، تغير لون التوهج الناتج عن الاحتكاك بحرق الهواء حتى أصبح أبيض حارًا، وتدفقت تيارات من البلازما شديدة السخونة خلف كل مركبة. ساعدت الشفرات الصغيرة التي يتم التحكم فيها هيدروليكيًا ودافعات التوجيه الموجودة في جسم ذيل OMV المركبة الفضائية على أداء المنعطفات على شكل حرف S في السماء، مما ساعد ليس فقط في زيادة الوقت الذي تستغرقه لإبطاء الرحلة، ولكن أيضًا في إرباك أي رادار فضائي يتتبع هدفه المقصود. . تعطلت إحدى شفرات التوجيه في مركبة OMV الثانية، مما أدى إلى خروجها عن نطاق السيطرة، واحترق معظمها في الغلاف الجوي، وتحطم ما تبقى منها في برية سيبيريا.
    
  على ارتفاع مائة ألف قدم، انفصلت الأغلفة الواقية حول OMVS، وكشفت عن مقذوف من كربيد التنغستن يبلغ وزنه مائتي رطل مع رادار بموجة ملليمترية ورأس موجه بالأشعة تحت الحمراء في الأنف. وقام بمراقبة إشارات التحكم من مستودع أسلحته حتى استقر الرادار على الهدف، ثم قام بتحسين هدفه من خلال مقارنة ما رآه من أجهزة الاستشعار الخاصة به بصور الأهداف المخزنة في الذاكرة. ولم يستغرق الأمر سوى جزء من الثانية، لكن الصور متطابقة، واستهدف الرأس الحربي هدفه - قاذفة نظام الصواريخ المضادة للطائرات S-500 المثبتة على النقل. أصابت هدفها بينما كانت تتحرك بسرعة تقارب عشرة آلاف ميل في الساعة. لم يكن الرأس الحربي بحاجة إلى رأس حربي متفجر - فالاصطدام بهذه السرعة كان أقرب إلى انفجار ألفي رطل من مادة تي إن تي، مما أدى إلى تدمير منصة الإطلاق وكل شيء آخر ضمن دائرة نصف قطرها خمسمائة قدم بالكامل.
    
  "قميص الغولف - واحد مدمر يا سيدي،" قالت كريستينا بعد لحظات، وصوتها مكتوم وأجش، وهي المرة الأولى التي تدمر فيها أي شيء في حياتها كلها، ناهيك عن إنسان آخر.
    
  "عمل جيد." قال كاي بنبرة متحجرة. "تريف، أريد من طاقم مكون من شخصين أن يلبسوا ملابسهم ويبدأوا في الاستعدادات للتنفس، والذهاب إلى حالة الطوارئ لمدة ست ساعات. يمكن لبقية أفراد الطاقم خارج الخدمة ترك المواقع القتالية. الجميع، عيونهم وآذانهم مفتوحة - أعتقد أننا سنكون مشغولين. ما هو وضع ستارفاير؟ كم تريد مزيدا؟"
    
  أجاب كيسي هوجينز من وحدة Skybolt: "لا أعرف يا سيدي". "ربما ساعة، وربما ساعتين. آسف يا سيدي، ولكني لا أعرف."
    
  قال كاي: "في أسرع وقت ممكن يا آنسة هوجينز". قام بالضغط على زر في وحدة الاتصالات الخاصة به. "الجنرال ساندشتاين، عاجل."
    
    
  الكرملين
  موسكو الاتحاد الروسي
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  "هؤلاء الأوغاد الأمريكيون ضربوا ميناءي الفضائي بصاروخ من الفضاء!" ازدهر تشو تشيانغ، رئيس جمهورية الصين الشعبية، بسبب مؤتمر صوتي آمن عبر الهاتف. "سأأمر بالإطلاق الفوري لصاروخ باليستي نووي على هاواي! إذا قتلوا مائة صيني، فسوف أقتل مليون أمريكي!
    
  قال الرئيس الروسي جينادي جريزلوف: "اهدأ يا تشو". "أنت تعلم مثلي أنه إذا أطلقت صاروخًا باليستيًا عابرًا للقارات أو أي شيء مثله في أي مكان بالقرب من الولايات المتحدة أو ممتلكاتها، فسوف ينتقمون بكل ما لديهم ضد بلدينا. والآن أصبحوا على بعد شعرة واحدة من الضغط على الزناد بفضل هجومكم على غوام".
    
  "لا أهتم!" - قطع تشو. "سوف يندمون على خسارة صيني واحد ألف مرة، أقسم بذلك!"
    
  وقال جريزلوف: "يقول قادتي على الأرض إن بطارية إس-500 الخاصة بكم قد تم تثبيتها على المحطة الفضائية باستخدام رادار التوجيه الصاروخي". "هذا صحيح؟"
    
  "ثم أفترض أنك تعلم أن الأمريكيين يستهدفون قاذفة S-500 بأسلحة الموجات الدقيقة الخاصة بهم؟"
    
  وقال جريزلوف: "أعلم أنهم قاموا بمسحك باستخدام رادار بسيط ذو فتحة اصطناعية، وهو رادار فضائي مثبت على المحطة نفسها". "لدي فنيون وضباط مخابرات هناك على الأرض، هل تذكرون؟ إنهم يعرفون بالضبط ما الذي قاموا بفحصك به. لم يكن سلاح طاقة موجه. من الواضح أنهم أرادوا دفعك للإجابة، تمامًا كما فعل شعبك الأغبياء وذوي التدريب الضعيف.
    
  وأضاف: "لذا فهم يحاولون الآن دفعنا لتوسيع الصراع وتحويله إلى تبادل نووي؟" - سأل تشو. "إذا كان الأمر كذلك، فهم ناجحون!"
    
  كرر جريزلوف: "قلت، يا تشو، اهدأ". سنرد، لكن علينا التحلي بالصبر والتخطيط لذلك معًا".
    
  "هذا كله بسبب هجومك المتهور على طائرتهم الفضائية، أليس كذلك؟" - سأل تشو. "أنت تطلب مني أن أكون هادئًا، ولكن بعد ذلك تفعل شيئًا مجنونًا مثل تدمير إحدى طائراتهم الفضائية! لقد تعقبنا هؤلاء المقاتلين وأسلحتكم المضادة للأقمار الصناعية. من منا مجنون الآن؟ هل تريد منع المركبات الفضائية غير المصرح بها من التحليق فوق روسيا؟ وهذا أكثر جنونا! ما الذي خطر في ذهنك يا جريزلوف؟ أنت غير متوازن أكثر من ذلك الأحمق تروزنيف الذي أمامك.
    
  "لا تتحدث معي عن الأعمال العسكرية المجنونة يا تشو!" اعترض جريزلوف. "نحن محظوظون لأننا لسنا في حالة حرب مع الولايات المتحدة بعد أن هاجم الجنرال المجنون زو غوام!"
    
  "أستطيع أن أقول الشيء نفسه عن الهجوم الصاروخي الذي شنه والدك على الولايات المتحدة نفسها!" رد تشو بالرصاص. "لقد اختفى عشرة آلاف وخمسة عشر ألف أمريكي؟ مائة ألف جريح؟ كان والدك-"
    
  "كن حذرًا، أنا أحذرك يا تشو،" بصق جريزلوف مهددًا. "كن حذرًا فيما تقوله بعد ذلك إذا كان الأمر يتعلق بوالدي ولو عن بعد." كان هناك صمت تام على الطرف الآخر من الخط. "استمع لي، تشو. وتابع جريزلوف: "أنت تعلم مثلي أن الأسلحة التقليدية الأمريكية الوحيدة التي يمكنها الوصول إلى موانئنا الفضائية ومواقع إطلاق الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية الأخرى هي إما صواريخ كروز يتم إطلاقها من قاذفات قنابل خارقة أو أسلحة يتم إطلاقها من محطة الفضاء العسكرية أو مستودعات الأسلحة". "تعد محطة الفضاء العسكرية أساسية لأنها تسيطر على جميع مستودعات الأسلحة، وتستخدم رادارها الفضائي للمراقبة والاستهداف، ولديها ليزر Skybolt الذي من المستحيل الدفاع ضده. يجب تعطيله أو تدميره قبل أن يستخدم الأميركيون أسلحتهم".
    
  "انقطع الاتصال؟ دمرت؟ كيف؟" - سأل تشو.
    
  وقال جريزلوف: "يجب أن نختار الوقت المثالي الذي يمكن فيه إطلاق أكبر عدد ممكن من الأسلحة الروسية والصينية المضادة للأقمار الصناعية في وقت واحد". "توجد أسلحة للدفاع عن النفس في المحطة، ولكن إذا تمكنا من التغلب عليها، فقد ننجح. سيبلغني وزير الدفاع ورئيس الأركان العامة عندما تكون محطة الفضاء الأمريكية في وضع مثالي، وبعد ذلك يجب علينا الهجوم على الفور. ومدار المحطة معروف. لقد قاموا مؤخرًا بتغييره لاختبار ليزر الميكروويف Starfire، وقد يغيرونه مرة أخرى، لكننا سنراقب وننتظر. عندما يستقر المدار، نهاجم بكل شيء ضمن النطاق.
    
  وتابع جريزلوف: "لكنني أحتاج إلى التزامك يا تشو: عندما أقول هجوم، فإننا نهاجم بكل الأسلحة الموجودة ضمن نطاقنا في نفس الوقت". "هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا أن نأمل بها في تعطيل أو تدمير محطة فضائية عسكرية دون أن تتمكن من الرد علينا، لأنها إذا فعلت ذلك، يمكنها تدمير أي هدف على الكوكب بسرعة الضوء."
    
  كان هناك صمت طويل جدًا على الطرف الآخر من الاتصال الآمن؛ ثم: "ماذا تريد يا جريزلوف؟"
    
  وقال جريزلوف: "أحتاج إلى وصف دقيق وقدرات وحالة وموقع كل نظام أسلحة مضاد للأقمار الصناعية في ترسانتكم، بما في ذلك غواصاتكم الصاروخية المضادة للأقمار الصناعية. وأحتاج إلى إنشاء اتصال مباشر وآمن مع كل منشأة وغواصة حتى أتمكن من شن هجوم منسق على محطة الفضاء العسكرية الأمريكية.
    
  "Nĭ tā mā de fēng؟" صرخ تشو في الخلفية. كان جريزلوف يعرف ما يكفي من الكلمات الصينية اللعينة ليدرك أنه قال: "هل أنت مجنون؟" وبدلاً من ذلك، سمع المترجم يتمتم: "الرئيس يعترض بشدة يا سيدي".
    
  وقال جريزلوف: "تمتلك روسيا أسلحة مضادة للأقمار الصناعية أكثر بكثير من الصين، يا تشو، إذا أرسلت لك جزءًا صغيرًا من بياناتنا، فسوف تغمرك بسرعة". "علاوة على ذلك، لا أعتقد أن جيشكم أو تكنولوجيا الفضاء الخاصة بكم لديها القدرة على تنسيق إطلاق عشرات الصواريخ الاعتراضية المنتشرة عبر آلاف الأميال، التابعة لدولتين، عند نقطة واحدة في الفضاء. لدينا خبرة أكبر بكثير في الميكانيكا المدارية من الصين.
    
  "لماذا لا أعطيك جميع رموز الإطلاق لجميع صواريخنا الباليستية النووية، جريزلوف؟" سأل تشو بسخرية. "في كلتا الحالتين، الصين ماتت."
    
  قال جريزلوف: "لا تكن أحمقًا يا تشو". "يجب علينا أن نتحرك، ونتصرف بسرعة، قبل أن يتمكن الأمريكيون من وضع المزيد من مستودعات الأسلحة في المدار وإعادة تنشيط ليزر Skybolt، إذا كان لنا أن نصدق هذا الهراء حول ليزر الميكروويف الذي يستخدمه طالب جامعي ليحل محل ليزر الإلكترون الحر. أعطني هذه البيانات - ومن الأفضل أن تكون دقيقة وموثوقة - وسأحدد اللحظة الدقيقة التي سيكون فيها الحد الأقصى لعدد الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية في نطاق ضرب أرمسترونج ... وبعد ذلك سنهاجم.
    
  "ثم ماذا يا جريزلوف؟ انتظروا حتى تسقط الصواريخ النووية الأمريكية على عواصمنا؟
    
  بصق جريزلوف: "كينيث فينيكس ضعيف، مثل كل السياسيين الأمريكيين". وأضاف: "لقد هاجم منشأة إس-500، وهو يعلم أننا سنرد. في اللحظة التي أطلق فيها ليزر الميكروويف من المحطة، عرف أن المحطة ستكون هدفًا. لقد فعل الأمرين معتقدًا أننا لن نرد. لقد استجابت الآن بتدمير طائرته الفضائية، وأمامه خيار: المخاطرة بحرب نووية حرارية عابرة للقارات عليها، أو التخلي عن المحطة الفضائية العسكرية من أجل السلام. إنه يمكن التنبؤ به وجبان ومن المحتمل أن يكون معاقًا عاطفيًا. إنه لا شيء. لا يوجد تهديد لأي من بلدينا باستثناء حرب نووية إذا تم تدمير محطة أرمسترونج الفضائية، ولا أعتقد أن فينيكس أو أي شخص آخر في أمريكا لديه القدرة على خوض أي حرب، ناهيك عن حرب نووية.
    
  لم يقل تشو شيئًا. انتظر جريزلوف بضع لحظات، ثم قال: "قرر الآن يا تشو، اللعنة عليك! يقرر! "
    
    
  عشرة
    
    
  إله الحرب يكره أولئك الذين يترددون.
    
  - يوربيديس
    
    
    
  في مدار أرضي منخفض، على بعد ثلاثين ميلاً من محطة آرمسترونج الفضائية
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  ومن على بعد حوالي ميل واحد، لم يتمكن بومر وإرنستو من رؤية سوى سحابة كثيفة من الغاز الأبيض، كما لو أن سحابة ركامية قد انفجرت من الغلاف الجوي للأرض وقررت أن تطفو حول مدار الأرض. قال بومر: "لا يوجد شيء في الأفق يا آرمسترونج". "مجرد سحابة كبيرة جدًا من الوقود المتجمد والمواد المؤكسدة والحطام."
    
  "مقبول" أجاب كاي. "اقترب قدر الإمكان، لكن راقب الوقود والمادة المؤكسدة - لا تقترب بما يكفي لإشعالها. حتى شرارة واحدة من الكهرباء الساكنة في هذه الفوضى يمكن أن تشعلها.
    
  "مفهوم."
    
  استغرق الأمر عدة دقائق لسد الفجوة، لكن السحابة ما زالت تحجب المشهد. قال بومر: "أنا على بعد حوالي خمسين ياردة من هنا". "هذا هو أقرب ما أجرؤ على الاقتراب منه. لا أستطيع أن أفهم أي شيء. إرنستو، هل ترى شيئًا هناك؟"
    
  قال إرنستو: "سلبي". "هذا ضيق جدًا... انتظر! أراها! "أرى منتصف الليل! يبدو أن الجناح الأيمن وجزء من الذيل قد تمزقا، لكن جسم الطائرة وقمرة القيادة يبدوان سليمين!"
    
  قال بومر: "الحمد لله". "أنا ذاهب إلى هناك لإلقاء نظرة." قام بفك حزام الأمان وعاد إلى غرفة معادلة الضغط. بالنسبة للسير في الفضاء لفترة طويلة، بالإضافة إلى ارتداء EEAS لحماية أكبر من النيازك الدقيقة والحطام وللتحكم بشكل أفضل في درجة الحرارة، ارتدى بومر بدلة فضاء خفيفة الوزن وغير مضغوطة تشبه بذلة، ثم ارتدى جهازًا كبيرًا يشبه حقيبة الظهر يسمى دعم الحياة الأساسي أو PLSS، ومتصل به EEAS والحبال السرية لحماية البيئة. تحتوي حقيبة الظهر على الأكسجين والغذاء وأجهزة تنقية ثاني أكسيد الكربون والضوابط البيئية ومعدات الاتصالات وجهاز يسمى "SAFER" أو EVA المبسط، والذي كان نسخة أصغر من جهاز المناورة المأهول الذي سمح لرواد الفضاء المقيدين بالتنقل بشكل مستقل في الفضاء. كان من المفترض استخدام نظام SAFER فقط في حالات الطوارئ لإعادة رائد فضاء غير مقيد إلى المركبة الفضائية - حسنًا، لقد كانت حالة طوارئ بالتأكيد. "كيف تسمع يا إرنستو؟" - خاطب في الراديو.
    
  "بصوت عال وواضح، بومر."
    
  قال بومر بعد التحقق من القراءات: "فتحة قمرة القيادة مغلقة". "دعونا نخفض الضغط في غرفة معادلة الضغط." بعد بضع دقائق: "فتح باب حجرة الشحن". فتح الباب وفتحه ودخل إلى حجرة الشحن، وأمن نفسه بكابل، ثم أغلق وأغلق الفتحة خلفه.
    
  كانت حجرة الشحن لا تزال ممتلئة في الغالب لأنهم كانوا ينقلون جميع الإمدادات لمحطة الفضاء الدولية ولا يزال لديهم بعض الإمدادات غير المنقولة لأرمسترونج. أخرج بومر حزام شحن يبلغ طوله مائة ياردة يستخدم لنقل العناصر إلى المحطة الفضائية، وتأكد من أن نهاية الحزام مثبتة بشكل آمن بالطائرة الفضائية، ثم ربط الحزام بالمشبك الموجود على حزام حقيبة ظهره، ثم فكه من الحزام. كابل خليج البضائع. قال: "مغادرة حجرة الشحن"، ثم وقف وخرج من حجرة الشحن واتجه نحو طائرة منتصف الليل الفضائية، وحزام الشحن يتفكك خلفه.
    
  وبعد دقائق قليلة، دخل في سحابة من مؤكسد الوقود - ولحسن الحظ، استخدمت محركات SAFER غازات خاملة للدفع، لذلك لم يكن هناك خطر الانفجار - وتمكن من رؤية الطائرة الفضائية بوضوح. وبدا الضرر عن قرب أسوأ، لكن بدا جسم الطائرة وقمرة القيادة سليمين. قال بومر: "أنا على بعد حوالي عشرين ياردة من منتصف الليل". "أنا ذاهب إلى الداخل." باستخدام نفثات صغيرة أكثر أمانًا، تحرك نحو مقصورة منتصف الليل...
    
  ... ومن خلال نوافذ قمرة القيادة رأى جيسيكا فولكنر ونائبة الرئيس آن بيج، لا يزالان جالسين منتصبين ومقيدين بأحزمة الأمان، ورؤوسهما منحنيتان، كما لو أنهما يغفوان في مقعد طائرة، لكنهما لا يتحركان. قال بومر: "أرى جونزو ونائب الرئيس". "إنهم مقيدين ويقفون في وضع مستقيم. لا أستطيع أن أرى ما إذا كانت عيونهم مفتوحة. أخرج مصباحًا يدويًا ونقر بعناية على أقنعة قمرة القيادة في منتصف الليل - ولم يكن هناك أي رد. "تبدو بدلاتهم سليمة ويمكنني رؤية مصابيح LED الموجودة على لوحات حالة البدلة الخاصة بهم - ربما تكون كذلك -."
    
  وفي تلك اللحظة، رفعت نائبة الرئيس آن بيج رأسها، ثم يدها اليمنى، كما لو كانت تلوح. قال بومر: "نائب الرئيس على قيد الحياة!". "أعتقد أنها تلوح في وجهي!" لقد أدرك أن الأمر قد يكون مجرد حركة سفينة الفضاء، ولكن كان عليه أن يتمسك بأي ذرة أمل يستطيع أن يفعلها. "ما زال جونزو لا يتحرك، لكن نائب الرئيس واعي! انقطعت الكهرباء. تبدو فتحة غرفة معادلة الضغط وقمرة القيادة آمنة مع عدم وجود علامات تلف أو تخفيف الضغط. يجب أن نعيدهم إلى المحطة."
    
  صعد فوق منتصف الليل لينظر إلى حجرة الشحن. "يبدو أن الجانب الأيمن من جسم الطائرة حيث يتصل الجناح قد تعرض لأضرار بالغة." قام بالمناورة حول حجرة الشحن على الجانب الأيمن. "اللعنة،" تمتم بعد لحظات قليلة. "يبدو أن وحدة الركاب تضررت. إستعد. سأرى إن كان بإمكاني التحقق من الركاب."
    
  على متن محطة أرمسترونج الفضائية، حبس براد ماكلاناهان أنفاسه. كان يعلم أن سوندرا كانت على متن تلك الطائرة الفضائية وانتقل إلى وحدة الركاب للسماح لنائب الرئيس بالطيران في قمرة القيادة.
    
  "براد،" تحدثت جودي عبر الراديو من جامعة كاليفورنيا في بولي - لم يغادر أحد في فريق Project Starfire محطتهم بعد ادعاءات ستايسي آن باربو المثيرة للجدل. "لقد سمعت كل شيء. أليس... أليست صديقتك سوندرا...؟"
    
  قال براد: "نعم".
    
  "صلواتهم،" تنفست جودي.
    
  كان بومر قادرًا على النظر من خلال الفجوة الموجودة في وحدة الهيكل والركاب. قال: "ليس هناك مساحة كافية بالنسبة لي للانضمام إلى الوحدة". لقد سلط الضوء على سوندرا وعميل الخدمة السرية. "إنهم فاقدون للوعي، لكني أستطيع رؤية أضواء الحالة على بدلاتهم، وأقنعتهم معطلة وتبدو مغلقة. نحن-"
    
  وفي تلك اللحظة، عندما مرر بومر شعاع مصباحه على حاجب خوذتها، رفعت سوندرا رأسها. كانت عيناها مفتوحة وواسعة من الخوف. "يا إلهي، سوندرا على قيد الحياة!" صاح بومر. "عميل الخدمة السرية لا يتحرك، ولكن بقدر ما أستطيع أن أقول، بدلتها سليمة! قد يكون لدينا أربعة ناجين هنا! "
    
  "ممتاز!" اتصل كاي بالراديو. شاهد هو وبقية الفريق تقدم Boomer من خلال تدفقات الفيديو والصوت من الكاميرات المثبتة على Boomer's PLSS. "عد إلى هنا مرتين. سنقوم بتوسيع الثغرة للوصول إلى وحدة الركاب، ومن ثم يمكننا التقاط الركاب ومن ثم الوصول إلى سطح الطائرة من خلال غرفة معادلة الضغط."
    
  "مفهوم." شق بومر طريقه إلى مقدمة طائرة منتصف الليل الفضائية، ووجد فوهة التحكم في التفاعل على المقدمة، وقام بتأمين حزام الشحن بداخلها بشكل آمن. ثم قام بعد ذلك بربط الحلقة الموجودة على حزام حقيبة ظهره بحزامه وعاد إلى الطائرة الفضائية S-29 Shadow، وسحب الحزام لأعلى. بعد بضع دقائق مر عبر غرفة معادلة الضغط في Shadow، وقام بتثبيت PLSS في مهد إعادة التحميل وإعادة الإمداد، وعاد إلى قمرة القيادة في Shadow.
    
  قال إرنستو بعد أن ربط بومر حزام الأمان: "عمل رائع أيها القائد". تبادلوا نتوء القبضة. "هل تعتقد أنه يمكننا إخراجهم ونقلهم إلى المخفر يا رئيس؟"
    
  قال بومر: "لست متأكداً"، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يعود تنفسه ونبض قلبه إلى طبيعته. "لقد تضررت وحدة الركاب بالتأكيد، لكن قمرة القيادة بدت سليمة. رأيت مصابيح LED على بدلاتهم، لكن لم أتمكن من معرفة ما إذا كانت أضواء إشارة أم ماذا. قد نتمكن من إرسال رسائل إلى نائب الرئيس حول كيفية فتح غرفة معادلة الضغط أو حاجبات قمرة القيادة، ومن ثم نأمل أن يتمكنوا من النجاة من عملية النقل. دعنا نعود إلى المحطة."
    
  استغرق الأمر نصف ساعة من المناورة الدقيقة لسحب الطائرة الفضائية Midnight S-19 المتضررة إلى محطة أرمسترونج الفضائية. كان أفراد الطاقم على أهبة الاستعداد بالفعل مع المزيد من أحزمة الوزن والقواطع، وتم تمديد أذرع المناول عن بعد إلى أقصى حد ممكن للقيام بكل ما هو مطلوب. قام بومر بإلتحام S-29 بالمحطة.
    
  "عمل جيد يا بومر،" قال كاي عبر الراديو، وهو يدرس صور الطائرة المتضررة S-19 Midnight وأفراد الطاقم الذين يعملون للوصول إلى وحدة الركاب. "لقد أمرت بتزويد الطائرة S-29 بالوقود وتفريغ أكبر قدر ممكن من الحمولة. يمكننا استخدام إحدى غرف معادلة الضغط كغرفة ضغط. أريدك أنت وقائدك أن تبقوا على متن الطائرة الفضائية. لدينا حوالي ثلاث ساعات قبل أن نصل إلى قاعدة البيانات التالية، لذا إذا كنت بحاجة إلى الخروج واستخدام "الفتائل"، فافعل ذلك الآن. ولوح إرنستو بيده مشيراً إلى أن هذا هو ما يريده. The Wicks، أو WCS، كان نظامًا لاحتواء النفايات، أو مرحاضًا فضائيًا، في محطة أرمسترونج الفضائية.
    
  قال بومر: "فهمت". "أي بطة أعمى نقترب؟"
    
  قال كاي: "الأسوأ". "دلتا برافو وان. وسط البلد. في المنتصف تماما." كان بومر على دراية بمكان تواجدهم: موسكو وسانت بطرسبرغ. كان لديهم دوائر قتل متداخلة من أهداف متعددة مضادة للأقمار الصناعية امتدت المنطقة من بحر بارنتس إلى خليج آزوف. وأضاف: "بما أن القسم المداري الروسي مفصول وليس لدينا وحدة مناورة خاصة بنا، فلا يمكننا نقل المحطة إلى مدار أقل خطورة".
    
  "إرنستو يغادر ليستخدم "الفتائل"  " أعلن بومر عندما بدأ إرنستو في فك نفسه. "أريد السيطرة على محطة الوقود. أحتاج إلى شخص ما في الموقع لمراقبة الأخطاء.
    
  قال كاي: "لقد نفد طاقم الطائرة الفضائية لدينا يا بومر". التفت إلى مدير المحطة تريفور شيل. "تريف، هل تريد أن ترتدي بدلة و-"
    
  قال بومر: "أرسل براد ماكلاناهان". "إنه ليس مشغولاً. اللعنة، إنه عمليًا طيار طائرة فضائية بالفعل.
    
  كان براد صامتًا منذ أن أسقط القمر الصناعي الروسي طائرة Midnight C-19، يراقب من النافذة العمال المحيطين بمنتصف الليل ويأمل في إلقاء نظرة على سوندرا، لكنه أشرق عندما سمع اسمه. "أراهن أنني سأفعل!" - قال بحماس عبر الاتصال الداخلي.
    
  قال كاي: "اذهب إلى غرفة معادلة الضغط وسيساعدك شخص ما في أن تصبح بطلاً". "يجب أن تكون مرتديًا بدلة فضاء كاملة وأنك تستخدم الأكسجين. ليس لدينا الوقت لوضعك في LCVG. كانت LCVG، أو ملابس التبريد والتهوية السائلة، عبارة عن بدلة مناسبة للشكل مع أنابيب مياه تمر عبرها تمتص الحرارة من الجسم. "تريف، ساعد براد في الوصول إلى غرفة معادلة الضغط." قاد تريفور براد إلى الفتحة المؤدية إلى وحدة التخزين والمعالجة. نظرًا لأنه لم يكن يرتدي LCVG، كان من السهل والسريع نسبيًا ارتداء بدلة ACES والقفازات والأحذية، وفي غضون دقائق قليلة كان براد في طريقه إلى النفق الذي يربط الطائرة الفضائية S-29 Shadow بالمحطة. .
    
  في طريقه إلى الطائرة الفضائية الراسية، مر براد بإرنستو هيرموسيلو، الذي كان متجهًا نحو وحدة جالاكسي. "مرحبًا، أخبار جيدة بشأن سوندرا يا رجل"، قال إرنستو وهو يضرب براد بقبضته. "آمل أن تكون بخير. سنكتشف ذلك قريبًا يا صديقي."
    
  قال براد: "شكرًا لك يا إرنستو".
    
  ساعد الفني براد عبر نفق الإرساء، وسار براد عبر غرفة معادلة الضغط إلى سطح الطائرة. سلمه بومر حباله السرية. "مرحبًا براد،" قال بومر عبر الاتصال الداخلي. "كل ما يمكن القيام به من أجل سوندرا والآخرين يتم القيام به. أعتقد أنها وعميلة الخدمة السرية سيتعين عليهما قضاء الليل في غرفة معادلة الضغط المضغوطة بالأكسجين النقي. قد يكونون فاقدين للوعي لفترة من الوقت، ولكن إذا نجوا من الهجوم ببدلاتهم سليمة، فيجب عليهم الخروج. "
    
  قال براد: "شكرًا يا بومر".
    
  قال بومر: "شكرًا على قيامك بذلك يا براد". "هذه ليست أكثر من مجرد وظيفة مجالسة أطفال بسيطة، لكن القواعد، التي كتبتها بنفسي، تنص على أنه يجب أن يكون هناك شخص واحد تحت سيطرة S-29 أثناء التزود بالوقود في الفضاء، مرتديًا بدلة فضائية ومزودًا بالأكسجين. يتطلب كوكبا الفضاء Black Stallion وMidnight كلا من أفراد الطاقم لأنهما ليسا آليين مثل Shadow. أريد أن أتفقد محطة الوقود وربما أضربه في رأسه، وإرنيستو في طريقه إلى ويكس، ولهذا السبب أنت هنا.
    
  تابع بومر، مشيرًا إلى الشاشة الكبيرة متعددة الوظائف في منتصف لوحة القيادة، "إن Shadow آلي للغاية، لذا سيخبرك شفهيًا وعلى هذه الشاشة بما يحدث". تم تمييز عناصر قائمة التحقق باللون الأصفر، ثم عدة سلاسل فرعية من إجراءات الكمبيوتر، والخط الأصفر الذي يتحول إلى اللون الأخضر، وأخيرًا النتيجة النهائية بزر أصفر صغير على شاشة اللمس يسأل عما إذا كان يمكن للكمبيوتر الاستمرار. "إذا حدث شيء ما، فسوف يخطرك وينتظر التأكيد، وهو ما تفعله عن طريق الضغط على المفتاح الوظيفي الذي يظهر. في معظم الحالات، سيقوم ببساطة بإصلاح المشكلة نفسها، وإعلامك بأنه قد تم إصلاحها، وانتظار التأكيد. إذا لم يتمكن من إصلاح المشكلة بنفسه، فسوف يخبرك بذلك. فقط أخبرني إذا حدث هذا وسأطلب من الفنيين العمل على ذلك. "كما قلت، أنت تجالسين الأطفال، باستثناء أن "الطفل" أذكى وأكبر منك. هل لديك أي أسئلة؟"
    
  "لا".
    
  "بخير. سأكون قادرًا على سماع الكمبيوتر إذا أعلن عن أي شيء. لن أكون بعيدًا. فقط اتصل إذا-"
    
  وفي تلك اللحظة سمعوا: "آرمسترونغ، هذا هو منتصف الليل، كيف تسمع؟"
    
  "جونزو؟" صاح كاي. "انه انت؟"
    
  "نعم،" قال جونزو. كان صوتها أجشًا ومتشققًا، وكأنها تحاول التحدث وثقل ثقيل على صدرها. "إذا كنت تستطيع سماعي، أبلغ. آنسة نائب الرئيس؟"
    
  "أنا... أسمعك... جونزو." رد نائب الرئيس بنفس الصوت المنخفض والأجش والتنغيم البطيء. "أنا... لا أستطيع التنفس بشكل صحيح."
    
  قال جونزو: "المساعدة قادمة يا سيدتي". "العميل كلاركسون". لا اجابة. "العميل كلاركسون؟" لا يزال ليس كلمة واحدة. "سوندرا؟"
    
  أجابت سوندرا بصوت ضعيف: "بصوت عال... و... وواضح". أخذ براد نفسًا عميقًا، وهو الأول له بعد عدة لحظات متوترة. "سأفعل... سأحاول الاطمئنان على كلاركسون."
    
  أفاد تريفور: "لدينا الطاقة حتى منتصف الليل". "سوف نتحقق من حالة هيكل المركبة الفضائية، ثم نكتشف ما إذا كان بإمكاننا إجراء الانتقال عبر نفق مغلق أو ما إذا كان سيتعين علينا الذهاب إلى الفضاء الخارجي. يشير تنفسهم إلى أن بدلاتهم قد لا تحصل على الأكسجين من الطائرة الفضائية، لذا سيتعين علينا الإسراع لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا...
    
  "القيادة والمراقبة، لقد اكتشفت إطلاق عدة صواريخ!" - صاحت كريستين رايهيل عبر الاتصال الداخلي لجميع المحطات. "إطلاق واحد من بليسيتسك، وواحد من بايكونور! يتم الآن تتبع الإطلاق الحسابي... استعدوا... تم الآن اكتشاف إطلاق ثانٍ من بايكونور، أكرر، إطلاقان من... لقد تم الآن اكتشاف إطلاق صاروخي من شيتشانغ، أيها الفريق، هذا أربعة صواريخ الإطلاق... تم الآن اكتشاف صاروخ خامس، هذه المرة من قاعدة وينتشانغ الفضائية في جزيرة هاينان. هذا هو إطلاق خمسة صواريخ! لا يوجد إشعار مسبق بأي عمليات إطلاق."
    
  "محطات القتال، أيها الطاقم،" أمر كاي عبر الاتصال الداخلي. "يجب على جميع أفراد الطاقم اتخاذ مواقعهم القتالية."
    
  على متن الطائرة الفضائية شادو، طار بومر عبر غرفة معادلة الضغط بشكل أسرع مما رأى براد أي شخص يتحرك في الفضاء، مع خفة الحركة المذهلة لرجل يسقط سقوطًا حرًا، وجلس في مقعد الطيار، وقام بتأمين حباله السرية، وبدأ بربط نفسه بأحزمة الأمان. "ماذا علي أن أفعل يا بومر؟" - سأل براد. "هل يجب أن أخرج وأدع إرنستو..."
    
  قال بومر: "لقد فات الأوان". "تُغلق فتحات غرفة معادلة الضغط الخارجية تلقائيًا أثناء توجهنا إلى محطات القتال استعدادًا لانفصالنا عن المحطة. سيتوقفون عن التزود بالوقود وتفريغ البضائع، وبمجرد أن يفعلوا ذلك، سنكون في طريقنا".
    
  "هل تقصد العودة إلى المدار؟"
    
  "نعم"، قال بومر، وهو يحزم حزامه على عجل ويستجيب لإخطارات الكمبيوتر. "نحن ننطلق بأسرع ما يمكن. هناك قائمة مرجعية ورقية مثبتة على الحاجز بجوار ركبتك اليمنى. اربطه على وركك. اتبع مع الكمبيوتر أثناء تصفح كل عنصر. عندما يطلب منك التأكيد وتوافق على أنه اتبع الخطوات بشكل صحيح، تابع وانقر على الزر الموجود على الشاشة. إذا تعطل أو تلقيت رسالة خطأ، فيرجى إبلاغي بذلك. سيقوم بضبط سرعة كل قسم بناءً على مدى سرعة تأكيدك لكل إجراء، ولكنه يعلم أيضًا أننا في مواقع قتالية، لذلك سيحاول المضي قدمًا بسرعة. افحص حبلك السري والأكسجين واربط حزام الأمان بأكبر قدر ممكن - قد تكون هذه رحلة صعبة."
    
  وقالت ضابطة المراقبة كريستين رايهيل، وهي تفحص شاشتي الكمبيوتر الخاصة بها: "لا يبدو أن هذا هو مسار صاروخ باليستي". "الصاروخان الأولان جاهزان... يبدو أنهما في طريقهما إلى المدار، ويتحكمان، ويكرران، مسارات الطيران المدارية."
    
  "الطائرات الفضائية الروسية"، خمنت فاليري. "دفعة من خمس عمليات إطلاق متزامنة تقريبًا."
    
  "ما هو وضع ستارفاير؟" - سأل كاي.
    
  قال هنري لاثروب: "لا أزال أعمل على ذلك". "لا أعرف بعد إلى متى سيستمر هذا."
    
  قال كاي: "في أسرع وقت ممكن يا هنري". "فاليري، كيف تسير الأمور مع كينغفيشرز وهيدرا؟"
    
  وذكرت فاليري أن "Kingfisher 9 خسرت جولتين من طراز Mjolnir، وأنفقت وحدات Trinity الثلاث الموجودة في المحطة ما مجموعه ست جولات مضادة للأقمار الصناعية. وجميع الوحدات الأخرى في المحطة جاهزة. وستة من وحدات Trinity العشر الموجودة في المدار جاهزة". ". هيدرا جاهزة، بقي حوالي ثلاثين سطرًا."
    
  بعد بضع دقائق: "القيادة، يبدو أن الصاروخين الأولين قد أطلقا حمولات إلى المدار، من المفترض أنها طائرات فضائية"، حسبما أفادت كريستين. "مداراتهم لا تتطابق مع مداراتنا."
    
  وقال تريفور شيل: "قد يكون لديهم وحدات مساعدة ذات حمولات ستأخذهم إلى مدار النقل". كانت وحدة الحمولة النافعة المساعدة عبارة عن مرحلة معززة إضافية متصلة بقسم الحمولة الصافية العلوي الذي يمكنه حقن تلك الحمولة في مدار آخر في الوقت المطلوب دون الحاجة إلى استهلاك الوقود الدافع الخاص بها. "يجب أن نتوقع أن تتحرك هذه الطائرات الفضائية إلى مدارات اعتراضية خلال ساعة إلى عشر ساعات."
    
  نظر كاي رايدون حول وحدة القيادة ولاحظ أن براد لم يكن في مكانه المعتاد، حيث كان متصلاً بالحاجز في وحدة القيادة. "ماكلاناهان، أين أنت؟" - سأل عبر الاتصال الداخلي.
    
  أجاب بومر: "مكان قائد المهمة في الظل".
    
  "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟"
    
  قال بومر: "لقد كان يشغل كرسي المذيعة بينما كان على إرنستو أن يأخذ إجازة من ويكس، والآن بعد أن أصبحنا في الخدمة، فهو ملتزم بها". "حتى الآن يبدو أنه يتمتع بتعامل جيد مع كل شيء."
    
  قال كاي: "افتح غرفة معادلة الضغط". "أحضر قائدك إلى هناك."
    
  قال بومر: "ليس لدينا وقت أيها الجنرال". "بحلول الوقت الذي يضع فيه إرنستو أوراقه مرة أخرى، سنقول وداعا. لا تقلق. براد في حالة جيدة. يبدو لي أنه بدأ بالفعل التدريب كقائد مهمة ".
    
  هز كاي رأسه؛ كان هناك الكثير من الأشياء التي تحدث خارجة عن سيطرته، فكر بأسف. "متى ستقطع الاتصال يا بومر؟"
    
  قال بومر: "أبواب حجرة الشحن تُغلق يا جنرال". "ربما دقيقتين. سأعطيك بعض النصائح."
    
  "القيادة، الصواريخ الثلاثة والأربعة تدخل المدار أيضًا"، ذكرت كريستينا بعد حوالي دقيقة. "تم تركيب الحمولات الروسية الأولى والثانية في المدار. لا مزيد من النشاط من أي أصول أرضية." تغير ذلك بعد لحظات فقط: "تم الكشف عن القيادة، عدة طائرات عالية الأداء تقلع من قاعدة تشكالوفسكي الجوية بالقرب من موسكو. طائرتان أو ربما ثلاث طائرات في الجو".
    
  قال تريفور: "سيتم إطلاق طائرة مضادة للأقمار الصناعية". "إنهم يجمعون الصحافة أمام المحكمة بأكملها."
    
  قال كاي: "أخبر قيادة الفضاء بكل شيء يا تريف". "لا أعرف على وجه اليقين من هو الهدف، لكنني أراهن أننا نحن المستهدفون. كريستين، أعتقد أن هدفهم هو الوصول إلى ارتفاعنا والمدار المناسب لاعتراضنا. أحتاج إلى تنبؤات مدارية لجميع هذه الطائرات الفضائية الروسية، وأريد أن أعرف بالضبط متى ستدخل مدارات النقل.
    
  أجابت كريستينا: "نعم يا سيدي". "أنا أحسب الآن." بعد بضع دقائق: "الأمر والمراقبة، على افتراض أنهم يريدون الانتقال إلى زاويتنا المدارية وارتفاعنا، أتوقع أن تصل المركبة الفضائية Sierra Three إلى نقطة الإطلاق في مدار نقل هوهمان في ثلاث وعشرين دقيقة، لتصل إلى ارتفاعنا ومستوى مدارنا في سبع دقائق. سيفعل Sierra One الشيء نفسه خلال ثمانية وأربعين دقيقة. مازلنا نعمل على ثلاث مركبات فضائية أخرى، لكن من الممكن أن تصل جميعها إلى مدارنا في أقل من أربع ساعات. سأحسب أين سيكونون بالنسبة لنا عندما يدخلون مدارنا."
    
  "أربع ساعات: هذا هو الوقت الذي سنمر فيه فوق دلتا برافو وان"، أشارت فاليري، في إشارة إلى العرض المداري على الشاشة الرئيسية. "لقد حددوا التوقيت بشكل مثالي: سيكون لديهم خمس مركبات فضائية، من المفترض أنها مسلحة، في مدارنا أثناء مرورنا فوق مواقع الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية في موسكو وسانت بطرسبرغ".
    
  قال كاي: "تريفور، أريد نقل المحطة إلى أعلى مستوى ممكن وبأسرع ما يمكن". وأضاف: "سنغير مسارنا قدر الإمكان، لكنني أريد زيادة الارتفاع إلى أقصى حد - ربما يمكننا تجاوز نطاق S-500. استخدموا كل قطرة وقود متبقية لدينا، لكن أخرجونا من منطقة الخطر".
    
  "فهمت"، أجاب تريفور، ثم انحنى للعمل على محطة العمل الخاصة به.
    
    
  البيت الأبيض
  واشنطن العاصمة
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  دخل الرئيس كينيث فينيكس بسرعة إلى غرفة العمليات بالبيت الأبيض، وأشار لبقية الحاضرين إلى الجلوس في مقاعدهم. كان وجهه رماديًا وهزيلًا، وكانت لحيته تنمو على مدار اليوم، نتيجة السهر والجلوس على مكتبه في انتظار الأخبار من نائب الرئيس وكبير مستشاريه وصديقه. وأمر قائلاً: "شخص ما يتحدث معي".
    
  وقال مستشار الأمن القومي ويليام جلينبروك: "لقد وضع الروس في المدار ما يُعتقد أنها خمس طائرات فضائية من طراز إلكترون"، وكان في غرفة العمليات معه وزير الخارجية جيمس موريسون، ووزير الدفاع فريدريك هايز، ورئيس هيئة الأركان المشتركة. ووقف بالقرب من الهواتف الجنرال تيموثي سبيلينج ومدير وكالة المخابرات المركزية توماس توري بالإضافة إلى عدد من المساعدين. وتم تقسيم الشاشة الكبيرة الموجودة في مقدمة الغرفة إلى عدة شاشات، أظهرت إحداها صورة قائد القيادة الإستراتيجية الأمريكية، وانضم الأدميرال جوزيف إيبرهارت، وقائد القيادة الفضائية الأمريكية، الجنرال جورج ساندشتاين، إلى الاجتماع عبر الفيديو. طائرة فضائية."
    
  أمر فينيكس قائلاً: "اتصل بجريزلوف على الهاتف الآن". "ماذا بعد؟"
    
  وتابع جلينبروك: "يجب أن نعرف خلال دقائق ما إذا كانت الطائرات الفضائية ستشكل تهديدًا لمحطة أرمسترونج الفضائية". "يمكن للعاملين على متن أرمسترونج التنبؤ بالموعد الذي ستحتاج فيه الطائرات الفضائية إلى تعديل مسارها المداري ليتناسب مع مسار المحطة، أو ما إذا كانت ستدخل مدارًا سيعترض المحطة."
    
  "جريزلوف على الخط يا سيدي"، أبلغ ضابط الاتصالات بعد بضع دقائق.
    
  أمسك فينيكس الهاتف. "ماذا تظن أنك تفعل بحق الجحيم يا جريزلوف؟" لقد فقد أعصابه.
    
  "ليس من الجميل أن يكون هناك الكثير من سفن الفضاء المعادية المسلحة المجهولة في السماء، أليس كذلك يا فينيكس؟" - قال المترجم. "أنا متأكد من أن الميكانيكيين المداريين الخاصين بك سيبلغونك قريبًا جدًا، لكنني سأخبرك الآن بنفسي، لأوفر عليك العناء: ستتقاطع محطتك الفضائية العسكرية مع جميع كواكبنا الفضائية وأسلحتنا المضادة للأقمار الصناعية في حوالي ثلاث ساعات، عند "في ذلك الوقت سأأمر قوتي الفضائية بإسقاط محطتك الفضائية العسكرية."
    
  "ماذا؟"
    
  وقال جريزلوف: "أمامك ثلاث ساعات لإخلاء المحطة وإنقاذ حياة شعبك". وأضاف: "ببساطة لن أسمح لهذا الوحش بالتحليق فوق روسيا مرة أخرى ما دامت أسلحته سارية المفعول - كما رأينا للتو في الصين، تشكل المحطة الفضائية والأسلحة التي تسيطر عليها تهديدا كبيرا لروسيا".
    
  رد فينيكس: "إخلاء المحطة الفضائية؟". "هناك أربعة عشر رجلاً وامرأة على متن الطائرة! كيف من المفترض أن أفعل هذا في ثلاث ساعات؟ "
    
  وقال جريزلوف: "هذا ليس من شأني يا فينيكس". "لديك طائراتك الفضائية ومركبات فضائية تجارية بدون طيار، وقد قيل لي أن المحطة لديها قوارب نجاة للطوارئ يمكنها إبقاء الأفراد على قيد الحياة لفترة كافية ليتم التقاطهم وإعادتهم إلى الأرض أو نقلهم إلى محطة الفضاء الدولية. ولكن هذا ليس ما يقلقني، فينيكس. أريد ضمانات بإبطال مفعول الأسلحة الفضائية، وأفضل طريقة يمكنني التفكير بها للقيام بذلك هي تدمير المحطة الفضائية".
    
  وقال فينيكس: "إن محطة أرمسترونج الفضائية هي ملكية أمريكية ومنشأة عسكرية". وأضاف: "الهجوم على هذا سيكون بمثابة هجوم على أي قاعدة عسكرية أمريكية أخرى أو حاملة طائرات. هذا عمل من أعمال الحرب".
    
  قال جريزلوف: "فليكن، تفضل وأعلن ذلك يا فينيكس". "أؤكد لكم أن روسيا وحلفائها مستعدون للحرب مع أمريكا. أنا أعتبر حقيقة قيام أمريكا بإطلاق أسلحة فوق الأراضي الروسية لسنوات عديدة عملاً من أعمال الحرب - والآن، أخيرًا، سيتم فعل شيء حيال ذلك. أنا لا أفعل شيئًا أكثر من الدفاع عن روسيا من آلة الحرب الأمريكية الهائجة التي حاولت إخفاء نفسها كتجربة طلابية جامعية. حسنا، لقد خدعت. لن أسمح لنفسي بأن ينخدع بعد الآن."
    
  "هل فكرت فيما سيحدث إذا لم يتم تدمير المحطة بالكامل عند عودتها يا جريزلوف؟ كم عدد الأشخاص على وجه الأرض الذين سيموتون بسبب الحطام المتساقط ونواة مولد MHD؟
    
  وقال جريزلوف: "بالطبع، فكرت في الأمر يا فينيكس". سيتم ضرب المحطة فوق الجزء الغربي من روسيا. ونتوقع أن تهبط دون ضرر في غرب الصين أو سيبيريا أو شمال المحيط الأطلسي. وإذا لم تتحطم قبل أن تصل إلى أمريكا الشمالية، فمن المرجح أن تتحطم في غرب كندا أو غرب الولايات المتحدة، حيث يوجد عدد قليل من السكان. إنه مناسب، أليس كذلك؟ نظرًا لأن جميع الدول مسؤولة عن سفن الفضاء الخاصة بها، بغض النظر عن كيفية إعادتها، فيمكن إرجاع الوحش الخاص بك مباشرة إلى عتبة بابك.
    
  وتابع جريزلوف: "ثلاث ساعات يا فينيكس". "أقترح عليك أن تطلب من رواد الفضاء أن يسرعوا. وشيء آخر يا فينيكس: إذا اكتشفنا أي أسلحة فضائية يتم إطلاقها على أي أهداف في روسيا، فسوف نعتبر ذلك بداية حالة حرب بين بلدينا. لقد بدأت هذه المعركة عندما أطلقت سلاح طاقة موجهًا - والثمن الذي تدفعه هو خسارة هذه المحطة الفضائية. لا تزيدوا من المعاناة التي ستلحق بكم وبشعبكم ببدء حرب نووية حرارية". وانقطع الاتصال.
    
  "اللعنة هذا اللقيط!" - صاح فينيكس، وألقى الهاتف مرة أخرى على الحامل. "فريد، انتقل بنا إلى ديفكون الثالث. أريد أن أعرف جميع الأماكن المحتملة في الولايات المتحدة التي يمكن أن تسقط فيها هذه المحطة.
    
  أجاب وزير الدفاع: "نعم يا سيدي"، ورفع مساعده سماعة الهاتف. كان DEFCON، أو حالة الاستعداد الدفاعي، نظامًا تدريجيًا لزيادة استعداد الجيش الأمريكي للحرب النووية. فمنذ المحرقة الأميركية واستخدام البحرية التابعة لجيش التحرير الشعبي الصيني لشحنات العمق النووي في بحر الصين الجنوبي، كانت الولايات المتحدة في المرحلة الرابعة من ديفكون، وهي خطوة تسبق زمن السلم؛ كان مستوى ديفكون 1 هو المستوى الأكثر خطورة، مما يعني أن الحرب النووية كانت وشيكة. "هل تريد أن تأمر بالإخلاء في مناطق النزاع المحتملة يا سيدي؟"
    
  تردد الرئيس، ولكن للحظة فقط: قال: "سأذهب إلى التلفزيون والإذاعة الوطنيين وأشرح الوضع". "سوف أعرض ذلك على الشعب الأمريكي، وأخبرهم بفرص وصول المصنع إلى أمريكا الشمالية، وأخبرهم أننا نبذل كل ما في وسعنا للتأكد من عدم حدوث ذلك، ودعهم يقررون ما إذا كانوا يريدون ذلك أم لا". للإخلاء أم لا. كم من الوقت سيستغرق عودته يا فريد؟
    
  أجاب هايز: "حوالي خمس عشرة دقيقة يا سيدي". "إن زمن الرحلة الطبيعي للصاروخ الباليستي العابر للقارات من الإطلاق إلى التأثير هو حوالي ثلاثين دقيقة، لذا فإن نصف ذلك سيكون صحيحًا تقريبًا."
    
  وقال مستشار الأمن القومي جلينبروك: "مع أقل من أربع ساعات للإخلاء، أعتقد أن معظم الأمريكيين سيبقون في أماكنهم".
    
  وقال الرئيس: "آمل فقط ألا نتسبب في حالة من الذعر، لكن بعض الحوادث أو إصابة الأشخاص في حالة ذعر ستكون أفضل من وفاة الأمريكيين بسبب الحطام المتساقط، ولم نحذرهم من حدوث ذلك". التفت إلى الأدميرال إبرهارت. "أدميرال، ما الذي يملكه جريزلوف في غرب روسيا والذي يمكنه تعطيل المحطة الفضائية؟"
    
  أجاب إيبرهارت: "في المقام الأول الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية التي تطلق من الجو والصاروخ المضاد للطائرات S-500S، يا سيدي". "نشرت كل من موسكو وسانت بطرسبرغ بطارية واحدة من طراز S-500. تحتوي كل بطارية على ستة قاذفات. تحتوي كل قاذفة على أربعة صواريخ بالإضافة إلى أربع عمليات إعادة تحميل يمكن تركيبها في غضون ساعة. هناك قاعدتان بالقرب من موسكو وسانت بطرسبرغ حيث تحلق طائرات MiG-31D، ولكل منها حوالي عشرين طائرة اعتراضية.
    
  "وهذا يمكن أن يضرب المحطة الفضائية؟"
    
  وقال إيبرهارت: "المحطة على أقصى ارتفاع للصاروخ، إذا كان ما نعرفه عن إس-500 صحيحاً". وأضاف أن "المحطة تقع ضمن المدى الأقصى لصاروخ مضاد للأقمار الصناعية يُطلق من الجو".
    
  "هل يمكننا نقل المحطة الفضائية إلى مدار أعلى؟"
    
  قال إبرهارت: "يتم تنفيذ الأمر الآن يا سيدي". "أمر مدير المحطة كاي رايدون برفع المحطة إلى أقصى ارتفاع يمكن أن تصل إليه قبل نفاد الوقود. ويحاولون أيضًا تغيير مداره لتجنب المرور فوق موسكو وسانت بطرسبرغ، لكن هذا قد يستغرق وقتًا طويلاً للغاية".
    
  "ماذا لدينا لمنع إطلاق هذه الصواريخ؟" - سأل الرئيس.
    
  أجاب هايز: "في غرب روسيا: ليس كثيرًا يا سيدي". "لدينا غواصة واحدة مزودة بصواريخ كروز موجهة في بحر البلطيق يمكنها ضرب القواعد الجوية المضادة للأقمار الصناعية في سانت بطرسبرغ، وهذا كل شيء. يمكننا بسهولة تدمير القاعدة، لكنها قاعدة واحدة فقط، وستصبح غواصتنا فيما بعد لحم كلاب للدوريات الروسية المضادة للغواصات - فالروس يسيطرون بالتأكيد على بحر البلطيق. تكلفة خسارة غواصة ستكون ضعف خسارة قاعدة روسية".
    
  وأضاف جلينبروك: "بالإضافة إلى ذلك، فإننا نخاطر بحدوث تبادل نووي إذا تم اكتشاف صواريخ كروز هذه". "كنا محظوظين لأن الهجوم من الفضاء لم يؤد إلى نفس الشيء."
    
  "إذن ليس لدينا خيارات؟" سأل الرئيس. "هل تاريخ المحطة الفضائية؟"
    
  وقال جلينبروك: "لدينا خيار واحد يا سيدي: مهاجمة القواعد الجوية ومواقع الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية من الفضاء". وأضاف: "تمتلك المحطة أسلحة دفاعية، لكنها يمكنها أيضًا مهاجمة أهداف أرضية، كما رأينا في موقع الصواريخ هذا في الصين. قد لا يحصلون على جميع المواقع، لكن يمكنهم الحصول على ما يكفي منها لإنقاذ أنفسهم".
    
  "وبدء الحرب العالمية الثالثة؟" - اعترض وزير الخارجية جيمس موريسون، واتسعت عيناه من الخوف. "لقد سمعت جريزلوف، بيل - الرجل هدد للتو رئيس الولايات المتحدة بحرب نووية! هل يعتقد أحد هنا أن الرجل ليس مجنونًا بما يكفي ليفعل هذا؟ سأفاجأ إذا لم يكن متوجهاً إلى مخبأ القيادة تحت الأرض الآن. سيدي، أقترح أن نزيل هؤلاء الطلاب وجميع أفراد الطاقم غير الأساسيين على الفور من محطة الفضاء العسكرية ونسمح لبقية الطاقم بمحاربة أي صواريخ قادمة بأفضل ما في وسعهم. إذا بدا أن المحطة ستكون مكتظة، فيجب على بقية الفريق إخلاء المكان.
    
  قال وزير الدفاع هايز: "أنا لا أتفق معك يا سيدي". "للإجابة على سؤالك، جيم: أعتقد أن جريزلوف مجنون ومصاب بجنون العظمة، لكنني لا أعتقد أنه مجنون بما يكفي لبدء حرب نووية حتى لو دمرنا جميع قواعده المضادة للأقمار الصناعية من الفضاء. جريزلوف شاب وأمامه حياة طويلة ومريحة. قُتل والده في هجوم مضاد أمريكي، ولا بد أن ذلك كان يثقل كاهله. أعتقد أنه يهتم بالبقاء السياسي والحفاظ على ثروته أكثر من اهتمامه ببدء حرب نووية. علاوة على ذلك، فإن قواتها النووية الاستراتيجية ليست أفضل من قوتنا".
    
  "التهجئة العامة؟"
    
  وقال رئيس هيئة الأركان المشتركة: "كجزء من ديفكون 3، فإننا نضع جميع القاذفات والمقاتلات القليلة المتبقية لدينا ذات القدرة النووية في حالة تأهب نووي ونرسل أكبر عدد ممكن من الغواصات الباليستية وغواصات الصواريخ الجوالة للقيام بدوريات قدر الإمكان". أرى جهاز كمبيوتر لوحي. "سيستغرق الأمر من يوم إلى ثلاثة أيام لتشغيل قاذفاتنا، ومن ثلاثة إلى سبعة أيام للمقاتلات، ومن يوم إلى ثلاثة أسابيع لتشغيل الغواصات المتاحة. الوزير هايز محق بشأن الأرقام، سيدي: القوات الأمريكية والروسية متساوية تقريبًا في الحجم. لدينا المزيد من السفن السطحية وغواصات الصواريخ الباليستية. لديهم المزيد من الطائرات والصواريخ الباليستية التي تطلق من الأرض".
    
  وأضاف هايز: "بعد تهديد جريزلوف، علينا أن نفترض أنهم يرفعون قواتهم النووية إلى مستوى أعلى من الاستعداد بينما نتحدث". "وربما أكثر منا."
    
  وصمت الرئيس لعدة لحظات طويلة، وهو يحدق في وجوه مستشاريه. وأخيراً: قال: "أريد التحدث مباشرة مع الجنرال رايدون".
    
  وبعد لحظات قليلة، بعد إنشاء خط آمن للمؤتمرات عبر الفيديو: "الجنرال رايدون يستمع، سيدي الرئيس".
    
  "أولاً وقبل كل شيء: وضع نائب الرئيس وطاقم الطائرة الفضائية."
    
  أجاب كاي: "كنا نعمل على الدخول إلى وحدة الركاب، لكنني ألغيت عمليات السير في الفضاء عندما انطلقت تلك الإلكترونات". "حتى الآن لم يتم الرد من أي منهم."
    
  "ما مقدار الأكسجين الموجود لديهم؟"
    
  "بضع ساعات أخرى، إذا لم تتضرر بدلاتهم الفضائية أو الأنظمة البيئية للطائرة الفضائية. لقد نظرنا إلى القراءات الموجودة على بدلاتهم ونعتقد أنهم ما زالوا يحصلون على الأكسجين من السفينة، وليس فقط من بدلاتهم الخاصة. إذا تبين أن هذا ليس هو الحال، فلن يكون لديهم الكثير من الوقت."
    
  أومأ الرئيس برأسه بتجهم. وقال: "هذا هو الوضع، أيها الجنرال: جينادي جريزلوف يعلن مباشرة أنه يريد إسقاط البرج الفضي. لقد أخبرني عن صندوق القتل وكيف كان سيضع هذه الطائرات الفضائية في نفس المنطقة مثل الطائرات المضادة للطائرات". "أسلحة الأقمار الصناعية حول موسكو وسانت بطرسبرغ. سؤالي هو: هل يمكنك النجاة من هجوم على المحطة الفضائية؟"
    
  أجاب كاي على الفور: "نعم يا سيدي، نستطيع ذلك، ولكن ليس لفترة طويلة. لدينا ستة عشر اشتباكًا مع ASAT وحوالي ثلاثين اشتباكًا بليزر Hydra COIL. لدينا أيضًا ستة عشر اشتباكًا مع مستودعات أسلحتنا في المدار، لكن فرص تمكنهم من الدفاع عن المحطة عالية جدًا. وبمجرد استنفادها، سيتعين علينا الاعتماد على التزود بالوقود وإعادة التسلح.
    
  وقال الرئيس: "وبعد ذلك يمكن أن يضرب جريزلوف طائراتنا لإعادة الإمداد الفضائي ومركبات الشحن الفضائية التجارية".
    
  قال كاي: "لهذا السبب أوصي بمهاجمة أي أهداف مضادة للأقمار الصناعية نستطيع مهاجمتها بصواريخنا من طراز Mjolnir. تقع مستودعات الأسلحة التسعة المتبقية لدينا في نطاق منشأة الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية كل عشرين إلى ثلاثين دقيقة. لدينا ثلاثة عشر هجومًا بريًا بمستودعات الأسلحة المدارية". "، بالإضافة إلى خمسة عشر من مستودعات الأسلحة بالمحطة. وهذا من شأنه أن يسبب ضررًا كبيرًا لقوات جريزلوف المضادة للأقمار الصناعية."
    
  "لقد هدد جريزلوف بحرب نووية إذا هاجمنا أيًا من قواعده في روسيا".
    
  أصبحت تعابير كاي متفاجئة في البداية، ثم جدية وأخيراً غاضبة. وقال: "سيدي الرئيس، هذه القضية أعلى بكثير من راتبي، ولكن إذا كان هناك من يهدد الولايات المتحدة بحرب نووية، فأنا أقترح أن نبذل كل جهد لنقدم له رأسه على طبق من ذهب".
    
  ألقى الرئيس نظرة أخرى على تعابير وجوه مستشاريه، التي تراوحت بين الخوف الصريح وبين الإصرار والخواء والارتباك. لقد حصل على انطباع واضح بأنهم جميعًا سعداء لأنهم لم يضطروا إلى اتخاذ قرار. قال الرئيس بعد لحظات: "الوزير هايز، أوصلنا إلى ديفكون 2".
    
  "نعم يا سيدي"، أجاب وزير الدفاع وهو يمد يده للهاتف.
    
  وقال الرئيس متجهماً: "الجنرال رايدون، أأذن لك بمهاجمة وتدمير أي منشآت روسية مضادة للأقمار الصناعية تشكل تهديداً لمحطة أرمسترونغ الفضائية". "سوف تستخدم أيضًا أي أسلحة متاحة للدفاع عن المحطة من الهجوم. أطلعنا على آخر التحديثات ".
    
    
  على متن محطة الفضاء ارمسترونج
  في نفس الوقت
    
    
  "نعم سيدي" أجاب كاي. وقال عبر الاتصال الداخلي للمحطة بأكملها: "جميع الأفراد، هذا هو المدير، لقد أذن لنا رئيس الولايات المتحدة بمهاجمة أي قواعد روسية تشكل تهديدًا لنا واستخدام جميع الأسلحة المتاحة لدينا للدفاع عن المحطة". . وهذا هو بالضبط ما أنوي القيام به. أريد أن تحصل كيسي هاجينز على الأكسجين وتصبح بطلة، وأريد أجهزة دعم الحياة لتعليمها كيفية استخدام قارب النجاة.
    
  أجاب كيسي: "جنرال، لقد انتهيت تقريبًا من إعادة توصيل Starfire". "ساعة، وربما أقل. إذا توقفت، قد لا تكون قادرا على إعداده في الوقت المناسب. "
    
  فكر كاي في الأمر للحظة. ثم قال: "حسنًا، استمر في العمل الجيد يا كيسي". "لكنني أريدك أن تحصل على الأكسجين الآن، وبمجرد الانتهاء من ذلك، سأرتدي بدلة الفضاء."
    
  أصر كيسي قائلاً: "لا أستطيع العمل مع قناع الأكسجين يا سيدي". "عندما أنتهي، سأرتدي بدلة الفضاء."
    
  عرف كاي أن الأمر ليس جيدًا، لكنه أراد حقًا تنشيط Starfire مرة أخرى. قال: "حسنًا، كيسي". "بأسرع ما يمكنك."
    
  "نعم سيدي".
    
  "ما هي بطتنا العمياء التالية؟" - سأل كاي.
    
  أعلنت كريستين ريهيل أن "موقع اختبار S-500 الصيني في جزيرة هاينان". "في نطاق الرفراف - اثنان في خمس دقائق. ستكون قاعدة Yelizovo الجوية وقاعدة MiG-31D ومجموعة S-500 في Yelizovo ومجموعة S-500 في قاعدة Petropavlovsk-Kamchatsky البحرية ضمن النطاق بعد ذلك بوقت قصير، وكذلك لـ Kingfisher-Two.
    
  قال كاي: "واحدة ثلاثة ضد كل من طائرات إس-500 وواحدة ضد قاعدة فاليري الجوية".
    
  "نعم يا سيدي،" قالت فاليري. "القتال، تحديد الأهداف الأرضية لـ-"
    
  قالت كريستينا: "القيادة والمراقبة، أول طائرة فضائية إلكترونية، يبدو أن Daddy One تغير مسارها". "هذا يتسارع... يبدو وكأنه مناورة تغيير مدارية، يا سيدي. يبدو أنه سيكون في الاتجاه المعاكس لاتجاهنا، ويقابله إزاحة طفيفة - لا يمكنني تحديد الارتفاع بعد. أتوقع أن يتسارع بابا تو إلى مدار النقل خلال دقائق قليلة. من المقرر أن تقلع الطائرة الفضائية "إلكترون" بابا 3 خلال خمس عشرة دقيقة. لا أستطيع أن أقول عن الرابع والخامس بعد.
    
  "بومر، هل لديك ما يكفي من الوقود للانتقال إلى محطة الفضاء الدولية، والرسو، ثم العودة إلينا؟" - سأل كاي.
    
  "إستعد. أجاب بومر: "سوف أتحقق". بعد لحظة: "نعم أيها الجنرال، يوجد، لكن ليس بما يكفي للعودة لاحقًا دون التزود بالوقود. ما هو مقدار الوقود والمؤكسد الذي لا يزال في المحطة؟
    
  قام تريفور بفحص قراءاته. "عشرون ألف رطل من JP-8 وعشرة آلاف قنبلة". "
    
  قال بومر: "يجب أن يكون كافياً ما لم أضطر إلى المناورة كثيراً". "سأشعر بتحسن إذا تمكنا من تنظيم مهمة إعادة الإمداد -"
    
  "تم اكتشاف إطلاق صاروخ بواسطة SBIRS، يا سيدي!" صاحت كريستين عبر الاتصال الداخلي. SBIRS، أو نظام المراقبة بالأشعة تحت الحمراء الفضائي، كان أحدث نظام أقمار صناعية للأشعة تحت الحمراء تابع للقوات الجوية الأمريكية، قادر على اكتشاف وتتبع الصواريخ وحتى الطائرات من خلال محركها الساخن أو أبخرة العادم. "أهداف منبثقة فوق نوفوسيبيرسك. إثنتان...ثلاث عمليات إطلاق، بالتأكيد في مسار اعتراض، بدون عمليات إطلاق باليستية. اعتراض في ست دقائق!
    
  وقال تريفور: "يبدو أنهم نقلوا بعض طائرات ميج 31 إلى وسط روسيا".
    
  قالت فاليري: "أشير إلى الأهداف، يا أبي-ستة، -سبعة و-ثمانية، قتال".
    
  "لقد تم رصدنا بواسطة رادار تتبع الهدف... التحول إلى رادار التوجيه الصاروخي... إطلاق صاروخ، إس-500... أربع طلقات اعتراضية، سبع دقائق للاعتراض!" ذكرت كريستينا. "تتبع الصواريخ... دفعة أخرى من أربعة، قاذفة ثانية، تبدو وكأنها... الدفعة الثالثة من صواريخ إس-500 تنطلق، تبدو وكأنها حلقة من قاذفات إس-500 حول نوفوسيبيرسك! أعتقد... الدفعة الرابعة، ستة عشر طائرة إس-500 تقترب من نوفوسيبيرسك! تسعة عشر صاروخًا اعتراضيًا يقتربون أيها الطاقم!
    
  قال تريفور: "هذا أكثر مما فعلناه في أي وقت مضى من خلال ممارسة التمارين الرياضية".
    
  "وضع أسلحتنا الدفاعية، فاليري"، سأل كاي.
    
  أجابت فاليري: "كل شيء أخضر يا سيدي". "ستة عشر مواجهة مع الرفراف على العارضة، بالإضافة إلى حوالي ثلاثين طلقة على الهيدرا."
    
  "ما مدى ارتفاعنا يا تريف؟"
    
  أجاب تريفور: "مئتان وسبعة وخمسون". "يجب أن يكون الحد الأقصى لنطاق إطلاق S-500 خمسمائة ميل. سنكون قريبين."
    
  قالت كريستينا: "أربع دقائق على طائرات واسب الاعتراضية".
    
  قال كاي: "بطاريات جميع الأسلحة فارغة يا فاليري".
    
  "فهمت يا سيدي، تم إطلاق البطاريات، وتم السماح بالقتال والاستعداد للمعركة".
    
  "مفهوم، بحتة ل-"
    
  "الطعوم!" صرخ هنري لاثروب. "الرؤوس الحربية لصواريخ S-500 مقسمة إلى قسمين - لا، ثلاثة، ثلاثة لكل منهما!"
    
  "هل يمكنك التمييز بينهما يا هنري؟"
    
  قال هنري: "ليس بعد، ما زال بعيدًا جدًا". "عندما يصلون إلى مسافة ثلاثمائة ميل، سأقوم أولاً بفحصهم باستخدام مستشعر الأشعة تحت الحمراء لمعرفة ما إذا كان هناك اختلاف في درجة الحرارة، ثم باستخدام مستشعر إلكتروني بصري لمعرفة ما إذا كانت هناك إشارة مرئية."
    
  "ثلاث دقائق على الدبابير."
    
  أعلن هنري لاثروب: "لقد اختفت الصواريخ". "اثنان من الثالوث يخرجان، يتتبعان. الإطلاق التالي خلال عشر وعشرين ثانية." وبعد عشر ثوانٍ بالضبط: "طارت الصواريخ بعيدًا. صحوة جيدة من الطلقة الأولى - اللعنة ، فقدت السيطرة على الثالوث الثاني في المعركة الثانية، أطلقت طلقة ثالثة عند الاقتراب الثاني... طلقة رابعة على الطريق الثالث القادم، درب جيد... أثر جيد بعد الطلقة الأولى، "الاعتراض يبدو جيدًا... هيدرا جاهزة لجميع الاقتراب، مسار جيد، استعد... نحن نخرج للاعتراض الأول... الآن."
    
  في تلك اللحظة، أصبحت جميع الأضواء في محطة آرمسترونغ الفضائية أكثر من ضعف سطوعها الطبيعي، ثم تومض وانطفأت. أصبحت العديد من محطات الكمبيوتر معتمة للحظة، ولكن بعد بضع ثوانٍ بدأت عملية إعادة التشغيل التلقائية. "ماذا كان؟" - صاح كاي. الاتصال الداخلي كان ميتا. "ماذا حدث؟" ظل الطاقم هادئًا، لكنهم نظروا إلى شاشات العرض وقراءات الأجهزة عديمة الفائدة للحظات، ثم نظروا إلى بعضهم البعض - وقدر البعض المسافة إلى فتحة قارب النجاة الكروية. "ماذا لديك يا فاليري؟"
    
  "أعتقد أنها كانت نبضة كهرومغناطيسية يا سيدي!" - صاحت فاليري. "أعتقد أن صاروخ واسب الاعتراضي كان يحمل رأسًا نوويًا!"
    
  "اللعنة" لعن كاي. نظر إلى جميع المراقبين من حوله. لحسن الحظ، لم يحترقوا - كانت محطة آرمسترونغ الفضائية محمية بشكل جيد من الإشعاع الكوني - ولكن زيادة الطاقة أدت إلى إعادة تشغيل جميع أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم. "متى سيتم استعادة كل شيء؟"
    
  صرخ تريفور عبر وحدة القيادة: "سيتعافى معظمهم خلال تسعين ثانية، لكن الرادار ذي الفتحة الاصطناعية قد يستغرق ثلاث دقائق أو أكثر".
    
  "هل مازلت على اتصال مع ترينيتي؟"
    
  قالت فاليري: "لم أحصل على أي شيء حتى أعيد تشغيل أجهزة الكمبيوتر الخاصة بي، يا سيدي". "حوالي دقيقة. نأمل أن تكون النبضة الكهرومغناطيسية قد دمرت صواريخ واسب الاعتراضية بالإضافة إلى جميع معداتنا.
    
  لقد كان انتظارًا طويلًا ومؤلمًا، ولكن سرعان ما بدأت وحدة الأوامر في العودة إلى الحياة مع إعادة تشغيل أجهزة الكمبيوتر وإعادة تشغيل الأنظمة الأخرى. "لا يزال هناك صاروخ واسب واحد في الطريق!" صرخ هنري عندما بدأت شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به في عرض معلومات مفيدة. "جميع صواريخ إس-500 لا تزال في مسارها، قبل حوالي دقيقتين من اعتراضها!"
    
  "أثبتي صاروخ واسب هذا، فاليري!" - صاح كاي.
    
  "الثالوث بعيدا!" قالت فاليري. "Hydra ليست متصلة بالإنترنت بعد - لا يمكننا تأكيد اعتراض هيدرا في هذه المعركة! "سيبدأ ترينيتي بمهاجمة إس-500 خلال خمس عشرة ثانية!"
    
  قال تريفور عبر الاتصال الداخلي: "أيها الطاقم، أبلغوا القيادة عن الأضرار". "كيسي؟"
    
  قال كيسي من وحدة Skybolt: "لقد قمت للتو بإعادة تشغيل جهاز الكمبيوتر التجريبي الخاص بي". "أربعون دقيقة أخرى."
    
  قال كاي: "هذا وقت طويل جدًا". "كيسي، قم بتشغيل الأكسجين، وارتدي بدلة الضغط الخاصة بك واتجه إلى قارب النجاة المخصص لك."
    
  "لا! يمكنني أن أفعل ذلك في الوقت المحدد! " رد كيسي بالرصاص. "سأسرع. أستطيع أن أفعل ذلك!"
    
  لكم كاي الهواء أمامه. قال أخيرًا: "أسرع يا كيسي".
    
  قال هنري: "سنعترض الدبور الثالث". "ترينيتي" على صواريخ إس-500 - نطلق ضد كل شيء على الشاشة، بما في ذلك ما يمكن أن يكون شركًا. اعترض "دبور" في ثلاثة... اثنان... واحد..." تومض الأضواء بشكل ساطع مرة أخرى، ثم معظمها أصبحت الأضواء وشاشات العرض في وحدة القيادة مظلمة ...
    
  ... ولكن هذه المرة لم تبدأ جميع شاشات الكمبيوتر في إعادة التشغيل تلقائيًا. صرخ هنري في وجه الآخرين في وحدة القيادة: "لم تتم إعادة تشغيل كمبيوتر Trinity للتحكم في الحرائق". "لا بد لي من القيام بإعادة ضبط كاملة."
    
  قالت كريستينا: "يتم إعادة تشغيل نظام التحكم في الحرائق في Starfire". "لا بد لي من القيام بإعادة ضبط كاملة على هيدرا."
    
  أفاد الضابط الهندسي أن "القيادة والهندسة تجري عملية إعادة تشغيل كاملة لأجهزة الكمبيوتر الخاصة بالتحكم البيئي والتوجيه بالمحطة". "التحول إلى التحكم البيئي الاحتياطي، لكن لا يمكنني تتبع ما إذا كانت قد ظهرت بعد. سوف أتلقى التقرير في - "
    
  وفي هذه اللحظة، مرت المحطة بأكملها بهزة قوية، وشعر أفراد الطاقم بدوران سلبي طفيف. "لقد تعرضنا للضرب؟" - سأل كاي.
    
  قال تريفور: "لا تزال جميع القراءات فارغة". "أرسل رسالة إلى الوحدات الأخرى لتجعلهم ينظرون من خلال النوافذ بحثًا عن أي ضرر." وبعد ثانية شعروا بهزة أخرى وبدأت المحطة بالدوران في اتجاه مختلف. "هل لدينا أي شيء، فاليري؟ هناك شيء ما يضربنا بالتأكيد."
    
  أجابت فاليري: "أحتاج إلى استعادة السيطرة على النيران في هيدرا خلال ثوانٍ قليلة". عند هذه النقطة، عادت معظم أضواء الوحدة والاتصال الداخلي.
    
  سمعوا في الراديو: "...اسمعني يا آرمسترونج". "هذا هو الظل، كيف يمكنك أن تسمعني؟ نهاية."
    
  قال كاي: "بصوت عالٍ وواضح الآن يا بومر". "يكمل".
    
  وقال بومر: "لقد تضررت المجموعة الشمسية رقم سبعة والجمالون الموجود مباشرة على متن المجموعة الشمسية رقم اثنين". "بدأت المحطة بميل سلبي طفيف. هل أنظمة تحديد المواقع الخاصة بك تعمل؟"
    
  قال تريفور: "إننا نقوم بإعادة ضبط كاملة". "لا نعرف الوضع بعد."
    
  ذكرت كريستينا: "الرادار يعمل مرة أخرى". "الهدف واضح. لا اتصالات. لدينا ثلاث معارك متبقية على Kingfishers في المزرعة."
    
  قال هنري: "لقد تلقيت إشارة أخرى إلى وجود خلل في هيدرا". "أقوم بإعادة ضبط كاملة أخرى." نظر كاي إلى تريفور وفاليري، وكانت تعبيراتهما تنقل بصمت نفس الرسالة: لقد نفدت الأسلحة الدفاعية لدينا ولم نصل إلى الجزء الأكثر فتكًا من المدار.
    
  "جونزو؟ كيف تسمع؟
    
  أجاب جونزو، وبدا صوتها طبيعيًا تقريبًا: "بصوت عال وواضح أيها الجنرال". "كنا نستقبل الأكسجين والبيانات من المحطة، لكنها متوقفة الآن."
    
  قال كاي: "سنعيدها إليك في أقرب وقت ممكن يا جونزو". "ابق ملتويا. لقد شلت هذه الهجمات المحطة قليلاً، وأنظمة المواقف لدينا معطلة الآن، لكننا سنستعيدها قريبًا".
    
  "نعم سيدي".
    
  "هل هناك أي أخبار عن هذه الطائرات الفضائية؟"
    
  ذكرت كريستينا: "الإلكترون الأول موجود في نفس مدار مدارنا، على بعد حوالي ألف ميل. لا يوجد اتصال في الرابع والخامس. ويبدو أن الثاني والثالث موجودان في نفس المدار وعلى نفس الارتفاع مثل مدارنا، ولكن "المدار مختلف عن مدارنا. سيكونون الأقرب إلينا خلال ساعة تقريبًا..." التفتت إلى كاي وأضافت: "قبل خمس دقائق تقريبًا من التحليق فوق DB-One."
    
  صاحت فاليري: "لقد حدد الروس توقيت إطلاق هذه الطائرات الفضائية حتى النانو ثانية".
    
  وقال كاي: "ربما يحالفنا الحظ فيقوموا بإسقاط طائراتهم الفضائية". قال عبر الاتصال الداخلي: "انتباه في المحطة. أريد من جميع الموظفين خارج الخدمة أن يرتدوا بدلات فضائية. تدرب على إجراءات إخلاء قوارب النجاة وتأكد من استعدادك للصعود إلى قوارب النجاة بمجرد تقديم التحذير. لم يتبق لدينا سوى عدد قليل من المناوشات بأسلحتنا الدفاعية، ولم تعد هيدرا بعد. كيسي، انتهى الوقت. أريدك أن ترتدي بدلة الفضاء الخاصة بك على الفور. شخص من دعم الحياة، يساعدها."
    
  قالت كريستينا: "ثلاثون دقيقة إلى DB-One".
    
  "حالة هيدرا؟" - سأل كاي.
    
  قال هنري: "لا يزال هناك". "سأقوم بإعادة ضبط كاملة أخرى. تمت استعادة التحكم في إطلاق النار في Trinity، لكن دوران المحطة قد يسبب مشاكل في إطلاق الصواريخ الاعتراضية."
    
  "يا قيادة، هذا جيسوب من أجهزة دعم الحياة،" جاءت المكالمة بعد بضع دقائق.
    
  أجاب تريفور: "استمر يا لاري".
    
  "لا أستطيع فتح الباب لوحدة Skybolt. يبدو أنه مغلق من الداخل."
    
  أضاءت عيون كاي في مفاجأة. "كيسي، ماذا تفعل؟" ازدهرت على الاتصال الداخلي.
    
  "يمكنني إصلاح هذا!" تم الاتصال بكيسي عبر الراديو. "لقد أنجزت الأمر تقريبًا قبل الإغلاق الأخير! فقط بضع دقائق أخرى!"
    
  "سلبي! اخرج من هذه الوحدة الآن! "
    
  "يمكنني إصلاح هذا يا سيدي! انها جاهزة تقريبا! اكثر قليلا-"
    
  قاطعته كريستين: "الاتصال بالرادار، سفينة الفضاء". "نفس الارتفاع، مدار مختلف، نطاق أربعمائة وخمسين ميلاً! وسوف تطير على مسافة خمسين ميلا! "
    
  "حالة الثالوث والهيدرا؟" - سأل كاي.
    
  قال هنري: "يبدو أن هيدرا على وشك الظهور. قبل حوالي عشر دقائق من أن يصبحوا جاهزين. ترينيتي جاهزة، ولكن بسبب دوران المحطة، قد يضطرون إلى استخدام وقود إضافي للقيام بالاعتراض.. .
    
  ذكرت كريستينا: "الاتصال الراداري الثاني، سفينة الفضاء". "المدار المتقاطع، مداه أربعمائة وثمانون ميلاً، ويمتد حوالي ثلاثين ميلاً!"
    
  "ابدأ مراسم التكريس للثالوث، فاليري،" أمر كاي.
    
  وقالت فاليري: "ترينيتي جاهزة، وقد ظهر تأكيد الإطلاق. ويجب على أجهزة الكمبيوتر ضبط عملية الإطلاق لتدوير المحطة".
    
  "ثلاثمائة ميل على سفينة الفضاء الأولى."
    
  قال هنري: "الثالوث واحد على مسافة... الثالوث الثاني في الطريق". بعد لحظة: "ترينيتي خرجت عن المسار... انتظر، أنا أعيد تأسيس المسار... سأعود إلى المسار الصحيح، مسار جيد... ترينيتي ثلاثة وأربعة لا يزال أمامهما طريق طويل... جيد" tr-" وفجأة كان هناك دوي عالٍ! اهتزت المحطة وأطلقت عدة أجهزة إنذار. صرخ هنري: "الثالوث الرابع اصطدم بلوحة شمسية!"، "الثالوث الخامس قادم!"
    
  قالت أليس هاميلتون من الوحدة الهندسية: "البطاريات ليست مشحونة بالكامل". "إن معدل التفريغ منخفض، لكن الألواح الشمسية الأخرى لا يمكنها تعويض ذلك."
    
  قال كاي: "أطفئ المعدات غير الضرورية". "كيسي، اخرج من هذه الوحدة الآن! سأقوم بإيقاف تشغيله!
    
  "أبلغت هيدرا عن استعدادها!" قال هنري.
    
  "اتصال الرادار مع سفينة الفضاء!" قالت كريستينا. "نفس المدار، أربعمائة ميل ويقترب ببطء."
    
  "لقد تم فقدان الاتصال مع الثالوث الأول والثاني!" صاح هنري. "ربما تم إسقاطه بالليزر من ذلك الإلكترون!"
    
  "مائتي ميل وتقترب من الطائرة الفضائية رقم واحد."
    
  "أشرك هيدرا،" أمر كاي.
    
  "أفهم يا قائد الكتيبة أننا مستعدون لمحاربة هيدرا!" - قال فاليري.
    
  قال هنري: "نسخ قتالية". "هيدرا تطلق النار!"
    
  "تم اكتشاف إطلاق صاروخ!"، ذكرت كريستينا. "يتم إطلاق عدة صواريخ إس-500 من قاعدة جوية في منطقة تشكالوفسكي!"
    
  "ضربة مباشرة على الطائرة الفضائية الأولى!" أفاد هنري. "مسمره! سأغير اتجاهي نحو الهدف الثاني!"
    
  قال الفني: "الفريق، الهندسة، طاقة البطارية انخفضت إلى خمسة وسبعين بالمائة". "يمكنك إطلاق طلقتين أو ثلاث طلقات أخرى على هيدرا! تقوم ألواحنا الشمسية بشحن البطاريات في منتصف الطريق فقط - وسوف يستغرق الأمر ساعات لإعادة شحنها بالكامل، حتى لو لم تطلق النار مرة أخرى!
    
  فكر كاي بسرعة. ثم قال: "احصل على تلك الطائرة الفضائية الثانية مع هيدرا واستخدم كل الثالوث المتبقي لدينا في الطائرة الفضائية الثالثة".
    
  عندها فقط سمعوا كيسي يصرخ: "كل شيء جاهز! كل شيء جاهز!"
    
  "كيسي؟ لقد طلبت منك الخروج من هذه الوحدة!
    
  "كل شيء جاهز!" - كررت. "جربها!"
    
  "هيدرا تهاجم الطائرة الفضائية الثانية!" أفاد هنري. هذه المرة خفتت الإضاءة في وحدة القيادة بشكل ملحوظ.
    
  "الهيدرا معطلة!" قالت فاليري. "لقد استنزفت البطاريات أقل من أربعين بالمائة وأطفأت نفسها!"
    
  "الطائرة الفضائية الثانية لا تزال تصل."
    
  "جربه أيها الجنرال!" قال كيسي عبر الاتصال الداخلي.
    
  "فاليري؟"
    
  قالت فاليري: "تتمتع Starfire بالاستمرارية الكاملة". نظرت إلى كاي، وبريق الأمل في عينيها. "اسمح لي بتشغيل MHD، أيها الجنرال."
    
  "اذهب" قال كاي. قال عبر الاتصال الداخلي: "أيها المهندس، الفريق، أأذن بنشر MHD".
    
  وأكدت أليس "النسخ الهندسية". وبعد لحظة خفت الضوء مرة أخرى. "البطاريات انخفضت إلى خمسة وعشرين بالمائة."
    
  قال كاي: "من المؤسف أننا لا نستطيع توصيل مولد MHD بالمحطة". "سيكون لدينا كل الطاقة التي نحتاجها في أي وقت مضى."
    
  قال تريفور: "في المرة القادمة سنفعل ذلك".
    
  قالت أليس: "بلغت نسبة مليون جالون يوميا خمسة وعشرين بالمائة".
    
  قالت كريستينا: "الطائرة الفضائية الثانية تقترب من مائة ميل". "لقد اكتشفت رادار تتبع الهدف من تلك الطائرة الفضائية - وهو مثبت علينا بطريقة ما. الطائرة الفضائية رقم ثلاثة تقترب من مائتي ميل. ولا تزال عدة صواريخ إس-500 تقترب".
    
  "تحذير بشأن ارتفاع درجة حرارة وحدة Galaxy!" ذكرت أليس. "درجة الحرارة مستمرة في الارتفاع!"
    
  "جميع من في وحدة Galaxy، اصعدوا إلى قوارب النجاة الخاصة بكم!" - صاح كاي. "يتحرك! أيها المهندس، تأكد من وحدة المجرة...
    
  "درجة حرارة الحالة عند الحد الأقصى!" أبلغت أليس بعد حوالي ثلاثين ثانية.
    
  أفاد تريفور: "قارب النجاة رقم واحد مغلق".
    
  "قارب النجاة الثاني، أغلقه الآن! قارب النجاة الثاني، أنت-"
    
  وفجأة، انطلقت أجهزة الإنذار في جميع أنحاء وحدة القيادة. قالت أليس: "إن هيكل الوحدة المجرية تالف". نظر كاي إلى تريفور، الذي هز رأسه - قارب النجاة الثاني لم يكن مغلقًا بعد. "لقد انخفض الضغط في الوحدة إلى الصفر."
    
  قالت كريستينا: "الطائرة الفضائية الثانية تبتعد عنا". "الطائرة الفضائية رقم ثلاثة تقترب من مائة ميل."
    
  أبلغ العقيد جالتين مركز قيادته بأن "حبنيل على الهدف". "أطلب الإذن بالمشاركة في المعركة."
    
  قال المرسل: "لقد تم الحصول على الإذن". "لقد تعرض الإلكترون الثاني لهجوم ناجح. حظ سعيد."
    
  لا أحتاج إلى الحظ، فكر جالتين، لدي إلكترون ومسمار. وبعد ثانية، أبلغ الرادار عن الاقتراب، وضغط جالتين على الزر لتشغيل ليزر Hobnail.
    
  "انتبهوا، درجة حرارة العلبة في وحدة القيادة آخذة في الارتفاع!" صرخت أليس. "سيصل هذا إلى الحد الأقصى خلال عشرين ثانية!"
    
  "قوارب النجاة!" صاح كاي. "يتحرك!" لكن لم يتحرك أحد. بقي الجميع في مقاعدهم... نظرًا لأن كاي لم يفك حزامه من مقعده، فلن يفعلوا ذلك أيضًا.
    
  "مليون جالون مائة بالمائة!" ذكرت أليس.
    
  "فاليري، اذهب!"
    
  "قتال، ستارفاير، أدخل! أطلق النار!"
    
  كانت أول علامة على وجود خطأ ما هي الرائحة الكريهة للإلكترونيات المحترقة، على الرغم من أن جالتين كان مختومًا في بدلته. أما المشهد الثاني فكان المشهد المذهل للوحة القيادة الخاصة به وهي تتلألأ وتتقوس ثم تشتعل فيها النيران في النهاية، كل ذلك في غمضة عين. أما الثالثة فكانت بمثابة إشارة تحذيرية في سماعات الرأس الخاصة به، تشير إلى فشل النظام بالكامل، على الرغم من أنه لم يعد بإمكانه رؤية حالة أي من أنظمته. آخر شيء واجهه هو أن بدلته الفضائية امتلأت بالدخان، ثم شعر لفترة وجيزة بأن الأكسجين الموجود في بدلته ينفجر...
    
  ... قبل ثوانٍ قليلة من انفجار طائرته الفضائية "إلكترون" إلى مليار قطعة وتناثرها في الفضاء مثل الرمح الناري؛ ثم تم استخدام المؤكسد وانطفأت النار من تلقاء نفسها.
    
  وقالت كريستينا: "لقد تم تدمير الطائرة الفضائية الثالثة". لا يزال هناك عدة صواريخ إس-500 تقترب، حوالي ستين ثانية".
    
  ذكرت أليس أن "درجة حرارة الجسم تستقر". "MGD وStarfire موجودان في المنطقة الخضراء. تم تفريغ البطاريات بنسبة عشرة بالمائة. وعندما يتم الوصول إلى خمسة بالمائة، سيتم إغلاق المحطة حتى تتمكن طاقة البطارية المتبقية من تشغيل آليات إطلاق قارب النجاة ومضخات الهواء وأضواء الخطر وأجهزة الإنذار وإشارات الإنقاذ.
    
  هل يمكننا الحصول على بقية أنظمة إس-500 بالقوة المتبقية لدينا؟" - سأل تريفور.
    
  وقالت فاليري: "ليس لدينا خيار سوى المحاولة".
    
  قال كاي: "لا، ليست الصواريخ، بل رادار S-500 وشاحنة التحكم". "ربما يؤدي هذا إلى تعطيل الصواريخ."
    
  وسرعان ما اتصلت فاليري بآخر موقع معروف لتركيب نظام S-500 في قاعدة تشكالوفسكي الجوية شمال شرق موسكو واستخدمت الرادار القوي وأجهزة الاستشعار الكهروضوئية لمحطة الفضاء أرمسترونغ لمسح المنطقة. تم نقل قاذفات النقل والتركيب S-500 إلى الجانب الجنوبي من المطار في ثلاث نقاط إطلاق تقع على مسافة كبيرة من بعضها البعض، لكن شاحنة الرادار ومركبة القيادة وشاحنة المولدات الكهربائية والطاقة كانت في نفس المكان كما كان من قبل مفهرسة. تم وضع الشاحنات على جزء واضح من منحدر كبير لوقوف الطائرات، حيث اصطفت صفوف طويلة من طائرات النقل من طراز أنتونوف 72 وإليوشن 76 و86؛ وعلى طول المنحدر، كانت خمس طائرات إطلاق صواريخ مضادة للأقمار الصناعية من طراز MiG-31D متوقفة في صفين، يحتوي كل منها على صاروخ مضاد للأقمار الصناعية 9K720 في انتظار تحميله على متنها. "تحقق الهدف!" - صاحت كريستينا.
    
  "قتال، أطلق النار!" - أمرت فاليري.
    
  "Starfire مشغول!" صرخ هنري...
    
  ... وبعد بضع ثوانٍ فقط، انقطعت الطاقة تمامًا عن وحدة القيادة، ولم يتبق سوى أضواء مخرج الطوارئ. ضغط كاي على زر في وحدة التحكم الخاصة به وصدر صوت إنذار مع الكلمات المحوسبة "جميع الأفراد إلى قوارب النجاة على الفور!" يجب على جميع الأفراد إبلاغ قوارب النجاة على الفور!
    
  انطلق شعاع الميزر من محطة أرمسترونج الفضائية في أقل من ثانيتين، لكن الشعاع كان يتحرك بسرعة خمسة أميال في الثانية، وكان قادرًا على مسح كامل طول قاعدة تشكالوفسكي الجوية تقريبًا قبل الخروج.
    
  اشتعلت وحدات القيادة والطاقة والرادار في S-500 أثناء مرور الشعاع من خلالها، وبعد لحظة انفجرت خزانات الوقود الخاصة بها، مما أدى إلى اشتعال النيران فيها جميعًا. وبعد ذلك كانت طائرات النقل، التي انفجرت واحدة تلو الأخرى مثل البطيخ الناضج، وحولت على الفور مئات الآلاف من الجالونات من وقود الطائرات إلى فطر ناري ضخم. نفس المصير كان ينتظر مقاتلات MiG-31D، المدعومة بعشرة صواريخ معززة من طراز 9K720، والتي أطلقت عدة صواريخ عبرت السماء لأميال - ونشرت المواد المشعة من الرؤوس الحربية النووية الدقيقة لصاروخين. عطل الشعاع مبنى العمليات الأساسي، ودمر العديد من الطائرات المتوقفة والمتحركة، ثم فجّر عدة طائرات في حظائر الصيانة، مما أدى إلى تدمير كل حظيرة في كرة نارية مذهلة.
    
  سمعت كيسي الإنذار وبدأت بسرعة في فك نفسها من مقعدها في وحدة Skybolt. لم يكن هناك قارب نجاة في وحدة Skybolt، لكنها عرفت أن أقرب قارب نجاة كان في الوحدة الهندسية، "فوقها" مباشرة. ارتدت قناع الأكسجين في حالات الطوارئ، ثم نظرت إلى أعلى لترى لاري جيسوب، رجل دعم الحياة، ينظر من خلال نافذة الفتحة، في انتظارها. ابتسمت وهي على وشك فتح الباب..
    
  ... عندما هز انفجار قوي المحطة. أدى تدمير منشآت القيادة والسيطرة S-500 في تشكالوفسكي إلى إبطال توجيه جميع صواريخ 9K720... باستثناء الصواريخ الأربعة الأولى، التي تم إطلاقها واكتشافها بواسطة محطة الفضاء أرمسترونج باستخدام أجهزة استشعار التوجيه الطرفية الخاصة بها. تلقى الأربعة إصابات مباشرة، وأصاب الصاروخ الرابع وحدة Skybolt مباشرة.
    
  استدارت كيسي ولم تر شيئًا سوى كوكب الأرض الموجود أسفلها من خلال الفجوة المتلألئة التي كانت قبل ثوانٍ عبارة عن تجويف الميكروويف الخاص بـ Starfire و Skybolt. ابتسمت واعتقدت أن هذا أجمل شيء رأته في حياتها. وبينما كانت تراقب، تلاشت ببطء الألوان الزرقاء والبيضاء المذهلة للكوكب الذي يدور تحت قدميها، وحلت محلها ظلال من اللون الرمادي. لم يكن جميلًا كما كان من قبل، لكنها ما زالت معجبة بكوكبها الأصلي هناك - حتى أنها اعتقدت أنها تستطيع رؤية منزلها، وابتسمت، وتفكر في المرة القادمة التي ستعود فيها إلى المنزل وترى والديها وإخوتها وأخواتها و أخبرهم عن هذه المغامرة المذهلة. ابتسمت، وابتسمت لها وجوه أمها وأبيها، وشعرت بالسعادة والنشوة قليلاً حتى تلاشت رؤيتها إلى اللون الأسود بعد ثانية واحدة مع خروج آخر الأكسجين من جسدها.
    
  تحطمت صواريخ S-500S في محطة ارمسترونغ الفضائية. شاهد بومر وبراد في رعب مطلق حيث تم إسقاط الوحدات أو تمزيقها عندما بدأت المحطة في الدوران عبر الفضاء. "منتصف الليل، هذا هو الظل،" قال بومر عبر الراديو. "انتظروا يا شباب. سأكون هناك خلال دقيقة. سنأخذك عبر قمرة القيادة ومن خلال الثقب الموجود في جسم الطائرة.
    
  لعدة لحظات طويلة لم يكن هناك إجابة؛ ثم أطلق صوت متعب ومتعب عبر الراديو، "لا أعتقد... حتى... أن طيار الطائرة الفضائية العظيم... هانتر "بومر" نوبل يمكنه... أن يرقى إلى مستوى هذا العرض"، قالت نائبة الرئيس آن بيج. . "توفير الوقود. ارفعوا قوارب النجاة. أنا... أنا مصاب بنقص الأكسجين، لا أستطيع الرؤية... لا أرى أي أضواء على بدلة جونزو... وفر الوقود و... واحصل على قوارب النجاة، يا بومر. هذا أمر."
    
  قال بومر: "أنا لست ضمن تسلسل قيادتك، يا آنسة نائب الرئيس". "يتمسك. ابقى معي ".
    
  "براد؟" - سمعوا. "براد، هل يمكنك... هل تسمعني؟"
    
  "سوندرا!" صاح براد. "نحن ذاهبون لمقابلتك! يتمسك!"
    
  ساد الصمت لفترة طويلة، وسرعان ما أصبح فم براد جافًا. ثم سمعوا صوتًا صغيرًا: "براد؟"
    
  قال براد: "سوندرا، لا تقلقي". "سنكون هناك بأسرع ما يمكن!"
    
  "براد؟ أنا... أنا آسف. أنا..."
    
  "سوندرا!" صرخ براد. "يتمسك! سوف ننقذك! يتمسك!" ولكن عندما شاهدوا المحطة الفضائية المتضررة وهي تدور بعيدًا، أدركوا أنه سيكون من المستحيل محاولة إنقاذها.
    
    
  صحراء الصخور السوداء
  شمال رينو، نيفادا
  بعد اسبوع
    
    
  في تحد للأوامر الفيدرالية، كانت آلاف المركبات من جميع الأنواع متوقفة على حافة صحراء بلاك روك في شمال غرب ولاية نيفادا عند نهاية الطريق السريع 447 لتشهد ما لم يعتقد أحد أنه سيشاهده في حياته. كانت صحراء بلاك روك موطنًا لمهرجان الرجل المحترق الشهير عالميًا، حيث كان الآلاف من الفنانين والمغامرين والأرواح الحرة ذات الثقافة المضادة يتجمعون كل صيف للاحتفال بالحرية والحياة... ولكن هذا اليوم في بلايا سيكون مثالًا للموت.
    
  قال براد ماكلاناهان: "أعتقد أنها عودة للوطن". كان يجلس على كرسي صالة على سطح شاحنة مستأجرة. بجانبه من جهة كانت جودي كافنديش، ومن جهة أخرى كان بومر نوبل، وخلفهما، كان يفصل نفسه بوضوح عن الباقي، كيم جونغ باي. لقد أكملوا للتو سلسلة من المقابلات الصحفية مع العشرات من وسائل الإعلام التي جاءت لتشهد هذا الحدث المذهل، لكنهم الآن انفصلوا عن الصحفيين قبل دقائق قليلة من الوقت المحدد ليكونوا بمفردهم.
    
  التفتت جودي إلى جونغ باي ووضعت يدها على ساقه. قالت: "لا بأس يا جيري". خفض جونغ باي رأسه. كان يبكي منذ وصولهم إلى الشاطئ ويرفض التحدث إلى أي شخص. "انها ليست غلطتك".
    
  قال جونغ باي: "إنه خطأي". "أنا مسؤول عن هذا." وللمرة المليون بعد اختبار إطلاق النار، قال: "أنا آسف جدًا يا شباب. أنا آسف جدًا ".
    
  فكر براد في أحداث الأسبوع الماضي. بعد أن أدركوا أنهم لا يستطيعون إنقاذ الأشخاص المحاصرين في الطائرة الفضائية في منتصف الليل، عاد هو وبومر إلى المنطقة حيث تم إسقاط ثلاثة قوارب نجاة قبل أن تصل صواريخ إس-500 الروسية إلى المحطة. خرج بومر من قمرة القيادة، وارتدى بدلته الفضائية، ودخل إلى حجرة الشحن وألقى القطع القليلة المتبقية من البضائع في البحر. مع وجود براد تحت سيطرة طائرة Shadow الفضائية، قام بمناورةهم نحو كل من قوارب النجاة وقام بومر بتوجيههم إلى حجرة الشحن. وبعد توصيل كابلات الأكسجين والطاقة والاتصالات، أكملوا مدار النقل ودخلوا المدار حول محطة الفضاء الدولية.
    
  استغرق الأمر يومين تقريبًا، لكنهم التقوا أخيرًا بمحطة الفضاء الدولية. قام Skymasters بنقل اثنين من فنيي المحطة في مركبة فضائية تجارية لتشغيل المحطة وتوصيل الإمدادات، واستخدموا أذرعًا آلية لربط قوارب النجاة بموانئ الإرساء. اضطر جميع أفراد طاقم أرمسترونج إلى قضاء الليل في غرفة معادلة الضغط المضغوطة بالأكسجين النقي لتجنب تخدير النيتروجين، لكن أُعلن أنهم جميعًا صالحون للطيران وعادوا إلى الأرض في اليوم التالي.
    
  أصدر الهاتف الذكي الخاص ببراد تنبيهًا. وقال: "لقد حان الوقت".
    
  شاهدوا وانتظروا. وسرعان ما تمكنوا من رؤية ما بدا وكأنه نجم ينمو أكثر وأكثر سطوعًا في سماء نيفادا الصافية. لقد أصبح أكثر سطوعًا، واعتقد كل من كان متوقفًا في الساحة أنه يمكن أن يشعر بالفعل بالحرارة المنبعثة من الجسم... وفجأة كان هناك صوت رهيب يصم الآذان، كما لو كانت ألف بندقية تطلق النار في وقت واحد. تصدع الزجاج الأمامي للسيارة واهتزت السيارات على عجلاتها - اعتقد براد أنه سيتم دفعه مباشرة من سطح الشاحنة.
    
  أصبح النجم كرة نارية مذهلة نمت ونموت، تاركة وراءها أثرًا من النار لمسافة مائة ميل حتى بدأت الكرة في الانهيار. وبعد ثوانٍ، سُمع انفجار قوي آخر، وعلى بعد عشرين ميلاً إلى الشمال، رأى المتفرجون كرة نارية ضخمة يبلغ قطرها خمسة أميال على الأقل، تليها سحابة عيش الغراب سريعة النمو من النار والرمال والحطام. لقد رأوا جدارًا ضخمًا من الرمال والدخان يبلغ ارتفاعه آلاف الأقدام يندفع نحوهم، ولكن بمجرد أن ظنوا أنهم يجب أن يتراجعوا داخل سياراتهم، بدأ الجدار يتبدد، ولحسن الحظ، اختفى قبل وقت طويل من وصولي إليهم.
    
  قال بومر: "وداعا أيها البرج الفضي". كان جونغ باي يبكي علانية وبصوت عالٍ خلفهم، وهو يبكي من ألم لا يطاق عندما فكر في صديقه كيسي هوجينز في تلك العاصفة. "لقد كان من دواعي سروري الطيران معك أيها الرجل العجوز."
    
    
  مطار مقاطعة سان لويس أوبيسبو الإقليمي
  مساء اليوم التالي
    
    
  بعد مشاهدة الرحلة الأخيرة لمحطة أرمسترونج الفضائية، أجرى براد ماكلاناهان وجودي كافنديش عدة مقابلات إعلامية في رينو وسان فرانسيسكو، ثم أخذوا توربين P210 Silver Eagle إلى سان لويس أوبيسبو. لقد سقط الليل بالفعل. لقد نقلوا الطائرة للتو إلى الحظيرة وكانوا يفرغون بعض قطع الأمتعة عندما ظهر كريس وول عند باب الحظيرة. "لابد أنك الرقيب أول،" قالت جودي وهي تمد يدها. وبعد لحظة، أخذها كريس. "لقد أخبرني براد كثيرًا عنك."
    
  نظر كريس بتساؤل إلى براد. قال براد: "نعم، كثيرًا".
    
  قال كريس: "أنا آسف بشأن أصدقائك". "أنا سعيد بعودتك يا براد. هل سئمت من السفر إلى الفضاء لفترة من الوقت؟"
    
  اعترف براد قائلاً: "في الوقت الحالي". "لكنني سأعود. قطعاً."
    
  "هل انتهيت من كل وسائل الإعلام لفترة من الوقت أيضًا؟"
    
  قالت جودي: "بالتأكيد ليس بعد الآن". "لا أستطيع الانتظار حتى تعود حياتنا إلى طبيعتها. الجحيم، لا أستطيع حتى أن أتذكر ما هو الطبيعي. "
    
  "هل يحتاج أي منكما إلى أي شيء؟" سأل كريس. "سيعود الفريق في الصباح. عندما تشعر أنك قادر على ذلك، يمكنك البدء في التدريب.
    
  وقالت جودي: "لقد عاد إلى أنشطته الطبيعية". "ربما من الآن فصاعدا سأنضم إليه."
    
  قال كريس: "سيكون ذلك رائعًا". "هل أنت مستعد للعودة إلى الشقة؟"
    
  قال براد: "سوف نقوم بتفريغ الحمولة وبعد ذلك سأغلق هذا". "سأمسحه غدًا."
    
  قال كريس: "سآخذك إلى بولي كانيون ثم سأذهب إلى الفندق". "أراك في الصباح. أعتقد أننا سنقوم بتحديث إشارة الاتصال الخاصة بك بعد ذلك." أعطى براد وجودي نصف ابتسامة عريضة بمعايير وول، ثم أدخل يديه في جيوبه في مواجهة البرد المتزايد، واستدار على كعبه و...
    
  ... ركضت مباشرة نحو السكين التي كانت تحملها إيفيت كوركزكوفا، والتي غاصت عميقاً في معدته. كان لديه ما يكفي من القوة والوسائل لنطح مهاجمه قبل أن يسقط على الأسفلت ممسكًا بمعدته.
    
  أقسمت كورشكوفا وهي تمسك جبينها النازف: "أيها اللقيط اللعين". "اللقيط اللعين." دفع براد جودي خلفه. "نلتقي مرة أخرى يا سيد ماكلاناهان. شكرًا جزيلاً لك على السماح للعالم بمعرفة أين ستكون. لقد كان تعقبك لعبة أطفال."
    
  قام براد بسحب جودي إلى الجزء الخلفي من الحظيرة، ثم توجه إلى صندوق الأدوات ووجد مفتاح ربط على شكل هلال. قال لها: "اتصلي بالرقم 911". والتفت إلى كورشكوف، وقال: "سفير، أو أيًا كان اسمك، إذا كنت لا تريد أن يتم القبض عليك، فمن الأفضل أن تغادر. هناك كاميرات أمنية في هذا المكان وستكون قوات فول هنا في أي لحظة."
    
  قال كورشكوف: "أعرف مكان وجود جميع الرقيب المساعد يا براد". "إنهم على بعد ساعات وسوف أختفي قبل وقت طويل من وصول الشرطة. لكن مهمتي ستكتمل."
    
  "أي مهمة؟ لماذا تتبعني؟"
    
  قال كورشكوف: "لأن والدك صنع عدواً رهيباً في جينادي جريزلوف". "لقد أمر بتدمير جميع ممتلكات والدك، وأنت على رأس القائمة. ويجب أن أقول أنه بعد الدمار الذي سببته بالقرب من موسكو الأسبوع الماضي، ستكون لديه رغبة أكبر في رؤيتك ميتًا.
    
  صرخت جودي: "الشرطة في طريقها".
    
  قال كورشكوف: "سيكون الأوان قد فات".
    
  قال براد وهو يلوح بيده لها: "حسنًا، تعالي وخذيني أيتها العاهرة". "هل تحب أن تبقي الأمر قريبًا وشخصيًا؟ ثم عانقيني أيتها العاهرة."
    
  تحركت كورشكوفا مثل الفهد، على الرغم من الجرح على جبينها، وكان براد متأخرا. لقد حرف السكين جزئيًا باستخدام مفتاح الربط، لكن النصل قطع الجانب الأيسر من رقبته. صرخت جودي عندما رأت قطرات من الدم تتشكل بين أصابع براد وهو يحاول وقف النزيف. سقط المفتاح من يده عندما بدأت الغرفة بالدوران.
    
  ابتسم كورشكوف. قالت: "أنا هنا، مسافرة وسيم إلى الفضاء". "أين كلماتك القاسية الآن؟ ربما تكون ضعيفًا بعض الشيء بسبب رحلاتك الفضائية، أليس كذلك؟ رفعت السكين حتى يتمكن براد من رؤيتها. "عانقني وداعا."
    
  قال صوت من خلفها: "هذا عناقك أيتها العاهرة"، وضرب كريس وول كورشكوفا على رأسها بالمكنسة. استدارت وكانت على وشك طعنه مرة أخرى، لكن كريس سقط على الأرض وتجمد.
    
  قال كورشكوف: "أوقف النزيف ومُت أيها الرجل العجوز".
    
  "إنه ليس رجلاً عجوزاً، إنه رقيب أول"، قال براد قبل أن يضغط المفتاح على مؤخرة رأس كورشكوف. وقعت. ضرب براد المفتاح بقوة في اليد التي كانت تحمل السكين، ودفع النصل بعيدًا، ثم واصل ضربها بالمفتاح على وجهها حتى لم يعد يتعرف عليه. لقد انهار على جسده المضروب عندما ركضت جودي نحوه، ودفعته بعيدًا عن كورشكوف، وضغطت بأصابعها على الجرح العميق في رقبته.
    
  فتح براد عينيه على صوت صفارات الإنذار خارج الحظيرة ووجد جودي لا تزال منحنية فوقه، ويداها مضغوطتان على رقبته النازفة. "براد؟" - هي سألت. "يا إلهي..."
    
  قال: "مرحبًا". ابتسم لها بضعف. "من يقول أنني لا أستطيع قضاء وقت ممتع مع صديقتي؟" ولحسن الحظ، سقط في حالة اللاوعي مرة أخرى.
    
    
  الخاتمة
    
    
  كل بيت لديه هيكل عظمي.
    
  - المثل الإيطالي
    
    
    
  المقر الرئيسي لشركة سليل للطيران الدولية
  سانت جورج، يوتا
  بعد أيام قليلة
    
    
  وقف براد على رأس فرقة من المشاة السيبرانية حيث بدأت الأشرطة تتراجع ببطء نحو السقف، وبعد لحظة تم سحب باتريك ماكلاناهان بعيدًا عن الروبوت. كان جسده شاحبًا مثل الملاءة، وكان أنحف مما يمكن أن يتذكره براد، لكنه لم يكن نحيلًا كما كان يخشى، بل بدا نحيلًا، مع قوة عضلية جيدة تحت بشرته البيضاء كالثلج. وكان رأسه مدعومًا بوسادة متصلة بأربطته. وهرع الأطباء والممرضات إلى جانبه، وقاموا بإعطاء الأدوية وتركيب أجهزة الاستشعار في جميع أنحاء جسده. ووضعوا قناع أكسجين بداخله ميكروفون فوق فمه وأنفه.
    
  استدار باتريك وفتح عينيه ونظر إلى براد وابتسم. قال: "مرحباً يا بني". "أنا سعيد برؤيتك شخصيا، وليس من خلال جهاز استشعار بصري إلكتروني".
    
  قال براد: "مرحبًا يا أبي". استدار قليلا إلى اليمين. "أود أن أقدم لكم جودي كافنديش، صديقتي وأحد قادة فريق Starfire الخاص بي. جودي، من فضلك قابل والدي، الجنرال باتريك إس ماكلاناهان.
    
  أغلق باتريك جفنيه وأحنى رأسه قليلاً. قال: "تشرفت بلقائك يا آنسة كافنديش". "لقد سمعت الكثير عنك."
    
  قالت جودي: "إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا سيدي".
    
  قال باتريك: "أنا آسف بشأن كيسي هوجينز وستارفاير". "لقد قمت بعمل رائع."
    
  "شكرا لك سيدي."
    
  نظر باتريك إلى براد. قال: "لذلك عليك العودة إلى المدرسة". "لست متأكدًا مما إذا كان بإمكانك إنجاز أي عمل مع كل هذه الإعلانات التي تدور حولكم يا رفاق."
    
  قال براد: "نحن نعتمد على دورات إخبارية سريعة وذاكرة قصيرة المدى". "كال بولي مكان عظيم. نحن الذين فقدنا المحطة الفضائية. نحن لسنا أبطالا."
    
  قال باتريك: "في نظري، هذا هو ما أنت عليه".
    
  لم يستغرق الأمر وقتا طويلا. مع تعليق باتريك في الأعلى، تم نقل مدير البحث الجنائي القديم بعيدًا وتم نقل آخر جديد ليحل محله. تم إنزال جسد باتريك إلى الداخل، وتم تحرير الأشرطة وإغلاق الفتحة الخلفية. كانت جودي في حالة من الرهبة عندما وقف تاي، وحرك ذراعيه وساقيه كما لو كان يستيقظ من قيلولة، ثم مد يده إليها. قال باتريك بصوته المركب إلكترونياً: "سعدت بلقائك يا آنسة كافنديش". "أتطلع إلى رؤيتك مجددا."
    
  قال براد: "سنأتي في نهاية الأسبوع المقبل لتزيين غرفتك". "لقد قمت بسحب مجموعة من أغراضك الخاصة بالقوات الجوية من المخزن. سنجعل هذا المكان يبدو وكأنه منزلنا."
    
  قال باتريك: "لا أستطيع أن أضمن أنني سأكون هنا يا براد، ولكن يمكنك أن تفعل ما تريد. أرغب بذلك." عانق براد والده وغادر هو وجودي.
    
  وبعد دقائق قليلة من مغادرتهم، عندما تم توصيل إدارة التحقيقات الجنائية بشبكات الطاقة والتغذية والبيئة والبيانات، دخل الرئيس السابق كيفن مارتنديل الغرفة. قال: "لقد سمحت للآنسة كافنديش بزيارتنا". "أنا مندهش".
    
  قال باتريك: "لقد وعدت بإبقاء الأمر سراً". "أنا أصدقها."
    
  قال مارتنديل: "من المؤسف أن فينيكس خسر الانتخابات أمام باربو". "قد يكون هذا نهاية العديد من العقود الحكومية."
    
  وقال باتريك: "هناك الكثير من العملاء". "لدينا العديد من المشاريع لإطلاقها."
    
  هز مارتنديل إصبعه في باتريك. قال: "يجب أن أقول، أنت ذكي جدًا". "نظرًا لمقالات براد الإخبارية وبياناته حول محطات الطاقة الشمسية المدارية وأشعة الليزر التي تعمل بالموجات الدقيقة. لقد جعلت ابنك يعتقد حقًا أن Starfire كانت فكرته.
    
  قال باتريك: "لقد تخلصت من الأفكار وكان عليه أن يركض معهم".
    
  قال مارتنديل: "صحيح، صحيح". "ولكن عندما أتت الفكرة بثمارها، كان من الذكاء الشديد منك أن ترسل خبراء إليه سرًا وتكتمًا، وتوجيهه إلى كافنديش وكيم وهوجينز وإيجان ودعوة Sky Masters لدعمه بهذه المنحة."
    
  قال باتريك: "ابني قائد حقيقي". "قد يكون طالبًا سيئًا في هندسة الطيران، لكنه طيار جيد وقائد عظيم. كل ما فعلته هو وضع الموارد تحت تصرفه، وكان عليه أن يجمعها معًا ويبنيها. لقد قام بعمل جيد."
    
  قال مارتنديل: "لكنك استخدمت ابنك لصنع أسلحة فضائية موجهة بالطاقة بشكل غير قانوني في انتهاك للقانون الدولي". "ذكي جدًا. انها عملت. لسوء الحظ، تم تدميره من قبل الروس، لكنه أثبت قيمة أشعة الليزر الميكروويف. عمل جيد أيها الجنرال." ابتسم مارتنديل وسأل: "إذن، ماذا تخبئ لبرادلي الصغير أيضًا، هل لي أن أسأل؟"
    
  قال باتريك: "علينا الآن أن نتعامل مع الرئيسة ستايسي آن باربو". "سوف تتخلى بلا شك عن مبادرة الفضاء. لكن الشيء الجيد هو أنها تريد بناء قاذفات قنابل وحاملات طائرات وسفن ترسانة وأسلحة تفوق سرعتها سرعة الصوت وكل شيء بدون طيار. أنا متأكد من أن براد يستطيع تصميم واختبار معظم هذه الأشياء. سأبدأ العمل عليه على الفور."
    
  قال مارتنديل بابتسامة شريرة: "أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك، أيها الجنرال ماكلاناهان". "أنا متأكد من أن ذلك سيحدث."
    
    
  شكر وتقدير
    
    
  تم أخذ المعلومات حول Cane-Ja من كتاب "Street Tricks" للكاتب مارك شوي الأب ومارك شوي جونيور، No Canemasters.com.
    
  إن طائرة P210 Silver Eagle، وهي طائرة من طراز Cessna P21ўCenturion معدلة بمحرك توربيني (مطروحًا منها العديد من الميزات عالية التقنية التي أضفتها إليها)، هي أحد منتجات شركة O&N Aircraft، Factoryville، PA، www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West هي مؤسسة خيرية حقيقية تعمل على التوفيق بين المستفيدين المحتاجين من المساعدة الطبية أو الإنسانية والطيارين الذين يتبرعون بطائراتهم وتكلفة الوقود ومهاراتهم للطيران حيث يحتاجون للذهاب لأسباب طبية أو لأسباب دعم، دون أي تكلفة على الإطلاق على الركاب . لقد سافرت على متن طائرة Angel Flight West لمدة أربع سنوات، وأعتقد أن هذا ربما كان السبب الرئيسي الذي جعلني أصبح طيارًا: استخدام مهاراتي لمساعدة الآخرين. اكتشف المزيد على www.angelflightwest.org.
    
    
  عن المؤلف
    
    
  ديل براون هو مؤلف العديد من الكتب الأكثر مبيعاً في صحيفة نيويورك تايمز، بدءاً من رحلة الكلب العجوز في عام 1987، ومؤخراً مخلب النمر. وهو كابتن سابق في القوات الجوية للولايات المتحدة، وغالباً ما يمكن العثور عليه وهو يقود طائرته الخاصة في سماء ولاية نيفادا.
    
  قم بزيارة www.AuthorTracker.com للحصول على معلومات حصرية عن مؤلفي HarperCollins المفضلين لديك.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  ديل براون
  فريق الظل
    
    
  إخلاص
    
    
  هذه الرواية مخصصة لكل من يتخذ قرارًا صعبًا في كثير من الأحيان للقيام بشيء واحد بسيط: الجرأة. عندما ترى ذلك يحدث، فهو أكثر إثارة من الإطلاق الفضائي وأقوى مرتين.
    
    
  الشخصيات
    
    
    
  الأمريكيون:
    
    
  جوزيف جاردنر، رئيس الولايات المتحدة
    
  كين تي فينيكس، نائب الرئيس
    
  كونراد إف كارلايل، مستشار الأمن القومي للرئيس
    
  ميلر إتش.تيرنر، وزير الدفاع
    
  جيرالد فيستا، مدير المخابرات الوطنية
    
  والتر كوردوس، كبير موظفي البيت الأبيض
    
  ستاسي آن باربو، عضو مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولاية لويزيانا وزعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ؛ كولين مورنا مساعدها
    
  الجنرال تايلور جيه باين، مشاة البحرية الأمريكية، رئيس هيئة الأركان المشتركة
    
  الجنرال تشارلز أ. هوفمان، رئيس أركان القوات الجوية
    
  جنرال القوات الجوية برادفورد كانون، قائد القيادة الاستراتيجية الأمريكية (STRATCOM)
    
  الجنرال كينيث ليبرز، قائد القيادة المركزية الأمريكية (CENTCOM)
    
  اللواء هارولد باكمان، القائد العام للقوات الجوية الرابعة عشرة؛ أيضًا قائد الفضاء للمكونات الوظيفية المشتركة (JFCC-S)، القيادة الإستراتيجية الأمريكية
    
  اللفتنانت جنرال باتريك ماكلاناهان، قائد مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة (HAWC)، قاعدة إليوت الجوية، نيفادا
    
  العميد ديفيد لوغر، نائب قائد HAWC
    
  العقيد مارتن تهامة، قائد جديد لـ HAWC
    
  اللواء ريبيكا فورنيس، قائدة العمليات الجوية الأولى، قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية (ARB)، نيفادا
    
  العميد دارين ميس، ضابط عمليات القوات الجوية، قائد جناح القنابل رقم 111 وقائد مهمة EB-1C
    
  الرائد واين ماكومبر، نائب القائد العام (العمليات البرية)، القوات الجوية القتالية الأولى، قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية، نيفادا
    
  رقيب أول، مشاة البحرية كريس وول، رقيب أول بالقوات الجوية
    
  الكابتن بالحرس الوطني للجيش الأمريكي تشارلي تورلوك، طيار إدارة البحث الجنائي
    
  الكابتن هنتر "بومر" نوبل، القائد، XR-A9 بلاك ستاليون، قاعدة إليوت الجوية، بحيرة جروم
    
  الملازم في البحرية الأمريكية ليزيت "فرينشي" مولان، قائد XR-A9
    
  الرائد في مشاة البحرية الأمريكية جيم تيرانوفا، قائد مهمة XR-A9
    
  آن بيج، دكتوراه، عضو سابق في مجلس الشيوخ الأمريكي ورائدة فضاء ومهندس أسلحة فضائية
    
  رقيب القوات الجوية الرئيسي فاليري "FINDER" لوكاس، مشغل أجهزة الاستشعار في محطة أرمسترونغ الفضائية
    
    
  الإيرانيون:
    
    
  اللواء حصار الكان بوجازي قائد الانقلاب العسكري الفارسي
    
  آزار آسيا كاجييف، الوريث المفترض لعرش الطاووس في بلاد فارس
    
  المقدم برويز نجار والرائد مارا سعيدي، مساعدا آزار كاجف
    
  العقيد مصطفى رحمتي، قائد لواء المشاة الرابع، مطار طهران مهرآباد
    
  الرائد كلوم حداد، رئيس مجموعة البوغازي للأمن الشخصي
    
  مسعود نوشار، اللورد المستشار الأعلى للعائلة المالكة في كاجيوا ومارشال المجلس العسكري للبلاط
    
  آية الله حسن مهتز، المرشد الأعلى للجمهورية الإسلامية الإيرانية في المنفى
    
    
  الروس:
    
    
  ليونيد زيفيتين، رئيس الاتحاد الروسي
    
  بيتر أورليف، رئيس ديوان الإدارة الرئاسية
    
  ألكسندرا خيدروف، وزيرة الخارجية
    
  إيجور تروزنيف، رئيس مكتب الأمن الفيدرالي
    
  أناتولي فلاسوف، أمين مجلس الأمن الروسي
    
  ميخائيل أوستنكوف، وزير الدفاع الوطني
    
  الجنرال كوزما فورزينكو، رئيس هيئة الأركان العامة الروسية
    
  الجنرال نيكولاي أوستانكو، رئيس أركان الجيش الروسي
    
  الجنرال أندريه دارزوف، رئيس أركان القوات الجوية الروسية
    
  فولفغانغ زيبريس، مهندس ليزر ألماني يعمل في القوات الجوية الروسية
    
    
  الأسلحة والاختصارات
    
    
  9K89 - صاروخ أرض-أرض روسي صغير
    
  ARB - قاعدة احتياطية للقوات الجوية
    
  ATO - إجراء تحديد المهام في الهواء
    
  BDU-58 Meteor هي مركبة موجهة بدقة مصممة لحماية الحمولات من الحرارة أثناء العودة؛ يمكن أن تحمل ما يقرب من 4000 رطل.
    
  CIC - مركز المعلومات القتالية
    
  كوناس - شخص من عرق الكاجون
    
  E-4B - المركز الوطني للعمليات المحمولة جواً
    
  E-6B Mercury - طائرات الاتصالات الجوية ومركز القيادة التابعة للبحرية الأمريكية
    
  قاذفة القنابل EB-1D - B-1 Lancer، تم تعديلها لتصبح طائرة هجومية بدون طيار بعيدة المدى الأسرع من الصوت
    
  ETE - الوقت المقدر للسفر
    
  FAA الجزء 91 - القواعد التي تحكم الطيارين الخاصين والطائرات
    
  FSB - مكتب الأمن الفيدرالي الروسي، خليفة الكي جي بي
    
  HAWC - مركز الأسلحة الفضائية الجوية عالي التقنية
    
  ICD - مزيل رجفان القلب القابل للزرع
    
  إليوشن - طائرة ناقلة روسية أثناء الطيران
    
  ميج - ميكويان جوريفيتش، صانع طائرات عسكرية روسي
    
  OSO - ضابط الأنظمة الهجومية
    
  آر كيو-4 جلوبال هوك - طائرة استطلاع بدون طيار تحلق على ارتفاعات عالية وبعيدة المدى
    
  SAR - رادار ذو فتحة اصطناعية؛ أيضا البحث والإنقاذ
    
  Skybolt - ليزر للدفاع الصاروخي الفضائي
    
  SPEAR هو نظام حماية من اختراق الشبكة الإلكترونية مع استجابة مرنة للدفاع عن النفس
    
  متزامن مع الشمس - مدار أرضي يمر فيه القمر الصناعي فوق نفس المكان في نفس الوقت من اليوم.
    
  توبوليف - قاذفة قنابل روسية ذات محركين
    
  USAFE - القوات الجوية للولايات المتحدة في أوروبا
    
  VFR - القواعد البصرية للطيران
    
  Vomit Comet هي طائرة تستخدم للقيام برحلات مكافئة لمحاكاة انعدام الوزن.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (الهجوم التكتيكي السريع، أو "Sky") هو صاروخ تفوق سرعته سرعة الصوت يُطلق من الجو ويبلغ طوله 12 قدمًا وقطره 24 بوصة؛ يستخدم محركًا صاروخيًا صلبًا لتسريع الصاروخ إلى سرعة 3 ماخ، ثم يتحول إلى محرك نفاث JP-7 باستخدام وقود الطائرات والأكسجين الجوي المضغوط للطيران بسرعة 10 ماخ؛ الملاحة بالقصور الذاتي وعالية الدقة عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) ؛ تتم إعادة برمجة مشغل وصلة البيانات عبر الأقمار الصناعية في منتصف الطريق؛ الحد الأقصى لنطاق الطيران على طول المقطع الباليستي هو 600 ميل؛ بعد التسارع إلى 10 ماخ، يتم إطلاق رأس حربي عالي الدقة مزود برادار بموجة مليمترية ومحطة استهداف بالأشعة تحت الحمراء مع التعرف التلقائي على الهدف أو اختيار الهدف من قبل مشغل بعيد لنقل البيانات عبر الأقمار الصناعية؛ بدون رأس حربي يمكن حمل اثنين على متن قاذفة القنابل EB-1C Vampire في حجرة القنابل الخلفية؛ أربعة محمولة داخليًا أو أربعة خارجيًا على EB-52 Megafortress؛ أربعة محمولين داخل قاذفة شبح من طراز B-2
    
  XR-A9 - طائرة فضائية "بلاك ستاليون" أحادية المرحلة تم إطلاقها في المدار
    
    
  مقتطفات من أخبار العالم الحقيقي
    
    
    
  تقرير ستراتفور الصباحي للاستخبارات، 18 يناير 2007، الساعة 12:16 بتوقيت جرينتش - الصين والولايات المتحدة
    
  - تعتقد وكالات المخابرات الأمريكية أن الصين دمرت القمر الصناعي القديم للطقس Feng Yun 1C في المدار القطبي خلال اختبار ناجح لسلاح مضاد للأقمار الصناعية (ASAT). في 11 يناير، ذكرت صحيفة تشاينا ديلي يوم 18 يناير نقلًا عن مقال نُشر في عدد 22 يناير من مجلة Aviation Week & Space Technology. ولا تزال وكالات الاستخبارات الأمريكية تحاول التحقق من نتائج اختبار الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية، والتي قد تشير إلى أن الصين تمتلك قدرة عسكرية كبيرة جديدة...
    
  ... تشير سحابة جديدة من الحطام تدور حول الأرض إلى ما يمكن أن يحدث إذا اشتبكت قوتان رائدتان في الفضاء في صراع. وفي حالة الولايات المتحدة على وجه الخصوص، أصبحت الأصول الفضائية أداة تشغيلية بالغة الأهمية بحيث لا يمكن الاستمرار في تجاهلها في أوقات الحرب.
    
    
    
  تقرير ستراتفور اليومي للاستخبارات، 3 أبريل 2007 - الولايات المتحدة الأمريكية/إيران:
    
  قال رئيس الأركان العامة الروسية الجنرال يوري بالويفسكي إن الهجمات الأمريكية ضد إيران لن تؤدي إلى هزيمة عسكرية حاسمة لطهران وستكون خطأ سياسيا. وأضاف أن الولايات المتحدة يمكن أن تلحق الضرر بالجيش الإيراني دون أن تكسب الصراع بشكل مباشر.
    
    
    
  تقرير ستراتفور الاستخباراتي، 7 سبتمبر 2007
    
  وخدمة الحدود فيكتور شلياختين، وفقًا لتقرير وكالة أنباء الجمهورية الإسلامية الإيرانية، إن التعاون بين جهاز الأمن الفيدرالي الروسي ووزارة الشؤون الداخلية الإيرانية سيزيد من أمن حدود إيران . ويزور شلياختين إيران لتفقد المشاريع الإيرانية الروسية في مناطق محافظة سيستان-بلوشستان الإيرانية المتاخمة لأفغانستان وباكستان.
    
    
    
  أكتوبر الأحمر: روسيا وإيران والعراق
    
  - ستراتفور
    
  تقرير الاستخبارات الجيوسياسية، 17 سبتمبر/أيلول 2007 - حقوق الطبع والنشر No Strategy Forecasting Inc.
    
  "... يحتاج الأمريكيون إلى عدم تزويد الروس بالطائرات المقاتلة، أو أنظمة القيادة والسيطرة المتقدمة، أو أي أنظمة عسكرية أخرى طورها الروس". أولا وقبل كل شيء، يريدون من الروس ألا يقدموا أي تكنولوجيا للأسلحة النووية للإيرانيين.
    
  لذا، فليس من قبيل الصدفة أن الإيرانيين قالوا خلال عطلة نهاية الأسبوع إن الروس أخبروهم أنهم سيفعلون ذلك.
    
  ... يمكن أن ينضم [الرئيس الروسي فلاديمير] بوتين إلى الإيرانيين ويضع الولايات المتحدة في موقف أكثر صعوبة بكثير مما كان يمكن أن تكون عليه لولا ذلك. ويمكنه تحقيق ذلك من خلال دعم سوريا، أو تسليح الميليشيات في لبنان، أو حتى خلق مشاكل كبيرة في أفغانستان، حيث تحتفظ روسيا بدرجة من النفوذ في الشمال.
    
    
    
  ملخص ستراتفور إنتيليجنس، 25 أكتوبر 2007، رقم ستراتفور إنك.
    
  - خلال زيارة الرئيس الروسي فلاديمير بوتين إلى طهران في 16 أكتوبر/تشرين الأول، طلب منه المرشد الأعلى الإيراني آية الله علي خامنئي إرسال خبراء روس لمساعدة إيران في معرفة كيف حجبت إسرائيل الرادارات السورية قبل الغارة الجوية في 6 سبتمبر/أيلول، حسبما قال مصدر في حزب الله لستراتفور. وأضاف المصدر أن إيران تريد إصلاح الخلل في الرادار السوري لأن إيران تستخدم معدات مماثلة.
    
    
    
  روسيا وإيران: الخطوة التالية في التانغو الدبلوماسي
    
  - ستراتفور
    
  موجز الاستخبارات العالمية، 30 أكتوبر/تشرين الأول 2007، رقم 2007، شركة ستراتفور. - ...تمتلك روسيا استراتيجية راسخة لاستخدام مصالح حلفائها في الشرق الأوسط لتحقيق أغراضها السياسية الخاصة. إيران هي المرشح المثالي. فهي دولة إسلامية قوية متورطة في مواجهة مع الولايات المتحدة بشأن برنامجها النووي والعراق. على الرغم من أن واشنطن وطهران تتصارعان باستمرار على خطاب الحرب في المجال العام، إلا أنهما بحاجة إلى التعامل مع بعضهما البعض من أجل مصالحهما الاستراتيجية.
    
  وفي الوقت نفسه، تخوض روسيا حربها الخاصة مع الولايات المتحدة، والتي تنطوي على عدد من القضايا الساخنة بما في ذلك الدفاع الصاروخي الوطني، وإعادة التفاوض على معاهدات الحرب الباردة، والتدخل الغربي في محيط روسيا. ومن خلال إظهار أن موسكو تتمتع ببعض النفوذ الحقيقي على الإيرانيين، تكتسب روسيا ورقة مساومة مفيدة في المفاوضات مع الولايات المتحدة.
    
    
    
  دليل ألتاي للبصريات والليزر، 28 ديسمبر 2007
    
  - أنشأ معهد أبحاث الأجهزة الدقيقة [الاتحاد الروسي] فرعًا لتتبع الأقمار الصناعية يسمى مركز ألتاي لليزر البصري (AOLS) بالقرب من بلدة سافوشكا الصغيرة في سيبيريا. ويتكون المركز من منشأتين، إحداهما تعمل حاليا والأخرى من المقرر أن تصبح جاهزة للعمل في عام 2010 أو بعد ذلك التاريخ.
    
  وفي الموقع الحالي، تم تركيب جهاز تحديد المدى بالليزر لتحديد المدار بدقة، ولأول مرة في روسيا، تم تجهيز تلسكوب بفتحة 60 سم بنظام بصريات تكيفي للحصول على صور عالية الدقة للأقمار الصناعية. وسيتم تجهيز الموقع الثاني بتلسكوب للتصوير عبر الأقمار الصناعية بطول 3.12 متر، يشبه إلى حد كبير ذلك الذي تستخدمه الولايات المتحدة في هاواي.
    
  ...التنفيذ الناجح لنظام AOLS بطول 3.12 متر سيسمح بتصوير الأقمار الصناعية بدقة 25 سم [9.8 بوصة] أو أعلى على مسافة 1000 كيلومتر [621 ميلاً].
    
    
    
  مقدمة
    
    
  لا تكن خجولًا ودقيقًا جدًا في أفعالك. كل الحياة هي تجربة. كلما زاد عدد التجارب التي تقوم بها، كلما كان ذلك أفضل.
    
  - رالف والدو إيمرسون
    
    
    
  فوق شرق سيبيريا
  فبراير 2009
    
    
  "استعدوا... استعدوا... استعدوا... ابدأوا التسلق، الآن،" قال جهاز التحكم الأرضي عبر الراديو.
    
  "مقبول"، أجاب طيار الطائرة الاعتراضية الروسية طويلة المدى Mikoyan-Gurevich-31BM التابعة للاتحاد الروسي. قام بخفض عصا التحكم بلطف وبدأ في تطبيق القوة. كان المحركان التوأم Tumanski R15-BD-300، أقوى المحركات التي تم تركيبها على الإطلاق في طائرة مقاتلة، يزأران مرة واحدة مع اشتعال الحارق اللاحق، ثم عادا إلى الحياة بسرعة عندما اشتعلت المضخات التوربينية للوقود في المحركين بتيارات هوائية قوية تندفع إلى الداخل، وتحول الهواء والوقود. في القوة الخام والتسارع.
    
  تحركت عيون الطيار ذهابًا وإيابًا من مؤشرات الطاقة إلى شاشة العرض، التي أظهرت سهمين متقاطعين مع دائرة في المنتصف، على غرار نظام الهبوط الآلي. لقد قام بعمل ضوابط لطيفة وغير محسوسة تقريبًا لإبقاء الإبر المتقاطعة في وسط الدائرة. كان يجب أن تكون مساهماتها صغيرة جدًا، لأن أدنى انزلاق الآن، مع مقدمتها التي تقترب من أربعين درجة فوق الأفق وتتسلق، يمكن أن يعطل التدفق السلس للهواء إلى منافذ سحب المحرك، مما يتسبب في انفجار الضاغط أو توقفه. لم تكن الطائرة Mig-31، المعروفة في الغرب باسم Foxhound، آلة متسامحة - فقد كانت تقتل بانتظام أفراد الطاقم المهملين أو الغافلين. لقد تم تصميمه خصيصًا للسرعة، وكان يتطلب تحكمًا دقيقًا عند الحدود الخارجية لأدائه المذهل.
    
  ردد الطيار: "نحن نمر بعشرة آلاف متر... عُشران من سرعة الماك... خمسة عشر ألف... أربعون درجة عند التوجه... السرعة الجوية تتناقص قليلاً". كانت طائرة MiG-31 واحدة من الطائرات القليلة التي يمكنها التسارع في صعود شديد الانحدار، ولكن في هذه الرحلة التجريبية كانوا سيطيرونها فوق سقف الخدمة البالغ عشرين ألف متر، ثم انخفض أدائها بشكل كبير. "نحن نتحرك عشرين كيلومتراً، السرعة الجوية أقل من اثنين ماخ... نحن نتحرك اثنان وعشرون كيلومتراً... استعدوا... نحن نقترب من السرعة والارتفاع الأصليين..."
    
  قال الشخص الجالس في المقعد الخلفي للمركبة ميجا عبر جهاز الاتصال الداخلي: "أبقِه في المنتصف يا يوري". تحركت الإبر قليلاً نحو حافة الدائرة. الليلة، مثلت الدائرة هدفهم، ولم يتم نقلهم إليهم بواسطة رادار المصفوفة الطورية القوي من طراز MiG-31، ولكن من خلال شبكة رادارات التتبع الفضائية حول الاتحاد الروسي، والتي تم نقلها إليهم بواسطة طائرة ترحيل بيانات قريبة. لن يروا هدفهم أبدًا وربما لن يعرفوا أبدًا ما إذا كانت مهمتهم ناجحة أم فاشلة.
    
  "لقد أصبحت أقل استجابة... وأصبح من الصعب إصلاحها،" تنفس الطيار. ارتدى كل من أفراد الطاقم بدلات ضغط وخوذات مضغوطة تغطي الوجه بالكامل، مثل رواد الفضاء، ومع زيادة ارتفاع المقصورة، زاد الضغط في البدلة للتعويض، مما يجعل الحركة والتنفس أكثر صعوبة. "إلى متى......أطول؟"
    
  "عشر ثواني...تسع...ثمانية..."
    
  تذمر الطيار: "هيا أيها الخنزير العجوز، اصعد إلى الارتفاع".
    
  "خمس ثواني... الصاروخ جاهز... شجرة، اثنان، عدن... باجار! أطلقها!"
    
  وكانت الطائرة ميغ 31 على ارتفاع خمسة وعشرين ألف متر فوق الأرض، وتحلق بسرعة ألف كيلومتر في الساعة، وكانت مقدمة الطائرة على ارتفاع خمسين درجة فوق الأفق، عندما أصدر كمبيوتر السفينة أمر الإطلاق. وتم إطلاق صاروخ واحد كبير بعيدًا عن المقاتلة. وبعد ثوانٍ قليلة من الإطلاق، اشتعل محرك الصاروخ للمرحلة الأولى من الصاروخ، واندلع عمود ضخم من النيران من الفوهات، واختفى الصاروخ عن الأنظار في غمضة عين.
    
  الآن حان الوقت للطيران لنفسك، وليس للمهمة، ذكر الطيار نفسه. أعاد الخانق ببطء وحذر، وفي الوقت نفسه بدأ يتدحرج قليلاً إلى اليسار. ستساعد اللفة على تقليل الرفع وتقليل السرعة المفرطة، كما ستساعد أيضًا على خفض المقدمة دون تعريض الطاقم لقوى الجاذبية السلبية. بدأ الضغط في الانخفاض وأصبح التنفس أسهل قليلاً - أم كان ذلك فقط لأن الجزء الخاص بهم من المهمة كان...؟
    
  فقد الطيار تركيزه لجزء من الثانية فقط، لكن ذلك كان كافياً. في اللحظة التي سمحت فيها بالانزلاق الجانبي بمقدار درجة واحدة، طارت المقاتلة عبر الهواء الأسرع من الصوت المتقطع الناتج عن ذيل عادم الصاروخ الكبير، وانقطع تدفق الهواء عبر المحرك الأيسر تقريبًا. سعل أحد المحركات، وقرقر، ثم بدأ في الصراخ مع استمرار الوقود في التدفق إلى خزانات الموقد، لكن غازات العادم الساخنة لم تعد تُدفع للخارج.
    
  مع تشغيل أحد المحركات واشتعال النار في الآخر، ومع عدم وجود هواء كافٍ لإعادة تشغيل المحرك المتوقف، كانت الطائرة MiG-31 محكوم عليها بالفشل. لكن الصاروخ الذي أطلقته كان يعمل بشكل لا تشوبه شائبة.
    
  وبعد خمسة عشر ثانية من إطلاق محرك المرحلة الأولى، انفصل عن الصاروخ وانطلق محرك المرحلة الثانية. زادت السرعة والارتفاع بسرعة. وسرعان ما أصبح الصاروخ على ارتفاع خمسمائة ميل فوق الأرض، ويتحرك بسرعة تزيد عن ثلاثة آلاف ميل في الساعة، وانفصل محرك المرحلة الثانية. والآن تبقى المرحلة الثالثة. على ارتفاع عالٍ فوق الغلاف الجوي، لم تتطلب المناورة أي أسطح تحكم، وبدلاً من ذلك اعتمدت على محركات غاز النيتروجين الصغيرة للمناورة. تم تفعيل الرادار الموجود في مقدمة المرحلة الثالثة وبدأ بالنظر إلى نقطة محددة في الفضاء، وبعد ثانية ركز على هدفه.
    
  لم يكن لدى الصاروخ السرعة الكافية لبدء مداره حول الأرض، وبمجرد أن انفصلت المرحلة الثانية، بدأ سقوطه الطويل، لكنه لم يكن بحاجة إلى دخول المدار: مثل صاروخ مضاد للدبابات في الغلاف الجوي، سقط على طول مسار باليستي إلى نقطة محسوبة في الفضاء، حيث ستكون فريستها في غضون ثوان. المسار المتوقع، الذي تمت برمجته قبل وقت طويل من الإطلاق بواسطة وحدات التحكم الأرضية، تم التحقق منه سريعًا بواسطة أجهزة كمبيوتر التوجيه الموجودة على متن الطائرة: مدار الهدف لم يتغير. تم الاعتراض تمامًا كما هو مخطط له.
    
  قبل عشرين ثانية من الاصطدام، نشرت المرحلة الثالثة شبكة دائرية مركبة بعرض خمسين ياردة - فوق الغلاف الجوي بكثير، ولم تتأثر الشبكة بضغط الهواء وظلت مستديرة وقوية على الرغم من سرعات تصل إلى عدة آلاف من الأميال في الساعة. كانت الشبكة بمثابة تأمين ضد الخسارة الوشيكة... لكن هذه المرة لم تكن هناك حاجة إليها. نظرًا لأن المرحلة الثالثة كانت مثبتة بشكل آمن على الهدف ولم تتطلب سوى القليل من المناورة الصعبة أو لم تتطلب أي مناورة صعبة نظرًا لدقة الإطلاق ومسار الرحلة، فقد سجلت المرحلة الثالثة إصابة مباشرة على الهدف المقصود.
    
    
  * * *
    
    
  أفاد الفني: "اصطدام يا سيدي". "لم يتم استلام القياس عن بعد من المنتج قيد الاختبار."
    
  أومأ القائد العام، رئيس أركان القوات الجوية الروسية، أندريه دارزوف، برأسه. "ولكن ماذا عن مسار الرحلة؟ هل أثرت معلمات الإطلاق غير الصحيحة على هذا؟"
    
  بدا الفني مرتبكًا. قال: "آه... لا يا سيدي، لا أعتقد ذلك". "يبدو أن عملية الإطلاق تمت على أكمل وجه."
    
  قال دارزوف: "أنا لا أوافق على ذلك أيها الرقيب". التفت إلى الفني وأعطاه نظرة غاضبة. كانت النظرة الغاضبة سيئة بما فيه الكفاية، لكن دارزوف حلق رأسه ليُظهر بشكل أفضل إصاباته وحروقه الواسعة في المعركة في جميع أنحاء رأسه وجسمه، وبدا أكثر تخويفًا. "كان هذا الصاروخ خارج مساره بشكل كبير وربما استهدف وهاجم القمر الصناعي الذي خرج عن مساره عن طريق الخطأ."
    
  "سيد؟" - سأل الفني مرتبكًا. "الهدف هو... أه القمر الصناعي الأمريكي الفضائي باثفايندر؟ كان-"
    
  "هل هذا ما وصلنا إليه أيها الرقيب؟" - سأل دارزوف. "لماذا، لم يتم تضمين هذا في خطة اختبار الطيران على الإطلاق. لقد حدث خطأ فادح وسأتأكد من إجراء تحقيق كامل فيه". خففت ملامحه وابتسم ثم ضغط على كتف الفني. "تأكد من أن تكتب في تقريرك أن الصاروخ انحرف عن مساره بسبب انزلاق جانبي في جهاز الإطلاق - وسأتولى الباقي. ولم يكن الهدف هو نظام SBSS الأمريكي، ولكن هدفنا هو مركبة الفضاء سويوز، التي تم إطلاقها في المدار الشهر الماضي. هل هذا واضح أيها الرقيب؟
    
    
  الفصل الأول
    
    
  من الأفضل أن نكون قاسيين إذا كان هناك عنف في قلوبنا بدلاً من أن نرتدي عباءة اللاعنف لتغطية العجز.
    
  - مهاتما غاندي
    
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
  في نفس الوقت
    
    
  "حسنًا، أيها المغفلون، هيا وأخرجوا رؤوسكم - قليلًا فقط،" تمتم الكابتن هانتر "بومر" نوبل. "لا تخف - لن يؤذيك ذلك على الإطلاق." كان ذلك هو اليوم الثاني من دوريتهم الجديدة، وحتى الآن لم يحققوا شيئًا سوى الصداع المستمر الناتج عن مشاهدة شاشات اللمس لساعات.
    
  "انتظر يا سيدي،" قال الرقيب الأول بالقوات الجوية فاليري "الباحث" لوكاس بمرح. "أنت تترقب، وهذه الطاقة السلبية تبقي رؤوسهم منخفضة."
    
  قال بومر وهو يفرك عينيه: "إنها ليست طاقة سلبية أيها الباحث، مهما كانت". "إنها تلك الصورة التليفزيونية، إنها تقتلني." فرك هانتر عينيه. لقد نظروا إلى صورة عريضة عالية الوضوح لجزء من ضواحي جنوب شرق طهران، فيما كان يسمى جمهورية إيران الإسلامية ولكن يطلق عليه الآن الكثيرون في جميع أنحاء العالم جمهورية بلاد فارس الديمقراطية. كانت الصورة، التي تم التقاطها بواسطة كاميرا تلسكوبية كهروضوئية مثبتة على متن طائرة استطلاع بدون طيار تابعة للقوات الجوية الأمريكية من طراز RQ-4 Global Hawk تحلق على ارتفاع ستين ألف قدم فوق المدينة، مستقرة إلى حد ما، ولكن كل هزة، بغض النظر عن مدى عشوائيتها، كانت تبدو وكأنها أخرى. بومر، حفنة من الرمل ألقيت في العيون.
    
  لم يكن الاثنان جالسين على وحدة تحكم في مركز عادي للتحكم في القتال الأرضي، ولكن في وحدة التحكم القتالية الرئيسية في محطة أرمسترونج الفضائية، الواقعة على ارتفاع مائتين وخمسة وسبعين ميلاً فوق الأرض في مدار مائل سبع وأربعين درجة إلى الشرق. . كان نوبل ولوكاس من بين أربعة أفراد إضافيين تم إحضارهم على متن الطائرة في مهمة لمراقبة وقيادة القوات الجوية القتالية التابعة للقوات الجوية الأمريكية فوق جمهورية بلاد فارس الديمقراطية. على الرغم من أن بومر كان من قدامى المحاربين في مجال الفضاء، حيث قام بعشرات الرحلات المدارية وحتى السير في الفضاء لصالحه، إلا أن الطفو في انعدام الجاذبية أثناء التحديق في الشاشة لم يكن ما انضم من أجله إلى القوات الجوية. "كم بقينا في المحطة؟"
    
  قال لوكاس مبتسمًا وهز رأسها في حالة عدم تصديق وهمية بينما تأوه نوبل من إجابتها: "فقط خمس ساعات أخرى يا سيدي". كانت سيكر من المحاربين القدامى في القوات الجوية الأمريكية البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا، لكنها لا تزال تبدو أكبر سنًا بالكاد من يوم تجنيدها في يناير 1991، عندما بدأت عملية عاصفة الصحراء، وكانت تحب مهنتها بقدر ما كانت تحبها في ذلك الوقت. لقد أذهلتها وأثارت صور القنابل الموجهة بالليزر والتلفزيون وهي تتطاير عبر النوافذ وداخل فتحات التهوية، وبدأت التدريب الأساسي بعد يومين من تخرجها من المدرسة الثانوية. لقد التحقت بكل مدرسة للتكنولوجيا الفائقة ودورة في مجال الاستشعار الإلكتروني البصري تمكنت من العثور عليها، وسرعان ما أصبحت خبيرة واسعة النطاق في أنظمة الاستشعار عن بعد والتوجيه. "إلى جانب أنظمة الدفع والأنظمة البيئية والإلكترونية، فإن أهم الأنظمة في الذكاء الاستراتيجي هي الصبر والمؤخرة الفولاذية."
    
  "أفضل أن أطير بمفردي"، قال بومر بانزعاج، وهو يستقر مرة أخرى على حاجزه أمام الشاشة الكبيرة. لقد كان أطول قليلاً من رائد الفضاء الأمريكي العادي، والذي يبدو أن معظم الأدوات الموجودة في المحطة الفضائية قد صُممت من أجله، لذلك وجد أن كل شيء تقريبًا في المحطة كان بحجم أو ارتفاع أو اتجاه خاطئ بما يكفي لإزعاجه. على الرغم من أن طيار الاختبار والمهندس ورائد الفضاء البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا كان من قدامى المحاربين في مجال الفضاء، إلا أنه أمضى معظم وقته في الفضاء مربوطًا بأمان مريح لطائرة فضائية عند أدوات التحكم بدلاً من أن يطفو في انعدام الجاذبية. "كل هذه الأشياء التي يتم التحكم فيها عن بعد مخصصة للطيور."
    
  "هل تناديني بـ"الطائر" يا سيدي؟" سألت مع الرفض المتظاهر.
    
  قال بومر: "أنا لا أدافع عن أي شيء أيها الرقيب، بل أعبر عن رأيي الشخصي في هذا الإجراء تحديدًا". وأشار إلى الشاشة. "الصورة جيدة حقًا، لكن هذا الشيء الموجه بالرادار يقودني إلى الجنون."
    
  "هذه شبكية SAR يا سيدي،" قال الباحث. "يتم تشغيله بواسطة رادار ذو فتحة اصطناعية وسوف يسلط الضوء على أي مركبة أو جهاز كبير يدخل في مجال رؤية المستشعر ويطابق معايير البحث لدينا. إذا لم يكن لدينا ذلك، فسيتعين علينا فحص كل سيارة في المدينة يدويًا - فهذا سيقودك إلى الجنون حقًا."
    
  قال بومر: "أعرف ما هو أيها الرقيب، لكن لا يمكنك إيقافه عن الضرب والرفرفة والاهتزاز على الشاشة كثيرًا؟" وعرضت الشاشة صندوقا مستطيلا ظهر واختفى بشكل متكرر في المشهد. عندما يظهر الصندوق، يحيط بالمركبة، ويضبط حجمه ليناسب السيارة، وبعد ذلك إذا استوفى معايير الحجم المبرمجة، ستصدر إشارة صوتية وستقوم الكاميرا بتكبير الصورة حتى يتمكن الأشخاص من رؤية ما اكتشفته أجهزة الكمبيوتر. لكنها ظلت مركزة على مركبة واحدة فقط لمدة خمس ثوانٍ قبل إعادة تشغيل المسح الكامل للمنطقة، لذلك كان على Boomer وSeeker مشاهدة الشاشة بشكل مستمر تقريبًا والاستعداد للضغط على زر HOLD لدراسة الصورة قبل إيقاف تشغيل الكمبيوتر مرة أخرى. "إنه يسبب لي صداعًا سخيفًا."
    
  قال الباحث: "أعتقد أنه أمر لا يصدق أنه يفعل ما يفعله يا سيدي، وأنا على استعداد لتحمل بعض التردد إذا كان ذلك يساعدنا في العثور على..." وفي تلك اللحظة اكتشف الكمبيوتر سيارة أخرى، والتي ظهرت للتو في موقف للسيارات بجوار مجموعة من المباني السكنية. وبعد ثانية، ضغط الباحث على زر الانتظار. "مهلا، لقد قبضنا على واحدة!" - لقد صرخت. "إنه كاتيوشا... ولكن أعتقد أنه صاروخ رعد! لقد أجبرناهم على شن غارة!
    
  "أنت لي، أيها المغفلون"، قال بومر، ونسي على الفور صداعه المفترض. ألقى نظرة خاطفة على الشاشة، لكنه كان مشغولاً بالفعل بالتحقق من تحميل الإحداثيات المستهدفة التي تلقاها Global Hawk بشكل صحيح. كانت الصورة الحية مفصلة بشكل لا يصدق. شاهدوا أربعة رجال يحملون صاروخًا كبيرًا، على شكل قذيفة مدفعية كبيرة ذات زعانف، خارج المرآب وعلى الجزء الخلفي من شاحنة تويوتا صغيرة - لا بد أنه كان ثقيلًا للغاية لأنه بدا أنهم يواجهون صعوبة في حمله. . كانت الشاحنة تحتوي على حامل كبير بإطار فولاذي مثبت في إطار الشاحنة، مع حامل دائري في الأعلى. وضع الرجال الصاروخ على الجزء الخلفي من الشاحنة، ثم قفز اثنان منهم وبدأوا بمحاولة رفع الصاروخ نحو منصة الإطلاق.
    
  قال الباحث: "لا تتخلوا عن الأمر يا شباب". "أنت لا تريد أن تفسد متعتنا، أليس كذلك؟" التفتت إلى بومر. "إلى متى يا سيدي؟"
    
  قال بومر: "تم تحميل إحداثيات الهدف". "العد التنازلي يبدأ الآن. كم لدينا من الوقت؟"
    
  "بمجرد وضعها في منصة الإطلاق، يمكن إطلاقها في أقل من دقيقة."
    
  رفع بومر عينيه ونظر إلى الشاشة. ركض العديد من الأطفال نحو الشاحنة لإلقاء نظرة على عمل الإرهابيين - وتم طردهم في البداية، ولكن بعد لحظات قليلة سُمح لهم بإلقاء نظرة فاحصة. وقال متجهماً: "يبدو أن هناك "يوم المهنة" في طهران".
    
  تمتم الباحث: "اخرجوا من هناك يا أطفال". "الوضع ليس آمنًا بالنسبة لك هناك."
    
  قال بومر ببرود: "ليس بسببنا". قام بالضغط على زر الإرسال الموجود على وحدة التحكم الخاصة به. "السفاح يستدعي سفر التكوين".
    
  "أنا هنا يا بومر"، أجاب اللفتنانت جنرال باتريك ماكلاناهان، "واقفًا" على الحاجز خلف بومر وينظر من فوق كتفه. كان أحد قدامى المحاربين في القوات الجوية لمدة واحد وعشرين عامًا والجنرال ذو الثلاث نجوم قائدًا لقاعدة إليوت الجوية، بحيرة جرووم، نيفادا، موطن مركز الأسلحة الجوية الفضائية المتطورة، أو HAWC. قامت HAWC بتطوير الطائرة الفضائية XR-A9 Black Stallion، إلى جانب عدد لا يحصى من الأسلحة الجوية والطائرات الأخرى، لكن قادة مثل باتريك ماكلاناهان هم الذين رأوا إمكانات هذه الأجهزة التجريبية وقاموا بنشرها في مواقف الأزمات التي قد تعاني منها أمريكا أو حلفاؤها. خسائر فادحة أو حتى الهزيمة. قصير القامة وقوي دون أن يكون ضخمًا، بعيون زرقاء وابتسامة سريعة، لم يكن باتريك ماكلاناهان يشبه خبير القصف الجوي النشط والحازم والصاخب الذي يجوب العالم والتكتيكي البارع الذي صورته سمعته. مثل بومر وسيكر، أصبح ماكلاناهان رائد فضاء مخضرم، وهي رحلته الثالثة إلى محطة أرمسترونج الفضائية خلال عدة أشهر.
    
  قال بومر وهو يومئ برأسه إلى شاشته: "لدينا خيار جيد يا سيدي". "هذه المرة أيضا، ليست صواريخ قسام أو كاتيوشا صغيرة محلية الصنع". درس بومر وجه جنرال القوات الجوية الشاب ذو الثلاث نجوم، ولاحظ أن عينيه كانتا تتحركان ذهابًا وإيابًا عبر الشاشة - اعتقد بومر أنه كان ينظر ليس فقط إلى الصاروخ، ولكن أيضًا إلى الأطفال المتحلقين حول سلاح إرهابي محلي الصنع. منصة الإطلاق. "يعتقد الرقيب الأول أنه صاروخ رعد".
    
  يبدو أن باتريك لم يسمعه، ولكن بعد لحظات قليلة أومأ برأسه بحماس. قال: "أوافق أيها الباحث". "سلاح حزب الله يعتمد على صاروخ قتالي روسي على مستوى الكتيبة. رأس حربي يزن مائتي رطل، صمامات بارومترية بسيطة ولكنها فعالة عادة، انفجار في الهواء مع تفجير ارتطام احتياطي، نصف قطر الانفجار مائة ياردة أو أكثر، وعادة ما تكون معبأة بالزجاج ومحامل كروية وقطع معدنية، بالإضافة إلى متفجرات قوية زيادة عدد الضحايا. سلاح حقيقي للإرهاب". هز رأسه. "ولكن هناك الكثير من المدنيين حولنا. يشير تقريرنا إلى أنه لم تقع إصابات في صفوف المدنيين وأن الأضرار الجانبية كانت في حدها الأدنى. اختر هدفًا آخر، يا (بومر)، هدفًا سيكون فيه عدد أقل من الغرباء. سيكون لدينا العديد من الفرص..."
    
  قال سيكر: "لا نرى الكثير من صواريخ رعد يا سيدي". "هذا ليس صاروخًا محلي الصنع، إنه صاروخ باليستي قتالي قصير المدى".
    
  "أعلم أيها الرقيب، لكن أوامرنا محددة و-" عند هذه النقطة، قام المتمردون بطرد الأطفال مرة أخرى، وهذه المرة بقوة أكبر، حيث قام متمرد آخر بتوصيل أسلاك الإشعال بذيل الصاروخ، لإجراء الاستعدادات النهائية للهجوم. يطلق. "الآن،" نبح باتريك. "انزعها."
    
  أجاب بومر بحماس: "نعم يا سيدي". أدخل الأوامر إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به، وتحقق من استجابات الكمبيوتر، ثم أومأ برأسه. "هيا بنا... العد التنازلي للصواريخ ينتهي... الأبواب مفتوحة... جاهز... جاهز... الآن أطلق الصاروخ." قام بفحص مؤقت العد التنازلي. "لا تدع أحدا يرمش، لأن هذا لن يستغرق وقتا طويلا."
    
  فوق بحر قزوين، على بعد مائتين وعشرين ميلاً شمال طهران، فتحت قاذفة قنابل بدون طيار من طراز EB-1D Vampire أبوابها الأمامية والوسطى لحجرة القنابل وأطلقت صاروخًا كبيرًا واحدًا. كان الطراز D Vampire عبارة عن قاذفة قنابل استراتيجية معدلة من طراز B-1B تابعة للقوات الجوية الأمريكية تم تحويلها بواسطة مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة إلى سفينة حربية طائرة بدون طيار بعيدة المدى. وكانت قادرة على قيادة نفسها بشكل مستقل من الإقلاع إلى الهبوط النهائي باستخدام خطة طيران قابلة لإعادة البرمجة، أو يمكن تشغيلها عبر جهاز التحكم عن بعد عبر الأقمار الصناعية، مثل لعبة فيديو كبيرة بملايين الدولارات، من جهاز كمبيوتر محمول موجود في أي مكان تقريبًا.
    
  كان الصاروخ الذي أطلقه Vampire للتو سلاحًا أكثر تقدمًا طوره مهندسو HAWC. كان تصنيفه غير السري هو XAGM-279A "SKYSTRICK"، لكن أي شخص يعرف أي شيء عن هذا الصاروخ - ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص على الكوكب بأكمله ممن يعرفون ذلك - أطلق عليه اسم "Swift". كان يشبه تقاطعًا بين رصاصة وسمك شيطان البحر، مع أنف مدبب من ألياف الكربون وقسم أمامي على شكل رصاصة يؤدي إلى جسم رفيع ومسطح وذيل مدبب. بمجرد استقراره في الغلاف الجوي، أطلقت أربعة محركات صاروخية صلبة، مما دفع السلاح إلى ارتفاع يتجاوز 3 ماخ ومائة ألف قدم في ثوانٍ معدودة.
    
  وفي غضون ثماني ثوانٍ، احترقت المحركات وانفتح مدخل هواء بيضاوي عريض ومسطح أسفل الصاروخ. تم امتصاص الهواء الأسرع من الصوت وضغطه على شكل أغطية محرك الصاروخ الفارغة الآن، وتم مزجه بوقود الطائرات وإشعاله بواسطة نبضات طاقة ليزر عالية الطاقة. ودفعت الطاقة الناتجة الصاروخ إلى سرعة تزيد عن عشرة أضعاف سرعة الصوت في ثوانٍ معدودة، وغطى الصاروخ المسافة بين نقطة الإطلاق والهدف في غمضة عين، وارتفع إلى مائتي ألف قدم مع انخفاض المدى. أحرق الصاروخ كل وقود الطائرة في ثوانٍ معدودة، وسرعان ما هبط، وبدأ في الهبوط مرة أخرى عبر الغلاف الجوي. بمجرد أن أصبحت درجة حرارة السطح الخارجي ضمن الحدود الآمنة، انفصل القسم الأمامي على شكل رصاصة عن قسم الدفع المستهلك، والذي انفجر تلقائيًا إلى قطع بعد لحظة.
    
  امتدت المثبتات الصغيرة من الأمام وأصبحت مركبة هبوط أسرع من الصوت، يتم توجيهها إلى هدفها بواسطة كمبيوتر ملاحي على متنها معزز بإشارات نظام تحديد المواقع العالمي. قبل خمسة عشر ثانية من الاصطدام، انفصل غطاء الاحتواء، وكشف عن مزيج من رادار الموجات المليمترية والماسح الضوئي بالأشعة تحت الحمراء، وبدأ الرأس الحربي في إرسال إشارات الفيديو عبر القمر الصناعي إلى Boomer and Seeker في Dreamland. كانت إشارة الانعطاف الموجودة في صورة الفيديو على بعد عدة ياردات، لكن الباحث استخدم كرة التتبع وقام بتدوير مستطيل الانعطاف مرة أخرى على الالتقاط، مما أرسل إشارات تصحيح الانعطاف إلى الرأس الحربي.
    
  وكانت صورة الفيديو من الرأس الحربي واضحة طوال الطريق حتى الارتطام. لمح باتريك شابًا، لا يتجاوز عمره خمسة عشر أو ستة عشر عامًا، يرتدي قناعًا ويحمل بندقية من طراز AK-47 تبدو كبيرة مثله تقريبًا، وينظر مباشرة إلى السلاح المقترب قبل أجزاء من الثانية من اختفاء الصورة. عرف باتريك أن الرأس الحربي تمت برمجته لينفجر قبل عُشر ثانية من الاصطدام، مما أدى إلى تقسيم الرأس الحربي إلى آلاف الشظايا الصغيرة فائقة السرعة، مما زاد نصف قطر انفجار السلاح إلى ما يقرب من أربعين إلى خمسين ياردة.
    
  "ضربة مباشرة!" صرخ بومر بسعادة. نظر إلى شاشة التحكم وصفق بيديه. "إجمالي الوقت منذ الكشف حتى الاصطدام: ثمانية وأربعون فاصل تسع ثانية. بقي أقل من دقيقة سخيف!
    
  "إنه أشبه بصاروخ مافريك - أو رصاصة قناص - ولكنه أطلق من مسافة مائتي ميل!" - صاح الباحث. لقد عادت مرة أخرى إلى صورة Global Hawk للمنطقة المستهدفة وقمت بتكبير الصورة لإلقاء نظرة فاحصة على المكان الذي تأثر فيه الرأس الحربي لـ Swift. "تأثيرات أسلحة المدينة جميلة جدًا يا سيدي، هذا ما كنت تأمل فيه تمامًا. إنها حفرة بحجم مناسب حقًا، يبلغ قطرها حوالي خمسة عشر إلى عشرين قدمًا - يبدو أن المركز قد تم ثقبه من خلال السقف الخرساني للمرآب الموجود في الطابق السفلي - لكنني لا أرى أي ضرر للمباني المحيطة بخلاف عدد قليل من النوافذ المكسورة. حتى قنبلة صغيرة الحجم تزن مائتين وخمسين رطلاً يمكنها اختراق جدران المبنى المواجه لموقع الانفجار.
    
  وقال بومر: "نظراً لأن سويفت لا يحتوي على رأس حربي متفجر، فلا يوجد شيء يمكن أن يسبب أي أضرار جانبية". "لقد وضعنا عبوات ناسفة ذات أشكال كافية في الرأس الحربي لتفجيرها قبل أجزاء من الثانية من الاصطدام، وذلك لتعزيز تأثير السلاح بشكل طفيف وتدمير أكبر قدر ممكن من الأدلة. كل ما عليهم العثور عليه هو قطع صغيرة..."
    
  "يا...إلهي...يا إلهي،" تنفس الباحث. لقد تصغيرت لاستكشاف المناطق المحيطة بها أكثر من ذلك بقليل. خارج المجمع السكني مباشرةً، كانت هناك مجموعات من الأشخاص، ربما عشرين شخصًا، مستلقين على الرصيف والشارع بينما ساعدهم آخرون من خلال طلب المساعدة بشكل محموم. "ماذا حدث هنا بحق الجحيم؟ من أين أتى هؤلاء الناس، ولماذا هم مستلقون على الأرض هكذا؟ هل هم من مجمع سكني...؟"
    
  وقال بومر: "لابد أن صاروخ سويفت وان قد قام بتنشيط الرأس الحربي لصاروخ رعد". لقد درسوا جميعًا الصورة بعناية بينما قام الباحث بتشغيل الكاميرا يدويًا وقام بتكبيرها. "ولكن ماذا يحدث؟ هؤلاء الأشخاص لم يكونوا حتى قريبين من موقع الانفجار، لكنهم كانوا يترنحون كما لو أنهم أصيبوا. هل كانت شظية من رأس رعد الحربي؟ لا يوجد لدى Swift أي مادة متفجرة، إنها كلها طاقة حركية. هل يقترب الجيش الفارسي؟ ماذا يحدث...؟"
    
  قال باتريك: "سحابة الأسلحة الكيميائية".
    
  "ماذا...؟"
    
  وقال باتريك: "يبدو أن هناك سحابة من الأسلحة الكيميائية تنتشر من المنطقة المستهدفة". وأشار إلى الشاشة. "لا يبعد عنا أكثر من ثلاثين قدمًا. هنا جزء صغير من السحابة.. انظر، إنها لا ترتفع مثل السحابة من انفجار أو من ارتفاع درجة الحرارة، بل تتحرك أفقيا، تدفعها التيارات الهوائية". ألقى نظرة فاحصة. "لا يرتعش... من الصعب تحديد ذلك، لكن يبدو أنه يفرك عينيه ووجهه ويواجه صعوبة في التنفس. أراهن أنها المادة المسببة للتقرحات اللويزيت أو الفوسجين. قد يستغرق غاز الخردل وقتًا أطول لإعاقة شخص ما، حتى في التركيزات العالية. انظر، الآن يسقط شخص ما على الجانب الآخر من الشارع. يا إلهي، لا بد أنه كان هناك عدة لترات من الأسلحة الكيماوية في الرأس الحربي".
    
  "يا إلهي،" شهق الباحث. "لقد كنت أتعامل مع أجهزة الاستشعار عن بعد منذ ما يقرب من عشرين عامًا، ولم أر قط أي شخص يموت بسبب هجوم بالأسلحة الكيميائية."
    
  وقال باتريك: "لدي شعور بأن السلطات لن تحب هذا الأمر".
    
  "هل يجب أن نتذكر مصاص الدماء يا سيدي؟"
    
  "لا،" قال باتريك. "لا يزال لدينا ثلاث طائرات سويفت أخرى على متن السفينة، وطائرة مصاص دماء أخرى محملة وتنتظر إرسالها إلى الموصل. استمر في البحث عن المزيد من المتمردين. مبروك يا بومر. عملت استراحة السماء على أكمل وجه. اقتل عددًا قليلاً من المتمردين من أجلنا ".
    
  قال بومر بسعادة: "لقد فهمت يا سيدي".
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  لسوء الحظ، تبين أن باتريك كان على حق تماما. تم بث صور جلوبال هوك إلى عدة مواقع أرضية بالإضافة إلى البرج الفضي، بما في ذلك مركز عمليات هيئة الأركان المشتركة في واشنطن، ومن هناك تلقى مكالمته الأولى بعد لحظات فقط: "جينيسيس، هذا هو روك". لقد كان من الضابط المناوب في مركز عمليات هيئة الأركان المشتركة. "من فضلك استعد." وبعد لحظة، ظهر رئيس أركان القوات الجوية الجنرال تشارلز أ. هوفمان في مؤتمر الفيديو، وبدا شاحبًا بعض الشيء ولكنه لا يزال غاضبًا للغاية.
    
  كان هوفمان، طويل القامة، أسمر البشرة، وصغير السن جدًا ذو سمات رياضية قوية - يشبه إلى حد كبير لاعب ظهير أكثر من كونه لاعبًا يركض للخلف، كما اعتقد بومر - كان نموذجيًا للجيل الجديد من القادة في الجيش الأمريكي. في السنوات الخمس التي تلت ضرب صواريخ كروز النووية الروسية الولايات المتحدة القارية، المعروف باسم "المحرقة الأمريكية"، والتي أسفرت عن مقتل عدة آلاف من البشر، وإصابة مئات الآلاف، وتدمير العديد من القواعد الجوية، وتدمير كل القاذفات الأمريكية تقريبا. تم تدمير الأسلحة، وتضخمت الرتب العسكرية بشباب وشابات نشيطين مستعدين للدفاع عن بلادهم، وتمت ترقية العديد من الضباط إلى مستويات أدنى بكثير من مناطقهم الأساسية وتم تعيينهم في مناصب قيادية مهمة قبل سنوات من إمكانية ذلك. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن كبار القادة ذوي الخبرة القتالية الواسعة ظلوا مسؤولين عن الوحدات التكتيكية أو القيادات الرئيسية، غالبًا ما يتم تعيين الضباط ذوي الخبرة القتالية الأقل المباشرة في مناصب إدارية وتدريبية أكثر - ولأن مكتب رئيس الأركان كان مهتمًا في المقام الأول بتجهيز وتدريب قواته. بدت القوات بدلاً من قيادتها إلى المعركة وكأنها مباراة جيدة.
    
  وينطبق الشيء نفسه على هوفمان: عرف باتريك أنه جاء من خلفية لوجستية، وطيارًا قياديًا، وقائدًا لجناح القوات الجوية وقائد لوحة الترخيص، وقائدًا سابقًا لقيادة العتاد بالقوات الجوية مع أكثر من خمسة عشر ألف ساعة طيران في مجموعة متنوعة من البضائع. وطائرات النقل وطائرات الاتصالات في صراعين، ويتمتع بخبرة واسعة في مجال الخدمات اللوجستية وإدارة الموارد والاختبار والتقييم. بصفته الرئيس السابق لقيادة العتاد، كان هوفمان يعتبر قائد العمليات في مركز الأسلحة الفضائية المتقدمة السري للغاية في قاعدة إليوت الجوية، على الرغم من أن تلك العلاقة كانت إدارية ولوجستية إلى حد كبير - من الناحية التشغيلية، أبلغ قادة HAWC رئيس القوات المشتركة رؤساء الأركان أو وزير الدفاع في البنتاغون، أو مستشار الرئيس للأمن القومي في البيت الأبيض، أو - على الأقل في عهد الرئيس السابق كيفن مارتنديل - مباشرة إلى الرئيس نفسه.
    
  لم يعمل باتريك قط في مجال الخدمات اللوجستية، لكنه كان يعلم أن مسؤولي الخدمات اللوجستية يحبون أن يكون عالمهم أنيقًا ومنظمًا ومنظمًا قدر الإمكان. وعلى الرغم من أنهم تعلموا توقع ما هو غير متوقع، إلا أنهم فضلوا بشكل كبير توقع ما هو غير متوقع والتنبؤ به وإدارته، وبالتالي لم يكن أي شيء غير متوقع موضع ترحيب. ومع ذلك، كان يعرف هوفمان، وكان يعلم أن هذا هو ما أحبه هوفمان: لا توجد مفاجآت. "ماكلاناهان، ماذا حدث هناك بحق الجحيم؟"
    
  قال باتريك: "الاتصال بجينيسيس، من فضلك كرر ذلك"، محاولًا تذكير الجنرال بأنه على الرغم من أن الاتصال مشفر وآمن قدر الإمكان، إلا أنه لا يزال عبارة عن شبكة أقمار صناعية مفتوحة على مصراعيها ويمكن سماعها.
    
  "نحن آمنون هنا يا ماكلاناهان،" قال هوفمان بصوت عالٍ. "ما يجري بحق الجحيم؟ ماذا حدث؟"
    
  "لقد أسقطنا قاذفة صواريخ للمتمردين وفجرنا رأسها الحربي للأسلحة الكيميائية على ما يبدو، يا سيدي".
    
  "بماذا ضربته؟"
    
  أجاب باتريك: "XAGM-279 برأس حربي حركي، سيدي"، مستخدمًا رقم الطراز التجريبي لـ Skystreak بدلاً من اسمه لإرباك أي متنصتين. "إنها لا تحتوي على أي متفجرات تقريبًا - فقط ما يكفي لتحطيم الرأس الحربي."
    
  "ما هو XAGM-279؟ صاروخ تجريبي دقيق التوجيه؟
    
  هذا هو ما يهم أمن الاتصالات، فكر باتريك وهو يهز رأسه. لقد مرت خمس سنوات منذ المحرقة الأمريكية وسبع سنوات منذ أحداث 11 سبتمبر، وقد نسي الكثير من الناس أو تخلوا عن الإجراءات الأمنية الصارمة التي تم اتخاذها بعد هذين الهجومين المدمرين. "نعم يا سيدي،" كان هذا كل ما قاله باتريك.
    
  "تم إطلاقها من تلك الطائرة بدون طيار من طراز B-1؟"
    
  "نعم سيدي." أي شخص استمع إلى هذه المحادثة - ولم يخدع باتريك نفسه بأن أي عدد من الوكالات أو الأقسام حول العالم يمكنه القيام بذلك بهذه السهولة - كان بإمكانه الآن تجميع عمليته بالكامل. "قبل يومين أبلغت الموظفين بالعملية."
    
  "اللعنة يا ماكلاناهان، لقد حذرت من الحد الأدنى من الأضرار الجانبية، وليس عشرات القتلى من النساء والأطفال الذين يرقدون في الشارع!" بكى هوفمان. "كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها بيع فكرتك للرئيس."
    
  "لم يسبب السلاح أي أضرار جانبية تقريبًا، يا سيدي. وكان سبب كل هذه الخسائر في صفوف المدنيين هو الرأس الحربي الكيميائي الموجود على صاروخ المتمردين".
    
  "هل تصدق أن هناك من يهتم حتى؟" قال هوفمان. "هذا خطأ كبير يا ماكلاناهان. سيكون للصحافة يومًا عظيمًا في الحديث عن هذا الأمر". بقي باتريك صامتا. "حسنًا؟"
    
  : "لا أعتقد أنه من ضمن فريق العمل الخاص بي أو مسؤوليتي أن أقلق بشأن ما تفعله أسلحة العدو بالمدنيين ، يا سيدي". مهمتنا هي مطاردة المتمردين الذين يطلقون الصواريخ على المناطق المأهولة بالسكان في طهران وتدميرهم".
    
  وقال هوفمان: "لقد أبلغنا أعضاء كاجيوا في شبكة المتمردين التركمان وجواسيس البوجازي في جهاز أمن مختز أن المتمردين يمكنهم استخدام أسلحة الدمار الشامل في أي وقت، يا ماكلاناهان". كتم باتريك تنهيدة غاضبة أخرى: كان هوفمان قد كشف للتو عن مصدرين استخباراتيين سريين للغاية - لو كان أي شخص يستمع، لكان هذان المصدران قد ماتا لبضعة أيام فقط، وربما ساعات. "كان ينبغي عليك تعديل تكتيكاتك وفقًا لذلك."
    
  أجاب باتريك: "لقد تم تعديل التكتيكات يا سيدي - لقد أُمرت بتقليل عدد المفجرين في المحطة من ثلاثة إلى واحد". - بواسطتك أضاف إلى نفسه. "لكن ليس لدينا معلومات كافية عن المدينة للتعامل بشكل فعال مع عدد منصات الإطلاق المسجلة. أوصي بأن نطلق قاذفتين أخريين حتى نتمكن من مطاردة المزيد من منصات الإطلاق قبل أن يبدأ المتمردون فعليًا في قصف المدينة بالرؤوس الحربية الكيميائية.
    
  "هل أنت مجنون يا ماكلاناهان؟" رد هوفمان. "من المحتمل أن يأمر الرئيس بإغلاق البرنامج بأكمله بسبب هذا! آخر شيء سيفعله هو إرسال المزيد من المفجرين إلى هناك. بغض النظر، سنقضي الأسبوع في الدفاع عن أنفسنا ضد الاتهامات بإطلاق هذه الرؤوس الكيميائية. سوف تستدعي طائرتك على الفور، ثم تستعد لاستجواب الرئيس التنفيذي ومن المحتمل جميع أفراد الأمن القومي. أريد تقريرًا كاملاً عن الحادثة على مكتبي خلال ساعة. انها واضحة؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  قال هوفمان: "وبعد انتهاء الإحاطة، اخرج من المحطة الفضائية اللعينة". "لا أعرف لماذا سمح لك سلفي بالذهاب إلى هناك، لكن ليس لديك الحق في جر نفسك إلى تلك الكومة العائمة من الأنابيب في كل مرة تشعر فيها بالرغبة في ذلك. أحتاجك هنا، فقط حتى تتمكن شخصيًا من الرد على القيادة الوطنية بسبب خطأ آخر في الحكم.
    
  أجاب باتريك: "نعم يا سيدي"، ولكن بحلول الوقت الذي تحدث فيه، كان الإرسال قد انتهى بالفعل. أوقف المكالمة الجماعية عبر الفيديو مؤقتًا، وفكر للحظة، ثم قال: "ماكلاناهان يتصل بمايس".
    
  في الزاوية السفلية المقابلة لشاشة بومر الكبيرة متعددة الوظائف، انفتحت نافذة أخرى ورأى صورة العميد دارين ميس، ضابط العمليات ونائب قائد جناح الهجوم بالقوات الجوية في قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية في شمال نيفادا. كان الجناح الجوي في Battle Mountain هو القاعدة الرئيسية ونقطة التحكم المركزية للقاذفات بعيدة المدى بدون طيار، على الرغم من أن قادة HAWC يمكنهم أيضًا إصدار تعليمات للقاذفات.
    
  "نعم أيها الجنرال؟" أجاب الصولجان. كان دارين ميس أكبر من باتريك ببضع سنوات فقط، وكان قاذفًا استراتيجيًا مخضرمًا من طراز B-1B Lancer (OSO)، أو ضابط أنظمة هجومية، وقائد جناح القاذفة. أدت خبرته في أنظمة وقدرات الهجوم B-1 إلى اختياره لقيادة أسطول الهجوم الأسرع من الصوت بعيد المدى التابع للقوات الجوية.
    
  "أذكروا مصاصي الدماء الملعونين،" أمر باتريك بلا لون.
    
  "لكن يا سيدي، لا يزال لدينا ثلاث طائرات Swifties أخرى على متن Vampire، وأمامه ساعتين إضافيتين على الأقل للعودة إلى قاعدة Batman الجوية في تركيا،" قاطعه بومر. "أبلغتنا المخابرات أن..."
    
  وقال باتريك وهو يفرك صدغيه: "كان الاختبار التشغيلي ناجحاً، وبومر هو ما كنا بحاجة إلى اكتشافه". هز رأسه بالاستسلام. "تذكر مصاص الدماء الآن، أيها الجنرال ميس،" قال بهدوء، وهو يخفض رأسه، وبدا صوته مرهقًا تمامًا.
    
  أجاب الملاح ذو الخبرة: "نعم يا سيدي". قام بكتابة التعليمات على لوحة المفاتيح على وحدة التحكم في جهاز الكمبيوتر الخاص به. "مصاص الدماء" في طريق عودتها إلى قاعدة باتمان الجوية في تركيا، سيدي، خلال خمس وأربعين دقيقة. ماذا عن مهام المتابعة؟"
    
  أجاب باتريك: "احتفظ بهم في الحظائر حتى أعطي الأمر".
    
  "وماذا عن ظلنا يا سيدي؟" - سأل دارين.
    
  نظر باتريك إلى الشاشة الأخرى. نعم، كانت لا تزال هناك: طائرة مقاتلة روسية من طراز MiG-29 Fulcrum، وهي واحدة من عدة طائرات كانت تحوم بجوار القاذفة منذ أن بدأت دورياتها، دائمًا على بعد ميل أو ميلين من Vampire، دون اتخاذ أي إجراء. لكنه بالتأكيد قادر على الهجوم في أي لحظة. من المؤكد أنه كان لديه مقعد في الصف الأمامي لعرض SkySTREAK. التقط الانتحاري مصاص الدماء عدة صور للمقاتل باستخدام كاميرته الرقمية عالية الدقة، مفصلة للغاية بحيث يمكنهم عمليًا قراءة اسم الطيار المكتوب على مقدمة بدلة الطيران الخاصة به.
    
  قال باتريك: "إذا استهدف مصاص دماء، أطلق عليه النار على الفور". "وإلا فسوف نسمح بذلك-"
    
  وفي تلك اللحظة سمعوا صوتًا مركبًا بالكمبيوتر يعلن: انتبهوا، انتبهوا، أطلقوا الصاروخ! تم تفعيل نظام SPEAR!"
    
  هز باتريك رأسه وتنهد بصوت عال. وقال: "اللعبة مستمرة أيها الفريق". "تبدأ المعركة اليوم، ولا علاقة لها ببلاد فارس." التفت إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة بمركز قيادة Battle Mountain. قال باتريك عبر الراديو: "قم بتغطية هذا الوغد يا دارين".
    
  قال دارين: "إنه مصاب يا سيدي".
    
    
  * * *
    
    
  بمجرد اكتشاف القاذفة Vampire إطلاق الصاروخ، تم تفعيل أحدث وأقوى نظام للدفاع عن النفس: ALQ-293 SPEAR، أو النظام الإلكتروني للرد السريع للدفاع عن النفس. تم إعادة تصميم أجزاء كبيرة من الغلاف المركب للطائرة EB-1D Vampire لتكون بمثابة هوائي قابل للتطوير إلكترونيًا يمكنه إرسال واستقبال العديد من الإشارات الكهرومغناطيسية المختلفة، بما في ذلك الرادار والليزر والراديو وحتى كود بيانات الكمبيوتر.
    
  بمجرد اكتشاف رادار Mig، قامت SPEAR على الفور بتصنيف الرادار ودراسة برمجياته وتطوير طريقة ليس فقط للتشويش على تردده، ولكن أيضًا للتفاعل مع التحكم الرقمي للرادار نفسه. بمجرد اكتشاف إطلاق الصاروخ، أرسلت SPEAR أوامر إلى نظام التحكم في الحرائق الخاص بطائرة MiG لتوجيه الصاروخ للتبديل فورًا إلى وضع التوجيه بالأشعة تحت الحمراء، ثم قامت بتعطيل رابط التوجيه الرقمي من المقاتلة. قامت الصواريخ تلقائيًا بإيقاف تشغيل الرادارات الموجودة على متنها وتنشيط نظام التوجيه بالأشعة تحت الحمراء، لكنها كانت بعيدة جدًا عن القاذفة مصاصة الدماء بحيث لا يمكن اكتشافها بواسطة جهاز استشعار الحرارة، وسقطت الصواريخ دون ضرر في بحر قزوين دون اكتشاف هدفها.
    
  لكن الرمح لم يكن جاهزا. بعد إصابة الصواريخ، أرسلت SPEAR تعليمات رقمية إلى الطائرة MiG-29 عبر نظام التحكم في الحرائق لبدء إغلاق أنظمة التحكم بالكمبيوتر في الطائرة. واحدًا تلو الآخر، يتم إيقاف الملاحة والتحكم في المحرك والتحكم في الطيران والاتصالات من تلقاء نفسها.
    
  وفي لحظة، وجد الطيار نفسه جالسًا في طائرة شراعية صامتة ومظلمة تمامًا، كما لو كان جالسًا على المنحدر في قاعدته المنزلية.
    
  ويُحسب أن الطيار المخضرم لم يصاب بالذعر ولم يخرج عن نطاق السيطرة، لم يخرج عن نطاق السيطرة، حتى الآن، ولكن فقط... حسنًا، فقد وعيه. لم يتبق سوى شيء واحد للقيام به: إيقاف تشغيل جميع المفاتيح لإعادة تشغيل أجهزة الكمبيوتر، ثم إعادة تشغيل كل شيء مرة أخرى على أمل أن يتمكن من إعادة طائرته المعطلة إلى العمل قبل أن تتحطم في بحر قزوين. قام بتحويل قائمة المراجعة الخاصة به إلى صفحات "قبل التشغيل" وبدأ في إغلاق كل نظام على متن الطائرة. كانت آخر صورة التقطها من النافذة هي مشاهدة قاذفة قنابل أمريكية كبيرة من طراز B-1 تنحرف إلى اليسار، كما لو كانت تلوح بجناحها وداعًا للروس، وتطير إلى الشمال الغربي، وتكتسب سرعتها بسرعة وتختفي عن الأنظار.
    
  لم يكمل أحد في سلاح الجو الروسي سلسلة من قوائم المراجعة بشكل أسرع منه. لقد هبط من ارتفاع اثنين وأربعين ألف قدم إلى أربعة آلاف قدم فوق بحر قزوين قبل أن يتمكن من إيقاف طائرته، وتشغيلها مرة أخرى، وتشغيل المحركات مرة أخرى. لحسن الحظ، مهما كانت الأرواح الشريرة التي امتلكت طائرته MiG-29، فإنها لم تعد موجودة.
    
  للحظة وجيزة، فكر طيار ميجا الروسي في ملاحقة القاذفة الأمريكية في صمت تام أمام الرادار وزرع وابل من قذائف المدفع في ذيلها - وسيظل يُلام لأنه كاد أن يحطم طائرته، فلماذا لا يذهب بعيدًا في شهرة مشتعلة؟ - ولكن بعد لحظة قصيرة من التفكير، قرر أنها فكرة غبية. لم يكن يعرف سبب الإغلاق الغامض، هل كان سلاحًا أمريكيًا أم عطلًا في طائرته؟ إضافة إلى ذلك، لم تعد القاذفة الأميركية تطلق أي صواريخ يمكن "الخطأ" في اعتبارها هجوماً عليها. لم تكن هذه حرباً بين الأمريكان والروس.
    
  ...على الرغم من أنه شعر أنه يمكن بالتأكيد أن يتحول إلى واحد في أي لحظة.
    
    
  * * *
    
    
  "دعونا نقيم الأمر ثم نستعد للعودة إلى HAWC، يا بومر،" قال باتريك بعد أن كانوا واثقين من أن قاذفة القنابل EB-1C Vampire كانت عائدة بأمان إلى قاعدة باتمان الجوية في تركيا. بدا صوته متعبًا جدًا، وبدا تعبيره أكثر تعبًا. "عمل عظيم. يبدو أن النظام يعمل بشكل جيد. لقد أثبتنا أنه يمكننا التحكم في الطائرات بدون طيار من البرج الفضي. وهذا من شأنه أن يوفر لنا بعض التمويل المستدام لمدة عام آخر على الأقل.
    
  "جنرال، ليس خطأك أن المتمردين اللعينين كان لديهم مجموعة من الأطفال عندما هاجموا Skystreak، أو أنهم قاموا بتحميل صاروخ رعد بالغاز السام"، أجاب هانتر نوبل وهو ينظر إلى الرقيب لوكاس بقلق.
    
  قال باتريك: "أعلم يا بومر، لكن هذا لا يجعل من السهل رؤية رجال ونساء وأطفال أبرياء يموتون بهذه الطريقة".
    
  قال بومر: "سيدي، نحن هنا، وقد تم تحميل Vampire، وSkystreaks تعمل بشكل جيد، ولا شك أنه لا تزال هناك تلك الصواريخ ذات الرؤوس الحربية للغاز السام في مكان ما". "أعتقد أننا يجب أن نبقى و-"
    
  قال باتريك: "لقد سمعتك يا بومر، لكننا فحصنا النظام، وكان هذا هو الغرض من المهمة".
    
  وذكّره بومر قائلاً: "كان هدفنا الآخر هو محاولة السيطرة على بعض القاذفات وبعض العمليات القتالية". "لقد واجهنا ما يكفي من المتاعب في الحصول على الموافقة والتمويل لهذه المهمة، لكن الحصول على موافقة لمهمة أخرى للقيام بما يمكننا القيام به في هذه الرحلة سيكون أكثر صعوبة".
    
  قال باتريك بضجر: "أعلم، أعرف". "سأسأل يا بومر، لكني لا أعتمد عليه. يجب علينا تحليل البيانات وإعداد تقرير موجز وإبلاغ الرئيس. دعنا نذهب اليها."
    
  "لكن يا سيدي-"
    
  "قابلني هنا بعد العاشرة يا بومر"، قال باتريك أخيرًا وهو يرفع نفسه من موقعه ويتجه نحو الوحدة النائمة.
    
  قال سيكر بعد أن غادر الجنرال وحدة التحكم: "يبدو أنه يأخذ الأمر بصعوبة". بومر لم يجيب. "لقد صدمني نوعًا ما أيضًا. هل صحتك العامة بخير؟"
    
  قال بومر: "لقد مر برحلة صعبة هنا". "كان كل دخول إلى المدار صعبًا بالنسبة له، لكنه يواصل الطيران هنا. أعتقد أن الدفعة الأخيرة أخذت منه الكثير. ربما لا ينبغي عليه القيام بهذه الرحلات بعد الآن."
    
  قال سيكر: "كان من الممكن أن نشاهد هؤلاء الأشخاص يُقتلون بهذه الطريقة". "لقد رأيت آثار الهجوم الصاروخي الموجه عدة مرات، ولكن بطريقة أو بأخرى هجوم بالأسلحة البيوكيميائية... هو مختلف، هل تعلم؟ أكثر عنفا." نظرت إلى بومر بفضول، ولم تكن قادرة على قراءة تعابير وجهه الخالية من التعبير. "هل صدمك هذا أيضًا يا بومر؟"
    
  "حسنًا..." ثم هز رأسه وأضاف: "لا، هذا ليس صحيحًا أيها الباحث. كل ما أريد فعله الآن هو مطاردة المزيد من الأشرار. لا أفهم لماذا أراد الجنرال إنهاء هذا الأمر بهذه السرعة".
    
  قال الباحث: "لقد سمعت الرئيس يا سيدي". "أراد الجنرال إرسال مفجرين آخرين".
    
  "اعلم اعلم". قام بومر بفحص الوحدة. "ما يمكننا القيام به على متن هذه المحطة أمر مذهل أيها الرقيب، مذهل حقًا - يجب أن يُسمح لنا بفعل ذلك. نحن بحاجة إلى إقناع القوى بأننا نستطيع وضع سلاح الجو على أذنيه. لا يمكننا أن نفعل ذلك إذا سحبنا طائراتنا بينما وقع طفل صغير على بعد عشرة آلاف ميل في مرمى النيران. لا أستطيع أن أصدق أن عيون الجنرال أصبحت غائمة إلى هذا الحد.
    
  نظر الرقيب لوكاس بصرامة إلى بومر. "هل تمانع إذا قلت شيئا يا سيدي؟" - سألت أخيرا.
    
  "اذهب مباشرة أيها الباحث... أم أنه "الرقيب الأول" الآن؟"
    
  قال لوكاس، متجاهلاً الملاحظة الساخرة: "لم أتواجد مع HAWC لفترة طويلة، ليس مثلك، وأنا لا أعرف الجنرال ماكلاناهان جيدًا، لكن هذا الرجل هو بطل لعين في كتابي. لقد أمضى ما يقرب من عشرين عامًا وهو يخاطر بمؤخرته في المعارك في جميع أنحاء العالم. لقد طُرد من القوات الجوية مرتين، لكنه عاد لأنه مخلص لوطنه وخدمته".
    
  "مرحبًا، أنا لن أسيء إلى الرجل..."
    
  قاطعه لوكاس بحدة: "الرجل الذي تشير إليه، يا سيدي، هو جنرال بثلاث نجوم في القوات الجوية للولايات المتحدة ويقود أكبر مركز أبحاث طيران وأكثرها سرية في الجيش الأمريكي". "الجنرال ماكلاناهان هو لا شيء أقل من أسطورة." لقد تم إطلاق النار عليه، وإطلاق النار عليه، وتفجيره، وضربه، والسخرية منه، واعتقاله، وخفض رتبته، ونداء كل اسم في الكتاب. لقد فقد زوجته، وصديقًا مقربًا وعشرات من أفراد الطاقم تحت قيادته. أنت يا سيدي ومن ناحية أخرى، هل أنت في الشرطة بالفعل...سبع سنوات؟ ثمانية؟ أنت مهندس موهوب، وطيار ماهر، ورائد فضاء-"
    
  "لكن؟" - انا سألت.
    
  تابع لوكاس: "لكنك لست ضمن فئة الجنرالات يا سيدي، بعيدًا جدًا عن ذلك". "ليس لديك الخبرة ولم تظهر نفس المستوى من الالتزام الذي يتمتع به الجنرال. أنت لست مؤهلاً بما يكفي للحكم على الجنرال، في الواقع، في رأيي، يا سيدي، لم تحصل على الحق في التحدث عنه بهذه الطريقة.
    
  "يبدو أنك تتحدث معي الآن؟"
    
  قال لوكاس بحزم: "اكتب عني إذا أردت يا سيدي، لكنني لا أحب أن تبالغ في تقدير الجنرال بهذه الطريقة". لقد خرجت من وحدة التحكم الخاصة بها وانفصلت عن الحاجز برعشة غاضبة وزئير عالٍ! مصنوعة من الفيلكرو. "سأساعدك في تنزيل بيانات المستشعر وإعداد تقرير للجنرال، وبعد ذلك سأكون سعيدًا بمساعدتك في إعداد Black Stallion لفصله... حتى تتمكن من العودة إلى المنزل في أقرب وقت ممكن، يا سيدي." قالت كلمة "سيدي" التي بدت أشبه بكلمة "هجين"، ولم تفلت الضربة من بومر.
    
  بمساعدة Seeker المنزعجة والغاضبة - ناهيك عن حقيقة أنهم لم يتواصلوا كثيرًا أثناء العمل - تم إنهاء Boomer بسرعة. وقام بتحميل بياناته ونتائجه إلى الجنرال. ورد ماكلاناهان عبر الراديو: "شكرًا يا بومر". "نخطط لعقد مؤتمر عبر الفيديو خلال تسعين دقيقة تقريبًا. وعلمت أن رئيس هيئة الأركان المشتركة ومستشار الأمن القومي سيحضران. استرخي لبعض الوقت واحصلي على قسط من الراحة."
    
  أجاب بومر: "أنا بخير يا سيدي". "سوف أختبئ في Skybolt، وأحصل على بريدي الإلكتروني، وأتفقد صديقاتي."
    
  "صديقات... جمع؟"
    
  قال بومر: "لا أعرف، سنرى ما تقوله رسائل البريد الإلكتروني". "لا أحد منهم مثلي يختفي لأيام وأسابيع في كل مرة، وبالتأكيد لا أستطيع أن أخبرهم أنني كنت أقتل الإرهابيين من الفضاء إلى الجحيم".
    
  "ربما لن يصدقوك إذا أخبرتهم بذلك."
    
  اعترف بومر قائلاً: "السيدات اللاتي أتسكع معهن لا يعرفن محطة فضائية من محطة وقود، وأنا أحب ذلك". "إنهم لا يعرفون أو لا يهتمون بما أقوم به من أجل لقمة العيش. كل ما يريدونه هو الاهتمام وقضاء وقت ممتع في المدينة، وإذا لم يحصلوا عليه، فسيذهبون في طريقهم المنفصل.
    
  "يبدو وحيدا."
    
  قال بومر: "لهذا السبب أفضّل دائمًا أن يكون لدي أكثر من واحد في الخطاف يا سيدي".
    
  "قد تكون هناك بعض الألعاب النارية إذا اصطدمت ببعضها البعض، هاه؟"
    
  قال بومر: "نحن نتواصل طوال الوقت يا سيدي". "لا يوجد تفاخر، مجرد حقيقة. كما قلت، كل ما يريدونه هو الاهتمام، وسيحصلون على المزيد من الاهتمام إذا رآهم الناس وهم يتعانقون مع فتاة مثيرة أخرى. علاوة على ذلك، إذا كان هناك أي محادثة على الإطلاق ..."
    
  "انتظر، انتظر، أنا أعلم ذلك يا بومر: "إذا كانت هناك محادثة جارية، فلا داعي للتدخل فيها،" قاطعه باتريك ضاحكًا. "حسنًا، اذهب وألقِ التحية على صديقاتك، ولا تفعل ذلك". أخبرني كم منهم ينتظرك." ارجع. قابلني في وحدة القيادة خلال ستين دقيقة حتى نتمكن من التدرب على عرض الكلاب والمهر."
    
  أجاب بومر: "نعم يا سيدي". قبل أن يغمى على ماكلاناهان، سأل: "آه، أيها الجنرال؟"
    
  "يكمل".
    
  "أنا آسف إذا خرجت عن الخط في وقت سابق."
    
  قال باتريك: "أتوقع منك أن تشاركني رأيك ووجهة نظرك المهنية في أي وقت يا بومر، خاصة في المهمة". "إذا كنت خارج الخط، فلن أتردد في إخبارك."
    
  "لقد شعرت بالغضب الشديد عندما رأيت هؤلاء الأوغاد وهم يقومون بتثبيت صاروخ برأس حربي كيميائي لعين. كل ما أردت فعله هو تفجير المزيد".
    
  "أنا أسمعك. ولكن الأهم من ذلك بكثير أن نطلق هذا البرنامج. كلانا يعلم أنه سيتعين علينا مواجهة الانتقادات بسبب ما حدث في طهران، فإطلاق المزيد من الصواريخ لم يكن ليساعدنا".
    
  وأضاف: "ربما يجبر القضاء على عدد قليل من الإرهابيين الآخرين على إبقاء رؤوسهم منخفضة والاختباء في جحورهم لبضعة أيام أخرى".
    
  قال باتريك بصبر: "لدينا أسلحة مذهلة تحت تصرفنا يا بومر، دعونا لا ندع القوة تصل إلى رؤوسنا". وأضاف: "كان هذا اختبارًا تشغيليًا، وليس مهمة فعلية. أعلم أنه من المغري أن تلعب دور Zeus بعدد قليل من صواريخ SkySTREAK، لكن هذا ليس ما نحن هنا من أجله. قابلني هنا في الستين.
    
  أجاب: "نعم يا سيدي". قبل أن يغادر الجنرال مباشرة، لاحظ بومر في نفسه أن الجنرال بدا متعبًا أكثر من أي وقت مضى منذ بدء غزوة المحطة الفضائية - ربما كان الجمع بين مشاهدة إطلاق الأسلحة الكيميائية ورحلات الفضاء الشهرية قد بدأ يثير أعصابه. كان عمر بومر في نصف عمره، وفي بعض الأحيان كان ضغط السفر، وخاصة المنعطفات السريعة الأخيرة، والاقترابات عالية السرعة والمهام القتالية المتعددة التي نفذها، يرهقه سريعًا.
    
  سبح بومر عائداً إلى مقصورة الطاقم، والتقط سماعات الرأس اللاسلكية وعين الفيديو، وسبح إلى وحدة الليزر Skybolt الموجودة في "أسفل" المحطة. كان Skybolt أقوى مثال على تكنولوجيا المحطة، وبالتالي الأكثر إثارة للجدل، وهو عبارة عن ليزر إلكتروني حر بقدرة عدة جيجاوات قوي بما يكفي لاختراق الغلاف الجوي للأرض وإذابة الفولاذ في غضون ثوانٍ. من خلال اتصالها برادارات البرج الفضي وأجهزة الاستشعار الأخرى، يمكن لـ Skybolt ضرب أهداف بحجم السيارات واختراق الدروع العليا لجميع دبابات القتال الرئيسية باستثناء أكثر الدبابات القتالية الرئيسية تقدمًا. لقد ظلت الأمم المتحدة، التي تم تصنيفها على أنها "سلاح دمار شامل" من قبل كل خصوم أميركا، تدعو إلى إبطال مفعول هذا السلاح لسنوات عديدة، ولم يبق عليه حياً إلا الفيتو الأميركي في مجلس الأمن.
    
  كانت آن بيج، المطورة والمشغلة والمدافعة الرئيسية عن Skybolt، على الأرض تستعد للإدلاء بشهادتها أمام الكونجرس حول سبب استمرار تمويل الأسلحة، وكان بومر يعلم أن عددًا قليلًا جدًا من الآخرين في المحطة قد اقتربوا من هذا الأمر على الإطلاق - "تم تشغيل Skybolt بواسطة MHDG، أو المولد الديناميكي المغناطيسي، الذي يستخدم مفاعلين نوويين صغيرين لإرسال تيار من المعدن المنصهر بسرعة ذهابًا وإيابًا عبر مجال مغناطيسي لإنتاج الكمية الهائلة من الطاقة التي يتطلبها الليزر، ولا يوجد قدر من الدروع الواقية أو التطمينات من آن يمكن أن يبدد أي شخص... أو مخاوفه - وهو ما يعني أنه غالبًا ما كان يدخل إلى الوحدة ليهدأ قليلاً. كان حجم وحدة Skybolt حوالي ربع حجم الوحدات الرئيسية للمحطة، لذلك كانت ضيقة نسبيًا من الداخل ومكتظة بالأنابيب والأسلاك ومجموعة متنوعة من أجهزة الكمبيوتر والمكونات الأخرى، ولكن الطنين الناعم لمضخات دوران محرك MHDG وأجهزة الكمبيوتر الممتازة ومعدات الاتصالات جعلته المكان المفضل لبومر لقضاء وقته، ويمكنه التقاعد عن الآخرين لفترة من الوقت.
    
  قام بومر بتوصيل سماعات الرأس وعين الفيديو الخاصة به بأجهزة الكمبيوتر الخاصة بالوحدة، وقام بتسجيل الدخول وبدأ في تنزيل البريد الإلكتروني. على الرغم من أن سماعات الرأس ونظارات الأمان كانت تمثل مشكلة، إلا أن الخصوصية في البرج الفضي كانت قليلة جدًا، حتى في الكبسولات الضخمة، لذلك كان المظهر الوحيد للخصوصية يقتصر على المساحة بين الأذنين. افترض الجميع أنه إذا كان موظفو مركز الأسلحة الفضائية عالي التقنية والسرية على متن المحطة الفضائية، فسيتم تسجيل ومراقبة جميع عمليات الإرسال الواردة والصادرة من أي نوع، لذا فإن "السرية" كانت فكرة فارغة في أحسن الأحوال.
    
  من الجيد أنه كلف نفسه عناء ارتداء المعدات، لأن رسائل البريد الإلكتروني المصورة من صديقاته لم تكن مخصصة للعرض العام بالتأكيد. كان فيديو كلوي نموذجيًا: "بومر، أين أنت بحق الجحيم؟" بدأ الأمر بجلوس كلوي أمام هاتف الفيديو الخاص بها والتقاط صور لنفسها. "لقد بدأت أتعب من اختفائك بهذه الطريقة. لن يخبرني أحد في وحدتك بأي شيء. ذلك الرقيب الذي يرد على الهاتف يجب أن يُطرد من القوة، أيها الشاذ." وصفت كلوي أي رجل لم يضربها على الفور بأنه "شاذ جنسيا"، معتقدة أن كونها مثلية هو السبب الوحيد الذي يجعل أي رجل عادي لا يريد أن يمارس الجنس معها على الفور.
    
  توقفت للحظة، وخفّت ملامحها قليلًا، وعلم بومر أن العرض على وشك أن يبدأ، "من الأفضل ألا تكون مع تلك العاهرة الشقراء ذات الشعر الشائك، تامي أو تيريزا، أو أيًا كان اسمها". أنت في منزلها، أليس كذلك، أم أنكما سافرتا إلى المكسيك أو هاواي، أليس كذلك؟ لقد مارستما الجنس للتو وتقومان بالتحقق من بريدك الإلكتروني أثناء الاستحمام، أليس كذلك؟ وضعت كلوي هاتف الفيديو على الطاولة، وفكّت أزرار بلوزتها، وسحبت ثدييها الكبيرين المشدودين من تحت حمالة صدرها. "اسمح لي أن أذكرك يا بومر بما تفتقده هنا." وضعت إصبعها في فمها بشكل حسي، ثم طوقت حلماتها به. "أعد مؤخرتك إلى هنا وتوقف عن التسكع مع تلك العاهرات الشقراوات النتنة." ابتسمت بإغراء ثم أغلقت الخط.
    
  "العاهرة المجنونة،" تمتم بومر وهو يواصل تصفح رسائله، لكنه قرر العثور عليها بمجرد عودته. وبعد معاينة الرسائل الإضافية، توقف وأدخل على الفور الرمز للوصول إلى خادم الإنترنت عبر الأقمار الصناعية. ومن المزايا الأخرى لمبادرة الفضاء الأمريكية الجديدة، التي تركزت على محطة أرمسترونج الفضائية، التوفر الوشيك للوصول شبه العالمي إلى الإنترنت من خلال كوكبة تتألف من أكثر من مائة قمر صناعي منخفض المدار توفر إمكانية الوصول العالمي إلى الإنترنت منخفض السرعة، بالإضافة إلى عشرة أقمار صناعية ثابتة بالنسبة للأرض. الأقمار الصناعية التي وفرت وصولاً عالي السرعة إلى الإنترنت في معظم أنحاء نصف الكرة الشمالي.
    
  "لا يوجد عنوان IP، ولا امتدادات، ولا معرف خادم نشط عام - يجب أن تكون مكالمة من الفضاء"، جاء الرد من جون ماسترز، بعد لحظات من إنشاء اتصال هاتف فيديو بالعنوان الآمن المحدد. كان جون ماسترز نائب رئيس شركة Sky Masters Inc.، وهي شركة صغيرة للبحث والتطوير ذات التقنية العالية قامت بتطوير وترخيص العديد من تقنيات الطيران الناشئة المختلفة، من الأقمار الصناعية الصغيرة إلى مسرعات الفضاء. ماسترز، عالم ومهندس حاصل على العديد من درجات الدكتوراه ويعتبر أحد أكثر مصممي ومفكري الطيران ابتكارًا في العالم، أسس شركته في سن الخامسة والعشرين، وما زال يبدو ويتصرف مثل غريب الأطوار وغريب الأطوار وسهل الاستخدام. -الذهاب معجزة. "شكرًا على معاودة الاتصال بي يا بومر."
    
  "لا مشكلة يا جون."
    
  "كيف هي الأمور هناك؟"
    
  "عظيم. بخير."
    
  "أعلم أنه لا يمكنك التحدث عن هذا على خادم القمر الصناعي، حتى لو كان مشفرًا. أردت فقط التأكد من أنك بخير."
    
  "شكرًا لك. أنا بخير ".
    
  كان هناك وقفة قصيرة؛ ثم: "تبدو مكتئبًا بعض الشيء يا صديقي".
    
  "لا".
    
  "بخير". وقفة أخرى. "لذا. ما رأيك في اقتراحي؟
    
  قال بومر: "هذا سخاء للغاية يا جون". "لست متأكدًا مما إذا كنت أستحق هذا."
    
  "لن أقترح هذا إذا لم أكن أعتقد أنك توافق على ذلك."
    
  "ويمكنني العمل على ما أريد؟"
    
  قال ماسترز: "حسنًا، نأمل أن نتمكن من مساعدتنا في مشاريع أخرى، ولكن أريدك أن تفعل ما تجيده: التفكير خارج الصندوق وإنشاء مشاريع جديدة ومبتكرة ومذهلة". أنا لا أحاول التلاعب بسوق الطيران أو استباقه يا بومر، بل أحاول تشكيله. هذا ما أريدك أن تفعله. لن تجيب على أي شخص غيري، ويمكنك اختيار فريقك، وبروتوكولاتك، ومنهج التصميم الخاص بك، والمواعيد النهائية - في حدود المعقول بالطبع. لقد أخرجتني من الحديقة بأفكارك، وسوف أدعمك حتى النهاية.
    
  "وهذا هو رقم الميزانية التقريبي لمختبري...؟"
    
  "نعم؟" - انا سألت.
    
  "هل هذا حقيقي يا جون؟"
    
  "هذه مجرد نقطة بداية، بومر هو الحد الأدنى،" ضحك ماسترز. "أنت تريد ذلك كتابيًا، فقط قل ذلك، لكنني أضمن لك أنه سيكون لديك ميزانية سخية لبناء فريق للبحث وتقييم مشاريعك."
    
  "ومع ذلك، فإنه لا يكفي للوحدة بأكملها. سأحتاج-"
    
  "أنت لا تفهم يا بومر،" قاطعه ماسترز بحماس. "هذه الأموال مخصصة لك ولفريقك فقط ولا يتم توزيعها على الجميع في قسمك أو المشاريع الحالية أو البرامج أو التقنيات المحددة المعتمدة من الشركة."
    
  "هل أنت تمزح!"
    
  قال ماسترز: "إنني جاد مثل نوبة قلبية يا أخي". "وهذا ليس بسبب أشياء مثل التكاليف على مستوى الشركة أو تفويضات الامتثال أو الأمان، ولكن بسبب التكاليف المرتبطة بفريقك والمشروع. أنا أؤمن بأهمية منح أفضل المهندسين لدينا الأدوات التي يحتاجونها للقيام بعملهم.
    
  "لا اصدق هذا. لم أسمع قط عن شركة صغيرة مثل هذه تستثمر هذا القدر من المال".
    
  قال ماسترز: "صدق ذلك يا بومر". "قد نكون شركة صغيرة، ولكن لدينا مستثمرين ومجلس إدارة يفكرون بشكل كبير ويتوقعون حدوث أشياء كبيرة."
    
  "المستثمرون؟ مجلس إدارة...؟"
    
  قال ماسترز: "نحن جميعًا نجيب على شخص ما، يا بومر". "لقد قمت بإدارة شركتي بمفردي مع مجلس إدارة تم اختياره بعناية، وكان كل شيء على ما يرام حتى أصبحت المشاريع أصغر وتقلصت الأموال. كان هناك الكثير من المستثمرين الذين أرادوا أن يكونوا جزءًا مما كنا نفعله هنا، لكن لا أحد يريد أن يستثمر مئات الملايين من الدولارات في عرض فردي. لقد أصبحنا علنيين ولم أعد رئيسًا بعد الآن، لكن الجميع يعلم أنني الرجل الذي يصنع المعجزات".
    
  "لا أعرف..."
    
  "لا تقلق بشأن اللوحة يا بومر. أنت تبلغني. ضع في اعتبارك أنني سأجعلك تعمل مقابل كل سنت. سأتوقع منك أشياء عظيمة، وسأضع أخطاء في أذنيك حول ما أعرفه أو اكتشفه بشأن طلبات الحكومة لتقديم العروض، ولكن كما قلت، لا أريدك أن تنتظر بعض النقانق في البنتاغون سيخبروننا بما قد يريدونه - أريد منا أن نقول لهم ما يريدون. فماذا تقولون؟ هل انت معنا؟
    
  "أنا أفكر في ذلك يا جون."
    
  "بخير. لا مشكلة. أعلم أن التزامك بالقوات الجوية سينتهي خلال ثمانية أشهر، أليس كذلك؟ توقع بومر أن جون ماسترز كان يعرف ذلك حتى اليوم الذي انتهى فيه التزامه التعليمي بتدريب طياري القوات الجوية. "أضمن لك أنهم سيقدمون لك عمولات منتظمة بالإضافة إلى مكافأة كبيرة قبل ذلك الحين. قد يحاولون إيقافك بالقول إن لديك تخصصًا بالغ الأهمية، لكننا سنتعامل مع الأمر عندما وإذا لزم الأمر. لدي ما يكفي من العقود مع القوات الجوية وما يكفي من الأصدقاء في البنتاغون لممارسة بعض الضغط عليهم لاحترام قراراتك. في نهاية المطاف، لن تعمل في شركة طيران أو تصبح مستشارًا أو أحد جماعات الضغط، بل ستعمل في شركة تصنع الجيل التالي من المعدات لهم.
    
  "يبدو مغريا."
    
  قال جون ماسترز: "أراهن أنك تفعل ذلك يا بومر". "لا تقلق بشأن أي شيء. شيء آخر يا صديقي. أعلم أنني أكبر منك، وربما كبير بما يكفي لأكون والدك إذا بدأت في وقت مبكر جدًا، لذا يمكنني أن أقدم لك تحذيرًا بسيطًا.
    
  "ما هذا يا جون؟"
    
  "أعلم أن محاولة إخبارك بأن تأخذ الأمور على محمل الجد، وأن تتصرف بطريقة آمنة، وربما لا تسافر كثيرًا في المهمات، هي مثل محاولة إخبار كلبتي الذهبية بالابتعاد عن البحيرة، لكنني لا أرغب في الحصول على منصب نائب رئيس الشركة في المستقبل. لقد أصبح البحث والتطوير نجمًا شهابًا، لذا اهدأ، حسنًا؟
    
  "نائب الرئيس؟"
    
  "أوه، هل قلت ذلك بصوت عال؟" السادة غير منزعجين. "لم يكن من المفترض أن تسمع ذلك. ننسى أنني قلت ذلك. انسَ أن مجلس الإدارة نظر في الأمر لكنه لم يريدني أن أكشف عنه. حان الوقت للحديث قبل أن أخبركم عن الشيء الآخر الذي كان مجلس الإدارة يتداوله... عفوًا، لقد كدت أن أفعل ذلك مرة أخرى. لاحقًا يا بومر."
    
    
  مكتب الرئيس، الكرملين، موسكو، الاتحاد الروسي
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  تم لفت الانتباه إلى القاعة بصوت عالٍ عندما دخل رئيس الاتحاد الروسي ليونيد زفيتين بسرعة إلى قاعة الاجتماعات، برفقة رئيس أركانه بيوتر أورليف، وأمين مجلس الأمن أناتولي فلاسوف؛ وزيرة الخارجية ألكسندرا خيدروف؛ ورئيس مكتب الأمن الفيدرالي إيجور تروزنيف. "اجلسوا في مقاعدكم"، أمر زفيتين، والضباط الموجودون بالفعل في الغرفة - الجنرال كوزما فورزينكو، رئيس الأركان؛ الجنرال نيكولاي أوستانكو، رئيس أركان القوات البرية؛ والجنرال أندريه دارزوف، رئيس أركان القوات الجوية، جلسوا على مقاعدهم. "لذا. لقد أمرت مقاتلتنا بمهاجمة القاذفة الأمريكية بدون طيار إذا أطلقت صاروخًا، وبما أننا نجتمع بهذه السرعة، أفترض أنها فعلت ذلك، وقد فعلنا ذلك. ماذا حدث؟"
    
  ورد الجنرال دارزوف قائلاً: "أطلقت قاذفة أمريكية من طراز B-1 صاروخاً بنجاح عبر بحر قزوين، مما أدى إلى تدمير وحدة تابعة لحزب الله كانت تستعد لإطلاق صاروخ من مجمع سكني في جنوب شرق طهران". "أصاب الصاروخ إصابة مباشرة فريق الإطلاق، مما أدى إلى مقتل الطاقم بأكمله..." توقف ثم أضاف: "بما في ذلك مستشار القوات الخاصة لدينا. ثم المفجر-"
    
  قال زفيتين بفارغ الصبر وهو يرفع يده: "انتظر أيها الجنرال، انتظر ثانية". "أطلقوا صاروخا من فوق بحر قزوين؟ هل تقصدون صاروخ كروز، وليس قنبلة موجهة بالليزر أو صاروخ موجه بالتلفزيون؟" ضيق كثير من الحاضرين حول الطاولة أعينهم، ليس لأنهم لم يعجبهم نبرة زيفيتين أو سؤاله، بل لأنهم لم يعتادوا على حضور شخص بهذه اللهجة الغربية الواضحة في اجتماع سري في الكرملين.
    
  ليونيد زفيتين، أحد أصغر قادة روسيا منذ سقوط القياصرة، ولد خارج سانت بطرسبرغ لكنه تلقى تعليمه وقضى معظم حياته في أوروبا والولايات المتحدة، وبالتالي لم يكن يتحدث أي لهجة روسية تقريبًا إلا إذا أراد ذلك أو لم يرغب. في حاجة إليها، على سبيل المثال، عند التحدث إلى المواطنين الروس في تجمع سياسي. ظهر Zevitin بشكل متكرر حول العالم مع النجمات وأفراد العائلة المالكة، وجاء من عالم الخدمات المصرفية والمالية الدولية بدلاً من عالم السياسة أو الجيش. فبعد عقود من تولي الزعماء السياسيين القدامى أو أتباع البيروقراطيين منصب الرئاسة، اعتبر أغلب الروس انتخاب ليونيد زفيتين بمثابة نسمة من الهواء المنعش.
    
  ولكن خلف جدران الكرملين السرية، كان شيئًا مختلفًا تمامًا عن مجرد البدلات الحريرية باهظة الثمن، وتسريحات الشعر التي لا تشوبها شائبة، وأسلوب الرفاهية، وابتسامة تبلغ قيمتها مليون دولار - لقد كان محركًا للدمى في التقليد الروسي القديم العظيم، باردًا وحكيمًا وذكيًا. يفتقر إلى - أو سمات الشخصية الدافئة، مثل أسوأ ما في أسلافه. وبما أنه لم يكن لديه أي خبرة سياسية أو إدارية أو عسكرية أو استخباراتية، لم يكن أحد يعرف كيف يفكر زفيتين، أو ماذا يريد، أو من هم حلفاؤه أو قادته في الحكومة - يمكن أن يكون أتباعه أي شخص في أي مكان. وقد ترك هذا الأمر قسماً كبيراً من الكرملين متفاجئاً، ومتشككاً، وصامتاً، وعلى الأقل موالٍ بشكل علني.
    
  "لا يا سيدي - لقد طار الصاروخ بسرعة أكبر من أربعة ماخ، وهي السرعة القصوى التي يمكن لرادار مقاتلتنا أن يتتبع بها الهدف. أود أن أصفه بأنه صاروخ موجه عالي السرعة للغاية.
    
  "ثم أفترض أنك قارنت وقت الإطلاق ووقت التعرض وتوصلت إلى رقم؟"
    
  "نعم سيدي." كان هناك ألم في عينيه - لم يكن أحد يستطيع أن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب خوف الجنرال من إخبار الرئيس بأخبار سيئة، أو لأنه كان يحاضر من قبل هذا الشاب المستهتر بلكنة أجنبية.
    
  وقال زفيتين لرئيس أركان القوات الجوية: "لكنك لا تصدق الرقم الذي حسبته". "من الواضح أن هذا السلاح كان شيئًا لم نتوقعه. ما هي السرعة يا جنرال؟"
    
  "متوسط السرعة، خمس فاصل سبعة ماخ."
    
  "ما يقرب من ستة أضعاف سرعة الصوت؟ هذا الخبر جعل كل ضابط أمن يجلس في كرسيه. "وكانت سرعة متوسطة، مما يعني أن السرعة القصوى كانت ماخ... عشرة؟ هل يمتلك الأمريكيون صاروخًا هجوميًا يمكنه الطيران بسرعة 10 ماخ؟ لماذا لم نعلم بهذا؟"
    
  قال الجنرال فورزينكو: "الآن نعرف يا سيدي". "لقد ارتكب الأمريكيون خطأً باستخدام لعبتهم الجديدة مع وجود أحد مقاتلينا على طرف الجناح".
    
  واقترح زفيتين: "من الواضح أنهم لم يكونوا قلقين بما فيه الكفاية بشأن مقاتلتنا لإلغاء دوريتهم أو هجومهم".
    
  وقال رئيس أركان القوات الجوية الجنرال أندريه دارزوف: "كان هذا ما يسميه الأمريكيون "فحص العمليات"، يا سيدي". كان دارزوف، وهو طيار قصير القامة يحمل ندوب الحرب في سلاح الجو، يفضل حلق رأسه أصلعًا لأنه كان يعلم مدى تخويف الكثير من الناس، وخاصة السياسيين والبيروقراطيين. وكانت لديه ندوب حروق ملحوظة على الجانب الأيسر من رقبته ويده اليسرى، كما فقد الإصبعين الرابع والخامس من يده اليسرى، كل ذلك نتيجة الإصابات التي أصيب بها أثناء قصف قاعدة إنجلز الجوية، المفجر الرئيسي لروسيا. القاعدة، قبل عدة سنوات عندما شغل منصب قائد فرقة طيران بعيدة المدى.
    
  لم يكن دارزوف يريد أكثر من انتقام دموي للدمار الكامل الذي لحق بمقره خلال الهجوم المفاجئ على إنجلز، وتعهد بالانتقام من قائد القوات الجوية الأمريكية الذي خطط للهجوم ونفذه... الفريق باتريك ماكلاناهان.
    
  وفي عهد رئيس الأركان السابق الذي تحول إلى الرئيس أناتولي جريزلوف، الذي أراد الانتقام من الولايات المتحدة بقدر ما أراد دارزوف، سرعان ما حصل على فرصته. وبعد عام واحد فقط، كان أندريه دارزوف هو مهندس خطة لتعديل قاذفات القنابل الروسية طويلة المدى من طراز Tu-95 Bear وTu-26 Backfire وTu-160 Blackjack المزودة بمسبار للتزود بالوقود في الجو لمنحها المدى اللازم لضرب الولايات المتحدة. . لقد كانت خطة جريئة وطموحة من شأنها أن تدمر معظم قاذفات الولايات المتحدة بعيدة المدى ومراكز التحكم لأكثر من نصف صواريخها الباليستية العابرة للقارات ذات الرؤوس النووية الأرضية. وأدى الهجوم المدمر إلى مقتل أكثر من ثلاثين ألف شخص، وإصابة أو مرض آلاف آخرين، وسرعان ما أصبح يعرف باسم "المحرقة الأمريكية".
    
  لكن دارزوف لم يستمع إلى عدوه اللدود باتريك ماكلاناهان حتى النهاية. عندما دمر الهجوم المضاد الذي شنه ماكلاناهان عدداً معادلاً تقريباً من أقوى الصواريخ الباليستية العابرة للقارات الروسية المنعزلة والمتحركة، كان لا بد من أن يتحمل شخص ما اللوم ــ باستثناء الرئيس الروسي آنذاك الجنرال جريزلوف، الذي قُتل خلال غارة جوية أميركية على مركز قيادته تحت الأرض في ريازان ــ وقد كان دارزوف. وقد اتُهم باتخاذ قرار بوضع جميع طائرات التزود بالوقود من طراز إليوشن 78 وتوبوليف 16 في قاعدة جوية معزولة في سيبيريا، ياكوتسك، والفشل في توفير الأمن الكافي هناك، مما سمح لماكلاناهان وقواته الجوية بالاستيلاء على القاعدة واستخدام الكمية الهائلة. من الوقود المخزن هناك، والذي استخدمته قاذفات ماكلاناهان لمطاردة وتدمير قوات الردع النووية الأرضية الروسية.
    
  تم تخفيض رتبة دارزوف إلى جنرال بنجمة واحدة وتم إرساله إلى ياكوتسك للإشراف على تطهير هذه القاعدة السيبيرية الحيوية وإغلاقها في نهاية المطاف - لأنه في محاولة لتدمير قاذفات ماكلاناهان على الأرض، أمر جريزلوف بشن هجوم على ياكوتسك بصواريخ منخفضة القوة. أسلحة نووية. وعلى الرغم من أن أربعة فقط من عشرات الرؤوس الحربية النووية اخترقت درع ماكلاناهان الصاروخي حول القاعدة، وتم إطلاقها جميعًا من ارتفاعات عالية لتقليل التداعيات الإشعاعية، إلا أن معظم القاعدة تعرضت لأضرار بالغة وكان قلبها مستويًا وغير صالح للسكن. كان هناك الكثير من التكهنات بأن هيئة الأركان العامة كانت تأمل في أن يصاب دارزوف بالمرض من النشاط الإشعاعي المتبقي حتى يتجنبوا عناء القضاء على الجنرال الشاب الذكي الذي يتمتع بشعبية كبيرة. ضابط.
    
  لكن دارزوف لم يمت فحسب، بل لم يبق في المنفى الافتراضي في سيبيريا لفترة طويلة. على الصعيد الصحي، نجا دارزوف وكبار موظفيه المخلصين باستخدام معدات إزالة التلوث الإشعاعي التي تركها الأمريكيون وراءهم عندما قاموا بإجلاء أفرادهم من ياكوتسك. من حيث المهنة والهيبة، فقد نجا دون الاستسلام لليأس عندما بدا وكأن العالم كله كان ضده.
    
  وبدعم مالي ومعنوي من مصرفي استثماري شاب يدعى ليونيد زيفيتين، قام دارزوف بترميم القاعدة وسرعان ما أعادها إلى الاستخدام بدلاً من أن تكون جاهزة للهدم والهجر. وأدت هذه الخطوة إلى إحياء صناعة النفط والغاز الروسية في سيبيريا، والتي اعتمدت على القاعدة للحصول على الدعم والإمدادات التي كانت في أمس الحاجة إليها، وحققت الحكومة عائدات ضخمة من النفط السيبيري، الذي تم بيع الكثير منه إلى اليابان والصين من خلال خطوط أنابيب جديدة. جذب قائد القاعدة الشاب انتباه وامتنان أغنى وأنجح مصرفي استثماري في روسيا، ليونيد زيفيتين. بفضل رعاية زفيتين، أُعيد دارزوف إلى موسكو، وتمت ترقيته إلى رتبة جنرال بأربع نجوم، وتم تعيينه في النهاية رئيسًا لأركان القوات الجوية من قبل الرئيس المنتخب حديثًا زفيتين.
    
  وقال فورزينكو: "أخذ الأمريكيون زمام المبادرة وأظهروا سلاحًا جو-أرض جديدًا تفوق سرعته سرعة الصوت. وهذا يوضح مدى ثقتهم بأنفسهم، وهذا سيكون نقطة ضعفهم. ليس هذا فحسب، بل أطلقوا صاروخًا بقيمة عدة مليون دولار، وتدمير شاحنة وصاروخ محلي الصنع بقيمة عدة دولارات".
    
  "أعتقد أن لديهم كل الحق في أن يكونوا واثقين، أيها الجنرال - يمكنهم تدمير أي هدف بسرعة ودقة من مسافة مائتي ميل بنفس سهولة قيام طفل بإطلاق النار على علبة من الصفيح ببندقية .22 من مسافة عشرين مترًا." قال زفيتين. عقد العديد من الجنرالات حواجبهم، سواء بسبب الارتباك تجاه بعض المصطلحات الغربية لزيفيتين أو أثناء محاولتهم فهم لهجته الروسية الشديدة. علاوة على ذلك، لقد فعلوا ذلك أمام أعيننا مباشرة، وهم يعلمون أننا سنراقب ونقيم فعالية السلاح. لقد كانت مظاهرة لصالحنا وأيضا سلاحا إرهابيا فعالا للغاية ضد الإسلاميين". التفت زفيتين إلى دارزوف. "ماذا حدث للمقاتلة التي كانت تتعقب القاذفة B-1، أندريه؟"
    
  ورد رئيس أركان القوات الجوية قائلا: "لقد هبط الطيار بسلام، لكن معظم المعدات الإلكترونية لطائرته كانت معطلة تماما".
    
  "كيف؟ أسلحتهم تيراهيرتز مرة أخرى؟
    
  أجاب دارزوف: "ربما، لكن ما يسمى بسلاح T-ray الأمريكي هو سلاح دون ذري واسع الطيف يدمر الدوائر الإلكترونية على مدى يتجاوز ستمائة كيلومتر". "لم تبلغ أي محطات أخرى عن أي اضطرابات. وأفاد الطيار أنه بمجرد أن أطلق صواريخه، توقفت مقاتلته عن العمل بكل بساطة".
    
  "تقصد أن الصاروخ توقف من تلقاء نفسه."
    
  "لا سيدي. لقد توقفت الطائرة بأكملها من تلقاء نفسها، وكأن الطيار قد أطفأ كل شيء دفعة واحدة".
    
  "كيف يكون هذا ممكنا؟"
    
  وقال دارزوف: "ربما كانت أسلحة تيراهيرتز قادرة على القيام بذلك". "لن نعرف حتى ننظر إلى سجلات أخطاء الكمبيوتر الخاصة بالمقاتل. لكن تخميني هو أن ماكلاناهان قام بنشر نظام "netrusion" الخاص به على قاذفات قنابل دريم لاند وربما على جميع طائراته ومركباته الفضائية."
    
  "نونتروزيا"؟ ما هذا؟"
    
  وأوضح دارزوف أن "القدرة على اختراق أنظمة كمبيوتر العدو من خلال أي جهاز استشعار أو هوائي يستقبل الإشارات الرقمية". "نحن لا نفهم العملية بشكل كامل، ولكن يمكن للمفجرين إرسال إشارة يتم التقاطها ومعالجتها مثل أي تعليمات أو رسالة رقمية أخرى. يمكن أن تكون إشارة العدو عبارة عن أفخاخ رادارية، أو رسائل مشفرة مربكة، أو مدخلات التحكم في الطيران، أو حتى أوامر إلكترونية لأنظمة الطائرات..."
    
  وقال زفيتين: "على سبيل المثال، أمر وقف العمل". هز رأسه. "من المفترض أنه كان بإمكانه أن يأمر ميج بالتحليق مباشرة إلى الأسفل أو في دائرة - ولحسن الحظ أنه أمرها بالتوقف فقط. لا بد أنه من الجميل أن تكون ثريًا جدًا بحيث يمكنك إنشاء مثل هذه الألعاب الرائعة لتحميلها على طائراتك. أومأ. "يبدو أن صديقك القديم لا يزال في اللعبة، أيها الجنرال؟"
    
  قال دارزوف: "نعم يا سيدي". "باتريك ماكلاناهان." ابتسم. "سأرحب بفرصة قتاله مرة أخرى وتعويضه عن سجن رجالي ونسائي والاستيلاء على قاعدتي وسرقة الوقود الخاص بي. ومع ذلك، مما أفهمه، قد لا يبقى هنا لفترة أطول. الإدارة الجديدة لا تحبه على الإطلاق".
    
  وقال زفيتين: "لو كان لدى ماكلاناهان أي دهاء سياسي، لكان قد استقال في اللحظة التي يؤدي فيها الرئيس الجديد اليمين الدستورية". "من الواضح أن هذا لم يحدث. فإما أن ماكلاناهان أكثر تفانيًا - أو أغبى - مما كنا نعتقد، أو أن جاردنر لن يطرده، مما يعني أنه قد لا يكون المهرج الذي نعتقده". نظر إلى الجنرالات من حوله. "انسوا أمر ماكلاناهان وألعابه عالية التقنية التي لن يتم تصنيعها أبدًا - إنه أفضل ما لديهم، لكنه مجرد رجل واحد، وهو محتجز في هذه القاعدة الرهيبة في صحراء نيفادا بدلاً من أن يكون في البيت الأبيض. الآن، مما يعني أنه لا أحد لديه الفرصة للاستماع إليه. وانتقل إلى تروزنيف، رئيس مكتب الأمن الفيدرالي، المنظمة التي خلفت الكي جي بي، فسأله: "وماذا عن "مستشارك" في إيران؟ هل أخرجته من هناك؟"
    
  أجاب رئيس جهاز الأمن الفيدرالي: "ما تبقى منه، نعم يا سيدي".
    
  "بخير. آخر شيء نحتاجه هو أن يعثر محقق أمريكي أو فارسي مغامر على ملابس أو أسلحة روسية مختلطة بمجموعة من أجزاء الجسم الإيرانية.
    
  وقال تروزنيف: "لقد تم استبداله بعميل آخر". والتفت بغضب إلى وزيرة الخارجية ألكسندرا خيدروف. إن إعطاء هؤلاء الأوغاد من حزب الله أسلحة مثل 9K89 هو مضيعة للوقت والمال وسيؤذينا على المدى الطويل. يجب أن نتوقف عن تزويدهم بمثل هذه الصواريخ المتقدمة ونسمح لهم بالعودة إلى إطلاق صواريخ الكاتيوشا وقذائف الهاون محلية الصنع على المتعاونين الفرس".
    
  وأشار زفيتين: "لقد وافقت على توصية الجنرال فورزينكو بإرسال صاروخ هورنت إلى إيران، أيها المدير".
    
  قال تروزنيف: "لقد وافقت على أنه ينبغي استخدام صاروخ هورنت لمهاجمة قواعد الجيش الفارسي والقوات الجوية برؤوس حربية شديدة الانفجار ورؤوس حربية لزرع الألغام، وليس فقط إطلاقها بشكل عشوائي على المدينة. وكانت نقطة الإطلاق على حافة المدى الأقصى للصاروخ لضرب قاعدة دوشان تبه الجوية، والتي قالوا لنا إنها الهدف الذي كانوا سيضربونه. كما ورد أن طاقم حزب الله تباطأ في إطلاق الصاروخ، حتى أنه سمح للأطفال بالمجيء ومشاهدة الإطلاق. لقد تم الإبلاغ عن هذا عدة مرات."
    
  وقال الجنرال دارزوف: "من الواضح أنه سيتعين علينا إصدار تعليمات للمتمردين بتعديل تكتيكاتهم الآن بعد أن علمنا بوجود هذه الأسلحة الأمريكية الجديدة".
    
  "هل ستأمرهم أيضًا بعدم إضافة مشروبهم السام إلى الرأس الحربي؟" - سأل تروزنيف.
    
  "ما الذي تتحدث عنه أيها المدير؟"
    
  وقال رئيس جهاز الأمن الفيدرالي بسخط: "لقد قام مقاتلو حزب الله بتحميل الرأس الحربي لصاروخ الدبور بنوع من خليط الأسلحة الكيميائية، على غرار غاز الخردل، ولكنه أكثر فعالية بكثير". "لقد أدى الغاز إلى مقتل عشرات الأشخاص في الشارع وإصابة عشرات آخرين".
    
  "هل صنعوا غاز الخردل بأنفسهم؟"
    
  وقال تروزنيف: "لا أعرف من أين حصلوا عليها يا سيدي، فإيران لديها الكثير من الذخائر الكيميائية، لذا ربما سرقوها أو خزنوها سراً". "لقد انفجرت هذه المادة عندما ضرب صاروخ أمريكي. لكن النقطة المهمة هي أنهم انتهكوا توجيهاتنا وهاجموا هدفًا غير مصرح به برأس حربي غير مصرح به. لا يوجد سوى عدد قليل من الصواريخ التي تطلق من الشاحنات والتي تحتوي على الصمامات اللازمة لتنفيذ هجوم كيميائي، ولن يجد الأميركيون صعوبة في اكتشاف أننا زودنا الإيرانيين بصواريخ هورنيت".
    
  "قم بتوصيل مختز بالهاتف الآن"، أمر زفيتين. كان رئيس الأركان أورليف على الفور على الهاتف.
    
  وقال تروزنيف: "الآن بعد أن اجتذبت قوات الباسداران مقاتلين أجانب من جميع أنحاء العالم للانضمام إلى هذا الجهاد اللعين ضد انقلاب البوجازي، لا أعتقد أن رجال الدين لديهم سيطرة مشددة على قواتهم". تم إعلان المستشار الوطني للدفاع عن إيران - والعضو الأعلى رتبة في الحكومة الإيرانية السابقة الذي نجا من التطهير الإسلامي الدموي في بوجازي - رئيساً في المنفى، ودعا جميع المسلمين في العالم إلى القدوم إلى إيران ومحاربة التيار الجديد. الحكومة العسكرية الملكية. نمت الانتفاضة المناهضة للفرس بسرعة، مدفوعة بعشرات الآلاف من المقاتلين المسلمين الشيعة من جميع أنحاء العالم الذين استجابوا للفتوى ضد البوجازي. وقد تم تدريب العديد من المتمردين على يد قوات الحرس الثوري الإسلامي الإيراني، وبالتالي فإن فعاليتهم القتالية كانت أكبر. وفي غضون أيام من دعوة مختز إلى حمل السلاح، تورطت معظم مدن بلاد فارس الجديدة في قتال عنيف.
    
  لكن جزءاً من الفوضى في بلاد فارس كان سببه حقيقة أن قائد الانقلاب، الجنرال هسارك الخان بوجازي، رفض لسبب غير مفهوم تشكيل حكومة جديدة. البوجازي، رئيس الأركان السابق والقائد السابق لقوة الدفاع الداخلي شبه العسكرية التي قاتلت الحرس الثوري الإسلامي، قاد انقلابًا ناجحًا بشكل مذهل، مما أسفر عن مقتل معظم حكام إيران الثيوقراطيين وإرسال الباقين إلى الفرار إلى تركمانستان المجاورة. وكان من المفترض أن البوجازي، إلى جانب رئيس الأركان السابق حسين ياسيني، وضباط القوات المسلحة النظامية وأنصار إحدى العائلات المالكة الإيرانية السابقة، عائلة كاغيف، سيسيطرون على العاصمة طهران ويشكلون الحكومة. حتى أنه تم اختيار اسم - جمهورية بلاد فارس الديمقراطية، مما يدل على الاتجاه الواضح الذي أراد الشعب أن يسلكه - وأصبحت البلاد تسمى الآن باسمها التاريخي "بلاد فارس" بدلاً من اسم "إيران" الذي كان الاسم الذي أطلق عليه تم استخدامه من قبل رضا شاه بهلوي في عام 1935، ولم يستخدم اسم "إيران" سوى أنصار الثيوقراطية.
    
  وقال الجنرال دارزوف: "لكنني لا أعتقد أننا يجب أن نتوقف عن تسليح المتمردين". "كل هجوم ناجح ضد الفرس سوف يضعفهم. نحن بحاجة إلى الصبر".
    
  وقالت وزيرة الخارجية ألكسندرا خيدروف: "في كل مرة يطلق الجهاديون صاروخاً آخر على مدينة ويقتلون نساء وأطفالاً أبرياء، يعاني المتمردون من نفس المصير: إنهم يضعفون، تماماً مثل الجنرال الروسي". كانت ألكسندرا خيدروف، الطويلة والسمراء والمغرية مثل أي امرأة في أعلى المستويات في الحكومة الروسية، أعلى امرأة تخدم في الكرملين على الإطلاق. مثل زفيتين، عملت في مجال التمويل الدولي، ولكن باعتبارها مقيمة في موسكو مدى الحياة وأم متزوجة لطفلين، لم تتمتع بسمعة رئيسها. كان خيدروف جادًا وذكيًا، ويفتقر إلى علاقات سياسية واسعة النطاق، وكان يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه العقل المدبر وراء الرئاسة. "سوف نبدو أسوأ إذا رأينا أننا ندعم قتلة الأطفال."
    
  التفتت إلى زفيتين. "يجب على مهتز أن يجد طريقة لتهدئة الجهاديين، سيدي الرئيس، دون تخفيف الضغط على بوغازي وكاجيف للاستسلام والإخلاء من البلاد. لا يمكن أن يُنظر إلينا على أننا ندعم المجازر وعدم الاستقرار - فهذا يجعلنا نبدو غير مستقرين. إذا استمر معتز على هذا المسار، فإن الخيار الوحيد أمامنا هو دعم البوجازي".
    
  سأل زفيتين مرتبكا: "بوجازي؟ لماذا ندعم بوجازي؟ لقد لجأ إلى الأمريكيين طلبا للمساعدة".
    
  وأوضح خضرو قائلاً: "لقد كان خطأنا - لقد تصرف بدافع اليأس ولم نكن بجانبه عندما احتاج إلينا، لذلك لجأ إلى ماكلاناهان". لكن واشنطن لم تقدم دعمها للبجازي لسبب غير مفهوم، وهذا يخلق فرصة لروسيا. نحن ندعم مختز سرًا لأن روسيا تستفيد من عدم الاستقرار في المنطقة من خلال ارتفاع أسعار النفط وزيادة مبيعات الأسلحة بشكل كبير. لكن إذا انتهى بنا الأمر إلى دعم الخاسر، فيجب علينا تغيير المسار ودعم من أعتقد أنه سيكون الفائز في النهاية: البوجازي".
    
  قال دارزوف: "أنا لا أوافق على ذلك أيها الوزير". "البجازي ليس قويا بما يكفي لتدمير مهتز".
    
  قال خيدروف: "إذن أقترح عليك أن تترك طائراتك ومختبراتك وتنظر إلى العالم كما هو في الواقع أيها الجنرال". "هنا السؤال الحقيقي، سيدي الرئيس: من تريد أن يفوز، البوجازي أم المهتز؟" هذا هو من يجب أن ندعمه. نحن ندعم مهتز لأن الفوضى في الشرق الأوسط تمنع أمريكا من التدخل في شؤوننا في مجالاتنا الخاصة. ولكن هل "إيران الثيوقراطية هي الخيار الأفضل لروسيا؟ نحن نعرف البوجازي. لقد التقينا به، ودعمناه لسنوات، قبل وأثناء وبعد إقالته من منصب رئيس الأركان. ولا نزال نمد بعضنا البعض". بمعلومات استخباراتية، على الرغم من أنه يحرس بعناية المعلومات حول الوجود الأمريكي في إيران، والتي يعد الحصول عليها أكثر تكلفة، وربما حان الوقت لزيادة مستوى الاتصال معه.
    
  اهتز الهاتف المجاور لأورليف، فالتقط جهاز الاستقبال وبعد لحظات قليلة وضعه في وضع الاستعداد. "محتجز على الخط يا سيدي".
    
  "أين هو؟" - انا سألت.
    
  أجاب أورليف مترقباً السؤال: "السفارة الإيرانية في عشق آباد، تركمانستان".
    
  "بخير". وعندما فر آية الله مختز ومستشاروه من إيران، تحصن بشكل غير متوقع في السفارة الروسية في عشق آباد، مطالباً بالحماية من قوات البوجازي وما يسمى بفرق الموت الملكية. وقد أثار هذا الكثير من الفضول والأسئلة من معظم أنحاء العالم. كان من المعروف أن موسكو كانت حليفة لإيران، لكن هل ستذهب إلى هذا الحد لحماية النظام القديم؟ ماذا لو جرت انتخابات وتم رفض الثيوقراطيين؟ فهل يتحول رجال الدين والإسلاميون إلى طائر القطرس حول عنق روسيا؟
    
  وكتنازل لبقية العالم، أجبر زفيتين مختز على مغادرة السفارة، لكنه ضمن ضمنيًا سلامته من خلال وحدات FSB الروسية المتمركزة في المجمع الإيراني وحوله. في البداية اعتقد أن الإسلامي لن يغادر السفارة - أو، الأسوأ من ذلك، أنه سيهدد بالكشف عن التورط الروسي في إيران إذا تم طرده - ولكن لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى هذا الحد. كان يعلم أن مهتز يمكنه دائمًا إظهار هذه البطاقة في المستقبل، وكان عليه أن يقرر ما سيفعله إذا حاول اللعب بها.
    
  التقط زفيتين هاتفه. "الرئيس مختز، هذا ليونيد زفيتين".
    
  "من فضلك كن مستعدًا لمعالي السيد،" قال صوت بلكنة فارسية قوية باللغة الروسية. أدار زفيتين عينيه بفارغ الصبر. كان يعتقد دائمًا أنها لعبة يشارك فيها ضعفاء مثل مهتز، وكان من المهم دائمًا محاولة الحصول على أصغر ميزة من خلال إبقاء الطرف الآخر في انتظاره، حتى ولو لشيء بسيط مثل مكالمة هاتفية.
    
  وبعد لحظات قليلة، قال صوت مترجم شاب: "الإمام مختز على الخط. يرجى التعريف بنفسك."
    
  "سيدي الرئيس، هذا هو اتصال ليونيد زفيتين. أتمنى أن تكون جيد ".
    
  "احمدوا الرب على رحمته، إنه كذلك."
    
  وأشار زفيتين إلى أنه لم تكن هناك محاولة لرد الجميل، وهو ما كان نموذجيًا لمختاز مرة أخرى. "أردت مناقشة الهجوم الجوي الأمريكي الأخير في طهران على موقع صواريخ مشتبه به لحزب الله".
    
  "أنا لا أعرف أي شيء عن هذا."
    
  وقال زفيتين: "سيدي الرئيس، لقد حذرتك من السماح للمتمردين بتزويد الصواريخ بأسلحة الدمار الشامل". "لقد اخترنا صاروخ هورنت على وجه التحديد لأنه يستخدم في جميع أنحاء العالم وسيكون من الصعب تتبعه إلى روسيا. القوة الصاروخية الوحيدة المعروفة بامتلاكها التكنولوجيا اللازمة لتركيب رؤوس حربية كيميائية هي روسيا.
    
  وقال المترجم: "لا أعرف تفاصيل ما يفعله المناضلون من أجل الحرية في قتالهم ضد الصليبيين والكفار والصهاينة". "كل ما أعرفه هو أن الله سوف يكافئ كل من يستجيب لدعوة الانتقام المقدس. فيأخذون مكانًا عن يمينه".
    
  وقال زفيتين: "سيدي الرئيس، أحثكم على إبقاء قواتكم تحت السيطرة". "المقاومة المسلحة للاحتلال الأجنبي مقبولة لدى جميع الدول، حتى باستخدام الصواريخ غير الموجهة ضد المؤيدين المتصورين، ولكن استخدام الغاز السام ليس كذلك. إن انتفاضتكم تخاطر بالتسبب في رد فعل سلبي من السكان إذا..."
    
  كان زفيتين يسمع صراخ مختز في الخلفية حتى قبل أن ينتهي المترجم من حديثه، ثم اضطر الشاب الهائج إلى مواكبة خطبة رجل الدين الإيراني المفاجئة: "هذه ليست تمردًا، اللعنة على عينيك"، قال المترجم. بصوت أهدأ بكثير من صوت مهتز. وأضاف: "الإيرانيون الفخورون وإخوانهم يستعيدون أمة سلبت منا بشكل غير قانوني وغير أخلاقي. هذه ليست تمردًا، إنها حرب مقدسة من أجل الحرية ضد الظلم. وفي مثل هذا الصراع، فإن أي سلاح وأي تكتيك يكون مبررًا في نظر الله. وانقطع الاتصال.
    
  "أيها اللقيط اللعين"، أقسم زفيتين، ولم يدرك أنه قال ذلك باللغة الإنجليزية إلا بعد فوات الأوان، وأغلق الهاتف.
    
  "لماذا تهتم بهذا المتعصب المجنون يا سيدي؟" - سأل وزير الخارجية خيدروف. "هذا الرجل مجنون. إنه لا يهتم بأي شيء آخر غير استعادة السلطة، ولا يهتم بعدد الأبرياء الذي عليه قتله للقيام بذلك. إنه يجذب الجهاديين الأجانب من جميع أنحاء العالم، ومعظمهم أكثر جنوناً منه".
    
  "هل تعتقد أنني أهتم بمهتز أو أي شخص آخر في هذا البلد اللعين، أيها الوزير؟" سأل زفيتين بحرارة. "في هذه المرحلة، من الأفضل لروسيا أن يكون مختز على قيد الحياة ويحرض الإسلاميين ويحثهم على الذهاب إلى إيران والقتال. آمل أن تنهار البلاد، وهو أمر شبه مؤكد إذا نما التمرد".
    
  وقال خيدروف: "كنت أتمنى لو لجأ إلينا بوجازي بدلاً من ماكلاناهان عندما أراد دعم تمرده - لكان مهتز وتلك العاهرة الملكية كاجف قد ماتوا الآن، وسيكون بوجازي مسيطراً بقوة ونحن إلى جانبه". نظرة استنكار على رئيس مكتب الأمن الفيدرالي تروزنيف. "كان ينبغي علينا تجنيده لحظة ظهوره في الميليشيا الإيرانية".
    
  قال تروزنيف باستخفاف: "لقد اختفى بوغازي تمامًا من شاشات رادارنا أيها الوزير". لقد تعرض للعار وحُكم عليه بالإعدام عملياً. لقد انتقلت إيران إلى دائرة النفوذ الصيني.
    
  "لقد بعناهم الكثير من الأسلحة."
    
  وقال تروزنيف: "بعد ارتفاع أسعار النفط، نعم، اشتروا الفضلات الصينية لأنها أرخص". "لكننا سرعان ما اكتشفنا أن العديد من هذه الأسلحة انتهى بها الأمر في أيدي الانفصاليين الشيشان وتجار المخدرات داخل حدودنا. أوقفت الصين دعمها لإيران منذ زمن طويل لأنها تدعم الإسلاميين في شينجيانغ وتركستان الشرقية - حارب المتمردون الإسلاميون الصينيون القوات الحكومية بأسلحتهم اللعينة! لقد أصبح الثيوقراطيون في إيران خارج نطاق السيطرة تمامًا. إنهم لا يستحقون دعمنا".
    
  "حسنًا، حسنًا"، قال زفيتين بضجر، وهو يصافح مستشاريه. "هذه الحجج التي لا نهاية لها لا توصلنا إلى أي مكان." وانتقل إلى تروزنيف، وقال: "إيغور، أعطني جميع البيانات حول هذا الصاروخ الأمريكي الذي تفوق سرعته سرعة الصوت والذي يمكنك الحصول عليه، واحصل عليه بسرعة. ولست بحاجة إلى معرفة كيفية مواجهتها - حتى الآن. أحتاج إلى معلومات كافية حتى أتمكن من جعل جاردنر يعتقد أنني أعرف كل شيء عن هذا الأمر. أريد أن أثبت أن هذا يشكل تهديدا للسلام العالمي والاستقرار الإقليمي وتوازن الأسلحة، بلا بلا بلا. نفس الشيء مع محطة الفضاء ارمسترونج اللعينة. وأود الحصول على تحديث لجميع التكنولوجيا العسكرية الأمريكية الجديدة. لقد سئمت من السماع عنها بعد أن جربناها على أرض الواقع".
    
  "أتجادل مع الأمريكان، هاه يا سيادة الرئيس؟" - سأل رئيس الأركان العامة فورزينكو بسخرية. "ربما يمكننا أن نذهب أمام مجلس الأمن ونقول إن ضوء الشمس المنعكس عن راداراتهم يبقينا مستيقظين في الليل".
    
  قال زفيتين لاذعًا: "لست بحاجة إلى تصريحات بذيئة منك اليوم أيها الجنرال، بل أحتاج إلى نتائج". "الأميركيون أثبتوا وجودهم في العراق، وربما يكون لهم موطئ قدم في إيران إذا نجح البوجازي والكاجيف في تشكيل حكومة صديقة للغرب. وإلى جانب القواعد الأميركية في آسيا الوسطى ومنطقة البلطيق وأوروبا الشرقية، تضيف إيران قسماً آخر من السياج الذي يحيط بنا. الآن لديهم هذه المحطة الفضائية اللعينة التي تحلق فوق روسيا عشر مرات في اليوم! روسيا محاصرة بالفعل..." وبهذا، ضرب زفيتين بكفه على الطاولة. "-وهذا غير مقبول على الإطلاق!" نظر في عيون كل من مستشاريه، واستقرت نظراته لفترة وجيزة على تروزنيف ودارزوف قبل أن يستند إلى كرسيه ويمرر يده على جبهته منزعجًا.
    
  قال تروزنيف: "لقد فاجأنا هذا الصاروخ الذي تفوق سرعته سرعة الصوت جميعًا يا سيدي".
    
  رد زفيتين قائلاً: "هراء". "إنهم بحاجة إلى إجراء اختبار تجريبي لهذا الشيء، أليس كذلك؟ لا يمكنهم القيام بذلك في مختبر تحت الأرض. لماذا لا نستطيع مشاهدة تجاربهم الصاروخية؟ نحن نعرف بالضبط أين توجد مواقع الاختبار عالية السرعة الخاصة بهم بأدوات تطوير الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت - نحن بحاجة إلى أن نكون في جميع هذه المواقع.
    
  "إن التجسس الجيد يكلف المال، سيدي الرئيس. لماذا التجسس لصالح الروس عندما يستطيع الإسرائيليون والصينيون عرض عشرة أضعاف السعر؟"
    
  وقال زفيتين لاذعاً: "ربما حان الوقت لخفض بعض الرواتب ومزايا التقاعد الباهظة لمن يسمون قادتنا وإعادة الأموال إلى إنتاج معلومات استخباراتية عالية الجودة". "عندما كان سعر النفط الروسي يبلغ بضعة دولارات فقط للبرميل، كان لدى روسيا ذات يوم مئات الجواسيس في عمق كل زاوية وركن من تطوير الأسلحة الأمريكية - وكان لدينا في السابق إمكانية الوصول دون قيود تقريبًا إلى دريم لاند، وهي أكثر منشآتهم سرية للغاية. وأيًا كانت الأماكن التي لم نخترقها بأنفسنا، فيمكننا شراء المعلومات من مئات الآخرين، بما في ذلك الأمريكيين. إن مهمة جهاز الأمن الفيدرالي والمخابرات العسكرية هي الحصول على هذه المعلومات، ومنذ إدارة جريزلوف لم نقم بأي شيء، فقط نتذمر ونشكو من محاصرتنا وربما مهاجمتنا من قبل الأمريكيين مرة أخرى. توقف مرة أخرى، ثم نظر إلى رئيس أركان القوات المسلحة. "أعطنا تقريرًا عن الوضع في فانار، أيها الجنرال فورزينكو".
    
  أجاب رئيس الأركان: "وحدة واحدة في حالة استعداد قتالي كامل يا سيدي". "لقد نجح نظام الليزر المتنقل المضاد للأقمار الصناعية في إسقاط إحدى الطائرات الفضائية الأمريكية فوق إيران".
    
  "ماذا؟" صاح رئيس الأركان أورليف. "فهل ما قاله الأمريكيون صحيح؟ هل أسقطتنا إحدى طائراتهم الفضائية؟"
    
  أومأ زفيتين برأسه إلى فورزينكو وهو يأخذ سيجارة من درج مكتبه وأشعلها، مما منحه الإذن بشرح موقفه بصمت. وأوضح رئيس الأركان العسكرية أن "مشروع فانار هو نظام ليزر متنقل مضاد للأقمار الصناعية سري للغاية، يا سيد أورليف". "إنه يعتمد على نظام الليزر المضاد للأقمار الصناعية كاوازنيا الذي تم تطويره في الثمانينيات، ولكنه تم تعديله وتحسينه بشكل كبير."
    
  وأشار أورليف إلى أن "كافازنيا كانت عبارة عن هيكل ضخم يعمل بمفاعل نووي، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح". ولم يعلم بالأمر إلا عندما كان في المدرسة الثانوية، وفي ذلك الوقت، قالت الحكومة إنه وقع حادث وتم إغلاق المصنع لتحسين السلامة. فقط عندما تولى منصبه كرئيس للأركان، علم أن الكاوازنية قد تعرضت بالفعل للقصف من قبل قاذفة قنابل أمريكية واحدة من طراز B-52 Stratofortress، وهي نموذج "سرير اختبار" تجريبي معدّل بشكل كبير يُعرف باسم Megafortress، لا يضم طاقمًا آخر. بدلاً من باتريك ماكلاناهان، الذي كان في ذلك الوقت مجرد كابتن في القوات الجوية وطاقم قاذفة قنابل، فقد ظهر اسم ماكلاناهان عدة مرات فيما يتعلق بعشرات الأحداث حول العالم خلال العقدين التاليين لهذا الهجوم، لدرجة أن دارزوف وحتى زيفيتين بدا وكأنهما كن مهووسًا بالرجل وآلاته عالية التقنية ودوائره، "كيف يمكن لمثل هذا النظام أن يكون متحركًا؟"
    
  وقال زفيتين: "عشرون عاما من البحث والتطوير، ومليارات الروبل والكثير من التجسس - تجسس جيد، ليس كما هو الحال اليوم". "استمر أيها الجنرال."
    
  قال فورزينكو: "نعم يا سيدي". ويعتمد تصميم الفنار على برنامج الليزر التكتيكي الإسرائيلي عالي الطاقة وبرنامج الليزر الأمريكي المحمول جواً، والذي يقوم بتركيب ليزر كيميائي على الطائرات الكبيرة مثل قاذفة بوينغ 747 أو بي-52. وهي قادرة على تدمير صاروخ باليستي يصل مداه إلى خمسمائة كيلومتر. إنها ليست قوية مثل Kavaznya، ولكنها محمولة وسهلة النقل والصيانة، وهي متينة وموثوقة ودقيقة للغاية، وإذا تم إبقاؤها على الهدف لفترة كافية، يمكنها تدمير حتى مركبة فضائية محمية جيدًا على بعد مئات الكيلومترات. بعيدًا في الفضاء.. مثل الطائرة الفضائية الأمريكية الجديدة بلاك ستاليون."
    
  سقط فك أورليف. "إذن الشائعات صحيحة؟" ابتسم زفيتين، وأومأ برأسه، ثم أخذ نفسًا عميقًا آخر من سيجارته. لكننا نفينا أن يكون لنا أي علاقة بخسارة الطائرة الفضائية الأميركية! يجب على الأميركيين أن يفهموا أن لدينا مثل هذه الأسلحة!
    
  قال زفيتين وهو يبتسم وينهي سيجارته الأخيرة: "وهكذا تبدأ اللعبة". لقد سحق عقب السيجارة في منفضة السجائر، وكأنه يوضح ما ينوي فعله لأي شخص يجرؤ على معارضته. "سنرى من يريد اللعب ومن لا يريد. واصل أيها الجنرال."
    
  "نعم سيدي. ويمكن إخفاء النظام على هيئة مقطورة جرارة قياسية يبلغ طولها 12 مترًا، ويمكن قيادتها فعليًا في أي مكان ودمجها في حركة المرور التجارية العادية. يمكن إعداده وتجهيزه للإطلاق في أقل من ساعة، ويمكنه إطلاق حوالي اثنتي عشرة طلقة في كل تعبئة، اعتمادًا على مدة إطلاق الليزر على هدف واحد، والأهم من ذلك، يمكن تفكيكه ونقله في غضون بضع دقائق. بعد دقائق من إطلاق النار".
    
  "فقط عشرات الأسطر؟ لا يبدو أن هناك الكثير من القتال."
    
  وقال فورزينكو: "يمكننا بالطبع أن نأخذ المزيد من الوقود معنا، لكن فانار لم يكن مصممًا أبدًا لمواجهة أعداد كبيرة من المركبات الفضائية أو الطائرات. بسبب ارتفاع درجة الحرارة، يمكن للنظام أن يعمل لمدة لا تزيد عن ثلاثين ثانية في المرة الواحدة، وتسمح حمولة واحدة من الوقود لليزر بالعمل لمدة إجمالية تبلغ حوالي ستين ثانية. يمكن إطلاق الطلقة التالية بعد ثلاثين إلى أربعين دقيقة من التزود بالوقود، اعتمادًا على ما إذا كان الوقود يأتي من محرك إطفاء أو مركبة دعم منفصلة. ستكون معظم المركبات الفضائية في مدار أرضي منخفض تحت الأفق قبل أن يبدأ قصف آخر، لذلك قررنا أنه من الأفضل عدم محاولة القيام بعدد كبير جدًا من القصف في وقت واحد.
    
  "بالإضافة إلى ذلك، فإن كل شيء آخر في القافلة يتزايد أيضًا في الحجم - الأمن، والمؤن، وقطع الغيار، ومولدات الطاقة - لذلك قررنا قصر وقود الليزر الإضافي على شاحنة واحدة. مع مركبة قيادة وإطفاء واحدة، ومركبة طاقة وتحكم واحدة، ومركبة واحدة للتزود بالوقود والإمداد، ومركبة دعم وطاقم واحدة، لا يزال بإمكانها التحرك بشكل مجهول إلى حد ما على الطرق المفتوحة في أي مكان دون جذب الانتباه. لقد أعادناها إلى موسكو لإجراء اختبارات وتحديثات إضافية. سيستغرق هذا بعض الوقت حتى يكتمل."
    
  قال زفيتين: "أعتقد أنه كان لديك ما يكفي من الوقت أيها الجنرال". "يحتاج الأمريكيون إلى أن يروا مدى ضعف محطتهم الفضائية وطائراتهم الفضائية الثمينة. أريد أن يبدأ هذا النظام الآن."
    
  وقال فورزينكو: "إذا كان لدي المزيد من المهندسين والمزيد من المال، يا سيدي، فيمكنني الانتهاء من الثلاثة التي هي قيد الإنشاء في غضون عام". ألقى نظرة خاطفة على الجنرال دارزوف. "ولكن يبدو أن هناك اهتمامًا كبيرًا بمشروع الجنرال دارزوف البرق، وأخشى أن يتم إهدار مواردنا".
    
  وقال زفيتين: "قدم دارزوف العديد من الحجج المقنعة لصالح مولنيا، أيها الجنرال فورزينكو".
    
  قالت ألكسندرا خيدروف: "أخشى أنني لا أعرف ما هو البرق، سيدي الرئيس". "أعتقد أن هذه ليست شركة تصنيع ساعات جيدة جدًا. هل هذا برنامج أسلحة سري جديد؟"
    
  أومأ زفيتين إلى أندريه دارزوف، الذي وقف وبدأ: "البرق هو سلاح مضاد للأقمار الصناعية يُطلق من الجو، سيدتي الوزيرة. هذا مجرد نموذج أولي لسلاح، وهو مزيج من صاروخ كروز Kh-90 الذي تفوق سرعته سرعة الصوت، تمت إعادة برمجته للطيران على ارتفاعات شديدة، مع مزيج من المحرك النفاث والدفع النفاث الذي يسمح له بالتحليق على ارتفاعات تصل إلى خمسمائة كيلومتر فوق الأرض. . تم تطوير النظام لأول مرة من قبل الأمريكيين في الثمانينات. كان لدينا نظام مماثل، ولكن تم إلغاؤه منذ سنوات عديدة. لقد تحسنت التكنولوجيا بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين."
    
  وقال فورزينكو: "البرق هو خطوة كبيرة إلى الوراء". "لقد أثبت نظام الليزر قيمته. لقد تم رفض الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية التي تطلق من الجو منذ سنوات لأنها غير موثوقة ويسهل اكتشافها.
    
  قال دارزوف: "مع كل الاحترام، سيدي، أنا لا أوافق على ذلك". تحول فورزينكو إلى التحديق في مرؤوسه، ولكن كان من الصعب النظر إلى جروح الرجل المثيرة للقلق إلى حد ما، واضطر إلى النظر بعيدًا. "مشكلة الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية الثابتة، كما تم اكتشافها باستخدام ليزر Kavaznya ASAT، هي أنها سهلة الهجوم للغاية، حتى مع وجود أنظمة أسلحة عديدة ومتطورة مضادة للطائرات تحميها. حتى نظام الليزر المحمول الذي قمنا بتطويره معرض للهجوم لأنه يتطلب الكثير من الدعم ويستغرق الكثير من الوقت لإعداده وتزويده بالوقود والتصويب. لقد رأينا مدى السرعة التي تمكن بها الأمريكيون من مهاجمة موقع ليزر في إيران - ولحسن الحظ كان لدينا الوقت لتحريك النظام الحقيقي وبناء شرك في مكانه. يمكن حمل البرق إلى العديد من القواعد الجوية على طول مسار الهدف ويمكنه الهجوم من زوايا مختلفة.
    
  وتابع دارزوف: "تقوم مقاتلة من طراز ميج 29 أو قاذفة خفيفة من طراز توبوليف 16 برفع صاروخ واحد من طراز مولنيا في الهواء، أو يمكن حمل صاروخين بواسطة قاذفة ثقيلة من طراز توبوليف 95 أو توبوليف 160. ويجري الآن سحب الطائرات الحاملة". إلى موقع باستخدام رادارات أرضية أو محمولة جواً، ثم يتم إطلاق الصواريخ.تستخدم مولنيا محركًا صاروخيًا صلبًا للتسارع إلى سرعة تفوق سرعة الصوت، حيث تستخدم بعد ذلك محركًا نفاثًا تضاغطيًا لتسريع ما يصل إلى ثمانية أضعاف سرعة الصوت والصعود إلى ارتفاع محدد. . بمجرد وصولها إلى نطاق الهدف، تستخدم أجهزة الاستشعار الموجودة على متنها لتتبع الهدف وتطلق محرك صاروخي من المرحلة الثالثة لبدء الاعتراض. وتستخدم دافعات دقيقة للوصول إلى نطاق الرماية، ثم تطلق رأسًا حربيًا شديد الانفجار. يمكننا أيضًا تركيب صاروخ رأس حربي نووي أو ليزر أشعة سينية على السلاح، حسب حجم الهدف.
    
  "" ليزر الأشعة السينية؟ ما هو؟"
    
  وقال دارزوف: "إن ليزر الأشعة السينية هو جهاز يجمع ويركز الأشعة السينية الصادرة عن انفجار نووي صغير وينتج حزم طاقة قوية للغاية وطويلة المدى يمكنها اختراق حتى مركبة فضائية محمية بشدة لمسافة تصل إلى مائتي كيلومتر". "إنه مصمم لتعطيل المركبة الفضائية عن طريق تشويش إلكترونياتها وأنظمة التوجيه الخاصة بها."
    
  وأشار خيدروف إلى أن "استخدام الأسلحة النووية في الفضاء سيخلق مشاكل في المجتمع الدولي، أيها الجنرال".
    
  قال زفيتين بمرارة: "كان لدى الأميركيين مفاعل نووي يحلق فوق روسيا لعقود من الزمن، ويبدو أن أحداً لم يلاحظ ذلك يا ألكسندرا". "إن ليزر الأشعة السينية هو مجرد خيار واحد - ولن نستخدمه إلا إذا اعتبر ذلك ضروريًا للغاية."
    
  وأشار خيدروف إلى أن "المفاعل النووي الموجود على متن المحطة الفضائية الأمريكية مخصص فقط لتوليد الطاقة يا سيدي". "نعم، تم استخدام الليزر كسلاح هجومي، ولكن يُنظر إلى المفاعل بشكل مختلف..."
    
  قال زفيتين: "لا يزال هذا سلاحًا نوويًا، وهو محظور صراحةً بموجب المعاهدة - وهي معاهدة يتجاهلها الأمريكيون بلا مبالاة!"
    
  قال خيدروف: "أنا أتفق معك يا سيدي، لكن بعد الهجمات الجوية التي شنها الرئيس جريزلوف على الولايات المتحدة بالأسلحة النووية...".
    
  وقال زفيتين وقد بدت خيبة الأمل واضحة في صوته: "نعم، نعم، أعرف... أمريكا تحصل على تصريح، والعالم ينتظر في خوف ليرى ما ستفعله روسيا بعد ذلك". "لقد سئمت من المعايير المزدوجة." هز رأسه ثم عاد إلى الجنرال دارزوف. "ما هو وضع برنامج الصواريخ المضادة للأقمار الصناعية، أيها الجنرال؟ هل يمكننا نشر النظام أم لا؟
    
  وتابع دارزوف: "كانت الاختبارات الإضافية تحت الأرض للنموذج الأولي لتركيب Molniya ناجحة للغاية". "يريد الفنيون والمهندسون إجراء المزيد من الاختبارات، لكنني أعتقد أنه جاهز الآن للمعركة يا سيدي. يمكننا قضاء سنوات في إجراء التحسينات والتعديلات وتحسينه، لكنني أعتقد أنه جاهز كما هو وأوصي بالنشر على الفور.
    
  تدخل فورزينكو وهو ينظر بارتباك إلى وزير الدفاع الوطني أوستنكوف: "معذرة يا سيدي، لكن الجنرال دارزوف ليس مسؤولاً عن مولنيا. هذا مشروع سري لا يزال تحت سيطرة مكتب البحث والتطوير الخاص بي. "
    
  قال زفيتين: "ليس بعد الآن أيها الجنرال". "لقد كلفت الجنرال دارزوف بوضع استراتيجيات لمحاربة محطة الفضاء الأمريكية والطائرات الفضائية. وسوف يقدم تقاريره مباشرة إلي وإلى الوزير أوستنكوف.
    
  انفتح فم فورزينكو وأغلق في ارتباك، ثم تصلب في غضب واضح. "هذا أمر شائن يا سيدي!" - بادر. "إنها إهانة! رئيس الأركان هو المسؤول عن تنظيم وتدريب وتجهيز القوات المسلحة، وكان ينبغي إبلاغي بذلك!
    
  قال زفيتين: "إنهم يخبرونك الآن أيها الجنرال". "الفنار والبرق ينتميان إلى دارزوف. سوف يبقيني على علم بأفعاله ويقدم توصيات إلى مكتب الأمن القومي، لكنه يتلقى الأوامر مني فقط. كلما ابتعد عن تسلسل قيادتك، كلما كان ذلك أفضل. ابتسم زفيتين وأومأ برأسه بتفهم. "درس صغير تعلمناه من صديقنا الجنرال باتريك شين ماكلاناهان على مر السنين، أليس كذلك؟"
    
  قال دارزوف: "أعتقد أن هذا الرجل مهووس وقهري ومصاب بجنون العظمة وربما مصاب بالفصام يا سيدي، لكنه أيضًا شجاع وذكي - وهما سمتان تعجبني. تعتبر وحدته فعالة للغاية لأنها تعمل بسرعة وجرأة مع عدد صغير من القوى ذات الحافز العالي والحيوية التي تتقن أحدث الابتكارات التكنولوجية. يبدو أيضًا أن ماكلاناهان يتجاهل تمامًا معظم القواعد والاتفاقيات العادية وتسلسل القيادة ويتصرف بتهور، وربما حتى بتهور. يقول البعض أنه مجنون. كل ما أعرفه هو أنه ينجز المهمة".
    
  حذر زفيتين: "حتى تصاب بالجنون".
    
  وقال وزير الدفاع الوطني أوستينكوف: "للأسف، أنا أتفق مع الوزير خيدروف، سيدي: المجتمع الدولي لن يعتبر الأسلحة النووية في الفضاء أسلحة دفاعية".
    
  "ينظر المجتمع الدولي في الاتجاه الآخر ويغلق عينيه وآذانه بينما يضع الأمريكيون مفاعلًا نوويًا في مدار فوق رؤوسهم ويملأون السماء بالأقمار الصناعية والكواكب الفضائية - أنا حقًا لا أهتم برأيهم،" زفيتين قال بغضب. "لا يمكن السماح للأميركيين بالدخول والخروج بحرية من الفضاء كما يحلو لهم. لقد دمر الليزر الأرضي المتنقل الخاص بنا طائرة وكاد أن يدمر أخرى من طائراتهم الفضائية، وكادنا أن ندمر أسطولهم التشغيلي بالكامل. إذا تمكنا من تدمير كل ما تبقى لديهم، فيمكننا تقويض برنامجهم الفضائي العسكري وربما نمنحنا فرصة للحاق بالركب مرة أخرى. نظر بشدة إلى أوستينكوف. "مهمتك هي دعم تطوير وتنفيذ فانار ولايتنينغ يا أوستينكوف، وليس أن تخبرني بما تعتقد أن العالم سيقوله. انها واضحة؟"
    
  قال أوستينكوف: "نعم يا سيدي". "الصاروخ المضاد للأقمار الصناعية جاهز للاختبار التشغيلي. قد يكون هذا هو أخطر سلاح في ترسانتنا منذ صاروخ كروز Kh-90 الذي تفوق سرعته سرعة الصوت، والذي استخدمه جريزلوف بنجاح لمهاجمة الولايات المتحدة. ويمكن نشره بسرعة وسهولة في أي مكان في العالم، وهو أسرع من إطلاق مركبة فضائية أو نقلها إلى المدار. يمكننا نقل Lightning إلى أي مكان ولا نواجه سوى خطر بسيط في اكتشافه حتى يتم إطلاقه.
    
  "ثم ماذا؟" - سأل أورليف. وأضاف: "الأميركيون سيردون بكل ما لديهم. أنتم تعلمون أنهم يعتبرون الفضاء جزءًا من أراضيهم السيادية".
    
  قال زفيتين: "لهذا السبب نحتاج إلى استخدام Phanar وLightning بعناية، بحذر شديد". "إن فائدتها كأسلحة تعتمد أكثر على التدمير الهادئ للأصول الفضائية الأمريكية بدلاً من محاولة تدميرها بالكامل. إذا كان من الممكن جعلها تبدو وكأنها محطتهم الفضائية، والطائرات الفضائية والأقمار الصناعية لا يمكن الاعتماد عليها أو تبذيرها، فإن الأميركيين سوف يغلقونها من تلقاء أنفسهم. هذه ليست خطة هجوم أو لعبة قط وفأر - إنها لعبة تهيج وتدهور هادئ وتزايد عدم اليقين. أريد أن أتغلب على حماقة الأمريكيين".
    
  "ضع خطأ في القرف يا سيدي؟" - سأل أورليف. "ماذا يعني ذلك؟"
    
  قال زفيتين باللغة الروسية هذه المرة، ولم يدرك حتى تلك اللحظة أنه عاد مرة أخرى إلى اللغة الإنجليزية بسبب حماسته: "هذا يعني مهاجمة الأمريكيين بلسعات البعوض، وليس السيوف". "الأميركيون لا يتسامحون مع الفشل. إذا لم ينجح الأمر، فسوف يتخلصون منه ويستبدلونه بشيء أفضل، حتى لو لم يكن الفشل خطأهم. لن يتخلوا عن شيء لا ينجح فحسب، بل سيلومون الجميع على الفشل، وينفقون مليارات الدولارات في إلقاء اللوم على شخص آخر لأنه يتحمل اللوم، ثم ينفقون مليارات أخرى في محاولة لإيجاد حل غالبًا ما يكون أقل جودة. إلى الأول." فابتسم ثم أضاف: ومفتاح هذا العمل هو الرئيس جوزيف جاردنر.
    
  وأشار أورليف بحرج: "من الطبيعي يا سيدي أنه رئيس الولايات المتحدة".
    
  قال زفيتين: "أنا لا أتحدث عن المكتب، بل عن الشخص نفسه". "قد يكون القائد الأعلى لأقوى قوة عسكرية في العالم، لكن ما لا يأمر به هو أهم طريق للنجاح: السيطرة على نفسه." نظر إلى المستشارين من حوله ورأى تعبيرات فارغة في الغالب. قال باستخفاف وهو يمد يده ليدخن سيجارة أخرى: "شكرًا لكم جميعًا، شكرًا لكم، هذا كل ما لدينا لهذا اليوم".
    
  وبقي رئيس الأركان أورليف ووزير الخارجية خيدروف في الخلف؛ ولم يحاول أورليف حتى أن يقترح على خيدروف السماح له والرئيس بالتحدث على انفراد. قال أورليف بحدة: "سيدي، لدي انطباع، وأشاركه معك، بأن الموظفين في حيرة من أمرهم بسبب نواياك". "نصفهم يرونك تقوم بتسليم السلطة للأميركيين؛ يعتقد الآخرون أنك مستعد لبدء حرب معهم.
    
  "حسنًا... هذا جيد،" قال زفيتين وهو يسحب نفسًا عميقًا من سيجارته، ثم يزفر بصوت عالٍ. "إذا ترك مستشاري مكتبي وهم يخمنون - وخاصة في اتجاهات متعارضة - فلن تتاح لهم الفرصة لصياغة استراتيجية مضادة. علاوة على ذلك، إذا كانوا مرتبكين، فمن المؤكد أن الأمريكيين يجب أن يكونوا كذلك أيضًا." بدا أورليف قلقًا. "بيتر، لا يمكننا بعد أن نهزم الأمريكيين في مواجهة عسكرية - فسنفلس هذا البلد إذا حاولنا. لكن لدينا فرص كثيرة لمواجهتهم وحرمانهم من النصر. غاردنر هو الحلقة الضعيفة. عليك أن تجد خطأ معه. يكفي إثارة غضبه وسيدير ظهره حتى لمستشاريه الأكثر ثقة ومواطنيه المخلصين". فكر زفيتين للحظة، ثم أضاف: "يجب أن يكون غاضبًا الآن. الهجوم على مقاتلتنا... عليه أن يعرف مدى غضبنا لأنهم أسقطوا مقاتلتنا بجهاز نووي منخفض القوة".
    
  ذكّره أورليف قائلاً: "لكن... لم يتم إسقاط المقاتلة، وقال الجنرال إن السلاح لم يكن سلاحاً نووياً من طراز T-ray، ولكن..."
    
  "من أجل الله، يا بيتر، لن نقول للأمريكيين ما نعرفه، بل ما نؤمن به"، قال زفيتين بغضب في صوته، ولكن بابتسامة على وجهه. "تفيد تقاريري أنهم أسقطوا مقاتلتنا بجهاز نووي من طراز T-Ray دون استفزاز. هذا عمل من أعمال الحرب. ضع جاردنر على الهاتف فورًا."
    
  "هل ينبغي للوزير خيدروف أن يجري اتصالاً و-؟"
    
  قال زفيتين: "لا، سأحتج مباشرة أمام جاردنر". أومأ أورليف برأسه والتقط الهاتف من مكتب زيفيتين. "هذا ليس هاتفًا عاديًا يا بيتر. استخدم الخط الساخن. كل من الصوت والبيانات في نفس الوقت. تمت ترقية الخط الساخن للطوارئ بين واشنطن وموسكو بعد صراعات عام 2004 لتوفير اتصالات الصوت والبيانات والفيديو بين العاصمتين، بالإضافة إلى الاتصالات الهاتفية والفاكس، والسماح بمزيد من وصلات الأقمار الصناعية، مما يسهل على القادة الوصول إلى بعضهم البعض. . "الوزير خيدروف، سوف تقدم شكوى رسمية إلى مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة وكذلك إلى وزارة الخارجية الأمريكية. وأريد من كل وسيلة إعلامية في العالم أن تنشر على الفور تقريرا عن الحادثة".
    
  اتصل أورليف أولاً بوزارة الخارجية، ثم اتصل بضابط الاتصال بالكرملين لفتح خط ساخن للرئيس. "سيدي، قد يكون لهذا عواقب غير سارة"، حذر أورليف، في انتظار الاتصال. "بدأ طيارنا بلا شك الهجوم بفتح النار على القاذفة الأمريكية..."
    
  وقال زفيتين: "ولكن فقط بعد أن أطلق القاذف صاروخه الذي تفوق سرعته سرعة الصوت". وأضاف: "كان من الممكن أن يصل هذا الصاروخ إلى أي مكان. ومن الواضح أن الأميركيين كانوا المعتدين. وكان الطيار محقا تماما في إطلاق صواريخه. وتبين أنه كان على حق، لأن الصاروخ الذي أطلقه الأميركيون على طهران كان يحمل رأساً حربياً كيميائياً".
    
  "لكن-"
    
  قال زفيتين: "قد تكون التقارير الأولية غير دقيقة يا بيتر، لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع الاحتجاج على هذا الحادث الآن. أعتقد أن جاردنر سيتصرف أولاً ثم يتحقق من الحقائق. انتظر و شاهد."
    
  نظرت ألكسندرا خيدروف إلى زفيتين بصمت لفترة طويلة؛ ثم: "ماذا يعني كل هذا يا ليونيد؟ هل تريد فقط إزعاج غاردنر؟ من أجل ماذا؟ إنه لا يستحق مثل هذا الجهد. على الأرجح سوف يدمر نفسه بدونك باستمرار ... كما قلت، "التذمر" له. وبالطبع لا يمكن أن ترغب في أن تدعم روسيا الإيرانيين. وكما قلت سابقًا، من المرجح أيضًا أن يديروا ظهورهم لنا بعد أن يستعيدوا بلادهم.
    
  وقال زفيتين: "هذا لا علاقة له على الإطلاق بإيران وألكسندرا، وكل ما يتعلق بروسيا". "لن تكون روسيا محاصرة ومعزولة بعد الآن. بالطبع، عانى جريزلوف من أوهام العظمة، ولكن بسبب أفكاره المجنونة، بدأ الخوف من روسيا مرة أخرى. لكن في ظل خوفه أو شفقته المطلقين، بدأ العالم يمنح الولايات المتحدة كل ما تريده، وهو تطويق روسيا ومحاولة سحقها مرة أخرى. لن أدع هذا يحدث."
    
  "ولكن كيف سيحقق نشر هذه الأسلحة المضادة للفضاء ذلك؟"
    
  وأوضح زفيتين: "أنت لا تفهمين يا ألكسندرا، فالتهديد بالحرب ضد الأمريكيين لن يؤدي إلا إلى تعزيز تصميمهم". "حتى الرجل الضعيف مثل غاردنر سيقاتل إذا كان ظهره مستندًا إلى الحائط - على الأقل سيطلق العنان لكلبه ماكلاناهان في ساحة الخردة، بغض النظر عن مدى استيائه من قوته وتصميمه.
    
  وتابع زفيتين: "لا، يجب أن نجعل الأمريكيين أنفسهم يعتقدون أنهم ضعفاء، وأن عليهم التعاون والتفاوض مع روسيا لتجنب الحرب والكوارث". "إن كراهية غاردنر - وخوفه - من ماكلاناهان هي المفتاح. لكي يبدو مثل القائد الشجاع الذي لا يمكن أن يكون أبدًا، آمل أن يضحي غاردنر بأعظم جنرالاته، ويفكك أنظمة الأسلحة الأكثر تقدمًا لديه، ويتخلى عن التحالفات المهمة والالتزامات الدفاعية، كل ذلك على مذبح التعاون الدولي والسلام العالمي.
    
  "لكن لماذا؟ لأي غرض سيدي الرئيس؟ لماذا المخاطرة بحرب مع الأمريكيين بهذه الطريقة؟
    
  وقال زفيتين بحدة: "لأنني لن أتسامح مع محاصرة روسيا". "مجرد إلقاء نظرة على الخريطة اللعينة، أيها الوزير! كل دولة من دول حلف وارسو السابقة هي عضو في منظمة حلف شمال الأطلسي؛ تقريبا كل جمهورية سوفياتية سابقة لديها نوع ما من قواعد حلف شمال الأطلسي أو القاعدة الأمريكية.
    
  ذهب زفيتين لإشعال سيجارة أخرى، لكنه في حالة من الغضب الأعمى ألقاها عبر الطاولة. وهتف قائلاً: "نحن أغنياء بما يفوق أحلام آبائنا، يا ألكسندرا، ومع ذلك لا نستطيع أن نبصق دون أن يشكو الأمريكان، أو يقيسون، أو يحللون، أو يعترضون". "إذا استيقظت ورأيت هذه المحطة الفضائية اللعينة تندفع عبر السماء - سمائي الروسية! - مرة أخرى، سأصرخ! وإذا رأيت مراهقًا آخر في شوارع موسكو يشاهد برنامجًا تلفزيونيًا أمريكيًا أو يستمع إلى الموسيقى الغربية لأنه يتمتع بإمكانية الوصول المجاني إلى الإنترنت من المنظمة الأمريكية Space Dominance، فسوف أقتل شخصًا ما! كافٍ! كافٍ! لن يتم محاصرة روسيا ولن نضطر إلى الخضوع لألعابهم الفضائية!
    
  "أريد أن تكون سماء روسيا خالية من المركبات الفضائية الأمريكية، وأريد أن تكون موجات الأثير لدينا خالية من البث الأمريكي، ولا يهمني إذا كان علي أن أبدأ حربًا في إيران، أو تركمانستان، أو أوروبا، أو في الفضاء افعل هذا!"
    
    
  على متن محطة الفضاء ارمسترونج
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  قال الرقيب لوكاس: "الفحل Zero-Seven جاهز للطيران يا سيدي".
    
  أجاب باتريك ماكلاناهان: "شكرًا لك أيها الرقيب". قام بضغط مفتاح على وحدة التحكم الخاصة به، "أتمنى لك رحلة آمنة إلى المنزل، يا بومر." اسمحوا لي أن أعرف كيف تعمل تجارب إصدار الوحدة وإجراءات إعادة الدخول الجديدة. "
    
  أجاب هانتر نوبل: "سوف يتم الأمر يا سيدي". "من الغريب أنك لست على متن الطائرة النفاثة."
    
  "على الأقل يمكنك تجربتها هذه المرة، أليس كذلك؟"
    
  قال بومر: "كان علي أن أشارك في مصارعة التسليح الفرنسية وكان الأمر قريبًا - ولكن نعم، لقد فزت". التقط نظرة منزعجة في كاميرا قمرة القيادة الخلفية للملازم في البحرية الأمريكية ليزيت "فرينشي" مولان، وهي طيارة مقاتلة من طراز F/A-18 هورنت وقائدة وطيار مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا. لقد تأهلت مؤخرًا كقائدة للمركبة الفضائية XR-A9 Black Stallion وكانت تبحث دائمًا عن فرصة أخرى لقيادة بيرد، لكن لم تنجح أي من حججها مع Boomer هذه المرة. عندما يسافر باتريك من وإلى المحطة - وهو ما كان يحدث كثيرًا مؤخرًا - كان عادةً يختار بومر في المقعد الخلفي.
    
  وبعد بضع دقائق، انفصلت سفينة بلاك ستاليون عن رصيف الإرساء على متن محطة أرمسترونج الفضائية، وقام بومر بمناورة السفينة بعناية بعيدًا عن المحطة. عندما كانوا بعيدًا بما فيه الكفاية، قام بالمناورة في موقعه لإطلاق التتابع، وحلّق الذيل أولاً. أعلن عبر الاتصال الداخلي: "لقد اكتملت قوائم العد التنازلي، ونحن ننتقل إلى تعليق العد التنازلي التلقائي النهائي". "يستغرق الهبوط حوالي ستمائة ميل. هل أنت مستعد لهذا يا فرينشي؟
    
  أجاب مولان: "لقد أبلغت بالفعل أن قوائم المراجعة الخاصة بي مكتملة أيها الكابتن".
    
  أدار بومر عينيه في تهيج وهمي. "فرانشي، عندما نعود إلى المنزل، نحتاج إلى الجلوس في حانة جميلة في مكان ما في القطاع، ونشرب الشمبانيا باهظة الثمن والتحدث عن موقفك - تجاهي، تجاه الخدمة، تجاه الحياة."
    
  قال مولان بنفس الصوت الرتيب الخشن الذي كرهه بومر تمامًا: "أيها الكابتن، أنت تعلم جيدًا أنني مخطوبة، ولا أشرب الخمر، وأحب عملي وحياتي". "قد أضيف أيضًا، إذا لم تكن قد أدركت ذلك الآن، أنني أكره علامة النداء هذه، وأنا لا أحبك بشكل خاص، لذلك حتى لو كنت حرًا، وأشرب الكحول، وكنت آخر رجل على وجه الأرض مع قضيب كبير ولسان طويل في هذا الجانب من فيغاس، لن يتم رؤيتي ميتًا في حانة أو في أي مكان معك.
    
  "أوه، فرينشي. إنها قاسية".
    
  وأضافت: "أعتقد أنك قائد مركبة فضائية ومهندس وطيار اختبار كفء، لكنني أجدك وصمة عار على الزي الرسمي، وكثيرًا ما أتساءل لماذا لا تزال في دريم لاند وما زلت عضوًا في القوات الجوية الأمريكية. أعتقد أن براعتك كمهندسة تبدو وكأنها تلقي بظلالها على الحفلات، وجلسات الاستراحة في الكازينو، والتدفق المستمر للنساء داخل وخارج حياتك - معظمهم خارج الشركة - وبصراحة، أنا مستاء من ذلك.
    
  "لا تتراجع أيها القائد. قل لي كيف كنت تشعر حقا."
    
  "الآن، عندما أبلغ عن "اكتملت القائمة المرجعية"، أيها القبطان، كما تعلم جيدًا، فهذا يشير إلى أن محطتي سليمة، وأنني درست وفحصت كل ما بوسعي في محطتك وبقية السفينة ووجدتها مثالية، وأنني مستعد للتطور القادم.
    
  "أوه. يعجبني عندما تتحدث باللهجة البحرية. يبدو مصطلح "تربيع بعيدًا" و"التطور" بحريًا للغاية. كما أنه أمر غريب بعض الشيء عندما يأتي من امرأة.
    
  "كما تعلم، أيها الكابتن، أنا أتحمل هراءك لأنك من القوات الجوية، وهذا فرع من القوات الجوية، وأنا أعلم أن ضباط القوات الجوية يتصرفون دائمًا بشكل عرضي مع بعضهم البعض، حتى لو كان هناك وأشار مولان إلى وجود اختلاف كبير في الرتبة بينهما. "أنت أيضًا قائد سفينة الفضاء، مما يجعلك مسؤولاً على الرغم من أنني أعلى منك رتبة. لذلك سأتجاهل تصريحاتك الجنسية خلال هذه المهمة. لكن هذا بالتأكيد لا يغير رأيي فيك كشخص وكضابط في القوات الجوية، بل إنه يؤكد ذلك في الواقع.
    
  "آسف. لم أسمع كل هذا. لقد كنت مشغولاً بوضع الأقلام في أذني حتى لا أستمع إليك.
    
  "هل يمكننا اتباع خطة الطيران التجريبي والقيام بذلك أيها الكابتن، دون كل هذا الهراء الرجولي؟" لقد تأخرنا بالفعل ثلاثين ثانية عن وقت البدء المقرر.
    
  قال بومر: "حسنًا، حسنًا أيها الفرنسي". "كنت أحاول فقط أن أتصرف وكأننا جزء من فريق ولا نخدم على الأسطح المنفصلة لسفينة بحرية من القرن التاسع عشر. سامحني على المحاولة." قام بالضغط على زر التحكم الموجود على عصا التحكم في الطيران. "أخرجني من هذا، الحصان السابع. ابدأ النزول بالطاقة."
    
  "بدء الهبوط الآلي، إيقاف الهبوط الآلي..." عندما لم يتلق الكمبيوتر أمر الإلغاء، بدأ: "بدء التسجيل من المدار في ثلاثة، اثنان، واحد، الآن". تنطق "الفهود" وتم تفعيلها ووصلت إلى قوتها الكاملة. من خلال حرق وقود الطائرات JP-7 ومؤكسد بيروكسيد الهيدروجين مع مواد كيميائية أخرى ونبضات ليزر شديدة السخونة لزيادة دفعة محددة، أنتجت محركات LPDRS الأربعة من Black Stallion ضعف قوة دفع جميع المحركات الموجودة على متن مركبات الفضاء المدارية مجتمعة.
    
  وبينما تباطأت المركبة الفضائية، بدأت في الهبوط. عادة، عند سرعة معينة، يقوم بومر بإيقاف تشغيل المحركات الرئيسية ثم يقوم بتشغيل المركبة الفضائية إلى وضع مرتفع للأمام للطيران للأمام والاستعداد لـ "واجهة الدخول"، أو أول مواجهة مع الغلاف الجوي، ثم يستخدم الكبح الهوائي - الكشط من الجانب السفلي المحمي بالجو - لإبطاء السرعة قبل الهبوط. ومع ذلك، هذه المرة استمرت الطائرة في التحليق أولاً، مع تشغيل محركات LPDRS بكامل طاقتها.
    
  لم تتمكن معظم المركبات الفضائية من القيام بذلك لفترة طويلة لأنه لم يكن لديها ما يكفي من الوقود، لكن الطائرة الفضائية بلاك ستاليون كانت مختلفة: لأنه تم تزويدها بالوقود أثناء الطيران في محطة أرمسترونج الفضائية، كان لديها نفس القدر من الوقود الذي كانت ستحصل عليه لو أنها كانت تمتلك نفس القدر من الوقود. أقلعت إلى المدار، مما يعني أن محركاتها يمكن أن تعمل لفترة أطول أثناء العودة. على الرغم من أن الكبح الهوائي كان أكثر اقتصادا، إلا أنه كان له مجموعة من المخاطر الخاصة به، وهي درجات حرارة الاحتكاك العالية التي تراكمت على الجانب السفلي من المركبة الفضائية، لذلك جرب الطاقم طريقة مختلفة للتعافي.
    
  عندما تباطأ الفحل الأسود أكثر، أصبحت زاوية الهبوط أكثر حدة حتى بدا وكأنهم يشيرون بشكل مستقيم إلى الأعلى. قامت أجهزة الكمبيوتر الخاصة بالطيران والتحكم في المحرك بتعديل القوة للحفاظ على قوة كبح ثابتة قدرها 3G. "أنا أكره أن أسأل،" تذمر بومر وهو يقاوم قوى الجاذبية التي تدفع جسده إلى مقعده، "ولكن كيف حالك؟ هناك يا فرينشي؟" لا يزال الأمثل؟"
    
  "أخضر، كابتن"، أجابت فرينشي، وأجبرت نفسها على التنفس من خلال عضلات حلقها المشدودة لإبقاء عضلات بطنها متوترة، مما أدى إلى ارتفاع ضغط الدم في رأسها. "جميع الأنظمة باللون الأخضر، تم الانتهاء من فحص المحطة."
    
  قال بومر: "تقرير مفصل جدًا، شكرًا لك يا سيد مولان". "هنا أنا أيضًا الأمثل."
    
  وقال بومر، وهو يطير بسرعة 5 ماخ، أو خمسة أضعاف سرعة الصوت، وقبل العودة إلى الغلاف الجوي على ارتفاع حوالي ستين ميلاً، "جاهزون لبدء فصل الحمولة". بدا صوته أكثر جدية الآن لأن هذه كانت مرحلة أكثر أهمية من المهمة.
    
  أجاب مولان: "أفهم أنه يتم تقسيم الحمولة... البرنامج قيد التشغيل". انفتحت أبواب حجرة الشحن الموجودة في الجزء العلوي من جسم الطائرة Black Stallion ودفعت المحركات القوية حاوية BDU-58 خارج الحجرة. تم تصميم حاوية BDU-58 "Meteor" لحماية ما يصل إلى أربعة آلاف رطل من الحمولة أثناء الهبوط الجوي. بمجرد عبور الغلاف الجوي، يمكن لـ Meteor الطيران لمسافة تصل إلى ثلاثمائة ميل إلى موقع هبوطها أو التخلص من حمولتها قبل الاصطدام بالأرض.
    
  تم تصميم هذه المهمة لإثبات أن طائرات بلاك ستاليون الفضائية يمكنها الهبوط بسرعة ودقة بطائرة استطلاع بعيدة المدى في أي مكان على كوكب الأرض. ستطلق Meteor طائرة استطلاع واحدة بدون طيار من طراز AQ-11 Night Owl على ارتفاع حوالي ثلاثين ألف قدم بالقرب من الحدود الإيرانية الأفغانية. خلال الشهر المقبل، ستراقب Night Owl المنطقة باستخدام رادار الأشعة تحت الحمراء والموجات المليمترية بحثًا عن علامات على المتمردين المسلمين الذين يعبرون الحدود أو قوافل الحرس الثوري الإسلامي أو فيلق القدس التي تهرب الأسلحة أو الإمدادات من الدول المجاورة.
    
  بعد إزالة الحاوية التي تحتوي على النيزك، واصل بومر وفرينشي هبوطهما بقوة. تسبب الغلاف الجوي في تباطؤ الطائرة الفضائية بشكل أسرع بكثير، وسرعان ما تباطأت محركات LPDRS للحفاظ على أقصى تباطؤ قدره 3 جيجا. وقال مولان: "درجة حرارة الهيكل ضمن الحدود الطبيعية". "أنا بالتأكيد أحب هذه السلالات الخاضعة للرقابة."
    
  تعامل بومر مع قوى التسارع، ومد يده وربت على الجزء العلوي من لوحة القيادة. "سفينة فضائية جميلة، سفينة فضاء جميلة،" قال بلطف. "إنها تحب سباقات المنحدرات أيضًا - كل تلك الحرارة في البطن ليست ممتعة جدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟ هل أخبرتك يا فرينشي أن محركات ليوبارد كانت فكرتي؟"
    
  "فقط حوالي مليون مرة، أيها الكابتن."
    
  "أوه نعم".
    
  وذكر مولان أن "ضغط الهواء على السطح ارتفع إلى اللون الأخضر... وتعمل أجهزة الكمبيوتر على ضمان سلامة نظام التحكم في التفاعل". "أسطح التحكم المكيفة للمهمة في وضع الاختبار... تم الانتهاء من الاختبارات ونظام MAW يستجيب لأوامر الكمبيوتر." كان نظام MAW، أو Mission Adaptive Wing، عبارة عن سلسلة من المحركات الصغيرة الموجودة على جسم الطائرة والتي حولت جسم الطائرة الفضائية بالكامل إلى جهاز رفع - حيث تقوم أجهزة الكمبيوتر بتشكيل الجلد حسب الحاجة للمناورة أو الصعود أو النزول، مما يمنح الطائرة المزيد من الانزلاق أو التباطؤ السريع. حتى عند الطيران للخلف، يسمح نظام MAW بالتحكم الكامل في الطائرة الفضائية. من خلال التحكم النشط في الغلاف الجوي، سيطر بومر بنفسه على Black Stallion، واستدار بحيث يطير للأمام مثل طائرة عادية، ثم قام بقيادة المركبة يدويًا من خلال سلسلة من المنعطفات الضيقة ذات زاوية الهجوم العالية لزيادة السرعة مع الحفاظ على المعدل النسب ودرجة حرارة الجسم تحت السيطرة.
    
  في الوقت نفسه، قام بالمناورة لاتخاذ موقع الهبوط. كان من المتوقع أن يكون هذا الهبوط أصعب قليلاً من معظم الهبوط لأن مكان هبوطهم كان في جنوب شرق تركيا في قاعدة عسكرية مشتركة بين تركيا وحلف شمال الأطلسي في مدينة تسمى باتمان. كانت قاعدة باتمان الجوية قاعدة فرقة العمل المشتركة للعمليات الخاصة خلال حرب الخليج عام 1991، عندما نفذت القوات الخاصة للجيش الأمريكي وقوات الإنقاذ الجوية مهام سرية في جميع أنحاء العراق. وبعد الحرب عادت إلى السيطرة المدنية التركية. وفي محاولة لزيادة التعاون وتحسين العلاقات مع إخوانها المسلمين في الشرق الأوسط، حظرت تركيا العمليات العسكرية الهجومية لحلف شمال الأطلسي من باتمان، لكن أمريكا أقنعت الأتراك بالسماح لطائرات الاستطلاع وبعض الطائرات الهجومية بالتحليق من باتمان لمطاردة المتمردين وتدميرهم. إيران. وأصبحت الآن واحدة من أهم القواعد الجوية الأمامية للقوات الأمريكية وقوات حلف شمال الأطلسي في الشرق الأوسط وأوروبا الشرقية وآسيا الوسطى.
    
  وأفاد مولان أن "ستون ألف قدم الضغط الجوي في المنطقة الخضراء جاهز لاعتراض الفهود". ابتسم بومر - تم تنفيذ تأمين الفهود والتحول إلى وضع النفاث الهوائي تلقائيًا، مثل معظم العمليات على متن الطائرة الفضائية، لكن مولان حاول دائمًا التخمين مقدمًا عندما يبدأ الكمبيوتر في الإجراء. لطيف، نعم - ولكن بشكل عام كان أيضًا كذلك "صحيح. بالطبع، أبلغه الكمبيوتر أن محركات LPDRS محمية. وذكّره مولان قائلاً: "ما زلنا في الوضع "اليدوي" يا كابتن. لن يقوم النظام بإعادة تشغيل المحركات تلقائيًا."
    
  "أنت جيد حقًا في هذا، أليس كذلك أيها الفرنسي؟" "ساخر بومر.
    
  "إنها وظيفتي أيها الكابتن."
    
  "أنت لن تناديني أبداً بـ"بومر"، أليس كذلك؟"
    
  "غير محتمل يا كابتن."
    
  "أنت لا تعرف ما الذي تفتقده أيها الفرنسي."
    
  "سأنجوا. جاهز لإعادة التشغيل."
    
  جزء من سحرها كان بالتأكيد المطاردة. ربما كانت تميل إلى العمل في السرير - ولكن يجب أن ينتظر ذلك حتى يجلسا جنبًا إلى جنب. "أطفئ المحركات، وستعود المحركات النفاثة إلى الحياة." أصبح هناك الآن ما يكفي من الأكسجين في الغلاف الجوي لوقف استخدام بيروكسيد الهيدروجين لحرق وقود الطائرات، لذلك فتح بومر مرة أخرى الألسنة المتحركة على مداخل المحرك وبدأ تسلسل بدء تشغيل المحرك. وبعد لحظات، كانت المحركات النفاثة في وضع الخمول وجاهزة للطيران. وقد أخذهم مسار رحلتهم فوق وسط أوروبا وأوكرانيا، وأصبحوا الآن فوق البحر الأسود، متجهين إلى الجنوب الشرقي نحو تركيا. إلى جانب الحفاظ على درجات حرارة بدنها منخفضة، سمحت إجراءات الهبوط المتسارعة لهم بالخروج من المدار بشكل أسرع بكثير - حيث يمكنهم النزول من ارتفاع مائتي ميل إلى موضع اقتراب أولي يسمى "البوابة العالية" في أقل من ألف ميل، في حين أن الهبوط العادي مع الكبح الهوائي، يمكن أن يستغرق الأمر ما يقرب من خمسة آلاف ميل.
    
  كانوا على مسافة أقل من ستين ألف قدم في المجال الجوي للتحكم الإيجابي من الدرجة A، لذا كان عليهم الآن اتباع جميع إجراءات مراقبة الحركة الجوية العادية. لقد أدخل الكمبيوتر بالفعل التردد المناسب إلى راديو الميكروويف رقم واحد: "مركز أنقرة، هذا هو القطيع السابع، انتبه، على بعد مائة وعشرين ميلاً شمال غرب أنقرة، تجاوز مستوى الطيران خمسة أربعة صفر، يطلب تفعيل خطة رحلتنا. سنكون المريخ مع شيفرون Four-One.
    
  "المجموعة السابعة، مركز أنقرة، تبقى خارج منطقة تحديد الدفاع الجوي التركية حتى يتم اكتشافها بواسطة الرادار، إشارة واحد أربعة سبعة عادي". بومر إعادة قراءة كافة التعليمات.
    
  في تلك اللحظة، عبر الراديو الثانوي المشفر، سمعوا: "ستاليون سبعة، شيفرون أربعة واحد على بلو تو".
    
  طلب بومر من فرينشي الاستماع إلى تردد مراقبة الحركة الجوية، ثم تحول إلى محطة الراديو المساعدة: "أربعة واحد، هذا هو الفحل السابع". وتبادلوا رموز التحدي والاستجابة للتأكد من هوية بعضهم البعض، رغم أنهم كانوا على قناة مشفرة. "لقد أقلعنا من باتمان لأننا سمعنا من مركز مراقبة الحركة الجوية في أنقرة أنهم لا يسمحون لأي طائرة بعبور دفاعاتهم الجوية، حتى تلك التي لديها خطط طيران محددة. لا نعرف ما الذي يحدث، ولكن عادةً ما يكون ذلك بسبب قيام طائرة أو سفينة مجهولة الهوية بغزو مجالهم الجوي أو مياههم المائية، أو قيام بعض الأكراد بإطلاق بعض قذائف الهاون عبر الحدود، ويقومون بإغلاق كل شيء حتى يتم حل المشكلة. نحن نقترب من نقطة التقاء ذيل السمكة. أقترح السير بالتوازي مع النقطة هناك، ثم التوجه نحو MK. "
    
  قال بومر وقد بدا الارتياح واضحًا في صوته: "شكرًا لبقائك مطلعًا على الأمور يا فور وان". أدى استخدام ملف تعريف الهبوط المعزز إلى استنفاد احتياطيات الوقود الخاصة بهم بشدة - في الوقت الحالي كان الوقود على وشك النفاد، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى نقطة الاقتراب الأولية في Batman AFB، سيكونون في احتياطيات الوقود الطارئة وسيكون لديهم نفاد الوقود للطيران مكان آخر. وكانت أقرب نقطة هبوط بديلة لهم هي مطار ميهايل كوجنيشينو بالقرب من كونستانتا في رومانيا، أو ببساطة "MK" باختصار، وهي أول قاعدة عسكرية أمريكية يتم إنشاؤها في إحدى دول حلف وارسو السابقة.
    
  بمجرد توصيل الطائرتين عبر جهاز إرسال واستقبال آمن، أظهرت شاشات العرض متعددة الوظائف لهما موقع بعضهما البعض، والطريق الذي سيسلكانه إلى نقطة الالتقاء، ونقاط التحول التي سيحتاجان إليها للوصول إلى موقعهما. وصلت طائرة بلاك ستاليون إلى نقطة التزود بالوقود الأولية في الجو قبل موعدها بخمسة عشر دقيقة، بسرعة أربعمائة عقدة وعلى ارتفاع ثلاثين ألف قدم، لذلك بدأ بومر سلسلة من المنعطفات الضيقة للتخلص من السرعة الجوية الزائدة. "أنا أحب ذلك - إحداث ثقوب في السماء، وتحليق أسرع طائرة مأهولة على هذا الكوكب."
    
  "أحدهم ينادي الفحل السابع"، سمع بومر عبر جهاز الإرسال والاستقبال المشفر الخاص به عبر الأقمار الصناعية.
    
  قال مازحًا: "إنه الله على الحراس". "إلى الأمام، واحد."
    
  قال باتريك ماكلاناهان من محطة أرمسترونج الفضائية: "لقد تم السماح لك بالذهاب إلى إم كيه". لقد راقب تقدم الطائرة الفضائية من وحدة القيادة. "الأطقم على أهبة الاستعداد لضمان سلامة الفحل الأسود."
    
  "هل ينبغي لأحد في المنزل أن ينظر فوق كتفي من الآن فصاعدا؟" - سأل.
    
  أجاب باتريك: "أؤكد هذا يا بومر". "اعتد عليه."
    
  "مفهوم."
    
  "هل لديك أي فكرة عن سبب عدم سماح أنقرة لأي شخص بالدخول يا سيدي؟"
    
  "هذا هو سفر التكوين. "لا يزال سلبيًا" ، تناغم ديفيد لوغر. "ما زلنا نتحقق."
    
  في النهاية، تمكن Black Stallion من إبطاء سرعته والنزول لاتخاذ الوضع المناسب، على بعد خمسمائة قدم أسفل الناقلة ونصف ميل خلفها. "تم إنشاء المرحلة السابعة، واكتملت القائمة المرجعية، وأنت في الأفق، وجاهزة"، حسبما أفاد بومر.
    
  أجاب المدفعي الجالس في مؤخرة الناقلة: "روجر أنت، يا سيفين، هذه شيفرون فور وان". "أقرأك بصوت عالٍ وواضح، مثلي تمامًا."
    
  "واضح وعال."
    
  "أنا أفهمك. أنا أراك أيضا." قال عبر الاتصال الداخلي، "إن ذراع الرافعة يخفض إلى موقع الاتصال، أيها الطاقم"، وقام بمناورة الناقلة في موضعها، حيث تعمل أجنحتها التي يتم التحكم فيها بالأسلاك على تثبيتها في تدفق الناقلة الكبيرة. مرة أخرى عبر الراديو: "تم السماح لـ Seven بالانتقال إلى موقع ما قبل الاتصال، وFour-One جاهز."
    
  قال بومر: "السابع يرتفع". فتح الأبواب المنزلقة في الجزء العلوي من جسم الطائرة خلف قمرة القيادة، ثم أدخل الطائرة الفضائية بسلاسة إلى موضع ما قبل الاتصال: بمحاذاة الخط المركزي للناقلة، والجزء العلوي من الزجاج الأمامي على طول خط التماس المركزي للوحة التحكم في الإضاءة. ملأ البطن الضخم لطائرة بوينغ 777 المحولة الزجاج الأمامي. وقال: "سبعة في وضع ما قبل الاتصال، مستقرون وجاهزون، هذه المرة فقط JP-7".
    
  قال مشغل ذراع الرافعة: "نسخ جهة الاتصال الأولية وجاهز، JP-7 فقط، مُتاح للدخول إلى موضع الاتصال، أربعة واحد جاهز". قام بتمديد الفوهة وتشغيل مؤشر "المناورة" الوامض - إشارة لتحريك جهاز الاستقبال إلى الموضع المطلوب. بالكاد اضطر بومر إلى تحريك أدوات التحكم لأن الطائرة كانت خفيفة للغاية، كما لو أنه بمجرد مجرد فكرة، قام بتوجيه الحصان الأسود بعناية للأمام وللأعلى. عندما أصبح مؤشر المناورة ثابتًا، حافظ ذراع الرافعة على موضعه، مرة أخرى كما لو كان ذلك بفضل قوة التفكير المطلقة، وقام مشغل ذراع الرافعة بإدخال الفوهة في مقبسه. "الاتصال، أربعة واحد."
    
  وأكد بومر أن "السابع أجرى اتصالاً ويظهر استهلاك الوقود". "أنا سعيد جدًا برؤيتكم يا رفاق."
    
  قال طيار الناقلة: "نحن طاقم كابيرنت يا سيدي".
    
  استغرق الأمر من KC-77 عشر دقائق لنقل ثلاثين ألف رطل من وقود الطائرات إلى Black Stallion. قال بومر: "دعونا نبدأ بالتوجه غربًا، رقم أربعة". "لقد بدأنا في الاقتراب أكثر من اللازم من كراسنودار." كانت هناك قاعدة جوية روسية كبيرة في كراسنودار على الساحل الشرقي للبحر الأسود، وعلى الرغم من أنها كانت خارج المجال الجوي لهم أو لأي شخص آخر، فمن الأفضل عدم الطيران إلى مثل هذه المناطق دون سابق إنذار. إلى جانب رادارها الكبير للدفاع الجوي والعديد من بطاريات صواريخ أرض جو بعيدة المدى، كانت كراسنودار واحدة من أكبر القواعد المقاتلة في العالم بأسره، حيث يوجد هناك ما لا يقل عن ثلاثة أجنحة مقاتلة كاملة للدفاع الجوي، بما في ذلك جناح ميكويان ميج 29. يعتبر جورفيتش "فولكروم" أحد أفضل الطائرات الاعتراضية في العالم.
    
  وحتى بعد مرور أربع سنوات على الهجمات الانتقامية الأمريكية في روسيا، كانت الأعصاب في جميع أنحاء المنطقة لا تزال متوترة، وكان المشغلون على استعداد لفعل أي شيء لإدخال المقاتلات في الجو وتفعيل أنظمة الدفاع الجوي. ولحسن الحظ، لم يكن هناك ما يشير إلى أي نشاط دفاع جوي خلفهم. "أفضل ما عليك فعله هو الانعطاف إلى اليمين."
    
  قال قائد الناقلة: "نحن نتجه مباشرة إلى 27-0". انحرف بومر بمهارة خلف طائرة بوينج 777 المعدلة عندما بدأوا في التوجه جنوبًا، وحافظوا على الاتصال خلال المنعطف.
    
  كانوا قد انطلقوا للتو في مسار جديد عندما قال مدفعي الناقلة: "حسنًا يا شباب، يبدو أن لدينا زائرًا. السابعة، ساعتك الثالثة، قريبة جدًا."
    
  "ما الأمر يا فرينشي؟" سأل بومر وهو يركز على البقاء في منطقة التزود بالوقود.
    
  "يا إلهي... إنها طائرة روسية من طراز ميج 29،" قال مولان بعصبية، "على بعد ثلاث ساعات، أقل من نصف ميل، على طرف جناحنا."
    
  قال بومر: "انظر ما إذا كان لديه طيار جناح". "الروس لا يطيرون بسفن منفردة في كثير من الأحيان."
    
  قام مولان بمسح السماء، محاولًا الحفاظ على هدوئه، محاولًا النظر إلى أبعد ما يمكن. قالت بعد لحظة: "ألقي القبض عليه". "في الساعة السابعة صباحا، على بعد ميل واحد تقريبا." اقتربت الواحدة عند الساعة الثالثة، وجذبت انتباهها. خلال مسيرتها البحرية التي استمرت خمسة عشر عامًا، لم يسبق لها أن شاهدت طائرة من طراز ميج 29، باستثناء تلك الموجودة في الخدمة الألمانية، وبعد ذلك فقط على شاشة ثابتة، وليس أثناء الطيران. يمكن أن تكون نسخة من المقاتلة البحرية F-14 Tomcat المرتكزة على الحاملة، مع أجنحة واسعة وجسم ضخم ومقدمة كبيرة لرادارها الكبير للتحكم في الحرائق. كان هذا الصاروخ مموهًا بخطوط خضراء وزرقاء فاتحة ورمادية، مع علم روسي كبير باللون الأبيض والأزرق والأحمر على المثبت الرأسي - وكان بإمكانها أن ترى بوضوح صاروخًا طويل المدى وصاروخين جو-جو قصيري المدى يتدليان من الجناح الأيسر للحظة. قالت بتوتر: "إنها محملة بالدب، هذا أمر مؤكد". "ماذا علينا ان نفعل؟"
    
  قال بومر: "سأنتهي من التزود بالوقود، وبعد ذلك سنبدأ بالصعود إلى MK". هذا هو المجال الجوي الدولي. مشاهدة المعالم السياحية مسموح بها. دع جينيسيس وأودين يكتشفان ما يحدث هناك."
    
  سمعت بومر فرينشي على جهاز الاتصال اللاسلكي رقم اثنين يتحدث إلى شخص ما، لكنها توقفت بعد لحظة: "هذا الغبي سيأتي في الساعة الثالثة"، قالت بتوتر.
    
  "كيف حالنا مع البنزين؟"
    
  "ثلاثة أرباع ممتلئة."
    
  "هل لدينا احتياطيات كافية للوصول إلى عضو الكنيست؟"
    
  "الكثير من".
    
  "أريد أن أرفعها فقط في حالة. ما مدى قرب MiG الآن؟
    
  قال فرينشي: "إنه على طرف جناحنا الأيمن". "هل ستفقد الوعي أيها الكابتن؟"
    
  "لا. أريه كيف يتم ذلك. لا شك أنه يريد أيضًا التطلع إلى المستقبل. لكن اللعبة الصغيرة لم تنته عند هذا الحد. استمرت الطائرة Mig-29 في الاقتراب حتى سمع بومر هدير محركها واهتزازات خارج المقصورة. "حسنًا، لقد بدأ الآن يضايقني. كيف حالنا مع البنزين؟
    
  "شبه ممتلئ."
    
  "أين طيار الجناح؟"
    
  بدأت مولان في التحول في مقعدها للتحول بالكامل إلى اليسار مرة أخرى... لكنها سرعان ما اكتشفت أن هذا لم يكن ضروريًا، لأن طائرة الميج الثانية كانت قد اقتربت وكانت الآن مباشرة عند النافذة اليسرى لقمرة قيادة طيار الناقلة، قريبة بما يكفي ل هزت أبخرة العادم المنبعثة من محركها ونفاثات الماء الجناح الأيسر للناقلة، بالكاد يمكن ملاحظتها في البداية، ولكن سرعان ما أصبحت أقوى وأكثر قوة مع اقتراب الطائرة MiG.
    
  "السابع، هذا أربعة واحد. لقد أصبح من الصعب بشكل متزايد إبقائه تحت السيطرة. ماذا تقول في ذلك؟"
    
  تمتم بومر: "نذل". "حان الوقت للانتهاء." أجاب في الراديو: "أربعة واحد، دعونا نطفئ و-"
    
  لكن في تلك اللحظة، قامت طائرة الميج الثانية الموجودة على يسار قمرة القيادة للناقلة بتشغيل الموقد اللاحق، وكانت غازات العادم الخاصة بها على بعد ياردات قليلة فقط من الحافة الأمامية للجناح الأيسر للناقلة، ونتيجة لذلك اهتز الجناح أولاً بعنف إلى الأسفل، ثم لأعلى، مما تسبب في ميل الناقلة إلى اليمين. "المهرب، الانفصال، الانفصال!" صاح عامل الحاجز عبر الراديو. أبطأ بومر سرعته على الفور، وضغط على زر الأمر الصوتي وقال: "سرعة الفرامل سبعون!" يقوم نظام Mission Adaptive Wing بتعيين الحد الأقصى للسحب على الفور، مما يؤدي إلى إنشاء آلاف المكابح عالية السرعة عبر سطح الطائرة الفضائية بالكامل والسماح لها بالغوص بسرعة...
    
  ... ولم يحدث ذلك بسرعة كبيرة، لأن طيار الناقلة، كان يكافح من أجل السيطرة على طائرته وفي نفس الوقت يضغط على القوة القتالية الكاملة وزاوية صعود ثلاثين درجة، عندما سمع "الإقلاع" تم تعديل الإشارة بشكل مفرط وسقطت الآن بشدة إلى اليسار، حيث كانت في قبضة انقطاع كامل للتيار الكهربائي وعلى وشك الانهيار. أقسم بومر أنه كان على وشك مواجهة مشغل ذراع الرافعة عندما رأى ذيل الناقلة ينحدر نحوه. "هيا يا شيفرون، تعافي، اللعنة، تعافي...!"
    
  بدت الناقلة KC-77 وكأنها تدور في نهاية فترة التزود بالوقود الممتدة، حيث كانت تميل يسارًا ويمينًا كما لو كانت تتمسك بالسماء للحصول على الدعم، وترفرف أجنحتها مثل عقاب عملاق أثناء الصعود، باستثناء أن الناقلة لم تكن تكتسب الارتفاع وكان يستعد للانقلاب والخروج عن نطاق السيطرة في أي ثانية. عندما ظن بومر أنه سوف يتدحرج على ظهره ويغوص دون حسيب ولا رقيب في البحر الأسود، أوقف تمايله المحتضر، وظل جناحه الأيسر منخفضًا وبدأ أنفه في الزحف نحو الأفق. ومع هبوط مقدمة الطائرة تحت الأفق، بدأ الجناح الأيمن في الهبوط ببطء وبشكل مؤلم. وعندما اختفت الناقلة عن الأنظار، كانت شبه مستوية مع جناحيها، ومقدمتها منخفضة بشكل حاد، لكنها استعادت بسرعة سرعتها الجوية المفقودة.
    
  "شيفرون، هل أنتم بخير يا رفاق؟" تم الاتصال بالراديو بومر.
    
  وبعد لحظات قليلة سمع صوتًا ذكريًا أجشًا وعاليًا يقول: "فهمت، فهمت، اللعنة، فهمت... سبعة، هذا أربعة واحد، نحن بخير. اللعنة، اللعنة، اعتقدت أننا انتهينا. نحن على ارتفاع اثني عشر ألف قدم. نحن بخير. لقد احترق أحد المحركات، ولكننا الآن نعيد التشغيل".
    
  قام بومر بمسح السماء ورأى طائرتين من طراز ميج 29 مرتبطتين عالياً فوقه متجهتين شرقاً. وكاد يسمعهم وهم يضحكون عبر أجهزة الراديو الخاصة بهم من الطريقة التي أخافوا بها الأمريكيين. "يا أولاد الحرام!" - صرخ في حاجب الأكسجين الخاص به وحرك الخانق للأمام إلى الحد الأقصى للاحتراق.
    
  "النبيل! ماذا تفعل؟" صرخت مولان بينما عاد تنفسها بعد هزة مفاجئة لصدرها من الحمل الزائد. ولكن سرعان ما أصبح واضحًا ما كان يفعله، فقد كان يطير مباشرة إلى منتصف تشكيل الميج. وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من الصراخ، كانتا قد تجاوزتا طائرتي الميغ، وحلقتا فوقهما بأقل من مائة ياردة، بسرعة تزيد عن سبعمائة ميل في الساعة! "يا إلهي، نوبل، هل أنت مجنون؟"
    
  قام بومر بتوجيه الحصان الأسود إلى صعود شديد الانحدار بمقدار ستين درجة بينما استمر في التسارع. وقال: "سنرى ما إذا كانوا يرغبون في التهجين مع قطط أخرى في الهواء الطلق أم أنهم سيختارون القطط الكبيرة السمينة فقط". أطلق جهاز الاستقبال التحذيري من التهديد - كانت طائرات الميغ لا تزال تعمل بدون رادار، ولهذا السبب تمكنوا من التسلل إلى تشكيلتهم بسهولة، ولكن الآن تم تشغيل الرادار الكبير N-019 وكانوا يبحثون. استقر بومر على ارتفاع أربعين ألف قدم، وأعاد عناصر التحكم إلى القوة القتالية، وقام بتحويل شاشة العرض متعددة الوظائف إلى صورة التهديد التي منحته أفضل رؤية للموقف. "راقب الوقود الخاص بي وأخبرني عندما نقترب من وقود البنغو على MK، Frenchy."
    
  "ستاليون، هذا هو أودين"، قال باتريك ماكلاناهان عبر الراديو من محطة أرمسترونج الفضائية. "لقد تلقينا للتو تحذيرًا بشأن التهديد. لديك طائرتان من طراز ميج خلفك! إلى أين تذهب؟"
    
  قال بومر: "سأقوم بسحب هؤلاء الرجال إلى أقصى الشرق قدر الإمكان لإبعادهم عن الناقلة، وسأعلمهم درسًا حول كيفية التعامل مع الفحل الأسود وخاصة ناقلته".
    
  "هل تفهم ما تفعله يا بومر؟" - سأل باتريك.
    
  وقال بومر: "آمل أن يطلق هؤلاء الرجال النار عليّ أيها الجنرال، وبعد ذلك سأجعل عيونهم تذرف الدموع. هل هناك المزيد من الأسئلة يا سيدي؟"
    
  كانت هناك فترة توقف قصيرة، كان خلالها مولان متأكدًا من أن الجنرال سوف يقسم حتى يسقط ويرتد حرفيًا من سقف وحدة القيادة في حالة من الغضب التام من تصرفات نوبل الغريبة في سن المراهقة. ولصدمتها، سمعت ماكلاناهان تجيب: "سلبي يا بومر. فقط حاول ألا تخدش الطلاء."
    
  أفاد مولان: "خمسة عشر دقيقة حتى التزود بالوقود بهذه السرعة وهذا الاتجاه للمركبة الفضائية". "أوقفوا هذا الهراء وأرجعونا!"
    
  قال بومر: "خمس دقائق أخرى وسنعود أيها الفرنسي"، ثم تمتم قائلاً: "هيا أيها الأوغاد الجبناء، أطلقوا النار بالفعل. نحن أمام أعينكم تمامًا ولا نتسبب في أي تدخل - خذوا الأمر - "
    
  في هذه اللحظة، بدأ رمزا "جناح الخفاش" الموجودان على شاشة التحذير من التهديد، واللذان يمثلان رادارات البحث الخاصة بالميغ، في الوميض. "انتباه، انتباه، إنذار صاروخي، ست ساعات، ثلاثة وعشرون ميلاً، ميغ-29K..." أعقب هذه اللحظة: "انتباه، انتباه، إطلاق صاروخ، إطلاق صاروخ، AA-12!"
    
  قال بومر: "دعنا نذهب يا فرينشي، وتمسك بسروالك". أدار الخانق إلى أقصى حد ممكن، ثم قال: "الفهود على اتصال".
    
  "الفهود تتلامس، أوقفوا الفهود... الفهود مفعلة"، استجاب الكمبيوتر، وتم إلقاء أفراد الطاقم مرة أخرى إلى مقاعدهم بينما تعمل محركات نظام التفجير بالليزر النبضي على تشغيل الوضع النفاث التوربيني الكامل - مع تشغيل الخانق بالفعل بكامل طاقته. وبدلاً من زيادتها تدريجيًا، حصلوا على الطاقة النفاثة الكاملة تقريبًا في ثوانٍ معدودة. قفزت السرعة الجوية من أقل بقليل من 1 ماخ إلى 2، ثم 3، ثم 4 في غمضة عين. ثم بدأ تسلقًا شديد الانحدار، ثم حافظ على مدخلات الملعب حتى اتجهوا للأعلى بشكل مستقيم، مسافة خمسين، ثم ستين ألف قدم.
    
  "الصواريخ... لا تزال... تتبع"، تذمر مولان بعد ما يقرب من سبعة جي إس. "لا يزال...مغلق..."
    
  "لقد انتهيت تقريبًا... من هؤلاء المتسكعون أيها الفرنسي،" تذمر بومر. أعاد الطاقة إلى سرعة 4 ماخ واستمر في الضغط على عصا التحكم حتى انقلبت. تدحرج عموديًا، وأنفه الآن يشير إلى الأسفل عموديًا تقريبًا، ثم ألقى نظرة خاطفة على عرض التهديد. وكما كان يأمل، كانت طائرتا الميغ لا تزالان تبثان طاقة الرادار، وتبحثان عنه، حيث تم استهداف صاروخ AA-12، وهو نسخة من صاروخ جو-جو الأمريكي المتقدم متوسط المدى AIM-120، باستخدام صاروخه الخاص الموجود على متن الطائرة. رادار.
    
  "أتساءل أين ذهبت يا رفاق؟ ستكتشف ذلك في ثانية." قام بومر بتوجيه الحصان الأسود إلى نقطة في الفضاء حيث اعتقد أن طائرات الميغ ستكون في حالة نبض أو اثنتين - بسرعته النسبية، بدا أن طائرات الميغ تحوم في الفضاء، على الرغم من أن عرض التهديد أظهر أنها كانت تطير بسرعة مضاعفة تقريبًا. من الصوت. وما أن لمح النقاط السوداء الموجودة أسفله، حتى تدحرج إلى اليسار حتى أصبح مباشرة بين الطائرتين الروسيتين. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان قد حسب الحركة بشكل صحيح، ولكن الآن فات الأوان للقلق...
    
  لم تكن الرمشات أكثر من مجرد ضبابية غير محسوسة عندما طار مباشرة بينهما، مخطئًا في أقرب واحدة بخمسين ياردة فقط. بمجرد تجاوزهم، قام بضبط الخانق على وضع الخمول، وأوقف تشغيل محركات LPDRS لتوفير الوقود، واستخدم نظام MAW لمساعدة الطائرة الفضائية على الوصول إلى المستوى دون أن تتكسر إلى أجزاء - وبسرعتها الحالية، كانت ستصل إلى البحر الأسود في ثماني ثوانٍ فقط بدون جناح متكيف بتقنية المهمة - وبدأ منعطفًا حادًا يسارًا في حالة استمرار تعقب صواريخ AA-12...
    
  ...ولكن لم يكن عليه أن يقلق بشأن الصواريخ، لأنهم بعد لحظة رأوا وميضًا كبيرًا من الضوء فوقهم، ثم آخر. استقام، وترك قوى الجاذبية تهدأ، وقام بمسح السماء. كل ما استطاعوا رؤيته هو سحابتان أسودتان فوقهما. "الانتقام أمر سيء، أليس كذلك أيها الرفاق؟" قال بومر وهو يتجه غربًا مرة أخرى.
    
  كان عليهم اللحاق بالناقلة مرة أخرى والتزود بالوقود لأنهم وصلوا إلى حالة الوقود الطارئة في بضع دقائق فقط مع تشغيل محركات LPDRS. كان طاقم الناقلة مبتهجًا، لكن مولان كانت أكثر هدوءًا وعمليًا من المعتاد - ولم تقل شيئًا أكثر من الصراخ الإلزامي. "هل أنتم بخير يا رفاق، أربعة واحد؟" - سأل بومر.
    
  قال قائد الناقلة: "أطقم أسناننا فضفاضة للغاية، لكنها أفضل من البديل. شكرا لك يا ستاد."
    
  "يمكنك أن تشكرنا من خلال إعطائنا المزيد من الوقود حتى نتمكن من الوصول إلى MK."
    
  وقال قائد الناقلة: "طالما لدينا ما يكفي من الوقود لإيصالنا إلى أقرب مدرج، يمكنك أن تأخذ الباقي". "ولا تفكر حتى في شراء المشروبات لأي محطة وقود أخرى في أي مكان على هذا الكوكب - فنحن لسنا بحاجة إلى أموالك بعد الآن. شكرا لك مرة أخرى، الفحل السابع. "
    
  وبعد أقل من ساعة، التقت الطائرتان وهبطتا في مطار كونستانتا ميهايل كوج جالنيشينو في رومانيا. كان المطار على بعد خمسة عشر ميلا من كونستانتا وتسعة أميال من شاطئ مامايا الشهير بالمدينة على البحر الأسود، لذلك نادرا ما يتعرض للضباب المتجمد الذي يلف المدينة الساحلية في الشتاء. قامت القوات الجوية الأمريكية ببناء منحدر لوقوف الطائرات وحظائر الطائرات ومرافق الصيانة والأمن على الجانب الشمالي الشرقي من المطار، كما قامت بتحديث برج المراقبة بالمطار ومرافق الرادار والاتصالات ومبنى المطار المدني. وإلى جانب العضوية في حلف شمال الأطلسي والاتحاد الأوروبي، أدت الاستثمارات التي قامت بها الولايات المتحدة في رومانيا بسرعة إلى تحويل المنطقة، التي كانت معروفة سابقًا فقط بمينائها البحري المزدحم ومواقعها التاريخية، إلى وجهة دولية رئيسية للأعمال والتكنولوجيا والسياحة.
    
  وتم إدخال الطائرتين إلى المنطقة الأمنية في قافلة صغيرة من عربات الهمفي المدرعة وتم ركنهما معًا في أكبر حظيرة طائرات. غالبًا ما كان أفراد الطاقم يتعانقون ويتصافحون أثناء النزول. ناقشوا مهمتهم معًا ثم بشكل منفصل، ووعدوا بالالتقاء لتناول العشاء والمشروبات لاحقًا في كونستانتا.
    
  استغرق استخلاص المعلومات من نوبل ومولان وقتًا أطول بكثير من استخلاص المعلومات من طاقم الناقلة. استغرق الأمر تسع ساعات مرهقة لإبلاغ أطقم الصيانة والاستطلاع، باتريك ماكلاناهان في محطة أرمسترونج الفضائية، وديف لوغر في دريم لاند، والخضوع لفحوصاتهم الطبية الروتينية بعد الرحلة. وعندما تم إطلاق سراحهم أخيرًا، قاموا بتخليص الجمارك الرومانية في مطار مدني، ثم استقلوا حافلة مكوكية إلى فندق بيست ويسترن سافوي في كونستانتا، حيث تعاقد الجيش الأمريكي على الإقامة مؤقتًا.
    
  لم يكن ساحل البحر الأسود مزدحمًا على الإطلاق في الشتاء، لذا، باستثناء عدد قليل من أطقم شركات الطيران من رومانيا وألمانيا والنمسا وعدد قليل من رجال الأعمال المفاجئين غير المعتادين على العدد الكبير من الحفلات في القسطنطينية في الشتاء، فقد تُرك الأمريكيون لشأنهم. الأجهزة الخاصة. كان طاقم الناقلة يستمتع بالفعل ويشتري المشروبات لكل من يرتدي الأجنحة، وخاصة المضيفات الأجنبيات. كان بومر جاهزًا أيضًا، ولكن لدهشته رأى ليزيت تتجه نحو المصعد إلى غرفتها. لقد ابتعد عن أحضان المضيفتين الشقراء الجميلتين، ووعده بأنه سيعود قريبًا، وأسرع وراءها.
    
  بالكاد تمكن من تجاوز أبواب المصعد المغلقة. "يا فرينشي، هل ستنام بهذه السرعة؟ الحفلة بدأت للتو ولم نتناول العشاء بعد."
    
  "أنا مهزوم. أنا فعلت لهذا اليوم."
    
  نظر إليها بقلق. وقال: "لم تقل الكثير منذ مناوشاتنا الصغيرة مع الروس". "أنا قليلاً-"
    
  وفجأة استدار مولان نحوه وضربه على فكه بقبضته اليمنى المشدودة. لم تكن ضربة قوية، لكنها كانت لا تزال قبضة - لقد أصابته، ولكن بشكل رئيسي من المفاجأة. "ياه، لماذا فعلت ذلك؟"
    
  "أنت نذل! انت أحمق! - صرخت. "بسببك، يمكن أن نقتل كلانا هناك اليوم!"
    
  فرك بومر ذقنه، ولا يزال ينظر إليها بقلق؛ ثم أومأ برأسه وقال: "نعم، أستطيع ذلك. لكن لا أحد يقترب بسرعة من ناقلتي". ابتسم ثم أضاف: "علاوة على ذلك، عليك أن تعترف أيها الفرنسي، لقد كانت رحلة صعبة للغاية."
    
  بدت مولان وكأنها ستضربه مرة أخرى، وكان مصممًا على السماح لها بذلك إذا كان ذلك سيجعلها تشعر بالتحسن ... ولكن لدهشته، اندفعت للأمام في المصعد، ولفت ذراعيها حول رقبته، ومختنقة. قبلته وضغطته نحوه وألصقته بالحائط.
    
  تنفست قائلة: "أنت على حق يا بومر، لقد كانت رحلة شاقة للغاية". "لقد قمت بقيادة طائرات من حاملات طائرات في حربين وتم إطلاق النار علي عشرات المرات، ولم أشعر قط بالإثارة التي أشعر بها اليوم!"
    
  "يا إلهي مولان..."
    
  "الفرنسي. ناديني بفرنسي، اللعنة،" أمرت، ثم أسكتته بقبلة أخرى. لفترة طويلة لم تسمح له باستنشاق الهواء.
    
  قال بومر بينما بدأ مولان بتقبيل رقبته: "لقد كنت هادئًا جدًا في طريق العودة وأثناء استخلاص المعلومات، كنت أخشى أنك ستدخل في حالة من الشرود الناجم عن الصدمة يا فرينشي". "لديك طريقة مضحكة حقا لإظهار الإثارة الخاصة بك."
    
  قالت مولان بين القبلات، وسرعان ما وجدت يداها طريقهما إلى الجنوب من خصره: "لقد كنت متحمسة للغاية، ومتحمسة للغاية، ومثيرة للغاية لدرجة أنني شعرت بالحرج من إظهار ذلك". "أعني أن اثنين من الطيارين المقاتلين ماتا، لكنني كنت متحمسًا جدًا لدرجة أنني اعتقدت أنني سأظهر ببدلة الطيران اللعينة!"
    
  "اللعنة على فرينشي، هذا أحد الجوانب الغريبة فيك والتي لم يسبق لي أن..."
    
  قالت بينما تباطأ المصعد على الأرض: "اصمت يا بومر، اصمت فقط". بحلول ذلك الوقت كانت قد فكت سحابه وأزراره تقريبًا. "فقط خذني إلى غرفتي ومارس الجنس مع عقلي."
    
  "ولكن ماذا عن خطيبك و-؟"
    
  قال مولان عندما فتحت أبواب المصعد: "يا بومر، قلت اخرس وتبا لي، ولا تتوقف حتى الصباح". "سأشرح هذا لـ... ذلك... يا اللعنة، مهما كان اسمه، في الصباح. تذكر أيها الكابتن، أنا أعلى منك رتبة، لذلك هذا أمر يا سيد! " كان من الواضح أن إصدار الأوامر كان أمرًا مثيرًا بالنسبة لها مثل قيادة طائرة فضائية تفوق سرعتها سرعة الصوت.
    
    
  الفصل الثاني
    
    
  فالناس يحبونهم أكثر عندما يسحقهم حصار رهيب من الفشل أكثر مما يحبونهم عندما ينتصرون.
    
  -ذئب فرجينيا
    
    
    
  محطة الفضاء ارمسترونج
  في الصباح التالي
    
    
  كانت وحدة القيادة هي مركز النشاط على متن محطة أرمسترونج الفضائية، وهنا حضر باتريك ماكلاناهان مؤتمرًا عبر الفيديو مع أعضاء مختارين من طاقم الأمن القومي التابع للرئيس غاردنر: كونراد إف كارلايل، مستشار الأمن القومي للرئيس؛ جيرالد فيستا، مدير المخابرات المركزية، الذي بقي في منصبه من إدارة مارتنديل؛ الجنرال البحري تايلور جيه باين، رئيس هيئة الأركان المشتركة؛ تشارلز أ. هوفمان، رئيس أركان القوات الجوية؛ والجنرال بالقوات الجوية برادفورد كانون، قائد الجيش الأمريكي. القيادة الإستراتيجية و- حتى يعمل الكونجرس والبنتاغون على التفاصيل - قائد جميع العمليات الفضائية الأمريكية في المسرح والمسؤول عن التدريب والتجهيز وتوجيه جميع المهام القتالية الفضائية. كان هانتر نوبل - الذي كان يعاني من قلة النوم بسبب فارق التوقيت وليزا مولان - متصلاً بالمؤتمر الهاتفي عبر القمر الصناعي من مركز القيادة في قاعدة القوات الجوية الثابتة.
    
  كان باتريك والرقيب فاليري لوكاس يحومان أمام شاشة عرض عريضة عالية الوضوح للمؤتمرات عبر الهاتف، وكانا ملتصقين بحاجز وحدة القيادة بأحذية رياضية. قام باتريك بقص شعره، لكن شعر لوكاس الطويل كان معلقًا بشكل غير محكم على جانبي الشريط المتقاطع لسماعات رأسها، مما منحها مظهرًا غريبًا. أعلن باتريك: "محطة آرمسترونج الفضائية متصلة بالإنترنت وآمنة يا سيدي". "هذا هو اللفتنانت جنرال باتريك ماكلاناهان، قائد مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة، قاعدة إليوت الجوية، نيفادا. الولايات المتحدة معي. الرقيب الأول بالقوات الجوية فاليري لوكاس، ضابط الصف المسؤول عن المحطة ومشغل أجهزة الاستشعار المناوب أثناء الهجوم في طهران. ينضم إلينا عبر القمر الصناعي من كونستانتا، رومانيا، كابتن القوات الجوية هنتر نوبل، رئيس قسم الرحلات الفضائية المأهولة والأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت في مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة. وكان الضابط المسؤول عن الهجوم على طهران ومصمم صاروخ SKYSTREak المستخدم في الهجوم. لقد عاد إلى الأرض أمس بعد أن أنهى مهمة إنزال طائرة استطلاع فوق شرق إيران، وهو ما سنوافيكم به لاحقاً".
    
  قال الجنرال تايلور باين من الغرفة الذهبية، المعروفة أيضًا باسم "الدبابة"، وهي مركز مؤتمرات لهيئة الأركان المشتركة في الطابق الثاني من البنتاغون: "شكرًا لك أيها الجنرال". كما كان الحال مع معظم الضباط في الولايات المتحدة بعد الهولوكوست، كان باين شابًا بالنسبة لضابط مشاة البحرية بأربع نجوم، بشعر بني داكن مقصوص "مرتفع ومشدود"، وابتسامة جاهزة وعينين رماديتين دافئتين تشعان بالثقة والإخلاص المصمم. . "مرحبا بكم جميعا. أفترض أنك تعرف الجميع هنا. ينضم إلينا من البيت الأبيض مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل، ومدير الاستخبارات جيرالد فيستا ينضم إلينا من لانجلي.
    
  "أولاً، أود أن أقول إنني سعيد، وبصراحة، مندهش للغاية للتحدث معك، أيها الجنرال ماكلاناهان، على متن منشأة كانت تعتبر قبل بضع سنوات فقط في أحسن الأحوال من بقايا الحرب الباردة، و في أسوأ الأحوال، حفرة أموال عائمة. "لكننا نتطلع الآن إلى تخصيص مئات المليارات من الدولارات في الميزانيات الخمس المقبلة لإنشاء قوة فضائية تعتمد على نظام الأسلحة نفسه. أعتقد أننا نشهد بداية اتجاه ومستقبل جديدين للجيش الأمريكي. كابتن نوبل، لقد تم إطلاعي على حادثتك بالأمس وبينما نحتاج إلى مناقشة مهاراتك في الحكم، فأنا معجب بالطريقة التي تعاملت بها مع نفسك وطاقمك وزملائك الطيارين وسفينتك. أعتقد أن هذا كان مثالًا آخر على القدرات المذهلة التي يجري تطويرها، والمسار المستقبلي الذي نسير عليه يبدو رائعًا حقًا. ولكن أمامنا طريق طويل لنقطعه قبل أن نبدأ هذه الرحلة، وستكون أحداث الأيام القليلة الماضية حاسمة.
    
  "أولاً، سنستمع إلى إحاطة من الجنرال ماكلاناهان حول محطة أرمسترونغ الفضائية واختباراتها التشغيلية الأخيرة، فضلاً عن حادثة كابتن نوبل فوق البحر الأسود. وسوف نناقش العديد من القضايا الأخرى، وبعد ذلك سيقوم طاقمي بإعداد توصياتنا لمسؤولي وزارة الدفاع والأمن الداخلي. أنا متأكد من أن هذه ستكون معركة طويلة وشاقة، سواء في البنتاغون أو في الكابيتول هيل. ولكن بغض النظر عما سيأتي بعد ذلك، باتريك، أود أن أقول "أحسنت العمل" لك ولزملائك الطيارين - أو ينبغي أن أقول زملائي "رواد الفضاء". يرجى مواصلة ".
    
  "نعم يا سيدي،" بدأ باتريك. "نيابة عن الجميع على متن محطة الفضاء أرمسترونج وأطقم الدعم لدينا في قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية، وقاعدة إليوت الجوية، وقاعدة بيترسون الجوية في كولورادو، أشكركم على كلماتكم الرقيقة ودعمكم المستمر".
    
  وضغط باتريك على زر يعرض الصور والرسومات في نافذة منفصلة لجمهور مؤتمر الفيديو وهو يتابع: "أولاً، نظرة عامة سريعة: تم بناء محطة أرمسترونغ الفضائية في أواخر الثمانينات وأوائل التسعينات. إنها نسخة عسكرية من محطة سكاي لاب الفضائية الأصغر بكثير التابعة لناسا، والتي تم بناؤها من خزانات الوقود المستهلك لصواريخ ساتورن 1 وزحل 4، مجتمعة معًا على هيكل زعنفة مركزية. أربعة من هذه الخزانات، يحتوي كل منها على أكثر من ثلاثين ألف قدم مكعب من المساحة الحرة بداخلها، تشكل الجزء الرئيسي من المحطة. على مر السنين، تم ربط وحدات أخرى بالزعنفة للقيام بمهام أو تجارب متخصصة، إلى جانب ألواح شمسية أكبر لزيادة توليد الطاقة للمحطة المتوسعة. يمكننا استيعاب ما يصل إلى خمسة وعشرين رائد فضاء في المنشأة لمدة شهر دون إعادة الإمداد.
    
  وتضم المحطة العديد من الأنظمة العسكرية الأمريكية المتقدمة، بما في ذلك أول رادار فضائي فائق الدقة، وأجهزة استشعار عالمية تعمل بالأشعة تحت الحمراء في الفضاء، واتصالات عالمية فضائية متقدمة وشبكات كمبيوتر عالية السرعة، وأول نظام فضائي للاتصالات العالمية وشبكات الكمبيوتر عالية السرعة. نظام دفاع صاروخي بالليزر، يحمل الاسم الرمزي "Skybolt"، مصمم لإسقاط الصواريخ الباليستية العابرة للقارات من الفضاء. والرادار الفضائي للمحطة هو نظام رادار متطور يقوم بمسح الكوكب بأكمله مرة واحدة يوميا ويمكنه اكتشاف وتحديد الأجسام بحجم دراجة نارية، حتى تحت الأرض أو تحت الماء.
    
  "إن تدمير أنظمة القيادة والسيطرة الاستراتيجية ومرافق الدفاع الصاروخي لدينا نتيجة للهجمات الجوية التي شنها الاتحاد الروسي على الولايات المتحدة تؤكد الحاجة إلى قاعدة عمليات قوية وحديثة للقيام بمجموعة واسعة من الأنشطة الدفاعية الحيوية، والحاجة إلى قاعدة عمليات قوية وحديثة للقيام بمجموعة واسعة من الأنشطة الدفاعية الحيوية، و وتابع باتريك: "محطة أرمسترونج الفضائية هي مثل هذه المنشأة". "تعد المحطة الآن المركز المركزي لجمع البيانات ونشرها لشبكة من الأقمار الصناعية ذات المدار الأرضي العالي والمنخفض المرتبطة معًا في نظام استخبارات واتصالات عالمي ينقل باستمرار مجموعة واسعة من المعلومات إلى المستخدمين العسكريين والحكوميين حول العالم في في الوقت الحالى. يمكن للمحطة وأقمار الاستطلاع الداعمة لها تتبع وتحديد الأهداف على السطح أو في السماء أو فوق الماء أو تحته أو تحت الأرض أو في الفضاء، ويمكنها توجيه المدافعين المأهولين وغير المأهولين ضدها، على غرار قيادة المعركة متعددة الوظائف الفضائية. نظام.
    
  وتابع باتريك: "إن الأنظمة المتقدمة الموجودة على متن محطة آرمسترونج الفضائية تزودها بقدرات مهمة أخرى تكمل وظيفتها العسكرية الأساسية". "في حالة الحرب أو الكوارث الطبيعية، يمكن للمحطة أن تكون بمثابة مركز عمليات عسكرية وطني بديل، على غرار مراكز القيادة المحمولة جواً التابعة للقوات الجوية E-4B أو البحرية E-6B Mercury، ويمكنها التواصل مع غواصات الصواريخ الباليستية حتى أثناء وجودها في غوص عميق. يمكنه الاتصال بقنوات الراديو والتلفزيون والإنترنت حول العالم لبث المعلومات للجمهور؛ العمل كمركز مراقبة وطني لحركة المرور الجوية أو البحرية أو البرية؛ أو بمثابة مركز تنسيق مركزي للوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ. تدعم المحطة محطة الفضاء الدولية، وتعمل كخدمة إنقاذ وإصلاح في الفضاء، وتدعم العديد من الأبحاث العلمية والبرامج التعليمية، وأعتقد أنها مصدر إلهام للصحوة العامة للشباب في جميع أنحاء العالم لاستكشاف الفضاء.
    
  "تضم محطة أرمسترونج الفضائية حاليًا اثني عشر مشغلًا للأنظمة وفنيًا وضابطًا، والذين تم تنظيمهم بشكل يشبه إلى حد كبير الفريق القتالي على متن مركز قيادة محمول جواً أو مشغلي أجهزة الاستشعار على متن طائرة رادار. يتم إحضار أطقم إضافية على متن الطائرة حسب الحاجة للمهام المتخصصة - تحتوي المحطة على أماكن إقامة تتسع لعشرات الأفراد ويمكن توسيعها بسرعة وسهولة باستخدام وحدات إضافية يتم تسليمها بواسطة المكوك أو SR-79 Black Stallion أو طاقم Orion أو مركبات الإطلاق المأهولة عن بعد - "
    
  فقاطعه مستشار الأمن القومي كارلايل قائلاً: "عذراً أيها الجنرال، ولكن كيف يمكن توصيل وحدات إضافية إلى المحطة بواسطة طائرة فضائية أو مركبات موجهة عن بعد؟"
    
  أجاب باتريك: "الطريقة الأسرع والأسهل هي استخدام المطاطية يا سيد كارلايل".
    
  "قابلة للنفخ؟ هل تقصد أنها ليست صلبة مثل البالون؟"
    
  "مثل منطاد الهواء الساخن، فقط منطاد الهواء الساخن عالي التقنية. وتعتمد هذه التقنية على تجارب "Transhab" التي أجرتها وكالة ناسا قبل عقد من الزمن، والتي اقترحت وحدات قابلة للنفخ لمحطة الفضاء الدولية. جدران نماذجنا مصنوعة في المقام الأول من مادة كهرومغناطيسية مرنة، مثل القماش، حتى يتم تطبيق تيار وضربه، عندما تتصلب إلى مادة تقاوم الصدمات أفضل بألف مرة من الفولاذ أو الكيفلار؛ يتم تعزيز هذه المادة بمواد أخرى غير متفاعلة كهربائيًا والتي لا تزال أقوى بعدة مرات من الفولاذ أو الكيفلار. توفر الهياكل القابلة للنفخ ما يكفي فقط لامتصاص الطاقة الناتجة عن الاصطدام دون حدوث ضرر - ولا يمكنك اختراق جدران هذه الأشياء.
    
  "المادة خفيفة الوزن وسهلة التعبئة للإطلاق، ثم يتم نفخها بسهولة وعن بعد في غضون ساعات قليلة. لقد قمنا بالفعل بتركيب وحدات صغيرة قابلة للنفخ على الطائرات الفضائية وأوريون، وهذه التكنولوجيا موثوقة. لم نقم بعد برفع الوحدة بطاقم كامل، لكنها قيد التطوير. ومن المرجح أن تكون المحطات الفضائية المستقبلية، وربما حتى الوحدات السكنية على القمر أو المريخ، قابلة للنفخ". لم يبدو كارلايل مقتنعًا تمامًا، كما فعل العديد من المشاركين الآخرين، لكنه لم يدلي بأي تعليقات أخرى.
    
  أخذ باتريك رشفة من الماء من زجاجة مثبتة على الحاجز، وتفاجأ عندما وجد خطًا من العرق العصبي على شفته العليا. وتساءل عن عدد الإحاطات التي قدمها خلال أكثر من عقدين من الخدمة العسكرية؟ لم يذكر نفسه بسخرية من الفضاء من قبل! كان تقديم الإحاطة للجنرالات من فئة الأربع نجوم أمرًا مثيرًا للأعصاب بدرجة كافية، لكن القيام بذلك أثناء الطيران بسرعة تزيد عن سبعة عشر ألف ميل في الساعة وعلى ارتفاع أكثر من مائتي ميل فوق الأرض جعل الأمر أكثر صعوبة.
    
  وتابع باتريك: "إن محطة آرمسترونج الفضائية هي التعبير النهائي عن الارتقاء إلى أرض مرتفعة، وأعتقد أنها أساسية لهدف أمريكا المعلن المتمثل في الحفاظ على الوصول إلى الفضاء والسيطرة عليه". "تشكل هذه الطائرات والطائرات الفضائية بلاك ستاليون الأساس لما أسميه قيادة الدفاع الفضائي الأمريكية، وهي قيادة خدمة مشتركة متكاملة تدير جميع القدرات الهجومية والدفاعية الفضائية وتدعم أوامر المسرح الأرضي باتصالات واستطلاع وهجوم موثوقة وعالية السرعة. وخدمات النقل من الفضاء.. مهمتنا ستكون -"
    
  "هذا مثير للاهتمام للغاية، أيها الجنرال ماكلاناهان،" قال مستشار الأمن القومي كارلايل وعلى وجهه تعبير ساخر ومربك إلى حد ما، "وبقدر ما كانت الفكرة مثيرة للاهتمام عندما اقترحتها لأول مرة في العام الماضي، فإن هذا النوع من التنظيم لا يزال يمثل فكرة مثيرة للاهتمام". طريق طويل من الخلق." سنوات - ليس لدينا الوقت لإعادة باك روجرز الآن. هل يمكننا الانتقال لمناقشة العمليات في إيران، أيها الجنرال باين؟ "
    
  "بالطبع سيدي المستشار. الجنرال ماكلاناهان؟"
    
  "نعم يا سيدي،" قال باتريك دون أي تعبير - لقد اعتاد على عدم الاستماع إليه ومقاطعته وتجاهله كلما عبر عن فكرته حول قيادة الدفاع الفضائي الأمريكية. "إلى جانب كل القدرات التكنولوجية المتقدمة الأخرى لهذه المحطة، أضاف طاقمي مؤخرًا ميزة أخرى: القدرة على التحكم في الطائرات التكتيكية الموجهة عن بعد وأسلحتها من الفضاء. لقد أثبتنا القدرة على التحكم في قاذفة قنابل أسرع من الصوت بدون طيار من طراز EB-1C Vampire بالكامل من هذه المحطة خلال جميع مراحل الطيران، بما في ذلك عمليات إعادة التزود بالوقود المتعددة في الجو ونشر أسلحة دقيقة تفوق سرعتها سرعة الصوت، في الوقت الفعلي وبوجود رجل كامل في الطائرة. التحكم في الحلقة. إن قدراتنا في مجال الاتصالات والشبكات قابلة للتطوير والتوسع بشكل كامل وسريع، وأنا أتصور القدرة على السيطرة على القوات الجوية بأكملها والتي يحتمل أن تكون مئات من المركبات الجوية القتالية بدون طيار، بدءًا من طائرات الاستطلاع الصغيرة بدون طيار إلى جرارات صواريخ كروز العملاقة، مباشرة من أرمسترونج - بشكل آمن ومضمون. لا يمكن الوصول إليها عمليا."
    
  أرفق باتريك ملاحظاته الموجزة بالحاجز. وقال: "آمل أن تكونوا قد تلقيتم جميعًا تقرير المتابعة الخاص بي حول استخدام صاروخ كروز XAGM-279 SkySTREAK الفرط صوتي الموجه بدقة في طهران". "كان الهجوم ناجحا تماما. تم التخلي عن الاختبار التشغيلي بسبب الخسائر غير المقصودة والمؤسفة الناجمة عن تفجير رأس حربي مشتبه به للأسلحة الكيميائية على الصاروخ المستهدف. نتجت الخسائر عن التفجير غير المتوقع لرأس حربي من الأسلحة الكيميائية على صاروخ متمرد مهاجم، وليس عن طريق صاروخ SKYSTREak، وبالتالي...
    
  "وكما ذكرت في تعليقاتي على تقرير ماكلاناهان، قال رئيس أركان القوات الجوية الجنرال تشارلز هوفمان، "أعتقد أن SKYSTREAKE كان سلاحًا غير مناسب للاستخدام ويمكن أن يؤثر سلبًا على جهودنا لتهدئة الصراع في المنطقة." إيران وتحقيق التسوية من خلال المفاوضات بين الأطراف المتحاربة. وكانت إيران المكان الخطأ لاختبار هذا السلاح، ويبدو لي أن الجنرال ماكلاناهان أخطأ في عرض اقتراحه والتأثيرات المحتملة لهذا السلاح من أجل إضفاء طابع درامي على نظامه. إن إطلاق النار على Skystreak في نطاقاتها المحدودة في ولاية نيفادا لن يكون له عامل الإبهار المتمثل في ضرب شاحنة صغيرة من طراز Rebel. ولسوء الحظ، أدى عرضه السحري إلى مقتل العشرات من المدنيين الأبرياء، بينهم نساء وأطفال، بالغاز السام.
    
  هز رئيس هيئة الأركان المشتركة باين رأسه، ثم نظر إلى الأمام مباشرة في كاميرا مؤتمر الفيديو. "الجنرال ماكلاناهان؟" تجعد جبينه وهو ينظر إلى صورة باتريك على شاشة مؤتمر الفيديو: كان باتريك يأخذ جرعة طويلة أخرى من الزجاجة المضغوطة ويبدو أنه يواجه بعض الصعوبة في لصق الزجاجة بالحاجز. "هل ستتعب نفسك في الإجابة؟"
    
  أومأ باتريك برأسه، ووضع يده على فمه ليلتقط قطرة ماء طائشة. "آسف يا سيدي. حتى المهام البسيطة مثل مياه الشرب تتطلب القليل من التركيز الإضافي هنا. كل شيء تقريباً يتطلب جهداً واعياً."
    
  "فهمت، باتريك. لقد ركبت مذنب القيء عدة مرات، لذلك أعرف ما يمكن أن تفعله الجاذبية الصفرية لشخص ما، ولكن الأمر لا يشبه عيش تلك التجربة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. كانت طائرة Vomit Comet عبارة عن طائرة شحن معدلة من طراز C-135 طارت على مسار يشبه السفينة الدوارة، مما سمح للركاب بتجربة انعدام الوزن لعدة ثوانٍ أثناء هبوطها الحاد. "هل هناك أي تعليقات على تقرير الجنرال هوفمان؟"
    
  قال باتريك: "لم أكن أعتقد أنه كان من الضروري بالنسبة لي أن أرد سلبيًا مدويًا يا سيدي، ولكن لكي أكون واضحًا تمامًا: تحليل الجنرال هوفمان خاطئ تمامًا. لقد قمت بتجميع اختبار تشغيلي لـ SkySTREAK تمامًا كما هو موضح في أمر المهمة الجوية العامة: قوة غارة جوية دقيقة لدعم عمليات مكافحة التمرد الفارسية بأقل قدر من الخسائر أو الأضرار الجانبية. لم ننحرف ذرة واحدة عن خط ATO.
    
  "أود أيضًا أن أشير إلى بعض النقاط الأخرى، إذا جاز لي، يا سيدي." ولم ينتظر الإذن بالاستمرار: "تمت الموافقة على SKYSTRICK من قبل مقر العمليات العام للجنرال، إلى جانب ثماني فرق عمل ووحدات أخرى تعمل في طهران ومدن أخرى في بلاد فارس الحرة. حتى الآن، كانت SKYSTREEK هي الوحدة الوحيدة التي نجحت في الاشتباك مع أي متمردين، على الرغم من أن جميع الوحدات الأخرى لديها إمكانية الوصول إلى صور مستشعر Global Hawk، ونظام المراقبة الآلي لمحطة Armstrong الفضائية، وحتى وصلات SKYSTREEK. باختصار يا سيدي، SKYSTRICK يعمل."
    
  "وماذا عن الضحايا المدنيين؟"
    
  "نتيجة انفجار رأس حربي للمتمردين، يا سيدي، لم يكن ناجماً عن انفجار في السماء".
    
  فقاطعه هوفمان قائلاً: "لقد حدث ذلك بسبب صاروخك يا ماكلاناهان". "لقد تم إخطاركم بإمكانية استخدام المتمردين لأسلحة الدمار الشامل في طهران وتم توجيهكم بالامتناع عن القيام بذلك وطلب تحليل متقدم للأهداف قبل الانخراط في القتال. لقد فشلتم في القيام بذلك، مما أدى إلى وقوع خسائر غير ضرورية في صفوف المدنيين".
    
  "ما أفهمه يا سيدي أننا قمنا بتحديد عدد الضحايا من خلال تدمير صاروخ رعد قبل أن تتاح للمتمردين فرصة إطلاقه".
    
  وقال هوفمان: "مهما كان الأمر يا ماكلاناهان، فأنت لم تتبع تعليماتي". "التكنولوجيا لا علاقة لها بها. ولكن بسبب خطأك في الحكم، قد يتم إنهاء البرنامج بأكمله. "
    
  قال الجنرال باين: "لست مستعدًا تمامًا لإغلاق أي شيء بعد يا تشارلي". "لقد قمت أنا وفريق العمل التابع لي بمراجعة التقرير الذي قدمه الجنرال ماكلاناهان وردكم، مع إيلاء اهتمام خاص لمسألة الخسائر الجانبية بين المدنيين. لقد قامت وكالة استخباراتي بمراجعة جميع لقطات مراقبة جلوبال هوك وشبكة الاستشعار الخاصة بالمحطة الفضائية. وكان الإجماع العام هو أنه سيكون من الممكن التحديد على وجه اليقين أن الصاروخ كان يحمل بالفعل رأسًا حربيًا كيميائيًا، وأن المدنيين الأبرياء القريبين سيكونون معرضين للخطر إذا أصيب الصاروخ وانفجر الرأس الحربي ونشط. ابتسم هوفمان وأومأ برأسه بثقة:
    
  ... حتى نظر باين إلى رئيس أركان القوات الجوية، ورفع يده وتابع: "... إذا كان لدى الجنرال ماكلاناهان الوقت لدراسة الصور الثابتة عالية الوضوح لمدة تسعين ثانية على الأقل أثناء جلوسه على مكتبه في قواعد القوات الجوية لانغلي أو بيل أو لاكلاند، بدلًا من التحليق حول كوكب الأرض بسرعة سبعة عشر ألفًا وخمسمائة ميل في الساعة، أو إذا كان قد خصص وقتًا للتشاور مع المحللين الخبراء على الأرض؛ وما لم يكن جنرالًا بثلاث نجوم وضابطًا تكتيكيًا في القوات الجوية وخبيرًا في الأسلحة الجوية، لم يكن من المتوقع أن يتخذ قرارات قيادية كهذه. ومع ذلك، لو أنه أخذ الوقت الكافي للسؤال أو قرر عدم الهجوم، فإننا نعتقد أن الخسائر في الأرواح كانت ستكون أكبر بكثير لو قام الصاروخ بتفريق حمولته القاتلة على النحو المنشود.
    
  "إن وفيات المدنيين أمر مؤسف ونريد تجنبه بأي ثمن، ولكن في هذه الحالة نعتقد أن الجنرال ماكلاناهان اتخذ القرار الصحيح وفقًا لقواعد الاشتباك الخاصة به وليس مسؤولاً عن الخسائر في الأرواح. وبالتالي، فإن مقر القيادة لن يشكل لجنة تحقيق في الموضوع إلا بعد تقديم أدلة أخرى، ولن يعتبر الأمر منتهياً. وقد يواصل الجنرال ماكلاناهان دورياته فوق إيران وفقاً للتوجيهات والمخطط الأصلي، مع إضافة دوريات إضافية إلى الحزمة، وتوصي هيئة الأركان المشتركة بأن تسمح له القيادة الوطنية بالقيام بذلك.
    
  وأضاف باين: "على المستوى الشخصي، أود أن أشكر الجنرال ماكلاناهان وطاقمه على العمل الجيد الذي قاموا به". "ليس لدي أي فكرة عما قد تكون عليه تحديات العمل والعيش في الفضاء، لكنني أتخيل أن مستويات التوتر ستكون هائلة وظروف التشغيل صعبة، على أقل تقدير. أنت وفريقك تقومون بعمل رائع في ظل ظروف صعبة".
    
  "شكرا لك سيدي."
    
  "بهذا أنهي الجزء الخاص بي من مؤتمر الفيديو. سيد كارلايل، هل لديك أي تعليقات أو أسئلة؟ نظر باتريك إلى صورة مستشار الأمن القومي، لكنه كان مشغولا بالحديث عبر الهاتف. "حسنًا، يبدو أن السيد كارلايل مشغول بالفعل بشيء آخر، لذا سنقوم بتسجيل الخروج. شكرا لكل شخص-"
    
  تدخل كونراد كارلايل: "انتظر لحظة أيها الجنرال باين". "إستعد." حرك كارلايل كرسيه إلى الجانب، وانتقلت الكاميرا إلى الخلف، مما وسع المنظر إلى ثلاثة مقاعد حول طاولة مؤتمرات البيت الأبيض... وبعد لحظة، اتخذ رئيس الولايات المتحدة جوزيف جاردنر مكانه بجوار كارلايل، إلى جانب وايت. رئيس أركان البيت والتر كوردوس، طويل القامة ولكنه نحيف إلى حد ما ويبدو أنه عابس باستمرار.
    
  أحب جوزيف جاردنر الكاميرات، أي نوع من الكاميرات، حتى تلك الرخيصة نسبيًا المستخدمة في مؤتمرات الفيديو. كان ذو شعر داكن، ونحيف، وفك مربع، وكان يتمتع بهذا المظهر الغريب، الذي يكاد يكون غامضًا، والذي يتحدى أي محاولة من أي شخص لتصنيفه حسب العرق - بينما كان يبدو في الوقت نفسه إيطاليًا، أو أيبيريًا، أو أيرلنديًا أسود، أو لاتينيًا، وحتى مستدير العينين. آسيوي - ولهذا السبب أحبوه جميعًا. كان ينضح بثقة هائلة بالنفس من كل مسامه، وبدا أن عينيه الخضراء الداكنة تشعان قوة مثل أشعة الليزر. لم يمر سوى عامين على ولايتيه في الولايات المتحدة. مجلس الشيوخ، كان الجميع يعلم أنه مقدر له أشياء أكبر وأفضل.
    
  بصفته مواطنًا من ولاية فلوريدا ومن سلسلة طويلة من المحاربين القدامى في البحرية، كان غاردنر دائمًا من أشد المؤيدين لوجود قوة بحرية قوية. تم تعيينه من قبل الرئيس كيفن مارتنديل للعمل كوزير للبحرية في فترة ولايته الأولى، وقد دفع جاردنر باستمرار من أجل توسيع هائل للبحرية، ليس فقط في وظائفها البحرية التقليدية، ولكن أيضًا في العديد من الوظائف غير التقليدية، مثل الطاقة النووية. القتال والفضاء والطيران التكتيكي والدفاع الصاروخي. وقال إنه كما كان الجيش هو الخدمة الأساسية للقوات البرية الأمريكية وقوات مشاة البحرية هي خدمة الدعم، فإن البحرية يجب أن تكون رائدة في الحرب البحرية والقوة الجوية التكتيكية، والقوات الجوية هي خدمة الدعم. أثارت أفكاره المتطرفة "الخارجية" الكثير من الشكوك، لكنها مع ذلك جذبت الكثير من الاهتمام والدعم الإيجابي من الكونجرس والشعب الأمريكي...
    
  ... حتى قبل الدمار الكامل الذي خلفته المحرقة الأمريكية، حيث دمرت القاذفات الروسية بعيدة المدى المسلحة بصواريخ كروز ذات الرؤوس النووية جميع الصواريخ الباليستية الأمريكية العابرة للقارات وقاذفات القنابل الاستراتيجية بعيدة المدى ذات القدرة النووية، باستثناء عدد قليل منها. وفي غضون ساعات قليلة، أصبحت البحرية الأمريكية فجأة الخدمة الوحيدة القادرة على إبراز القوة العسكرية الأمريكية في جميع أنحاء العالم، وفي الوقت نفسه، الوصي الوحيد تقريبًا على الردع النووي الأمريكي، الذي كان يعتبر حيويًا للغاية لبقاء الولايات المتحدة. الولايات المتحدة الأمريكية في حالتها الضعيفة.
    
  فجأة أصبح جوزيف جاردنر، "مهندس البحرية الأمريكية في القرن الحادي والعشرين"، يعتبر صاحب رؤية حقيقية ومنقذًا للأمة. خلال فترة ولاية مارتنديل الثانية، تم ترشيح جاردنر وتأكيده بالإجماع كوزير للدفاع، وتم قبوله على نطاق واسع باعتباره نائب الرئيس الفعلي ومستشار الأمن القومي في منصب واحد. ارتفعت شعبيته، ولم يشكك سوى القليل حول العالم في أنه سيصبح الرئيس المقبل للولايات المتحدة.
    
  "تحية طيبة أيها السادة"، قال جاردنر وهو يقف بنفس الطريقة أمام كاميرا مؤتمر الفيديو. "اعتقدت أنني سألقي نظرة على محادثتك الصغيرة هنا."
    
  وقال رئيس هيئة الأركان المشتركة تايلور باين: "مرحباً سيدي الرئيس". من الواضح أنه كان منزعجًا من هذا الانقطاع غير المتوقع في اجتماعه، لكنه بذل قصارى جهده لعدم إظهار ذلك. "يسعدنا أن نبدأ الإحاطة مرة أخرى يا سيدي."
    
  وقال الرئيس: "هذا ليس ضروريا". "لدي معلومات ذات صلة بغرض هذا الاجتماع، واعتقدت أن أفضل وأسرع طريقة لنقلها إليك هي أن تقتحم المكان بكل بساطة".
    
  قال باين: "مرحبًا بك في أي وقت يا سيدي". "يرجى مواصلة. الكلمة لك."
    
  قال الرئيس: "شكراً لك تايلور". لقد تحدثت للتو عبر الهاتف مع الرئيس الروسي زفيتين. الجنرال ماكلاناهان؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  "يدعي أنك أطلقت صاروخاً على إحدى طائرات التجسس التابعة له في المجال الجوي الدولي، وعندما أخطأ الصاروخ ألحقت أضراراً جسيمة بالطائرة بواسطة أشعة مشعة قوية تسمى موجات T أو شيء من هذا القبيل. ويزعم أيضاً أن صاروخاً أطلقته إحدى طائراتكم أدى إلى مقتل العشرات من المدنيين الأبرياء في طهران، بينهم نساء وأطفال. هل تريد أن تشرح؟"
    
  أجاب ماكلاناهان على الفور: "إنه يكذب يا سيدي". "لا شيء من هذا صحيح."
    
  "هذا صحيح؟" التقط قطعة من الورق. "لدي نسخة من تقرير رئيس الأركان الجوية حول الحادث، والذي يبدو أنه يقول نفس الشيء تقريبًا. إذن، كل من رئيس روسيا ورئيس الأركان العامة يكذبان، لكنك تقول لي الحقيقة أيها الجنرال؟ هل هذا ما تريدني أن أصدقه؟"
    
  قال باين: "لقد ناقشنا للتو الحادث والقضايا التي أثارها الجنرال هوفمان، سيدي، وقررت أن ماكلاناهان تصرف بشكل صحيح ووفقًا للتعليمات ولم يكن مسؤولاً عن مقتل المدنيين..."
    
  تدخل ماكلاناهان، "أما بالنسبة لزيفيتين أو أي شخص آخر في الكرملين، يا سيدي، فلن أصدق أي كلمة مما قالوه".
    
  ورد الرئيس قائلا: "أيها الجنرال ماكلاناهان، قُتل العشرات من الإيرانيين الأبرياء بأسلحة كيماوية، وأصيب طيار تجسس روسي بجروح خطيرة بسبب الإشعاع الذي أطلقته عليه إحدى قاذفات قنابلكم". "يعتقد العالم أنكم تبدأون حربًا أخرى مع روسيا في الشرق الأوسط ويطالبون بإجابات ومساءلة. الآن ليس الوقت المناسب لموقفك المتعصب. هز باتريك رأسه واستدار بعيدًا، ووصل إلى زجاجة الماء الخاصة به واتسعت عينا الرئيس بغضب. "هل هناك أي شيء آخر تريد أن تخبرني به أيها الجنرال؟" عاد باتريك إلى الكاميرا، ثم نظر إلى يده الممدودة في حيرة، وكأنه نسي سبب مدها. "هل هناك شيء خاطئ معك يا ماكلاناهان؟"
    
  "لا، لا يا سيدي..." أجاب باتريك بصوت مكتوم. لقد فاته زجاجة الماء، وتلمسها، وأمسك بها، ثم استخدم الكثير من القوة لنزعها من حامل الفيلكرو وجعلها تدور حول الوحدة.
    
  "ماذا؟ لا أستطيع أن أسمعك. ضاقت عيون جاردنر في حالة من الارتباك وهو يشاهد زجاجة الماء تطير بعيدًا عن الأنظار. "ماذا يحدث هناك؟ أين أنت أيها الجنرال؟ لماذا تتحرك هكذا؟"
    
  قال الجنرال باين: "إنه في محطة آرمسترونج الفضائية يا سيدي".
    
  "في محطة فضائية؟ هل هو في المدار؟ هل تمزح معي؟ ماذا تفعل هناك؟"
    
  وأوضح باين: "بصفتي قائدًا لفرقة العمل الخاصة به التي تعمل من الفضاء، فقد أذنت للجنرال ماكلاناهان بالإشراف على العملية من المحطة الفضائية، تمامًا كما يتولى أي ضابط قائد قيادة قواته من سفينة قيادة أمامية أو -"
    
  "على الجسر أو CIC للمدمرة، نعم، ولكن ليس على محطة فضائية لعينة!" رد الرئيس جاردنر. "أريده أن ينزل من هذا الشيء الآن! بحق الله، إنه جنرال بثلاث نجوم، وليس باك روجرز!"
    
  "سيدي، إذا جاز لي، هل يمكننا مناقشة مسألة شن غارة جوية على قاذفة صواريخ للمتمردين والعمل ضد طائرة روسية؟" قال الجنرال باين وهو يراقب بقلق بينما تقوم فاليري لوكاس بفحص باتريك. "لقد قمنا بمراجعة المعلومات الاستخبارية وقررنا-"
    
  وقال الرئيس: "لا يمكن أن تكون هذه مراجعة شاملة للغاية إذا وقع الحادث قبل ساعتين فقط، أيها الجنرال". والتفت إلى مستشار الأمن القومي الذي كان يجلس بجانبه. "كونراد؟" - انا سألت.
    
  أجاب كارلايل: "هذه معاينة لنفس بيانات الاستشعار من طائرة جلوبال هوك بدون طيار ورادارات المحطة الفضائية التي رآها الجنرال ماكلاناهان وفريقه قبل الهجوم، يا سيدي". "راجع الجنرال باين وخبراؤه في البنتاغون الصور كما لو أنهم سُئلوا قبل الهجوم عما إذا كان الهدف قانونيًا بناءً على قواعد الاشتباك التي وضعناها بموجب أمر الهجوم، كما هو مطلوب إذا كان هناك أي شك بشأن سلامة الأشخاص غير المدنيين". -المقاتلون بسبب تعرضهم للأسلحة أو الأضرار الجانبية. تم عقد مؤتمر الفيديو كمراجعة أولية للحادث لتحديد ما إذا كان هناك ما يبرر إجراء تحقيق أكثر تفصيلاً.
    
  "و ماذا؟" - انا سألت.
    
  "حكم الجنرال باين بأنه على الرغم من أن الجنرال ماكلاناهان كان بإمكانه توقع سقوط ضحايا من المدنيين، إلا أن أمره بالاشتباك كان مبررًا ومناسبًا بناءً على المعلومات المتاحة، والتهديد بمقتل المزيد من المدنيين على أيدي المتمردين، وسلطته بموجب خطة الهجوم". - أجاب كارلايل. "إنه يوصي وزير الدفاع ولك بعدم الحاجة إلى مزيد من التحقيق والسماح لماكلاناهان بمواصلة العملية كما هو مخطط لها بمجموعة كاملة من حاملات الصواريخ بدلاً من حاملة واحدة فقط."
    
  "هذا صحيح؟" صمت الرئيس للحظة ثم هز رأسه. "الجنرال باين، أنت تخبرني أنك تعتقد أنه من الصواب لماكلاناهان مهاجمة هدف مع العلم أن هناك الكثير من المدنيين غير المقاتلين في مكان قريب، وأن مثل هذا الهجوم يتوافق مع نص وروح أمري التنفيذي الذي يأذن بـ مطاردة المتمردين في إيران؟ اعترض. "أعتقد أنك أساءت تفسير أوامري بشكل صارخ. اعتقدت أنني كنت واضحًا ومحددًا للغاية: لا أريد وقوع خسائر في صفوف المدنيين. ألم يكن هذا واضحًا لك أيها الجنرال باين؟ "
    
  أجاب باين وقد توتر فكه وضاقت عيناه من التوبيخ: "لقد كان الأمر كذلك يا سيدي، ولكن مع المعلومات التي كانت لدى الجنرال ماكلاناهان في ذلك الوقت، ومع التهديد الذي تشكله صواريخ المتمردين تلك، شعرت أنه كان مبررًا تمامًا". في اتخاذ القرار-"
    
  وقال الرئيس: "دعونا نوضح هذا هنا والآن، أيها الجنرال باين: أنا القائد الأعلى وأنا أتخذ القرارات". "مهمتك هي تنفيذ أوامري، وأوامري كانت عدم السماح بإصابات بين المدنيين. كان الأمر الصحيح الوحيد في هذه الحالة هو التوقف بسبب العدد الكبير من المدنيين حول قاذفة القنابل هذه. حتى لو أُمروا بمغادرة المنطقة المجاورة، كان ينبغي عليك أن تتوقع أنهم سيكونون قريبين بما يكفي للإصابة أو القتل بسبب الانفجار. هم-"
    
  "سيدي، لم يكن هناك انفجار، على الأقل لم يحدث أي انفجار من جانبنا"، احتج باين. "إن صاروخ SKYSTREAKE هو سلاح طاقة حركية بحتة وقد تم تصميمه من أجل -"
    
  "لا يهمني الغرض الذي صممت من أجله أيها الجنرال - كان ماكلاناهان يعلم بوجود مدنيين في المنطقة المجاورة مباشرة، ووفقًا للجنرال هوفمان، فقد تم إبلاغك بأن بعض الصواريخ قد تحتوي على أسلحة كيميائية، لذا من الواضح أنه ينبغي عليه ذلك". امتنعوا عن التصويت. نهاية المناقشة. إذًا ما قصة إطلاق ماكلاناهان صاروخًا على طائرة مقاتلة روسية؟ هل تحمل قاذفات ماكلاناهان صواريخ جو-جو؟
    
  "هذه أسلحة دفاعية قياسية لطائرة EB-1D Vampire، سيدي، لكن ماكلاناهان ليس كذلك-"
    
  "فلماذا أطلقت النار على طائرة التجسس الروسية تلك، أيها الجنرال ماكلاناهان؟".
    
  "لم نطلق أي صواريخ يا سيدي"، أجاب ماكلاناهان بحزم قدر استطاعته، مشيرًا إلى لوكاس بأنه بخير، "ولم تكن طائرة تجسس: لقد كانت مقاتلة تكتيكية من طراز MiG-29".
    
  "ماذا كان يفعل ذلك هناك يا ماكلاناهان؟"
    
  "نتعقب قاذفتنا فوق بحر قزوين يا سيدي."
    
  "أفهم. التظليل... كما في الداخل، هل تقوم بالاستطلاع؟ هل أفسر هذا بشكل صحيح أيها الجنرال؟ " فرك باتريك عينيه وابتلع بقوة، ولعق شفتيه الجافة. "نحن لا نحتجزك، أليس كذلك أيها الجنرال؟"
    
  "لا سيدي."
    
  "إذن فإن الطائرة الروسية كانت تقوم فقط بالاستطلاع، أليس كذلك؟"
    
  "في رأيي، لا يا سيدي. كان-"
    
  "لذلك أطلقت صاروخًا عليه فرد بإطلاق النار، ثم ضربته بنوع من الشعاع المشع، أليس كذلك؟"
    
  "لا سيدي." ولكن كان هناك خطأ ما. نظر باتريك إلى الكاميرا ولكن يبدو أنه يواجه صعوبة في التركيز. "إنه... نحن لا..."
    
  "اذا ماذا حصل؟"
    
  تدخل بومر قائلاً: "سيدي الرئيس، فتحت طائرة الميج النار علينا أولاً". "كان مصاص الدماء يدافع عن نفسه فقط، لا أكثر."
    
  "من هذا؟" سأل الرئيس مستشار الأمن القومي. التفت إلى الكاميرا وعيناه منتفختان بالغضب. "من أنت؟ عرف عن نفسك!"
    
  "أنا الكابتن هانتر نوبل،" قال بومر وهو يقف على قدميه، ويحدق بصدمة في صورة باتريك وهو يتلقى المساعدة من لوكاس، "ولماذا بحق الجحيم لا تتوقف عن مضايقتنا؟ نحن نقوم بعملنا فقط!"
    
  "ماذا كنت تقول لي؟" رعد الرئيس. "من أنت بحق الجحيم لتتحدث معي بهذه الطريقة؟ جنرال باين، أريد طرده! أريد طرده!
    
  "سيد الرقيب، ماذا يحدث؟" صاح Bane متجاهلاً الرئيس. "ماذا يحدث مع باتريك؟"
    
  "إنه يعاني من صعوبة في التنفس يا سيدي." وجدت أقرب مفتاح اتصال داخلي: "الفريق الطبي إلى وحدة القيادة! طارئ!" وبعد ذلك أنهت مؤتمر الفيديو بالضغط على أحد المفاتيح الموجودة على لوحة مفاتيح التحكم في الاتصالات.
    
    
  * * *
    
    
  "هل أصيب ماكلاناهان بنوبة قلبية؟" صاح الرئيس بعد أن انقطعت صور الفيديو من المحطة الفضائية. "كنت أعلم أنه لا ينبغي أن يكون في هذا الشيء! جنرال باين، أي نوع من المرافق الطبية لديهم هناك؟ "
    
  "في الأساس يا سيدي: فقط الفنيين المدربين طبيًا ومعدات الإسعافات الأولية. لم نتعرض قط لنوبة قلبية على متن مركبة فضائية عسكرية أمريكية".
    
  "عظيم. مجرد سخيف عظيم. مرر الرئيس يده على شعره في إحباط واضح. "هل يمكنك الحصول على طبيب وبعض الأدوية والمعدات هناك على الفور؟"
    
  "نعم سيدي. يمكن للطائرة الفضائية بلاك ستاليون أن تلتقي بالمحطة الفضائية في غضون ساعتين."
    
  "استمر في ذلك. وأوقفوا هذه الرحلات الجوية القصفية فوق إيران. لا مزيد من إطلاق صواريخ كروز حتى أعرف على وجه اليقين ما حدث".
    
  "نعم سيدي." لقد انقطع اتصال مؤتمر الفيديو مع Bane.
    
  استند الرئيس إلى كرسيه، وفك ربطة عنقه وأشعل سيجارة. "يا لها من كتلة، اللعنة،" شهق. "إننا نقتل مجموعة من المدنيين الأبرياء في طهران بصاروخ تفوق سرعته سرعة الصوت أطلق من قاذفة قنابل بدون طيار يتم التحكم فيها من محطة فضائية عسكرية؛ روسيا غاضبة منا؛ والآن أصيب بطل المحرقة الأمريكية بنوبة قلبية في الفضاء! ماذا بعد؟"
    
  قال رئيس الأركان والتر كوردوس: "قد يكون الوضع في ماكلاناهان بمثابة نعمة مقنعة يا جو". كان هو وكارلايل يعرفان جوزيف جاردنر منذ الجامعة، وكان كوردوس واحدًا من الأشخاص القلائل الذين سُمح لهم بمخاطبة الرئيس باسمه الأول. "كنا نبحث عن طرق لخفض التمويل للمحطة الفضائية، على الرغم من شعبيتها في البنتاغون وفي الكابيتول هيل، وقد يكون هذا هو الحال."
    
  "لكن يجب أن يتم ذلك بحساسية - يتمتع ماكلاناهان بشعبية كبيرة بين الناس بحيث لا يمكن استخدامه كذريعة لإغلاق برنامجه المحبوب، خاصة أنه كان يروج له في جميع أنحاء العالم باعتباره الشيء الكبير التالي، وحصنًا منيعًا، والهدف النهائي" . قال الرئيس: "برج المراقبة، بلاه بلاه". "علينا أن نجعل بعض أعضاء الكونجرس يثيرون مسألة السلامة في هذه المحطة الفضائية، وما إذا كان من الضروري الحفاظ عليها في المقام الأول. سيتعين علينا "تسريب" معلومات حول هذا الحادث إلى السيناتور باربو ولجنة القوات المسلحة والعديد من الآخرين".
    
  قال كوردس: "لن يكون الأمر صعبًا". "سيعرف باربو كيفية إثارة الأمور دون ضرب ماكلاناهان."
    
  "بخير. بعد أن يصل هذا إلى الصحافة، أريد أن ألتقي بباربو على انفراد لمناقشة الإستراتيجية. بذل كوردس قصارى جهده لإخفاء انزعاجه من هذا الأمر. ولاحظ الرئيس التوتر التحذيري لدى صديقه وكبير مستشاريه السياسيين وسرعان ما أضاف: "الجميع سيمد أيديهم من أجل المال بمجرد أن نبدأ في متابعة فكرة تدمير هذه المحطة الفضائية، وأريد السيطرة على التسول والعويل والضجيج". التواء الذراع."
    
  "حسنًا يا جو،" قال كوردوس، وهو غير مقتنع بتفسير الرئيس المتسرع، ولكنه لا يريد إثارة هذه القضية. "سوف أقوم بإعداد كل شيء."
    
  "سوف تفعل هذا." أخذ نفساً عميقاً من سيجارته، ثم سحقها، ثم أضاف: "ويتعين علينا أن نبذل قصارى جهدنا، في حالة ما إذا فقد ماكلاناهان أعصابه وقام الكونجرس بقتل برنامجه قبل أن نتمكن من تقسيم ميزانيته".
    
    
  الفصل الثالث
    
    
  الرجل يفعل ما هو عليه؛ يصبح ما يفعله.
    
  -روبرت فون موسيل
    
    
    
  ساحة آزادي، خارج مطار مهر أباد الدولي، طهران، جمهورية بلاد فارس الديمقراطية
  بعد أيام قليلة
    
    
  "لا خبز ولا سلام! لا خبز ولا سلام! هتف المتظاهرون مرارا وتكرارا. يبدو أن الحشد، الذي يبلغ عدده الآن حوالي مائتين أو ثلاثمائة شخص، يتزايد بشكل أكبر ويرتفع صوته بشكل كبير كل دقيقة.
    
  "إذا لم يكن لديهم خبز، فمن أين لهم كل هذه الطاقة للوقوف هنا والاحتجاج؟" تمتم العقيد مصطفى رحمتي، قائد اللواء الرابع مشاة، وهو يتفقد الحواجز الأمنية ويراقب الحشود تقترب. قبل أسبوعين فقط، كان رحمتي، وهو رجل قصير مستدير إلى حد ما ذو شعر داكن كثيف يبدو أنه يغطي كل بوصة من جسده باستثناء الجزء العلوي من رأسه، هو الضابط التنفيذي لكتيبة النقل، ولكن مع القادة - الذين يُفترض أنهم قُتلوا على يد الشرطة. المتمردون - اختفوا، على الرغم من أنه لا يمكن لأحد أن يستبعد الفرار من الخدمة العسكرية، إلا أن الترقيات في جيش جمهورية بلاد فارس الديمقراطية المفترضة حدثت بسرعة وبشكل عاجل.
    
  "المزيد من الدخان"، أبلغ أحد رجال الدورية رحمتي. "غاز مسيل للدموع وليس انفجارا" وبعد ثوان قليلة سمعوا صوت انفجار قوي! قوية بما يكفي لتحطيم نوافذ مبنى مكاتب المطار الذي كان يتواجد فيه هو وكبار موظفيه. نظر المراقب بخجل إلى قائده. "انفجار بسيط يا سيدي."
    
  قال رحمتي: "أنا أفهم". لم يكن يريد إظهار أي استياء أو انزعاج - فقبل أسبوعين لم يكن بمقدوره التمييز بين انفجار قنبلة يدوية والضرطة العالية. "راقب الخطوط بعناية، فقد تكون ذريعة حمراء."
    
  كان رحمتي وموظفوه في الطابق العلوي من مبنى إداري كان في السابق تابعًا لوزارة النقل الإيرانية في مطار مهرآباد الدولي. في أعقاب الانقلاب العسكري واندلاع التمرد الإسلامي ضد الحكومة العسكرية في إيران، قرر قادة الانقلاب الاستيلاء على مطار مهرباد وأقاموا محيطًا أمنيًا مشددًا حول المنطقة بأكملها. على الرغم من أن معظم المدينة الواقعة شرق جامعة طهران تركت للمتمردين، إلا أن الاستيلاء على المطار كان قرارًا حكيمًا. كان المطار آمنًا للغاية بالفعل؛ كانت المساحات المفتوحة حول الملعب سهلة للقيام بدوريات والدفاع عنها. ويمكن أن يظل المطار مفتوحًا لاستقبال وإرسال البضائع جوًا.
    
  علاوة على ذلك، فقد تمت الإشارة في كثير من الأحيان إلى أنه إذا اكتسب المتمردون اليد العليا - وهو ما يمكن أن يحدث في أي يوم - فسيكون من الأسهل بكثير إخراج البلاد من البلاد.
    
  اهتزت النوافذ مرة أخرى واتجهت الرؤوس نحو الجنوب الشرقي على طول شارع المعراج، شمال شرق ميدان آزادي، على بعد حوالي كيلومترين، حيث تصاعد عمود آخر من الدخان فجأة، تعلوه هذه المرة تاج من اللهب البرتقالي. كانت الانفجارات والحرائق والحوادث المتعمدة والفوضى والتفجيرات الانتحارية المتكررة أمرًا شائعًا في طهران، ولم يكن أي منها أكثر شيوعًا من المنطقة الواقعة بين مطار مهر أباد وميدان آزادي وبرج الحرية الشهير، "بوابة إيران" السابقة. برج الحرية، الذي أطلق عليه في البداية برج شهياد، أو البرج الملكي، تكريماً للذكرى 2500 للإمبراطورية الفارسية، تم بناؤه في عام 1971 على يد الشاه رضا بهلوي كرمز لإيران الجديدة والحديثة. تمت إعادة تسمية البرج على اسم الثورة الإسلامية، ومثل السفارة الأمريكية، كان يُنظر إليه على أنه رمز لتراجع النظام الملكي وتحذير للناس من قبول أعداء الإسلام الغربيين. وأصبحت الساحة موقعاً شعبياً للمظاهرات والخطابات المناهضة للغرب، وبالتالي أصبحت رمزاً للثورة الإسلامية، ولعل هذا هو السبب وراء عدم هدم النصب التذكاري لآخر نظام ملكي في إيران على الإطلاق.
    
  وبما أن المنطقة بأكملها كانت شديدة التحصين ودوريات عسكرية مكثفة، بدأت التجارة في الانتعاش وحتى أعيد فتح بعض السلع الفاخرة مثل المطاعم والمقاهي ودور السينما. ولسوء الحظ، فقد أصبحوا في كثير من الأحيان أهدافاً للمتمردين الإسلاميين. وكان عدد قليل من أنصار الثيوقراطية الشجعان يتجمعون من وقت لآخر في ساحة آزادي. ويُحسب للجيش أنه لم يقم بقمع هذه المسيرات، بل اتخذ خطوات لحمايتها من المتظاهرين المعارضين الذين هددوا بأن يصبحوا عنيفين للغاية. كان بوجازي ومعظم ضباطه يعلمون أنه يتعين عليهم بذل كل ما في وسعهم ليثبتوا لشعب فارس والعالم أنهم لن يستبدلوا نوعًا من الاضطهاد بآخر.
    
  "ماذا يحدث هناك؟" - انا سألت. - سأل رحمتي وهو يواصل فحص الشارع بحثًا عن علامات جديدة لهجوم منظم للمتمردين. كل هجوم للمتمردين في الذاكرة الحديثة كان يسبقه هجوم أصغر حجماً وغير ضار في مكان قريب والذي أدى إلى تحويل انتباه الشرطة والدوريات العسكرية لفترة كافية للسماح للمتمردين بخلق المزيد من الفوضى في أماكن أخرى.
    
  "يبدو أن محطة وقود إكسون موبيل الجديدة تلك تقع قبالة طريق ساي دي السريع، على الجانب الآخر من متنزه ميدا آزادي، سيدي،" حسبما أفاد المراقب. "حشد كبير يتجه نحو شارع آزادي. الدخان يزداد كثافة، ربما تحترق الخزانات الموجودة تحت الأرض".
    
  "اللعنة، اعتقدت أن لدينا ما يكفي من الأمن هناك،" شتم رحمتي. كانت المحطة أول تجربة حكومية للسماح بالاستثمار الأجنبي والملكية الجزئية للمصانع في بلاد فارس. ومع امتلاكها رابع أكبر احتياطي نفطي في العالم، سعت شركات النفط في جميع أنحاء العالم إلى الانتقال إلى الدولة المحررة حديثًا والاستفادة من ثرواتها، التي لم تمس إلى حد كبير لعقود من الزمن بعد أن فرض الغرب حظرًا على الحكومة الإيرانية الثيوقراطية في أعقاب استيلاءها على إيران عام 1979. السفارة الأمريكية. لقد كانت أكثر بكثير من مجرد محطة وقود بسيطة، بل كانت رمزًا لبلاد فارس التي ولدت من جديد في القرن الحادي والعشرين.
    
  لقد فهم الجميع ذلك، حتى الجنود مثل رحمتي، الذي كان هدفه الرئيسي في الحياة هو الاعتناء بنفسه. ينحدر من عائلة ثرية والتحق بالجيش لمكانته ومزاياه بعد أن تبين أنه لا يتمتع بالذكاء الكافي ليصبح طبيباً أو محامياً أو مهندساً. بعد ثورة آية الله روح الله الخميني، أنقذ نفسه من خلال مبايعته للثيوقراطيين، وإدانة زملائه الضباط وأصدقائه في الحرس الثوري الإسلامي، والتخلي عن الكثير من ثروة عائلته التي اكتسبتها بشق الأنفس في الرشاوى. و تحية . . وعلى الرغم من كرهه للحكم الديني لأنه استولي على كل ما يملك، إلا أنه لم ينضم إلى الانقلاب إلا بعد التأكد من نجاحه. وتابع: "أريد أن تذهب فصيلة احتياطية مع رجال الإطفاء لإخماد هذه الحرائق، وإذا اقترب أي متظاهر، فيجب عليهم دفعهم شمال شارع آزادي وشمال غرب الساحة، حتى لو اضطروا إلى اختراقها". عدة جماجم. أنا لا أريد-"
    
  قال صوت من خلفه: "إذا كنت ستقول، لا أريد أن يخرج هذا عن نطاق السيطرة، أيها العقيد، فإن تكسير الجماجم ليس هو الحل الأمثل للقيام بذلك". استدار رحمتي، ثم استدار بحدة. ولفت انتباه الحاضرين عندما دخل قائد الانقلاب العسكري الجنرال حصارك الكن بوجازي إلى الغرفة.
    
  لقد أدى النضال من أجل تحرير بلاده من حكم الثيوقراطيين والإسلاميين إلى شيخوخة البوجازي إلى ما بعد الثانية والستين من عمره. طويل القامة ونحيف دائمًا، وهو الآن يكافح من أجل تناول ما يكفي من الطعام للحفاظ على وزن صحي وسط واجباته التي تستغرق عشرين ساعة يوميًا، والوجبات النادرة والهزيلة، والحاجة إلى التحرك باستمرار لإرباك أعدائه - سواء داخل فريقه. وفي الخارج - الذين كانوا يبحثون عنه بلا كلل. كان لا يزال يرتدي لحية وشاربًا مقصوصين، لكنه حلق رأسه حتى لا يضيع الوقت في الحفاظ على خصلات شعره الرمادية المنسدلة السابقة في حالة جيدة. على الرغم من أنه استبدل زيه العسكري ببدلة وقميص غاتسبي على الطراز الفرنسي، إلا أنه كان يرتدي معطفًا عسكريًا غير مزخرف وحذاء مظلي مصقولًا تحت بنطاله، ويحمل مسدسًا آليًا من طراز PC9 عيار 9 ملم في حزام كتف أسفل سترته. فأمر قائلاً: "كما كنت". استرخى الآخرون في الغرفة. "أبلغ أيها العقيد."
    
  "نعم سيدي". وسرعان ما سرد رحمتي أخطر الأحداث التي شهدتها الساعات القليلة الماضية؛ ثم: "آسف على هذا الغضب يا سيدي. أنا فقط منزعج قليلاً، هذا كل شيء. لقد وضعت المزيد من الأشخاص في هذه المحطة فقط لمنع حدوث ذلك.
    
  وقال البوجازي: "إن إحباطك يبدو وكأنه أمر بالانتقام من المتظاهرين المناهضين للحكومة، أيها العقيد، وهذا لن يساعد في تحسين الوضع". سنتعامل بقسوة مع المجرمين وليس مع المتظاهرين. انها واضحة؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  ونظر البوجازي بعناية إلى قائد كتيبته. "يبدو أنك بحاجة إلى بعض الراحة يا مصطفى."
    
  "أنا بخير يا سيدي."
    
  أومأ بوجازي برأسه ثم نظر حوله في الغرفة. "حسنًا، لا يمكنك تشغيل طاقمك من هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟ دعنا نذهب لنرى ماذا حدث هناك." ابتلع رحمتي، ثم أومأ برأسه، وتبع الجنرال على مضض إلى الباب، متمنياً لو وافق على أخذ قيلولة. إن التنقل في شوارع طهران - حتى في وضح النهار، داخل الجزء الذي يسيطر عليه البوجازي من المدينة، وبرفقة فصيلة كاملة من قوات الأمن المتمرسة في القتال - لم يكن على الإطلاق خطوة آمنة أو مستحسنة.
    
  كان كل مبنى على بعد كيلومترين من المطار إلى ميدا آزاري بارك عبارة عن متاهة من الشوارع الخرسانية والفولاذية المصممة لإبطاء أثقل المركبات؛ كانت هناك نقطة تفتيش جديدة كل ثلاث بنايات، وحتى موكب البوجازي كان لا بد من إيقافه وتفتيشه في كل مرة. ولم يبدو أن البوجازي يمانع ذلك على الإطلاق، حيث استغل الفرصة لتحية جنوده وعدد قليل من سكان البلدة في الخارج. لم يكن رحمتي يرغب في الاقتراب إلى هذا الحد من أي شخص، مفضلًا بدلاً من ذلك الاحتفاظ ببندقيته الهجومية من طراز AK-74 على أهبة الاستعداد. ومع اقترابهم من الحديقة وتزايد عدد الحشود، سار البوجازي في الشارع، وصافح أولئك الذين قدموا أيديهم، ولوّح للآخرين وصاح ببضع كلمات تشجيعية. وكان على حراسه الشخصيين تسريع وتيرتهم لمواكبته.
    
  كان على رحمتي أن ينسب الفضل إلى الرجل: فالحصان القديم يعرف كيف يسيطر على حشد من الناس. لقد شق طريقه دون خوف إلى الحشد، وصافح أولئك الذين ربما كانوا يحملون مسدسًا أو زناد سترة مضادة للرصاص، وتحدث إلى الصحفيين وأدلى بشهادته أمام كاميرات التلفزيون، والتقط الصور مع المدنيين والعسكريين. قبلوا الأطفال والنساء المسنات بلا أسنان، بل وقاموا بدور مراقب المرور بينما حاولت سيارات الإطفاء دخول المنطقة، لتفريق الحشود وتوجيه سائقي السيارات المرتبكين بعيدًا. لكنهم الآن أصبحوا على بعد بنايات قليلة من حريق محطة الوقود، وكان الحشد يزداد كثافة وأكثر اضطرابًا. وقال رحمتي: "سيدي، أقترح أن نجري مقابلات مع الدوريات الأمنية ونرى ما إذا كان أي شهود قد شاهدوا ما حدث أو ما إذا كانت أي كاميرات أمنية تعمل"، مشيراً إلى أن هذا سيكون مكاناً جيداً للقيام بذلك.
    
  ويبدو أن البوجازي لم يسمعه. وبدلاً من التوقف، واصل المشي، متجهًا مباشرة نحو أكبر حشد من الناس وأكثرهم ضجيجًا في الجانب الشمالي الغربي من الحديقة. لم يكن أمام رحمتي خيار سوى البقاء معه، والبندقية على أهبة الاستعداد.
    
  ولم يلتفت البوجازي، بل بدا وكأنه شعر بقلق قائد اللواء. قال البوجازي: "ضع سلاحك جانباً يا مصطفى".
    
  "لكن يا سيدي-"
    
  وقال البوجازي: "لو أرادوا إطلاق النار علي، لكان بإمكانهم أن يفعلوا ذلك قبل شارعين، قبل أن ننظر في أعين بعضنا البعض". "أخبر الحراس أن يجهزوا أسلحتهم أيضًا." لا بد أن قائد الفريق، وهو رائد شاب في سلاح الجو يُدعى حداد، سمعه، لأن أسلحة الحراس الشخصيين كانت قد اختفت بالفعل عندما التفت رحمتي لإبلاغ الأمر.
    
  وبدا التوتر واضحا على الحشد مع اقتراب بوجازي وحراسه الشخصيين، وسرعان ما تزايد الحشد الصغير من الرجال والنساء وحتى عدد قليل من الأطفال. لم يكن رحمتي ضابط شرطة أو خبيرًا في سيكولوجية الحشود، لكنه لاحظ أنه مع اقتراب عدد أكبر من المتفرجين لرؤية ما يحدث، تم دفع الباقي أكثر فأكثر نحو مصدر الخطر، مما جعلهم يشعرون بأنهم محاصرون ويخافون على جمهورك. حياة. بمجرد أن بدأ الذعر، تحول الحشد بسرعة وفجأة إلى حشد من الغوغاء؛ وعندما يشعر أي جندي أو مسلح أن حياته في خطر يبدأ إطلاق النار وسرعان ما يتزايد عدد الضحايا.
    
  لكن البوجازي بدا غافلاً عما هو واضح: فقد واصل السير إلى الأمام، ليس بتهديد، ولكن ليس بأي تبجح أو صداقة زائفة؛ كل شيء عملي، ولكن ليس تصادميًا مثل الجندي أو مبتهجًا مثل السياسي. هل كان يظن أنه سيذهب إلى أصدقائه ويناقش معهم مشاكل اليوم أو يجلس لمشاهدة مباراة كرة قدم؟ أم أنه كان يعتقد أنه غير معرض للخطر؟ ومهما كانت حالته العقلية، فقد أساء فهم هذا الحشد. بدأ رحمتي يفكر في كيفية الوصول إلى بندقيته... وفي نفس الوقت يحاول أن يقرر الطريقة التي يمكن أن يركض بها إذا وصل هذا الوضع إلى الجحيم تمامًا.
    
  "السلام عليكم"، قال البوجازي عندما كان على بعد حوالي عشر خطوات من الحشد المتزايد، رافعا يده اليمنى في التحية وأيضا لإظهار أنه أعزل. "هل أصيب أحد هنا؟"
    
  تقدم شاب لا يتجاوز عمره سبعة عشر أو ثمانية عشر عامًا وأشار بإصبعه إلى الجنرال. "ما الذي يهتم به الجندي اللعين إذا كان شخص ما ...؟" ثم توقف، وإصبعه لا يزال ممتدًا. "أنت! خيسارك بوغازي، إمبراطور بلاد فارس الجديد! " تناسخ كورش والإسكندر نفسه! هل ينبغي أن نركع أمامك، أم أن انحناءة بسيطة تكفي يا سيدي؟"
    
  "سألت إذا كان هناك أي شخص ...؟"
    
  "ما رأيك في إمبراطوريتك الآن أيها الجنرال؟" - سأل الشاب وهو يشير إلى سحب الدخان اللاذعة التي تحوم في مكان قريب. "أم أنه "الإمبراطور" البوجازي الآن؟"
    
  وقال بوجازي: "إذا لم يكن أحد بحاجة إلى المساعدة، فأنا بحاجة إلى متطوعين لإبعاد الآخرين عن الانفجار، والعثور على شهود وجمع الأدلة حتى وصول الشرطة"، محولاً انتباهه - ولكن ليس بالكامل - عن رسالة الحرق الصاخبة. وجد الرجل الأكبر سنا في الحشد. "أنت يا سيدي. أريدك أن تستدعي متطوعين وتؤمن مسرح الجريمة هذا. ثم أحتاج إلى-"
    
  "لماذا يجب أن نساعدك أيها السيد والسيد، يا سيدي؟" - صاح الشاب الأول. "أنت من جلب علينا هذا العنف! لقد كانت إيران دولة مسالمة وآمنة حتى مجيئكم، وذبحتم كل من لم يتفق مع أفكاركم الشمولية، واستولتم على السلطة. لماذا يجب أن نتعاون معك؟"
    
  وقال البوجازي، وهو غير قادر على تجنب الانجرار إلى نقاش كان يعلم أنه لن يؤدي إلى النصر: "سلمية وآمنة، نعم - تحت سيطرة رجال الدين والإسلاميين والمجانين الذين قتلوا أو سجنوا أي شخص لم يمتثل لأوامرهم". لقد خانوا الناس، كما خانوني وخانوا كل من في الجيش. هم-"
    
  "إذن هذا هو الأمر، أليس كذلك يا سيد الإمبراطور: أنت؟" - قال الرجل. "أنت لا تحب الطريقة التي يعاملك بها أصدقاؤك السابقون من رجال الدين، لذا قتلتهم واستولت على السلطة. لماذا نهتم بما تقوله الآن؟ ستخبرنا بكل شيء للبقاء في السلطة حتى تنتهي من اغتصاب البلاد، وبعد ذلك ستطير مباشرة من مقرك الجديد ذو الموقع المناسب للغاية في مطار مهر أباد.
    
  صمت البوجازي للحظات ثم أومأ برأسه مستغربا كل من حوله. "أنت على حق أيها الشاب. لقد كنت غاضبًا لمقتل جنودي الذين عملوا بجد للتخلص من المتطرفين والمختلين عقليًا في الباسيج وتحقيق شيء ما من أنفسهم ووحدتهم وحياتهم". وبعد إقالة البوجازي من منصبه كرئيس للأركان في أعقاب الهجمات التي شنتها قاذفات القنابل الأمريكية على حاملة طائرات روسية الصنع قبل عدة سنوات، تم تخفيض رتبته إلى قائد قوات التعبئة للمضطهدين، وهي مجموعة من المتطوعين المدنيين. ، الذين أبلغوا عن الجيران، وعملوا كمراقبين وجواسيس، وجابوا الشوارع لترويع الآخرين ودفعهم للامتثال والتعاون مع الحرس الثوري الإسلامي.
    
  قام البوجازي بتطهير الباسيج من قطاع الطرق ومثيري الرعاع، وحول من بقي منهم إلى قوات الدفاع الداخلي، وهي قوة عسكرية احتياطية حقيقية. لكن نجاحهم تحدى هيمنة الحرس الثوري الإسلامي، وعملوا على محاولة تشويه - أو تدمير - قوات الحرس الوطني البوجازي الوليدة. "عندما علمت أن الباسدارين هم الذين نظموا الهجوم على وحدتي الاحتياطية العملياتية الأولى، ووصفوه بأنه هجوم من قبل المتمردين الأكراد، لمجرد إيذاء قوات الدفاع الداخلي وتشويه سمعتها، شعرت بالغضب وانتقدت.
    
  وتابع البوجازي: "لكن الإسلاميين والإرهابيين الذين جلبهم رجال الدين إلى بلادنا هم المشكلة الحقيقية يا بني، وليس الباسداران". لقد دمروا عقول هذه الأمة، وحرموها من كل الفطرة السليمة واللياقة، ولم يملؤوها إلا بالخوف والازدراء والطاعة العمياء".
    
  "فما الفرق بينك وبين رجال الدين يا بوغازي؟" - صاح شاب آخر. استطاع رحمتي أن يرى أن الجمهور أصبح أكثر جرأة وأعلى صوتًا وغير خائف من الاقتراب في كل ثانية. "أنتم تقتلون رجال الدين وتطيحون بالحكومة - حكومتنا، الحكومة التي انتخبناها! - واستبدله بمجلسك العسكري. نرى قواتكم تكسر الأبواب وتحرق المباني وتسرق وتغتصب كل يوم!
    
  وأعرب الحشد عن موافقته بصوت عالٍ، وكان على البوجازي أن يرفع يديه ويقول ليسمعه: "أولاً، أعدك، إذا أظهرت لي دليلاً على السرقة أو الاغتصاب من قبل أي جندي تحت إمرتي، فسوف أقوم شخصياً بوضع علامة على ذلك". رصاصة في رأسه." صرخ. "لا محكمة، لا محاكمة سرية، لا جلسة استماع - أحضر لي أدلة، أقنعني، وسأحضر إليك الجاني وأعدمه بيدي.
    
  "ثانياً، أنا لا أشكل الحكومة في بلاد فارس، ولست الرئيس أو الإمبراطور - أنا قائد قوات المقاومة الموجودة على الأرض مؤقتاً لقمع العنف وإرساء النظام. سأبقى في السلطة لفترة كافية لاجتثاث المتمردين والإرهابيين والإشراف على تشكيل شكل من أشكال الحكومة التي ستضع دستورًا وتضع قوانين لحكم الشعب، وبعد ذلك سأتنحى. ولهذا السبب فتحت مقري في مهر أباد، ليس من أجل إجازة سريعة، ولكن لإظهار أنني لا أنوي تولي مناصب حكومية شرعية وإعلان نفسي رئيسًا".
    
  وقال الشاب: "هذا ما قاله مشرف وكاسترو وتشافيز ومئات من الطغاة والمستبدين الآخرين عندما قاموا بانقلاباتهم واستولوا على الحكومة". "قالوا إنهم قاتلوا من أجل الشعب وسيغادرون بمجرد استتباب النظام، وقبل أن تعرفوا ذلك، تولوا مناصبهم مدى الحياة، ووضعوا أصدقاءهم وبلطجيتهم في مناصب السلطة، وعلقوا الدستور، واستولوا على البنوك، وأمموا كل البلاد". أخذت الشركات الأراضي والثروات من الأغنياء وأغلقت جميع وسائل الإعلام التي تحدثت ضدهم. ستفعلون الشيء نفسه في إيران".
    
  تأمّل البوجازي الشاب للحظات، ثم تفحص الآخرين من حوله بعناية. وأشار إلى أن هناك بعض النقاط الجيدة جدًا - كان هذا الرجل ذكيًا جدًا وجيد القراءة بالنسبة لعمره، وكان يشك في أن معظم الآخرين كانوا مثله. ولم يكن هنا بين أطفال الشوارع المعتادين.
    
  قال البوجازي: "أحكم على الرجل من خلال أفعاله، وليس من خلال أقواله، سواء كان صديقاً أو عدواً". "يمكنني أن أعدكم بالسلام والسعادة والأمن والرخاء مثل أي سياسي، أو أستطيع أن أعدكم بمكان في الجنة مثل رجال الدين، لكنني لن أفعل ذلك. كل ما يمكنني أن أعد به هو أنني سأقاتل بكل ما أوتيت من قوة لمنع المتمردين من تمزيق بلادنا قبل أن تتاح لنا فرصة تشكيل حكومة الشعب، أياً كانت تلك الحكومة. سأستخدم كل مهاراتي وتدريبي وخبرتي لضمان أمن هذا البلد حتى تقف الحكومة الشعبية على قدميها مرة أخرى.
    
  "بالنسبة لي، هذه الكلمات تبدو وكأنها كلمات جميلة، يا سيد الإمبراطور، تلك الكلمات التي وعدت للتو بعدم استخدامها."
    
  ابتسم بوجازي وأومأ برأسه، وهو ينظر مباشرة إلى أعين أولئك الذين بدوا الأكثر غضباً أو عدم ثقة. "أرى أن العديد منكم لديه كاميرات هواتف محمولة، لذا لديكم دليل فيديو على ما أقوله. لو كنت الدكتاتور الذي تظنه، لصادرت كل هذه الهواتف وأرسلتك إلى السجن".
    
  "يمكنك أن تفعل ذلك الليلة، بعد أن تقتحم منازلنا وتسحبنا من السرير".
    
  قال البوجازي: "لكنني لن أفعل ذلك". "يمكنك إرسال مقطع فيديو بحرية إلى أي شخص على هذا الكوكب، ونشره على موقع YouTube، وبيعه لوسائل الإعلام. الفيديو سيوثق وعدي لكم، لكن أفعالي ستكون الدليل الأخير".
    
  سألت الشابة: "كيف يمكننا أن نرسل أية مقاطع فيديو أيها الرجل العجوز، عندما تكون الكهرباء موصولة لمدة ثلاث ساعات فقط في اليوم؟ سنكون محظوظين إذا عملت الهواتف لبضع دقائق كل يوم.
    
  وقال البوجازي: "أقرأ المنشورات، وأتصفح الإنترنت، وأختبئ في المدونات، مثلكم تماماً". "إن نظام الإنترنت اللاسلكي العالمي عبر الأقمار الصناعية الأمريكي يعمل بشكل جيد حتى في بلاد فارس - اسمحوا لي أن أذكركم أنه تم حظره من قبل رجال الدين لمحاولة منعك من تلقي الأخبار المخالفة من العالم الخارجي - وأنا أعلم أن الكثير منكم من الشباب المغامرين لقد صممنا مولدات تعمل بالدواسة لشحن أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بك عند انقطاع التيار الكهربائي. قد أكون رجلاً عجوزاً، أو سيدة شابة، لكنني لست منفصلاً تماماً عن الواقع". لقد كان سعيدًا برؤية العديد من الابتسامات تظهر على وجوه من حوله - وظن أخيرًا أنه بدأ يتحدث لغتهم.
    
  وتابع: "لكنني أذكركم بأن الكهرباء مقطوعة بسبب هجمات المتمردين على مولدات الطاقة وشبكات التوزيع لدينا". "في مكان ما هناك عدو لا يهتم بشعب بلاد فارس - كل ما يريدونه هو استعادة السلطة وسوف يفعلون ذلك بأي طريقة يمكن أن يفكروا بها، حتى لو كان ذلك يؤذي أو يقتل المواطنين الأبرياء. لقد جردتهم من سلطتهم وسمحت لمواطني هذا البلد بالتواصل مع العالم الخارجي مرة أخرى. لقد سمحت بعودة الاستثمارات والمساعدات الأجنبية إلى بلاد فارس بينما انعزل رجال الدين عن بقية العالم لأكثر من ثلاثين عامًا واكتنزوا ثروة هذه الأمة وقوتها. هذا هو العمل الذي أتحدث عنه يا أصدقائي. لا يوجد شيء يمكنني قوله على الإطلاق، وهذه الأفعال ستكون أعلى صوتًا من ألف دوي الرعد.
    
  "متى ستتوقف الهجمات أيها الجنرال؟" - سأل الشخص الأول. "كم من الوقت سيستغرق طرد المتمردين؟"
    
  وقال البوجازي: "أفكر بعد فترة طويلة من وفاتي ودفني". "لذا فإن كل شيء سيعتمد عليك. كم من الوقت تريد أن يستغرق الأمر يا بني؟"
    
  "مهلا، أنت من بدأ هذه الحرب، وليس أنا!" - رعد الرجل وهو يهز قبضته. "لا تضع هذا عند قدمي! أنت تقول أنك ستموت قبل وقت طويل من انتهاء هذا الأمر، حسنًا، لماذا لا تذهب إلى الجحيم الآن وتوفر لنا جميعًا الكثير من الوقت! رمش العديد من الأشخاص في الحشد عند رؤية فورة الرجل، لكنهم لم يقولوا أو لم يفعلوا شيئًا. "وأنا لست ابنك أيها الرجل العجوز. لقد قُتل والدي في الشارع خارج المتجر الذي كانت عائلتي تمتلكه منذ ثلاثة أجيال، خلال تبادل لإطلاق النار بين قواتكم والباسداران، أمام عيني وأمي وأختي الصغيرة".
    
  أومأ البوجازي. "يؤسفني. ثم أخبرني باسمك."
    
  قال الشاب بمرارة: "لا أريد أن أخبرك باسمي أيها الرجل العجوز، لأنني أرى أنك وقواتك قادرون على اعتقالي أو إطلاق النار على رأسي كما يشاع عن الباسدارين". يكون."
    
  "حسب المعلومات؟" هل تشكون في أن الباسدارين يقتلون كل من يعارض رجال الدين؟"
    
  وتابع الشاب: "لقد رأيت الكثير من العنف وسفك الدماء من كلا الجانبين في تبادل إطلاق النار الذي قُتل فيه والدي، ولا أرى فرقًا كبيرًا بينك وبين رجال الدين، باستثناء ربما في الملابس التي ترتديها". هل أنت على حق أم أن أفعالك مبررة لمجرد أن الأمريكيين انقضوا عليك وساعدوك على طرد الباسدارانيين مؤقتًا من العاصمة؟ عندما يتم طردكم، هل ستصبحون متمردين جدد؟ هل ستبدأ حربًا على الأبرياء لأنك تعتقد أنك على حق؟
    
  وقال البوجازي: "إذا كنت تعتقد حقاً أنني لست أفضل أو أسوأ من الحرس الثوري، فلن يقنعك أي قدر من الكلمات بخلاف ذلك، وسوف تلوم أي هدف مناسب على وفاة والدك. آسف على خسارتك." التفت ونظر إلى الآخرين من حوله. "أرى الكثير من الوجوه الغاضبة هنا في الشارع، ولكني أسمع أيضًا بعض الأصوات الذكية للغاية. سؤالي لك: إذا كنت ذكيًا جدًا، ماذا تفعل هنا، واقفًا ولا تفعل شيئًا؟ إن مواطنيك يموتون وأنت لا تفعل شيئًا، وتنتقل من هجوم إلى آخر، وتهز قبضاتك على جنودي بينما يتحرك المتمردون إلى الهدف التالي.
    
  "ماذا يجب أن نفعل أيها الرجل العجوز؟" - سأل رجل آخر.
    
  قال البوجازي: "اتبع عقلك، اتبع قلبك، واتخذ الإجراءات اللازمة". "إذا كنت تعتقد حقًا أن رجال الدين يضعون مصلحة الأمة في قلوبهم، انضم إلى المتمردين وقاتل لطردي وشعبي من البلاد. إذا كنت تؤمن بالملكيين، انضم إليهم وقم بإنشاء تمرد خاص بك باسم كاجيوا، وقاتل الإسلاميين وجنودي، وأعد النظام الملكي إلى السلطة. إذا كنت تعتقد أن هناك معنى لكلماتي وأفعالي، ارتدي زيك وامسك بندقيتك وانضم إلي. إذا كنت لا ترغب في الانضمام إلى أي شخص، على الأقل أبقِ عينيك مفتوحتين، وعندما ترى عائلتك أو جيرانك يتعرضون للهجوم، اتخذ إجراءً... أي إجراء. قاتل، أبلغ، ساعد، احمي - افعل شيئًا بدلاً من مجرد الوقوف والشكوى منه.
    
  قام بمسح وجوههم مرة أخرى، مما سمح لهم بالنظر مباشرة في عينيه وهو في عيونهم. معظمهم فعلوا ذلك بالضبط. لقد رأى قوة حقيقية في هذه المجموعة وأعطته الأمل. قرر أنهم يستحقون القتال من أجلهم. وبغض النظر عن الجانب الذي اختاروه، فهم يمثلون مستقبل هذه الأرض. "هذه بلدكم، اللعنة... إنها بلدنا. إذا كان الأمر لا يستحق القتال من أجله، فاذهب إلى مكان آخر قبل أن تصبح ضحية أخرى." توقف، وترك كلماته تترسخ في ذهنه؛ ثم: "الآن أنا بحاجة لمساعدتكم في تأمين مسرح الجريمة هذا. جنودي سيقيمون محيطًا ويؤمنون المنطقة، لكني بحاجة لبعضكم لمساعدة رجال الإنقاذ في العثور على الضحايا والشرطة بجمع الأدلة ومقابلة الشهود. من سيساعد؟
    
  توقف الحشد في انتظار أن يقوم شخص ما بالخطوة الأولى. ثم تقدم الشاب الأول وقال لبوزازي: ليس لك أيها الإمبراطور. هل تعتقد أنك مختلف عن المتمردين الذين يجوبون الشوارع؟ أنت أسوأ. أنت مجرد رجل عجوز مدعي يحمل مسدساً. هذا لا يجعلك على حق." ثم استدار ومشى وتبعه الآخرون.
    
  وقال البوجازي للعقيد رحمتي: "اللعنة، اعتقدت أنني تمكنت من الوصول إليهم".
    
  قال قائد اللواء: "إنهم مجرد مجموعة من الخاسرين يا سيدي". "سألت ماذا يفعلون هنا في الشوارع؟ إنهم يخلقون المشاكل، هذا كل شيء. على حد علمنا، هم من فجروا محطة الوقود تلك. كيف نعرف أنهم ليسوا متمردين؟"
    
  وقال البوجازي: "إنهم متمردون يا مصطفى".
    
  بدا رحمتي مذهولا. "هم؟ كيف تعرف...أعني أننا يجب أن نلقي القبض عليهم جميعا الآن!
    
  وقال البوجازي: "إنهم متمردون، لكنهم ليسوا إسلاميين". "إذا كان لدي خيار من أريد أن أخرج إلى الشوارع الآن، فسيكون بالتأكيد هم. مازلت أعتقد أنهم سيساعدونني، ولكن ليس بالطريقة التي كنت أتوقعها منهم". ونظر نحو محطة الوقود التي لا تزال مشتعلة، حيث رأى بقايا شاحنة توصيل مشتعلة انفجرت على بعد عشرات الأمتار من الشارع. "ابق هنا واحتفظ بأسلحتك بعيدًا عن الأنظار. تعيين محيط. أريد ألا يكون هناك أكثر من جنديين في أي تقاطع، ويجب أن يتمركزوا في زوايا متقابلة، وليس معًا".
    
  "لماذا يا سيدي؟"
    
  وقال البوجازي: "لأنه إذا كان هناك المزيد منهم، فلن يقترب منهم المخبرون - ونحن بحاجة إلى معلومات، وبسرعة". مشى نحو شاحنة التدخين. تبعه رحمتي، ولم يكن يريد أن يبدو أكثر خوفًا مما كان عليه بالفعل، لكن بوجازي استدار وزمجر قائلاً: "قلت ابقى هنا وأقيم محيطًا". كان رحمتي سعيدًا جدًا بالامتثال.
    
  تم سحب سيارة إطفاء إلى الحطام المحترق، وبدأ اثنان من رجال الإطفاء يبدوان صغيرين جدًا - ربما أطفال رجال إطفاء حقيقيين متوفين أو مصابين، وهي ممارسة شائعة في هذا الجزء من العالم - في إطفاء الحريق باستخدام تيار لطيف من الماء من سيارة إطفاء قديمة تم تركها في الاحتياط. كان لا بد أن تكون مهمة طويلة ومضنية. دار البوجازي حول سيارة الإطفاء، بعيداً بما فيه الكفاية عن الدخان حتى لا يختنق بسببه، لكنه كان بعيداً عن الأنظار في الغالب. والآن بعد أن بدأت أعمال التنظيف، بدأت الحشود في التفرق. وهاجمت فرقة إطفاء أخرى أكبر النيران في محطة الوقود نفسها، التي كانت لا تزال ساخنة للغاية وعنيفة، وسرعان ما أرسلت أعمدة ضخمة من الدخان الأسود إلى السماء. لم يكن من المذهل بالنسبة لبوجازي أن يبدو أن النيران تستهلك مثل هذه الكمية الهائلة من الماء - كانت النار شديدة لدرجة أنها بدت...
    
  "ليس هناك خطاب سيئ يا جنرال،" سمع صوتًا خلفه.
    
  أومأ بوجازي برأسه وابتسم - لقد خمن بشكل صحيح. استدار وأومأ برأسه رسميًا إلى صاحبة السمو آزار آسيا كاجف، الوريثة المفترضة لعرش الطاووس في بلاد فارس. ألقى نظرة خلف المرأة الشابة ولاحظ الكابتن مارا سعيدي، أحد حراس عازار الشخصيين الملكيين، يقف بحذر بالقرب من عمود إنارة، ويمتزج بمهارة في الفوضى المحيطة بهم. تم فك أزرار سترتها ويداها مطويتان أمامها، لحماية سلاحها من أعين المتطفلين. "اعتقدت أنني رأيت القبطان هناك وسط الحشد، وعلمت أنك ستكون قريبًا. أعتقد أن الرائد قريب ومعه بندقية قنص أو آر بي جي، أليس كذلك؟"
    
  وقالت عازار: "أعتقد أنه مسلح بكلا السلاحين اليوم - أنت تعرف كيف يحب أن يكون مستعداً"، وهي تنحني دون أن تكلف نفسها عناء الإشارة إلى المكان الذي كان يختبئ فيه وزير الأمن الداخلي، برويز نجار، في حالة وجود موعد صغير لبوجازي هنا بالفعل. فخ. لم يكن بوسعها أن تثق بهذا الرجل، إذ كانت التحالفات في بلاد فارس تتغير بسرعة كبيرة. "لقد قمت بترقية النجار إلى رتبة مقدم والسعيدي إلى رتبة رائد لشجاعتهما في إخراجي من أمريكا وإعادتي إلى الوطن".
    
  أومأ البوجازي بالموافقة. عازار آسيا كاجف، الابنة الصغرى للمنافس على عرش الطاووس محمد حسن كاجف، التي لا تزال مفقودة منذ بداية انقلاب بوجازي ضد النظام الثيوقراطي في إيران، كانت قد بلغت للتو السابعة عشرة من عمرها، لكنها كانت تتمتع بثقة شخص بالغ يبلغ ضعف عمرها، وليس للإشارة إلى الشجاعة والمهارات القتالية والبصيرة التكتيكية لقائد سرية المشاة. لم يكن بوسع بوجازي إلا أن يلاحظ أنها كانت تتحول أيضًا إلى امرأة جميلة جدًا، بشعر أسود لامع طويل، ومنحنيات رشيقة بدأت تظهر على قوامها النحيل، وعينان داكنتان راقصتان، تكاد تكونا مؤذيتين. كانت ذراعيها وساقيها مغطاة، ليس بالبرقع، بل ببلوزة بيضاء وسروال رياضي مغطى برقائق الشوكولاتة لحماية نفسها من الشمس؛ وكان رأسها مغطى، ليس بالحجاب، بل بـ"خرقة" فريق كأس العالم TeamMelli.
    
  لكن نظرته انجذبت تلقائيًا إلى يديها. كل جيل ثاني من رجال سلالة كاجف - وربما النساء أيضًا، ولكن ربما تم التخلص منهم كأطفال حديثي الولادة حتى لا يكبروا مع أي إعاقة - كانوا يعانون من خلل وراثي يسمى نقص تنسج الإبهام الثنائي، أو عدم وجود إصبع القدم الكبير. . عندما كانت طفلة، خضعت لعملية جراحية استطلاعية أدت إلى جعل أصابع السبابة تعمل مثل الإبهام، ولم يتبق لها سوى أربعة أصابع في كلتا يديها.
    
  ولكن بدلاً من أن تصبح عائقاً، جعل هازارد من تشوهها مصدراً للقوة، مما عززها منذ صغرها. لقد عوضت أكثر من عيبها الملحوظ: فقد سرت شائعات بأنها تستطيع التفوق على معظم الرجال بضعف عمرها وكانت عازفة بيانو وفنانة قتالية بارعة. وبحسب ما ورد نادرًا ما كانت هازارد ترتدي القفازات، مما سمح للآخرين برؤية يديها كرمز لتراثها وإلهاء خصومها.
    
  عاشت عازار سرا في الولايات المتحدة الأمريكية منذ أن كانت في الثانية من عمرها تحت حماية حارسيها الشخصيين نجار وسعيدي، اللذين انتحلا شخصية والديها، وانفصلا عن والديها الحقيقيين لأسباب أمنية، وكانا يختبئان أيضًا كضيفين في وزارة الخارجية الأمريكية. . عندما وقع انقلاب بوغازي، قام الكاجيف على الفور بتشكيل مجلس الحرب الخاص بهم وعادوا إلى إيران. الملك والملكة، اللذان كان من المفترض أن يكونا مختبئين ولكنهما يديران الموقع، ظهرا بانتظام في وسائل الإعلام ينتقدان النظام الثيوقراطي في إيران، وتعهدا علنًا بالعودة ذات يوم والاستيلاء على البلاد، ولا يزالان مفقودين ويُزعم أنهما قُتلا على يد الجماعة الإسلامية الإيرانية. الحرس الثوري أو فيلق القدس الإرهابي بمساعدة الروس والتركمان. لكن عازار تمكنت من الوصول إلى إيران، مستخدمة ذكائها ومهاراتها القيادية الطبيعية - والكثير من المساعدة من الجيش الأمريكي وجيش صغير من قوات الكوماندوز المدرعة - وانضمت إلى المجلس العسكري الملكي والآلاف من أتباعهم المبتهجين.
    
  قال بوجازي وهو يخلع خوذته ويصب بعض الماء على وجهه قبل أن يرتشف رشفة طويلة: "أنا منبهر يا صاحب السمو". "كنت أبحث عنك، لكنك تتناسب تمامًا مع الجمهور. من الواضح أن الآخرين لم يكن لديهم أي فكرة عن هويتك، لأنه لم يحاول أحد إنشاء درع واقي حولك عندما اقتربت. لقد أخفيت قمرك جيدًا.
    
  وقال عازار: "كنت أتجول في المدينة محاولاً الاستماع إلى هؤلاء الشباب لمعرفة ما يريدون وما يتوقعونه". وكانت لهجتها الأمريكية لا تزال قوية، مما جعل من الصعب فهم لغتها الفارسية. قامت بإزالة عصابة رأس المنتخب الإيراني لكرة القدم لتكشف عن ذيل الحصان الطويل الذي يصل إلى الخصر، مون، وهو نموذج للملوك الفارسيين لعدة قرون. ألقيت شعرها، سعيدة بتحررها من قيودها التقليدية التي فرضتها على نفسها. تقدم الرائد سعيدي نحوها ونظرة الرعب على وجهها، وحثها بصمت على إخفاء حقيبتها قبل أن يلاحظها أحد في الشوارع. أدارت عازار عينيها في تهيج وهمي وربطت ذيل حصانها مرة أخرى تحت القماش. "إنهم يعرفونني كواحدة من النازحين، هذا كل شيء، مثلهم تمامًا".
    
  "باستثناء مائة من الحراس الشخصيين المسلحين، ومجلس عسكري، وقاعدة عسكرية سرية أكبر من الناتج القومي الإجمالي لمعظم آسيا الوسطى، وبضع مئات الآلاف من الأتباع الذين سيقفون بكل سرور أمام صف من المدافع الرشاشة لرؤيتك مرة أخرى على تخت طاووس ، عرش الطاووس "
    
  قالت: "سأبذل كل ما أملك لإقناعك أنت وطاقمك بالانضمام إليّ يا خيساراك". "أتباعي مخلصون ومخلصون، لكننا لا نزال قليلين للغاية، وأتباعي مخلصون، وليسوا مقاتلين".
    
  "ما رأيك هو الفرق بين ما يسمى الموالين والجندي، صاحب السمو؟" - سأل بوغازي. "عندما يكون بلدك في خطر، لا يوجد فرق. وفي أوقات الحرب، يصبح المواطنون مقاتلين أو يصبحون عبيداً".
    
  "إنهم بحاجة إلى جنرال... إنهم بحاجة إليك".
    
  وقال البوجازي: "إنهم بحاجة إلى قائد، يا صاحب السمو، وهذا الشخص هو أنت". "إذا كان نصف الموالين لك أذكياء وشجعانًا وشجاعين مثل تلك العصابة التي كنت تتسكع معها، فيمكنهم بسهولة السيطرة على هذا البلد."
    
  "لن يتبعوا الفتاة."
    
  "ربما لا... لكنهم سيتبعون القائد".
    
  "أريدك أن تقودهم."
    
  وقال البوجازي: "أنا لا أنحاز هنا يا صاحب السمو، فأنا لست منخرطاً في تشكيل الحكومات". "أنا هنا لأن قوات الحرس والمتمردين الذين يرعونهم ما زالوا يشكلون تهديدا لهذا البلد، وسوف ألاحقهم حتى يموت كل واحد منهم. لكنني لن أصبح رئيساً. قال جون إلتون: "السلطة مفسدة، والسلطة المطلقة مفسدة مطلقة". أعلم أن قوتي تأتي من جيشي، ولا أريد أن يحكم الشعب جيشه. يجب ان تكون الطريقة الثانية."
    
  وقال عازار: "إذا كنت لا تريد أن تكون رئيساً لهم، كن جنرالاً لهم". "قُد جيشك تحت راية كاجيوا، وقم بتدريب الموالين لنا، وقم بتجنيد المزيد من المقاتلين المدنيين، ودعنا نوحد أمتنا مرة أخرى."
    
  نظر البوجازي بجدية إلى الشابة. "ماذا عن والديك يا صاحب السمو؟" - سأل.
    
  ابتلعت أزار من السؤال غير المتوقع، لكن الفولاذ سرعان ما عاد إلى عينيها. أجابت بحزم: "لم تنبس ببنت شفة أيها الجنرال". "إنهم على قيد الحياة - أعرف ذلك."
    
  قال بوجازي بهدوء: "بالطبع يا صاحب السمو". "لقد سمعت أن مجلسك العسكري لن يوافق على قيادتك لقواتك حتى تصل إلى سن الرشد".
    
  ضحكت عازار وهزت رأسها. بصقت قائلة: "على مدى قرون، كان سن الرشد هو الرابعة عشرة، وكان الإسكندر في الرابعة عشرة من عمره عندما قاد جيشه الأول إلى المعركة". "نظرًا لأن أسلحة الرمي أصبحت أكثر تقدمًا، والأسلحة والدروع أكثر سمكًا وأثقل، فقد تم رفع سن الرشد - الكلمة تأتي من الرائد، قائد الفوج - إلى الثامنة عشرة، لأن أي مبتدئ لا يستطيع رفع سيف أو ارتداء درع. ماذا يعني هذا في العالم الحديث؟ في هذه الأيام، يستطيع الطفل البالغ من العمر خمس سنوات استخدام الكمبيوتر، وقراءة الخريطة، والتحدث في الراديو، وفهم الأنماط والاتجاهات. لكن مجلسي الموقر، المؤلف من رجال كبار السن يرتدون قمصانًا محشوّة ونساءً عجائز يقهقهات، لن يسمح لأي شخص دون الثامنة عشرة بقيادة جيش، وخاصةً الجيش الأنثوي."
    
  وحذر البوجازي قائلا: "أوصي بأن يقوم أحد بجمع قادة كتائبكم وتعيين قائد والحصول على موافقته من مجلسكم العسكري والتنظيم... في أسرع وقت ممكن". "غاراتكم غير منسقة على الإطلاق، ويبدو أن ليس لها أي غرض آخر سوى القتل العشوائي والفوضى التي تجعل السكان في حالة من التوتر".
    
  اشتكى عازار قائلاً: "لقد أخبرت مجلس الإدارة بذلك بالفعل، لكنهم لم يستمعوا إلى الفتاة الصغيرة". "أنا مجرد رئيس صوري، رمز. إنهم يفضلون الجدال حول من لديه الأقدمية، ومن لديه المزيد من الأتباع، أو من يمكنه جذب المزيد من المجندين أو الأموال. كل ما يريدونه مني هو وريث ذكر. وبدون الملك لن يتخذ المجلس أي قرارات".
    
  "ثم كن مليكة."
    
  قال هازارد بحرارة: "لا أحب أن يُطلق علي لقب "الملكة"، أيها الجنرال، وأنت تعلم ذلك، أنا متأكد". "والداي لم يمتا." قالت هذه الكلمات الأخيرة بغضب، بتحدٍ، وكأنها تحاول إقناع نفسها والجنرال.
    
  "لقد مر ما يقرب من عامين منذ اختفائهم، يا صاحب السمو - إلى متى ستنتظر؟ حتى تبلغ الثامنة عشرة؟ أين ستكون بلاد فارس بعد خمسة عشر شهرًا؟ أو حتى تطالب سلالة منافسة بعرش الطاووس، أو حتى يتولى رجل قوي زمام الأمور ويطرد كل الكاجي؟"
    
  من الواضح أن عازار قد طرحت على نفسها بالفعل كل هذه الأسئلة لأنها تألمت لعدم حصولها على أي إجابات. "أعلم أيها الجنرال، أعرف،" قالت بصوت رقيق، وهو الصوت الأكثر حزنًا الذي سمعه منها على الإطلاق. "لهذا السبب أحتاجك للمثول أمام المجلس العسكري، والانضمام إلينا، وتولي قيادة الموالين لنا وتوحيد القوى المناهضة للإسلاميين ضد معتز وجهاديه المتعطشين للدماء. أنت أقوى رجل في بلاد فارس. وسوف يوافقون دون تردد."
    
  وقال البوجازي: "لست متأكداً مما إذا كنت مستعداً لأكون قائداً عاماً في الجيش الملكي يا صاحب السمو". "أريد أن أعرف كيف يبدو الكاجيفيون قبل أن أدعمهم." نظر إلى عازار بحزن. "وحتى يظهر والديك، أو حتى تبلغ الثامنة عشرة - ربما ليس حتى ذلك الحين - يتحدث المجلس العسكري باسم الكاجيف..."
    
  وقال هازارد باشمئزاز: "ولا يمكنهم حتى أن يقرروا ما إذا كانوا سيرفعون العلم الملكي قبل أو بعد صلاة الفجر". "إنهم يتجادلون حول بروتوكول المحكمة والرتبة والإجراءات التافهة بدلاً من التكتيكات والاستراتيجيات والأهداف".
    
  "وتريد مني أن أتلقى الأوامر منهم؟ لا، شكرًا لك يا صاحب السمو."
    
  "ولكن إذا كان هناك طريقة لإقناعهم بدعمك إذا أعلنت أنك ستشكل حكومة، حصارك-"
    
  وقال البوجازي: "قلت لك، أنا لا أتدخل في تشكيل الحكومات". لقد دمرت رجال الدين والقيادة الإسلامية الفاسدة وبلطجية الباسداران الذين استأجروهم لأنهم يشكلون العقبات الحقيقية أمام الحرية والقانون في هذا البلد. ولكن هل لي أن أذكركم بأنه لا يزال لدينا مجلس الشورى المنتخب، والذي من المفترض أن يتمتع بالسلطة الدستورية لممارسة السيطرة وتشكيل حكومة تمثيلية؟ أين هم؟ يختبئ، هذا ما. إنهم يخشون أن يتم استهدافهم بالقتل إذا أخرجوا رؤوسهم الصغيرة، لذلك يفضلون أن يشاهدوا من فيلاتهم المريحة، محاطين بالحراس الشخصيين، بينما تتمزق بلادهم.
    
  "يبدو أنك تريد فقط أن يطلب منك شخص ما مساعدته، أليس كذلك أيها الجنرال؟ هل تتوق إلى شرف واحترام سياسي أو أميرة تتوسل للحصول على المساعدة؟
    
  وقال البوجازي بحرارة: "ما أتوق إليه، يا صاحب السمو، هو أن يتخلى الأشخاص الذين من المفترض أن يديروا هذا البلد عن مؤخرتهم السمينة ويتولوا زمام الأمور". "إلى أن يقرر المجلس أو ما يسمى بالمجلس العسكري أو أي شخص آخر أن لديه الشجاعة لسحق الانتفاضة الإسلامية وتولي المسؤولية وتشكيل الحكومة، سأستمر في القيام بما أجيده وهو مطاردة وقتل أكبر عدد ممكن من الإيرانيين". الأعداء قدر الإمكان لإنقاذ حياة الأبرياء. على الأقل لدي هدف."
    
  "أتباعي يشاركون رؤيتك، أيها الجنرال..."
    
  "اذن اثبت ذلك. ساعدني في القيام بعملي حتى تتمكن من مناقشة مجلس الحرب الخاص بك. "
    
  أرادت عازار أن تدافع عن شعبها وكفاحهم، وكذلك عن شرعيتها، لكنها أدركت أن الإجابات قد نفدت. وكان البوجازي على حق: فقد كانت لديهم الإرادة لمواجهة الإسلاميين، لكنهم ببساطة لم يتمكنوا من القيام بهذه المهمة. أومأت برأسها مطيعة. "حسنًا أيها الجنرال، أنا أستمع. كيف يمكننا مساعدتك؟"
    
  "أخبر الموالين لك أن ينضموا إلى جيشي ويتعهدوا بتنفيذ أوامري لمدة عامين. سأقوم بتدريبهم وتجهيزهم. وبعد عامين، يمكنهم العودة إليك بحرية بكل المعدات والأسلحة التي يمكنهم حملها على ظهورهم.
    
  ارتفعت حواجب عازار في مفاجأة. "عرض سخي للغاية."
    
  "لكن يجب عليهم أن يقسموا أثناء تجنيدهم لمدة عامين على إطاعة أوامري والقتال من أجلي حتى النهاية، ثم البعض، تحت عقوبة الإعدام - ليس من قبل أي مجلس حرب أو محكمة أو هيئة قضائية، ولكن من قبلي. إذا تم القبض عليهم وهم ينقلون معلومات إلى أي شخص خارج صفوفي، بما في ذلك أنت، فسوف يموتون في إذلال وعار.
    
  أومأ أزار. "ماذا بعد؟"
    
  "إذا لم ينضموا إلى جيشي، فيجب عليهم الموافقة على تزويدي بمعلومات واضحة وفي الوقت المناسب ومفيدة، بشكل مستمر أو عند الطلب، ودعم جيشي بكل ما يمكنهم تقديمه - الطعام والملبس والمأوى والماء، وتابع بوغازي: "المال والإمدادات وأي شيء". "لقد أمرت بنشر معلومات حول قواتي الأمنية لتسهيل نقل الملاحظات أو الصور أو غيرها من المعلومات إليهم، وسأزودك بمراسلات سرية وعناوين صوت وبريد إلكتروني آمنة يمكنك استخدامها تزودنا بالمعلومات.
    
  "لكن يجب أن تساعدونا جميعًا. قد يتبع الموالون لك الكاجي مثلك، لكنهم سيساعدونني، أو سيقفون على أهبة الاستعداد بينما نتقاتل أنا وشعبي. إما أن يوافقوا على أنني أقاتل من أجل بلاد فارس وأنني أستحق دعمهم الكامل، أو أن يلقوا أسلحتهم ويبقوا بعيدًا عن الشوارع - لا مزيد من الغارات أو التفجيرات، لا مزيد من العصابات المتجولة، ولا مزيد من جرائم القتل التي لا تؤدي إلا إلى إرهاب الشعب. الأبرياء ويشجعون الباسدارين والإسلاميين على زيادة هجماتهم على المدنيين.
    
  واعترف هازارد قائلاً: "سيكون الأمر... صعباً". "أنا لا أعرف كل قادة المقاومة هناك. أنا بصراحة أشك في أن أي شخص في المجلس يعرف كل الخلايا وقادتها".
    
  "أنت تحضر اجتماعات مجلس الحرب، أليس كذلك؟"
    
  "يسمح لي بحضور الاجتماعات العامة للمجلس العسكري، لكن لا يسمح لي بالتصويت، ولا أشجع على حضور الاجتماعات الاستراتيجية".
    
  هز بوجازي رأسه بغضب. "ربما تكون أذكى شخص في اجتماع المجلس هذا - لماذا لم يُسمح لك بالمشاركة هو لغز غامض بالنسبة لي. حسنًا، هذه مشكلتك يا صاحب السمو. أقول لك إن مناصريك جزء من المشكلة، وليسوا جزءا من الحل. لا أعرف إذا كان الرجل الذي يحمل المسدس في الجانب الآخر من المبنى إسلاميًا أم أحد أنصارك، لذا سأفجر رأسه في كلتا الحالتين قبل أن يحاول أن يفعل الشيء نفسه معي. هذه ليست الطريقة التي أريدها، لكن هذه هي الطريقة التي سألعب بها إذا اضطررت لذلك".
    
  "يؤسفني أنني لا أستطيع تقديم المزيد من المساعدة، أيها الجنرال".
    
  قال بوجازي وهو يضع خوذته مرة أخرى ويشدد الأشرطة: "يمكنك يا صاحب السمو، إذا رجعت بنفسك إلى القرن الحادي والعشرين، كما أعرف، يمكنك ذلك".
    
  "ماذا؟" - انا سألت.
    
  قال بوغازي بانزعاج: "هيا يا صاحب السمو، أنت تعرف بالضبط ما أتحدث عنه". "أنت امرأة ذكية وقائدة بالفطرة. لقد عشت معظم حياتك في أمريكا ومن الواضح أنك تعلمت أن الطرق القديمة لن تنجح بعد الآن. أنت تعلم مثلي أن محكمتك وهذا ما يسمى بمجلس الحرب هو ما يعيقك. لقد سجنت نفسك طوعًا في هذا القفص الذي يبلغ عمره ستمائة عام والذي يسمى "المحكمة"، ووافقت على التنازل عن السلطة لمجموعة من الجبناء الضعفاء، نصفهم ليسوا حتى في هذا البلد الآن، هل أنا على حق؟ كان يستطيع أن يقول من خلال النظرة على وجهها أنه كان كذلك.
    
  هز البوجازي رأسه بخيبة أمل وسرعان ما تحول إلى اشمئزاز. قال بغضب: "سامحني على قول هذا يا صاحب السمو، لكن أخرج رأسك الملكي من مؤخرتك الصغيرة الجميلة وابدأ في البرنامج قبل أن نموت جميعًا وتتحول بلادنا إلى مقبرة جماعية". "أنت الوحيد هنا في الشوارع يا هازارد. قد ترى مشاكل وتكون ذكيًا بما يكفي لصياغة إجابة، لكنك لا تريد تحمل المسؤولية. لماذا؟ لأنك لا تريد أن يظن والديك أنك ستأخذ عرشهما؟ عازار بالله عليكم هذا هو القرن الحادي والعشرون وليس الرابع عشر. علاوة على ذلك، فإن والديك إما ميتان أو جبانان إذا لم يثبتا نفسيهما خلال عامين تقريبًا...
    
  "اسكت!" صرخ هازارد، وقبل أن يتمكن بوجازي من الرد، التفتت حوله وركلته بقوة في الضفيرة الشمسية بقدمها اليمنى، مما أدى إلى خروج الريح منه. جثا البوجازي على ركبة واحدة، وكان يشعر بالحرج أكثر من تعرضه للإهانة. وبحلول الوقت الذي وقف فيه على قدميه وتمكن من أخذ نصف نفس طبيعي على الأقل، كان مارا سعيدي يغطي هازارد، ويوجه مسدسًا آليًا نحوه.
    
  تذمر البوجازي وهو يفرك بطنه: "ضربة جيدة يا صاحب السمو". من الواضح أنه خمن أن أحد تكيفاتها مع عيوب اليد هو قدرتها على القتال بساقيها. "قالت الشائعات إن بإمكانك الاعتناء بنفسك، وأنا أرى أن هذا صحيح."
    
  "انتهى الاجتماع أيها الجنرال"، سمع صوت رجل خلفه. استدار البوجازي وأومأ برأسه إلى برويز نجار، الذي خرج من الغطاء في غمضة عين ووجه نحوه مدفع رشاش آخر. "اذهب بسرعة."
    
  "بعد أن تخفضوا أسلحتكم،" سمعوا صوتًا آخر يصرخ. استداروا جميعًا ليروا الرائد كلوم حداد مختبئًا خلف شاحنة مشتعلة، وكانت بندقية AK-74 موجهة نحو النجار. "لن أكرر نفسي!"
    
  وقال البوجازي: "الجميع، ألقوا أسلحتكم جانباً". "أعتقد أننا قلنا ما كنا بحاجة إلى قوله هنا." لم يتحرك أحد. "أيها الرائد، أنت ورجالك، تنحيوا".
    
  "سيد-"
    
  أمره عازار: "أيها العقيد، أيها النقيب، تراجع أيضًا". ببطء، وعلى مضض، أطاع النجار وصيدا، وعندما غابت أسلحتهما عن الأنظار، أنزل حداد سلاحه. "لا يوجد أعداء هنا."
    
  أخذ بوجازي نفسًا عميقًا لأول مرة، وابتسم، وأومأ برأسه باحترام مرة أخرى، ثم مد يده. "صاحب السمو، كان من دواعي سروري التحدث معك. آمل أن نتمكن من العمل معًا، لكني أؤكد لكم أنني سأواصل القتال".
    
  أمسك عازار بيده وأحنى رأسها أيضًا. "كان من اللطيف التحدث معك أيضًا أيها الجنرال. لدي الكثير للتفكير فيه."
    
  "لا تأخذ الكثير من الوقت يا صاحب السمو. السلام عليكم." استدار البوجازي وعاد إلى رجاله، وكان حداد وجنديان آخران مختبئين بعناية في مكان قريب، وقاموا بتغطية ظهره.
    
  وصاح عازار خلفه: "السلام عليك أيها الجنرال".
    
  التفت بوجازي نحوها وابتسم وصرخ: "غير محتمل يا صاحبة السمو. لكن شكرا على أية حال."
    
    
  سكن البيت الأبيض
  في نفس الوقت
    
    
  طرق رئيس الأركان والتر كوردوس باب غرفة المعيشة الرئاسية في الطابق الثالث من المنزل العائلي بالبيت الأبيض. "سيد؟ إنها هنا."
    
  نظر الرئيس جاردنر إلى أعلى من خلال نظارة القراءة ووضع المستندات التي كان يراجعها جانبًا. كان لديه جهاز تلفزيون كبير بشاشة مسطحة، ويلعب مباراة ملاكمة، ولكن الصوت كان خافتًا. كان يرتدي قميصًا أبيضًا وبنطلونًا رسميًا مع ربطة عنق فضفاضة، ونادرًا ما كان يرتدي أي شيء آخر غير ملابس العمل في الدقائق التي تسبق النوم. "بخير. أين؟"
    
  "لقد قلت أنك لا تريد أن تلتقي في الجناح الغربي، لذلك طلبت إحضارها إلى الغرفة الحمراء - أعتقد أن ذلك مناسب."
    
  "لطيف. لكنها طلبت رؤية غرفة الاجتماعات. أحضرها إلى هنا."
    
  اتخذ كوردس خطوة إلى غرفة المعيشة. "جو، هل أنت متأكد من أنك تريد أن تفعل هذا؟ إنها رئيسة لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ، وربما أقوى امرأة في البلاد إلى جانب أنجلينا جولي. ينبغي أن يظل هذا عملاً تجاريًا..."
    
  قال جاردنر: "إنه عمل تجاري يا والت". "سأكون هناك في بضع دقائق. هل حصلت على الملاحظات التي طلبتها منك؟"
    
  "إنهم في طريقهم."
    
  "بخير". عاد جاردنر لدراسة أوراقه. هز رئيس الأركان رأسه وغادر.
    
  وبعد بضع دقائق، سار جاردنر عبر الممر المركزي، وهو الآن يرتدي سترة بدلته، ويعدل ربطة عنقه أثناء سيره. اعترضه كوردوس وسلمه المجلد. "مباشرة بعد الطباعة. هل تريد مني أن-؟"
    
  "لا. أعتقد أننا انتهينا لهذا اليوم. شكرا والت. وهرع متجاوزا رئيس الأركان ودخل غرفة الاجتماعات. "مرحبًا أيها السيناتور. أشكركم على مقابلتي في هذه الساعة الشريرة. "
    
  وقفت بجوار طاولة ضخمة مصنوعة من خشب الماهوجني صُنعت في أحد مكاتب المنح الأمريكية، ومررت أصابعها الطويلة بمحبة على العناصر المطعمة بلون الكرز. وضع المضيف صينية الشاي على طاولة القهوة في الطرف الآخر من الغرفة. اتسعت عيناها وظهرت تلك الابتسامة المغناطيسية عندما رأت غاردنر يدخل الغرفة. وقالت السيناتور ستايسي آن باربو بلهجتها الحريرية الشهيرة في لويزيانا: "سيدي الرئيس، إنه لشرف وامتياز بالتأكيد أن أكون معك الليلة". "شكرا جزيلا على الدعوة." وقفت وعانقت الرئيس وتبادلت القبلات المهذبة على خده. ارتدت باربو بدلة عمل بيضاء مع خط عنق عميق أظهر بمهارة ولكن بشكل مثير صدرها وفتحة صدرها، وتم إبرازها في المساء بقلادة من البلاتين المتلألئ وأقراط متدلية من الماس. كان شعرها الأحمر يتأرجح كما لو كان على محرك، في الوقت المناسب مع ابتسامتها وضرب رموشها، وعينيها الخضراوين تتوهجان بالطاقة. "أنت تعلم أنه يمكنك الاتصال بي في أي وقت يا سيدي."
    
  "شكرا لك أيها السيناتور. لو سمحت. وأشار إلى الأريكة الفيكتورية، وأخذ يدها، وقادها إليها، ثم أخذ الكرسي المزخرف على يمينها، في مواجهة المدفأة.
    
  قال باربو وهو يجلس على الأريكة هكذا: "آمل أن تنقل أطيب تمنياتي إلى السيدة الأولى". "إنها في دمشق، إذا لم أكن مخطئا، في مؤتمر دولي لحقوق المرأة؟"
    
  قال الرئيس: "بالضبط، أيها السيناتور".
    
  قال باربو: "أتمنى أن تسمح لي واجباتي في مجلس الشيوخ بالحضور". "لقد أرسلت الموظفة الكبيرة كولين للحضور، وقد أحضرت قرار دعم من مجلس الشيوخ بأكمله والذي ستقدمه السيدة الأولى إلى المندوبين."
    
  "مراعٍ جدًا لك أيها السيناتور."
    
  "من فضلك يا سيدي، هل يمكنك مناداتي بـ"ستايسي" هنا في خصوصية السكن؟" سأل باربو وهو يمنحه إحدى ابتساماتها المذهلة. "أعتقد أن كلانا يستحق الحق في استراحة قصيرة والتحرر من شكليات مكاتبنا."
    
  قال جاردنر: "بالطبع يا ستايسي". لم يطلب منها أن تناديه بـ "جو"، وكانت تعرف ما يكفي حتى لا تسأله. "لكن الضغط لا يهدأ أبدًا، أليس كذلك؟ ليس في مجال عملنا."
    
  قال باربو: "لم أعتبر قط ما أقوم به بمثابة وظيفة، سيدي الرئيس". سكبت له كوبًا من الشاي، ثم انحنت إلى الخلف وعقدت ساقيها وهي تحتسي من راتبها. "بالطبع، الأمر ليس ممتعًا دائمًا، لكن الاهتمام بشؤون الأشخاص ليس عملاً روتينيًا على الإطلاق. أعتقد أن التوتر هو جزء مما يجعل الشخص يشعر بأنه على قيد الحياة، ألا توافقني على ذلك؟
    
  وعلق غاردنر قائلا: "لقد اعتقدت دائما أنك تزدهر تحت الضغط، أيها السيناتور". قام بقمع كشر بعد تناول رشفة من الشاي. "في الواقع، إذا جاز لي أن أقول ذلك، أعتقد أنك تستمتع بإنشائه قليلاً."
    
  وقال باربو: "إن مسؤولياتي تتطلب مني في كثير من الأحيان القيام بأشياء خارج نطاق ما يسميه معظم الناس "السياسية". "نحن نفعل كل ما يتعين علينا القيام به لتحقيق أفضل مصالح ناخبين وبلدنا، أليس كذلك يا سيدي الرئيس؟"
    
  "اتصل بي جو. لو سمحت."
    
  تومض عيون باربو الخضراء وأحنت رأسها، ولم تترك نظرتها عينيه أبدًا. "حسنًا، شكرًا لك على هذا الشرف... جو."
    
  قال جاردنر مبتسماً: "لا على الإطلاق يا ستايسي". "أنت على حق، بالطبع. لا أحد يحب أن يعترف بذلك، لكن الغاية غالبا ما تبرر الوسيلة إذا كان الهدف هو أمة أكثر أمانا. التقط الهاتف من مكتب مونرو. "هل يمكنك نقل طاولة المشروب إلى غرفة الاجتماعات، من فضلك؟" انه التعلق. "لقد تجاوزت الساعة التاسعة مساءً يا ستايسي، وأنا لست في مزاج جيد لتناول الشاي. انا آمل انك لا تمانع."
    
  "لا على الإطلاق يا جو." عادت الابتسامة، لكنها كانت أكثر استبطانًا وأكثر تحفظًا. "ربما سأنضم إليك فقط."
    
  "أعرف ما يمكن أن يقنعك." أحضر المضيف طاولة على عجلات بها عدة أواني كريستالية. سكب جاردنر لنفسه كأسًا من شراب باكاردي الداكن مع الثلج وسكب لباربو مشروبًا. "اعتقدت أنني قرأت في مجلة People أنك تفضل "Creole Mom"، أليس كذلك؟ أتمنى أن أكون قد فهمت هذا بشكل صحيح بوربون وماديرا ورشّة من الغرينادين مع الكرز، أليس كذلك؟ آسف، لدينا فقط الكرز الأحمر، وليس الأخضر.
    
  قالت: "أنت تفاجئني أحيانًا يا جو". لمست النظارات، التقت أعينهم. ذاقت طعمها، ولمعت عيناها مرة أخرى وأخذت رشفة أخرى. "يا إلهي، سيدي الرئيس، القليل من العمل الاستخباراتي، حتى بعد ساعات العمل، وعمل جيد في الحانة. لقد تأثرت مرة أخرى."
    
  "شكرًا لك". كما أخذ جاردنر رشفة طويلة من شرابه. "لست متطورًا مثل أمي الكريول، أنا متأكد من ذلك، ولكن عندما تكون سياسيًا في فلوريدا، فمن الأفضل أن تعرف مشروب الرم الخاص بك. لصحتك". لقد نقروا كؤوسهم وأخذوا رشفة أخرى من مشروباتهم. "هل تعرفين من أين أتت النظارات اللمسية يا ستايسي؟"
    
  أجاب باربو: "أنا متأكد من عدم ذلك". "لم أكن أعلم حتى أن هناك أصلًا لذلك. إذن فهو ليس مجرد صانع ضوضاء صغير ولطيف؟"
    
  "في العصور الوسطى، عندما كان الخصوم يجتمعون لمناقشة شروط المعاهدات أو التحالفات، وعندما كانوا يشربون بعد انتهاء المفاوضات، كانوا يسكبون القليل من محتويات أكوابهم في أكواب بعضهم البعض لإظهار عدم تسميم أي منهم. لقد أصبحت هذه العادة علامة على الصداقة والمودة".
    
  "رائع، هذا مثير،" قالت باربو، وأخذت رشفة أخرى، ثم مررت لسانها على شفتيها الكاملتين. "لكنني آمل بالتأكيد ألا تعتبرني عدوًا يا جو. أنا لست هكذا على الإطلاق. لقد كنت من المعجبين بك لسنوات عديدة، كما كان والدي. إن مهاراتك السياسية لا يفوقها إلا عقلك وسحرك وتفانيك الحقيقي في خدمة الأمة".
    
  "شكرا لك، ستايسي." ألقى نظرة خاطفة على جسد باربو وهي تأخذ رشفة أخرى. حتى عندما بدت تركز على الاستمتاع بمشروبها، لاحظت أنه ينظر إليها مرة أخرى... مرة أخرى. "كنت أعرف والدك عندما خدمنا معًا في مجلس الشيوخ. لقد كان رجلاً قوياً، وقوي الإرادة، ومتحمساً للغاية في مساعيه".
    
  قال باربو: "لقد اعتبرك أحد أصدقائه الأكثر ثقة، على الرغم من أنك وأنت كنتما على طرفي نقيض من الممر السياسي والأيديولوجي". "بعد انتخابي لعضوية مجلس الشيوخ، كان يذكرني في كثير من الأحيان أنني إذا أردت إجراء محادثة صريحة مع الجانب الآخر، فلا ينبغي لي أن أتردد في القدوم إليك". توقفت مؤقتًا، واعتمدت تعبيرًا مدروسًا إلى حد ما. "أتمنى لو كان لا يزال هنا الآن. يمكنني استخدام قوته وحكمته. أنا أحبه كثيرا."
    
  لقد كان مقاتلاً. خصم قوي. أنت تعرف ما هو قادر عليه ولم يكن خائفًا من إخبارك. لقد كان رجلاً طيبًا".
    
  وضعت باربو يدها على جاردنر وصافحتها. "شكرًا لك، جو. أنت رجل لطيف." استغرقت لحظة للتحديق فيه ثم سمحت لشفتيها بالافتراق قليلاً. "أنت... تبدو مثل ما أتذكره في سنوات شبابه الأكثر سخونة، جو. كان لدينا كافتيريا في شريفيبورت مشابهة جدًا لهذه، وقضينا ساعات لا نهاية لها معًا تمامًا مثل هذه. أردت أن أتحدث عن السياسة وأراد أن يعرف من أواعد".
    
  "الآباء والبنات يبقون قريبين دائمًا، أليس كذلك؟"
    
  وقالت وابتسامة ماكرة تنتشر على وجهها: "لقد جعلني أخبره بأعمق أسراري". "لم أستطع أن أرفض له أي شيء. لقد جعلني أخبره بكل شيء - وكنت فتاة شقية للغاية عندما كنت طفلة. لقد واعدت رجالًا من جميع السياسيين. أردت أن أتعلم كل شيء عن السياسة: الاستراتيجية، والتخطيط، وجمع التبرعات، والمرشحين، والقضايا، والتحالفات. لقد أرادوا..." توقفت وأعطته ابتسامة ماكرة أخرى وغمزت بعينيها. "...حسنًا، أنت تعرف ماذا يريدون." ابتلع جاردنر كلامه بصعوبة، وهو يتخيل ما حصلوا عليه منها. "لقد كانت علاقة متبادلة المنفعة. في بعض الأحيان أعتقد أن والدي قد دبر لي موعدًا في بعض هذه المواعيد حتى أكون جاسوسًا له، على ما أعتقد، وهي النسخة السياسية الكاجونية لإبعاد ابنتك.
    
  ابتسم غاردنر وترك عينيه تتجول دون وعي فوق جسدها مرة أخرى، وهذه المرة سمحت باربو لنفسها بإظهار ما لاحظته، وهي تبتسم وتحمر خجلاً - لقد كانت واحدة من هؤلاء النساء اللاتي يمكن أن يحمر خجلهن في أي وقت وفي أي مكان وفي أي موقف وفي أي مكان. سوف. لقد انحنى إلى كرسيه، راغبًا في بدء هذا الاجتماع بسرعة حتى يتمكنوا من التركيز على أشياء أخرى إذا سنحت الفرصة. "لذا يا ستايسي، كلانا يعرف المشكلة التي نواجهها. ما موقف البيت الأبيض من لجنة القوات المسلحة؟ هل سنتقاتل على الميزانية العسكرية أم سنتوصل إلى اتفاق ونشكل جبهة موحدة؟".
    
  أجاب باربو: "لسوء الحظ، أخشى يا جو أننا أكثر حيرة من أي وقت مضى". أزالت يدها، وشاهدت الألم المفاجئ للخسارة يخيم على وجهه. "هل كل هذا سري يا سيدي الرئيس؟"
    
  "بالتأكيد". لمس يدها ورفرفت عيناها. "على كلا الجانبين. في سرية تامة."
    
  "شفايفي مغلقه." ابتسمت باربو، ثم ضمت شفتيها الأحمرتين معًا، وقامت بحركة إغلاق بأصابعها الطويلة ودفعت مفتاحًا غير مرئي في الوادي الواسع بين ثدييها. اعتبر جاردنر هذا بمثابة إذن مفتوح للنظر إلى ثدييها هذه المرة، وقد فعل ذلك بسخاء. "اللجنة في حالة اضطراب يا جو. إنهم بالطبع قلقون بشأن صحة ورفاهية الجنرال ماكلاناهان. هل سمعت أي شيء آخر عنه؟"
    
  "ليس كثيرا. أخبرني الأطباء في البداية ألا أتوقع عودته إلى الخدمة لعدة أشهر. نوع من مثل نوبة قلبية.
    
  اعتقدت أن ذلك يطابق ما أخبرتها به مصادرها في مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني، حتى كذب عليها جاردنر. وكان هذا علامة جيدة. "لكي ينهار مثل هذا الشاب القوي فجأة بهذه الطريقة، فإن الضغط الناتج عن العيش في هذه المحطة الفضائية والتحليق ذهابًا وإيابًا عدة مرات على متن بلاك ستاليون يجب أن يكون هائلاً، أكثر بكثير مما كان يمكن لأي شخص أن يتخيله."
    
  "ماكلاناهان رجل قوي، لكنك على حق - على الرغم من أنه في الخمسينات من عمره ولديه تاريخ عائلي من أمراض القلب، إلا أنه كان لائقًا بشكل لا يصدق. عادةً ما يكون لدى رواد الفضاء المكوكيين عدة أيام بين الإقلاع والعودة، وقد قام ماكلاناهان بخمس رحلات ذهابًا وإيابًا إلى المحطة الفضائية في الأسابيع الأربعة الماضية. وهذا أمر غير مسبوق، لكنه أصبح هو القاعدة خلال الأشهر القليلة الماضية. نحن نقيد السفر إلى المحطة الفضائية ونقوم بإجراء فحص طبي شامل لجميع المشاركين. نحن بحاجة إلى إجابات حول ما حدث".
    
  "ولكن هذه هي وجهة نظري بالضبط، جو. ماكلاناهان قوي وقوي، خاصة بالنسبة لرجل في منتصف العمر، وهو من المحاربين القدامى وشخصية عسكرية وطنية - يا إلهي، إنه بطل! - وأنا متأكد من أنه يخضع لاختبارات اللياقة البدنية بشكل منتظم. ومع ذلك، كان لا يزال عاجزًا، والله أعلم نوع الإصابات التي تعرض لها. وهذا يدعو إلى التشكيك في سلامة وفائدة خطة الفضاء العسكرية المقترحة. بحق الله يا جو، لماذا نخاطر بالأشخاص الطيبين في مشروع مثل هذا؟ أتفق معك في أنها حديثة وغريبة ومثيرة، ولكنها ببساطة تقنية لم يتم إتقانها وربما لن يتم إتقانها قبل عشر سنوات أخرى - ناهيك عن حقيقة أن عدد الطائرات أقل بأربعة أخماس وواحد- عاشر الحمولة لنفس المال. إذا فقد رجل قوي مثل الجنرال ماكلاناهان الوعي أثناء تشغيل هذا الشيء، فهل هذا آمن لأفراد الطاقم الآخرين؟ "
    
  "ما رأي اللجنة يا ستايسي؟"
    
  قال باربو: "الأمر بسيط ومنطقي يا جو". "لا يتعلق الأمر بإبهار الناس بإمكانية الوصول إلى الإنترنت العالمي أو التقاط صور بدقة نصف متر للفناء الخلفي لكل فرد، بل يتعلق بخلق قيمة ومنفعة للدفاع عن أمتنا. وبقدر ما أستطيع أن أقول، فإن الطائرات الفضائية لا تفيد سوى عدد قليل من المقاولين المعينين للمشروع، وهم Sky Masters والشركات الداعمة لهم. "لدينا عشرات المعززات الفضائية المختلفة التي تتمتع بسجل حافل ويمكنها القيام بعمل أفضل من Black Stallion." تدحرجت عينيها. "بحق الله يا جو، من غيرك ماكلاناهان في السرير؟"
    
  ضحك غاردنر قائلاً: "بالطبع، لم تعد مورين هيرشل موجودة".
    
  دحرجت باربو عينيها في حالة عدم تصديق وهمية. رد باربو: "أوه، تلك المرأة الرهيبة - لن أفهم أبدًا لماذا اختارها الرئيس مارتنديل، من بين كل الناس، لتكون نائبة الرئيس". نظرت بفضول، ثم مازحة إلى جاردنر من فوق حافة كأسها، ثم سألته: "أو هل كان السمك البارد طبقًا شائعًا للاستهلاك العام فقط يا جو؟"
    
  "لقد أصبحنا أصدقاء مقربين بسبب متطلبات العمل، ستايسي، العمل فقط. كل الشائعات التي تدور حولنا كاذبة تماما".
    
  اعتقدت باربو أنه الآن يكذب، لكنها لم تتوقع أقل من الإنكار الكامل والصارخ. قال باربو : "أتفهم تمامًا كيف تجمع بيئة العمل في واشنطن بين شخصين، خاصة أولئك الذين يبدو أنهم على النقيض من القطبين". "اجمع بين سياسات القوة والحرب التي تلوح في الأفق في الشرق الأوسط والليالي الطويلة من الإحاطات الإعلامية وجلسات التخطيط، ويمكن أن يتطاير الشرر".
    
  وأضاف جاردنر: "ناهيك عن أنه من الواضح أن ماكلاناهان لم يتمكن من التعامل مع الأمور في المنزل". ضحك كلاهما واغتنم جاردنر هذه الفرصة لمصافحة باربو مرة أخرى. "لقد كان مشغولاً للغاية بلعب دور طالب الفضاء بحيث لم ينتبه إليها." لقد اخترق باربو بنظرة عميقة وجدية. "انظري يا ستايسي، دعنا ندخل في صلب الموضوع مباشرة، حسنًا؟ أعرف ما تريد، لقد كنت تسعى لتحقيقه منذ أن وضعت قدمك على طريق بيلتواي. وبالنظر إلى أن معظم قواعد القاذفات الجوية التابعة للقوات الجوية قد دمرت على يد الروس خلال الهجمات النووية في الهولوكوست 04، فإن قاعدة باركسديل الجوية هي موطن طبيعي لأسطول جديد من القاذفات بعيدة المدى.
    
  "إذا لم يستمر البنتاغون في ضخ الأموال إلى تلك القاعدة الصحراوية المتربة في باتل ماونتن، أو البرامج السوداء في دريم لاند، أو قاعدة أخرى في نيفادا تقع إلى حد كبير خارج نطاق إشراف الكونجرس، فقد أشير إلى المحطة الفضائية".
    
  قال غاردنر: "ليس سراً أن أسهم ماكلاناهان ارتفعت بشكل كبير منذ جهوده في الهجمات المضادة ضد روسيا، وشملت مشاريعه المفضلة قاذفات بدون طيار في باتل ماونتن، وأجهزة ليزر عالية التقنية في دريم لاند، والآن المحطة الفضائية. وقد أعطى هذا لمارتنديل شيئًا يشير إليه ويتفاخر به أمام الشعب الأمريكي بما طوره ودعمه..."
    
  وأشار باربو إلى أنه "على الرغم من أن الرئيس توماس ثورن هو الذي أذن ببنائها، وليس مارتنديل".
    
  وقال غاردنر: "لسوء الحظ، سيُعرف الرئيس ثورن دائمًا بأنه الرئيس الذي سمح للروس بشن هجوم خاطف على الولايات المتحدة أدى إلى مقتل ثلاثين ألف رجل وامرأة وطفل وإصابة ربع مليون آخرين". "لا يهم أنه كان مهتمًا بالألعاب عالية التقنية مثل مارتنديل: سيُنظر إلى ثورن دائمًا على أنه رئيس أضعف.
    
  "لكن السؤال هو، ستايسي، ما الذي نعتقد أنه في مصلحة الشعب الأمريكي والدفاع الوطني - تلك الطائرات الفضائية الفاخرة التي لا تستطيع حمل الكثير من البضائع مثل ضواحي الخدمة السرية، أو التقنيات التي أثبتت جدواها مثل قاذفات القنابل الشبح، بدون طيار" الطائرات المقاتلة وحاملات الطائرات؟ أقنع ماكلاناهان مارتنديل بأن الطائرات الفضائية أفضل، على الرغم من أنه استخدم قاذفات بدون طيار بشكل شبه حصري في هجماته على روسيا.
    
  وأضاف باربو: "وكما أشرت عدة مرات يا جو، لا يمكننا أن نضع كل بيضنا في سلة واحدة مرة أخرى. كان الهجوم الروسي ناجحًا جدًا لأن القاذفات كانت جميعها في مجموعة صغيرة من القواعد غير المحمية، وإذا لم تكن جميعها في الجو، فإنها كانت عرضة للهجوم. لكن مجموعات حاملات الطائرات القتالية المنتشرة في قواعد حول العالم أو في أماكن بعيدة في البحر مجهزة تجهيزًا جيدًا للدفاع عن نفسها وهي أقل عرضة للهجوم المفاجئ.
    
  "بالضبط"، قال غاردنر وهو يومئ برأسه بارتياح لأن باربو ذكر حاملات الطائرات. "هذه هي النقطة التي كنت أحاول توضيحها طوال هذه السنوات. نحن بحاجة إلى مجموعة من القوى، فلا يمكننا أن ننفق كل الأموال اللازمة لشراء أنظمة أسلحة جديدة على تكنولوجيا واحدة غير مثبتة. لا تكلف مجموعة حاملات الطائرات القتالية أكثر مما يقترح ماكلاناهان أن ننفقه على هذه الطائرات الفضائية، لكنها أكثر تنوعًا وقد أثبتت نفسها في القتال.
    
  "تحتاج لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ إلى سماع هذه الحجة منك ومن إدارتك يا جو"، قالت باربو وهي تداعب ذراعه مرة أخرى وتميل نحوه بتعاطف، مما يكشف عن انقسامها الواسع. "كان ماكلاناهان بطل حرب للانتقام من الهولوكوست في أمريكا، لكن ذلك كان في الماضي. وربما يخشى العديد من أعضاء مجلس الشيوخ مناقضة ماكلاناهان، خشية حدوث ردة فعل عنيفة ضدهم إذا تساءل الشعب الأميركي عن السبب وراء عدم دعمهم للجنرال الأميركي الأكثر شهرة. لكن مع صمت ماكلاناهان، إذا تلقوا دعماً مباشراً من الرئيس، فإنهم سيكونون أكثر ميلاً إلى الانشقاق. الآن هو الوقت المناسب للعمل. علينا أن نفعل شيئًا، ويجب أن يحدث الآن، بينما ماكلاناهان... حسنًا، مع كل الاحترام الواجب، أثناء غياب الجنرال. ولا شك أن ثقة اللجنة في برنامج الطائرات الفضائية اهتزت. إنهم أكثر استعداداً لتقديم تنازلات".
    
  قال جاردنر: "أعتقد أننا بحاجة إلى التعاون بشأن هذا الأمر يا ستايسي". "دعونا نضع خطة ستدعمها اللجنة والبنتاغون. يجب أن نقدم جبهة موحدة".
    
  "يبدو هذا رائعا، سيدي الرئيس، عظيم حقا."
    
  "هل أحظى إذن بالدعم الكامل من لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ؟" - سأل جاردنر. "لدي حلفاء في مجلس النواب يمكنني أن ألجأ إليهم أيضًا، لكن دعم مجلس الشيوخ أمر بالغ الأهمية. معًا، متحدين، يمكننا الوقوف أمام الشعب الأمريكي والكونغرس وتقديم حجة مقنعة.
    
  "ماذا لو خرج ماكلاناهان من هذا؟ هو والسيناتور السابقة ورائدة الفضاء والمهووسة بالعلم آن بيج يشكلان فريقًا هائلاً.
    
  "ماكلاناهان خارج - من المحتمل أن يستقيل أو يضطر إلى الاستقالة".
    
  "هذا الرجل هو بلدغ. إذا تحسن، فلن يعتزل".
    
  وقال جاردنر: "إذا لم يفعل ذلك من أجل مصلحته، فسوف يفعل ذلك لأنني طلبت منه أن يفعل ذلك". "وإذا استمر في المقاومة، فسوف أتأكد من أن العالم يفهم مدى خطورة هذا الرجل لسنوات عديدة. إنه لا يمكن السيطرة عليه - العالم ببساطة لا يعرف ذلك. في سبيل الله، قتل هذا الرجل العشرات من المدنيين الأبرياء في طهران".
    
  "هو فعل؟" لقد كرهت أن تتجاهل حقيقة أن زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ الأمريكي لا يعرف شيئًا ما، ولكن لم يكن بوسعها فعل أي شيء حيال ذلك. لقد كانت مفاجأة، وهي لا تحب المفاجآت. هل يستطيع جاردنر أن يوصلها إلى السرعة؟ "متى؟" - انا سألت.
    
  أجاب غاردنر: "في نفس المهمة التي ناقشناها عندما كان لديه هذه الحلقة، وهي مهمة اختبارية تشغيلية كان يتحكم فيها من محطة أرمسترونج الفضائية". لقد أطلق صاروخاً أطلق أسلحة كيميائية بالقرب من مبنى سكني في طهران، مما أسفر عن مقتل عشرات الأشخاص، بينهم نساء وأطفال، ثم هاجم طائرة تجسس روسية بنوع من أشعة الموت - ربما للتغطية على الهجوم على طهران. "
    
  الحمد لله أن جاردنر أصبح متحدثًا. "لا يوجد لدي فكرة...!"
    
  "هذا ليس نصف ما يفعله هذا الجوكر، ستايسي. أعرف عشرات الانتهاكات الإجرامية المختلفة وأعمال الحرب المباشرة التي كان مسؤولاً عنها على مر السنين، بما في ذلك الهجوم الذي من المحتمل أنه دفع الرئيس الروسي جريزلوف إلى التخطيط لهجمات ذرية ضد الولايات المتحدة.
    
  "ماذا؟"
    
  قال جاردنر بمرارة: "ماكلاناهان مدفع طليق، وبطاقة جامحة حقيقية". لقد هاجم روسيا دون إذن على الإطلاق؛ لقد قصف قاعدة قاذفات روسية بدافع الانتقام الشخصي. كان جريزلوف طيارًا قاذفًا روسيًا سابقًا - وكان يعلم أن هذا كان هجومًا ضده، هجومًا شخصيًا. يعتقد باربو أن "جاردنر كان ناجحًا، وكان أفضل من خدمة أبحاث الكونجرس". "لهذا السبب استهدف جريزلوف قواعد قاذفات القنابل في الولايات المتحدة، ليس لأن قاذفاتنا تشكل أي تهديد استراتيجي خطير لروسيا، ولكن لأنه كان يحاول الاستيلاء على ماكلاناهان".
    
  كان فم باربو مفتوحًا من الصدمة... لكن في الوقت نفسه، كانت تضايق، بل وتتحمس. اعتقدت أن ماكلاناهان بدا وكأنه فتى كشافة، والذي كان يعلم بحق الجحيم أنه نوع من أبطال الحركة المنشقين؟ وهذا جعله أكثر جاذبية من أي وقت مضى. ما الذي كان مخفيًا أيضًا تحت هذا المظهر الهادئ والمتواضع بشكل لا يصدق؟ كان عليها أن تتخلص من أحلامها المفاجئة. "رائع..."
    
  وتابع جاردنر: "الروس يخافون منه، هذا أمر مؤكد". "زيفيتين يريدني أن أعتقله. يطالب بمعرفة ما كان يفعله وما ينوي فعله بالمحطة الفضائية وهذه الكواكب الفضائية. إنه أكثر جنونًا من الجحيم وأنا لا ألومه".
    
  "ينظر زيفيتين إلى المحطة الفضائية باعتبارها تهديدًا."
    
  "بالطبع هو يعلم. لكن هذه هي الميزة الوحيدة لهذا الشيء؟ إن إبقاء هذا الشيء هناك يكلفنا مجموعتين قتاليتين كاملتين... من أجل ماذا؟ يجب أن أؤكد لزيفيتين أن الأشياء الفضائية لا تشكل تهديدًا هجوميًا مباشرًا لروسيا، ولا أعرف بالضبط ما الذي يمكن أن يفعله هذا الشيء! لم أكن أعلم حتى أن ماكلاناهان كان على متن هذا الشيء!"
    
  وقال باربو: "إذا كان هذا مجرد نظام دفاعي، فلا أرى أي سبب لعدم إخبار زيفيتين بكل ما يمكن معرفته عن المحطة الفضائية إذا كان ذلك يساعد في تخفيف التوتر بيننا". "ربما يكون الوضع في ماكلاناهان قد حل من تلقاء نفسه".
    
  تذمر جاردنر: "الحمد لله". وتابع غاردنر: "أنا واثق من أنه مقابل كل جريمة أعرف أن ماكلاناهان مذنب بها، هناك عشر جرائم أخرى لا أعرف عنها... حتى الآن". "لديه أسلحة تحت تصرفه من عشرات البرامج البحثية المختلفة للسود التي لا أعرف عنها بالكامل، وكنت وزير الدفاع اللعين!"
    
  نظرت عن كثب إلى جاردنر. وقالت: "من المؤكد أن ماكلاناهان سيستقيل طوعا، أو يمكنك تقاعده لأسباب طبية". "ولكن في الخارج قد يكون أكثر خطورة بالنسبة لنا."
    
  "اعلم اعلم. ولهذا السبب يريد زفيتين أن يُسجن".
    
  قال باربو بصدق: "إذا كان بإمكاني مساعدتك في الضغط على ماكلاناهان يا جو، فقط أخبرني". "سأبذل كل ما في وسعي لتحويله، أو على الأقل جعله يفكر في ما تعنيه آراؤه للآخرين في الحكومة وفي جميع أنحاء العالم. سأجعله يفهم أن هذا أمر شخصي وليس مجرد عمل. سأدمره إذا أصر، لكنني واثق من أنني أستطيع إقناعه برؤية الأمر بطريقتنا".
    
  "إذا كان هناك من يستطيع إقناعه يا ستايسي، فهو أنت."
    
  لقد نظروا في عيون بعضهم البعض لفترة طويلة، كل منهم يسأل ويجيب بصمت على الأسئلة التي لم يجرؤوا على التعبير عنها. "لذا يا ستايسي، أعلم أن هذه ليست المرة الأولى لك في المسكن. أفترض أنك رأيت غرفة نوم لينكولن من قبل؟
    
  كانت ابتسامة باربو ساخنة كالنار، ونظرت بلا خجل إلى جاردنر لأعلى ولأسفل بنظرة جشعة، كما لو كانت تقيس حجمه في حانة صغيرة. نهضت ببطء من مقعدها. "نعم، لقد رأيت ذلك"، قالت بصوت منخفض أجش. "لقد لعبت هناك عندما كنت فتاة صغيرة عندما كان والدي في مجلس الشيوخ. ثم كانت غرفة ألعاب للأطفال. بالطبع، الآن أصبح لها معنى مختلف تمامًا - لا تزال غرفة ألعاب، ولكن ليس للأطفال.
    
  "لا يزال هذا أفضل حدث لجمع التبرعات في المدينة - خمسة وعشرون ألفًا في الليلة للشخص الواحد هو المعدل السائد."
    
  "إنه لأمر سيء للغاية أننا انحدرنا إلى مثل هذه التصرفات التي لا طعم لها، أليس كذلك؟" - سأل باربو. "إنه يفسد إحساس المكان."
    
  قال جاردنر شارد الذهن: "إن البيت الأبيض لا يزال منزلًا." "من المستحيل بالنسبة لي أن أرى هذا على أنه أكثر من مجرد مكان عمل. لم أر حتى عُشر الغرف هنا بعد. قيل لي أن هناك خمسة وثلاثين حمامًا، ورأيت ثلاثة. لأكون صادقًا، ليس لدي رغبة كبيرة في استكشاف هذا المكان.
    
  قال باربو: "أوه، لكن عليك ذلك يا جو". "أعتقد أنك ستتفهم الأمر بمجرد اجتياز الأشهر القليلة الأولى المضطربة في المنصب وستتاح لك فرصة الاسترخاء."
    
  "إذا كان بإمكان ماكلاناهان أن يتوقف عن إثارة الهراء، فربما أستطيع ذلك".
    
  التفتت وذراعيها ممدودتين ونظرت حول الغرفة. "لقد سألت السيد كوردس إذا كان بإمكاننا أن نلتقي هنا في غرفة الاجتماعات لأنني لا أتذكر أنني كنت هنا على الإطلاق، على الرغم من أنها تقع بجوار غرفة نوم لينكولن مباشرةً. لكن تاريخ هذا المكان قوي جدًا بحيث يمكنك الشعور به. تم استخدام غرفة الاجتماعات كغرفة اجتماعات لمجلس الوزراء، وغرفة الاستقبال والانتظار، ومكتب الرئيس. تاريخيًا، كان هذا هو المكان في البيت الأبيض الذي تتم فيه الأعمال السياسية الحقيقية، حتى أكثر من المكتب البيضاوي.
    
  "لقد عقدت بعض الاجتماعات غير الرسمية هنا، ولكن معظمهم من الموظفين الذين يستخدمونها."
    
  قال باربو: "عادةً ما يكون الموظفون مشغولين جدًا لدرجة أنهم لا يقدرون الطاقة التي تتدفق عبر هذه الغرفة يا جو". "يجب أن تأخذ الوقت الكافي لتشعر به." لا تزال تمد ذراعيها وأغلقت عينيها. "تخيل: يوليسيس إس جرانت يعقد اجتماعات مجلس الوزراء في حالة سكر هنا، تليها ألعاب الورق ومباريات مصارعة الأذرع مع أصدقائه؛ تيدي روزفلت يثبت جلود الحيوانات على الجدران؛ كينيدي يوقع معاهدة حظر التجارب النووية هنا، وبعد بضعة أيام يغوي مارلين مونرو في نفس المكان، أسفل القاعة التي تنام فيها زوجته وأطفاله.
    
  وقف جاردنر خلفها ووضع يديه بخفة على خصرها. "لم أسمع بهذه القصة من قبل يا ستايسي."
    
  أخذت ذراعيه ولفتهما حول خصرها وسحبته أقرب. "لقد فكرت للتو في الأخير يا جو،" قالت بصوت هامس، بهدوء لدرجة أنه ضم خده إلى خديها وجذبها بالقرب منه حتى يتمكن من سماعها. "لكنني على استعداد للمراهنة على حدوث ذلك. ومن يدري ما الذي فعله رجل مثل كيفن مارتنديل هنا بعد طلاقه - الطلاق الذي كان ينبغي أن يدمر حياته السياسية ولكنه يعززها فقط - مع حضور كل نجمات هوليود وذهابهن باستمرار إلى هنا طوال ساعات اليوم؟ أخذت يديه وحلقتهما حول بطنها، ثم أخذت أصابعه ورفعتها بلطف إلى ثدييها، وحول حلماتها. شعرت بجسده متوترًا ويمكنها سماع صوت عقله وهو يحاول أن يقرر ما يجب فعله حيال هجومها المفاجئ. "ربما كان لديه عاهرة مختلفة هنا في كل ليلة من العام."
    
  "ستايسي..." شعرت بأنفاس جاردنر على رقبتها، ويداه تداعب ثدييها بلطف، بالكاد تلمس...
    
  التفت إليه باربو ودفعه بعيدًا بعنف. "كان مارتنديل أحمق يا جو، لكنه قضى فترتين كرئيس وفترتين كنائب للرئيس وأصبح جزءًا لا يتجزأ من البيت الأبيض - وقد تمكن من ممارسة الجنس مع نجوم هوليود هنا! ماذا ستفعل للتغلب على هذا يا جو؟
    
  تجمد جاردنر في حالة صدمة. "ما خطبك بحق الجحيم يا ستايسي؟" تمكن أخيرًا من التصريح.
    
  "ماذا تريد سيدي الرئيس؟" "سأل باربو بصوت عال. "ما هي خطة لعبتك؟ لماذا أنت هنا؟"
    
  "عن ماذا تتحدث؟"
    
  "أنت رئيس الولايات المتحدة الأمريكية. هل تعيش في البيت الأبيض... لكنك تستخدم ثلاثة حمامات فقط؟ أنت لا تعرف ما الذي حدث في هذه الغرفة، في هذا المنزل، في التاريخ الواسع لهذا المكان؟ هل لديك جنرال من فئة ثلاث نجوم تحت قيادتك ولديه نسبة تأييد ناخبين أعلى بمرتين منك، ويعاني من نفس القدر من أمراض القلب، وما زال في حالة جيدة؟ هناك محطة فضائية تدور حول كوكب لا تحتاج إليه، وما زالت موجودة؟ لديك امرأة بين ذراعيك، لكنك تلمسها مثل مراهق متعرق ومحب في أول موعد له يحاول الوصول إلى القاعدة الثانية؟ ربما كل ما فعلته مع مورين هيرشل هو "العمل"، أليس كذلك؟
    
  كان جاردنر متحمسًا، ثم غاضبًا، ثم غاضبًا. "انظر، أيها السيناتور، هذه ليست لعبة لعينة. أنت مثير للغاية، لكنني جئت إلى هنا لمناقشة الأعمال. "
    
  "لقد كنت صادقًا معي منذ أن دعوتك إلى هذا الاجتماع، جو - لا تكذب علي الآن،" قالت باربو وهي تبتعد عنه بخطوة وتحدق به بعينيها الخضراوين. أذهله التغيير المفاجئ في صورتها، من الفاتنة إلى الباراكودا. "لم يكن علي أن أهددك بدعوتي إلى السكن؛ لم أقم بسحبك إلى ذلك الممر إلى تلك الغرفة. نحن لسنا أطفال هنا. نحن نتحدث عن توحيد القوى للقيام بعمل مهم، حتى لو كان ذلك يعني الانحياز إلى الروس وتدمير مسيرة عسكرية متميزة. ماذا تعتقد أننا يجب أن نفعل - نتصافح بشأن هذا؟ توقيع العقد؟ هل نعبر قلوبنا ونتمنى الموت؟ ليس لحياتك. لذا، إذا كنت لا تريد القيام بذلك، فأخبرني بذلك الآن ويمكننا أن نعود إلى مكاتبنا ومسؤولياتنا وننسى أن هذا الاجتماع قد حدث بالفعل."
    
  "أي نوع من حماقة هذا؟"
    
  "وأنا لا أحتاج إلى التظاهر بأنني متشرد بريء يا غاردنر. أعلم أن هذه هي الطريقة التي تُلعب بها السياسة في لويزيانا - لا تقل لي أنك لم تلعبها بهذه الطريقة أبدًا في فلوريدا أو واشنطن. سنفعل ذلك هنا، الآن، أو يمكنك فقط وضع ذيلك بين ساقيك والزحف عائدين إلى شقتك اللطيفة والآمنة والمريحة في أسفل القاعة. ماذا سيكون؟" وعندما لم يجب، تنهدت وهزت رأسها وحاولت الالتفاف حوله...
    
  ...ولكن عندما أحست بيده على صدرها وكفه على صدرها أدركت أنها كانت تحمله بين يديها. اقترب منها أكثر وأمسك رأسها بيده الأخرى وسحب شفتيها إلى شفتيه وقبلها بعمق وبخشونة. قبلته بنفس القدر من السرعة، ووجدت يدها المنشعب، وفركته بفارغ الصبر. انفرجت شفاههما وابتسمت له بثقة، وثقة في النفس. وقالت: "لن يكون ذلك كافياً، سيدي الرئيس، وأنت تعلم ذلك". ابتسمت على تعبيره الساخر، هذه المرة بطريقة مظلمة وواثقة، وانفتح فمه عندما أدرك ما كانت تعنيه، وما أرادته. "حسنًا؟" - انا سألت.
    
  عبس في وجهها، ثم أعاد يديه إلى ثدييها، ثم إلى كتفيها، ودفعها إلى الأسفل. "دعونا نعقد صفقة، أيها السيناتور"، قال وهو يستند إلى طاولة مؤتمرات جرانت لتهدئة نفسه.
    
  "ولد جيد. تعال الى هنا." ركعت وبدأت بسرعة في فك حزامه وسرواله. "يا إلهي، يا إلهي، انظر إلى ما لدينا هنا. هل أنت متأكد من أنك لست متنمرًا بعض الشيء، سيدي الرئيس؟ لم يستجب عندما بدأت خدماتها الإيقاعية القوية.
    
    
  الفصل الرابع
    
    
  الرجل الذي يجب إقناعه بالعمل قبل أن يتخذ إجراءً ليس رجل عمل.... يجب أن تتصرف كما تتنفس.
    
  - جورج كليمنسو
    
    
    
  على متن محطة الفضاء ارمسترونج
  في الصباح التالي بتوقيت الساحل الشرقي
    
    
  "ينضم إلينا مباشرة من محطة أرمسترونج الفضائية، التي تدور حول الأرض أكثر من مائتي ميل، رجل لا يحتاج إلى تعريف: اللفتنانت جنرال في القوات الجوية باتريك ماكلاناهان،" بدأ مضيف البرنامج الصباحي للأخبار الفضائية. "الجنرال، شكرا لانضمامك إلينا اليوم. السؤال الذي يريد الجميع الإجابة عليه بالطبع هو: كيف حالك يا سيدي؟
    
  كان هناك تأخير لمدة ثانية أو ثانيتين بسبب ترحيل القمر الصناعي، ولكن باتريك كان معتادًا على الانتظار لتلك الثواني القليلة للتأكد من أنه لا يتحدث عبر المضيف. أجاب باتريك: "يسعدني أن أكون معك يا ميجين". كان كالعادة ملتصقًا بوحدة تحكم قائد المحطة، مرتديًا بدلة الطيران السوداء المميزة التي تحمل شارة سوداء. "شكرًا لاستضافتي في العرض مرة أخرى. أنا بخير شكرا لك. أشعر أنني بحالة جيدة جدًا.
    
  "إن أمريكا كلها سعيدة برؤيتك واقفاً على قدميك، أيها الجنرال. هل حددوا ما حدث بالضبط؟"
    
  أجاب باتريك: "وفقًا للكابتن البحري جورج سمرز في مركز والتر ريد الطبي الوطني، الذي أجرى جميع اختباراتي عن بعد من هنا، فإن هذه الحالة تسمى متلازمة كيو تي الطويلة، ميجين". "هذا إطالة نادرة للتنشيط الكهربائي وتعطيل بطينات القلب بسبب الإجهاد أو الصدمة. على ما يبدو، بخلاف الرؤية، يعد هذا أحد أكثر شروط عدم الأهلية شيوعًا في هيئة رواد الفضاء.
    
  "إذن لقد تم حرمانك من الطيران مرة أخرى؟"
    
  قال باتريك: "حسنًا، أتمنى ألا أفعل ذلك". "رسميًا، أنا لست رائد فضاء بالمعنى التقليدي. آمل أن تحدد الأوراق أن الإعاقة الناجمة عن متلازمة QT الطويلة من المرجح أن تحدث أثناء السفر إلى الفضاء ولن تمنعني من أداء جميع المهام الأخرى.
    
  "لديك تاريخ من أمراض القلب، هل هذا صحيح؟"
    
  أجاب باتريك متجهمًا: "لقد مات والدي بسبب مشاكل في القلب، نعم". "كان والدي يعاني مما كانوا يسمونه "رفرفة القلب" وكان يعالج من القلق والتوتر. إن فترة كيو تي الطويلة تسري في العائلات. وفي حالة والدي، على ما يبدو، كان قسم الشرطة وإدارة الأعمال العائلية هو الذي أدى إلى ذلك؛ في بلدي لو كانت رحلة إلى الفضاء."
    
  "ولقد مات في نفس عمرك الآن تقريبًا؟"
    
  مرت سحابة على وجه باتريك للحظات، وبدا واضحا لملايين المشاهدين حول العالم. "نعم، بعد عامين من مغادرة قسم شرطة سكرامنتو وافتتاح متجر ماكلاناهان في المدينة القديمة في سكرامنتو."
    
  "قابس وقح لحانة عائلتك، إيه، أيها الجنرال؟" - سأل المالك محاولًا إضفاء الحيوية على المحادثة.
    
  "أنا لا أشعر بالخجل على الإطلاق من ماكلاناهان في المدينة القديمة في سكرامنتو، ميجين."
    
  "قابس آخر. بخير. وقال المذيع ضاحكاً: "حسناً، هذا يكفي أيها الجنرال، لقد قمت بعمل رائع". "هل تم تسجيل حالة القلب هذه بالفعل في سجلاتك، وإذا كان الأمر كذلك، فماذا فعلت أثناء القيام برحلات متعددة إلى محطة أرمسترونج الفضائية؟"
    
  أجاب باتريك: "لقد قمت بتسجيل تاريخ عائلتي في سجلاتي الطبية، وأحصل على رحلة جوية على الدرجة الأولى بالقوات الجوية مرتين سنويًا، بالإضافة إلى فحوصات ما قبل وبعد رحلة الفضاء، ولم يتم العثور على أي مشاكل من قبل على الإطلاق. على الرغم من أن متلازمة كيو تي الطويلة هي حالة شائعة غير مؤهلة في طاقم رواد الفضاء، إلا أنني لم أخضع لاختبار خاص لذلك لأنني، كما قلت، لست رائد فضاء من الناحية الفنية - أنا قائد وحدة ومهندس تصادف أن "أركب في مركبات الأبحاث. وحدتي عندما أشعر أن ذلك ضروري."
    
  "هل تعتقد أن افتقارك إلى تدريب رواد الفضاء والفحص ساهم في الإصابة بهذا المرض؟"
    
  "ميجين، أحد الأشياء التي نحاول إثباتها من خلال برنامج Black Stallion ومحطة Armstrong الفضائية هو جعل الفضاء في متناول الأشخاص العاديين."
    
  "ويبدو أن الإجابة قد تكون: "لا، لا يمكنهم ذلك، أليس كذلك؟"
    
  "لا أعرف كل ما يمكن معرفته عن متلازمة QT الطويلة، ميجين، ولكن إذا كانت تحدث عادةً فقط في الطيارين المقاتلين الذين تزيد أعمارهم عن خمسين عامًا والذين يتعين عليهم الطيران بشكل متكرر في الفضاء، فربما يمكننا اختبارها واستبعادها فقط قال باتريك: "أولئك الذين يظهرون ميلاً لهذا المرض". "لا أفهم لماذا يجب أن يؤدي هذا إلى استبعاد الجميع."
    
  "ولكن هل هذا يجعلك غير مؤهل؟"
    
  وقال باتريك بابتسامة واثقة: "لست مستعداً للاستسلام بعد". "لدينا تكنولوجيا مذهلة تحت تصرفنا، ويتم تطوير تكنولوجيا جديدة وأفضل كل يوم. إذا استطعت، سأستمر في الطيران، صدقوني.
    
  "ألم تشاهد ما يكفي من المعارك ودورت حول الأرض مرات كافية حتى الآن، أيها الجنرال؟" - قال المذيع بضحكة مبهجة. "أفهم أنك ذهبت إلى المحطة عدة مرات في الأشهر القليلة الماضية وحدها. هذا أكثر من مجرد ذهاب رائد فضاء ناسا إلى الفضاء طوال حياته المهنية، أليس كذلك؟ طار جون جلين إلى الفضاء مرتين فقط.
    
  أجاب باتريك: "سيكون الرواد مثل السيناتور جون جلين دائمًا مصدر الإلهام الذي يحتاجه رواد الفضاء في المستقبل ليكون لديهم الشجاعة والمرونة للاستعداد التام للذهاب إلى الفضاء، ولكن، كما قلت، أحد أهداف برامجنا الفضائية العسكرية - للحصول على وصول أكبر إلى الفضاء. أنا لا أعتبر حلقات مثل حلقاتي فاشلة. كل ذلك جزء من عملية التعلم."
    
  "ولكن عليك أيضًا أن تفكر في نفسك وعائلتك، أليس كذلك أيها الجنرال؟"
    
  قال باتريك بشجاعة: "بالطبع، ابني يراني على شاشة التلفزيون أكثر منه شخصيًا". "لكن لا يوجد طيار يحب أن يفقد جناحيه، ميجين - لدينا نفور فطري من الأطباء والمستشفيات والموازين ومخططات العين ومقاييس ضغط الدم وأي شيء آخر قد يمنعنا من الطيران..."
    
  "حسنًا أيها الجنرال، لقد حيرتني هنا. "Sphygmo... sphygmo... ما هذا، أحد بنادق الليزر عالية التقنية لديك؟"
    
  "جهاز قياس ضغط الدم."
    
  "عن".
    
  وقال باتريك: "سيعتمد الأمر على أوراق اعتماد الطيران، لكن يمكنك المراهنة على أنني سأحارب الاستبعاد طوال الطريق". لفت انتباهه صوت تنبيه في سماعة الاتصال الخاصة به، فاستدار، وقام بتنشيط شاشة الأوامر لفترة وجيزة وقراءة الشاشة. "آسف ميجين، يجب أن أذهب. شكرًا لاستضافتي هذا الصباح." تمكن المضيف من التلفظ بكلمات مرتبكة ومندهشة "لكن أيها الجنرال، نحن نعيش على كل شيء...!" قبل أن يقطع باتريك المكالمة. "ماذا لديك أيها الرقيب؟" - سأل عبر وحدة التحكم الداخلي.
    
  "هناك إنذار COMPSCAN في المنطقة المستهدفة، يا سيدي، ويقول إن المشكلة خطيرة، على الرغم من أنه قد لا يكون لدينا أي شيء في أيدينا سوى خلل كبير،" أجاب الرقيب الرئيسي فاليري "Finder" لوكاس. يقوم COMPSCAN، أو المسح المقارن، بجمع ومقارنة بيانات الرادار وصور الأشعة تحت الحمراء أثناء عمليات المسح بأجهزة الاستشعار وتنبيه الطاقم كلما كان هناك تركيز كبير من الأفراد أو المعدات في منطقة مستهدفة محددة - وذلك بفضل قوة ودقة رادار ارمسترونغ المحمول في الفضاء والأقمار الصناعية الأخرى والمركبات الجوية بدون طيار، يمكن أن تكون المنطقة المستهدفة بحجم قارة، ويمكن أن يكون الفرق بين عمليات المسح المقارنة صغيرًا مثل أربع أو خمس مركبات.
    
  "ما هو الهدف؟"
    
  "سلطان أباد، مطار على الطريق السريع على بعد حوالي مائة ميل غرب مشهد. صورة التقطتها مؤخرًا طائرة المراقبة الجديدة بدون طيار "Night Owl" التي أطلقها الكابتن نوبل للتو. قام موقع The Seeker بفحص الملف الاستخباراتي في المنطقة قبل أن يتابع: "في العام الماضي، هاجمت القوات الجوية قاذفة قنابل مصاصة دماء مرة واحدة بالذخيرة التي خلفت حفرًا على المدرج للاشتباه في أنها تستخدم لتسليم الأسلحة والإمدادات. الإسلاميون الذين يعملون من مشهد . وأعاد الحرس الثوري الإسلامي فتح الجزء من الطريق السريع من القاعدة، وذلك للسماح بإيصال المساعدات الإنسانية. لقد وضعنا القاعدة بأكملها على قائمة المراقبة وقمنا بتحليق طائرات Nite Owls فوق المنطقة للتأكد من أنهم لا يقومون بإصلاح المنحدرات والممرات أو نقل المعدات العسكرية هناك.
    
  قال باتريك: "دعونا نرى ماذا سيفعلون". وبعد لحظات قليلة، ظهرت على شاشته صورة مفصلة بشكل لا يصدق للبقعة أعلاه. لقد أظهر بوضوح مدرجًا مكونًا من أربعة حارات مع علامات مسافة الطائرات وخطوط سيارات الأجرة وعلامات منطقة الهبوط - بدا وكأنه مدرج عسكري نموذجي، فقط مع تحرك السيارات والشاحنات على طوله. على الجانبين الشمالي والجنوبي من الطريق السريع/المدرج توجد مناطق واسعة مرصوفة بها ممرات للطائرات، ومناطق كبيرة لوقوف الطائرات، وبقايا المباني التي قصفت. وهدم العديد من المباني المدمرة وأقيمت مكانها عدة خيام مختلفة الأحجام، يحمل بعضها ختم منظمة الهلال الأحمر للمساعدات الإنسانية. "هل تبدو هذه الخيام وكأنها ذات جوانب مفتوحة بالنسبة لك، أيها الرقيب؟" - سأل باتريك.
    
  ألقى الباحث نظرة فاحصة على الصورة، ثم قام بتكبيرها حتى بدأت تفقد دقتها. أجابت: "نعم يا سيدي"، غير متأكدة من سبب سؤال الجنرال، فقد كان الأمر واضحًا لها تمامًا. بموجب اتفاق بين الأمم المتحدة وقوات الاحتلال الفارسي لبوجازي والحكومة الإيرانية في المنفى، كان مطلوبًا من الخيام الكبيرة التي أقيمت في مناطق قتالية معينة لخدمة اللاجئين أو غيرهم من المسافرين عبر الصحاري الإيرانية أن تكون جوانبها مفتوحة أثناء الاستطلاع. رحلات جوية للسماح لجميع الأطراف بالنظر إلى الداخل، أو يمكن التعرف عليها على أنها نقاط إطلاق نار للعدو ومهاجمتها.
    
  قال باتريك: "يبدو وكأنه ظل كبير على الجانب الآخر، هذا كل ما في الأمر". "تم التقاط هذه الصورة في الليل، أليس كذلك؟" أومأ لوكاس. "تبدو الجوانب مفتوحة، ولكن الظلال الموجودة على الأرض من الأضواء الكاشفة القريبة تجعل الأمر يبدو كما لو... لا أعرف، فهي لا تبدو صحيحة بالنسبة لي، هذا كل ما في الأمر." أعاد توسيع منحدرات وقوف الطائرات السابقة. كانت كلتا المنطقتين المرصوفتين مليئة بالعشرات من حفر القنابل التي تراوح عرضها من بضعة ياردات إلى أكثر من مائة قدم، مع ارتفاع قطع ضخمة من الخرسانة من الحواف. "أعتقد أنه لا يزال يبدو مكسورًا. كم عمر هذه الصورة؟"
    
  "ساعتان فقط يا سيدي. من المستحيل أن يتمكنوا من إغلاق كل هذه الحفر وتحريك الطائرات في ساعتين.
    
  "دعونا نرى كيف يقوم الكمبيوتر بمقارنة نتائج الفحص." انقسمت الصورة أولاً إلى قسمين، ثم أربع، ثم ستة عشر صورة لنفس المكان، وتم التقاطها على مدار عدة أيام. بدت الصور متطابقة.
    
  قال الباحث: "يبدو أن هناك خللًا، إنذار كاذب". "سوف أقوم بسحب الصور وإلقاء نظرة على خيارات المقارنة لـ-"
    
  قال باتريك: "انتظر لحظة". "ما الذي يقوله الكمبيوتر أنه قد تغير؟" وبعد لحظة، رسم الكمبيوتر مستطيلات حول عدة حفر. كانت الفوهات متماثلة تمامًا، وكان الاختلاف الوحيد هو أن المستطيلات لم تكن موجهة تمامًا بنفس الطريقة في جميع الصور. "ما زلت لا أفهم ما هي أعلام COMPSCAN."
    
  "وأنا أيضًا يا سيدي،" اعترف الباحث. "قد يكون مجرد سوء تقدير لزاوية المشاهدة."
    
  "ولكن في هذا الجزء من العالم نحن متزامنون مع الشمس، أليس كذلك؟"
    
  "نعم سيدي. نحن موجودون بالضبط فوق طهران في نفس الوقت - حوالي الساعة الثانية صباحًا بالتوقيت المحلي - كل يوم".
    
  وقال باتريك: "لذلك يجب أن تكون زاوية الرؤية هي نفسها، باستثناء التغييرات الطفيفة في موضع المحطة أو جهاز الاستشعار، والتي يجب على الكمبيوتر تصحيحها".
    
  "من الواضح أن هناك خطأ ما حدث في إجراء الإعداد، يا سيدي،" قالت سيكر معتذرة وهي تستقر في محطتها لبدء العمل. "لا تقلق، سأصلح كل شيء. أنا آسف لذلك يا سيدي. تحتاج هذه الأشياء إلى إعادة المعايرة - على ما يبدو أكثر قليلاً مما كنت أعتقد. من المحتمل أن ألقي نظرة على قراءات جيروسكوب موقف المحطة وقراءات استهلاك الوقود لمعرفة ما إذا كان هناك تحول كبير يحدث - قد يتعين علينا إجراء تعديل إجمالي على المحاذاة، أو مجرد التخلص من جميع قراءات التحكم في الموقف القديمة والخروج بأخرى جديدة. أرجو المعذرة يا سيدي."
    
  قال باتريك: "لا مشكلة، أيها الرقيب". "من الآن فصاعدا، سوف نعرف أننا نبحث عن أشياء مثل هذه في كثير من الأحيان." لكنه استمر في النظر إلى صور الكمبيوتر ونوافذ المقارنة. اختفت الأعلام عندما قام لوكاس بمسح بيانات المقارنة القديمة، تاركًا صورًا واضحة جدًا لحفر القنابل على المنحدرات والممرات. هز رأسه. "صور الرادار الفضائي مذهلة أيها الباحث - يبدو الأمر كما لو أنني أستطيع قياس سمك هذه الكتل الخرسانية التي ترفعها القنابل. مدهش. أستطيع حتى رؤية ألوان الطبقات المختلفة من الخرسانة ومكان تركيب الشبكة الفولاذية. رائع."
    
  "SBR أمر لا يصدق، يا سيدي - من الصعب أن نصدق أن هذه التكنولوجيا عمرها ما يقرب من عشرين عاما."
    
  "يمكنك أن ترى بوضوح أين تنتهي الخرسانة وتبدأ قاعدة الطريق. "هذا..." نظر باتريك إلى الصور بعناية، ثم ارتدى نظارة القراءة ونظر عن كثب. "هل يمكنك تكبير هذه الصورة لي أيها الباحث؟" سأل وهو يشير إلى حفرة كبيرة على الجانب الجنوبي من الطريق السريع.
    
  "نعم سيدي. إستعد."
    
  وبعد لحظة، ملأت الحفرة الشاشة. "تفاصيل رائعة، هذا صحيح." ولكن الآن كان هناك شيء يزعجه. "ابني يحب "أنا أتجسس" و"أين والدو؟" - ربما في يوم من الأيام سيصبح محللاً للصور.
    
  "أو أنه سيطور أجهزة الكمبيوتر التي ستقوم بذلك نيابةً عنا."
    
  ضحك باتريك لكنه ظل يشعر بالحرج. "ما الخطأ في هذه الصورة؟ لماذا قرع الكمبيوتر جرسه؟
    
  "ما زلت أتحقق يا سيدي."
    
  قال باتريك: "لقد أمضيت فترة قصيرة ولكن ثاقبة من الوقت كقائد وحدة في وكالة الاستخبارات الجوية للقوات الجوية، والشيء الوحيد الذي تعلمته حول تفسير الصور متعددة الأطياف التي تحلق فوق رؤوسنا هو عدم السماح لذهني بملء الكثير من الفراغات. "
    
  قال الباحث: "التحليل 101 يا سيدي: لا تنظر إلى ما ليس موجودًا".
    
  قال باتريك: "لكن لا تتجاهل أبدًا أن هناك شيئًا خاطئًا هناك، وأن هناك شيئًا خاطئًا في وضع هذه الحفر. إنهم مختلفون...ولكن كيف؟" نظر إليهم مرة أخرى. "أعتقد أنه تم تدويرها، وقال الكمبيوتر إنها تحركت، لكن..."
    
  "هذا مستحيل بالنسبة للحفرة."
    
  قال باتريك: "لا... إلا إذا كانت حفرًا". قام بالتكبير مرة أخرى. "ربما أرى شيئًا غير موجود، لكن هذه الحفر تبدو مثالية جدًا وموحدة جدًا. أعتقد أن هذه طعوم."
    
  "الحفر الخادعة؟ لم أسمع قط عن شيء كهذا يا سيدي."
    
  "لقد سمعت عن كل أنواع الطُعم الأخرى - الطائرات، والمركبات المدرعة، والقوات، والمباني، وحتى مدارج الطائرات - فلماذا لا؟" لاحظ باتريك. "قد يفسر هذا سبب قيام COMPSCAN بوضع علامة عليها - إذا تم نقلها ولم يتم وضعها في نفس الموقع بالضبط، فإن COMPSCAN تضع علامة على ذلك كهدف جديد."
    
  "هل تعتقد أنهم أعادوا بناء هذه القاعدة ويستخدمونها سراً تحت أنوفنا؟" سأل لوكاس، وهو لا يزال غير مقتنع. "إذا كان هذا صحيحًا يا سيدي، فمن المفترض أن يكون الرادار الفضائي وأجهزة الاستشعار الأخرى قد التقطت علامات أخرى للنشاط - المركبات، ومسارات الإطارات، وأكوام التخزين، وأفراد الأمن الذين يقومون بدوريات في المنطقة..."
    
  قال باتريك: "إذا كنت تعرف بالضبط متى سيمر القمر الصناعي فوق رؤوسنا، فمن السهل نسبيًا خداعه، فما عليك سوى تغطية المعدات بعباءات ممتصة للرادار، أو مسح آثارها، أو إخفائها كأهداف أخرى". كل تلك الخيام والشاحنات والحافلات يمكنها استيعاب كتيبة كاملة ومئات الأطنان من الإمدادات. طالما أنهم أفرغوا الطائرات وأخرجوا الأشخاص والمركبات من المنطقة وطهروا المنطقة خلال ساعتين إلى ثلاث ساعات بين طلعاتنا، فهم آمنون".
    
  "لذا فإن جميع معداتنا عديمة الفائدة عمليا."
    
  وقال باتريك: "ضد من يفعل ذلك، نعم، وأنا على استعداد للمراهنة على أنهم ليسوا رجال دين إسلاميين أو حتى فلول الحرس الثوري الإسلامي". "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك: نحتاج إلى عيون على الأرض. فلنعد تقريرًا للقيادة الاستراتيجية وسأضيف توصياتي للعمل... لكن أولاً أريد من راسكال أن يتوصل إلى خطة". بينما بدأت لوكاس في تنزيل بيانات أجهزة الاستشعار وإضافة ملاحظاتها - وتحفظاتها - حول النشاط في سلطان أباد، اختار باتريك قناة قيادة على نظام الاتصالات عبر الأقمار الصناعية المشفر الخاص به. "واحدة للأوغاد".
    
  بعد لحظة، ظهرت صورة رجل ضخم، أشقر، أزرق العينين، قوي المظهر على شاشة باتريك: "يوجد وغد هنا، يا سيدي"، رد الرائد بالقوات الجوية واين ماكومبر بانزعاج إلى حد ما. وكان ماكومبر هو القائد الجديد لقوات الجيش القتالية المتمركزة في قاعدة إليوت الجوية في نيفادا، ليحل محل هال بريجز، الذي قُتل أثناء البحث عن صواريخ باليستية متنقلة متوسطة المدى في إيران في العام السابق. كان ماكومبر هو الشخص الثاني الذي يقود القوات المقاتلة على الإطلاق. كان بحاجة إلى تولي مناصب عليا، وهذا، وفقا لباتريك، لن يحدث أبدا.
    
  لم يكن ماكومبر هو الخيار الأول لباتريك لقيادة "Soundrel" (والتي كانت علامة نداء هال وأصبحت الآن علامة النداء الجديدة غير السرية للقوات المقاتلة). وبعبارة ملطفة، كان ماكومبر يعاني من مشاكل خطيرة مع السلطة. لكنه تمكن بطريقة ما من استخدام هذا الخلل في الشخصية ليضع نفسه في مواقف متزايدة الصعوبة، والتي تمكن في النهاية من التكيف معها والتغلب عليها والنجاح فيها.
    
  تم طرده من مدرسة ثانوية عامة في سبوكان، واشنطن، بسبب "عدم التوافق السلوكي" وتم إرساله إلى معهد نيو مكسيكو العسكري في روزويل على أمل أن يؤدي الانضباط العسكري لمدة 24 ساعة إلى إصلاحه. ومن المؤكد أنه نجح بعد سنة أولى صعبة. تخرج بالقرب من أعلى فصله أكاديميًا ورياضيًا وحصل على ترشيح لحضور أكاديمية القوات الجوية في كولورادو سبرينغز، كولورادو.
    
  على الرغم من أنه كان لاعبًا ظهيرًا في فريق الصقور الوطني لكرة القدم، حيث حصل على لقب "زيبر"، فقد تم طرده من الفريق في سنته الأخيرة بسبب اللعب العدواني و"الصراعات الشخصية" مع العديد من المدربين وزملائه. استخدم الوقت الإضافي - والمراقبة - لتحسين درجاته وتخرج مرة أخرى بمرتبة الشرف، وحصل على بكالوريوس العلوم في الفيزياء ومكانًا في تدريب الطيارين. سيطر مرة أخرى على فصل تدريب الطيارين الجامعي، وتخرج على رأس فصله، وفاز بواحدة من ستة مناصب طيار في طائرة F-15E Strike Eagle تم منحها مباشرة بعد تخرجه من مدرسة الطيران - وهو أمر لم يسمع به تقريبًا لملازم أول في ذلك الوقت.
    
  ولكن مرة أخرى، لم يتمكن من السيطرة على عزمه وتصميمه. تعتبر مقاتلة التفوق الجوي F-15 Eagle طائرًا مختلفًا تمامًا مع مشغل أنظمة هجوم ورادار كبير وخزانات وقود كافية بعيدة المدى وعشرة آلاف رطل من الذخيرة على متنها، ولسبب ما لم يتمكن واين ماكومبر من فهم أن الجسم كانت الطائرة تنثني في اتجاهات غير طبيعية بينما كان طيار من طراز F-15E Strike Eagle محملاً بالقنابل يحاول قتال مقاتل آخر. لم يكن مهما أنه كان دائمًا فائزًا، فقد حقق انتصارات عن طريق ثني أجسام الطائرات باهظة الثمن، وفي النهاية... وفي النهاية... طُلب منه المغادرة.
    
  لكنه لم يبقى يتيماً لفترة طويلة. إحدى المنظمات في القوات الجوية رحبت بل وشجعت العمل العدواني، والتفكير خارج الصندوق، والقيادة الخطيرة: العمليات الخاصة للقوات الجوية. ومع ذلك، لخيبة أمله، كانت الوحدة التي أرادت أكثر من غيرها "الضربة" القاسية هي سرب الطقس القتالي العاشر في هيرلبورت فيلد، فلوريدا: بسبب خلفيته البدنية، سرعان ما جعلته القوات الجوية مظليًا قتاليًا للطقس. لقد حصل على أجنحة المظلات الخضراء وأجنحة الكوماندوز التابعة للقوات الجوية، لكنه لا يزال مستاءً من وصفه بـ "رجل الأرصاد الجوية".
    
  على الرغم من أن وحدات الكوماندوز الأخرى كانت دائمًا ما تسخر منه وزملائه في السرب لكونهم "متنبئين بالطقس القتالي" أو "المرموط"، إلا أن ماكومبر سرعان ما وقع في حب هذا التخصص، ليس فقط لأنه أحب علم الأرصاد الجوية، ولكن أيضًا لأنه قفز بالمظلة. من الطائرات والمروحيات الممتازة، حملت الكثير من الأسلحة والمتفجرات، وتعلمت كيفية إنشاء المطارات ومراكز المراقبة خلف خطوط العدو وكيفية قتل العدو من مسافة قريبة. قام زيبر بأكثر من مائة وعشرين قفزة قتالية على مدى السنوات الثماني التالية وسرعان ما ارتقى في الرتب، وتولى في النهاية قيادة السرب.
    
  عندما خطط العميد هال بريجز للهجوم واحتلال قاعدة ياكوتسك الجوية في سيبيريا كجزء من رد باتريك ماكلاناهان على روسيا بعد الهولوكوست في أمريكا، لجأ إلى الخبير الوطني الوحيد المعترف به في هذا المجال للمساعدة في التخطيط للعمليات خلف خطوط العدو: واين. ماكومبر . في البداية، لم يكن فاك يحب تلقي الأوامر من رجل يصغره بثماني سنوات، خاصة من يفوقه رتبة، لكنه سرعان ما أصبح يقدر مهارة بريجز وذكائه وشجاعته، وشكلوا فريقًا جيدًا. وكانت العملية ناجحة تماما. حصل ماكومبر على النجمة الفضية لإنقاذه العشرات من العسكريين، الروس والأمريكيين، من خلال وضعهم في ملاجئ قبل أن تهاجم قاذفات الرئيس الروسي جريزلوف ياكوتسك بصواريخ كروز ذات رؤوس نووية.
    
  قال باتريك: "أرسل لك أحدث الصور لقاعدة جوية على طريق سريع في شمال شرق إيران، يا واين". "أعتقد أنه يتم إصلاحه سرًا، وسأطلب إذنك للدخول وتفقده وإعادته إلى حالة سيئة - إلى الأبد."
    
  "العملية البرية؟ "في الوقت المناسب تمامًا"، أجاب ماكومبر بصوت أجش. "تقريبًا كل ما فعلته منذ أن أحضرتني إلى هنا هو العرق، سواء أثناء التدريب البدني أو محاولة ارتداء إحدى بدلات اتحاد تينمن اللعينة."
    
  "ويشكو."
    
  "هل كان الرقيب الرائد يتحدث عني مرة أخرى؟" كان الرقيب البحري كريس وول هو ضابط الصف المسؤول عن Rascal، الفريق الأرضي للقوات الجوية، وأحد الأعضاء الأعلى رتبة في الوحدة. على الرغم من أن ماكومبر كان قائد راسكال، إلا أن الجميع كانوا يعرفون ويفهمون أن كريس وول هو المسؤول، بما في ذلك ماكومبر، وهي حقيقة أثارت غضبه حقًا. "أتمنى أن يعتزل هذا الوغد كما اعتقدت، حتى أتمكن من اختيار قميصي الأول. إنه مستعد لوضعه في المرعى."
    
  "أنا قائد القوة القتالية الجوية، واين، وحتى أنا لا أجرؤ على قول ذلك في وجه الرقيب"، قال باتريك مازحًا فقط.
    
  قال زيبر: "لقد أخبرتك أيها الجنرال، أنه طالما أن فول موجود، فسوف يتعين علي أن أحمل وحدته وأمتعته معي". "كل ما يفعله هو اتباع بريجز." لم يستطع باتريك ولو للحظة أن يتخيل فول وهو يكتئب، لكنه لم يقل ذلك. "يموت الرجال في عمليات خاصة، حتى في بدلات مثل الروبوت الذي كان يرتديه، فمن الأفضل أن يعتاد على ذلك. استقالته، أو على الأقل نقله، حتى أتمكن من إدارة هذه الوحدة بطريقتي. "
    
  قال باتريك، الذي لم يعجبه كيف جرت هذه المحادثة: "واين، أنت المسؤول، لذا كن مسؤولاً". "يمكنك أنت وكريس تكوين فريق رائع إذا تعلمتا العمل معًا، لكنكما لا تزالان مسؤولان سواء استخدمته أم لا. أتوقع منك تجهيز فريقك للطيران والقتال في أسرع وقت ممكن. إذا لم يتم إعداد الأمور بالطريقة التي تريدها للعملية التالية، فضع Vol في موقع المسؤولية حتى..."
    
  رد ماكومبر قائلاً: "أنا مسؤول عن وحدة، جنرال، ولست متهرباً"، مستخدماً مصطلحه الشخصي "المتهرب" بدلاً من اختصار القوات الجوية NCOIC، أو ضابط الصف المسؤول.
    
  "ثم قم بقيادة الأمر، واين. افعل كل ما عليك القيام به لإكمال المهمة. قد يكون كريس وول وأجهزة المشاة الإلكترونية ودرع Tin Man جزءًا من المشكلة أو جزءًا من الحل ، الأمر متروك لك. هؤلاء الأشخاص محترفون، لكنهم بحاجة إلى قائد. إنهم يعرفون كريس وسوف يتبعونه إلى الجحيم - يجب أن تثبت أنك قادر على قيادتهم إلى جانب ضباط الصف.
    
  قال ماكومبر: "سأجعلهم يصطفون أيها الجنرال، لا تقلق بشأن ذلك".
    
  "وإذا لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل، فإنني أنصحك بعدم استخدام هذا التعبير "الخالي من القضيب" أمام المجلد، وإلا فقد تقفان أمامي ملطختين بالدماء ومكسورتين. تحذير عادل."
    
  لم تقدم تعابير وجه ماكومبر أي إشارة على الإطلاق إلى أنه فهم تحذير ماكلاناهان أو وافق عليه. كان هذا أمرًا مؤسفًا: لم يكن لدى كريس وول سوى القليل من الصبر تجاه معظم الضباط تحت رتبة العلم ولم يكن خائفًا من المخاطرة بحياته المهنية وحريته في التعامل مع ضابط لم يُظهر الاحترام الواجب لضابط صف مخضرم. عرف باتريك أنه إذا لم يتم حل الوضع بشكل صحيح، فسوف يدخل الاثنان في مواجهة. "سيكون الأمر أسهل كثيرًا إذا لم أضطر إلى التدرب على زي تين وودمان."
    
  قال باتريك: "إن العتاد، كما تسميه، يسمح لنا بالذهاب إلى النقاط الساخنة التي لم يفكر فيها أي فريق عمليات خاصة آخر على الإطلاق".
    
  قال ماكومبر بانزعاج: "معذرة أيها الجنرال، لكني لا أستطيع التفكير في نقطة ساخنة واحدة لم أفكر مطلقًا في عدم الذهاب إليها، ولم أرتدي ملابس داخلية طويلة".
    
  "كم عدد الرجال الذين ستحتاجهم للذهاب وتدمير المطار أيها الرائد؟"
    
  "نحن لا ندمر المطارات يا سيدي، بل نقوم بالاستطلاع أو تعطيل العمليات الجوية للعدو، أو نبني مطاراتنا الخاصة. نحن نقوم بضربات جوية إذا أردنا -"
    
  تدخل باتريك: "القوات المقاتلة تدمرهم أيها الرائد". "هل تتذكر ياكوتسك؟"
    
  "نحن لم ندمر هذا المطار يا سيدي، لقد احتلناه. وقمنا بإحضار مائة رجل لمساعدتنا في القيام بذلك.
    
  "كانت القوة المقاتلة مستعدة لتدمير هذه القاعدة، أيها الرائد - إذا لم نتمكن من استخدامها، فإن الروس لن يفعلوا ذلك أيضًا."
    
  "تدمير المطار؟" كان الشك واضحًا في صوت ماكومبر، وشعر باتريك بالحرارة ترتفع تحت ياقة بدلة الطيران السوداء. لم يكن يريد إضاعة الوقت في الجدال مع أحد مرؤوسيه، ولكن كان ماكومبر بحاجة إلى أن يكون على علم بما هو متوقع منه، وليس مجرد القبض عليه لكونه ضابطًا صغيرًا. "كيف يمكن لحفنة من الرجال المسلحين بأسلحة خفيفة أن يدمروا مطارًا؟"
    
  قال باتريك: "هذا ما أنت هنا لتتعلمه يا واين". "عندما تحدثنا لأول مرة عن تولي القيادة، أخبرتك أنني بحاجة إلى التفكير خارج الصندوق، وفي هذه الحالة، هذا لا يعني مجرد تعلم كيفية استخدام الأدوات الموجودة تحت تصرفك، ولكن احتضان وتوسيع التكنولوجيا و وتطوير طرق جديدة لاستخدامها. الآن أريدك أن تخبرني بسرعة لأن لدي مطارًا في إيران قد أرغب في تدميره... غدًا".
    
  "غداً؟ كيف يمكن أن يحدث هذا أيها الجنرال؟ لقد علمت للتو بموقع الهدف - إذا أسرعنا، يمكننا مغادرة القاعدة بحلول الغد، وذلك بدون معلومات استخباراتية وبدون تدريبات على كيفية مهاجمة الهدف! لا يمكنك التسلل إلى قاعدة عسكرية بنجاح دون إجراء عمليات استخباراتية وتدريبية! سيستغرق الأمر مني أسبوعًا على الأقل حتى...
    
  أصر باتريك قائلاً: "أنت لا تسمع ما أقوله لك، أيها الرائد: عليك أن تبدأ بالتفكير بشكل مختلف هنا". "نحن نحدد الأهداف ونهاجمها، فترة - تدريبات قليلة أو معدومة، لا توجد معلومات استخباراتية استراتيجية، لا توجد بيانات أولية تم الحصول عليها في الطريق، لا توجد حزم دعم مشتركة ووحدات برية صغيرة ولكنها متنقلة وعالية التقنية مع الحد الأدنى من الدعم الجوي ولكنه مدمر. لقد أخبرتك بكل هذا عندما أخبرتك لأول مرة عن راسكال، واين..."
    
  رد عليه ماكومبر: "لقد افترضت أنك تلقيت المعلومات والمهمة من المقر الأعلى، يا سيدي". "هل تعني أنك تبدأ عملية دون جمع معلومات استراتيجية من...؟"
    
  "نحن لا نحصل على أي مساعدة من أي شخص وما زلنا ننطلق ونقوم بالمهمة اللعينة يا زيبر،" تدخل باتريك بوضوح. "هل حصلت على الصورة أخيرًا؟" انتظر باتريك لحظة ولم يتلق أي إجابة - نظرًا لطبيعة ماكومبر الزئبقية والمسعورة تقريبًا، كان الصمت مذهلًا حقًا. "الآن أعلم أنك معتاد على تكتيكات ومنهجية العمليات الخاصة للقوات الجوية، وأعلم أنك مشغل وقائد جيد، ولكن يجب أن تصبح مرتاحًا لبرنامج البحيرة. أعلم أن تكنولوجيا PT مهمة، ولكن معرفة المعدات والموارد المتوفرة لدينا هي الأهم. هذه ليست وظيفة فحسب، بل هي أيضًا طريقة تفكير. يفهم؟"
    
  "نعم يا سيدي،" قال ماكومبر - ربما كانت أول إشارة حقيقية للموافقة التي شعر بها باتريك من الرجل. "يبدو لي أنني سأظل بحاجة إلى مساعدة فول إذا ذهبت في مهمة... غدًا؟"
    
  "الآن فهمت الفكرة أيها الرائد."
    
  "متى يمكنني الحصول على المعلومات التي لديك يا سيدي؟"
    
  "أنا أنشر هذا الآن. أحتاج إلى خطة عمل مطورة، وجاهزة لتقديم تقرير إلى السلطات خلال ساعة واحدة.
    
  "في ساعة واحدة...؟"
    
  "هل هناك شيء خاطئ في هذا الصدد، الرائد؟"
    
  "لا سيدي. لقد سمعتك. ساعة واحدة. سؤال اخر؟"
    
  "أسرع - بسرعة".
    
  "ماذا عن طلبي لتغيير إشارة نداء الوحدة يا سيدي؟"
    
  "ليس مرة أخرى أيها الرائد..."
    
  "كانت تلك علامة اتصال بريجز، يا سيدي، وأحتاج إلى تغيير هذا الاسم. أنا لا أكره ذلك فحسب، بل إنه يذكر الرجال برئيسهم السابق الميت ويصرفهم عن المهمة.
    
  قال باتريك: "قال بيل كوسبي ذات مرة إنه لو كان الأمر متروكًا له، فلن يختار أبدًا اسمًا لأطفاله، بل سيرسلهم إلى الشوارع ويدع أطفال الحي ينادونه".
    
  "أي فاتورة؟" - انا سألت.
    
  "عندما يحين وقت تغيير اسم الوحدة، أيها الرائد، ستأتي إلي الوحدة بأكملها بطلب".
    
  "هذه وحدتي يا سيدي."
    
  قال باتريك: "ثم أثبت ذلك". "جهزهم للانطلاق على الفور، وعلمهم كيفية استخدام الأدوات التي بذلت جهدًا كبيرًا للحصول عليها، وأرني خطة - مجمعة معًا كقطعة واحدة - من شأنها إنجاز المهمة والحصول على موافقة فورية. اذهب إلى العمل، أيها الرائد. سفر التكوين يخرج ". لقد قطع الاتصال عن طريق الضغط على الزر بقوة لدرجة أنه كاد يرفعه عن مكانه الفيلكرو. من أجل الله، اعتقد باتريك أنه لم يدرك أبدًا كم كان محظوظًا بالعمل مع الرجال والنساء تحت إمرته، وليس مع كبار الشخصيات الحقيقيين مثل ماكومبر. ربما كان أحد أفضل عملاء العمليات الخاصة في أمريكا، لكن مهاراته في التعامل مع الآخرين كانت بحاجة إلى إعادة تقييم جادة.
    
  أخذ رشفة من الماء من الأنبوب، وفتح اتصال القمر الصناعي مرة أخرى: "أحدهم ينادي الكوندور".
    
  "كوندور تحت الطلب، الأمن"، أجاب المراقب الكبير في مركز القيادة الفضائية للمكونات الوظيفية المشتركة (JFCC-Space) في قاعدة فاندنبرغ الجوية، كاليفورنيا. "لقد رأيتك في الأخبار منذ فترة. نظرت... بخير يا سيدي. يسعدني أن أرى أنك تشعر بحالة جيدة. "ميجين هذه ثعلب، أليس كذلك؟"
    
  أجاب باتريك: "شكرًا لك كوندور، لكن لسوء الحظ لم أر مقدم البرنامج من قبل، لذا يجب أن أصدق كلامك". "لدي تنبيه استطلاعي عاجل وطلب إبلاغ الرئيس بمهام العمليات الأرضية."
    
  أجاب كبير المرسلين: "فهمت يا سيدي". "جاهز للنسخ عندما تكون جاهزًا."
    
  "لقد اكتشفت احتمال إعادة إنشاء قاعدة جوية إيرانية غير قانونية في الجمهورية الفارسية، وأحتاج إلى تأكيد "عيني فقط" وسلطة لاستهداف الإغلاق إذا تم تأكيد ذلك". وسرعان ما أوضح باتريك ما يعرفه وما يفترضه بشأن القاعدة الجوية الواقعة على طريق سلطان آباد السريع.
    
  "فهمت يا سيدي. الإرسال إلى مساحة JFCC قيد التقدم الآن. سيقدم المسؤول التنفيذي، أو نائب قائد العمليات في منطقة قيادة المكونات الوظيفية المشتركة، تقاريره إلى قائده بعد تقييم الطلب، وفحص توافر القوة، وجمع المعلومات الاستخبارية، وحساب الجداول الزمنية المقدرة والأضرار المتوقعة. كان هذا يستغرق وقتًا طويلاً، ولكن من المحتمل أن يمنع القائد من تلقي طلبات الدعم بشكل كبير. "يجب أن نسمع الرد قريبًا إذا أراد مكتب العمل التصرف. كيف تشعر يا سيدي؟"
    
  أجاب باتريك: "رائع يا كوندور". وأشار باتريك: "بالطبع، أتمنى أن أتمكن من تحميل طلباتي مباشرة إلى القيادة الاستراتيجية أو حتى إلى SECDEF".
    
  قال المرسل: "أسمعك يا سيدي". "أعتقد أنهم يخشون أن تدفنهم مع البيانات. علاوة على ذلك، لا أحد يريد التخلي عن ممالكه ". في مجموعة من المسؤوليات المربكة وغير السارة إلى حد ما، كان لا بد من التعامل مع المهام الجوية وتنسيقها التي تشمل محطة أرمسترونج الفضائية وقاذفات القنابل غير المأهولة HAWC B-1 وB-52 التي تحلق فوق إيران من خلال قيادتين رئيسيتين مختلفتين، وكلاهما يقدم تقاريره مباشرة إلى القوات الجوية الإيرانية. الرئيس من خلال موظفي الأمن القومي: JFCC-Space في كاليفورنيا، والتي تنقل المعلومات إلى الولايات المتحدة. القيادة الاستراتيجية (STRATCOM) في المقر المؤقت في كولورادو ولويزيانا؛ والقيادة المركزية الأمريكية (CENTCOM) في قاعدة ماكديل الجوية في فلوريدا، والتي وجهت جميع العمليات العسكرية في الشرق الأوسط وآسيا الوسطى. ستقوم مختلف وكالات الاستخبارات التابعة للقيادة المركزية والقيادة الإستراتيجية المشاركة في الخطط والعمليات بمراجعة البيانات بشكل فردي، وتقديم توصياتها الخاصة ، وتقديمها إلى وزير الدفاع ومستشار الأمن القومي للرئيس، الذي سيقدم بعد ذلك توصيات إلى الرئيس.
    
  تذمر باتريك: "أنا لا أفهم حتى لماذا يجب أن تذهب هذه التقارير إلى القيادة الاستراتيجية". "القيادة المركزية هي قائد المسرح، وعليها الحصول على التقارير، ووضع خطة عمل، والحصول على الموافقات، ثم توجيه الجميع للحصول على الدعم".
    
  قال المراقب الكبير: "لست بحاجة إلى إقناعي يا سيدي، إذا سألتني، يجب أن تذهب تقاريرك مباشرة إلى وزارة الدفاع". كان هناك وقفة قصيرة؛ ثم: "استعد للكوندور، أودين. يسعدني التحدث معك مرة أخرى، أيها الجنرال.
    
  وبعد لحظة: "كوندور واحد على الخط، أيها الأمن"، جاء صوت قائد القوة الجوية الرابعة عشرة، اللواء هارولد باكمان. ارتدى القائد الرابع عشر للقوات الجوية الأمريكية، باكمان، "قبعة مزدوجة" مثل قيادة القوات المشتركة والمكون الفضائي، أو JFCC-S، وهي وحدة من القيادة الإستراتيجية الأمريكية (التي دمرت خلال الهجمات الجوية الروسية ضد الولايات المتحدة وكان يتم إعادة بنائها) في أماكن مختلفة من البلاد).
    
  كانت JFCC-S مسؤولة عن تخطيط وتنسيق وتجهيز وتنفيذ جميع العمليات العسكرية في الفضاء. قبل ماكلاناهان، ومركز الأسلحة الفضائية المتقدمة التابع له، والطائرة الفضائية XR-A9 بلاك ستاليون، كانت "العمليات العسكرية في الفضاء" تعني عادة نشر الأقمار الصناعية ومراقبة الأنشطة الفضائية للدول الأخرى. لا أكثر. أعطى ماكلاناهان JFCC-Space قدرات الضربة العالمية والتنقل فائقة السرعة، وبصراحة، لم يشعر أنهم على مستوى المهمة بعد.
    
  قال باتريك: "واحد هنا آمن". "كيف حالك يا هارولد؟"
    
  "كالعادة، حتى أعناقنا في العمل يا سيدي، ولكنني أفضل منك على ما أعتقد. قال الضابط المناوب إنه شاهدك على شاشة التلفزيون، لكنك أنهيت المقابلة فجأة دون سابق إنذار. هل أنت بخير؟"
    
  "لقد تلقيت تنبيه COMPSCAN واستجبت له على الفور."
    
  "إذا كان هذا يخيف أحد المشرفين عليّ، فسيجعل رؤسائي يشعرون بالذعر، أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟"
    
  "عليهم أن يتعلموا الاسترخاء. هل وصلتك معلوماتي؟
    
  "أنا أنظر إليه الآن يا موك. اعطني ثانية". بعد لحظات قليلة: "ينظر رئيس استخباراتي إلى هذا الآن، لكن بالنسبة لي يبدو الأمر وكأنه قاعدة جوية تعرضت للقصف على الطريق السريع. أنا أعتبر ذلك، ألا تعتقد ذلك؟"
    
  "أعتقد أن تلك الفوهات ما هي إلا فخاخ يا هارولد، وأود أن يذهب عدد قليل من رجالي إلى هناك ويلقيوا نظرة."
    
  وقفة قصيرة أخرى. وقال باكمان: "محافظة خراسان، على بعد مائة ميل فقط من مشهد، تخضع هذه المنطقة لسيطرة مهتز وفيلق الحرس الثوري الإسلامي التابع له". "على مسافة رد مسلح من سابزيفار، حيث يختبئ العديد من الباسدارين على الأرجح. إذا كانت سلطان آباد فارغة حقًا، فستظل في عين العاصفة إذا اكتشفك الأشرار - وإذا كانت نشطة، كما قلت، فستكون مفرمة لحم. أعتقد أنك تريد الذهاب إلى هناك مع اثنين فقط من الروبوتات الخاصة بك، أليس كذلك؟ "
    
  "أؤكد".
    
  "كنت أعتقد ذلك. ألا يمكن لأشياءك الموجودة هناك أن تمنحك صورًا أكثر تفصيلاً؟
    
  "الخيار الآخر الوحيد لدينا هو التحليق المباشر من قمر صناعي أو طائرة بدون طيار، وهذا من شأنه بالتأكيد تنبيه الأشرار. أود أن ألقي نظرة أولاً قبل أن أخطط لتفجير المكان، وستكون فرقة صغيرة هي الأسرع والأسهل. "
    
  "ما مدى السرعة؟"
    
  "لم ألقي نظرة على الهندسة المدارية، لكنني آمل أن نتمكن من إطلاقها في أربعة، وأن نكون على الأرض في السابعة، ونعود إلى الهواء في الثامنة، ونعود إلى الوطن في اثني عشر."
    
  "أيام؟"
    
  "يشاهد".
    
  "تبا،" أقسم باكمان. "لا يصدق دموي يا سيدي."
    
  "إذا كان رجالي متمركزين هنا يا هارولد، كما أود أن أفعل، كما أبلغتك والقيادة الاستراتيجية، فقد أتمكن من الخروج من هناك والعودة إلى المنزل خلال أربع ساعات."
    
  "اللعنة مربكة. أنا أؤيد ذلك تمامًا يا موك، لكنني أعتقد أن هذه الفكرة تحير الكثير من العقول هنا على كوكب الأرض القديم الجيد. أنت تعلم أن القيادة الوطنية أمرتنا بقصر جميع رحلات الطائرات الفضائية على إعادة الإمداد وحالات الطوارئ فقط، أليس كذلك؟
    
  "أنا أعتبر هذه حالة طارئة يا هارولد."
    
  "أعرف ما تريد... ولكن هل الأمر عاجل حقًا؟"
    
  كظم باتريك غضبه الشديد بسبب التشكيك في حكمه، لكنه اعتاد على أن يشكك فيه الجميع في المركزين الثاني والثالث، حتى أولئك الذين عرفوه وأحبوه. "لن أعرف على وجه اليقين حتى أرسل عددًا قليلاً من رجالي إلى هناك."
    
  "لا أعتقد أن هذا سيكون مسموحًا به يا سيدي. هل مازلت تريد مني أن أطرح السؤال؟"
    
  أجاب باتريك دون تردد: "نعم".
    
  "نعم. إستعد." لم يكن الانتظار طويلًا على الإطلاق: "حسنًا يا موك، يقول ضباط القيادة الإستراتيجية أنه يمكنك إرسال رجالك في هذا الاتجاه، لكن لا أحد يضع الأحذية - أو أيًا كان ما ترتديه الروبوتات الخاصة بك على أقدامها - على الأرض، ولا أحد لا تعبر الطائرة أي خطوط على أي خرائط دون إذن من القيادة المركزية الأمريكية.
    
  "هل يمكنني تحميل بعض طائرات بلاك ستاليون الفضائية وإطلاقها في المدار؟"
    
  "كم عددهم وبماذا تم تحميلهم؟"
    
  "واحد أو اثنان مع المشغلين، متداخلين وفي مدارات مختلفة، حتى أتمكن من تحديد الوقت بالساعة؛ طائرة تغطية واحدة أو اثنتين مجهزتين بأسلحة دقيقة؛ ربما يتم استخدام واحد أو اثنين من الأفخاخ الخداعية كاحتياطيات في المدار؛ وواحدة أو اثنتين من قاذفات مصاصي الدماء تحلق من العراق، على استعداد لتدمير القاعدة إذا وجدنا أنها تعمل.
    
  "قد يشكل وجود عدد كبير من سفن الفضاء تحديًا، وقد تكون سفينة الفضاء المسلحة بمثابة كسر للصفقة."
    
  "كلما تمكنت من نقل المزيد والمزيد من أصول الدعم التي يمكنني وضعها في المدار، كلما انتهى كل هذا بشكل أسرع يا هارولد."
    
  قال باكمان: "لقد فهمت". هذه المرة كانت فترة التوقف أطول: "حسنًا، تمت الموافقة. لا أحد يتجاوز أي حدود سياسية في الغلاف الجوي دون إذن، ولا تطلقوا أسلحة للعودة إلا بعد إعطاء الضوء الأخضر". ضحك ثم أضاف: "يا إلهي، أبدو مثل القائد اللعين أداما من السفينة الحربية غالاكتيكا أو شيء من هذا القبيل. لم أفكر قط في حياتي أنني سأوافق على هجوم من الفضاء".
    
  أجاب باتريك: "من الآن فصاعدا، يجب أن يكون كل شيء هكذا بالضبط يا صديقي". "سأرسل لك خطة الحزمة الكاملة خلال ساعة، وسيتم إرسال أمر المهمة الجوية لتحريك المركبة الفضائية إليك قريبًا. شكرا لك هارولد. لقد خرج واحد."
    
  كانت المكالمة الجماعية التالية التي أجراها باتريك عبر الفيديو في منطقة قيادته في قاعدة إليوت الجوية: "أبلغنا ماكومبر بأنك كلفته بعملية برية في إيران وأن لديه القليل من الوقت للتخطيط، لذلك نحن على اتصال بالفعل"، كما قال نائبه. القائد العميد ديفيد لوغر. عمل الملاحان معًا لأكثر من عقدين من الزمن، في البداية كزملاء في طاقم الطائرة B-52G Stratofortress ثم تم تعيينهما في مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة كمهندسين لاختبار طيران الطائرات والأسلحة. في المظهر، كانت أفضل صفة يتمتع بها لوغر هي أنه كان بمثابة ضمير باتريك ماكلاناهان كلما هدد جانبه الناري الحازم والمتحمس بتدمير كل الفطرة السليمة. "يجب أن يكون لدينا شيء لك في أي وقت من الأوقات." "الرجل سريع ومنظم جيدًا ".
    
  قال باتريك: "كنت أعلم أنك ستفعل ذلك يا صديقي". "فوجئت بالأخبار من زيبر؟"
    
  "متفاجئ؟ ماذا عن "الرعد"؟ لوغر غير منزعج. "الجميع في القوات المحمولة جواً يبذلون قصارى جهدهم لتجنب هذا الرجل. ولكن عندما يبدأ العمل، كل شيء يسير على ما يرام بالنسبة له.
    
  "هل لديك أي أفكار حول سلطان آباد؟"
    
  أجاب لوغر: "نعم، أعتقد أننا يجب أن نتخطى الاختبارات الأولية ونضرب بعض الشقوق في السماء أو النيازك بمتفجرات قوية هناك، بدلاً من إضاعة الوقت في جلب مجموعة من القوات القتالية". إذا كان الإيرانيون يخبئون شيئاً هناك، فسوف يهبط رجالنا عليهم مباشرة".
    
  أجاب باتريك: "بقدر ما أحب تفجير الأشياء، يا تكساس، أعتقد أننا يجب أن نلقي نظرة أولاً. إذا كانت هذه الحفر طُعمًا حقًا، فهي أفضل ما رأيته على الإطلاق، مما يعني...
    
  وقال لوغر: "ربما ليسوا إيرانيين". "هل تعتقد ربما الروس؟"
    
  وقال باتريك: "أعتقد أن موسكو لا ترغب في شيء أفضل من مساعدة مختز في تدمير جيش البوجازي ونشر عدة ألوية هناك كمكافأة".
    
  "هل تعتقد أن هذا ما يريد زفيتين فعله؟"
    
  وقال باتريك: "إن وجود دولة صديقة لأميركا في إيران سيكون أمراً غير مقبول على الإطلاق". "محتاز مجنون، ولكن إذا تمكن زفيتين من إقناعه بالسماح للقوات الروسية بدخول إيران للمساعدة في هزيمة جيش بوجازي - أو لأي سبب آخر، مثل الدفاع ضد العدوان الأمريكي - يستطيع زفيتين إرسال قوات لمواجهة الهيمنة الأمريكية في المنطقة. وعلى أقل تقدير، يمكنه الضغط على الرئيس جاردنر لسحب الدعم لدول الكتلة السوفيتية السابقة التي تنتقل إلى مجال النفوذ الأمريكي.
    
  قال ديف بضجر متظاهر: "كل هذا الهراء الجيوسياسي يسبب لي الصداع يا موك". رأى باتريك أن انتباه ديف قد تشتت بعيدًا عن كاميرا مؤتمر الفيديو. وقال وهو يدخل التعليمات على جهاز الكمبيوتر الخاص به: "لدي المسودة الأولى للخطة جاهزة، وسأقوم بتحميلها عليكم".
    
  "حسنًا، موك، إليك تقارير الحالة الأولية،" تابع لوغر بعد لحظة. "لدينا طائرتان فضائيتان من طراز Black Stallion متاحتان في غضون أربع ساعات مع ناقلات مخصصة ووقود وإمدادات كافية للمهام المدارية، وثلاث متاحة في غضون سبع ساعات إذا قمنا بإلغاء عدة رحلات تدريبية. يقول ماكومبر إنه يمكن تشغيله في الوقت المناسب للإطلاق. كيف تريد تنظيم ترتيب المهام الجوية؟
    
  أجرى باتريك حسابات ذهنية سريعة، وقام بالعد التنازلي للوقت منذ اللحظة التي أراد فيها أن ينزل الحصان الأسود من الأرض ويغادر المجال الجوي الفارسي. وقال: "أود بالتأكيد أن يكون لدي أفخاخ خداعية، ونسخ احتياطية، ومزيد من المعلومات، والمزيد من التدريبات لـWhack والقوات البرية، لكن اهتمامي الرئيسي هو تفتيش هذه القاعدة في أسرع وقت ممكن دون جذب انتباه الحرس الثوري". "سأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على إذن لوضع مسمارين الآن. إذا أطلقنا خلال أربع ساعات، فسنكون فوق الهدف بحلول منتصف الليل حتى الساعة الواحدة صباحًا بالتوقيت المحلي - فلنسميها الساعة الثانية صباحًا لنكون في الجانب الآمن. نقوم بالاستطلاع لمدة ساعة على الأكثر، ونقلع قبل شروق الشمس، ونتزود بالوقود في مكان ما فوق غرب أفغانستان ونعود إلى ديارنا".
    
  قال لوغر: "الضابط المناوب يضع افتراضات أولية بشأن أمر المهمة الجوية". كان "الضابط المناوب" عبارة عن نظام كمبيوتر مركزي مقره في مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة والذي يربط جميع الأقسام والمختبرات المختلفة حول العالم ويمكن الوصول إليه بشكل آمن من قبل أي عضو في HAWC في أي مكان في العالم - أو، في حالة Armstrong محطة الفضاء، من حوله. "إن أكبر علامة استفهام لدينا الآن هي دعم الناقلة KC-77 للتزود بالوقود في الجو. أقرب ناقلة لدينا مخصصة لطائرة XR-A9 موجودة في قاعدة الظفرة الجوية في الإمارات العربية المتحدة، وهي على بعد رحلة تستغرق ساعتين إلى أقرب نقطة ممكنة للتزود بالوقود فوق أفغانستان. إذا سار كل شيء على ما يرام تمامًا - فقد قاموا بتحميل الناقلة دون أي عوائق، وحصلوا على جميع التصاريح الدبلوماسية وتصاريح الحركة الجوية في الوقت المناسب، وما إلى ذلك - فسيصلون إلى نقطة التقاء محتملة فوق غرب أفغانستان تمامًا كما نفاد الوقود من Black Stallion ".
    
  "ومتى كانت آخر مرة تمت فيها مهمتنا بشكل لا تشوبه شائبة؟"
    
  أكد له لوغر قائلاً: "لا أتذكر حدوث هذا على الإطلاق". "هناك العديد من مواقع الهبوط الاضطراري في المنطقة التي يمكننا استخدامها، لكنها قريبة جدًا من الحدود الإيرانية وسنحتاج إلى الكثير من الدعم الأرضي لتأمين القاعدة حتى وصول الوقود. يمكننا نشر فرق الإنعاش في أفغانستان للمساعدة في حالة قيام الفحل بهبوط اضطراري، أو يمكننا تأخير المهمة لبضعة أيام..."
    
  قال باتريك: "دعونا نمضي قدمًا في هذه الخطة". "سنقدمها كما هي وسنوزع أكبر عدد ممكن من أموال الطوارئ - ونأمل ألا نحتاج إلى أي منها."
    
  قال ديف: "لقد فهمت الأمر يا موك". "أحتاج... أن أكون قريبًا يا باتريك... أتلقى مكالمة من طبيب الطيران الخاص بك في والتر ريد. إنه يريد التحدث معك."
    
  "اتصل بي وابق على الخط."
    
  "أنا أفهمك. استعد..." بعد لحظة، انقسمت صورة الفيديو إلى قسمين، مع ديف على الجانب الأيسر وصورة رجل يبدو شابًا إلى حد ما يرتدي زي العمل البحري، الزي الرقمي الأزرق المموه النموذجي لجميع الأفراد العسكريين في الولايات المتحدة. الدول منذ المحرقة الأمريكية. "استمر أيها الكابتن، أيها الجنرال على الخط، أيها الأمن."
    
  "الجنرال ماكلاناهان؟"
    
  "كيف حالك يا كابتن سمرز؟" - سأل باتريك. كان الكابتن بالبحرية الأمريكية ألفريد سامرز رئيسًا لجراحة القلب والأوعية الدموية في مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني والرجل المسؤول عن حالة باتريك.
    
  قال الجراح بانزعاج: "لقد رأيت مقابلتك هذا الصباح، ومع كل احترامي يا جنرال، كنت أتساءل من أين حصلت على شهادتك الطبية؟"
    
  "أفهم أنك واجهت بعض المشاكل فيما قلته للمُحاور؟"
    
  اشتكى سامرز قائلاً: "لقد جعلت الأمر يبدو وكأن متلازمة فترة QT الطويلة يمكن علاجها بتناول حبتين من الأسبرين يا سيدي." "الأمر ليس بهذه البساطة، ولا أريد أن يُلام طاقم العمل التابع لي إذا تم رفض طلبك بالحفاظ على حالة الرحلة."
    
  "على من يقع اللوم يا كابتن؟"
    
  أجاب الطبيب: "بصراحة يا سيدي، الغالبية العظمى من الأميركيين يعتبرونك كنزاً وطنياً لا ينبغي إهماله لأي سبب من الأسباب". "أنا متأكد من أنك تعرف ما أعنيه. باختصار، يا سيدي، متلازمة QT الطويلة هي رفض تلقائي لامتيازات الطيران، ولا توجد عملية استئناف.
    
  "راجع طاقمي الحالة، أيها الكابتن، بالإضافة إلى السجلات الطبية للعديد من رواد الفضاء الذين تم استبعادهم من رحلة الفضاء ولكنهم ما زالوا يحتفظون بوضع الطيار، وأخبروني أن الحالة ليست مهددة للحياة وقد لا تكون خطيرة بما يكفي لتبرير الرفض. ل- "
    
  فقاطعه سمرز قائلاً: "باعتباري طبيبك والخبير الرائد في هذا المرض في الولايات المتحدة، أيها الجنرال، دعني أوضح لك هذا الأمر، إذا جاز لي ذلك" . "من المرجح أن تكون المتلازمة ناجمة عن ما نسميه تمدد عضلة القلب، حيث يؤدي الحمل الزائد الشديد إلى إجهاد عضلات القلب والأعصاب ويخلق اضطرابات كهربائية. من الواضح أن المتلازمة ظلت كامنة طوال حياتك حتى طارت إلى الفضاء، ثم تجلت بكامل قوتها. من المثير للاهتمام بالنسبة لي أنك عانيت على ما يبدو من بعض الأعراض خلال بعض رحلاتك الفضائية أو ربما جميعها، ولكن بعد ذلك تلاشت الأعراض مرة أخرى حتى واجهت مواجهة بسيطة عبر مؤتمر فيديو - أتخيل أنها كانت شديدة مثل الطيران عبر الفضاء، أو ربما فقط متوتر بما يكفي ليكون بمثابة حافز لحلقة أخرى كاملة."
    
  قال باتريك: "يمكن للبيت الأبيض والبنتاغون القيام بذلك يا دكتور".
    
  وافق سامرز قائلاً: "بلا شك يا سيدي". "لكن ألا ترى الخطر في هذه الحالة أيها الجنرال؟ تسبب الضغط الناتج عن هذه الحلقة البسيطة من مؤتمر الفيديو، بالإضافة إلى مهامك المتكررة في المدار، في انقطاع التيار الكهربائي مما أدى في النهاية إلى عدم انتظام ضربات القلب. لقد كانت شديدة لدرجة أنها تسببت في رجفان القلب، أو عدم انتظام ضربات القلب، وهي "رفرفة" حرارية حقيقية والتي، مثل مضخة التجويف، تعني عدم وصول كمية كافية من الدم إلى الدماغ حتى لو لم يتوقف القلب. وغني عن القول، سيدي، أي ضغط يمكن أن يؤدي الآن إلى حلقة جديدة، وبدون المراقبة المستمرة ليس لدينا أي طريقة لمعرفة متى أو مدى خطورة ذلك. إن السماح لك بالبقاء في حالة الطيران من شأنه أن يعرض للخطر كل مهمة وكل قطعة من المعدات تحت سيطرتك ".
    
  "أفترض أنك ستضيف، "ناهيك عن حياتك،" هاه أيها الكابتن؟" وأضاف باتريك.
    
  قال سامرز بجفاف: "أعتقد أننا جميعًا نهتم برفاهيتك أولاً وقبل كل شيء، يا سيدي، ربما أكون مخطئًا في ذلك". "حياتك معرضة للخطر في كل دقيقة تقضيها هناك. لا أستطيع أن أؤكد على هذا أكثر من اللازم."
    
  قال باتريك: "فهمت، فهمت يا دكتور". "دعونا الآن نتجاوز التحذيرات الرهيبة. ما هو علاج هذه الحالة؟"
    
  "'علاج؟' هل تقصد بخلاف تجنب التوتر بأي ثمن؟ سأل سامرز بانزعاج واضح. تنهد بصوت عال. "حسنًا، يمكننا تجربة حاصرات بيتا والمراقبة الدقيقة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي تشوهات كهربائية تظهر مرة أخرى، ولكن يوصى بهذا المسار العلاجي فقط للمرضى الذين لا يعانون من الإغماء - أولئك الذين لم يفقدوا وعيهم أبدًا بسبب هذه الحالة من قبل. في حالتك، سيدي، أوصي بشدة باستخدام مزيل الرجفان ومقوم نظم القلب القابل للزرع ICD.
    
  "هل تقصد جهاز تنظيم ضربات القلب؟"
    
  قال سمرز: "إن ICDS هو أكثر من مجرد جهاز لتنظيم ضربات القلب، يا سيدي". "في حالتك، سيقوم جهاز ICD بثلاث وظائف: مراقبة حالة قلبك عن كثب، وصدمة قلبك في حالة الرجفان، وتوفير إشارات تصحيحية لاستعادة الإيقاع الطبيعي في حالة عدم انتظام دقات القلب أو نقص القلب أو عدم انتظام ضربات القلب. أصبحت الأجهزة الحديثة أصغر حجمًا وأقل تدخلاً وأكثر موثوقية، ويمكنها مراقبة مجموعة واسعة من وظائف الجسم والإبلاغ عنها. فهي فعالة للغاية في تصحيح ومنع التشوهات الكهربائية في القلب.
    
  "إذن فهذا لا يؤثر على حالة رحلتي، أليس كذلك؟"
    
  أدار سامرز عينيه بانزعاج، وكان منزعجًا تمامًا من أن هذا الجنرال ذو الثلاث نجوم لم يتخل عن فكرة استعادة مكانته في الطيران. "سيدي، أنا متأكد من أنك تفهم، تركيب جهاز التصنيف الدولي للأمراض هو عدم أهلية لجميع واجبات الطيران باستثناء الجزء 91 من إدارة الطيران الفيدرالية، وحتى في هذه الحالة ستقتصر على رحلات طيران VFR نهارية واحدة،" قال، مذهولًا ببساطة من حقيقة أن أي أي شخص تعرض لحادثة مثل هذا الرجل قد يفكر في الطيران. "في نهاية المطاف، هذا مولد كهربائي وجهاز إرسال يمكن أن يسبب إصابة خطيرة في القلب للحظات. لا أستطيع أن أفكر في فرد واحد من أفراد طاقم الطائرة، سواء كان عسكريًا أو مدنيًا، سُمح له بالاحتفاظ بوضع الطيار بعد حصوله على التصنيف الدولي للأمراض.
    
  "ولكن إذا كانوا جيدين جدًا، فما هي المشكلة؟" - سأل باتريك. "إذا قاموا بتصحيح الانحرافات، سأكون مستعدًا للمغادرة".
    
  قال سامرز: "إنهم جيدون، وأفضل بكثير مما كانوا عليه في السنوات الماضية، لكنهم لا يمكن الاعتماد عليهم يا سيدي". "يعاني حوالي واحد من كل 10 مرضى من نوبات ما قبل الإغماء أو الإغماء - الدوخة أو النعاس أو فقدان الوعي - عند تنشيط التصنيف الدولي للأمراض. يعاني ثلاثة من كل عشرة من الانزعاج الكافي لجعلهم يتوقفون عما يفعلونه - على سبيل المثال، سيشعر سائقو الشاحنات بالخوف أو عدم الراحة بدرجة كافية للتوقف على جانب الطريق، أو ينهض المديرون التنفيذيون في الاجتماعات ويخرجون من السيارة. الغرفة. لا يمكنك التوقف في طائرة، وخاصةً الطائرة الفضائية. أعلم مدى أهمية الطيران بالنسبة لك، لكنه لا يستحق ذلك..."
    
  "ألا يستحق المخاطرة بحياتي؟" قاطعه باتريك. "مرة أخرى يا دكتور، مع كامل احترامي، أنت مخطئ. الطيران ضروري لعملي، كما أنه مهارة مهمة ومصدر للمتعة الشخصية. في منصبي الحالي، سأكون غير فعال."
    
  "هل تفضل أن تموت يا سيدي؟"
    
  نظر باتريك بعيدًا للحظة، لكنه هز رأسه بعد ذلك بشكل حاسم. "ما هي البدائل الأخرى المتاحة لي يا دكتور؟"
    
  قال سامرز بصرامة: "إنك لا تمتلكها أيها الجنرال". "يمكننا أن نضعك على حاصرات بيتا والمراقبة المستمرة، لكن هذا ليس بنفس فعالية التصنيف الدولي للأمراض وستظل محدودًا في واجبات الطيران. يكاد يكون من المؤكد أنك ستعاني من نوبة LQT أخرى خلال الأشهر الستة المقبلة، وهناك احتمال أكبر أن تواجه درجة معينة من الإعاقة مشابهة لما مررت به من قبل، أو ربما أكثر خطورة منه. إذا كنت في الفضاء أو تحت سيطرة طائرة، فأنت تشكل خطرًا فوريًا على نفسك وعلى زملائك في الطاقم وعلى الأشخاص الأبرياء في طريق رحلتك ومهمتك.
    
  "الجنرال ماكلاناهان، في رأيي الخبير، فإن وظيفتك الحالية، أو أي منصب عسكري يمكنني التفكير فيه تقريبًا، مرهق للغاية بالنسبة لشخص في مثل حالتك، حتى لو قمنا بتركيب جهاز ICD. أكثر من أي علاج أو جهاز، ما تحتاجه الآن هو الراحة. ما لم يكن هناك تاريخ من تعاطي المخدرات أو الصدمة، فإن متلازمة QT الطويلة تنجم دائمًا تقريبًا عن الإجهاد الجسدي والنفسي والعاطفي. إن الضرر الذي لحق بقلبك بسبب منصبك ومسؤولياتك ورحلتك الفضائية سيستمر لبقية حياتك، وكما رأينا، كان الضغط الناتج عن مؤتمر فيديو بسيط واحد كافيًا للتسبب في نوبة إغماء. خذ نصيحتي: احصل على التصنيف الدولي للأمراض، وتقاعد واستمتع بابنك وعائلتك.
    
  قال باتريك: "يجب أن تكون هناك خيارات أخرى وعلاجات أخرى". "لست مستعداً للاستقالة. لدي وظيفة مهمة، والحفاظ على مكانتي في الطيران جزء كبير منها، لا، إنه جزء كبير من هويتي.
    
  نظر إليه سامرز لفترة طويلة وعلى وجهه تعبير صارم ومنزعج. "كتب برتراند راسل ذات مرة: "إن أحد أعراض الانهيار العصبي الوشيك هو اقتناع المرء بأن عمله مهم للغاية، إلا أنه في حالتك، لن تصاب بانهيار عصبي - فسوف تموت".
    
  "دعونا لا نكون دراماتيكيين للغاية هنا، أيها الكابتن..."
    
  وقال سامرز: "استمع إلي بعناية، أيها الجنرال ماكلاناهان: أنا لا أكون درامياً، بل أكون صادقاً ومنفتحاً معك قدر الإمكان". "في رأيي أنك عانيت من أضرار غير معروفة ولكنها شديدة في عضلات القلب وعضلة القلب نتيجة لرحلتك الفضائية والتي تسببت في نوبات إطالة فترة QT مما تسبب في عدم انتظام ضربات القلب وعدم انتظام دقات القلب مما يؤدي إلى أحداث ما قبل الإغماء والإغماء. هل هذا غير مثير بما فيه الكفاية بالنسبة لك يا سيدي؟ "
    
  "قائد المنتخب-"
    
  فقاطعه سمرز قائلاً: "لم أنتهي بعد يا سيدي". "حتى مع الراحة والأدوية، فإن الاحتمالات هي أنك ستعاني من حالة إغماء أخرى أكثر خطورة من السابقة خلال الأشهر الستة المقبلة، وبدون مراقبة وعناية طبية فورية، فإن فرص بقائك على قيد الحياة تبلغ عشرين بالمائة في أحسن الأحوال. ومع التصنيف الدولي للأمراض، تزيد فرص بقائك على قيد الحياة خلال الأشهر الستة المقبلة إلى سبعين بالمائة، وبعد ستة أشهر لديك فرصة تسعين بالمائة للبقاء على قيد الحياة.
    
  توقف مؤقتًا في انتظار جدال، وبعد عدة دقائق من الصمت تابع: "الآن، لو كنت أي ضابط آخر، لم يلتق بنائب رئيس الولايات المتحدة، برفقة الخدمة السرية، فإنني ببساطة أنصحك بذلك". لك أنني أوصي قائدك بوضعك في المستشفى للأشهر الستة القادمة. أنا سوف-"
    
  "ستة أشهر!"
    
  وتابع سمرز قائلاً: "سأظل أنصح قائدكم بهذه الطريقة". "سواء اخترت تثبيت ICD هو قرارك. ولكن إذا كنت تصر على عدم الحصول على التصنيف الدولي للأمراض وليس لديك مراقبة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، فليس لديك أي فرصة للبقاء على قيد الحياة خلال الأشهر الستة المقبلة. لا. هل أوضح لك الأمر يا سيدي؟" بدا باتريك للحظة وكأنه بالون ينفجر بسرعة، لكن ديف لوغر كان يرى أن يأسه يفسح المجال سريعًا للغضب - لم يكن متأكدًا تمامًا من سبب الغضب بعد. "يبدو لي أن القرار النهائي يقع على عاتقك. أتمنى لك يومًا سعيدًا أيها الجنرال. وخرج سامرز من المؤتمر عبر الفيديو وهو يهز رأسه بحزن، واثقًا من أن الجنرال ذو النجوم الثلاثة ليس لديه أي نية لاتباع أوامره.
    
  بمجرد أن غادر سامرز المؤتمر، استند باتريك إلى كرسيه، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم حدق في طاولة غرفة الاجتماعات. "حماقة،" تنهد بعد عدة لحظات طويلة من الصمت.
    
  "هل أنت بخير يا موك؟" - سأل ديف لوغر.
    
  "نعم، أعتقد ذلك"، أجاب باتريك وهو يهز رأسه في ارتباك وهمي. "لطالما اعتقدت أن ويل روجرز هو من قال هذا الاقتباس عن المرض العقلي، وليس برتراند راسل."
    
  ضحك ديف؛ كان هذا رجلاً يعرفه، يلقي النكات في وقت يكون فيه معظم الرجال العقلاء على وشك البكاء. "أعتقد أن مارك توين كان على حق عندما قال: "ليس ما تعرفه، بل ما تعرفه أنه ليس صحيحا".
    
  "لم يكن مارك توين، كان جوش بيلينغز."
    
  "من؟" - انا سألت.
    
  قال باتريك وقد أصبح جادًا مرة أخرى: "أيًا كان". "ديف، أحتاج أن أتعلم كل شيء عن متلازمة كيو تي الطويلة وعلاج عدم انتظام ضربات القلب قبل أن أتمكن من تحديد ما يمكنني التعامل معه وما لا أستطيع. من المحتمل أن تكون هناك عشرات الشركات التي تبحث في أجهزة ICD الحديثة أو أيًا كان الجيل القادم من هذه الأجهزة - أحتاج إلى معرفة أحدث التطورات قبل أن أقرر تثبيت أي تقنية قديمة. من المحتمل أن يكون لدى جون ماسترز مختبر كامل مخصص لعلاج أمراض القلب."
    
  "آسف لقول ذلك بهذه الطريقة يا صديقي، ولكن ربما كان لديك أفضل طبيب قلب في البلاد جاهز للإجابة على أي أسئلة لديك، وقد أذهلته عمليًا".
    
  قال باتريك: "لم يكن مستعداً لمساعدتي، بل كان واقفاً هناك، مستعداً لدفع تذكرتي إلى التقاعد الطبي". "يجب أن أتعامل مع هذا بطريقتي الخاصة."
    
  قال ديف: "أنا قلق بشأن مقدار الوقت المتاح لك لاتخاذ هذا القرار يا باتريك". "لقد سمعت الوثيقة: معظم المرضى الذين يعانون من هذا المرض إما يبدأون المراقبة المستمرة والأدوية أو يحصلون على مزيل الرجفان القابل للزرع على الفور. والباقي سوف يموت. لا أرى ما هي الأبحاث الأخرى التي يتعين عليك القيام بها في هذا الشأن.
    
  قال باتريك: "لا أعرف أيضًا يا ديف، لكن هذا ما أفعله دائمًا: أتحقق منها بنفسي، باستخدام مصادري وأساليبي الخاصة". "قد يكون سامرز أفضل طبيب قلب في الجيش، وربما حتى في البلاد، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فإن بحثي الخاص يخبرني بذلك أيضًا. ولكن أحجية لي يا أخي: ماذا يفعل أشخاص مثل سمرز لضحايا النوبات القلبية الذين هم في الخدمة الفعلية والذين ما زالوا على قيد الحياة؟
    
  "إنهم يتقاعدون بالطبع."
    
  وردد باتريك ردده قائلاً: "إنهم يتقاعدون، ثم تتم رعايتهم من قبل إدارة المحاربين القدامى أو أطباء القطاع الخاص الذين تدفع الحكومة أجورهم جزئيًا". يفعل سامرز ما يفعله دائمًا: يُخرج المرضى ويرسلهم إلى وزارة شؤون المحاربين القدامى. معظم مرضاه ممتنون جدًا لبقائهم على قيد الحياة لدرجة أنهم لا يفكرون أبدًا في التقاعد.
    
  "ألست سعيدًا لأنك لا تزال على قيد الحياة يا موك؟"
    
  قال باتريك وهو عابس في وجه صديقه القديم: "بالطبع أنا كذلك يا ديف، لكن إذا كنت سأضربه، فسأفعل ذلك بشروطي، وليس بشروط سامرز. في غضون ذلك، ربما سأتعلم المزيد عن الحالة والعلاجات المحتملة التي لا تعرفها هذه الوثائق، وهو أمر سيسمح لي بالحفاظ على وضع الطيران الخاص بي. ربما أنا -"
    
  "باتريك، أنا أفهم أن الطيران مهم بالنسبة لك،" قال لوغر بإخلاص، "لكن الأمر لا يستحق المخاطرة بحياتك من أجل..."
    
  فقاطعه باتريك قائلاً: "ديف، أنا أخاطر بحياتي في كل مرة أسافر فيها على متن طائرة مقاتلة تقريباً". "أنا لا أخشى أن أفقد حياتي بسبب..."
    
  قال ديف: "العدو... عدو خارجي". "يا باتريك، أنا فقط ألعب دور محامي الشيطان هنا - أنا لا أتجادل معك. انت تفعل ما تريد. وأنا أوافق على ذلك: الأمر يستحق المخاطرة بحياتك باستخدام مهاراتك وتدريبك وغرائزك لمحاربة عدو يسعى إلى تدمير الولايات المتحدة الأمريكية. لكن العدو الذي نتحدث عنه هنا هو أنت. لا يمكنك التفوق على نفسك، أو التفوق عليها، أو التفوق عليها. أنت لست مجهزًا أو مدربًا للتحكم في جسدك الذي يحاول قتلك. يجب أن تقترب من هذه المعركة مثل أي معركة قمت بالتحضير لها من قبل..."
    
  قال باتريك بحزم: "هذا بالضبط ما أنوي القيام به يا ديف". "سأقوم بدراستها وتحليلها والتشاور مع الخبراء وجمع المعلومات ووضع استراتيجية."
    
  "عظيم. ولكن أثناء قيامك بذلك، أخرج نفسك من وضع الطيار الخاص بك وقم بالدخول إلى المستشفى للمراقبة على مدار 24 ساعة. لا تكن غبيا."
    
  هذه الملاحظة الأخيرة فاجأت باتريك ورمشت في مفاجأة. "هل تعتقد أنني غبي؟"
    
  قال لوغر: "لا أعرف ما الذي تفكر فيه يا رجل". كان يعلم أن باتريك ليس غبيًا وندم على قول ذلك، لكن الشيء الوحيد الذي علمه إياه صديقه القديم هو أن يقول ما يدور في ذهنه. كان باتريك خائفًا، وكان هذا رد فعله على الخوف، تمامًا كما كان الحال في قمرة قيادة قاذفة قنابل استراتيجية طوال تلك السنوات العديدة: حارب الخوف، واستمر في التركيز على الهدف، ولا تتوقف أبدًا عن القتال، بغض النظر عن مدى خطورة الوضع. قد يبدو.
    
  وتابع لوغر: "انظر إلى الأمر من وجهة نظر الطبيب يا موك". "سمعت الأطباء يخبرونك أن هذا الشيء يشبه قنبلة موقوتة مع زناد شعر. قد لا ينجح الأمر على الإطلاق، لكن من المحتمل أن ينجح خلال الثواني العشرة القادمة بينما نقف هنا نتجادل. اللعنة، أخشى أنك قد تغضبني بينما أتجادل معك الآن، ولن أتمكن من فعل أي شيء من هنا باستثناء مشاهدتك تموت.
    
  قال باتريك: "إن فرص وفاتي هنا في مدار الأرض أفضل قليلًا من المتوسط بسبب هذا الشيء القلبي، فمن الممكن أن نتمزق ونمتص إلى الفضاء بواسطة شظية تفوق سرعتها سرعة الصوت بحجم حبة البازلاء في أي لحظة ولن نعرف ذلك أبدًا." .
    
  "إذا لم تكن متأكدًا من التصنيف الدولي للأمراض، فاستمر في البحث عنه؛ قال ديف: "تحدث إلى جون ماسترز أو نحو عشرة أشخاص أذكياء في قائمتنا وفكر في الأمر". "لكن افعل ذلك وأنت آمن في غرفة مستشفى خاصة حيث يمكن للأطباء الاعتناء بك." ظلت عيون باتريك وملامحه حازمة، رواقية، بلا عاطفة. "هيا موك. فكر في برادلي. إذا واصلت الطيران دون وجود ICD، فقد تموت. إذا لم تشعر بالتوتر، فمن المحتمل أن تمضي قدمًا في حياتك. ما هو السؤال؟"
    
  "لن أستسلم يا ديف، وهذا هو. أنا هنا للقيام بعمل مهم، وأنا...
    
  "وظيفة ؟ موك، هل أنت على استعداد للمخاطرة بإيذاء نفسك بسبب وظيفتك؟ وهذا أمر مهم بالطبع، لكن العشرات من الشباب والأقوياء يمكنهم القيام بذلك. قم بإسناد المهمة إلى Boomer أو Raydon أو حتى Lucas - أي شخص آخر. ألم تكتشف ذلك بعد يا باتريك؟
    
  "اكتشف ماذا؟"
    
  "نحن مستهلكون، أيها الجنرال ماكلاناهان. نحن جميعا يمكن التخلص منها. نحن لسنا أكثر من "سياسة بوسائل أخرى". عندما يتعلق الأمر بالأمر، نحن مجرد عسكريين من النوع الأول، رجال عسكريون متحمسون يرتدون بدلات قرد غير مناسبة، ولا أحد في واشنطن يهتم سواء عشنا أو نموت. إذا أخطأت غدًا، فسيحل محلك عشرون شخصًا آخر سيئًا - أو على الأرجح، يمكن أن يأمرنا غاردنر بنفس السهولة بإغلاق أعمالنا في اليوم التالي لموتك وإنفاق الأموال على حاملات طائرات جديدة. "ولكن هناك من بيننا من تهتم لأمره، ابنك يتصدر القائمة، لكنك لا تهتم بنا لأنك تركز على العمل - العمل الذي لا يهتم بك قيد أنملة."
    
  أخذ لوغر نفسا عميقا. "أنا أعرفك يا رجل. أنت تقول دائمًا أنك تفعل ذلك لأنك لا تريد أن تطلب من طيار آخر أن يفعل شيئًا لم تفعله بنفسك، حتى لو كان الطيارون أعضاء مدربين في فريق الاختبار، فالأفضل على الإطلاق. كنت أعرف دائما أنه كان هراء. أنت تفعل ذلك لأنك تحب ذلك، لأنك تريد أن تكون الشخص الذي يضغط على الزناد للقضاء على الأشرار. افهم ذلك. لكنني لا أعتقد أنك يجب أن تفعل هذا بعد الآن، موك. إنك تخاطر بحياتك دون داع، ليس من خلال قيادة آلة لم يتم اختبارها فعليًا، ولكن من خلال تعريض نفسك للضغوط التي يمكن أن تقتلك قبل وقت طويل من وصولك إلى المنطقة المستهدفة.
    
  ظل باتريك صامتا لفترة طويلة. ثم نظر إلى صديقه القديم. "أعتقد أنك تعرف معنى مواجهة الموت، أليس كذلك يا ديف؟"
    
  قال لوغر: "لسوء الحظ، نعم". بصفته ملاحًا قاذفًا شابًا في مهمة سرية لتدمير مجمع الليزر الأرضي التابع للاتحاد السوفيتي السابق في كافازنا، تم القبض على ديف لوغر من قبل الروس وتم استجوابه وتعذيبه وسجنه لعدة سنوات قبل أن يتم غسل دماغه للاعتقاد بأنه روسي. مهندس. أثرت آثار هذا العلاج عليه عاطفيًا ونفسيًا - فقد تسبب التوتر في دخوله فجأة في حالة شرود بعيدة جعلته عاجزًا فعليًا بسبب الخوف لمدة دقائق، وأحيانًا ساعات - وقد قام طوعًا بسحب حالة الطيران النشطة منذ سنوات عديدة. "لقد كانت رحلة شاقة...ولكن هناك جولات أخرى."
    
  "ألا تفتقد الطيران؟" - سأل باتريك.
    
  "لا،" قال ديف. "عندما أرغب في الطيران، أقود إحدى الطائرات المقاتلة بدون طيار أو طائراتي النموذجية التي يتم التحكم فيها عن طريق الراديو. لكن لدي ما يكفي مما يحدث ولم يعد لدي الرغبة في القيام به بعد الآن.
    
  اعترف باتريك بصراحة: "لست متأكدًا من مدى تأثير ذلك علي". "أعتقد أنني سأكون على ما يرام - لا، أنا متأكد من أنني سأكون كذلك - ولكن هل سأطالب دائمًا برحلة أخرى، أو مهمة أخرى؟"
    
  قال ديف: "موك، أنا وأنت نعرف أن الطائرات المأهولة تسير في طريق الديناصورات". "هل طورت فجأة فكرة رومانسية عن الطيران، فكرة غريبة عن "التخلص من العلاقات الكئيبة" التي تجعلك بطريقة ما تنسى كل شيء آخر؟ منذ متى أصبح الطيران بالنسبة لك أكثر من مجرد "التخطيط للرحلة ثم تنفيذ الخطة"؟ يا رجل، إذا لم أكن أعرفك، أقسم أنك تهتم بالطيران أكثر من برادلي. هذا ليس باتريك شين ماكلاناهان عرفت."
    
  "دعونا نترك الأمر عند هذا الحد، حسنا؟" سأل باتريك بغضب. لقد كره ذلك عندما طرح لوغر (أو صديقته السابقة، نائب الرئيس مورين هيرشل) قضية ابنه برادلي البالغ من العمر اثني عشر عامًا، وشعر أنها كانت حجة مفرطة الاستخدام لمحاولة إقناع باتريك بتغيير رأيه بشأن شيء ما. "الجميع يقلق على قلبي، لكن لا أحد يتوقف عن الجدال معي." لقد تأكد من أن لوغر ابتسم عندما أضاف: "ربما تحاولون جميعًا أن تجعلوني أنهار. غيري الموضوع، اللعنة، تكساس. ماذا يحدث في البحيرة؟
    
  قال ديف: "مطحنة الشائعات مستمرة يا موك". "خمن من قد يعود إلى HAWC؟"
    
  أجاب باتريك: "مارتن تيهاما". رمش ديف متفاجئًا؛ لقد كان رجلًا نادرًا ما يتفاجأ بأي شيء. "لقد رأيت عنوان بريد إلكتروني غريبًا على CC من وزارة الدفاع وتحققت من الموجود في ذلك المكتب. أعتقد أنه سيتم إعادته إلى منصبه كقائد لـ HAWC ".
    
  "مع صديقك في البيت الأبيض؟ بدون أدنى شك." تم تعيين العقيد في القوات الجوية مارتن تيهاما قائداً لمركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة بعد رحيل اللواء تيريل "ديجر" سامسون، متجاوزاً باتريك ماكلاناهان. أراد تهامة، وهو طيار اختبار ومهندس محترم، الحد من الأنشطة "اللامنهجية" التي غالبًا ما كانت تشارك فيها HAWC - مثل الطيران بالطائرات التجريبية والأسلحة في "رحلات تجريبية تشغيلية" حول العالم - والعودة إلى العمل الجاد المتمثل في اختبار الطيران. عندما ترك باتريك منصبه كمستشار للبيت الأبيض، تم تكليفه بقيادة HAWC، مما أدى إلى إزاحة تهامة. لقد رد بتزويد أعضاء الكونجرس بمجموعة من المعلومات حول المهام السرية لـ HAWC. "بمجرد أن يقدم سامرز تقريرًا كاملاً عن حالتك، فسوف يظهر مرة أخرى ويتولى القيادة بمجرد إعلانك عن تقاعدك - أو يعلن الرئيس أنك تقاعد لأسباب طبية".
    
  "سيستخدم الرئيس والسيناتور باربو قلبي لإلغاء برنامج بلاك ستاليون بسبب مخاوف صحية، وسيقوم رجل المهمات تهامة بإغلاقه على الفور في غضون بضعة أشهر."
    
  قال ديفيد: "ليس حتى لهذه المدة يا موك". "الشائعات الصادرة عن مجلس الشيوخ تشير إلى أنهم سيضغطون على البيت الأبيض للتحرك بشكل أسرع لإغلاقنا".
    
  "باربو يريد قاذفاته، هذا أمر مؤكد."
    
  وقال ديف: "إنها ليست هي فقط، ولكنها تتمتع بأعلى صوت". "هناك جماعات ضغط لكل نظام أسلحة يمكن تخيله، مثل حاملات الطائرات، وغواصات الصواريخ الباليستية، والعمليات الخاصة، أو أي شيء تريد تسميتها. يريد الرئيس جاردنر على الأقل أربع مجموعات قتالية إضافية من حاملات الطائرات، وربما ستة، ومن المحتمل أن يحصل عليها إذا تم إلغاء برنامج الفضاء. كل شخص لديه خططه الخاصة. ردهة الطائرات الفضائية غير موجودة عمليا، وإصابتك ببساطة تلقي بظلالها على البرنامج، الأمر الذي يسعد جماعات الضغط الأخرى إلى ما لا نهاية.
    
  "أنا أكره هذا الهراء السياسي."
    
  "أنا أيضاً. أنا مندهش أنك استمريت في العمل لفترة طويلة في البيت الأبيض. من المؤكد أنك لم تكن مهيأ لارتداء بدلة، والاستماع إلى خطابات لا معنى لها، وقضاء أسابيع في الإدلاء بشهادتك أمام لجنة أخرى في الكونجرس، وأن يتم خداعك من قبل جماعات الضغط ومن يسمون بالخبراء".
    
  قال باتريك: "مقبول". "على أية حال، تمت زيادة الشدة، وسوف يزيدها تهامة أكثر - مباشرة تحت أنوفنا. وهذا سبب إضافي لإكمال هذه المهمة في سلطان أباد، وإعادة الطاقم سالمًا وسليمًا، والحصول على معلومات استخباراتية جيدة - كل ذلك قبل صباح الغد. الروس يخططون لشيء ما في إيران، فلا يمكنهم الاكتفاء بالجلوس في موسكو أو تركمانستان ومشاهدة إيران تصبح ديمقراطية أو تنهار".
    
  قال ديف: "هذا ما أفعله". "سيكون أمر المهمة الجوية جاهزًا بحلول الوقت الذي تحصل فيه على الضوء الأخضر. سأرسل لك خطة اللعبة المدارية وجدول القوة الكامل على الفور. سفر التكوين يخرج ".
    
    
  الفصل الخامس
    
    
  الصدق يحمد ولكنه يموت من الجوع.
    
  - ديسيموس جونيوس جوفيناليس
    
    
    
  مركز أسلحة الطيران والفضاء عالي التقنية، قاعدة إليوت الجوية، نيفادا
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  اشتكى واين ماكومبر قائلاً: "إنها أكثر مللاً بعشر مرات من لعب ألعاب الفيديو، لأنني لا أستطيع حتى لعب هذا الشيء".
    
  قال النقيب في الحرس الوطني بالجيش تشارلي تورلوك: "هناك استنزاف عميق جدًا أمامنا يا بانج". "لقد خرجنا عن الهدف، لذا سيتعين علينا الخروج في النهاية. علينا أن-"
    
  تذمر ماكومبر: "أرى ذلك، أرى ذلك". "فول، قم بمسح مسارات القطارات هذه مرة أخرى."
    
  أجاب الرقيب الرائد في مشاة البحرية كريس وول بهمسته الخشنة المعتادة: "أُقر بذلك". بعد لحظة: "المسارات واضحة أيها الرائد. وتشير تقارير القمر الصناعي إلى أن القطار التالي يبعد سبعة وعشرين ميلاً إلى الشرق، ويتحرك في اتجاهنا بسرعة خمسة وعشرين ميلاً في الساعة.
    
  أجاب ماكومبر: "مقبول، ولكني أرى دائمًا عودتي إلى موقعي عند الساعة الثالثة، على بعد خمسة أميال، في مكان ما أمامك مباشرةً. تظهر لثانية ثم تختفي. ماذا بحق الجحيم هو هذا؟"
    
  قال وول عبر الراديو: "اتصال سلبي يا سيدي".
    
  "هذا جنون"، تمتم ماكومبر، وهو يعلم أن كلاً من تورلوك وفول لا يزال بإمكانهما سماعه، لكنه لم يهتم على الإطلاق. لم تكن هذه هي الطريقة التي تصور بها التخطيط لمهمة... على الرغم من أنه كان عليه أن يعترف، إلا أن الأمر كان رائعًا جدًا.
    
  على الرغم من أن الطائرة الفضائية كانت مذهلة، إلا أن وحدة الركاب كانت جهازًا أنيقًا للغاية. لم يقتصر استخدامه على نقل الركاب والبضائع داخل Black Stallion فحسب، بل كان أيضًا بمثابة محول لرسو السفن بين الطائرة الفضائية والمحطة الفضائية. في حالات الطوارئ، يمكن استخدام الوحدة كقارب نجاة لطاقم المركبة الفضائية: فهي تحتوي على محركات مناورة لتسهيل رفع سفينة الإصلاح في المدار وإبقائها في وضع مستقيم أثناء العودة؛ أجنحة صغيرة لتحقيق الاستقرار في حالة رميها في الجو؛ وكان هناك ما يكفي من الأكسجين لستة ركاب للبقاء على قيد الحياة لمدة تصل إلى أسبوع؛ الحماية الكافية للنجاة من العودة إذا تم التخلي عن الوحدة أثناء العودة؛ والمظلات والأكياس العائمة/الوسائد التي ستوفر الحماية للوحدة وركابها عند الاصطدام بالأرض أو الماء. لسوء الحظ، كانت كل هذه الحماية متاحة فقط للركاب - لم يكن لدى طاقم Black Stallion أي وسيلة للدخول إلى الوحدة بعد الإقلاع، إلا عن طريق الذهاب إلى الفضاء الخارجي في المدار واستخدام نفق النقل.
    
  كان ماكومبر وأوكس يرتديان نظام درع الرجل الحديدي الكامل، وهي بدلة خفيفة الوزن مصنوعة من BERP، أو مادة عملية تفاعلية للإلكترون الباليستي، والتي كانت مرنة تمامًا، مثل القماش، ولكنها تحمي مرتديها عن طريق التصلب الفوري إلى قوة مائة مرة من الفولاذ. عند الاصطدام. كانت البدلة محكمة الإغلاق تمامًا، مما يوفر حماية ممتازة حتى في الظروف القاسية أو الخطرة، وتم استكمالها بمجموعة واسعة من أجهزة الاستشعار الإلكترونية والاتصالات التي تنقل البيانات إلى مرتديها عبر شاشات العرض على أقنعة الخوذة. تم تعزيز نظام Tin Man بشكل أكبر من خلال الهيكل الخارجي الهيدروليكي الدقيق الذي يمنح مرتديه قوة خارقة وخفة الحركة والسرعة من خلال تعزيز حركاته العضلية.
    
  تشارلي تورلوك - "تشارلي" كان اسمها الحقيقي، وليس علامة النداء الخاصة بها، المرأة الشابة التي أطلق عليها والدها اسمًا صبيانيًا - لم تكن ترتدي زي الحطاب المصنوع من الصفيح، ولكن ببساطة كانت ترتدي بدلة طيران فوق طبقة رقيقة من الملابس الداخلية الحرارية ; ركبت في عنبر الشحن خلف مقاعدهم. كانت ترتدي خوذة طيران HAWC القياسية، والتي تعرض البيانات الحسية والكمبيوتر على قناع إلكتروني مشابه لشاشات Tin Man المتطورة. كانت تورلوك رشيقة، ورياضية، وطولها أعلى بقليل من المتوسط، وقد بدت في غير مكانها في وحدة مليئة بقوات الكوماندوز الكبيرة ذات العضلات الكبيرة - لكنها جلبت معها شيئًا من السنوات التي قضتها في مختبر تحويل المشاة القتالي التابع لمختبر أبحاث الجيش والذي عوضها أكثر من صغر حجمها. قياس فيزيائي.
    
  شاهد الثلاثة رسمًا متحركًا بالكمبيوتر لتسللهم المخطط لمطار طريق سلطان أباد السريع في بلاد فارس. استخدمت الرسوم المتحركة صور مستشعرات الأقمار الصناعية في الوقت الفعلي لرسم رؤية واقعية للغاية للتضاريس والميزات الثقافية في المنطقة المستهدفة، مع استكمال التنبؤات بأشياء مثل تحركات الأفراد والمركبات بناءً على المعلومات السابقة ومستويات الضوء والتنبؤات الجوية وحتى التربة. شروط. كانت قوات الكوماندوز الثلاثة المقاتلة متباعدة عن بعضها البعض بحوالي خمسين ياردة، وكانت قريبة بما يكفي لدعم بعضها البعض بسرعة إذا لزم الأمر، ولكنها متباعدة بما يكفي بحيث لا تتخلى عن بعضها البعض إذا تم اكتشافها أو الاشتباك معها من قبل دورية معادية واحدة.
    
  قال تشارلي: "الآن أرى الحاجز، المسافة هي نقطة واحدة وستة أميال". "الآن نحن نتحرك فوق البركة. تشير تقارير "Goose" إلى أن هناك ثلاثين دقيقة متبقية في الرحلة. كانت "الإوزة" هي GUOS، أو نظام المراقبة بدون طيار Grenade Unmanned Surveillance System، وهي طائرة صغيرة بدون طيار بحجم كرة البولينج تم إطلاقها من قاذفة حقيبة الظهر والتي تنقل الصور المرئية والأشعة تحت الحمراء إلى قوات الكوماندوز عبر رابط بيانات آمن.
    
  تذمر ماكومبر: "هذا يعني أننا متخلفون". "دعونا نحلل هذا قليلاً."
    
  همس فول: "نحن في الموعد المحدد يا سيدي".
    
  "قلت إننا كنا في الخلف أيها الرقيب،" همس ماكومبر. "سوف ينفد وقود الطائرة بدون طيار وسنظل داخل المجمع اللعين".
    
  قال تشارلي: "لدي إوزة أخرى جاهزة." "يمكنني تشغيل هذا-"
    
  "متى؟ متى سنقترب بدرجة كافية ليسمعها الإيرانيون؟". دمدم ماكومبر. "ما مدى ضجيج هذه الأشياء على أي حال؟"
    
  قال تشارلي: "لو أتيت إلى مظاهراتي، أيها الرائد، لعرفت".
    
  بصق ماكومبر: "لا تجرؤ على تحديي يا كابتن". "عندما أسألك سؤالاً، أعطني الإجابة."
    
  قالت تشارلي دون أن تخفي انزعاجها على الإطلاق: "لن يسمعوا أي شيء على بعد بضع مئات من الياردات من اشتعال المحرك، ما لم يكن لديهم أجهزة استشعار للصوت".
    
  "لو كانت لدينا المعلومات الصحيحة قبل هذه المهمة، لكنا عرفنا ما إذا كان لدى الإيرانيين أجهزة استشعار صوتية"، تذمر ماكومبر أكثر. "نحن بحاجة إلى التخطيط لتأخير إطلاق الطائرة بدون طيار حتى نكون على بعد ميلين من القاعدة بدلاً من ثلاثة. هل تفهم هذا يا تورلوك؟
    
  "فهمت"، أكد تشارلي.
    
  "الشيء التالي الذي أحتاجه..." توقف ماكومبر عندما لاحظ أن مؤشر الهدف قد عاد للظهور على محيط مجال رؤية حاجبه الإلكتروني. "اللعنة، هنا يأتي مرة أخرى. فول، هل رأيت هذا؟"
    
  أجاب أوكس: "لقد رأيته في ذلك الوقت، لكنه اختفى". "أنا أقوم بمسح هذه المنطقة... الاتصال السلبي. ربما مجرد توهج قصير المدى للمستشعر.
    
  قال ماكومبر: "يا مجلد، لا يوجد في كتابي شيء اسمه "شرارة الاستشعار". "هناك شيء أمامك يتسبب في هذه العودة. اذهب إلى العمل."
    
  أجاب فول: "فهمت". "نحن نخرج عن المسار." استخدم فأرة صغيرة ذات عجلة لتغيير اتجاه الرسوم المتحركة، منتظرًا كل بضعة أمتار حتى يضيف الكمبيوتر التفاصيل المتاحة ويقدم المزيد من التحذيرات حول ما ينتظرنا. كانت العملية بطيئة بسبب كل نشاط الكمبيوتر اللاسلكي، لكنها كانت الوسيلة الوحيدة المتاحة لهم للتدرب على عمليتهم والاستعداد للطيران في نفس الوقت.
    
  قال ماكومبر: "من المفترض أن نكون قوات كوماندوز، لا يوجد شيء اسمه مسار لنا". "لدينا هدف ومليون طريقة مختلفة لتحقيقه. يجب أن تكون قطعة من الكعكة مع كل هذه الصور الجميلة التي تطفو أمامنا - لماذا يسبب لي هذا الصداع؟ "لم يستجب تورلوك ولا فول - لقد اعتادوا بالفعل على شكاوى ماكومبر. "هل هناك أي شيء آخر، المجلد؟"
    
  "إستعد."
    
  أفاد تشارلي: "يبدو أن آثار الإطارات مباشرة بعد الغسيل". "ليست مركبة عميقة جدًا، بحجم سيارة هامر تقريبًا."
    
  قال ماكومبر: "هذا شيء جديد". قام بفحص علامات بيانات المصدر. "تم تنزيل معلومات استخباراتية جديدة من آخر خمس عشرة دقيقة فقط من SAR على ارتفاع منخفض. دورية محيطية، على ما أعتقد.
    
  "لا توجد علامة على المركبات."
    
  "لهذا السبب نفعل هذا، أليس كذلك يا أطفال؟ ربما كان الجنرال على حق بعد كل شيء. بدا الأمر بالنسبة لكل من فول وتورلوك كما لو أن ماكومبر لم يكن مرتاحًا للاعتراف بأن الجنرال قد يكون على حق. "دعونا نستمر ونرى ماذا -"
    
  "أيها الطاقم، هذا MS"، تدخل قائد المهمة، الرائد البحري جيم تيرانوفا، عبر جهاز الاتصال الداخلي، "لقد بدأنا العد التنازلي للإقلاع، T-ناقص ستة وخمسين دقيقة والعد التنازلي. قم بتشغيل قوائم المراجعة الخاصة بك قبل الإقلاع واستعد للتقرير.
    
  أجاب ماكومبر: "فهمت، أن S-One يستمع"، باستثناء، كما لاحظ هو نفسه دون صدمة كبيرة، خرجت كلماته من حلق وحبال صوتية جافة وبهتت على الفور، وكان بالكاد قادرًا على التنفس بما يكفي لنطق الكلمات. اخرج شفتيه.
    
  إذا كان هناك شيء واحد يجيده هؤلاء الرجال في مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة والقوات الجوية، فقد أدرك ماكومبر ذلك في وقت مبكر، وهو بالتأكيد النمذجة الحاسوبية. كان هؤلاء الرجال يحاكيون كل شيء، ففي كل ساعة من زمن الرحلة الفعلي، ربما كان هؤلاء الرجال قد حصلوا على عشرين ساعة من التدريب على محاكاة الكمبيوتر مسبقًا. تراوحت الآلات بين أجهزة الكمبيوتر المكتبية البسيطة المزودة بشاشات عرض واقعية ونماذج كاملة الحجم للطائرات التي فعلت كل شيء بدءًا من تقطير السائل الهيدروليكي وحتى التدخين واشتعال النيران إذا ارتكبت خطأ ما. كان الجميع يفعلون ذلك: أطقم الطائرات، والصيانة، والأمن، والأفراد المقاتلون، ومركز القيادة، وحتى الإدارة وموظفي الدعم أجروا التدريبات وعمليات المحاكاة بانتظام.
    
  كانت نسبة كبيرة من جميع العاملين في قاعدة إليوت وباتل ماونتن الجوية، ربما عُشر ما يقرب من خمسة آلاف في كلا الموقعين، منخرطين حصريًا في برمجة الكمبيوتر، كما قدمت مراكز الكمبيوتر الخاصة والعسكرية الأخرى المرتبطة في جميع أنحاء العالم أحدث الرموز والإجراءات والأنظمة. الأجهزة ؛ وما لا يقل عن ثلث جميع الشفرات التي كتبها هؤلاء المهوسون الفائقون السرية على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع كانت مرتبطة حصريًا بعمليات المحاكاة. كانت هذه أول رحلة حقيقية له إلى الفضاء، لكن المحاكاة كانت واقعية جدًا ومتعددة لدرجة أنه شعر حقًا كما لو أنه فعل ذلك عشرات المرات من قبل...
    
  ...حتى الآن، عندما أعلن قائد المهمة أن هناك أقل من ساعة متبقية قبل الإقلاع. لقد كان مشغولاً للغاية بالتحضير للاقتراب من سلطان آباد واختراقه - ثلاث ساعات فقط من الاستعداد عندما كان يتطلب ثلاثة أيام على الأقل من التدريب في سرب الطقس القتالي! - أنه نسي تمامًا أنهم سيطيرون إلى الفضاء للوصول إلى هناك!
    
  ولكن الآن ضربنا هذا الواقع المخيف بكامل قوته. لم يكن ينوي فقط تحميل معداته في طائرة من طراز C-17 Globemaster II أو C-130 Hercules للقيام برحلة تستغرق عدة أيام إلى مهبط طائرات معزول في مكان مجهول - بل كان سيتم إلقاؤه لمسافة مائة ميل تقريبًا في الفضاء. ، ثم تنطلق عبر الغلاف الجوي في مجال جوي معادٍ قبل أن تهبط في الصحراء في شمال شرق إيران، حيث كان من الممكن أن يكون هناك لواء كامل من المقاتلين من الحرس الثوري الإسلامي، جيش النخبة الإرهابي التابع للنظام الثيوقراطي السابق، في انتظارهم. هم.
    
  في الوقت الذي يستغرقه عادةً للوصول إلى قاعدة القفز الأولى في طريقه إلى وجهته، ستكتمل هذه المهمة! هذه الحقيقة البسيطة كانت مذهلة للغاية، ولا تصدق تقريبًا. كان ضغط الوقت كثيرًا جدًا بحيث لا يمكن فهمه. ومع ذلك، فهو هنا يجلس في مركبة فضائية حقيقية - وليس جهاز محاكاة - والساعة تدق. وبحلول الوقت الذي تشرق فيه الشمس مرة أخرى، تكون هذه المهمة قد انتهت وسيقوم بتقييم الأمر. ستذهب إلى مدار أرضي منخفض، وتطير في منتصف المسافة حول الكرة الأرضية، وتهبط في إيران، وتقوم بمسحها، ثم تقلع مرة أخرى، وتذهب إلى مدار أرضي منخفض مرة أخرى، ونأمل أن تهبط في قاعدة صديقة...
    
  .. أو سيكون ميتا. كان هناك مليون شيء غير متوقع وغير قابل للمحاكاة يمكن أن يقتلهم، إلى جانب مائة أو نحو ذلك من الأشياء المحاكاة التي تدربوا على التعامل معها يومًا بعد يوم، وحتى عندما علموا أن شيئًا سيئًا سيحدث، لم يتمكنوا في بعض الأحيان من التعامل معه. إما أن يكون كل شيء على ما يرام، أو أنهم سيموتون... أو يمكن أن يحدث مئات الأشياء الأخرى. مهما حدث، كل شيء كان يجب أن يحدث الآن.
    
  من المؤكد أن ماكومبر شعر بالخطر وعدم اليقين... ولكن، كما حدث كثيرًا، فإن الوتيرة المحمومة لكل نشاط يشارك فيه ماكلاناهان وكل شخص في مركز الأسلحة الجوية الفضائية المتقدمة والقوات الجوية سرعان ما دفعت جميع مشاعر الخوف الأخرى خارج ذهنه. بدا وكأنه عشرات الأصوات - بعضها بشري، ولكن معظمها حاسوبي - كانت تتحدث معه في نفس الوقت، وكلها تتطلب تأكيدًا أو إجراءً وإلا سيتحول الحديث بسرعة إلى "متطلب". عادةً ما يبلغون عنه، ويزعجون صوتًا بشريًا - عادةً ما يكون قائد المهمة، ولكن في بعض الأحيان كان العميد ديفيد لوغر، الرجل الثاني في القيادة نفسه، إذا كان حاسمًا بدرجة كافية - يكرر الطلب.
    
  لقد كان معتادًا على الأداء والنجاح تحت ضغط شديد - كان هذا هو القاسم المشترك لأي كوماندوز عمليات خاصة - ولكن هذا كان شيئًا مختلفًا تمامًا: لأنه في نهاية كل التدريب الفوضوي أحيانًا، كانوا سيرسلون مؤخرته إلى الفضاء! يبدو أن تيرانوفا قد أصدرت هذا الإعلان قبل لحظات فقط عندما شعر ماكومبر أن بلاك ستاليون بدأت تتحرك بينما كانت محركات نظام الصواريخ النبضية الليزرية الأربعة، أو ليوباردز، بكامل قوتها المروحية، تدفع الطائرة بسهولة إلى الإقلاع. مدرج قاع البحيرة.
    
  لم يكن زيبر خائفًا من الطيران، لكن الإقلاع كان بالتأكيد الجزء الأكثر رعبًا من الطيران بالنسبة له - كل تلك القوة وراءه، والمحركات التي تعمل بكامل طاقتها تستهلك أطنانًا من الوقود في الدقيقة، والضوضاء تصم الآذان، والاهتزازات الأسوأ، ولكن الطائرة لا تزال تتحرك ببطء نسبيا. لقد قام بالكثير من عمليات إقلاع Black Stallion في جهاز المحاكاة وكان يعلم أن أرقام الأداء حتى مع بقاء المركبة الفضائية في الغلاف الجوي كانت مثيرة للإعجاب، لكنه كان بالتأكيد على أهبة الاستعداد في هذا الجزء.
    
  كان الإقلاع الأولي من Dry Lake Bed Runway في قاعدة إليوت للقوات الجوية مثيرًا للإعجاب حقًا - دفعة قوية حيث تحركت محركات LPDRS بقوة قتالية كاملة، ثم تسلق سريع بزاوية عالية يزيد عن عشرة آلاف قدم في الدقيقة بعد مسافة قصيرة . . بدت الثواني القليلة الأولى من الإقلاع والإقلاع طبيعية... لكن هذا كل ما في الأمر. عند القوة القتالية الكاملة في الوضع النفاث التوربيني، أنتجت محركات LPDRS الأربعة مائة ألف رطل من الدفع لكل منها، وتم تحسينها بواسطة أجهزة إشعال الليزر ذات الحالة الصلبة التي تعمل على تسخين وقود الطائرات النفاث قبل الاشتعال.
    
  لكن الإقلاع عالي الأداء لم يكن شيئًا جديدًا بالنسبة إلى Whack أو بالنسبة لمعظم أفراد الكوماندوز وغيرهم ممن طاروا داخل وخارج مهابط طائرات العدو. طار بعدة طائرات نقل ضخمة من طراز C-17 Globemaster II وC-130 Hercules، حيث كان عليهم القيام بالإقلاع بأقصى سرعة للخروج من مدى صواريخ العدو المضادة للطائرات المحمولة على الكتف بالقرب من المدرج، وكانت هذه الطائرات عدة مرات أكبر وأقل تقنية بكثير من Black Stallion. لم يكن هناك شيء أكثر إثارة للخوف من الشعور بالصراخ الذي تزنه طائرة شحن من طراز C-17 Globemaster III تزن خمسمائة ألف رطل على ذيلها، وهي تتشبث بكل قدم من الارتفاع.
    
  ساعدت معدات Tin Man جسده في الواقع على امتصاص بعض الحمل الزائد وأعطته جرعة إضافية صغيرة من الأكسجين النقي عندما شعر أن معدل ضربات القلب والتنفس يقفزان قليلاً. نظرًا لأن الدفع كان قويًا جدًا والهواء كثيفًا جدًا على ارتفاعات منخفضة، كان لا بد من "نبض" أجهزة الإشعال بالليزر أو إيقاف تشغيلها وتشغيلها بسرعة، لتجنب انفجار المحركات. أدى ذلك إلى خلق "عقد من اللؤلؤ" مميز في سماء ولاية نيفادا، والذي ارتبط بمنظري المؤامرة و"صيادي البحيرات" - وهم الأشخاص الذين تسللوا إلى مواقع اختبار سرية على أمل تصوير الطائرات السرية للغاية لأول مرة - المرتبطة بجاسوس القوات الجوية الذي تفوق سرعته سرعة الصوت. الطائرة أورورا.
    
  قاموا برحلة قصيرة بسرعة دون سرعة الصوت العالية فوق ساحل المحيط الهادئ إلى منطقة التزود بالوقود ثم التقوا بناقلة تابعة للقوات الجوية KC-77. كان سر برنامج طائرة بلاك ستاليون الفضائية هو التزود بالوقود أثناء الطيران، حيث حصلوا على حمولة كاملة من وقود الطائرات والمؤكسد قبل دخول المدار مباشرة - فبدلاً من الإطلاق من ارتفاع الصفر في الجزء الأكثر سمكًا من الغلاف الجوي، بدأوا رحلتهم إلى الفضاء من خمسة وعشرين ألف قدم وثلاثمائة عقدة في هواء أقل كثافة بكثير.
    
  يبدو أن إعادة التزود بالوقود دائمًا تستغرق وقتًا طويلاً على كل طائرة حلقت بها Whack على الإطلاق، وخاصة طائرات النقل الكبيرة العابرة للقارات، لكن Black Stallion استغرق وقتًا أطول لأنها كانت تتطلب في الواقع ثلاث عمليات إعادة تزود بالوقود على التوالي: الأولى لتزويد خزانات الوقود بالوقود، لأنها لم تكن كذلك. الإقلاع بحمولة كاملة ويلزم التزود بالوقود على الفور؛ والثاني مخصص لملء الحاويات الكبيرة بمؤكسد رباعي أكسيد الهيدروجين البورون - BOHM، الملقب بـ "ازدهار"؛ والثالث - لإعادة تزويد خزانات الوقود بالوقود مرة أخرى قبل الضغط في الفضاء. كان ملء خزانات وقود المحرك النفاث JP-7 سريعًا إلى حد ما في كل مرة، لكن ملء خزانات وقود BOHM الأكبر حجمًا استغرق أكثر من ساعة لأن خليط البورون وبيروكسيد الهيدروجين المعزز كان سميكًا ورطبًا. كان من السهل أن تشعر أن XR-A9 أصبحت أثقل وأبطأ بشكل ملحوظ مع امتلاء الخزانات، وفي بعض الأحيان كان على الطيار تشغيل الحارقات اللاحقة على محركات LPDRS الأكبر حجمًا لمواكبة الناقلة.
    
  قضى ماكومبر وقتًا في التحقق من تحديثات المعلومات التي تم تنزيلها على أجهزة الكمبيوتر الموجودة على متنه في المنطقة المستهدفة ودراسة الخرائط والمعلومات، لكنه بدأ يشعر بالإحباط لأنه بدا أن هناك القليل جدًا من البيانات الجديدة الواردة، وكان الملل يسيطر عليه. كان خطرا. على الرغم من أنهم لم يكونوا بحاجة إلى استنشاق الأكسجين مسبقًا قبل هذه الرحلة، كما لو كانوا سيرتدون بدلة الضغط، إلا أنهم لم يتمكنوا من إزالة خوذاتهم أثناء عمليات التزود بالوقود؛ وعلى عكس فول، الذي يمكنه أخذ قيلولة في أي مكان وفي أي وقت، مثل الآن، لم يتمكن ماكومبر من النوم قبل المهمة. لذا، مد يده إلى حقيبته الشخصية، المعلقة بالحاجز، و...
    
  ... ولدهشة تورلوك المذهولة، قام بسحب كرة من الخيوط الحمراء وإبرتي حياكة، حيث كانت بعض المواد المحبوكة معلقة بالفعل! لقد وجد أنه من السهل بشكل مدهش التعامل مع الإبر الموجودة في قفازات Tin Woodman المدرعة، وسرعان ما اكتسب السرعة وكان تقريبًا في وتيرة عمله العادية.
    
  قال تورلوك عبر الاتصال الداخلي: "أيها الطاقم، هذا هو S-Two، أنتم يا رفاق لن تصدقوا هذا".
    
  "ما هذا؟" - سألت قائدة المركبة الفضائية الملازم أول قائد البحرية الأمريكية ليزيت "فرينشي" مولان، وسمع القلق في صوتها. عادة ما يكون هناك القليل جدًا من المحادثات أثناء إعادة التزود بالوقود في الجو - ما يُقال عبر الاتصال الداخلي المفتوح للسفينة كان عادةً حالة طارئة. "هل نحن بحاجة إلى قطع الاتصال ...؟"
    
  قال تشارلي: "لا، لا يا SC، ليست حالة طارئة". انحنت إلى الأمام في مقعدها للحصول على نظرة أفضل. جلس ماكومبر أمامها، على الجانب الآخر من مقصورة الركاب، وضغطت على قيودها لتتمكن من رؤية ركبتيه بشكل كامل. "لكن الأمر صادم بالتأكيد. يبدو أن التخصص هو... الحياكة."
    
  "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟" - سأل جيم تيرانوفا. خرخرة الطائرة الفضائية بلاك ستاليون للحظة، كما لو أن قائد سفينة الفضاء كان مذهولًا للحظات لدرجة أنه كاد أن يطير خارج منطقة التزود بالوقود. "هل قلت الحياكة؟" الحياكة... كما في الداخل، كرة من الخيوط، إبر الحياكة... الحياكة؟"
    
  قال تشارلي: "بالإيجاب". استيقظ كريس وول، الذي كان يجلس بجوار ماكومبر، ونظر إلى ماكومبر لبضع ثوان، وكانت المفاجأة مرئية حتى من خلال خوذته وسترة تين مان، قبل أن يعود للنوم. "لديه إبر، وكرة غزل حمراء، وطبقة واحدة مع اثنتين، والعرض بأكمله. مارثا ستيوارت اللعينة هنا."
    
  "هل تمزح معي؟" صاحت تيرانوفا. "هل حياكة كوماندوز بدس آكلة الثعابين المقيمة لدينا؟"
    
  قال تشارلي: "إنه يبدو لطيفاً جداً أيضاً". تغير صوتها إلى صوت طفل صغير: "لا أستطيع أن أعرف ما إذا كان يصنع منديلًا لطيفًا، أو ربما سترة دافئة ومريحة لكلبه الفرنسي، أو ربما..."
    
  في حالة ضبابية لم يسبق لتورلوك رؤيتها في الواقع، سحب ماكومبر إبرة حياكة أخرى من حقيبته، واستدار إلى يساره، وألقاها على تورلوك. مرت الإبرة عبر الجانب الأيمن من خوذتها واخترقت ثلاث بوصات في مسند رأس مقعدها.
    
  "لماذا أيها الوغد...!" صرخ تورلوك وهو يسحب الإبرة. لوح ماكومبر لها بأصابعه المدرعة، مبتسماً تحت خوذته ذات العيون الحشرية، ثم استدار وعاد إلى حياكته.
    
  "ماذا يحدث هناك بحق الجحيم؟" سأل مولان بغضب.
    
  قال زيبر: "لقد اعتقدت أنه بما أن الكابتن تحدث بصوت طفولي، فربما أرادت تجربة الحياكة أيضًا". "هل تريد شيئًا آخر يا تورلوك؟"
    
  "اخلع هذه الخوذة وسأعيدها لك - بين عينيك مباشرة!"
    
  "أيها البلهاء أوقفوا هذا، حافظوا على الانضباط الإذاعي،" أمر مولان. "الجزء الأكثر أهمية من التزود بالوقود هو في الهواء، وأنتم أيها الأغبياء تطلقون الريح مثل الأطفال ذوي الأنف المخاطى. ماكومبر، هل أنت تحيك حقًا؟"
    
  "ماذا لو كان هذا هو أنا؟ إنه يجعلني أسترخي."
    
  "لم تحصل على إذن مني لإحضار لوازم الحياكة على متن السفينة. خذ هذا القرف بعيدا.
    
  "عد إلى هنا وافعل بي أيها الفرنسي." كان هناك صمت. نظر ماكومبر إلى فول - الشخص الوحيد على متن سفينة الفضاء الذي ربما يمكنه إجباره إذا أراد - لكنه بدا وكأنه لا يزال نائماً. كان زيبر على يقين من أن الأمر لم يكن كذلك، لكنه لم يتخذ أي خطوة للتدخل.
    
  قال مولان بنبرة تنذر بالسوء: "سنتحدث أنا وأنت قليلًا عندما نعود إلى المنزل يا ماكومبر، وسأشرح لك، بعبارات أتمنى أن تفهمها، صلاحيات ومسؤوليات قائد سفينة الفضاء - حتى إذا كان الأمر يتطلب ركلة سريعة في البنطال. "مؤخرة لتوضيح ذلك."
    
  "أتطلع لذلك، فرينشي."
    
  "بخير. الآن أوقف الضجة، وأزل جميع المعدات غير المصرح بها في وحدة الركاب وأوقف أحاديث الاتصال الداخلي، وإلا سيتم إنهاء هذه الرحلة. هل فهم الجميع هذا؟ لم تكن هناك إجابة. هز ماكومبر رأسه، لكنه تخلى عن حياكته وفقًا للتعليمات، مبتسمًا لمشاعر نظرة تورلوك الغاضبة على الجزء الخلفي من خوذته. تم تنفيذ بقية التزود بالوقود من خلال المكالمات والاستجابات العادية فقط.
    
  بمجرد الانتهاء من التزود بالوقود، انطلقوا شمالًا على طول الساحل بسرعة تفوق سرعة الصوت لمدة ساعة تقريبًا، وحلقوا في تشكيل فضفاض مع KC-77 - الآن يمكن للناقلة بسهولة مواكبة Black Stallion لأن الطائرة الفضائية كانت ثقيلة جدًا. أعادوا الاتصال بالناقلة لإعادة إمداد JP-7، الأمر الذي لم يستغرق وقتًا طويلاً، ثم عادت الناقلة إلى القاعدة. ذكرت تيرانوفا أن "قائمة التحقق من الإدخال المداري مبرمجة لاستيعاب الطاقم". "أخبرني عند اكتمال قائمة المراجعة الخاصة بك."
    
  "إس-وان، ويلكو،" دمدم ماكومبر. قائمة مرجعية أخرى. لقد أحضر قائمة مرجعية إلكترونية على حاجب البيانات الإلكتروني لخوذته واستخدم مؤشر العين والأوامر الصوتية للتحقق من كل عنصر، والتي كانت تتعلق في الغالب بتأمين الأشياء السائبة، وفحص لوحة الأكسجين، وزيادة ضغط المقصورة، بلاه بلاه. لقد كانت مهمة روتينية يمكن للكمبيوتر فحصها بسهولة، فلماذا يقوم الناس بها بأنفسهم؟ ربما كان هناك بعض الأشياء المؤثرة في الهندسة البشرية والتي جعلت الركاب يشعرون وكأنهم شيء آخر غير ما كانوا عليه في الواقع: الركاب. انتظر زيبر حتى أكمل Turlock وVol قوائم المراجعة الخاصة بهما، ووضع علامة عليها على أنها مكتملة، ثم قال، "MC، S-One، قائمة المراجعة مكتملة."
    
  "قبلت. اكتملت القائمة المرجعية هنا. أيها الطاقم، استعدوا لدخول المدار."
    
  بدا الأمر برمته روتينيًا للغاية ومملًا إلى حد ما، تمامًا مثل جلسات المحاكاة التي لا نهاية لها والتي كانوا يضعونه فيها، لذلك بدأ ماكومبر في التفكير في المنطقة المستهدفة في سلطان أباد مرة أخرى. أكدت صور الأقمار الصناعية المحدثة مرة أخرى وجود آثار إطارات المركبات الثقيلة، لكنها لم تظهر ماهيتها - أيًا كان الموجود هناك فقد قام بعمل جيد جدًا في إخفاء المركبات عن رؤية القمر الصناعي. لم تكن طائرات Goose بدون طيار أفضل بكثير من شبكة الرادار الفضائية في اكتشاف الأهداف الصغيرة جدًا، ولكن ربما كان ينبغي عليها الابتعاد عن مدرج الطريق السريع وإرسال طائرات Goose بدون طيار أولاً لإلقاء نظرة في الوقت الفعلي قبل...
    
  ... وفجأة بدأت محركات LPDRS في إطلاق النار، ليس في وضع المحرك النفاث، ولكن الآن في وضع الصاروخ الهجين، وتم إرجاع ماكومبر فجأة وبعنف إلى هنا والآن. لم يتمكن أي جهاز محاكاة من إعدادك للدفع - لقد كان الأمر أشبه بضرب زلاجة تدريب على التدخل في كرة القدم، إلا أنه كان غير متوقع تمامًا، فقد اصطدمت بك الزلاجة بدلاً من ضربك بالعكس، ولم يتم الحفاظ على قوة التأثير فحسب، بل زادت أيضًا مع كل ثانية. وسرعان ما بدا له أن خط الهجوم بأكمله كان يضغط عليه، والذي سرعان ما انضم إليه خط الدفاع. عرف زيبر أن بإمكانه استدعاء بيانات حول الارتفاع والسرعة ومستويات قوة الجاذبية، ولكن كل ما يمكنه فعله هو التركيز فقط على التحكم في تنفسه لمحاربة تأثيرات قوة الجاذبية وعدم فقدان الوعي.
    
  بدا أن قوى الجاذبية استمرت لمدة ساعة، على الرغم من أنه كان يعلم أن الدخول إلى المدار استغرق سبع أو ثماني دقائق فقط. وعندما خف الضغط أخيرًا، شعر بالإرهاق، كما لو كان قد انتهى للتو من صعود درجات ملعب الأكاديمية قبل موسم كرة القدم أو الركض عبر الصحراء العراقية بحقيبة ظهر تزن مائة رطل.
    
  من الواضح أن تنفسه المتقطع كان مرتفعًا بما يكفي لسماعه عبر الاتصال الداخلي، لأنه بعد لحظات سأله تشارلي تورلوك: "هل ما زلت تشعر بالرغبة في إطلاق الريح بإبر الحياكة الخاصة بك، يا ماكومبر؟"
    
  "عظني".
    
  تابع تشارلي بمرح: "جهز حقيبتك أيها الرائد، لأنني لن أنظف خلفك إذا تقيأت في الوحدة. أراهن أن الكوماندوز مفتول العضلات لم يتناول أي دواء لدوار الحركة.
    
  قال مولان: "أوقف الثرثرة وقم بتشغيل قوائم المراجعة الخاصة بـ "ما بعد الإدخال المداري"."
    
  وسرعان ما عاد تنفس ماكومبر إلى طبيعته، بسبب الإحراج أكثر من كونه مجهودًا إراديًا. لقد اعتقد أن هذا أصابه فجأة وأصعب بكثير مما كان يتوقع. من المؤكد أن العودة إلى الروتين من شأنه أن يبعد تفكيره عن الغثيان، ولم يكن سلاح الجو شيئًا إذا لم يكن مدفوعًا بقوائم المراجعة والروتين. لقد استخدم نظام استهداف العين الخاص به لإظهار قائمة المراجعة المناسبة من خلال النظر إلى الأيقونة الصغيرة الموجودة في الزاوية العلوية اليسرى من حاجبه الإلكتروني والقول...
    
  ... ولكن بدلاً من إعطاء الأمر، كل ما استطاع أن يعصره هو كتلة من الصفراء في حلقه. أدى مسح الحاجب الإلكتروني بعينيه فجأة إلى إصابته بأسوأ حالة دوار شهدها على الإطلاق - فقد شعر وكأنه معلق من كاحليه بحبل، رأسًا على عقب، على ارتفاع مائة قدم فوق الأرض. لم يستطع إيقاف الإحساس بالدوران. لقد فقد كل إحساس بالأعلى والأسفل. كانت معدته مضطربة مع اشتداد الدوران، وهو أسوأ ألف مرة من أسوأ دوران وإمالة شهدها على الإطلاق في أسوأ حفلة طوال الليل في حياته...
    
  قال تشارلي: "من الأفضل أن تخلع خوذة الرائد يا فرينشي، لأنه يبدو وكأنه على وشك إفساد العشاء".
    
  "اللعنة عليك يا تورلوك،" أراد ماكومبر أن يقول، لكن كل ما خرج كان غرغرة.
    
  قال مولان: "لقد تحررت من الخوذة يا S-One، مستوى الضغط في الوحدة أخضر". "أتمنى أن تكون قد احتفظت بكيس القيء في متناول يدك، فالتقيؤ في حالة انعدام الجاذبية هو أكثر شيء مثير للاشمئزاز قد تراه في حياتك، وقد تكون مريضًا جدًا لدرجة أنك لا تستطيع القيام بعملك."
    
  "شكرًا جزيلاً لك"، قال ماكومبر وهو يصر على أسنانه، محاولًا تأخير ما لا مفر منه حتى يتمكن من إزالة خوذة تين وودمان اللعينة. بطريقة ما، تمكن من فك خوذته، ولم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي طفت إليه. ولسوء الحظ، فإن الحقيبة الأولى التي تمكن من الوصول إليها لم تكن تلك الخاصة بدوار الحركة - بل كانت حقيبته الشخصية التي تحتوي على لوازم الحياكة الخاصة به. ولصدمته ورعبه، اكتشف بسرعة أن القيء في حالة انعدام الجاذبية لم يتصرف كما كان متوقعًا: فبدلاً من ملء الجزء السفلي من حقيبته بكتلة مثيرة للاشمئزاز ولكن يمكن التحكم فيها، تجعد مرة أخرى في سحابة كثيفة نتنة في وجهه. والعينين والأنف.
    
  "لا تدع ذلك، زيبر!" - سمع تورلوك يصرخ خلفه. "سنقضي الساعة التالية في تنظيف كتل القيء من الوحدة." تلك الصورة الصغيرة لم تساعده على تهدئة معدته ولو للحظة، ولا الرائحة الكريهة والشعور بالقيء الدافئ المنتشر على وجهه داخل الكيس.
    
  "استرخي أيها الرجل الكبير،" سمع صوتًا يقول. لقد كان تورلوك. قامت بفك الأشرطة وأمسكت بكتفيه، فهدأت من تشنجاته وساعدت في ربط الكيس حول رأسه. حاول إبعاد يديها عنها، لكنها قاومت. "قلت استرخي يا إمباكت. وهذا يحدث للجميع، سواء كان ذلك بسبب المخدرات أم لا".
    
  "ابتعد عني أيتها العاهرة!"
    
  أصر تشارلي قائلاً: "اصمت واستمع لي أيها الأحمق". "لا تمانع في الرائحة. الرائحة هي الزناد. أخرجه من عقلك. افعل هذا، وإلا ستصبح نباتيًا لمدة ثلاث ساعات على الأقل. أعلم أنكم من الكوماندوز الأقوياء تعرفون كيفية التحكم في حواسك، وتنفسك، وحتى عضلاتك اللاإرادية لتحمل أيام من عدم الراحة في الميدان. واصل هال بريجز القتال لعدة دقائق بعد أن أطلق الإيرانيون النار عليه..."
    
  "اللعنة على بريجز، واللعنة عليك أيضًا!"
    
  "كن حذرًا يا ماكومبر. وأنا أعلم أنك تستطيع ان تفعل ذلك. الآن هو الوقت المناسب لتشغيل كل ما لديك. ركز على الرائحة، واعزلها، وأخرجها من عقلك".
    
  "أنت لا تعرف القرف ..."
    
  "فقط افعلها يا واين. أنت تعرف ما أقول لك. فقط اصمت وافعل ذلك، وإلا ستصبح ثملًا كما لو كنت في رحلة لمدة ثلاثة أيام."
    
  كان ماكومبر لا يزال غاضبًا بشكل لا يصدق من تورلوك لوجوده بجانبه في تلك اللحظة الأكثر ضعفًا، مستغلًا إياه، لكن ما قالته كان منطقيًا - من الواضح أنها كانت تعرف شيئًا عن المعاناة التي كان يعاني منها. الرائحة، أليس كذلك؟ لم يفكر قط كثيرًا في حاسة الشم لديه، فقد تم تدريبه ليكون شديد الحساسية للبصر والصوت وحاسة سادسة لا يمكن تحديدها والتي تحذر دائمًا من خطر وشيك. وكانت الرائحة عادة عاملاً محيرًا لا يمكن إهماله. أطفئه، انفخ. أطفئه.
    
  بطريقة ما عملت. كان يعلم أن التنفس من خلال فمه يوقف حاسة الشم لديه، وعندما فعل ذلك، اختفى معظم الغثيان. وكانت معدته لا تزال تعاني من عقد مؤلمة وموجات من التشنجات الهائجة العنيفة كما لو أنه طعن في بطنه، ولكن الآن اختفى سبب هذه التشنجات الرهيبة واستعاد السيطرة على نفسه. كان المرض غير مقبول. كان لديه فريق يعتمد عليه، ومهمة يجب أن ينجزها - معدته الضعيفة للغاية لن تخذل فريقه ومهمته. لم تتمكن عدة أرطال من النهايات العضلية والأعصاب من السيطرة عليها. العقل هو السيد، ذكّر نفسه، وكان سيد العقل.
    
  وبعد لحظات قليلة، عندما أفرغت معدته وتلاشت الرائحة من ذهنه، سرعان ما بدأت معدته تعود إلى وضعها الطبيعي. "هل أنت بخير؟" سأل تشارلي وهو يسلمه منديلًا.
    
  "نعم". قبل المنديل وبدأ في التنظيف، لكنه توقف وأومأ برأسه. "شكرًا لك تورلوك."
    
  "آسف على الهراء الذي أخبرتك به عن الحياكة."
    
  "أحصل عليه في كل وقت."
    
  "وعادةً ما تكسر رأس شخص ما لأنه يسخر منك، إلا أنه أنا وأنت لن تكسر رأسي؟"
    
  قال واك: "سأفعل ذلك إذا تمكنت من الوصول إليك". اعتقد تشارلي أنه جاد حتى ابتسم وضحك. "الحياكة تريحني وتمنحني فرصة لمعرفة من الذي يدخل في ورائي ومن يتركني وحدي."
    
  قال تشارلي: "يبدو أسلوب حياة سيئًا، أيها الرئيس، إذا كنت لا تمانع في قول ذلك". هز كتفيه. "إذا كنت بخير، اشرب بعض الماء وابق على الأكسجين النقي لفترة من الوقت. استخدم مكنسة كهربائية لتنظيف أي أجزاء من القيء تراها قبل أن نعود، وإلا فلن نجدها أبدًا وستتحول إلى مقذوفات. إذا تمسّكوا بمعداتنا، فسوف يشمها الأشرار من على بعد أمتار قليلة".
    
  قال واك: "أنت على حق، تور هو تشارلي". وعندما عادت إلى مقعدها أضاف: "أنت بخير يا تورلوك".
    
  فأجابت: "نعم، أنا يا رئيس". وجدت خوذته عالقة في مكان ما في عنبر الشحن في الجزء الخلفي من مقصورة الركاب وأعادتها إليه. "فقط لا تنسى ذلك." ثم قامت بفصل مكنسة التنظيف من محطة الشحن وسلمتها له أيضًا. "الآن تبدو حقًا مثل مارثا ستيوارت، أيها الرئيس."
    
  "خذ وقتك أيها القائد،" زمجر، لكنه ابتسم والتقط المكنسة الكهربائية.
    
  "نعم سيدي." ابتسمت وأومأت برأسها وعادت إلى مقعدها.
    
    
  رفض الرئيس، بولتينو، روسيا
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  لم يجتمعوا دائمًا بهذه الطريقة لممارسة الحب. أحب كل من الرئيس الروسي ليونيد زفيتين ووزيرة الخارجية ألكسندرا خيدروف الأفلام الكلاسيكية بالأبيض والأسود من جميع أنحاء العالم، والمطبخ الإيطالي والنبيذ الأحمر الغني، لذلك بعد يوم طويل من العمل، خاصة عندما تكون هناك رحلة طويلة، كانا يبقيان في كثير من الأحيان. بعد أن تم حل بقية الموظفين وقضوا بعض الوقت معًا. لقد أصبحا عاشقين بعد وقت قصير من لقائهما لأول مرة في مؤتمر مصرفي دولي في سويسرا قبل ما يقرب من عشر سنوات، وحتى مع زيادة مسؤولياتهم وظهورهم أمام الجمهور، ما زالوا قادرين على إيجاد الوقت والفرصة للقاء.
    
  إذا انزعج أي منهم من الشائعات الهامسة عن علاقتهم، لم يظهروا ذلك. لم تتحدث عنها سوى الصحف الشعبية ومدونات المشاهير، ولم يعيرها معظم الروس سوى القليل من الاهتمام ــ وبطبيعة الحال، لم يكن أحد في الكرملين ليهز ألسنته حول مثل هذه الأشياء ومثل هؤلاء الأشخاص الأقوياء بصوت أعلى من مجرد فكرة هادئة. كان خيدروف متزوجاً وأماً لطفلين بالغين، وقد أدركا منذ زمن طويل أن حياتهما، فضلاً عن حياة زوجته وأمهما، أصبحت الآن ملكاً للدولة، وليس ملكاً لأنفسهما.
    
  كان البيت الرئاسي أقرب ما يكون إلى الأمن والخصوصية من أي شيء يمكن توقعه في الاتحاد الروسي. على عكس المقر الرسمي للرئيس في مبنى مجلس الشيوخ في الكرملين، والذي كان متواضعًا ونفعيًا إلى حد ما، كان منزل زيفيتين خارج موسكو حديثًا وأنيقًا، ومناسبًا لأي مدير تنفيذي تجاري دولي. مثل الرجل نفسه، كان هذا المكان يدور حول العمل والأعمال، ولكن للوهلة الأولى كان من الصعب تحديده.
    
  بعد السفر إلى بولتينو من مطار الرئيس الخاص الواقع في مكان قريب، تم نقل الزوار إلى المقر بسيارة ليموزين ومرافقتهم عبر البهو الفسيح إلى غرفة المعيشة والطعام الكبيرة، التي تهيمن عليها ثلاث مدافئ كبيرة ومفروشة بأثاث فاخر من الجلد والبلوط، وأعمال فنية. أعمال فنية من جميع أنحاء العالم، وصور فوتوغرافية مؤطرة لقادة العالم وتذكارات من العديد من أصدقائه المشاهير، ونوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف توفر إطلالات بانورامية خلابة على خزان بيروجوفسكوي. سيتم دعوة الضيوف المميزين لصعود الدرج الرخامي المنحني المزدوج إلى غرف النوم في الطابق الثاني أو النزول إلى الحمامات الكبيرة ذات الطراز الروماني والمسبح الداخلي ومسرح الأفلام عالي الدقة الذي يتسع لثلاثين مقعدًا وغرفة الألعاب في الطابق الأول. ولكن كل هذا لا يزال يشكل جزءا فقط من مساحة الغرفة.
    
  إن الضيف المنبهر بالمنظر الرائع خارج الغرفة الكبيرة لا بد أن يفتقد القبة المظلمة الضيقة على الجانب الأيمن من الردهة، والتي تشبه تقريبًا خزانة بدون أبواب، والتي علقت على جدرانها المنحنية لوحات صغيرة وغير مبهرة، مضاءة بأضواء كاشفة LED خافتة إلى حد ما. ولكن إذا دخل أي شخص إلى القبة، فسيتم إخضاعه على الفور ولكن سرًا لفحص إلكتروني بالأشعة السينية بحثًا عن أسلحة أو أجهزة تنصت. سيتم مسح ملامح وجهه وتمرير البيانات من خلال نظام تعريف إلكتروني قادر على اكتشاف وتصفية التنكر أو المحتالين. بعد تحديد الهوية الإيجابية، سيتم فتح الباب المخفي داخل القبة من الداخل، وسيُسمح لك بالدخول إلى الجزء الرئيسي من المنزل الريفي.
    
  كان مكتب زفيتين كبيرًا مثل غرفة المعيشة وغرفة الطعام مجتمعتين، وكان كبيرًا بما يكفي بحيث يمكن لمجموعة من الجنرالات أو الوزراء أن يتشاوروا مع بعضهم البعض على جانب واحد ولا يسمعهم اجتماع مماثل الحجم للمستشارين الرئاسيين على الجانب الآخر - غير مسموع إلا من خلال تم تركيب أجهزة تسجيل الصوت والفيديو في جميع أنحاء المنطقة، وكذلك في الشوارع والأحياء والطرق في المناطق الريفية المحيطة. يمكن لطاولة Zevitin، المطعمة بالجوز والعاج، أن تتسع لثمانية أشخاص لتناول العشاء مع مساحة كبيرة للمرفق. وتدفقت أشرطة الفيديو والتقارير التلفزيونية من مئات المصادر المختلفة على عشرات الشاشات عالية الوضوح في جميع أنحاء المكتب، ولكن لم يكن أي منها مرئيًا إلا إذا أراد الرئيس مشاهدتها.
    
  تم تأثيث غرفة نوم الرئيس في الطابق العلوي للعرض: غرفة النوم المجاورة لمجمع المكاتب كانت تستخدم من قبل زفيتين في معظم الأوقات؛ كان أيضًا هو الذي تفضله ألكسندرا، وهو الذي شعرت أنه يعكس الرجل نفسه بشكل أفضل - لا يزال رائعًا، ولكنه أكثر دفئًا وربما أكثر فخامة من بقية القصر. كانت تحب أن تعتقد أنه فعل ذلك بهذه الطريقة من أجلها فقط، لكن ذلك سيكون غطرسة حمقاء من جانبها، وكثيرًا ما كانت تذكِّر نفسها بأنها لا ينبغي لها أن تنغمس في أي من ذلك حول هذا الرجل.
    
  زحفوا تحت الأغطية الحريرية ولحاف سريره بعد العشاء ومشاهدة الأفلام، واحتجزوا بعضهم البعض، وهم يحتسون أكوابًا صغيرة من البراندي ويتحدثون بأصوات منخفضة وحميمة عن كل شيء باستثناء الأشياء الثلاثة التي كانت تقلقهم كثيرًا: الحكومة والسياسة والمالية. وكانت المكالمات الهاتفية، الرسمية أو غير ذلك، محظورة منعاً باتاً؛ لم تستطع ألكسندرا أن تتذكر أنها تعرضت للمقاطعة من قبل مساعد أو مكالمة هاتفية، كما لو أن زيفيتين يمكنه بطريقة أو بأخرى وضع بقية العالم في غيبوبة أثناء وجودهما معًا. لقد لمسوا بعضهم البعض من وقت لآخر، واستكشفوا رغبات بعضهم البعض الصامتة وقرروا بشكل متبادل دون كلمات أن هذه الليلة كانت مخصصة للتواصل والاسترخاء، وليس للعاطفة. لقد كانا يعرفان بعضهما البعض لفترة طويلة، ولم تفكر أبدًا في حقيقة أنه ربما لا يلبي احتياجاته أو رغباته، أو أنه ربما يتجاهلها. لقد تعانقوا وقبلوا وقالوا ليلة سعيدة، ولم يكن هناك أي تلميح للتوتر أو الاستياء. كل شيء كان كما يفترض أن يكون...
    
  ... لذلك كان من المفاجئ بشكل مضاعف أن تستيقظ ألكسندرا على شيء لم تسمعه من قبل في هذه الغرفة: رنين الهاتف. الصوت الغريب جعلها تجلس فجأة بعد الرنين الثاني أو الثالث؛ سرعان ما لاحظت أن ليونيد كان بالفعل على قدميه، وكان مصباح السرير مضاء، وتم ضغط جهاز الاستقبال على شفتيه.
    
  قال: "استمري"، ثم استمع وهو ينظر إليها. لم تكن عيناه غاضبة أو ساخرة أو محرجة أو خائفة كما كانت متأكدة من عينيها. من الواضح أنه كان يعرف بالضبط من المتصل وماذا سيقول؛ مثل كاتب مسرحي يراقب بروفة آخر أعماله، كان ينتظر بصبر ما كان يعلم أنه سيقال.
    
  "ما هذا؟" سألت بشفتيها فقط.
    
  ولدهشتها، مدت زفيتين الهاتف، وضغطت على زر وأغلقت الخط، وشغّلت مكبر الصوت. "كرر الشيء الأخير أيها الجنرال"، قال وهو يمسك بنظرها بعينيه.
    
  كان صوت الجنرال أندريه دارزوف، الذي يتشقق ويتلاشى من وقت لآخر بسبب التداخل، كما لو كان يتحدث من مسافة بعيدة، مسموعًا بوضوح: "نعم يا سيدي. اكتشفت مراكز قيادة KIK والتحكم في القياس إطلاق طائرة فضائية أمريكية فوق المحيط الهادئ. وحلقت فوق وسط كندا وتم إدخالها بأمان في مدار أرضي منخفض بينما كانت فوق الجليد القطبي الشمالي في كندا. إذا بقيت على مسارها الحالي، فإن هدفها سيكون بالتأكيد شرق إيران".
    
  "متى؟" - انا سألت.
    
  أجاب دارزوف: "يمكنهم البدء في الدخول مرة أخرى خلال عشر دقائق يا سيدي". "قد يكون لديها ما يكفي من الوقود للوصول إلى نفس المنطقة المستهدفة عند عودتها بعد مدار كامل، ولكن هذا أمر مشكوك فيه دون إعادة التزود بالوقود في الجو فوق العراق أو تركيا."
    
  "هل تعتقد أنهم اكتشفوا ذلك؟" لم يكن خيدروف يعرف ما هو "هذا"، لكنها افترضت أنه بما أن زفيتين سمح لها بالتنصت على المحادثة، فإنها ستكتشف ذلك قريبًا.
    
  قال دارزوف: "أعتقد أننا يجب أن نفترض أنهم فعلوا ذلك يا سيدي، على الرغم من أنهم لو حددوا النظام بشكل إيجابي، فأنا متأكد من أن ماكلاناهان كان سيهاجمه دون تردد. ربما اكتشفوا للتو نشاطًا هناك ويقومون بجلب قدرات إضافية لجمع المعلومات الاستخبارية للتحقق منها.
    
  وأشار زفيتين: "حسنًا، أنا مندهش أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً". وأضاف: "سفنهم الفضائية تحلق فوق إيران كل ساعة تقريباً".
    
  وقال دارزوف: "وهذه هي فقط تلك التي يمكننا اكتشافها وتتبعها بدقة". ربما يكون لديهم المزيد من الطائرات التي لا يمكننا تحديدها، خاصة الطائرات بدون طيار".
    
  "متى سيكون ضمن نطاق ضربتنا، أيها الجنرال؟"
    
  انفتح فم خيدروف، لكنها لم تقل شيئًا تحت نظرة زفيتين التحذيرية. ماذا بحق الجحيم كانوا يفكرون...؟
    
  "بحلول الوقت الذي تعبر فيه الطائرة الفضائية أفق القاعدة، سيدي، ستكون على بعد أقل من خمس دقائق من الهبوط."
    
  "اللعنة، سرعة هذا الشيء محيرة للعقل،" تمتم زيفيتين. "يكاد يكون من المستحيل التحرك بسرعة كافية ضده." فكر بسرعة؛ ثم: "ولكن إذا بقيت الطائرة الفضائية في المدار بدلاً من العودة، فستكون في وضع مثالي. لدينا فرصة واحدة جيدة فقط."
    
  قال دارزوف: "صحيح تمامًا يا سيدي".
    
  "أفترض أن رجالك يستعدون للهجوم أيها الجنرال؟" سأل زفيتين بجدية. "لأنه إذا هبطت الطائرة الفضائية بنجاح ونشرت قواتها البرية من تين وودمان - والتي يجب أن نفترض أنها ستكون على متنها -"
    
  "نعم يا سيدي، يجب علينا."
    
  "- لن يكون لدينا الوقت لحزم أمتعتنا والخروج من دودج."
    
  "إذا فهمت بشكل صحيح يا سيدي، نعم، فسنفقد النظام لهم بالتأكيد"، اعترف دارزوف، دون أن يعرف ماذا أو أين كانت كلمة "Evasion"، لكنه لم يكلف نفسه عناء إظهار جهله. "سوف تنتهي اللعبة."
    
  قال زفيتين: "أرى". "ولكن إذا لم يعد ويبقى في المدار، فكم من الوقت لديك لاستخدامه؟"
    
  وأجاب دارزوف: "يجب أن نرصده بأجهزة استشعار المراقبة الإلكترونية الضوئية وأجهزة تحديد المدى بالليزر بمجرد عبوره الأفق، على مسافة حوالي ألف وثمانمائة كيلومتر، أي حوالي أربع دقائق بالسيارة". "ومع ذلك، من أجل التتبع الدقيق، نحتاج إلى رادار، ويقتصر مداه الأقصى على خمسمائة كيلومتر. لذلك سيكون لدينا دقيقتين كحد أقصى على ارتفاعه المداري الحالي.
    
  "دقيقتين! هل هذه المرة كافية؟"
    
  قال دارزوف: "بالكاد". "سيكون لدينا تتبع راداري، لكننا ما زلنا بحاجة إلى إصابة الهدف بالليزر المحمول جواً، مما سيساعد في حساب تصحيحات التركيز في بصريات الليزر الرئيسي. يجب ألا يستغرق ذلك أكثر من ستين ثانية، بشرط بقاء الرادار قيد التشغيل وإجراء الحسابات الصحيحة. سيعطينا هذا ستين ثانية كحد أقصى من التعرض. "
    
  "هل سيكون هذا كافيا لإيقافه؟"
    
  أجاب دارزوف: "يجب أن يعتمد هذا، جزئياً على الأقل، على معاركنا السابقة". "ومع ذلك، فإن الوقت الأمثل للهجوم هو عندما يكون الهدف في سماء المنطقة مباشرة. ومع اقتراب الهدف من الأفق، يصبح الغلاف الجوي أكثر سمكًا وتعقيدًا، ولا تستطيع بصريات الليزر تعويض ذلك بالسرعة الكافية. لذا-"
    
  قال زفيتين: "النافذة صغيرة جدًا جدًا". "أنا أفهم أيها الجنرال. حسنًا، علينا أن نفعل كل ما في وسعنا للتأكد من بقاء الطائرة الفضائية في مدارها الثاني.
    
  كان هناك توقف ملحوظ. ثم: "إذا كان بإمكاني المساعدة بأي شكل من الأشكال، سيدي، فلا تتردد في الاتصال بي"، قال دارزوف، ومن الواضح أنه غير متأكد تمامًا مما يمكنه فعله.
    
  قال زفيتين: "سأبقيك على اطلاع أيها الجنرال". "ولكن في الوقت الحالي، يمكنك المشاركة في المعركة. أكرر، مسموح لك المشاركة في القتال. سيتم إرسال إذن كتابي إلى مقرك عبر البريد الإلكتروني الآمن. اسمحوا لي أن أعرف إذا تغير أي شيء. حظ سعيد".
    
  "الحظ يفضل الشجعان، يا سيدي. لا يمكننا أن نخسر إذا أعطينا المعركة للعدو. مخرج."
    
  وبمجرد أن أغلق زفيتين المكالمة، سأل خيدروف: "ماذا يعني كل هذا يا ليونيد؟ ماذا يحدث؟ هل كان ذلك بسبب الفنار؟"
    
  أجاب زفيتين: "سنخلق أزمة في الفضاء يا ألكسندرا". التفت إليها، ثم مرر أصابع يديه في شعره، كما لو كان يصفي أفكاره تمامًا ليبدأ من جديد. "يعتقد الأمريكيون أن لديهم وصولاً غير محدود إلى الفضاء، وسنضع عليهم بعض العقبات وسنرى ما سيفعلونه. إذا كنت أعرف جوزيف جاردنر، وأعتقد أنني أعرفه، فأعتقد أنه سيكبح جماح قوى ماكلاناهان الكونية، وسيضربها بقوة. إنه سيدمر واحدًا من أفراده لمجرد منع شخص آخر من تحقيق نصر لا يستطيع المطالبة به لنفسه.
    
  نهضت ألكسندرا من السرير وركعت أمامه. "هل أنت واثق جدًا من هذا الرجل يا ليونيد؟"
    
  "أنا متأكد من أنني اكتشفت هذا الرجل."
    
  "ماذا عن جنرالاته؟" - سألت بهدوء. "ماذا عن ماكلاناهان؟"
    
  أومأ زفيتين برأسه، معترفًا بصمت بعدم يقينه بشأن هذا العامل بالذات. وأضاف: "الكلب المهاجم الأمريكي مقيّد ويبدو أنه أصيب... في هذه المرحلة". "لا أعرف إلى متى يمكنني أن أتوقع أن يستمر هذا المقود. يجب أن نشجع جاردنر على إعاقة ماكلاناهان أو أن نكون مستعدين للقيام بذلك بأنفسنا". انه التقط الهاتف. " وصلني بالرئيس الأمريكي جاردنر فوراً على الخط الساخن".
    
  "أنت تلعب لعبة خطيرة، أليس كذلك؟" - سأل خيدروف.
    
  "بالطبع يا ألكسندرا"، قال زفيتين، وهو يمرر أصابع يده اليسرى خلال شعرها بينما كان ينتظر. أحس بيديها تنزلقان من صدره إلى أسفل خصره، وسرعان ما تسحب ملابسه الداخلية ثم تداعبه بيديها وفمها، ورغم أنه سمع أصوات صفير ونقرات نظام الاتصال عبر الأقمار الصناعية ينقل بسرعة المكالمة إلى الخط الساخن في واشنطن. ، ولم يمنعها. "لكن المخاطر عالية جدًا. ولا يمكن لروسيا أن تسمح للأميركيين بالمطالبة بالهيمنة. يجب أن نوقفهم وهذه أفضل فرصة لنا الآن."
    
  سرعان ما زادت جهود ألكسندرا بلطف وإلحاح، وكان زيفيتين يأمل أن يكون غاردنر مشغولاً بما يكفي للسماح له بقضاء بضع دقائق أخرى معها. ولمعرفته بالرئيس الأميركي، كان يدرك جيداً أنه يمكن تشتيت انتباهه بهذه الطريقة.
    
    
  على متن الطائرة رقم واحد فوق جنوب شرق الولايات المتحدة
  في نفس الوقت
    
    
  أثناء استرخائه على كرسي مكتبه المنجد حديثاً في الجناح التنفيذي على متن أول طائرة تابعة للقوات الجوية في طريقها إلى مجمع "البيت الأبيض الجنوبي" المطل على المحيط بالقرب من سانت بطرسبرغ، فلوريدا، تفحص الرئيس غاردنر صدره الكبير ومؤخرته الرشيقة. الرقيب الذي أحضر للتو قدرًا من القهوة وبعض بسكويت القمح إلى مكتبها. كان يعلم أنها تعلم أنه كان يتفقدها لأنها بين الحين والآخر كانت تنظر إليه وتبتسم له ابتسامة باهتة. كان لديه صحيفة في حجره، لكنه انحنى بما يكفي لمشاهدتها دون أن يلاحظها أحد. نعم، اعتقد أنها ليست في عجلة من أمرها لوضع أغراضه بعيدًا. اللعنة يا له من حمار...
    
  تماما كما كان على وشك اتخاذ الخطوة ويدعوها لجلب تلك الثدي والحمار إلى مكتبه الكبير، رن الهاتف. لقد تم إغراءه بالضغط على زر DND، وشتم نفسه لعدم القيام بذلك بعد الانتهاء من اجتماعه الأخير مع الموظفين والحصول على الاستقرار، ولكن أخبره شيء ما أنه يتعين عليه الرد على هذه المكالمة. التقط الهاتف على مضض. "نعم؟" - انا سألت.
    
  أجاب ضابط الاتصالات: "رئيس الاتحاد الروسي زفيتين يتصل بك على الخط الساخن يا سيدي". "يقول أن الأمر عاجل."
    
  ضغط باستمرار على زر كتم الصوت في جهاز الاستقبال، وتأوه بصوت عالٍ، ثم غمز للمضيفة. "عد خلال عشر دقائق بمواد جديدة، حسنًا أيها الرقيب؟"
    
  "نعم يا سيدي." أجابت بحماس. وقفت منتبهة، وأخرجت صدرها نحوه، قبل أن تلقي عليه نظرة مؤذية، وتدير كعبها ببطء، وتبتعد.
    
  كان يعلم أنه قد علقها، فكر بسعادة عندما أطلق الزر. "أعطيني دقيقة يا إشارات"، قال وهو يمد يده ليتناول سيجارة.
    
  "نعم سيدي."
    
  اللعنة، لعن جاردنر تحت أنفاسه، ماذا يريد زيفيتين الآن بحق الجحيم؟ وضغط على الجرس ليتصل برئيس أركانه والتر كوردوس. كان سيعيد النظر في السياسة التي وضعها من خلال الرد الفوري على مكالمات زفيتين، كما كان يعتقد - بدأ يتحدث معه يوميًا تقريبًا. وبعد تسعين ثانية ونصف، سيجارة: أوصله، إشارة، أمر، وهو يطفئ السيجارة.
    
  "نعم سيدي الرئيس." بعد لحظة: "الرئيس زفيتين على الخط، الأمن، سيدي".
    
  "شكرا لك، الإشارات. ليونيد، هذا جو جاردنر. كيف حالك؟"
    
  "أنا بخير يا جو"، أجاب زفيتين بلهجة ليست لطيفة للغاية. "لكنني قلق يا رجل، قلق حقًا. اعتقدت أننا توصلنا إلى اتفاق."
    
  ذكّر غاردنر نفسه بأن يكون على أهبة الاستعداد عندما يتحدث إلى هذا الرجل، فقد بدا أمريكيًا للغاية لدرجة أنه كان من الممكن أن يتحدث إلى شخص ما من وفد الكونجرس في كاليفورنيا أو بعض القادة النقابيين في ولاية إنديانا. "ما الذي تتحدث عنه يا ليونيد؟" دخل رئيس الأركان إلى مكتب الرئيس، والتقط الهاتف الداخلي المفصول حتى يتمكن من الاستماع، وقام بتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص به لبدء تدوين الملاحظات وإصدار الأوامر إذا لزم الأمر.
    
  وقال زفيتين: "أعتقد أننا اتفقنا على أنه سيتم إخطارنا عندما تسافر بطائرات فضائية مأهولة، خاصة إلى إيران". "هذا أمر مقلق حقًا يا جو. أنا أعمل جاهدة لنزع فتيل الوضع في الشرق الأوسط وإبقاء المتشددين في حكومتي تحت السيطرة، لكن أنشطتك مع الفحول السوداء لا تؤدي إلا إلى...
    
  فقاطعه جاردنر قائلًا: "انتظر يا ليونيد، انتظر." "ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه. ما هي المهام على الفحل الأسود؟ "
    
  "هيا يا جو، هل تعتقد أننا لا نستطيع رؤيته؟" هل تعتقد أنه غير مرئي؟ لقد رصدناه بمجرد عبوره الأفق فوق بحر جرينلاند.
    
  "هل تحلق إحدى الطائرات الفضائية فوق جرينلاند؟"
    
  قال زفيتين: "لقد أصبح الأمر فوق جنوب غرب الصين الآن يا جو، وفقًا لأنظمة المراقبة والتتبع الفضائية لدينا". "هيا يا جو، أعلم أنك لا تستطيع التحدث عن المهام العسكرية السرية الحالية، ولكن ليس من الصعب تخمين ما سيفعلونه، حتى لو كانت الطائرة الفضائية بلاك ستاليون. الميكانيكا المدارية يمكن التنبؤ بها مثل شروق الشمس وغروبها.
    
  "ليونيد، أنا..."
    
  وتابع زفيتين: "أعلم أنه لا يمكنك تأكيد أو نفي أي شيء، لست مضطرًا إلى ذلك، لأننا نعرف ما سيحدث". "من الواضح أنه في المدار التالي، في حوالي تسعين دقيقة، سيكون مباشرة فوق إيران. ونتوقع أن تبدأ مناورات إزالة المدار خلال حوالي خمس وأربعين دقيقة، والتي ستأخذها مباشرة فوق بحر قزوين عندما تصبح محركاتها الجوية وأجهزة التحكم في الطيران نشطة. من الواضح أنك في مهمة إلى إيران يا جو. اعتقدت أنه كان لدينا اتفاق: ارفعوا أيديكم عن إيران بينما نسعى إلى حل دبلوماسي للانقلاب العسكري واغتيال المسؤولين الإيرانيين المنتخبين".
    
  "انتظر يا ليونيد. لحظة." ضغط جاردنر على زر كتم الصوت. وأمر قائلاً: "أحضروا كونراد هنا"، لكن كوردوس كان قد ضغط بالفعل على الزر للاتصال بمستشار الأمن القومي. أطلق جاردنر زر كتم الصوت. "ليونيد، أنت على حق، لا أستطيع التحدث عن أي عمليات حالية. يجب عليك-"
    
  "جو، أنا لا أتصل لمناقشة أي شيء. أود أن أوضح لك أنه يمكننا أن نرى بوضوح إحدى طائراتك الفضائية في المدار الآن، ولم تكن لدينا أي فكرة أنك ستطلقها. بعد كل ما ناقشناه خلال الأسابيع القليلة الماضية، لا أستطيع أن أصدق أنك ستفعل هذا بي. وعندما يكتشفون ذلك فإن حكومتي ومجلس الدوما سوف يعتقدان أنني تعرضت للخداع، وسوف يطالبانني باتخاذ الإجراءات اللازمة، وإلا فسوف أفقد كل الدعم لجهودنا المشتركة والتقارب الذي استغرق مني أشهراً لكي يتطور. لقد سحبت البساط من تحتي يا جو".
    
  "ليونيد، لدي اجتماع مهم وأحتاج إلى إنهاء ما أفعله أولاً"، كذب الرئيس، ووقف على قدميه بفارغ الصبر وقاوم الرغبة في الصراخ خارج الباب لكي يخبره كارلايل وكوردوس بما كان يحدث بحق الجحيم. يحدث. "أؤكد لكم أننا لن نتخذ أي إجراء ضد روسيا في أي مكان وبأي شكل من الأشكال..."
    
  ""ضد روسيا؟"" هذا يبدو وكأنه مغزى مزدوج مزعج، جو. ماذا يعني ذلك؟ هل تبدأ عملية ضد شخص آخر؟"
    
  "اسمح لي بإخلاء مكتبي وإنهاء هذه الإحاطة يا ليونيد، وسأطلعك على آخر المستجدات. أنا سوف-"
    
  أصر زفيتين قائلاً: "اعتقدت أن لدينا اتفاقاً يا جو: الرحلات الجوية الضرورية فقط حتى يكون لدينا معاهدة تحكم الرحلات الفضائية العسكرية". "بقدر ما يمكننا أن نقول، فإن الطائرة الفضائية لن تلتحم بالمحطة الفضائية، لذلك هذه ليست مهمة لوجستية. أعلم أن الأمور سيئة في إيران والعراق، لكنها سيئة بما يكفي لإثارة الخوف على نطاق واسع من خلال إطلاق الحصان الأسود؟ لا أعتقد ذلك. هذه كارثة كاملة، جو. سوف يتم تدميري من قبل مجلس الدوما والجنرالات..."
    
  "لا داعي للذعر، ليونيد. هناك تفسير عقلاني وغير ضار تمامًا. سأتصل بك مرة أخرى في أقرب وقت ممكن و-"
    
  وقال زفيتين: "جو، من الأفضل أن تكون صريحاً معي، وإلا فلن أتمكن من كبح جماح زعماء المعارضة وبعض الجنرالات الأقوى - فسوف يطالبون جميعاً بتفسير ورد حاسم بنفس الروح". "إذا لم أتمكن من إعطائهم إجابة معقولة، فسيبدأون في البحث عنها بأنفسهم. أنت تعلم أنني معلق بخيط هنا. أحتاج إلى تعاونك، وإلا فإن كل ما عملنا من أجله سوف ينهار."
    
  قال جاردنر: "سأتصل بك على الفور يا ليونيد". لكني أؤكد لك، وأقسم بشرفي، أنه لم يحدث شيء. لا شيء مطلقا ".
    
  وأضاف: "لذا، لا ينبغي لسفرائنا ومراقبينا على الأرض في طهران أن يقلقوا بشأن إصابة صاروخ آخر تفوق سرعته سرعة الصوت السقف في أي لحظة؟".
    
  "لا تمزح بشأن هذا الأمر يا ليونيد. ذلك لن يحدث. سأتصل بك مرة أخرى". أغلق الهاتف بفارغ الصبر، ثم مسح حبات العرق من شفته العليا. "والتر!" - هو صرخ. "أين أنت بحق الجحيم؟ أين كونراد؟"
    
  ركض اثنان من المستشارين إلى مكتب المدير التنفيذي بعد لحظات قليلة. وقال مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل: "آسف سيدي الرئيس، لكنني كنت أقوم بتنزيل أحدث تقرير عن حالة المركبة الفضائية من القيادة الإستراتيجية". "يجب أن يكون على جهاز الكمبيوتر الخاص بك." قام بالوصول إلى جهاز الكمبيوتر الموجود على مكتب الرئيس، وفتح مخزن الملفات الآمن، وقام بفحص المحتويات بسرعة. "حسنًا، إنها هنا... نعم، لقد أذن الجنرال كانون، قائد القيادة الإستراتيجية الأمريكية، بإطلاق الطائرة الفضائية منذ حوالي أربع ساعات، وقد تمت الموافقة على المهمة من قبل الوزير تيرنر".
    
  "لماذا لم يتم إخطاري بهذا؟"
    
  وقال كارلايل: "إن المهمة توصف بأنها روتينية يا سيدي". "طاقم مكون من شخصين، ثلاثة ركاب، ستة مدارات حول الأرض والعودة إلى قاعدة إليوت الجوية، مدة الرحلة الإجمالية عشر ساعات."
    
  "ما هذا، رحلة ممتعة سخيف؟ من هم هؤلاء الركاب؟ لقد طلبت المهام الرئيسية فقط! ما يجري بحق الجحيم؟ اعتقدت أنني هبطت جميع الطائرات الفضائية.
    
  تبادل كارلايل وكوردوس تعبيرات الحيرة. أجاب كارلايل بصوت ضعيف: "أنا... لست على علم بأمر إيقاف الطائرة الفضائية يا سيدي". "لقد استدعيت قاذفات SKYSTREAKE من دورياتهم، ولكن ليس المهمة الفضائية..."
    
  قال جاردنر: "لقد عقدت اتفاقًا مع كونراد وزيفيتين: لا مزيد من عمليات إطلاق الطائرات الفضائية دون إخطاره أولاً". "إنه مهووس بالإطلاق، وأنا كذلك!"
    
  تجعد جبين كارلايل وفتح فمه وأغلق في حالة من الارتباك. وقال أخيرًا: "آسف يا جو، لكني لست على علم بأي اتفاق عقدناه مع زفيتين لإبلاغه بأي شيء يتعلق بالطائرات الفضائية". "أعلم أنه كان يطالب بهذا - فهو يصرخ ويهذي في جميع وسائل الإعلام العالمية حول كيف تشكل الطائرات الفضائية خطراً على السلام والأمن العالميين لأنه يمكن الخلط بينها وبين صاروخ باليستي عابر للقارات، ويطالب بأن نخطره قبل إطلاق واحدة منها - ولكن لم يكن هناك اتفاق رسمي حول -"
    
  "ألم أطلب من كانون التأكد من عدم دخول هذه الطائرات الفضائية وأي أسلحة فضائية إلى المجال الجوي السيادي، حتى لو كان ذلك يعني تركها على الأرض؟" رعد الرئيس. "كان عليهم أن يبقوا خارج المجال الجوي لأي دولة في جميع الأوقات. ألم أعطي هذا الأمر؟"
    
  أجاب كوردس: "حسنًا... نعم يا سيدي، أعتقد أنك فعلت ذلك". لكن الطائرات الفضائية يمكنها التحليق بسهولة فوق المجال الجوي للبلاد. يستطيعون-"
    
  "كيف يفعلون هذا؟" - سأل الرئيس. "لدينا مجال جوي محدود من السطح إلى ما لا نهاية. المجال الجوي السيادي هو كل المجال الجوي فوق الدولة".
    
  وذكّر كارلايل الرئيس قائلاً: "سيدي، كما ناقشنا سابقاً، بموجب معاهدة الفضاء الخارجي، لا يجوز لأي دولة تقييد الوصول إلى الفضاء الخارجي أو السفر فيه". "من الناحية القانونية، يبدأ الفضاء على بعد مائة كيلومتر من سطح الأرض. يمكن للطائرة الفضائية أن ترتفع إلى الفضاء بسرعة كبيرة أثناء تحليقها فوق دول صديقة، أو محيطات مفتوحة، أو طبقات من الجليد، وبمجرد وصولها إلى هناك، يمكنها الطيران دون انتهاك المجال الجوي السيادي لأي شخص. يفعلون هذا-"
    
  "أنا لا أهتم بما تقوله المعاهدة التي عفا عليها الزمن منذ أربعين عامًا!" - رعد الرئيس. "لقد انخرطنا في مناقشات لعدة أشهر مع زفيتين والأمم المتحدة للتوصل إلى طريقة للحد من المخاوف التي يشعر بها الكثيرون حول العالم فيما يتعلق بتشغيل الطائرات والمحطات الفضائية، دون تقييد وصولنا إلى الفضاء أو الكشف عن معلومات سرية. وإلى أن توصلنا إلى شيء ما، أوضحت أنني لا أريد أن تحلق الطائرات الفضائية حولنا، مما يجعل الناس متوترين دون داعٍ ويتدخلون في المفاوضات. المهمات المهمة فقط، وهذا يعني إعادة الإمداد وحالات الطوارئ الوطنية - كان علي أن أوافق شخصيًا على جميع المهام الأخرى. هل أنا مخطئ أم أنني لم أوافق على أي رحلات فضائية أخرى مؤخرًا؟
    
  "سيدي، لا بد أن الجنرال كانون قد اعتبر هذا أمرًا مهمًا بدرجة كافية لبدء هذه الرحلة بدون..."
    
  "بدون موافقتي؟ هل يعتقد أنه يستطيع الطيران إلى الفضاء دون إذن أحد؟ أين الطوارئ؟ هل ستلتحم الطائرة الفضائية بالمحطة الفضائية؟ من هم الركاب الثلاثة؟ هل تعرف حتى؟"
    
  "سأتصل بالجنرال كانون، سيدي،" قال كارلايل وهو يرفع سماعة الهاتف. "سأكتشف كل التفاصيل على الفور."
    
  "هذا كابوس سخيف! هذا يخرج عن نطاق السيطرة!" - رعد الرئيس. "أريد أن أعرف من المسؤول عن هذا وأريد أن أخرج مؤخرته! أيمكنك سماعي؟ ما لم يتم إعلان الحرب أو هجوم الفضائيين، أريد إعدام المسؤول عن هذه الهراء! أريد أن أتحدث مع كانون بنفسي!
    
  وضع كارلايل يده على الهاتف أثناء انتظاره وقال: "سيدي، أقترح أن نتحدث مع الجنرال كانون. البقاء على مسافة ذراع من هذا. إذا كان الأمر مجرد رحلة تدريبية أو شيء من هذا القبيل، فلا تريد أن يُنظر إليك على أنك تقفز بالمظلة، خاصة بعد أن تحدثت للتو مع رئيس روسيا".
    
  وقال الرئيس: "هذا أمر خطير يا كونراد، وأريد أن أوضح لجنرالاتي أنني أريد أن تكون هذه الطائرات الفضائية خاضعة لرقابة مشددة".
    
  "هل أنت متأكد من أن هذه هي الطريقة التي تريد بها التعامل مع الأمر يا جو؟" "سأل كوردس بصوت هادئ. "إن الوصول إلى الوزير السابق تيرنر لإذلال جنرال من فئة أربع نجوم هو أمر سيئ الذوق. إذا كنت تريد التغلب على شخص ما، فاختر تورنر، فقد كان هو صاحب السلطة النهائية في عملية إطلاق الطائرة الفضائية تلك.
    
  قال الرئيس بغضب: "أوه، سأعطي ترنر رأيي أيضًا، يمكنك المراهنة على ذلك، لكن كانون والرجل الآخر ذو الثلاث نجوم..."
    
  "اللفتنانت جنرال باكمان، قائد سينتاف."
    
  "لا يهم. لقد قاتلني كانون وباكمان بشدة ولفترة طويلة حول فكرة قوة الدفاع الفضائية التي طرحها ماكلاناهان، وحان الوقت لإعادتهما إلى المسار الصحيح - أو الأفضل من ذلك، التخلص منهما. إنهم آخر من ينتمون إلى فريق مارتينديل في البنتاغون، وهم بحاجة إلى مواد فضائية لأنها تقوي إمبراطورياتهم.
    
  وقال كوردوس: "إذا كنت تريد رحيلهم، فسوف نتخلص منهم - إنهم جميعًا يخدمون وفقًا لرغبة القائد الأعلى". "لكنهم ما زالوا جنرالات أقوياء ويحظون بشعبية كبيرة، خاصة بين أعضاء الكونجرس الذين يدعمون برنامج الفضاء. قد يدفعون بخططهم وأجنداتهم الخاصة بينما يرتدون زيهم العسكري، ولكن كجنرالات متقاعدين مخزين وساخطين، سوف يهاجمونك علانية وشخصيًا. لا تعطيهم سببا."
    
  قال الرئيس بحرارة: "أعرف كيف تُلعب اللعبة يا والتر، لقد وضعت معظم القواعد". "أنا لست خائفًا من الجنرالات، ولا داعي للقلق بشأن التجول حولهم - فأنا القائد الأعلى للقوات المسلحة. قم بتوصيل Turner بالخط على الفور. ومد يده وانتزع الهاتف من يدي مستشار الأمن القومي. "إشارات، ماذا يحدث بحق الجحيم؟ أين كانون؟
    
  "استعد يا سيدي، سيكون على اتصال في أي لحظة." وبعد لحظات قليلة: "البندقية هنا، مؤمنة".
    
  "الجنرال كانون، هذا هو الرئيس. لماذا بحق الجحيم سمحت لهذه الطائرة الفضائية بالإقلاع دون إذني؟
    
  "آه... مساء الخير يا سيدي،" بدأ كانون في حيرة. "كما أوضحت لوزير الدفاع، سيدي، هذه رحلة لتحديد المواقع فقط بينما ننتظر الموافقة النهائية على المهمة داخل إيران. مع وجود مركبة فضائية في المدار، إذا حصلنا على الموافقة، سيكون من السهل إحضار طاقم، والقيام بعملهم، ثم إخراجهم مرة أخرى. لو لم تتم الموافقة على ذلك، لكان من السهل إعادتهم إلى القاعدة".
    
  "لقد أمرت على وجه التحديد بعدم عبور أي طائرة فضائية الحدود الأجنبية دون إذن مني."
    
  "سيدي، كما تعلم، بمجرد أن تتجاوز الطائرة الفضائية عتبة الستين ميلاً، فإنها..."
    
  "لا تقولوا لي هذا الهراء بشأن معاهدة الفضاء الخارجي!" رعد الرئيس. "هل يجب أن أشرح لك ذلك؟ لا أريد طائرات فضائية في المدار إلا إذا كان ذلك لدعم المحطة الفضائية أو في حالة الطوارئ، وإذا كانت حالة طارئة فمن الأفضل أن تكون جدية! يعتقد بقية العالم أننا نستعد لشن هجمات من الفضاء... وهو ما تخطط له على ما يبدو من وراء ظهري! "
    
  رد كانون قائلاً: "أنا لا أخفي أي شيء عن أحد يا سيدي". "دون أوامر بعكس ذلك، أطلقت الطائرات الفضائية حسب تقديري الخاص مع أوامر صارمة بعدم السماح لأي شخص بعبور أي مجال جوي سيادي. هذا هو أمري العام الدائم من وزير الدفاع. وقد تم اتباع هذه التعليمات حرفيا."
    
  قال الرئيس: "حسناً، أنا ألغي سلطتك أيها الجنرال". "من الآن فصاعدًا، ستتطلب جميع تحركات أي مركبة فضائية إذنًا صريحًا قبل التنفيذ. هل أوضحت الأمر أيها الجنرال؟ من الأفضل ألا ترسل فأرًا إلى الفضاء دون إذني!"
    
  قال كانون: "أتفهم ذلك يا سيدي، لكنني لا أوصي بمسار العمل هذا".
    
  "عن؟ ولم لا؟"
    
  وقال كانون: "سيدي، الحفاظ على هذا المستوى من السيطرة على أي أصول عسكرية أمر خطير ومهدر، لكنه أكثر أهمية بالنسبة لأنظمة الإطلاق الفضائية". "تحتاج الوحدات العسكرية إلى قائد واحد ليكون فعالاً، ويجب أن يكون قائداً مسرحياً يتمتع بإمكانية الوصول الفوري والمستمر إلى المعلومات من الميدان. تم تصميم الطائرات الفضائية وجميع أنظمة الإطلاق الفضائية لدينا لتحقيق أقصى قدر من السرعة والمرونة، وفي حالة الطوارئ سوف تفقد كليهما إذا ظلت القوة النهائية في أيدي واشنطن. أوصي بشدة بعدم تولي القيادة التشغيلية لهذه الأنظمة. إذا لم تكن راضيًا عن قراراتي، سيدي، فاسمح لي أن أذكرك أنه يمكنك إقالتي وتعيين قائد مسرحي آخر للتحكم في الطائرات الفضائية وأنظمة الإطلاق الأخرى. "
    
  قال جاردنر: "أنا أدرك سلطتي جيدًا أيها الجنرال". "قراري قائم."
    
  "نعم سيدي."
    
  "إذن، من الذي بحق الجحيم على متن هذه الطائرة الفضائية، ولماذا لم يتم إبلاغي بهذه المهمة؟"
    
  أجاب كانون بلا لهجة: "سيدي، مع اثنين من أعضاء طاقم الرحلة، وثلاثة أعضاء من قسم العمليات الأرضية التابع للقوات الجوية للجنرال ماكلاناهان على متن الطائرة الفضائية".
    
  بصق الرئيس قائلاً: "ماكلاناهان؟ كان ينبغي أن أعرف". "هذا الرجل هو تعريف مدفع فضفاض! ما كان هو ما يصل الى؟ لماذا أراد إطلاق تلك الطائرة الفضائية؟
    
  "لقد تم وضعها مسبقًا في المدار في انتظار الموافقة على مهمة استطلاع واعتراض داخل إيران".
    
  ""الموضعة مسبقًا""؟ هل تعني أنك أرسلت طائرة فضائية وثلاثة كوماندوز فوق إيران دون إذني؟ على أساسك الوحيد؟"
    
  قال كانون بانزعاج: "لدي سلطة نشر القوات مسبقًا في أي مكان في العالم لدعم أوامري الدائمة وتنفيذ واجبات قيادتي يا سيدي". "تم إصدار أوامر للطائرات الفضائية على وجه التحديد بعدم دخول أي مجال جوي أجنبي دون إذن، وقد امتثلت بالكامل لهذا الأمر. إذا لم يحصلوا على إذن لمواصلة خطتهم، فسوف يُطلب منهم العودة إلى القاعدة".
    
  "أي نوع من الهراء كل هذا، أيها الجنرال؟ هذه هي الطائرة الفضائية التي نتحدث عنها، وهي محملة بروبوتات ماكلاناهان المسلحة، على ما أعتقد، أليس كذلك؟
    
  قال كانون وهو يكافح لاحتواء غضبه وإحباطه: "هذا ليس هراءً يا سيدي، هذه هي الطريقة التي تعمل بها هذه القيادة وجميع أوامر المسرح الرئيسية عادةً". كان غاردنر وزيرًا سابقًا للبحرية ووزيرًا للدفاع، بحق الله - كان يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر...! "كما تعلم يا سيدي، فإنني أمر بالتمركز المسبق ونشر الآلاف من الرجال والنساء في جميع أنحاء العالم كل يوم، سواء لدعم العمليات اليومية الروتينية أو استعدادًا لمهام الطوارئ. وتعمل جميعها ضمن إطار الأوامر الدائمة، والمبادئ الإجرائية، والقيود القانونية. لن يتراجعوا قيد أنملة حتى أعطي أمرًا مباشرًا بالتنفيذ، ولن يتم إصدار هذا الأمر حتى أحصل على الضوء الأخضر من القيادة الوطنية - منك أو من وزير الدفاع. لا يهم إذا كنا نتحدث عن طائرة فضائية واحدة وخمسة أفراد أو مجموعة حاملة طائرات تضم عشرين سفينة وسبعين طائرة وعشرة آلاف فرد.
    
  قال الرئيس: "يبدو أنك تعتقد أن الطائرات الفضائية هي مجرد طائرات صغيرة لا يلاحظها أحد أو يهتم بها أيها الجنرال". قد تظن أنه من الشائع إرسال طائرة فضائية فوق إيران أو مجموعة حاملة طائرات قبالة سواحل دولة ما، لكنني أؤكد لك أن العالم كله يخاف منهم بشدة. بدأت الحروب بقوات أصغر بكثير. من الواضح أن موقفك تجاه أنظمة الأسلحة التي تحت قيادتك يجب أن يتغير أيها الجنرال، وأعني الآن. لم يتلق كانون أي رد. "من هم أعضاء قوة ماكلاناهان القتالية الموجودون على متن الطائرة؟"
    
  "اثنان من عمال الأخشاب وواحد من إدارة البحث الجنائي، يا سيدي."
    
  "يا إلهي... هذا ليس فريق استطلاع، هذا فريق هجوم لعين! يمكنهم مواجهة سرية مشاة بأكملها! ماذا كنت تفكر أيها الجنرال؟ هل كنت تعتقد حقًا أن ماكلاناهان كان سيطير كل هذه المسافة بهذه القوى ولن يستخدمها؟ ماذا كانت ستفعل روبوتات ماكلاناهان في إيران بحق الجحيم؟
    
  وقال كانون: "اكتشفت أجهزة الاستشعار نشاطًا غير عادي ومريبًا في قاعدة جوية نائية على طريق سريع في شرق إيران كان يستخدمها في السابق الحرس الثوري الإيراني". ويعتقد الجنرال ماكلاناهان أن القاعدة أعيد فتحها سرا إما من قبل الإيرانيين أو الروس. لا يمكن لصور الأقمار الصناعية أن تعطيه صورًا دقيقة بما يكفي ليقول ذلك على وجه اليقين، لذلك طلب إرسال فريق قتالي من ثلاثة رجال لتفقد القاعدة وتدميرها إذا لزم الأمر.
    
  "تدمير القاعدة؟" رعد الرئيس، وألقى الهاتف بغضب في راحة يده المفتوحة. "يا إلهي، لقد أذن لمكلاناهان بإرسال طائرة فضائية مسلحة فوق إيران لتدمير قاعدة عسكرية ولم أكن أعلم بذلك؟ هل هو عاقل؟ رفع سماعة الهاتف: "ومتى كنت ستخبر الآخرين عن خطة ماكلاناهان الصغيرة، أيها الجنرال، بعد بدء الحرب العالمية الرابعة؟"
    
  ورد كانون قائلاً: "لقد تم إبلاغنا بخطة ماكلاناهان هنا في القيادة الإستراتيجية، ويقوم طاقم العمليات التابع لي بمراجعتها وسيقدم توصية إلى وزير الدفاع". "علينا أن نتخذ قرارًا في أي لحظة"
    
  وقال الرئيس: "سأتخذ قراراً لك الآن أيها الجنرال: أريد أن تهبط هذه الطائرة الفضائية في قاعدتها الرئيسية في أقرب وقت ممكن". "أنت تفهمني؟ لا أريد أن ينتشر هؤلاء الكوماندوز أو تهبط هذه الطائرة الفضائية في أي مكان غير نيفادا أو من أي مكان آخر إلا إذا كانت حالة طوارئ حياة أو موت. ولا أريد إطلاق أي شيء أو إخراجه أو مغادرة هذه المركبة الفضائية بطريقة يمكن تفسيرها على أنها هجوم على أي شخص... لا شيء. هل أوضح الأمر تمامًا يا جنرال كانون؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  "وإذا عبرت هذه الطائرة الفضائية حدودًا سياسية واحدة في أي مكان على الكوكب تحت حد الارتفاع اللعين الذي يبلغ ستين ميلًا، فسوف تفقد نجومك، أيها الجنرال كانون... كلهم!" وتابع الرئيس بحرارة. "لقد تجاوزت سلطتك، أيها الجنرال، وأنا متأكد من أنني آمل ألا أضطر إلى قضاء بقية فترة ولايتي الأولى في المنصب في شرح هذا الفشل الهائل وتصحيحه والاعتذار عنه. الآن اذهب إلى العمل."
    
  أغلق الرئيس الهاتف ثم جلس في مقعده وهو يغلي من الغضب. وبعد لحظات قليلة من تمتمه لنفسه، صرخ قائلاً: "أريد أن تنفجر البندقية".
    
  وقال مستشار الأمن القومي كارلايل: "سيدي، من الناحية الفنية لديه السلطة لنقل أصوله إلى أي مكان أثناء أداء المهام الروتينية". "إنها لا تحتاج إلى تصريح من مكتب الدفاع الوطني - منك أو من وزير الدفاع - للعمليات اليومية."
    
  "لكننا عادة نخبر الروس قبل أن ننقل أي أنظمة أسلحة يمكن أن نظن خطأ أنها هجوم، أليس كذلك؟"
    
  قال كارلايل: "نعم يا سيدي، هذا دائمًا إجراء احترازي معقول". "ولكن إذا احتاج قائد المسرح إلى وضع أصوله استعدادًا لمهمة فعلية، فلا يتعين علينا أن نقول أي شيء للروس. ليس علينا حتى أن نكذب عليهم ونقول لهم إنها مهمة تدريبية أو أي شيء من هذا القبيل.
    
  قال رئيس الأركان كوردوس: "جزء من مشكلة هذه الطائرات الفضائية، يا كونراد، هو أنها تسير بسرعة كبيرة". "حتى لو كانت مهمة عادية، فقد انتشروا في جميع أنحاء العالم في غمضة عين. نحن بحاجة إلى فرض ضوابط أكثر صرامة على هؤلاء الأشخاص".
    
  وقال الرئيس: "إذا كان كانون ينوي شيئاً، شيئاً مهماً، كان عليه أن يخبرني أو يخبر تورنر قبل إطلاق هذه الطائرة الفضائية". "إن والتر على حق: هذه الطائرات الفضائية سريعة جدًا وخطيرة جدًا بحيث لا يمكن إطلاقها ببساطة في أي وقت، حتى في مهمة روتينية سلمية تمامًا وغير ضارة - وهو ما لم يكن كذلك بالتأكيد. لكنني اعتقدت أنني أوضحت للجميع أنني لا أريد أن ترتفع الطائرات الفضائية إلا في حالة الطوارئ أو الحرب. هل أنا مخطئ في هذا؟"
    
  "لا يا سيدي، ولكن من الواضح أن الجنرال كانون كان يعتقد أنها إشارة خطيرة جدًا لأنه تصرف بسرعة كبيرة. هو-"
    
  أصر الرئيس: "لا يهم". لقد رصده الروس وأنا متأكد من أنهم يتواصلون عبر الراديو مع الإيرانيين والتركمان ونصف الجواسيس في الشرق الأوسط للبحث عن القوات المقاتلة. كان الحفل فاشلا. لقد أصيب الروس بالجنون، وكذلك الحال بالنسبة للأمم المتحدة وحلفائنا ووسائل الإعلام والشعب الأمريكي بمجرد أن يسمعوا عن ذلك.
    
  وأضاف كوردس: "وهو أمر مرجح أن يحدث في أي لحظة، لأننا نعلم أن زفيتين يهرب ويسرب معلوماته إلى الصحافة الأوروبية، التي تتوق إلى توبيخنا على أتفه أمر. لشيء بهذا الحجم، سيكون لديهم يوم عظيم. سوف يشويوننا أحياء للشهر المقبل.
    
  قال الرئيس بضجر وهو يشعل سيجارة أخرى: "عندما بدأت الأمور تهدأ، تمكن كانون وباكمان، وخاصة ماكلاناهان، من إثارة الأمور مرة أخرى".
    
  وقال رئيس الأركان: "ستكون الطائرة الفضائية على الأرض قبل أن تتمكن الصحافة من الحديث عنها يا جو، وسنرفض ببساطة تأكيد أو نفي أي من المزاعم الروسية. هذا الشيء سوف ينقرض قريبا بما فيه الكفاية."
    
  وقال جاردنر: "سيكون الأمر أفضل". "ولكن في حالة حدوث ذلك، يا كونراد، أريد إيقاف الطائرات الفضائية حتى إشعار آخر. أريدهم جميعًا أن يبقوا في أماكنهم. لا تدريب، ولا ما يسمى بالمهام الروتينية، لا شيء. نظر حول الغرفة ورفع صوته بما يكفي لإظهار انزعاجه والسماح لأي شخص خارج الغرفة بالاستماع، وسأل: "هل هذا واضح بما فيه الكفاية للجميع؟ لا مزيد من المهام غير المصرح بها! يبقون على الأرض وهذا كل شيء! وتلا ذلك جوقة من الردود المكتومة "نعم سيدي الرئيس".
    
  وأضاف الرئيس: "اكتشف بالضبط متى ستكون هذه الطائرة الفضائية على الأرض حتى أتمكن من إخطار زفيتين قبل أن يقوم أي شخص بإقالته أو قتله". "واكتشف من وثائق الرحلة متى يستطيع ماكلاناهان مغادرة هذه المحطة الفضائية والعودة إلى الأرض حتى أتمكن من إطلاق النار عليه أيضًا." أخذ نفسا عميقا من سيجارته، ثم أطفأها، ثم مد يده ليتناول كوب القهوة الفارغ. "وعندما تغادرين، اطلبي من المضيفة أن تحضر لي شيئًا ساخنًا."
    
    
  الفصل السادس
    
    
  من الصعب التغلب على عواطفك ومن المستحيل إرضائها.
    
    - مارغريت دي لا سابليير
    
    
    
    على صعد على متنها كوزموبلان XR-A9 بلاك ستاليون
    في نفس الوقت
    
    
  أعلن الرائد جيم تيرانوفا: "دقيقتان حتى بدء إعادة الدخول أيها الطاقم". "بدأ العد التنازلي. أول العد التنازلي التلقائي بعد دقيقة واحدة. اسمحوا لي أن أعرف عند اكتمال قائمة المراجعة الخاصة بك. "
    
  أجاب ماكومبر: "S-One، أنا أفهم".
    
  "كيف تشعر يا زيبر؟" - سأل تيرانوفا.
    
  أجاب ماكومبر: "بفضل الكثير من الأكسجين النظيف، والقليل من التأمل التجاوزي، والتخلي عن قوائم المراجعة الإلكترونية المهووسة، والروتين المخدر للعقل المتمثل في القيام بالمزيد من قوائم المراجعة اللعينة، أشعر أنني بحالة جيدة جدًا". "أتمنى لو كان هذا الشيء يعمل بنظام Windows."
    
  "سأضعه في القائمة، لكن لا تعتمد عليه في أي وقت قريب."
    
  قال فرينشي مولان: "هذا أمر مثير للإعجاب يا شباب". "هذه هي رحلتي الحادية عشرة إلى المدار، ولن أتعب منها أبدًا."
    
  تذمر كريس وول: "يبدو الأمر كما هو إلى حد كبير بعد المنعطف الأول". "لقد زرت المحطة ثلاث مرات، ويبدو الأمر وكأنك تقف على برج تلفزيون طويل جدًا وتنظر إلى الأسفل."
    
  وقال مولان: "فقط رقيب كبير يمكنه التقليل من شأن مشهد كهذا". "اطلب قضاء ليلتين في المحطة يا باخ. إحضار الكثير من بطاقات البيانات للكاميرا الخاصة بك. إنه رائع. ستجد نفسك تستيقظ طوال ساعات الليل وتحدد أوقات النافذة في اليوم التالي لالتقاط صورة فقط.
    
  قال ماكومبر بجفاف: "أشك في ذلك كثيرًا." لقد تلقى إشعارًا صوتيًا من خلال خوذته. "أنا أتلقى مستودعًا آخر للبيانات من NIRTSats يا رفاق." كانت أقمار NIRTSats، أو "الحاجة إلى الحق هذه الثانية"، عبارة عن "أقمار صناعية صغيرة"، لا يزيد حجمها عن حجم الثلاجة، وهي مصممة لأداء مهمة محددة، مثل المراقبة أو ترحيل الاتصالات من مدار أرضي منخفض. نظرًا لأنها كانت أصغر حجمًا، وكانت تحتوي على وقود دافع أقل لمحركات تحديد المواقع، وكانت تتمتع بحماية أقل بكثير من الإشعاع الشمسي، فقد ظلت سواتل نيرتسات في المدار لفترات زمنية قصيرة جدًا، عادةً أقل من شهر. تم إطلاقها من طائرات على متن معززات مدارية أو تم إطلاقها إلى المدار من طائرات بلاك ستاليون الفضائية. تم إطلاق كوكبة مكونة من أربعة إلى ستة أقمار صناعية تابعة لـ NIRTSAT في مدار غريب الأطوار مصمم لتحقيق أقصى قدر من التغطية لإيران، حيث قامت بعدة تمريرات فوق طهران والقواعد العسكرية الرئيسية في جميع أنحاء البلاد منذ بدء الانقلاب العسكري. "أكمل قوائم المراجعة الخاصة بك ودعنا نتعرف على بعض الأشياء الجديدة قبل أن يتم سحقنا مرة أخرى."
    
  وقالت تيرانوفا: "لا أعتقد أنه سيكون لدينا الوقت ما لم نؤخر دخولنا إلى مدار آخر". "سيتعين عليك إلقاء نظرة على البيانات بعد أن نهبط."
    
  قال ماكومبر: "اسمع، لدينا الوقت... سنأخذ الوقت يا مقدم البرنامج". "لقد شرعنا بالفعل في هذه المهمة دون أي تخطيط مناسب للمهمة، لذلك نحن بحاجة إلى مراجعة هذه البيانات الجديدة على الفور."
    
  قال مولان بانزعاج: "هذه ليست حجة أخرى". "انظر، S-One، فقط قم بتشغيل قوائم المراجعة الخاصة بك واستعد للدخول مرة أخرى. أنت تعرف ما حدث في المرة الأخيرة التي لم تنتبه فيها للرحلة: لقد حذرتك معدتك قليلاً.
    
  قال ماكومبر: "سأكون جاهزًا يا SC". "أيها الطاقم الأرضي، أكمل قائمة المراجعة الخاصة بك، واستكمل التقرير، ودعنا ننتقل إلى مستودع البيانات الجديد. S-One اكتمل." بعد لحظات، أبلغ تورلوك وول عن اكتمال الرحلة، وأفاد ماكومبر أن الركاب كانوا على استعداد للعودة. أكد مولان المكالمة، وبعد أن سئم الجدال مع زومي مرة أخرى قبل المرحلة المهمة من الرحلة، لم يقل شيئًا أكثر.
    
  فتح ماكومبر بعناية ملف بيانات القمر الصناعي الجديد، مستخدمًا الأوامر الصوتية بدلاً من نظام استهداف العين الأسرع والأكثر إثارة للدوار، مما سمح للبيانات بالتدفق فوق الصور القديمة حتى يتمكن من رؤية التغييرات في المنطقة المستهدفة. ما حصل عليه كان عبارة عن خليط مربك من الصور. وقال عبر اتصال داخلي خاص سمح له بالتحدث إلى أفراد الطاقم الأرضي دون إزعاج طاقم الرحلة: "يا إلهي... يبدو أن البيانات تالفة". "لا يوجد شيء في المكان الصحيح. يجب أن يتم إرسالهم مرة أخرى."
    
  قال المجلد: "انتظر بمفردك يا سيدي". "أنظر إلى إطارات الكمبيوتر في الصورتين وهما متطابقتان." وبقدر ما فهمها ماكومبر - مما يعني أنه لم يفهم شيئًا تقريبًا عنها - كانت الإطارات عبارة عن علامات محوسبة تربط كل صورة بمعالم ثابتة معروفة، والتي عوضت عن الاختلافات في منظور الصورة ومحورها وسمحت بإجراء مقارنات أكثر دقة بين الصور. "أوصي بعدم حذف البيانات الجديدة في الوقت الحالي يا سيدي."
    
  "افعل هذا بسرعه. سوف أقوم بتدمير قفص المقر ". لعن ماكومبر في خوذته، ثم تحول إلى شبكة الأقمار الصناعية الآمنة: "الوغد ينادي سفر التكوين. إعادة إرسال أحدث صور TacSat. لدينا قمامة هنا."
    
  "استعد أيها الوغد." يا إلهي، أنا أكره حقًا علامة النداء هذه، اشتكى ماكومبر لنفسه. بعد لحظات قليلة: "الوغد، هذا سفر التكوين، اضبط الرمز ألفا تسعة، أكرر، ألفا تسعة. أنا أؤكد."
    
  "ماذا؟ هل هذا رمز المقاطعة؟" أرعد ماكومبر. "هل يقولون لنا أننا لن ندخل؟"
    
  "اصمت، S-One، حتى نحل هذا الأمر،" قال مولان. "MS، هل قمت بالمصادقة؟"
    
  وقالت تيرانوفا: "أؤكد - لقد تلقيتها للتو". "لقد تم إلغاء المهمة أيها الطاقم. لقد أُمرنا بالبقاء في مدارنا الحالي حتى نتلقى تغييرًا في خطة الطيران إلى مدار نقل سيعيدنا للتزود بالوقود والهبوط في أقرب وقت ممكن. إلغاء القائمة المرجعية لإجراءات إعادة الدخول... "الفهود" محمية، وتم إلغاء القائمة المرجعية.
    
  ضرب ماكومبر ذراعه بقبضته وندم على ذلك على الفور - بدا كما لو أنه لكم جدارًا فولاذيًا. "ما يجري بحق الجحيم؟ لماذا لم نحصل على إذن؟ هذا هراء -"
    
  "الوغد، هذا هو سفر التكوين." هذه المرة كان ديفيد لوغر نفسه، هو الذي اتصل من منطقة مراقبة القتال في HAWC. "كان تفريغ البيانات هذا صالحًا، أيها الوغد، أكرر، صالحًا. نحن نتحقق من الأمر، ولكن يبدو أن الجو حار في منطقة الهبوط.
    
  "حسنًا، هذا هو سبب ذهابنا إلى هناك، أليس كذلك يا جينيسيس؟" - سأل ماكومبر. "دعونا نذهب إلى هناك وسوف نهتم بالأعمال."
    
  قال لوغر، والتوتر في صوته واضح: "لقد تم إلغاء مهمتك من قبل البيت الأبيض، زيبر، وليس من قبلنا". "إنهم يريدون يا رفاق أن تعودوا إلى المنزل على الفور. نحن الآن نحسب جدول العودة. يبدو أنه سيتعين عليك البقاء مستيقظًا لمدة يوم آخر على الأقل قبل أن نتمكن من -"
    
  "يوم اخر! لا بد انك تمازحنى!"
    
  "استعد أيها الوغد، استعد -"
    
  كانت هناك لحظة توقف، تليها العديد من النقرات المبهمة وأصوات الثرثرة على التردد؛ ثم نادى صوت آخر: "أيها الوغد، أيها الفحل، إنه أودين". لقد كانت من ماكلاناهان، من محطة أرمسترونج الفضائية. "تلتقط أقمار الاستطلاع الصناعية إشارات رادارية هندية-جولييت قوية قادمة من المنطقة المستهدفة. يبدو وكأنه رادار بحث بعيد المدى. نحن نقوم بالتحليل الآن."
    
  "الرادار، هاه؟" "علق ماكومبر. بدأ بدراسة صور NIRTSat الجديدة مرة أخرى. من المؤكد أنها كانت نفس القاعدة الجوية الواقعة على طريق سلطان أباد السريع... ولكن الآن اختفت جميع الحفر وتوقفت العديد من المقطورات وشاحنات القوات والإمدادات والمروحيات وطائرات كبيرة ذات أجنحة ثابتة على المنحدر. "يبدو أنك كنت على حق، أودين. هؤلاء الأوغاد يسببون المشاكل مرة أخرى."
    
  قال ماكلاناهان: "اسمعوا لي يا شباب"، ومن الواضح أن نبرة صوته، حتى عبر رابط القمر الصناعي المشفر، كانت مشؤومة للغاية. "أنا لا أحب الطريقة التي تنبعث منها رائحة. ستكون أكثر أمانًا إذا خرجت من المدار، لكن أُمرت بالعودة إلى القاعدة، لذا يجب أن نبقيك هناك.
    
  "ما المشكلة يا سيدي؟" - سأل مولان. "هل هناك شيء لا تخبرنا به؟"
    
  "أنت تعبر الأفق المستهدف في إحدى عشرة دقيقة. نحاول معرفة ما إذا كان لدينا ما يكفي من الوقت لإخراجك من المدار والهبوط في آسيا الوسطى أو القوقاز بدلاً من التحليق فوق سلطان آباد".
    
  "آسيا الوسطى! هل تريدنا أن نهبط حيث...؟"
    
  "اضغط عليه، فرقعة!" - صاح مولان. "ماذا يحدث يا أودين؟ ماذا تظن أنه يوجد بالأسفل؟"
    
  كان هناك وقفة طويلة؛ ثم أجاب ماكلاناهان ببساطة: "ستاليون واحد واحد".
    
  لم يكن بإمكانه إعطاء إجابة أكثر تفجراً. الفحل رقم واحد هو الفحل الأسود XR-A9، الذي تم إسقاطه فوق إيران في الأيام الأولى للانقلاب العسكري، عندما كانت القوات الجوية تطارد وتدمر الصواريخ الباليستية الإيرانية المتوسطة والطويلة المدى المتنقلة التي لم تهدد فقط إيران. المتمردين المناهضين للثيوقراطية، ولكن أيضًا جميع جيران إيران. لم يتم إسقاط الطائرة الفضائية بصاروخ أرض جو أو بطائرة مقاتلة، بل بالليزر القوي للغاية، على غرار ليزر كاوازنيا المضاد للأقمار الصناعية الذي ابتكره الاتحاد السوفيتي قبل أكثر من عقدين من الزمن... والذي لم يظهر على الإطلاق. في روسيا، ولكن في إيران.
    
  "ماذا يجب أن نفعل يا سيدي؟" سأل مولان والخوف واضح في صوتها. "ماذا تريد منا أن نفعل؟"
    
    
  * * *
    
    
  قال باتريك من محطة أرمسترونج الفضائية: "نحن نعمل على ذلك". "نحن نحاول معرفة ما إذا كان بإمكاننا البدء في الهبوط الآن للبقاء بعيدًا عن خط الرؤية أو على الأقل خارج نطاق الرادار."
    
  وقالت تيرانوفا: "يمكننا الترجمة الآن والاستعداد".
    
  قال باتريك على الفور: "افعلها". ثم تحدث قائلاً: "أيها الضابط المناوب، أوصلني إلى رئيس الولايات المتحدة على الفور".
    
  "نعم، أيها الجنرال ماكلاناهان،" أجاب الصوت الأنثوي المُركب بالكمبيوتر لـ "الضابط المناوب" الافتراضي في دريم لاند. وبعد لحظة: "الجنرال ماكلاناهان، لقد تم تحويل مكالمتك إلى وزير الدفاع. من فضلك استعد"
    
  "أريد التحدث مع رئيس الولايات المتحدة. هذا عاجل ".
    
  "نعم، أيها الجنرال ماكلاناهان. من فضلك استعد." وبعد لحظة طويلة أخرى: "الجنرال ماكلاناهان، لقد تم إرسال طلبك "العاجل" إلى رئيس أركان الرئيس. من فضلك استعد"
    
  اعتقد باتريك أن هذا ربما كان أفضل شيء سيفعله، لذلك لم يعيد توجيه الضابط المناوب مرة أخرى. "أبلغ رئيس الأركان أن هذه حالة طارئة."
    
  "لقد تمت ترقية الطلب "العاجل" إلى طلب "طارئ" أيها الجنرال. من فضلك استعد"
    
  الوقت ينفد، فكر باتريك. لقد فكر ببساطة في إصدار أمر لطاقم Black Stallion بإعلان حالة الطوارئ أثناء الرحلة - كان هناك العشرات من الأخطاء في كل رحلة والتي يمكن أن تشكل حالة طوارئ حقيقية دون حماقة - لكنه كان بحاجة للتأكد من أن Stallion لديه مكان للهبوط، قبل أن يأمرهم بالخروج من المدار.
    
  "هذا هو رئيس الأركان كوردوس."
    
  "السيد كوردوس، هذا هو الجنرال ماكلاناهان. أنا أكون-"
    
  "أنا لا أحب ذلك عندما يتصل بي طاقمك المحوسب، أيها الجنرال، وكذلك الرئيس. إذا كنت تريد التحدث إلى الرئيس، تحلى بالمجاملة وافعل ذلك بنفسك".
    
  "نعم سيدي. أنا على متن محطة آرمسترونج الفضائية وأنا...
    
  قال كوردوس: "أعرف مكانك أيها الجنرال، كان طاقمي يشاهدون البث المباشر باهتمام كبير حتى قاطعته فجأة". "عندما نمنحك الإذن بإجراء مقابلة مباشرة، نتوقع منك إكمالها. هل يمكنك أن تخبرني لماذا قطعته بهذه الطريقة؟
    
  أعتقد أن الروس قد وضعوا نوعًا ما من الأسلحة المضادة للصواريخ، وربما نفس الليزر الذي أسقط بلاك ستاليون فوق إيران العام الماضي، في قاعدة جوية معزولة على طريق سريع في إيران كان يستخدمها في السابق الحرس الثوري الإسلامي. " - أجاب باتريك. "اكتشفت أجهزة الاستشعار لدينا نشاطًا جديدًا في القاعدة ونبهتنا. والآن تلتقط طائرات المراقبة بدون طيار لدينا إشارات رادارية قوية للغاية من نفس الموقع، والتي تتوافق مع نظام الكشف والتتبع بالليزر المضاد للمركبات الفضائية. أعتقد أن الروس سيهاجمون مركبتنا الفضائية بلاك ستاليون إذا مرت فوقنا وهي لا تزال في المدار، وأحتاج إلى إذن لإزالة المركبة الفضائية من المدار وتحويلها من المنطقة المستهدفة.
    
  هل لديك دليل إيجابي على أن الروس وراء ذلك؟ كبف عرفت ذلك؟"
    
  وأضاف: "لدينا صور أقمار صناعية تظهر أن القاعدة أصبحت الآن نشطة بالكامل، وبها طائرات وشاحنات ومركبات تشبه المركبات التي عثرنا عليها في إيران، حيث نعتقد أن الليزر الذي أسقط بلاك ستاليون انطلق منه". إشارات الرادار تؤكد ذلك. سيدي، أحتاج إلى إذن لتحويل هذه الرحلة على الفور. يمكننا إخراجها من المدار والمناورة قدر الإمكان باستخدام جميع أنواع الوقود باستثناء وقود الطوارئ حتى تصل إلى الغلاف الجوي، وبعد ذلك يمكننا الطيران بعيدًا عن المنطقة المستهدفة إلى موقع هبوط بديل.
    
  "لقد أمرك الرئيس بالفعل بالهبوط بالطائرة الفضائية إلى الولايات المتحدة في قاعدتها الرئيسية، أيها الجنرال. ألم تنسخ هذا الأمر؟"
    
  "لقد فعلت ذلك يا سيدي، ولكن اتباع هذا الأمر يعني تحليق الطائرة الفضائية فوق قاعدة الهدف، وأعتقد أنها ستتعرض للهجوم إذا فعلنا ذلك. الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها حماية الطاقم الآن هي إخراج الطائرة الفضائية من مدارها، وإبقائها منخفضة قدر الإمكان فوق الأفق حتى نتمكن من...
    
  قال كوردس: "أيها الجنرال، لا أفهم كلمة واحدة مما قلته للتو". "كل ما أفهمه هو أن لديك شعورًا قويًا بأن طائرتك الفضائية في خطر، وأنك تطلب من الرئيس إلغاء الأمر الذي أصدره للتو. هذا صحيح؟"
    
  "نعم يا سيدي، ولكن يجب أن أؤكد على الخطر الشديد..."
    
  "لقد فهمت هذا الجزء بصوت عالٍ وواضح، أيها الجنرال ماكلاناهان"، قال كوردوس، وقد بدا الانزعاج واضحًا في صوته. "إذا بدأت في النزول بالطائرة الفضائية، فهل تنتهك المجال الجوي لأي شخص، وإذا كان الأمر كذلك، فمن؟"
    
  "لا أعرف بالضبط يا سيدي، لكني أود أن أقول إن بلدان أوروبا الشرقية والشرق الأوسط..."
    
  "روسيا؟"
    
  "ربما يا سيدي. أقصى غرب روسيا."
    
  "موسكو؟" - انا سألت.
    
  توقف باتريك، وعندما فعل ذلك، سمع رئيس الأركان يقول شيئًا ما بين أنفاسه. "لا أعرف ما إذا كانت المسافة ستكون أقل من حد الستة والستين ميلًا يا سيدي، ولكن يعتمد ذلك على مدى سرعة المناورة ومدى نجاحنا في المناورة..."
    
  "سأعتبر هذا اتفاقا. مثالية، مثالية فقط. من المؤكد أن طائرتك الفضائية التي تخرج من المدار مباشرة فوق العاصمة الروسية ستبدو وكأنها هجوم بالصواريخ الباليستية العابرة للقارات، أليس كذلك؟ ولم ينتظر الجواب. "هذا هو بالضبط السيناريو الكابوس الذي كان يخشاه الرئيس. سوف يمزق حلقك يا ماكلاناهان. توقف للحظة؛ ثم: "كم من الوقت يحتاج الرئيس لاتخاذ هذا القرار أيها الجنرال؟"
    
  "حوالي خمس دقائق يا سيدي."
    
  "في سبيل الله يا ماكلاناهان! خمس دقائق؟ كل شيء في أزمة! - صاح كوردوس. "لكن سوء التخطيط من جانبكم ليس حالة طارئة من جانبنا!"
    
  "قد تكون الأرواح على المحك يا سيدي."
    
  "أنا أعلم هذا جيدًا أيها الجنرال!" لم يستطع كوردس تحمل ذلك. "لكن لو كنت قد تكلفت نفسك عناء الانتظار والحصول على موافقة البيت الأبيض والبنتاغون على الخطة قبل إطلاق الطائرة الفضائية، لما حدث أي من هذا!" تمتم بشيء آخر تحت أنفاسه؛ ثم: "سأرسل هذا الطلب على الفور إلى الرئيس. في هذه الأثناء، ابق على الخط، لأنه سيتعين عليك شرح كل هذا لمستشار الأمن القومي حتى يتمكن من تقديم المشورة للرئيس بشكل صحيح، لأنني أشك في أن لديك القدرة على شرح هذا له بوضوح كافٍ اجعله سعيدًا - أو حتى أنه سوف يستمع إليك إذا حاولت. كن جاهزا ".
    
    
  * * *
    
    
  "أيها الفريق، ضع في اعتبارك أننا نقوم بترجمة y استعدادًا للخروج من المدار. إستعد." باستخدام عرضها متعدد الوظائف ومهاراتها التجريبية، استخدمت مولان محركات الهيدرازين الخاصة بـ Black Stallion لتدوير الطائرة الفضائية بحيث تطير بالذيل أولاً. استغرقت المناورة دقيقتين تقريبًا، وهو رقم قياسي بالنسبة لها. شعر أفراد الطاقم في وحدة الركاب بنفس الشيء تمامًا، وحتى معدة ماكومبر لم تشتكي. "لقد اكتملت المناورة يا جينيسيس. متى نبدأ النزول؟ متى يمكننا إطلاق "الفهود"؟"
    
  تدخل ديف لوغر قائلاً: "نحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكانك الوصول إلى مهبط آمن إذا خرجت من المدار الآن". "نحن نبحث أيضًا عن ناقلة يمكنها تزويدك بالوقود في حالة عدم تمكنك من الوصول إلى مطار مناسب ونحتاج إلى إذن من البيت الأبيض لهبوطك عبر الحدود الوطنية".
    
  "ماذا تحتاج؟" اعترض ماكومبر. "هل تعتقد أن الروس سيطلقون علينا الليزر اللعين وتحتاج إلى إذن لإخراجنا من هنا بحق الجحيم؟"
    
  قال لوغر بصرامة، غير معتاد على الصراخ عليه من قبل ضابط الخدمة الميدانية: "نحن نقوم بالحسابات، أيها الرائد - تدخل في هذا ودعنا نقوم بعملنا". ومع ذلك، أوضحت نبرة صوته أنه أيضًا غير سعيد جدًا بالظروف الحالية. "إستعد."
    
  "افعلها يا فرينشي"، قال ماكومبر عبر جهاز الاتصال الداخلي. "أخرجونا من هنا بحق الجحيم."
    
  "لا أستطيع أن أفعل هذا دون إذن، S-One."
    
  "اللعنة، لا يمكنك ذلك. أنت قائد سفينة فضائية - لقد أوضحت ذلك لي تمامًا، أتذكر؟ أظهر بعضًا من قوتك وأخرجنا من الجحيم! "
    
  وقال مولان: "لا أستطيع أن ألقي بنا من السماء دون أن أعرف أين سننتهي عندما نعود إلى الغلاف الجوي". "أريد أن أعرف أين سنكون عندما نستأنف الطيران في الغلاف الجوي، وما هو أفضل نطاق لدينا، وما هو المدرج الذي سنقترب منه، وما هي التضاريس، وطول المدرج، وما هو الوضع السياسي والدبلوماسي والأمني. -"
    
  "من أجل الله، أيها الفرنسي، توقف عن طرح الأسئلة واضغط على الزر اللعين!" صرخ ماكومبر. "لا تنتظروا أن يلوح أحد السياسيين بيده أو يوجه لنا إصبعه - فقط افعلوا ذلك!"
    
  "اصمت واستعد يا ماكومبر!" - صاح مولان. "لا يمكننا أن نتوقف ونطفئ المحرك. فقط أمسك لسانك، حسنًا؟"
    
  وذكرت تيرانوفا: "سنعبر أفق المنطقة المستهدفة خلال دقيقتين تقريبًا".
    
  وأكد ماكومبر: "لقد أبلغنا العديد من قواعد الإنعاش والاحتياط والطوارئ في أوروبا الشرقية والهند وغرب المحيط الهادئ". "نحن نعلم أن لدينا بدائل. فقط أعلن حالة الطوارئ واهبط على واحد منهم."
    
  وقالت تيرانوفا: "لقد مررنا بالفعل بمعظم قواعد الطوارئ الآمنة". "تم تصميم مواقع الهبوط البديلة التي اخترناها للتعامل مع الفشل المداري، أو فشل محرك العودة، أو مواقع الهبوط البديلة إذا بدأنا في الخروج من المدار ولكن لم يتم السماح لنا بدخول المنطقة المستهدفة. والآن تجاوزنا هذه المرحلة. إذا لم نخرج من المدار، كانت الخطة هي الطيران فوق المنطقة المستهدفة، أو تغيير المدارات إذا كان لدينا ما يكفي من الوقود، أو البقاء في المدار حتى نتمكن من الهبوط مرة أخرى في دريم لاند. لا يمكننا أن نحول عشرة سنتات في الاتجاه الآخر.
    
  قال تورلوك: "لذا فقد أخفقنا". "يجب أن نطير فوق المنطقة المستهدفة على الفور."
    
  وقالت تيرانوفا: "ليس بالضرورة، ولكن كلما طال انتظارنا لإطلاق ليوباردز، قلّت الخيارات المتاحة أمامنا". "يمكننا دائمًا إنفاق المزيد من الطاقة والنزول بشكل أسرع عبر الغلاف الجوي، محاولين البقاء منخفضًا قدر الإمكان نحو الأفق، ثم بمجرد عودتنا إلى الغلاف الجوي، يمكننا استخدام بقية الوقود المتاح للطيران بعيدًا عن رادار التتبع. ".
    
  "إذا إفعلها!"
    
  وقال مولان: "إذا استنفذنا كل طاقتنا ولم يكن لدينا ما يكفي من الوقود للوصول إلى موقع الهبوط المناسب، فسوف نكون في مأزق". "ينزلق هذا الطائر أفضل قليلاً من الطوب اللعين. لن أتخلى عن كل الفرص المتاحة لنا إذا لم يكن لدينا خطة! علاوة على ذلك، لا نعرف حتى ما إذا كان هناك ليزر روسي مضاد للأقمار الصناعية هناك. هذا الأمر برمته يمكن أن يكون مجرد حالة سيئة من جنون العظمة.
    
  "ثم هناك خيار آخر ..."
    
  "مستحيل يا إم سي."
    
  "ما هو الخيار الأخير؟" - سأل ماكومبر.
    
  قال تيرانوفا: "لقد قمنا بإسقاط وحدة الركاب".
    
  "ماذا؟"
    
  "تم تصميم وحدة الركاب لتكون مركبة هبوط وقارب نجاة خاصين بها..."
    
  وأصر مولان قائلاً: "لن أفرج عن الوحدة إلا في حالة الطوارئ". "بأي حال من الأحوال".
    
  "لا توجد طريقة يمكننا من خلالها النزول بمفردنا!" وكان ماكومبر يبكي.
    
  وقالت تيرانوفا: "تشير النمذجة إلى أن ذلك ممكن، على الرغم من أننا لم نختبره قط". "تم تجهيز وحدة الركاب بنظام التحكم في رد الفعل الخاص بها، والدروع الحرارية عالية التقنية، وأفضل من المظلات المرصعة وأكياس الهبوط الممتصة للصدمات، ونظام حماية البيئة جيد جدًا -"
    
  "الجيد جدًا ليس جيدًا بما فيه الكفاية، MC - القبطان لا يرتدي أي درع،" قال كريس وول.
    
  "سوف ينجح الأمر، أيها الرقيب الرئيسي."
    
  تدخل مولان: "أنا لا أرمي أي شيء في البحر، وهذا كل شيء". "هذا ليس سوى الملاذ الأخير. لن أفكر في الأمر حتى يتحقق كل هذا الترويج للخوف. الآن يصمت الجميع لمدة دقيقة. عبر قناة الأوامر: "سفر التكوين، أودين، ماذا لديك لنا؟"
    
  أجاب باتريك: "لا شيء". "لقد تحدثت مع رئيس الأركان وهو سيتحدث مع الرئيس. أنا في انتظار التحدث إلى وزير الدفاع أو مستشار الأمن القومي. عليك أن-"
    
  "أحصل عليه!" تدخل ديف لوغر فجأة. "إذا خرجنا من المدار الآن واستخدمنا مناورات max-G لخفض الارتفاع، فيجب أن يكون لدينا ما يكفي من الطاقة للطيران إلى باكو على ساحل بحر قزوين في أذربيجان. إذا لم يكن الأمر كذلك، فيمكنك الوصول إلى Neftchala، وهي قاعدة الدوريات الحدودية والساحلية لأذربيجان. وتقوم تركيا والولايات المتحدة بتوسيع مدرجهما هناك، وقد يكون لديك مدرج كافٍ للقيام بذلك. الخيار الثالث-"
    
  : "أسقط وحدة الركاب في بحر قزوين، ثم أسقط دبوس الشعر في بحر قزوين أو اخرج منها قبل أن تصطدم بالمياه ، اعتمادًا على مدى خروجنا عن السيطرة".
    
  قال باتريك بعد توقف قصير: "استعد أيها الفتى". "جينيسيس، أنا أدرس أحدث الصور للمنطقة المتضررة وأخلص إلى أن الشاحنات والتركيبات في سلطان أباد متطابقة تقريبًا مع تلك التي رأيناها في كابودار آهانج في إيران. أعتقد أن الروس قد قاموا بتركيب جهاز ليزر متنقل مضاد للصواريخ في سلطان آباد. هل يمكنك تأكيد؟"
    
  "جنرال، هل أنت متأكد من أن هذا التهديد الروسي حقيقي؟ إذا فعلنا ذلك، فلن يكون هناك عودة إلى الوراء".
    
  اعترف باتريك: "لا، لست متأكدًا من أي شيء من هذا". "لكن العلامات تبدو تمامًا مثل الفحل الواحد. منشأ؟"
    
  قال ديف لوغر: "أنا أتحقق مرة أخرى يا أودين". "تذكروا أنهم عبثوا بالمنشأة في كابودار آهانج لاستنزاف القوة المقاتلة. يمكنهم أن يفعلوا الشيء نفسه مرة أخرى."
    
  قالت تيرانوفا: "سنعرف خلال ستين ثانية تقريبًا أيها الطاقم".
    
  قال باتريك أخيرًا: "لا يمكننا الانتظار". "ستاليون، هذا أودين، أطلب منك الخروج من المدار، والدخول إلى ملف تعريف الواجهة بأقصى سرعة ومحاولة الهبوط الاضطراري في باكو أو نيفتشالا، بأذربيجان. جينيسيس، قم بتنزيل خطة الطيران إلى بلاك ستاليون وتأكد من اكتمالها. هل تسمع؟"
    
  "أولاً، لقد فهمت ذلك، لكن هل أنت متأكد من هذا؟" - سأل مولان. "هذا ليس له أي معنى."
    
  قال ماكومبر: "فقط افعل ذلك يا فرينشي". "إذا كان مخطئًا وسار كل شيء على نحو خاطئ، فيمكننا السباحة في بحر قزوين الملوث بالكافيار. صفقة كبيرة. ذهبت هناك وقمت بذلك. إذا كان على حق، فسنظل على قيد الحياة خلال ساعة. افعلها ".
    
  أفاد لوغر: "تم تحميل خطة الرحلة". "في انتظار الانتهاء."
    
  "الفحل، اسمحوا لي أن أعرف عندما تقوم بإجراءات deorbit."
    
  "ماذا تنتظر أيها الفرنسي؟" صرخ ماكومبر. "أنزلونا! أطلقوا الصواريخ!".
    
  قال مولان: "لا أريد أن أصطدم ببحر قزوين". "إذا فشلنا، فلن يكون أمامنا خيار سوى الاستسلام"
    
  "اللعنة، فرينشي، خذلنا الآن!" صرخ ماكومبر. "ما حدث لك؟"
    
  "أنا لا أثق بالجنرال ماكلاناهان، لهذا السبب!" صاح مولان. "أنا لا أصدق أيًا من هذا!"
    
  قال باتريك: "الفحل، أنا متأكد من أن هذا فخ". أعتقد أننا عثرنا على موقع روسي لأسلحة الليزر المضادة للصواريخ في إيران. إذا لم تخرج من هناك بأي وسيلة ممكنة، فسوف يحرق الليزر الخاص بك درعك الحراري ويدمر سفينة الفضاء. لا أريد المخاطرة. أخرج سفينة الفضاء من المدار واخرج من هناك.
    
  وقالت تيرانوفا: "نحن الآن نعبر الأفق المستهدف".
    
  قال باتريك: "ستاليون، كان هذا هو الأمر: أخرج المركبة الفضائية من المدار". "لقد تم ملاحظة اعتراضك. أنا أتحمل المسؤولية الكاملة. الآن افعلها."
    
  قال مولان: "أرجو المعذرة يا سيدي، لكنني قمت بنسخ أوامر صحيحة ومؤكدة من القيادة الوطنية تنص على عكس ذلك: البقاء في المدار حتى نتمكن من العودة إلى بحيرة جروم". "هذه الأوامر تحل محل أوامرك. كانوا يقيمون. أيها القائد، احذف خطة رحلة ديوربيت وأعد تحميل الخطة السابقة. "
    
  ""فرنسي""-
    
  قال مولان: "افعلها يا MC". "هذا أمر. سأحافظ على هذا التوجه لتوفير الوقود للمحركات، لكننا سنبقى في المدار وهذا نهائي".
    
  بعد ذلك، أصبحت أجهزة الراديو وأجهزة الاتصال الداخلي هادئة للغاية، وقام لوغر وماكلاناهان بإرسال دفق مستمر من تحذيرات تهديد الرادار والصور الاستخبارية المحدثة إلى الطاقم وبعضهم البعض. يبدو أن الوقت يمتد إلى ما لا نهاية. أخيرًا، قال ماكومبر: "ما الذي يحدث بحق الجحيم يا جينيسيس، وإلى متى سنخرج من هذا القرف؟"
    
  أجاب ديف لوغر: "أربع دقائق وعشر ثوان حتى نعود إلى منطقة الهدف".
    
  قال مولان: "أنا آسف يا أودين، لكن كان عليّ اتخاذ قرار. أنا أتبع الأوامر."
    
  أجاب باتريك: "آمل أن أكون مخطئًا يا SC". "لقد فعلت ما كنت تعتقد أنه صحيح. سنتحدث عن هذا بعد أن تصبح آمنًا في المنزل.
    
  "كيف حالنا في موقع الهبوط في باكو، جينيسيس؟" - سأل تيرانوفا.
    
  "سوف تخسرها في ثلاثين ثانية. لن تكون لديك القوة الكافية للطيران إلى قاعدة العمليات المتقدمة لـ Warrior في كركوك بالعراق بعد دخولك الغلاف الجوي مرة أخرى - تعد مدينة هرات بأفغانستان خيارك الأفضل، ولكن لا يزال يتعين عليك الطيران فوق منطقة سلطان آباد. قد يكون هناك خيار آخر يتمثل في صحارى جنوب تركمانستان - يمكننا أن نرسل بسرعة فريق قوات خاصة من أوزبكستان لمساعدتك.
    
  "هل تقترح أن نهبط في تركمانستان يا سيدي؟"
    
  "أنا لم أقل الأرض، MC."
    
  ابتلع تيرانوفا. ويبدو أن المقصود من طائرة لوغر هو السماح لهم "بالطيران بالطائرة" - أي السماح لها بالهبوط في الصحراء. "ما هي قاعدة المقاطعة التالية؟"
    
  "كراتشي وحيدر أباد وراء ذلك."
    
  وقالت تيرانوفا: "نحن مستعدون لإطلاق النار على الفهود". "عقد قائمة المراجعة لمدة عشر ثوانٍ. هل يجب علي ضبط إعادة الدخول إلى الحد الأقصى من التباطؤ؟
    
  قال مولان: "لن نخرج من المدار". "لن يجرؤ الروس على إطلاق النار علينا. ليونيد زفيتين ليس مجنونا. هذا الرجل يستطيع أن يرقص، في سبيل الله! وتألقت أجهزة الراديو بالضحك الهادئ. لكنها نظرت إلى كاميرتها في قمرة القيادة الخلفية وأومأت برأسها إلى تيرانوفا، وأمرته بصمت ببرمجة أجهزة الكمبيوتر لتحقيق أقصى سرعة وتقليل الارتفاع. "أعني، فكر في الأمر كله: لا يوجد رجل يستطيع الرقص سيكون مجنوناً بما فيه الكفاية لكي..."
    
  وفجأة سمعوا: "انتباه، انتبه، تم الكشف عن الليزر... انتبه، انتبه، درجة حرارة الهيكل آخذة في الارتفاع، المحطات مائتين وخمسين إلى مائتين وتسعين... انتبه، درجة حرارة الهيكل تقترب من الحدود التشغيلية...!
    
  "الليزر كافازنيا!" - طلبت. - هتف باتريك ماكلاناهان. "إنهم يهاجمون من مسافة بعيدة. ستاليون، اخرج من هناك الآن! "
    
  "ابدأ إجراءات deorbit!" - صاح مولان. "أيها الطاقم، استعدوا للهبوط الفوري من المدار! محركات الفهد تزيد من سرعتها!
    
  "...تحذير من ارتفاع درجة حرارة الجسم، محطات مائتين وسبعين إلى مائتين وتسعين... انتبه، انتبه...!"
    
  تم إرجاع الطاقم إلى مقاعدهم حيث أطلقت محركات نظام الصواريخ النبضية الليزرية بكامل طاقتها. أدت القوة الهائلة لمحركات الصواريخ الهجينة إلى فرملة طائرة بلاك ستاليون على الفور وبشكل مفاجئ، وسرعان ما بدأت في الهبوط نحو الأرض. صرخ ماكومبر مع زيادة الحمل الزائد بسرعة، بشكل يتجاوز بكثير أي شيء شهده من قبل. وسرعان ما لم يعد قادراً على حشد القوة لإصدار أي صوت على الإطلاق - فقد استغرق الأمر كل تركيزه لإدخال ما يكفي من الهواء إلى رئتيه لمنع نفسه من الإغماء.
    
  وقالت تيرانوفا وسط رسائل تحذير شبه مستمرة: "إننا نمر بثمانية وعشرين ألف قدم في الثانية". "نحن نسير على ارتفاع تسعين ميلاً..."الفهود" بقوة تسعين بالمئة، ثلاث نقاط صفر..."
    
  "اذهب إلى قوة مائة وعشرة بالمائة،" صاح مولان تحت الضغط.
    
  قالت تيرانوفا: "هذا أكثر من خمسة Gs، SC". "سيتعين علينا الحفاظ على هذا من أجل -"
    
  "افعلها يا MC،" أمر مولان. "سيشعر الطاقم، SC، بعدم الارتياح حقًا لبضع دقائق. استبق الأحداث بقدر ما تستطيع." بعد لحظات قليلة، قطعت كلماتها شعورها بأن صدرها على وشك الانفجار مع تضاعف قوة الجاذبية تقريبًا. وكانت صرخات الألم والمفاجأة واضحة. "انتظر ... إلى ... الطاقم ..."
    
  "خمس نقاط ثلاثة OB،" تنفست تيرانوفا. "يا يسوع... نقود خمسة وعشرين كيلومترًا، نقود ثمانين ميلًا..."
    
  "يا إلهي، إلى متى؟" - تمتم أحدهم - كان من المستحيل معرفة من كان يتحدث.
    
    
  مركز التحكم للعمليات البديلة للقوات الجوية الاستراتيجية، بولدوسك، الاتحاد الروسي
  في نفس الوقت
    
    
  بعد تدمير قاعدة إنجلز الجوية بالقرب من ساراتوف والقصف الأمريكي لمركز القيادة تحت الأرض في رزان، قام رئيس أركان القوات الجوية الجنرال أندريه دارزوف بترميم ملجأ قديم للدفاع المدني ومركز استعادة القوة الاحتياطية جنوب غرب موسكو يسمى بولدوسك لاستخدامه كعملية إخلاء. ومركز قيادة احتياطي. لم تكن هناك قاعدة جوية أو حتى مساحة لمهبط كبير لطائرات الهليكوبتر، ولكن كانت هناك خطوط سكك حديدية تحت الأرض مجاورة للمنشأة، والكثير من إمدادات المياه العذبة (العذبة كما يمكن توقعها في منطقة موسكو الكبرى) ...
    
  ... والأهم من ذلك، كما يعتقد دارزوف، أنها كانت قريبة بدرجة كافية من عدد كبير من سكان المدينة لدرجة أنه حتى رجل مجنون مثل قائد القاذفات الأمريكية اللفتنانت جنرال باتريك ماكلاناهان قد يفكر مرتين قبل قصف المكان.
    
  وبفضل قدرات البيانات والاتصالات الحديثة عالية السرعة إلى حد كبير، تخدم بولدوسك اليوم غرضًا آخر: كمركز مراقبة ومراقبة لصاروخ مولنيا المضاد للفضاء الذي يطلق من الجو وأنظمة الدفاع الصاروخي المضادة للفضاء بالليزر الفنار. ومن غرفة بسيطة بها أربعة أجهزة كمبيوتر، تواصل دارزوف مع قواته في الميدان عبر الإنترنت الآمن عالي السرعة والصوت عبر بروتوكول الإنترنت. كان مركز القيادة متحركًا بالكامل، ويمكن تجميعه في أقل من ساعة ونشره في موقع آخر في نفس الوقت تقريبًا، وفي حالة الطوارئ يمكن التحكم فيه من جهاز كمبيوتر محمول واحد وهاتف خلوي آمن أو هاتف يعمل عبر الأقمار الصناعية في أي مكان على سطح الأرض. كوكب.
    
  هذا المساء كان التركيز على سلطان آباد. كان من المؤسف أن الأميركيين عثروا على الفنار بهذه السرعة - لا بد أنه كان حظاً أعمى، أو ربما تحول بعض أعضاء الحرس الثوري الإسلامي إلى خونة وأبلغوا عنهم قائد الانقلاب هسارك بوجازي أو الأميركيين. لكنه قام بتركيب الفنار في سلطان أباد على وجه التحديد لأن العديد من المركبات الفضائية الأمريكية تحلق فوق المنطقة في كثير من الأحيان. لقد كانت، على حد تعبير الأميركيين، "بيئة غنية بالأهداف".
    
  عبس دارزوف عندما رأى القراءات الجديدة وضغط على زر النقل بلوحة مفاتيح الكمبيوتر: "إلى الأمام، هذا هو حارس المرمى. أخبرني بالحالة. لقد توقفت عن الهجوم...لماذا؟"
    
  أجاب كبير المهندسين ومدير المشروع في سولتان آباد، وولفغانغ زيبريس: "كان لدينا توجيه بصري إلكتروني كامل على الهدف، وفتحنا النار كما أمرنا أيها الجنرال". لكن بعد ثوانٍ قليلة من شننا الهجوم، فقدنا الاتصال". كان زيبريس مهندسًا وعالمًا ألمانيًا في مجال الليزر، وكان سابقًا عقيدًا في القوات الجوية الألمانية. لم يكن يعلم أن صديقة زيبريس منذ فترة طويلة كانت جاسوسة روسية اخترقت جهاز الكمبيوتر المنزلي الخاص به وهربت كميات كبيرة من المواد السرية إلى موسكو. وعندما أخبرته صديقته من هي وأن مجموعة مكافحة التجسس التابعة لجهاز الأمن العسكري تتعقبه، سمح لنفسه بالانتقال إلى روسيا. قدم له دارزوف على الفور كل ما يريده - المال والمنزل وجميع النساء الذين يمكنه التعامل معهم - للعمل على تحسين وتعبئة نظام كاوازنيا الليزري المضاد للفضاء. وبعد أكثر من خمس سنوات من العمل، حقق نجاحًا أكبر مما تجرأ حتى دارزوف على أن يأمل.
    
  وتابع تسيبريس: "يبدو أن المركبة الفضائية تهبط بسرعة". "نشتبه في أن بصرياتنا قد أصيبت بالعمى عندما أطلقت المركبة الفضائية صواريخها التتابعية."
    
  قال دارزوف: "لقد أبلغتني أن هذا قد يحدث أيها العقيد". لتجنب الكشف، قرروا استخدام نظام التقاط وتتبع كهروضوئي تلسكوبي وإبقاء رادار التتبع في الفضاء السحيق في وضع الاستعداد. لقد استهدفوا الطائرة الفضائية الأمريكية بعد ثوان من عبورها الأفق وتتبعوها بكل سهولة. وكما كانوا يأملون، لم يبدأ هبوطه عبر الغلاف الجوي، على الرغم من أن الصورة المكبرة للغاية أظهرت أنه قد استدار بالفعل في الاتجاه الصحيح ليبدأ في التباطؤ، ويطير بذيله أولاً. كان لا يزال في وضع مثالي، وأمر دارزوف ببدء الهجوم.
    
  كانت المرحلة التالية من التعرض لليزر هي ضرب الهدف بليزر أكثر قوة لقياس الغلاف الجوي وإجراء تصحيحات على بصريات الليزر الرئيسي، مما يسمح له بالتركيز بشكل أكثر دقة على الهدف قبل إطلاق ليزر الأكسجين واليود الكيميائي الرئيسي. قرر دارزوف وزبريس، عندما تم نشر المركبة الفضائية في موقعها لإطلاق صواريخها، استخدام الليزر الرئيسي لإجراء تعديلاتهما الخاصة لبدء إطلاق النار بشكل أسرع.
    
  وقال تسيبريس: "يبدو أن الطاقم توقع هجوماً، لأنهم أطلقوا محركات الدفع الخاصة بهم بعد ثوانٍ قليلة من إصابة الليزر. تمكنا من الحفاظ على الاتصال لمدة خمسة عشر ثانية تقريبًا، لكن البصريات كانت لا تزال مركزة جيدًا، لذلك ربما كنا ننفق ستين بالمائة فقط من القوة على أجسادهم. ثم قام النظام الإلكتروني البصري بتعطيل التعشيق. لا بد أنهم يسحقون أفراد طاقمهم مثل الحشرات الموجودة داخل الشيء، فهم يتباطأون أسرع بثلاث مرات من المعتاد. أنا أتتبعهم باستخدام الماسحات الضوئية التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء، لكن هذا ليس دقيقًا بدرجة كافية بالنسبة لليزر الرئيسي، لذا أحتاج إلى إذن لاستخدام الرادار الرئيسي لإعادة قفلهم وهزيمتهم.
    
  "هل ما زالوا في النطاق وعلى ارتفاع كافٍ للاشتباك؟"
    
  "إنها على ارتفاع مائة وثلاثين كيلومترًا، ومدى يصل إلى ألف وستمائة كيلومتر، وتهبط بسرعة إلى أقل من سبعة آلاف وثمانمائة متر في الثانية - إنها تسقط مثل الصخرة، ولكنها في مرمى الليزر. المدى "، أكد له Zipris. "يجب أن يكون هيكل هذه المركبة الفضائية قويًا بشكل لا يصدق لتحمل هذا النوع من الحمل. سوف يدخلون الغلاف الجوي قريبًا، لكنهم لن يتمكنوا الآن من الهروب بسرعة كافية. سأحضرها لك أيها الجنرال."
    
  وقال دارزوف على الفور: "لقد تم الحصول على الإذن بمواصلة الهجوم أيها العقيد". "أتمنى لك صيدًا جيدًا".
    
    
  * * *
    
    
  "خمسة فاصل سبعة جي إس... اثنان وعشرون كيلومترًا في الثانية... خمسة وسبعون ميلًا... خمسة فاصل تسعة جي إس..." يبدو أن تيرانوفا استغرق وقتًا طويلاً لإعطاء كل قراءة. "سافرنا سبعين ميلاً... خمسة وستين ميلاً، وصلنا إلى واجهة الدخول، الطاقم، الفهود معطلون." تراجعت قوة G فجأة، تلتها مجموعة من الآهات والشتائم عبر سفينة الفضاء. لم يصدق ماكومبر أنه لم يفقد وعيه من الضغط لفترة طويلة. كان لا يزال يشعر بقوى السحب مع استمرار الطائرة الفضائية في فقدان الطاقة، لكن الأمر لم يكن بنفس السوء الذي كانت عليه عندما كانت طائرات الفهود تطلق النار. "الطاقم، تقرير."
    
  "هل أنتم بخير يا رفاق؟" خاطب ماكومبر الآخرين في مقصورة الركاب. "الغناء بصوت أعلى."
    
  قال تورلوك بصوت ضعيف: "تي-تو، أنا بخير".
    
  "S-Three، حسنًا،" أجاب فول، وبدا وكأن شيئًا لم يحدث. يعتقد ماكومبر أن ذلك الوغد البحري ربما كان نائمًا طوال الوقت.
    
  "S-One" على ما يرام أيضًا. KA، الركاب بخير، المقعد الخلفي بأكمله باللون الأخضر. لقد كانت رحلة رائعة."
    
  "فهمت"، قال مولان. "يبدو أن الليزر به قفل مكسور في الوقت الحالي. لقد بدأنا المناورة وفقًا لموضع واجهة الدخول." بدأ الفحل الأسود في الدوران أولاً مرة أخرى، ثم ارتفع إلى أربعين درجة فوق الأفق للعودة إلى الغلاف الجوي، مما أدى إلى تعريض دروعه الحرارية السفلية للغلاف الجوي المتقدم لحماية السفينة من الحرارة الناتجة عن الاحتكاك. "الزعيم، دعونا نلخص بإيجاز النهج."
    
  قالت تيرانوفا: "مقبولة". "لقد مررنا بأسطوانة المحاذاة النهائية إلى باكو، لذلك قمت ببرمجة مدينة هرات في أفغانستان لتكون موقع هبوطنا. ما زلنا في ملف تعريف الهبوط الأقصى لاستهلاك الطاقة، وهرات قريبة جدًا - حوالي ألف وثلاثمائة ميل - لذلك لدينا ما يكفي من القوة للوصول إلى القاعدة. خلال ستين ثانية، سيكون ضغط تدفق الهواء مرتفعًا بدرجة كافية حتى تدخل الأسطح المتكيفة على السنبلة حيز التنفيذ، وسنقوم بتعطيل نظام التحكم في التفاعل، والتحويل إلى الحد الأقصى لملف السحب، والاتجاه شرقًا فوق تركمانستان للبقاء بعيدًا عن سلطان آباد. بمجرد أن نتجاوز مائة ألف قدم، يمكننا الانتقال إلى الطيران في الغلاف الجوي، وإطفاء الفهود، وتشغيل المحركات النفاثة، والنزول في وضع اقتراب عادي.
    
  "كم لدينا من الغاز، MC؟" - سأل ماكومبر.
    
  "بمجرد تشغيل المحركات النفاثة، سيتبقى لدينا ما يكفي من الوقود لأقل من ساعة، ولكننا سنهبط بسرعة 5 ماخ تقريبًا، لذلك سيكون لدينا ما يكفي من الطاقة للتخلص منه قبل أن نحتاج إلى المحركات النفاثة." - أجاب تيرانوفا. "سنبدأ بتأمين المحركات ونستعد لتأمين الفهود، لذلك عندما..."
    
  "انتبه، رادار البحث، اثنتا عشرة ساعة وتسعمائة وستين ميلاً، شريط الهند-جولييت"، انطلق فجأة الصوت المحوسب لجهاز الاستقبال التحذيري من التهديد. وبعد ثانية: "انتباه، انتباه، رادار تتبع الهدف، اثنتي عشرة ساعة وتسعمائة وخمسين ميلاً... انتباه، انتباه، رادار تتبع الهدف دوبلر النبضي، اثنتي عشرة ساعة وتسعمائة وأربعين ميلاً... انتباه، انتباه، تم الكشف عن الليزر خلال اثنتي عشرة ساعة.. انتبه انتبه...!"
    
  "لقد ضربونا بالرادار على بعد ألف ميل تقريبًا؟" بادرت تيرانوفا. "هذا مستحيل!"
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "هذا هو رادار كاوازنيا، أيها الطاقم". "إن نطاق هذا الشيء لا يصدق، وهو الآن متنقل."
    
  "انتباه، تحذير، تم تفعيل نظام التبريد في حالات الطوارئ... انتبه، انتبه، درجة حرارة الهيكل آخذة في الارتفاع، المحطة مائة وتسعون..."
    
  "ماذا يجب أن نفعل يا أودين؟" بكت ليزا مولان على الراديو. "ماذا علي أن أفعل؟"
    
  قال باتريك: "الخيار الوحيد أمامك هو إدارة المركبة الفضائية بحيث لا تركز طاقة الليزر على أي نقطة واحدة لفترة طويلة جدًا". "استخدم التحكم في رد الفعل للقيام بالرمية. بمجرد أن يعمل نظام التكيف مع الطيران الخاص بك، يمكنك استخدام أقصى زاوية جانبية لديك للطيران بعيدًا عن الليزر، وتغيير مسارك قدر الإمكان لتجنب إصابة الليزر بك. ديف، أريدك أن تخرج مصاصي الدماء من قاعدة باتمان الجوية وتدمر منشأة الليزر تلك! أريد أن تتحول سلطان أباد إلى حفرة للتدخين!
    
  أجاب لوغر: "إنهم في طريقهم يا أودين".
    
  ولكن مع مرور الثواني، أصبح من الواضح أن أي شيء يمكن أن يفعله مولان لن ينجح. لقد تلقوا تحذيرات مستمرة تقريبًا من ارتفاع درجة الحرارة من عشرات الأماكن على الهيكل، وبدأ البعض في الإبلاغ عن تسربات وفقدان السلامة الهيكلية. في أحد الأيام، نظر مولان بالخطأ مباشرة إلى شعاع ليزر يخترق الزجاج الأمامي لقمرة القيادة وأصيب بالعمى جزئيًا، على الرغم من أن حاجبيهما الداكنين كانا منخفضين.
    
  أخيرًا، أوقفت Terranova تحذيرات التهديد - ولم تعد مفيدة لها. "فرانشي، هل أنت بخير؟"
    
  "لا أستطيع رؤية أي شيء يا جيم"، قال مولين عبر اتصال داخلي "خاص" حتى لا يتمكن الطاقم الموجود في مقصورة الركاب من سماعه. "لقد نظرت إلى شعاع الليزر لجزء من الثانية وكل ما أراه هو ثقوب سوداء كبيرة في رؤيتي. انا ثمل. لقد قتلتنا جميعا."
    
  قالت تيرانوفا: "استمر في إطلاق النار أيها الفرنسي". "وسوف نفعل ذلك".
    
  بدأ مولان بتحريك عصا التحكم الجانبية ذهابًا وإيابًا، مستخدمًا أدوات الدفع لتدوير المركبة الفضائية. قدمت لها تيرانوفا سيلًا مستمرًا من النصائح عندما ذهبت بعيدًا. كانت تحذيرات درجة الحرارة ثابتة تقريبًا، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها. قال مولان وهو لا يزال يستخدم جهاز الاتصال الداخلي "الخاص": "علينا أن نتخلى عن وحدة الركاب". "قد يكون لديهم فرصة."
    
  قالت تيرانوفا: "لقد تجاوزنا حدود قوة الجاذبية والسرعة عند التخلص من السيارة يا فرينشي". "نحن لا نعرف حتى ما إذا كانوا سيبقون على قيد الحياة حتى لو أبطأنا سرعتنا بدرجة كافية، فنحن لم نسقط وحدة من قبل."
    
  وقال مولان: "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك". "سأبدأ في الهبوط الآلي لمحاولة إبطائنا بدرجة كافية للتخلص من وحدة الركاب. نحن نستخدم كل قطرة وقود متبقية لدينا لإبطاء سقوطنا. سأحتاج إلى مساعدتك. أخبرني عندما نكون على وشك الانهيار." قامت بتنعيم جناحيها بلطف، ثم استخدمت تيرانوفا لتدوير الفحل الأسود حتى يطيروا بذيلهم أولاً مرة أخرى. قالت خلال الاتصال الداخلي الكامل: "أيها الطاقم، استعدوا لأقصى قدر من إطلاق الصواريخ الانتقامية، ونزلوا بقوة. "الفهود" تتواصل."
    
  "ماذا؟" - انا سألت. - سأل ماكومبر. "هل تطلق النار على الفهود مرة أخرى؟ ماذا-؟"
    
  ولم يكن لديه الوقت لإنهاء سؤاله. قام مولان بتنشيط محركات نظام التفجير بالليزر النبضي ووضعها على الفور في وضع الهبوط ومن ثم إلى أقصى قدر من الطاقة، وهو ما يزيد بكثير عن الأحمال العادية للركاب والطاقم. انخفضت سرعتهم بشكل كبير - كانوا لا يزالون يطيرون بسرعة تزيد عن 5 ماخ، لكنها كانت أكثر من نصف السرعة التي يطيرون بها عادةً. تلقى جميع من في مقصورة الركاب صدمة قوية وغير متوقعة من الحمولة الزائدة لدرجة أنهم فقدوا وعيهم على الفور. كما توفي جيم تيرانوفا ...
    
  ... وكذلك فعلت ليزا مولان، ولكن ليس قبل أن تفتح أبواب حجرة الشحن في الجزء العلوي من جسم الطائرة XR-A9 Black Stallion، وتفتح مسامير التثبيت التي تحمل الوحدة في حجرة الشحن، وترفع المفتاح ذو العلامة الحمراء، وتفعل هو - هي...
    
  ... وفي تلك اللحظة بالذات، عندما فُتحت الأبواب بالكامل، وتم فك مسامير التثبيت، وتم إطلاق صواريخ إطلاق الوحدة، استهلكت Black Stallion كل رطل من الوقود المتبقي في خزاناتها ... وتمزقت وبصرف النظر عن طريق الليزر الروسي وانفجرت.
    
    
  * * *
    
    
  "لقد تم تدمير الهدف أيها الجنرال"، قال وولفغانغ زيبريس من سلطان آباد. "يظهر فقدان كبير للسرعة، والعديد من الأهداف الكبيرة، والحطام المحتمل، وفقدان سريع للرادار والاتصال البصري. القتل الأخير."
    
  أجاب الجنرال أندريه دارزوف: "أنا أفهم". رفع العديد من الفنيين والضباط الموجودين في الغرفة قبضاتهم تعبيرًا عن الانتصار وأطلقوا هتافات هادئة، لكنه أسكتهم بنظرة تحذيرية. "الآن أقترح عليك الخروج من هناك في أسرع وقت ممكن - لقد أرسل الأمريكيون بلا شك مجموعة هجومية لتدمير هذه القاعدة. يمكن أن يصلوا إلى هناك في أقل من ساعة إذا بدأوا من العراق".
    
  وقال تسيبريس: "سنخرج من هنا خلال ثلاثين دقيقة أيها الجنرال". "مخرج".
    
  وقطع دارزوف الاتصال ثم قام بتفعيل اتصال آخر وقال: "تمت المهمة يا سيدي".
    
  أجاب الرئيس الروسي ليونيد زفيتين: "جيد جدًا أيها الجنرال". "ماذا تعتقدون سيكون رد فعلهم؟"
    
  وقال دارزوف: "إنهم بلا شك يطلقون قاذفات بدون طيار من طراز B-1 من قاعدة باتمان الجوية في تركيا مجهزة بصواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت لمهاجمة القاعدة في إيران وتدميرها". "يمكن أن يكونوا في وضع يسمح لهم بإطلاق النار في أقل من ساعة - حتى في ثلاثين دقيقة إذا كانت لديهم طائرة جاهزة للانطلاق. سيتم إصابة الهدف في أقل من دقيقة."
    
  تمتم زفيتين: "يا إلهي، هذا أمر لا يصدق - نحن بحاجة إلى وضع أيدينا على هذه التكنولوجيا". "أعتقد أن شعبك قد خرج من مؤخرته ويخرج من هذه القاعدة."
    
  "يجب أن يكونوا بعيدين بما فيه الكفاية قبل أن يهاجم الأمريكيون - أؤكد لكم أنهم يستطيعون أن يشعروا بتلك الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت في مؤخرة رؤوسهم حتى الآن".
    
  "أراهن أن تفعل. أين كانت الطائرة الفضائية عندما سقطت أيها الجنرال؟
    
  "حوالي ألف كيلومتر شمال غرب سلطان آباد".
    
  "إذن، بالصدفة، يحدث هذا... في روسيا؟"
    
  كانت هناك فترة توقف قصيرة بينما كان دارزوف يفحص بطاقات جهاز الكمبيوتر الخاص به؛ ثم: "نعم يا سيدي، إنه كذلك." مائة كيلومتر شمال غرب ماشكالا، عاصمة مقاطعة داغستان، وثلاثمائة كيلومتر جنوب شرق قاعدة قاذفات القنابل توبوليف-95 في موزدوك".
    
  "ماذا عن الحطام؟" - انا سألت.
    
  "من المستحيل أن أقول يا سيدي. ومن المرجح أن تكون متناثرة على مسافة آلاف الكيلومترات بين بحر قزوين والحدود الإيرانية الأفغانية.
    
  "من المؤسف. راقب هذا الحطام عن كثب وأخبرني إذا وصل أي منه إلى الأرض. أمر مجموعة البحث التابعة لأسطول بحر قزوين ببدء البحث على الفور. هل نبهت محطات الرادار لدينا أنظمة الدفاع الجوي لدينا؟
    
  "لا سيدي. لن تتمكن أنظمة الدفاع الجوي التقليدية وأنظمة رادار الحركة الجوية من تتبع هدف على هذا الارتفاع والتحرك بهذه السرعة. فقط نظام تتبع فضائي متخصص يمكنه القيام بذلك.
    
  "لذا، بدون هذا الرادار، لم نكن لنعلم بعد أن شيئًا ما قد حدث، أليس كذلك؟"
    
  "للأسف لا يا سيدي."
    
  "متى تتوقع أن يتم اكتشاف الحطام بواسطة نظام رادار تقليدي؟"
    
  وأوضح دارزوف: "لم نعد نتتبع الحطام بينما نقوم بتدمير نظام الرادار فانار في سلطان أباد، لكنني أتخيل أنه في غضون دقائق قليلة يمكننا البدء في التقاط قطع أكبر عند عودتها إلى الغلاف الجوي. سأطلب من منشآت الدفاع الجوي في داغستان أن تبلغ فورًا عن اكتشاف الحطام".
    
  قال زفيتين: "جيد جدًا أيها الجنرال". "لا أريد أن أشتكي في وقت مبكر جدًا من الهجوم الأمريكي الأخير ضد روسيا، أليس كذلك؟"
    
    
  على متن الطائرة الأولى
  في نفس الوقت
    
    
  "يا إلهي، سيدي الرئيس،" قالت الرقيب، وهي تنهض من ركبتيها وتبدأ في فك أزرار بلوزتها الرسمية، "من المؤكد أنك حصلت على صوتي".
    
  قال الرئيس جاردنر وهو يراقبها وهي تتكيف بينما يضغط على ذبابة: "شكرًا لك، أيها الرقيب الأول". "أعتقد أن هناك فرصة في ولايتي لشخص مؤهل مثلك." ابتسمت على التعبير الغامض بوضوح. "مهتم؟"
    
  "في الواقع، يا سيدي، كنت أنتظر وظيفة شاغرة في مدرسة تدريب الضباط،" أجابت وهي تنظر بلهفة إلى القائد العام من أعلى إلى أسفل. "لقد قيل لي أن الفتحة قد لا تفتح لمدة ثمانية عشر شهرًا أخرى. لقد أكملت درجة البكالوريوس وتقدمت للتو في الفصل الدراسي الماضي. أنا مصمم جدًا على الحصول على عمولاتي ".
    
  "كم كانت شهادتك يا عزيزتي؟"
    
  أجابت: "العلوم السياسية". "سأحصل على شهادتي في القانون وبعد ذلك أود أن أذهب إلى السياسة."
    
  وقال الرئيس: "يمكننا بالتأكيد الاستعانة بشخص لديه حماسك في واشنطن، أيها الرقيب أول". لقد لاحظ أن ضوء الاتصال الموجود على الهاتف كان يومض - مكالمة عاجلة، ولكنها ليست عاجلة بما يكفي لتجاوز أمر DND. "لكن OTS موجود في ألاباما؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  قال الرئيس متظاهراً بخيبة الأمل: "هذا أمر سيء للغاية يا عزيزتي"، وكان آخر شيء يريده هو أن يأتي ذلك الشخص إلى واشنطن. ستكون قاعدة ماكسويل الجوية في ألاباما مثالية - فهي بعيدة بما يكفي عن واشنطن لتجنب الشائعات، ولكنها قريبة بما يكفي من فلوريدا حتى تتمكن من التسلل أثناء وجوده في منزله في فلوريدا. "أود بالتأكيد أن أعمل معك كثيرًا، لكني معجب بتفانيك في الخدمة. أنا متأكد من أنني سمعت عن فتح فتحة OTS في الفصل التالي وأعتقد أنك ستناسبك تمامًا. سنكون على اتصال."
    
  "شكراً جزيلا لك، سيدي الرئيس"، قالت المضيفة وهي تمسح بقية شعرها وزيها، ثم ابتعدت دون أن تنظر إلى الوراء.
    
  هكذا كان يحبهم، فكر جاردنر، وهو يرتشف رشفة من العصير ويبدأ في تنظيم نبضات قلبه وأفكاره: جريء وعدواني بما يكفي للقيام بكل ما يلزم للحصول على ميزة على أي شخص آخر، ولكنه حكيم بما يكفي للعودة إلى العمل. وتجنب التورط العاطفي - كانت هذه هي القوى الحقيقية في واشنطن. لقد فعل البعض ذلك من خلال الموهبة، أو العقول، أو العلاقات السياسية، ولم يكن هناك أي خطأ أو غير عادي في أولئك الذين فعلوا ذلك وهم جاثون على ركبهم. بالإضافة إلى ذلك، كانت تعلم ما فعله، وأن مسيرتيهما المهنيتين ستنتهيان إذا انتهت محاولتهما الصغيرة، لذلك كان من مصلحتهما أن يفعل كل منهما ما يريده الآخر، والأهم من ذلك، إبقاء فمه مغلقًا. القفل والمفتاح حول هذا الموضوع. هذا كان سيذهب بعيداً جداً.
    
  وبعد ثانية، أعاد عقله التركيز بسرعة على الأحداث القادمة والطريق، وضغط على زر "عدم الإزعاج". وبعد لحظات قليلة، طرق رئيس أركانه ومستشار الأمن القومي الباب، ونظرا من خلال ثقب الباب للتأكد من أن الرئيس بمفرده، وانتظر لحظة، ثم دخل الغرفة. كلاهما كانا يحملان هواتفهما المحمولة على آذانهما. يمكن لطائرة الرئاسة أن تكون بمثابة محطة قاعدة للهاتف الخليوي الخاصة بها، وعلى عكس ركاب الطائرات التجارية، لم تكن هناك قيود على استخدام الهاتف الخليوي على متن طائرة الرئاسة - يمكن للمستخدمين تشغيل أي عدد يريدون من أبراج الهاتف الخليوي الأرضية. "ماذا يحدث؟" - سأل الرئيس.
    
  وقال رئيس الأركان والتر كوردوس: "إما أن يكون لا شيء... أو أن الأمور انفجرت يا سيدي الرئيس". "تلقى مقر القوات الجوية في أوروبا مكالمة هاتفية من مركز العمليات الجوية المشتركة السادس في تركيا يطلب تأكيد مغادرة قاذفة قنابل EB-1C Vampire مع قاذفتين من قاعدة باتمان الجوية في جنوب تركيا ... نفس تلك التي هبطنا بها بعد الهجوم الصاروخي على إيران. اتصلت القوات الجوية الأمريكية بالبنتاغون للتأكيد حيث لم تكن هناك أوامر جوية لأي مهام قصف من باتمان."
    
  "هل تقصد قاذفات ماكلاناهان؟" كان الجواب مكتوبًا على وجه كوردوس الخائف. وأضاف: "أمر ماكلاناهان قاذفتيه بالإقلاع... بعد أن أمرتهما بالهبوط؟ ما يجري بحق الجحيم؟"
    
  قال كوردس: "لا أعرف بعد يا سيدي". "أخبرت القوات الجوية الأمريكية أنه لم يُسمح لأي قاذفة بإطلاق النار لأي سبب من الأسباب، وأمرتهم برفض الإذن بالإطلاق. سأتصل بماكلاناهان ونائبه لوغر في نيفادا، في محاولة لمعرفة ما يحدث".
    
  "هل المفجرون مسلحون؟"
    
  "نحن لا نعرف ذلك بعد يا سيدي. وكانت هذه المهمة غير مصرح بها على الإطلاق".
    
  "حسنًا، علينا أن نفترض أن هذا هو الحال - بمعرفة ماكلاناهان، كان سيترك أسلحة على طائراته حتى لو تم إيقافها جميعًا، ما لم نخبره على وجه التحديد بعدم القيام بذلك، وحتى ذلك الحين ربما كان قد فعل ذلك. فقط أبقهم على الهبوط حتى نكتشف ما الذي يحدث. ما قصة الطائرة الفضائية؟ هل ما زال في المدار؟"
    
  "سوف أتحقق بمجرد وصول ماكلاناهان، يا سيدي."
    
  قال الرئيس وهو يأخذ رشفة أخرى من عصير البرتقال: "من الأفضل أن يكون الأمر على هذا النحو، وإلا سأثبت جلده على باب حمامي". "اسمع، عن لقاء وترحيب في أورلاندو..." وبعد ذلك سمع كارلايل يلعن في هاتفه. "ماذا يا كونراد؟" - انا سألت.
    
  وقال مستشار الأمن القومي: "لقد أقلعت القاذفات من طراز B-1". انخفض فك الرئيس في مفاجأة. "طلب مراقب البرج في القاعدة الجوية من الطاقم البقاء في مكانه، لكن هذه الطائرات ليست من طاقم - يتم التحكم فيها عن بعد من قاعدة إليوت الجوية في نيفادا -"
    
  "ماكلاناهان."
    
  وقال كارلايل: "لا يزال ماكلاناهان على متن المحطة الفضائية، لذا فإن الرجل الثاني في قيادته، العميد لوغر، هو المسؤول عن القاذفات من إليوت". "يجب أن أتصل بوزير الدفاع تيرنر ليأمر لوغر بإعادة هؤلاء القاذفات إلى الأرض. عيسى...!"
    
  "إنه خارج عن السيطرة!" - نبح الرئيس. "أريده أن يغادر هذه المحطة الفضائية ويتم احتجازه على الفور! أرسل مارشالًا أمريكيًا لعينًا إلى هناك إذا كان عليك ذلك!"
    
  "أرسل مارشالًا أمريكيًا إلى الفضاء؟" - سأل كوردوس. "أتساءل عما إذا كان هذا قد حدث من قبل... أو إذا كان بإمكاننا أن نطلب من المارشال التطوع للقيام بذلك؟"
    
  "أنا لا أمزح يا والتر. يجب انتقاد ماكلاناهان قبل أن يبدأ حربًا لعينة أخرى بيننا وبين روسيا. اكتشف ما يجري بحق الجحيم وقم بذلك بسرعة. سيتصل زيفيتين بالهاتف مرة أخرى قبل أن نعرف ذلك، وأريد أن أطمئنه إلى أن كل شيء تحت السيطرة".
    
    
  منطقة مراقبة القتال، القاعدة الجوية لمحمية جبل المعركة، نيفادا
  في نفس الوقت
    
    
  أفاد قائد المهمة أن رحلة "Headbanger Two-One" المكونة من شخصين كانت عند مستوى الطيران 3-1-o، الاهتمام الواجب، نقطة الطيران 91، ثلاثون دقيقة قبل نقطة الإطلاق". "الانتباه الواجب" يعني أنهم أوقفوا كل شيء بشكل طبيعي إجراءات مراقبة الحركة الجوية وسافروا دون مرافقة طيران رسمية أو مراقبة الطيران المدني... لأنهم كانوا ذاهبين إلى الحرب.
    
  جلس الضابطان جنبًا إلى جنب في قسم منفصل من "باتمان"، أو منطقة التحكم القتالية، في قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية في شمال نيفادا، جالسين فيما يبدو أنه محطة عمل كمبيوتر عادية يمكن أن يستخدمها حارس الأمن. أو متداول يومي في الأوراق المالية، باستثناء أذرع التحكم على طراز الطائرات المقاتلة. وكان الضباط محاطين باثنين من الفنيين المعينين مع شاشات الكمبيوتر الخاصة بهم. تحدث الرجال والنساء في الغرفة عبر ميكروفوناتهم بأصوات خافتة، وكانت أجسادهم بالكاد تتحرك، وكانت عيونهم تتنقل من شاشة إلى أخرى. فقط النقر العرضي بإصبعك على لوحة المفاتيح أو اليد التي تحرك المؤشر باستخدام كرة التتبع من شأنه أن يجعل أي شخص يعتقد أن شيئًا ما كان يحدث بالفعل.
    
  قام الضابطان بقيادة اثنتين من السفن الحربية الطائرة بدون طيار من طراز EB-1C Vampire التي انطلقت من قاعدة العمليات الأمامية في شرق تركيا عبر شمال إيران. وأظهرت ثلاث شاشات عالية الدقة مناظر لمقدمة وجوانب القاذفة الرئيسية، بينما أظهرت شاشات أخرى الأداء والأنظمة وقراءات الأسلحة من كلا الطائرتين. على الرغم من أن القاذفتين كانتا صالحتين للطيران بالكامل، إلا أنه تم التحكم فيهما بالكامل بواسطة الكمبيوتر، والاستجابة بشكل مستقل للأوامر التي تم إدخالها قبل المغادرة واتخاذ القرار بشكل مستقل عما يجب فعله لإكمال المهمة. قام الطاقم الأرضي بمراقبة تقدم الرحلة، وإجراء تغييرات على خطة الرحلة إذا لزم الأمر، ويمكنه السيطرة على الطائرة في أي وقت، ولكن تم اتخاذ جميع القرارات بواسطة أجهزة الكمبيوتر. قام الفنيون بمراقبة أنظمة الطائرة، ومراقبة الطيف الكهرومغناطيسي بحثًا عن التهديدات، ومراجعة المعلومات الاستخبارية الواردة على طول مسار الرحلة والتي يمكن أن تؤثر على المهمة.
    
  أجاب ديفيد لوغر: "نسخ سفر التكوين". وعاد إلى منطقة المقر القتالي في قاعدة إليوت الجوية في جنوب وسط ولاية نيفادا، ليشاهد تقدم المهمة على "لوحات إلكترونية كبيرة" بحجم الجدار الذي أمامه. وأظهرت العروض الأخرى تهديدات العدو التي اكتشفتها جميع طائرات مركز الأسلحة الفضائية المتقدمة والأقمار الصناعية وأجهزة الاستشعار الأخرى المتحالفة العاملة في المنطقة. لكن انتباه لوغر لفت إلى شاشتين أخريين: الأولى كانت أحدث صور الأقمار الصناعية للمنطقة المستهدفة في شرق إيران...
    
  ... والثاني كان يتعلق ببيانات تتبع الفضاء عبر الأقمار الصناعية، والتي كانت فارغة حاليًا.
    
  وعلق ديف قائلاً: "إنهم يقومون بتفكيك معدات الليزر بسرعة كبيرة". "لا بد أنهم خمنوا أننا سنرسل قاذفات قنابل لتفجير هذه القاعدة إلى الجحيم. لست متأكدًا من أننا سنصل إلى هناك في الوقت المناسب يا موك.
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "التقطهم يا ديف". كما راقب المهمة من وحدة القيادة في محطة أرمسترونج الفضائية. "أرسلوا ناقلة في الجو للقاء القاذفات في طريق العودة، لكنني أريد أن تكون تلك الصواريخ في الطريق قبل أن تهرب الصراصير الروسية".
    
  "فهمت، إنه أمر مثير للاشمئزاز. إستعد. أيها السفاح، هذا هو سفر التكوين. يريد المرء أن يهاجم المفجرون قبل أن يتفرق الهدف. أرسل قاذفات القنابل وأبلغ عن حالة ناقلات الدعم.
    
  الميجور جنرال ريبيكا فيرنس، قائدة القوات الجوية القتالية التابعة لسلاح الجو في باتل ماونتن: "الناقلات في حالة تأهب يا ديف". "سيكون في الهواء خلال خمس دقائق."
    
  "أنا أفهمك. يريد المرء أن يكون هناك أكبر عدد ممكن من مصاصي الدماء ".
    
  "بمجرد أن تصل الناقلة إلى أقصى مسافة آمنة، نقوم بتسريع سرعة مصاصي الدماء إلى عُشر ماكين - وهذه هي أقصى سرعة إطلاق لـ Skystreaks. أفضل ما يمكننا القيام به مع معايير المهمة الحالية.
    
  قال لوغر: "أقترح عليك التخلص من إمدادات الوقود التي كانت تحتويها الناقلة لمدة ساعة ورفع مصاصي الدماء الآن".
    
  قالت ريبيكا: "سلبي، لن أفعل ذلك يا ديف". كانت ريبيكا فيرنس أول طيارة مقاتلة في القوات الجوية للولايات المتحدة وأول قائدة لوحدة الطيران القتالي التكتيكي. عندما تم إغلاق وحدة ريبيكا الجوية الاحتياطية B-1B Lancer في رينو بولاية نيفادا، وتم نقل القاذفات إلى مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة لتحويلها إلى "بوارج طائرة" مأهولة وغير مأهولة، وافق فيرنس على ذلك. وهي الآن تقود خمسة أسراب تكتيكية في قاعدة احتياطية جديدة في باتل ماونتن، نيفادا، تتألف من قاذفات قنابل B-52 وB-1 مأهولة وغير مأهولة، وطائرات هجومية شبحية بدون طيار QA-45C، وناقلات جوية KC-76. "سنحصل عليهم، لا تقلق."
    
  نظر لوغر مرة أخرى إلى أحدث صورة عبر الأقمار الصناعية لقاعدة الطريق السريع الجوية في سلطان آباد، إيران. كان ذلك قبل خمس دقائق فقط، لكنه أظهر بالفعل اختفاء عدة شاحنات كبيرة، وما بدا وكأنه كتيبة كاملة من العمال تقوم بتفكيك الباقي. "لقد نفد الوقت يا سيدتي. الصراصير تنتشر بسرعة.
    
  قالت ريبيكا: "أعلم يا ديف أنني أرى الصور أيضًا، لكنني لا أخاطر بفقدان قاذفاتي".
    
  "كما لو أننا فقدنا الفحل؟"
    
  قالت ريبيكا بغضب: "لا تخدعني يا ديف، فأنا أعرف ما يحدث هنا، وأنا غاضبة منه مثلك تمامًا". "ولكن هل لي أن أذكرك بأن قاذفاتنا هي الطائرة الهجومية بعيدة المدى الوحيدة التي لدينا الآن، ولن أخاطر بها في مهمة غير مصرح بها". لم يكن هذا مبالغة، وكان ديف لوغر يعلم ذلك : منذ المحرقة الأمريكية، والهجمات الصاروخية الروسية على قاذفات القنابل الأمريكية وقواعد الصواريخ العابرة للقارات قبل أربع سنوات، كانت القاذفات بعيدة المدى الوحيدة الباقية عبارة عن عدد قليل من القاذفات المنتشرة في الخارج، وقاذفات B-52 و B-1 المحولة المتمركزة في المعركة جبل.
    
  سرعان ما تكبد قاذفو فرنيس خسائر خاصة بهم. تم إرسال جميع قاذفات Battle Mountain إلى قاعدة التزود بالوقود الجوي الروسية في ياكوتسك، سيبيريا، حيث قاد باتريك ماكلاناهان الهجمات على قواعد الصواريخ الباليستية النووية في جميع أنحاء روسيا. وعندما تم اكتشاف القاذفات الأمريكية، هاجم الرئيس الروسي آنذاك الجنرال أناتولي جريزلوف القاعدة بصواريخ كروز ذات رؤوس نووية. وفقد نصف القوات في الهجوم المدمر. نجحت القاذفات المتبقية في مهاجمة العشرات من قواعد الصواريخ الروسية، مما أدى إلى تدمير الجزء الأكبر من قواتها النووية الاستراتيجية. ماكلاناهان نفسه، على متن إحدى آخر البوارج EB-52 Megafortress، هاجم وقتل جريزلوف في مخبأه تحت الأرض جنوب شرق موسكو خلال مهمة شاقة استمرت عشرين ساعة أخذته عبر الاتحاد الروسي.
    
  في أعقاب الصراع، تم تكليف ريبيكا فيرنس بقيادة القاذفات القليلة المتبقية في سلاح الجو الملكي البريطاني. لذلك، لم يكن أحد يعرف أفضل منها ما هي المسؤولية المذهلة الموكلة إليها. كانت الطائرات الباقية وعدد قليل من قاذفات القنابل غير المأهولة التي تم تصنيعها منذ المحرقة الأمريكية هي الطائرات الطويلة المدى الوحيدة المحمولة جواً المتبقية في الترسانة الأمريكية - إذا تم بناء أي قاذفات قنابل مرة أخرى، فقد يستغرق الأمر عقودًا لإعادة بناء قوات القوات المسلحة إلى مستوى يمكن الاعتماد عليه .
    
  قال ديف: "سيدتي، أنا واثق من أنه ستتم الموافقة على المهمة الهجومية بمجرد أن تتلقى القيادة الوطنية تقريرنا حول ما حدث لطائرتنا الفضائية". "يمثل ليزر كاوازنيا المتنقل هذا التهديد الأكبر الذي تواجهه بلادنا في الوقت الحالي - ليس فقط لمركبتنا الفضائية، ولكن ربما لأي شيء يطير." توقف مؤقتًا، ثم أضاف: "لقد قتل الروس للتو خمسة من أفضل جنودنا، يا سيدتي. لقد حان الوقت للحصول على القليل من الانتقام."
    
  كانت ريبيكا صامتة لفترة طويلة. ثم هزت رأسها وقالت بجفاف: "ثلاث سيدات منك في محادثة واحدة، أيها الجنرال لوغر - أعتقد أن هذه هي المرة الأولى بالنسبة لك." لقد كتبت بعض التعليمات على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. "أسمح بإجراء تغيير في بدل الوقود لمدة ثلاثين دقيقة للعبة البنغو."
    
  تدخل باتريك من محطة أرمسترونج الفضائية: "أحدهم يتصل بـ Headbanger، قلت ادفعهم، أيها الجنرال فيرنس". "ارفعهم إلى Vmax، ثم أبطئهم إلى نقطة واحدة اثنين لإطلاق السلاح."
    
  "ماذا لو لم يصلوا إلى نقطة التزود بالوقود في الجو في طريق العودة، أيها الجنرال؟" - هي سألت. "ماذا لو كان هناك خطأ في التنقل؟ ماذا لو لم يتمكنوا من الاتصال في المرة الأولى؟ دعونا لا نغفل عن-"
    
  "انهضهم أيها الجنرال. هذا أمر."
    
  تنهدت ريبيكا. يمكنها قانونًا أن تتجاهل أوامره وتتأكد من أن المفجرين التابعين لها آمنون - كانت تلك وظيفتها - لكنها بالتأكيد أدركت مدى رغبته في الانتقام. التفتت إلى طاقم طيران مصاصي الدماء وقالت: "ارفعوهم إلى نقطة واحدة وخمسة، وأعد حساب كمية الوقود عند نقطة التفتيش للتزود بالوقود في الجو وأنصحهم".
    
  امتثل الطاقم وأعلن بعد لحظة: "مجموعة Headbanger Two الآن في مستوى الطيران 3-1-O، متجهة، Mach واحد وخمسة، الاهتمام الواجب، أخضر، عشرون دقيقة قبل نقطة الإطلاق." بينجو، محطة ARCP نفد منها الوقود؛ لدينا عشر دقائق من الوقود الاحتياطي المتبقي. لدينا بضع دقائق أخرى للحاق بالركب بعد أن نتلقى تحديث ETE للناقلة.
    
  "حدث هذا بعد عشر دقائق من قيام الانتحاري الثاني بتفجير القنبلة، أليس كذلك؟" سألت ريبيكا. إن التعبير الكئيب الشاحب وكلمة "لا" الصامتة على وجه الفني أخبرها أنهما كانا في حالة سيئة للغاية.
    
    
  الفصل السابع
    
    
  لا يوجد جنود سالمين في الحرب.
    
  - خوسيه ناروشي
    
    
    
  على متن محطة الفضاء ارمسترونج
  بعد بضع دقائق
    
    
  "ماكلاناهان هنا بأمان."
    
  "ماكلاناهان، هذا هو رئيس الولايات المتحدة،" صاح جوزيف جاردنر. "ماذا بحق الجحيم تعتقد أنك تفعل؟"
    
  "سيدي، أنا-"
    
  "هذا أمر مباشر يا ماكلاناهان: انشر هؤلاء القاذفات الآن".
    
  "سيدي، أود أن أقدم تقريري إليك قبل..."
    
  "لن تفعل شيئًا سوى ما أقول لك أن تفعله!" - نبح الرئيس. "لقد انتهكت الأمر المباشر للقائد الأعلى. إذا كنت تريد تجنب الحياة في السجن، فمن الأفضل أن تفعل ما أقول لك. ومن الأفضل أن تظل هذه الطائرة الفضائية في مدارها، أو أقسم بالله أنني...
    
  فقاطعه باتريك بسرعة قائلاً: "لقد أسقط الروس الطائرة الفضائية بلاك ستاليون". "لقد اختفت الطائرة الفضائية وتعتبر ضائعة بكل النفوس."
    
  صمت الرئيس لفترة طويلة. إذا كيف؟"
    
  أجاب باتريك: "جهاز ليزر متنقل، هو نفسه الذي نعتقد أنه أسقط طائرتنا الفضائية فوق إيران العام الماضي". "هذا ما كان يخفيه الروس في سلطان آباد: جهاز الليزر المحمول المضاد للفضاء. لقد أحضروه إلى إيران وقاموا بتركيبه في قاعدة مهجورة للحرس الثوري الإسلامي اعتقدنا أنها دمرت - حتى أنهم وضعوا حفرًا مزيفة للقنابل عليها لخداعنا. لقد وضع الروس شعاع ليزر في المكان المثالي لمهاجمة مركبتنا الفضائية التي تحلق فوق إيران. لقد حصلوا على ثاني أكبر جائزة على الإطلاق: طائرة فضائية أخرى من طراز Black Stallion. يشير الموقع إلى أن هدفهم الفعلي كان محطة آرمسترونج الفضائية.
    
  الصمت مرة أخرى على الطرف الآخر من الخط... ولكن ليس لفترة طويلة: "ماكلاناهان، أنا آسف جدًا بشأن شعبك..."
    
  "كان هناك امرأتان على متن الطائرة أيضًا يا سيدي".
    
  وتابع الرئيس قائلاً: "... وسنصل إلى حقيقة هذا الأمر، لكنكم انتهكتوا أوامري وأطلقتم هؤلاء المفجرين دون إذن. لقد خالفتم أوامري". انشروها على الفور."
    
  نظر باتريك إلى الوقت المتبقي: أكثر من سبع دقائق. هل يستطيع احتجاز الرئيس لفترة طويلة...؟ وقال: "سيدي، لقد حصلت على تصريح لإطلاق الطائرة الفضائية إلى المدار القياسي من القيادة الاستراتيجية". "كنا نشك في ما ينوي الروس فعله، لكننا انتظرنا الإذن بالدخول. لقد تأكدت أسوأ مخاوفنا..."
    
  "لقد أعطيتك أمرًا يا ماكلاناهان."
    
  وقال: "سيدي، الروس يحزمون أمتعتهم وينقلون أجهزة الليزر والرادار الخاصة بهم خارج سلطان آباد بينما نتحدث". "إذا سُمح لهم بالهروب، فسيشكل هذا الليزر تهديدًا كبيرًا لكل سفينة فضائية وقمر صناعي وطائرة في مخزوننا. لم يتبق سوى بضع دقائق قبل الإطلاق، وسينتهي كل شيء في أقل من دقيقة. فقط أربعة صواريخ عالية الدقة مزودة برؤوس حربية حركية - دون أي أضرار جانبية. سيؤدي ذلك إلى إزالة المكونات التي لم يتم نقلها بعد. لا يمكن للروس أن يشتكوا من الهجوم لأنهم سيعترفون حينها بإرسال قوات إلى إيران لقتل أميركيين، وبالتالي لن يكون هناك أي رد فعل دولي. إذا تمكنا من إرسال قوات بوجازي إلى هناك لبدء تحقيق الطب الشرعي في أقرب وقت ممكن بعد الهجوم، فقد نجد دليلاً على...
    
  قال الرئيس: "لقد قلت لك أن تقلب هؤلاء المفجرين يا ماكلاناهان". "هذا أمر. لن أكرر نفسي. هذه المحادثة مسجلة وشاهدة، وإذا لم تمتثل، فسيتم استخدامها ضدك في محاكمتك العسكرية.
    
  توسل باتريك قائلاً: "سيدي، أنا أتفهم ذلك، لكني أطلب منك إعادة النظر". "قُتل خمسة رواد فضاء على متن الطائرة الفضائية. لقد ماتوا، ومزقهم ذلك الليزر. لقد كان عملاً من أعمال الحرب. وما لم نحصل على دليل مباشر على أن روسيا شنت عملاً عسكريًا هجوميًا مباشرًا ضد الولايات المتحدة الأمريكية، فسوف يفلتون من العقاب ولن نتمكن أبدًا من الانتقام لمقتلهم. وإذا لم ندمر أو نتلف أو نعطل هذا الليزر، فسوف يظهر في مكان آخر ويقتل مرة أخرى. سيدي يجب علينا...
    
  فقاطعه الرئيس قائلاً: "إنك تنتهك أمراً مباشراً من القائد الأعلى الجنرال ماكلاناهان". "أنا أعطيك فرصة أخيرة للامتثال. افعل هذا وسأسمح لك بالاستقالة بسرعة وبهدوء، دون تدقيق عام. ارفض وسأجردك من رتبتك وأرسلك إلى السجن مع الأشغال الشاقة مدى الحياة. هل تفهمني أيها الجنرال؟ الفرصة الأخيرة...ماذا ستكون؟-"
    
  تبقى ست دقائق. هل سيتمكن من تجنب المشاكل بسبب "الراديو الصرير"؟ لقد قرر أنه الآن قد تجاوز هذا الخط بكثير: لم يكن لديه خيار آخر. قاطع باتريك الإرسال. وقال متجاهلاً تعابير الذهول على وجوه الفنيين من حوله: "ماكلاناهان يتصل بلوغر".
    
  قال ديف من قاعدة إليوت الجوية عبر نظام الإرسال والاستقبال العالمي تحت الجلد: "لقد أنهيت للتو مكالمة هاتفية مع وزير الدفاع موك". "لقد أمر باستدعاء مصاصي الدماء على الفور."
    
  قال باتريك: "مكالمتي الهاتفية تتفوق على مكالمتك يا صديقي: لقد تلقيت للتو رسالة من الرئيس". "لقد أمر بنفس الشيء. لقد عرض عليّ تقاعدًا هادئًا لطيفًا أو قضاء عمر كامل في تكسير الصخور الكبيرة إلى صخور صغيرة في ليفنوورث."
    
  "سوف أقوم بتحويلهم-"
    
  وقال باتريك "سلبي... إنهم مستمرون". "قصف هذه القاعدة إلى الجحيم."
    
  قال ديف لوغر: "موك، أعرف ما تفكر فيه، لكن قد يكون الوقت قد فات. وتظهر أحدث صورة عبر الأقمار الصناعية أن ما لا يقل عن ربع المركبات قد اختفت بالفعل، وكان ذلك قبل أكثر من عشر دقائق. بالإضافة إلى ذلك، لقد نفد الوقود من مصاصي الدماء بالفعل، وهناك حالة طوارئ للوقود - فقد لا يصلون إلى الناقلة قبل خروجهم. إنه سيناريو مربح للجانبين يا موك. لا يستحق المخاطرة بحياتك المهنية وحريتك. لقد فقدنا هذا. دعونا نتراجع ونستعد للقتال في المرة القادمة. "
    
  وقال باتريك: "التالي قد يكون هجوماً على طائرة فضائية أخرى، أو قمر صناعي، أو طائرة تجسس فوق إيران، أو محطة آرمسترونغ الفضائية نفسها". "علينا أن نوقف هذا الآن."
    
  أصر لوغر قائلاً: "لقد فات الأوان". "أعتقد أننا فاتنا ذلك."
    
  قال باتريك: "ثم سنترك لهم بطاقة عمل صغيرة في مرايا الرؤية الخلفية الخاصة بهم إذا كان هذا أفضل ما يمكننا القيام به". "اضغط عليه".
    
    
  * * *
    
    
  "إنه ذاهب إلى ماذا؟"
    
  "لقد سمعتني يا ليونيد"، قال رئيس الولايات المتحدة عبر الخط الساخن من طائرة الرئاسة، بعد دقائق فقط من فقدان الاتصال بالمحطة الفضائية - وكان عليه أن يطلق سلسلة من الألقاب لمدة ستين ثانية كاملة بعد ذلك. حيث انقطع الخط قبل أن يتمكن من التحدث إلى أي شخص آخر. أعتقد أن ماكلاناهان سيشن غارة جوية على مكان يسمى سلطان أباد في شمال شرق إيران. إنه يصر على أنك قمت بتثبيت ليزر متنقل مضاد للفضاء هناك واستخدمته لإسقاط طائرته الفضائية بلاك ستاليون قبل بضع دقائق فقط.
    
  كتب الرئيس الروسي ليونيد زفيتين بغضب تعليمات على لوحة مفاتيح الكمبيوتر لرئيس أركان القوات الجوية الروسية دارزوف خلال خطابه، محذراً إياه من هجوم وشيك وأمره بإرسال طائرات مقاتلة لمحاولة إيقاف القاذفات الأمريكية. قال بلهجته الأكثر إقناعًا وصدقًا وسخطًا: "هذا أمر لا يصدق يا جو، لا يصدق فحسب". "سلطان أباد؟ في إيران؟ لم أسمع بهذا المكان من قبل! ليس لدينا أي قوات في أي مكان في إيران باستثناء تلك التي تحرس سفارتنا المؤقتة في مشهد، وذلك لأن سفارتنا في طهران أصبحت جحيماً، ومشهد هي الآن المكان الآمن الوحيد في البلاد بأكملها، وذلك بفضل بوجازي.
    
  قال جاردنر: "أنا مندهش مثلك تمامًا يا ليونيد". "لا بد أن ماكلاناهان مجنون. لا بد أنه عانى من نوع ما من إصابات الدماغ المؤلمة عندما أصيب بنوبة خفقان. انه غير مستقر!
    
  "ولكن لماذا يقوم ضابط غير مستقر بإطلاق قاذفات قنابل أسرع من الصوت وصواريخ تفوق سرعتها سرعة الصوت، جو؟ قد لا تتمكن من الوصول إلى ماكلاناهان، لكن يمكنك إيقافه، أليس كذلك؟ "
    
  "بالطبع أستطيع يا ليونيد. ويتم ذلك ونحن نتحدث. لكن هذه القاذفات يمكنها إطلاق صواريخ متعددة. إذا كان لديك أي قوات على الأرض، أقترح عليك سحبها في أقرب وقت ممكن.
    
  "أشكرك على اتصالك يا جو، لكن ليس لدينا قوات في إيران، هذه نقطة". لقد لاحظ أنه لم يكن هناك أي رد من دارزوف - اللعنة، من الأفضل أن يخرج الليزر من هناك، وإلا فإن لعبتهم ستنتهي. "ومن المؤكد أننا لا نملك ليزرًا سحريًا خارقًا يمكنه إسقاط مركبة فضائية تدور حول الأرض بسرعة سبعة عشر ألف ميل في الساعة ثم تختفي مثل الدخان. لقد حققت الأمم المتحدة في هذه التقارير العام الماضي ولم تتوصل إلى شيء، أتذكرون؟"
    
  "أعتقد أنهم قالوا إن النتائج كانت غير حاسمة لأن -"
    
  قال زفيتين: "لأن الرئيس مارتنديل لم يسمح لهم بمقابلة أي شخص في دريم لاند، ولم يسمح لهم البوجازي ومتمرديه المجانين بالوصول إلى الحطام أو الموقع المفترض حيث تم تركيب الليزر". "خلاصة القول هي أنه لا يوجد دليل واحد يشير إلى وجود ثقب عظيم. من الواضح أن ماكلاناهان يروج للخوف في الكونجرس ووسائل الإعلام والجمهور الأمريكي من أجل إبقاء برامجه السرية المكلفة والخطيرة قائمة.
    
  قال جاردنر: "حسنًا، سيتم إيقاف هذا بسرعة كبيرة". "لقد انتهى ماكلاناهان. هذا اللقيط أغلق الخط وأمر بمواصلة الهجوم ".
    
  "اغلق الخط في وجهي؟" لقد كان الأمر مثاليًا، فكر زفيتين بسعادة. لم يقوموا بإزالة ماكلاناهان فحسب، بل قاموا أيضًا بتصويره على أنه رجل مجنون... قائده الأعلى! لم يكن من الممكن أن يدعمه أنصاره في الجيش أو الكونجرس الآن! قمع فرحته واستمر بصوت منخفض مشؤوم: "هذا جنون! هل هو مجنون؟ لا يمكنك السماح لهذا بالاستمرار! يجب إيقاف هذا الرجل غير المستقر والجامح يا جو. أنت تجعل الكثير من الناس هنا خائفين حقًا. انتظر حتى يسمع مجلس الدوما ومجلس الوزراء عن هجوم صاروخي آخر تفوق سرعته سرعة الصوت في إيران. سوف يتغوطون في سراويلهم."
    
  قال جاردنر: "قل لهم ألا يقلقوا يا ليونيد." لقد انتهى ماكلاناهان، وكذلك قوته العسكرية الخاصة".
    
  أصر زفيتين قائلاً: "أطفئه يا جو". "أوقفوا كل شيء - المحطة الفضائية، تلك الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، والقاذفات بدون طيار بأشعة الموت - قبل فوات الأوان. ثم دعونا نجتمع ونقدم للعالم جبهة موحدة وسلمية وتعاونية. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها تخفيف التوتر هنا".
    
  أصر جاردنر قائلاً: "لا تقلق بشأن أي شيء". "في حال كانت سفنكم في بحر قزوين قريبة، يمكنكم إبلاغها أن القاذفات يمكنها إطلاق صواريخ عالية السرعة".
    
  وقال زفيتين: "جو، أنا قلق بشأن رد الفعل العنيف في إيران إذا ضربت هذه الصواريخ المنطقة". "آخر ما أذكره هو أن الهلال الأحمر ومراقبي الأمم المتحدة كانوا يستخدمون هذه القاعدة لتقديم المساعدات الإنسانية".
    
  "أوه لا،" تأوه جاردنر. "هذا كابوس سخيف."
    
  "إذا قصف ماكلاناهان هذه القاعدة، فسوف يقتل العشرات، وربما المئات من المدنيين الأبرياء".
    
  قال جاردنر: "اللعنة". "حسنًا، أنا آسف يا ليونيد، لكن ماكلاناهان خارج نطاق السيطرة في الوقت الحالي. لا يوجد شيء آخر يمكنني القيام به."
    
  وقال زفيتين: "لدي اقتراح جذري واحد يا صديقي - أتمنى ألا تعتقد أنني مجنون".
    
  "ما هو ك-؟" ثم توقف جاردنر، لأنه سرعان ما أدرك ذلك بنفسه. "هل تعني أنك تطلب إذني لـ-؟"
    
  "إنها الطريقة الوحيدة يا جو"، قال زفيتين وهو غير قادر تقريبًا على احتواء دهشته من الاتجاه الذي تسلكه هذه المحادثة. "أنت تعرف ذلك، وأنا أعرف ذلك. لا أعتقد أنه حتى المصاب بالفصام المعذب مثل ماكلاناهان سيجرؤ على إطلاق الصواريخ على مطار مساعدات، لكن لا يمكنني التفكير في أي طريقة أخرى لوقف هذا الجنون، أليس كذلك؟ لم تكن هناك إجابة، لذلك تابع زفيتين بسرعة: "إلى جانب ذلك، يا جو، القاذفات بدون طيار، أليس كذلك؟ لن يتأذى أحد من جانبك وسننقذ العديد من الأرواح. كان هناك توقف طويل جدا. وأضاف زفيتين: "آسف يا جو، لم يكن من المفترض أن أطرح مثل هذه الفكرة المجنونة. أنسى ما قلته لك-"
    
  قاطعه جاردنر: "انتظر يا ليونيد." بعد لحظات قليلة: "هل هناك أي طائرات قريبة يا ليونيد؟" - سمع رئيس الولايات المتحدة يسأل.
    
  كاد زفيتين أن يتضاعف، ولم يصدق أذنيه. ابتلع صدمته، وتمالك نفسه بسرعة، ثم قال: "لا أعرف يا جو. يجب أن أسأل رئيس أركان القوات الجوية. عادة، بالطبع، نقوم بدوريات في هذه المنطقة، ولكن منذ أن تم إسقاط طائرتنا الميغ بواسطة قاذفة قنابل من طراز ماكلاناهان باستخدام قاذفة نووية على شكل حرف EMP، فقد تراجعنا قليلاً".
    
  قال جاردنر: "أنا أفهم". "استمع لي. أخبرني مستشاري للأمن القومي أن القاذفات أقلعت من قاعدة باتمان الجوية في تركيا وكانت بلا شك متجهة مباشرة إلى نقطة الإطلاق فوق جنوب بحر قزوين. لا يمكننا أن نخبرك بالمزيد لأننا لا نعرف".
    
  قال زفيتين: "أنا أفهم". لم يستطع أن يصدق ذلك - لقد أخبره جاردنر بالفعل من أين بدأ المفجرون وإلى أين يتجهون!
    
  "نحن أيضًا لا نعرف أسلحتهم، لكننا نفترض أن لديهم نفس صواريخ كروز التي تفوق سرعتها سرعة الصوت التي استخدموها من قبل، لذا فإن نقطة الإطلاق تقع على بعد بضع مئات من الأميال من سلطان آباد".
    
  قال زفيتين: "أنا أتفق مع افتراضاتك يا جو"، محاولًا إخفاء المفاجأة في صوته والبقاء هادئًا وجديًا. "يمكننا البحث عنهم حيث تقدم لهم. ولكن إذا وجدناهم...جو، هل يجب أن أستمر؟ أعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة لتجنب الكارثة. لكن هذا يجب أن يكون قرارك، سيدي الرئيس. أخبرني ماذا تريد مني أن أفعل."
    
  وقفة أخرى، ولكن هذه المرة أقصر: "نعم يا ليونيد"، قال جاردنر وقد غلب عليه الغضب الشديد بوضوح. "أنا أكره أن أفعل هذا، لكن هذا الوغد ماكلاناهان لم يترك لي أي خيار."
    
  قال زفيتين: "نعم يا جو، أنا أفهم وأوافق". "ماذا عن سلاح الموجة T؟ هل سيستخدمونها مرة أخرى لمهاجمة مقاتلينا؟"
    
  وقال جاردنر: "عليك أن تفترض أنهم سيفعلون ذلك ويهاجمون من أقصى مدى". "أنا آسف، ولكن لا أستطيع السيطرة عليه بأي شكل من الأشكال أيضا."
    
  قال زفيتين بكل جدية قدر استطاعته، على الرغم من سعادته: "أعلم أن هذا ليس من صنعك يا صديقي". اللعنة، الآن كان هذا الرجل يقدم له اقتراحات حول كيفية مهاجمة شعبه بنجاح! "سنبذل قصارى جهدنا لمنع وقوع كارثة. سأتصل بك قريبًا لإعلامك بالتحديثات."
    
  "شكرا جزيلا لك صديقي."
    
  "لا، شكرًا لك على الإخطار المسؤول، يا صديقي. لا أعرف إذا كان بإمكاني الوصول في الوقت المناسب، لكنني سأبذل قصارى جهدي لتجنب تفاقم الوضع المحرج. تمني لي حظا سعيدا. مع السلامة." أغلق زيفيتين الخط... ثم قاوم الرغبة في القيام برقصة انتصار صغيرة حول الطاولة. أمسك بالهاتف مرة أخرى وطلب توصيله بدارزوف على الفور. "الحالة، الجنرال؟"
    
  وقال دارزوف: "إننا نتحرك بأسرع ما يمكن". "نحن نعطي الأولوية للمكونات الأساسية - الرادار وكاميرا الليزر والبصريات التكيفية - أولاً. سيتعين على خزانات الوقود ومولدات الطاقة الانتظار.
    
  "هل لديك أي مقاتلين يقومون بدوريات فوق بحر قزوين، أيها الجنرال؟"
    
  "بالطبع يا سيدي."
    
  "هل تتبع قاذفات القنابل الأمريكية B-1؟"
    
  وقال دارزوف: "لدي سرب كامل من طائرات ميغ 29 في الجو لمحاولة مواكبتها". "إن مصاصي الدماء بدون طيار أسرع بكثير من طائرات B-1 Lancers التقليدية، لذلك قمنا بتجهيز العديد من المقاتلات بصواريخ Molniya، التي تم تكييفها للعمل على نطاق منخفض باستخدام رادار التحكم في النيران MiG-29. ربما يكونون قادرين على إسقاط صواريخهم الهجومية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت إذا كان من الممكن إطلاقها."
    
  قال زفيتين بسعادة: "لقد حصلت للتو على إذن من رئيس الولايات المتحدة لإسقاط المفجرين".
    
  "أمرنا رئيس الولايات المتحدة بإسقاط قاذفاته؟"
    
  : "إنه لا يعتبرهم قاذفات قنابله - بالنسبة له هم الآن قاذفات ماكلاناهان، وربما هم أيضًا غزو للمريخ". "افعلها. أطلقوا النار عليهم... ولكن بعد أن يطلقوا صواريخهم".
    
  "بعد ذلك؟"، سأل دارزوف متشككًا. "سيدي، إذا فشلنا في إزالة معداتنا في الوقت المناسب، أو إذا استهدفوا المكونات الأساسية لفانار، فقد نخسر مليارات الروبلات من المعدات الثمينة!"
    
  قال زفيتين: "ابذل قصارى جهدك أيها الجنرال، لكن دع تلك الصواريخ تنطلق وتضرب القاعدة. هل لديك أدوات حماية كما ناقشنا سابقًا؟
    
  أجاب دارزوف: "نعم يا سيدي بالطبع". "ولكن لدينا أيضًا ..."
    
  "إذا تم ضرب أي جزء من الفنار، فإن أولويتك الأولى هي إخراجه بينما تستمر في إعداد الأرض كما هو مخطط لها،" تابع زفيتين لاهثًا، "لأنه في غضون دقائق من سقوط الصواريخ، سأخبر الجميع". العالم عنه." . سوف ترغب وسائل الإعلام العالمية في رؤية ذلك بنفسها، ومن المهم أن ترى ذلك على الفور. هل تفهمني أيها الجنرال؟"
    
  أجاب دارزوف: "نعم يا سيدي". "سأفعل كما تطلب. لكنني آمل ألا نضحي بأهم أصولنا من أجل أغراض العلاقات العامة فقط".
    
  "سوف تفعل ما أقول لك، لأي سبب أتوصل إليه، أيها الجنرال، سواء فهمت ذلك أم لا،" قال زفيتين بغضب. "فقط تأكد من أنه عندما تهاجم وسائل الإعلام سلطان أباد - وسأعمل بجد للتأكد من حدوث ذلك - فلن يروا شيئًا سوى الدمار المتعمد، وإلا سأمزق مؤخرتك. هل أوضحت نفسي؟"
    
    
  * * *
    
    
  "سيدي، نحن نلتقط إشارة منارة تحديد المواقع!" - صرخت الرقيب لوكاس من موقعها في وحدة القيادة بمحطة أرمسترونج الفضائية. "هذا من وحدة الركاب."
    
  قال باتريك لاهثًا: "يا إلهي، لقد فعلوا ذلك". "هل لديك أي بيانات حتى الآن؟"
    
  "لا شيء بعد... نعم سيدي، نعم، نحن نتلقى بيانات الموقع والبيانات البيئية!" قال لوكاس. "إنها آمنة! تم نشر المثبتات وكل شيء تحت سيطرة الكمبيوتر! يشير القياس عن بعد إلى أن وحدة الركاب لا تزال تحت الضغط!
    
  قال باتريك: "يا إلهي، هذه معجزة". "لا بد أن مولان وتيرانوفا قاما بإخراج الوحدة قبل تدمير بلاك ستاليون مباشرة. ريبيكا -"
    
  قالت ريبيكا فيرنس: "نحن نجهز مصاصي دماء آخرين للإطلاق لتوفير غطاء جوي لعملية الإخلاء". "سيكونون في الهواء خلال عشرين دقيقة."
    
  "ديف-"
    
  قال ديف لوغر: "إننا نجري حاليًا مناقشات مع قيادة العمليات الخاصة حول إطلاق مهمة CSAR خارج أفغانستان يا موك". "بمجرد أن نعرف أين يمكنهم الهبوط، سوف ينطلقون. ونأمل أن يهبطوا في غرب أفغانستان. وتوجد طائرات Pave Hawk على أهبة الاستعداد في القاعدة الجوية في هيرات. نحن نحاول إعادة تعيين طائرتين من طراز Predators وReapers للتحليق فوق المنطقة". كانت طائرات MQ-1 Predator وMQ-9 Reaper عبارة عن طائرات مراقبة بدون طيار، تم تصميم كل منها لحمل صواريخ جو-أرض؛ تم التحكم في كلاهما عبر الأقمار الصناعية من محطات التحكم في الولايات المتحدة.
    
  قال ديف لوغر: "ستون ثانية لنقطة الإطلاق". "السرعة الجوية تعود إلى عُشر ماخ." لقد كان وحيدًا في وحدة التحكم في فيلم The Batman، لكنه ظل يخفض صوته كما لو أنه لا يريد أن يسمعه أي شخص آخر وهو يتابع: "" ماسك، الآن هو الوقت المناسب لنشرهم."
    
  أجاب باتريك ماكلاناهان: "تابع".
    
  بدا صوته حازمًا وواثقًا كما كان عندما قرر الهجوم لأول مرة - على الأقل جعله يشعر بتحسن قليل. إذا أبدى باتريك أدنى تردد في قراره، فقد أقسم ديف أنه كان سينشر المفجرين وفقًا لتقديره الخاص لضمان وصول الطائرات إلى نقطة تفتيش التزود بالوقود وأيضًا لإنقاذ مهنة باتريك.
    
  خلال ثواني سيكون الوقت قد فات..
    
  وعبر شبكة الفريق قال: "أنا أفهمك يا أودين، أفهمك، واصل. خمس وأربعون ثانية. لا توجد تهديدات ولا رادار مراقبة. سرعة الطيران مستقرة عند اثنين ماخ. ثلاثون ثانية...عشرون...عشرة، الأبواب مفتوحة على Headbanger Two-One...الصاروخ الأول ينطلق...الأبواب مفتوحة على Two-Two...الصاروخ الثاني ينطلق، الأبواب تُغلق...الصاروخ الأول يغادر " "Two-Two"... الصاروخ الثاني يغادر، والأبواب تُغلق، والطيران آمن، ويتجه غربًا إلى ARIP."
    
  "كيف حال مصاصي الدماء مع الوقود يا ديف؟" - سأل باتريك.
    
  أجاب لوغر: "سنفعل ذلك بصعوبة". "إذا سار الاتصال بسلاسة، يمكن لـ Two-One تسلق ذراع الرافعة، وملء الوقود الاحتياطي، وإيقاف الدورة، وسيبدأ Two-Two في التزود بالوقود ويتبقى أمامه عشر دقائق لتصريف الخزانات."
    
  "عمل جيد أيها السفاح،" تنفس باتريك وقد بدا عليه الارتياح بشكل واضح. لم يكن هناك رد من ريبيكا فيرنس، فالأمر لم ينته بعد، على الأقل ليس في أي وقت قريب، وكان يعلم أنها لا تزال غاضبة بسبب إلغاء قرارها.
    
  "ثلاثون ثانية قبل الاصطدام... سرعة نحو السماء تبلغ عشرة ماخ. سبعة، كلها خضراء... احتراق محرك سكرامجيت، انحراف الرأس الحربي... أدوات التحكم في الطيران نشطة وسريعة الاستجابة، التوجيه جيد... عشرين تي جي، رابط البيانات نشط. " لقد شاهدوا جميعًا ظهور مجموعة من صور الرادار المليمترية والأشعة تحت الحمراء، والتي تظهر طائرات النقل والمروحيات الروسية على المدرج، وعدة صفوف من الأشخاص يمررون الصناديق والطرود من أجزاء مختلفة من القاعدة إلى الشاحنات المنتظرة، والعديد من المباني الكبيرة المجهولة على المقطورات. ...
    
  ... وعدة خيام كبيرة تحمل شعارات الصليب الأحمر والهلال الأحمر الواضحة على أسطحها. "عيسى!" شهق ديف لوغر. "إنها تبدو وكأنها خيام عمال الإغاثة!"
    
  "استهدف المقطورات الكبيرة والمباني المحمولة!" صاح باتريك. "ابتعد عن هذه الخيام!"
    
  قالت ريبيكا: "لقد فهمنا الأمر يا أودين". كانت تتمتع بسلطة تجاوز القائد وكان بإمكانها أن تتولى السيطرة على الأهداف من ضابط الأسلحة، لكنها لم تكن في حاجة إلى ذلك - فقد قام ضابط الأسلحة بتوجيه الشبيكة بسلاسة نحو المقطورات الأربع الأكبر. تمكن رادار الموجة المليمترية الخاص بـ SkySTREAK من رؤية الغلاف الفولاذي الخارجي لكل شاحنة وأكد أن المقطورات الموجودة أسفل شبكة الاستهداف كانت كثيفة بالفعل، وليست مجوفة أو أقل إحكامًا كما قد تكون مقطورة البضائع الفارغة جزئيًا. بخلاف ذلك، تبدو جميع المقطورات متشابهة ويتم صيانتها بواسطة نفس العدد من العمال.
    
  "خمس ثوان... تم قفل الاستهداف... بدأ المشغل." أظهرت الصورة النهائية من صواريخ SkySTREAK إصابات مباشرة تقريبًا في وسط كل مقطورة... جميعها باستثناء واحدة، انحرفت عن الهدف وسقطت في منطقة واضحة في مكان ما بالقرب من المقطورة المستهدفة. لم يُظهر تقييم الكمبيوتر لمنطقة الضرر، التي يبلغ قطرها حوالي خمسين قدمًا، سوى عدد قليل من الجنود الذين يحملون بنادق وصناديق وربما رجلًا وحيدًا يقف في مكان قريب، ربما يكون أحد المشرفين - لم تصب النار أيًا من خيام الإغاثة. "يبدو أن أحدها أخطأ، ولكن انتهى به الأمر في منطقة خالية بجوار المقطورة."
    
  قال باتريك: "لقطة رائعة أيها السفاح". "تبدو هذه المقطورات مماثلة لتلك التي هاجمت Herd One-One."
    
  قالت ريبيكا فيرنس، والانزعاج واضح في صوتها: "لقد بدت مثل مليار مقطورات أخرى حول العالم، لا توجد طريقة لمعرفة ما لدينا يا سيدي". "لم نر أي مصفوفات رادارية أو أي شيء يشبه صهاريج تخزين وقود الليزر أو بصريات الليزر. يمكننا أن نضرب أي شيء... أو لا شيء".
    
  قال باتريك، متجاهلاً تصريحات فيرنس الغاضبة: "أولويتنا الأولى هي تنظيم عملية لإنقاذ وحدة الركاب والبحث عن أي حطام وبقايا بلاك ستاليون وطاقمها". وأضاف: "أريد أن يتم إرسال مجموعة القوة القتالية إلى أفغانستان على الفور، إلى جانب جميع طائرات الدعم المتوفرة لدينا. أريد أن تكون الطائرات بدون طيار وأقمار NIRTSat جاهزة للنشر على الفور للبحث في جميع المسارات المحتملة عن الناجين أو الحطام. سحب جميع الموارد لدينا للبحث. أريد تحديث التقدم خلال ساعة واحدة. هل تستمع أيها السفاح؟"
    
  أجابت ريبيكا، والقلق واضح في صوتها: "ابق مستعدًا يا أودين". أعاد باتريك انتباهه على الفور إلى مراقبي حالة المهمة... ورأى على الفور تهديدًا جديدًا: سرب من الصواريخ ينهمر على قاذفات مصاصي الدماء. وقالت: "بعد أن استدارنا، قمنا بعملية تمشيط بعيدة المدى بواسطة LADAR ورصدناهم". LADAR، أو رادار الليزر، عبارة عن نظام من بواعث الليزر الإلكترونية التي تم تركيبها في جميع أنحاء جسم الطائرة القاذفة مصاصي الدماء والتي "ترسم" على الفور صورة عالية الدقة لكل شيء حول الطائرة على مسافة مائة ميل، ثم تقارن الصورة ثلاثية الأبعاد صورة مع كتالوج الصور للتعرف الفوري. "انظر إلى سرعة هذه الأشياء، لا بد أنها تتحرك بسرعة تزيد عن 7 ماخ!"
    
  "إجراءات مضادة!" صاح ديف لوغر. "أطردوهم من السماء!"
    
  ولكن سرعان ما أصبح من الواضح أن الأوان قد فات. قطعت الصواريخ الروسية، التي كانت تسير بسرعة تزيد عن أربعة عشر ميلاً في الثانية، المسافة قبل وقت طويل من تمكن بواعث الموجات الدقيقة الخاصة بقاذفات مصاصي الدماء من تفعيل أنظمة التوجيه الخاصة بها وتشغيلها وتعطيلها. سجلت ثلاثة من الصواريخ الأربعة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ضربات مباشرة، وسرعان ما أرسلت القاذفتين إلى بحر قزوين.
    
  "اللعنة،" لعن ديف. "يبدو أن الروس لديهم لعبة جديدة لطائرات الميغ الخاصة بهم. حسنًا، أعتقد أننا لن نقلق بشأن ما إذا كان المفجرون سيصلون إلى ناقلتهم، أليس كذلك يا ريبيكا؟
    
  قالت ريبيكا فيرنس عبر الراديو من قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية: "لقد فقدنا للتو ربع ما تبقى لدينا من قاذفات القنابل من طراز B-1، يا ديف". "وهذه ليست مادة للضحك. لدينا اثنين فقط من مصاصي الدماء في باتمان الآن."
    
  "أطلقهم في الهواء لتوفير غطاء جوي لرجال CSAR من هيرات، ريبيكا،" أمر باتريك. "استخدم LADAR النشط للبحث عن المتسللين. إذا اقترب أي شخص على مسافة مائة ميل من طائراتكم، احرقوه".
    
  قالت ريبيكا: "من دواعي سروري يا موك". "أنا مستعد لاسترداد القليل. سيكونون جاهزين للركوب في غضون خمسة عشر عامًا تقريبًا." ولكن بعد بضع دقائق فقط اتصلت مرة أخرى: "أولاً، هذا هو Headbanger، لدينا مشكلة. قوات الأمن متوقفة أمام الحظيرة وتمنع مصاص الدماء من الخروج. يأمروننا بإغلاق الطائرة وإلا سيعطلون الطائرة".
    
  وجد باتريك نفسه على الفور على خط مؤتمر فيديو آمن، ولكن سبقته مكالمة واردة: "الجنرال ماكلاناهان، أنت إما مجنون أو تعاني من نوع ما من الاضطراب العقلي"، قال وزير الدفاع ميلر تورنر. "هذا أمر مباشر من القائد الأعلى: اسحبوا جميع قواتكم على الفور. لقد تم إعفاءك من الأمر. هل أوضحت نفسي؟"
    
  قال باتريك: "سيدي، لقد تم إسقاط إحدى طائراتي الفضائية من طراز بلاك ستاليون بواسطة ليزر روسي مضاد للأقمار الصناعية متمركز في شرق إيران". "لدينا مؤشرات على أن الركاب ربما نجوا. أريد غطاء جوي..."
    
  وقال تورنر: "أيها الجنرال، أنا أتعاطف، لكن الرئيس غاضب ولن يستمع إلى أي حجج". "من أجل الله، لقد أغلقت الخط! هل تتوقعين منه أن يستمع إليك الآن؟"
    
  قال باتريك: "سيدي، وحدة الركاب سليمة وستكون على الأرض في أقل من خمسة عشر دقيقة".
    
  "ماذا؟ هل تعني أن شخصًا ما تم طرده من طائرة فضائية...؟"
    
  وأوضح باتريك: "إن وحدة الركاب يمكن التخلص منها وتهدف إلى استخدامها كقارب نجاة لأفراد طاقم المحطة الفضائية". "يمكنها البقاء على قيد الحياة عند العودة، والطيران إلى موقع الهبوط بمفردها، والانزلاق بأمان للهبوط وإنقاذ الطاقم. الوحدة سليمة يا سيدي، ونأمل أن يكون الطاقم آمنًا. نحن نستهدف منطقة هبوط محتملة الآن، وبمجرد أن نكتشف مكان الهبوط الدقيق، يمكننا إرسال فريق إنقاذ إلى هناك على الفور - هذه هي الميزة الوحيدة التي سنتمتع بها على العدو. لكن الأمر سيستغرق تسعين دقيقة على الأقل حتى يصل فريق الإنقاذ والغطاء الجوي إلى منطقة الإنعاش. يجب أن نبدأ على الفور."
    
  وقال تورنر: "أيها الجنرال، لقد انتهكت بالفعل الأوامر المباشرة من الرئيس". "أنت بالفعل في طريقك إلى السجن، هل تفهم ذلك؟ لا تجعل الأمر أسوأ من خلال الجدال بعد الآن. المرة الأخيرة: إطفاء الأنوار. أنا أمر الجنرال باكمان أن يتولى قيادة كل قواتك. انا اخبرك-"
    
  قاطعه باتريك: "وأقول لك يا سيدي، إن معظم منطقة الشرق الأوسط وآسيا الوسطى شهدت سقوط الحصان الأسود على الأرض، وفيلق الحرس الثوري الإسلامي، وفيلق القدس، وجميع الإرهابيين الذين اجتاحوا إيران بعد ذلك". انقلاب عسكري، ومن المرجح أن يكون الروس في طريقهم إلى موقع التحطم لنهب كل ما يمكنهم العثور عليه. يجب أن نرسل كل الطائرات وفرق البحث والإنقاذ القتالية في الهواء للعثور على الناجين قبل أن يفعل العدو ذلك.
    
  "سوف تقوم القيادة المركزية بتنسيق هذا يا ماكلاناهان، وليس أنت. لقد أمرت بالتراجع. لا تتخذ أي إجراء آخر على الإطلاق. لن تفعل أو تقول أي شيء لأي شخص. لقد تم إعفائك من قيادتك وسيتم وضعك قيد الاعتقال بمجرد أن تتمكن من مغادرة هذه المحطة. "
    
  للمرة الثانية في ذلك اليوم، أغلق باتريك الخط مع القائد العسكري المدني. كانت مكالمته التالية مباشرة مع الجنرال كينيث ليبرز، جنرال الجيش المسؤول عن القيادة المركزية الأمريكية، وهي القيادة القتالية العليا التي تشرف على جميع العمليات العسكرية في الشرق الأوسط وآسيا الوسطى، لمحاولة إقناعه بالسماح للمفجرين بالقيام بهجمات. اخلع.
    
  قال النائب المجذوم: "جنرال ماكلاناهان، مؤخرتك في خطر كبير حقًا الآن". "لقد أُمر الجنرال بعدم التحدث معك، وسيتم إبلاغ وزير الدفاع بهذه المكالمة. أنصحك بتسوية هذا الأمر مع SECDEF قبل أن يغلقك العالم كله." وأغلق الخط.
    
  كانت مكالمة باتريك التالية هي إلى ريبيكا فيرنس في قاعدة باتل ماونتن الجوية الاحتياطية. قالت ريبيكا: "كنت على وشك الاتصال بك يا سيدي". "أنا آسف بشأن الحصان الأسود. أتمنى أن نتمكن من فعل المزيد".
    
  "شكرا لك، ريبيكا. أنا آسف بشأن مصاصي الدماء الخاصين بك."
    
  "إنه ليس خطأك يا سيدي." لقد حدث ذلك، كما ذكّرت نفسها: إذا لم يأمر بالانطلاق في تلك المهمة غير المصرح بها، لكانت لا تزال لديها قاذفاتها. لكن مصاصي الدماء كانوا بدون طيار، ولم يكن الحصان الأسود كذلك، لذلك لم تشعر بالحاجة إلى فرك الملح على الجرح. "كان علينا البحث عن قطاع الطرق - قررت أن أتصرف بصمت تام. لا أعرف كيف علم الروس بوصولنا ومتى، لكنهم سيعيدون كل شيء كاملاً، أنا أضمن ذلك".
    
  "هل لا تزال يتم إيقافك من قبل رجال شرطة السماء؟"
    
  "أؤكد. لقد انسحبنا حسب الأوامر ونحتفظ بمواقعنا داخل الحظيرة".
    
  فكر باتريك للحظة. ثم: "ريبيكا، حاولت الاتصال بالجنرال ليبرس في القيادة المركزية الأمريكية للحصول على إذنه لإطلاق مصاصي الدماء، لكنه رفض التحدث معي. أتصور أنني إذا حاولت الاتصال بالقيادة الاستراتيجية فسوف أحصل على نفس الرد.
    
  وعلقت ريبيكا قائلة: "كانون رجل جيد". "يعتقد الآخرون أنك تسعى وراء وظائفهم." أو المكسرات، أضافت إلى نفسها.
    
  وقال باتريك: "إذا لم نحصل على غطاء جوي، فإن الباسدارين سوف يمزقون رجالنا وربما قوات CSAR". " سأقوم بإخراج قوات الأمن هذه من الحظيرة. أريدك أن تكون مستعدًا للانطلاق بمجرد مغادرتهم. "
    
  "لكنك قلت أن المصابين بالجذام لن يتحدثوا معك، ولم تتحدث إلى CENTAF بعد، فمن سيفعل -؟" صمت فيرنس للحظة، ثم قال ببساطة: "هذا جنون. سيد".
    
  "السؤال هو يا ريبيكا: هل ستنطلقين؟"
    
  كانت فترة التوقف طويلة جدًا؛ وبينما كان باتريك على وشك تكرار كلامه أو كان يتساءل عما إذا كان فيرنس يتصل بوزير الدفاع على الخط الآخر، قالت: "أبعدهم عن طريق سفني، أيها الجنرال، وسأنطلق".
    
  "شكرًا لك أيها الجنرال." أغلق باتريك الخط، ثم تحدث: "أحدهم ينادي سفر التكوين".
    
  رد ديف لوغر من خلال جهاز الإرسال العالمي تحت الجلد: "استمر يا موك".
    
  "أبعدوا رجال الأمن هؤلاء عن المفجرين".
    
  "لقد تأثروا يا موك. مخرج. التفت لوغر إلى راديو القيادة الخاص به، "صابر، هذا سفر التكوين".
    
    
  قاعدة باتمان الجوية، جمهورية تركيا
  في نفس الوقت
    
    
  أجاب الملازم الأول بالقوات الجوية جيمس "جي دي" دانيلز، قائد فريق العمليات البرية للقوات القتالية الذي يحمل الاسم الرمزي "صابر"، "سيبر يقلد، استمر يا جينيسيس". تم إرسال دانيلز إلى قاعدة باتمان الجوية لتوفير الأمن للطائرة EB-1C. قاذفات مصاصي الدماء، وأيضًا لأن القاعدة كانت مكانًا معزولًا ومجهزًا تجهيزًا جيدًا لتدريب طياري إدارة البحث الجنائي الجدد على سيناريوهات الحياة الواقعية. كان أركنساس رانشر واحدًا من أوائل قوات كوماندوز القوات القتالية التي تم اختبارها كطيار جهاز مشاة إلكتروني، بعد إصابته بمرض إشعاعي أثناء القتال في قاعدة ياكوتسك الجوية في روسيا بعد الهولوكوست في أمريكا، استغل دانيلز وقت تعافيه للحصول على درجة البكالوريوس. حصل على درجة علمية، ثم التحق بمدرسة تدريب الضباط وحصل على عمولته كضابط، وأصبح الآن ضابطًا كبيرًا في التدريب، باستثناء تشارلي تورلوك نفسها، الخبير المقيم في نظام أسلحة التحقيق الجنائي.
    
  قال ديف لوغر: "لدي مهمة لك يا صابر، لكن قد لا تعجبك". "يريد المرء إطلاق قاذفات قنابل مصاصي الدماء."
    
  "نعم سيدي. قبل دقيقة واحدة كنا مستعدين للإقلاع، لكن رجالاً من قوات الأمن ظهروا في الحظيرة، وأغلقت الطائرات من تلقاء نفسها. لقد أمرنا قائد القاعدة بمساعدة قوات الأمن وحمايتهم من أي أعمال يتم التحكم فيها عن بعد من جانبكم ضد الطائرة. أكدنا الأوامر. آسف يا سيدي. ما الذي لن يعجبني بالضبط؟
    
  وأضاف: "أسقطت إحدى طائراتنا الفضائية في شرق إيران، وهناك ناجون. نحن بحاجة إلى غطاء جوي لمهمة الإنقاذ. لا يزال NCA يقول لا. ما زلنا نريد تشغيل مصاصي الدماء ".
    
  "لماذا لم توافق الوكالة الوطنية للجريمة على المهمة يا سيدي؟"
    
  "لا أعرف السبب يا صابر، لكننا نعتقد أن وكالة القيادة الوطنية تشعر بالقلق من أن أفعالنا فيما يتعلق بإيران تنشر الخوف وترهيب الجميع في المنطقة".
    
  "سيدي، لقد تلقيت أوامر مؤكدة بالانسحاب، سواء لنا أو لمصاصي الدماء. لقد أمرنا قائد القاعدة بالمساعدة في الحفاظ على سلامتك. أنت تطلب مني عصيان هذه الأوامر ".
    
  "أعلم يا صابر. لا أستطيع أن آمرك بعصيان الأوامر الصحيحة. لكنني أخبرك أنه سيتم القبض على الناجين من الطائرة الفضائية وأسرهم أو قتلهم إذا لم نفعل شيئًا.
    
  "من أسقط الطائرة الفضائية يا سيدي؟"
    
  "نعتقد أن الروس هم من فعلوا ذلك يا صابر".
    
  قال دانيلز: "نعم يا سيدي". كان ذلك كافيا بالنسبة له. قضى دانيلز عامًا في المستشفى يتعافى من التسمم الإشعاعي الذي حدث عندما استخدمت القوات الجوية الروسية أسلحة نووية تكتيكية لتدمير قاعدة ياكوتسك الجوية الخاصة بها، والتي كانت تستخدم من قبل ماكلاناهان والقوات الجوية القتالية لتعقب وتدمير الصواريخ الباليستية العابرة للقارات الروسية المتنقلة التي كانوا يستعدون لشن هجوم نووي ثانٍ، وهو ما يمثل ضربة للولايات المتحدة. لقد عانى من الجفاف الشديد، والغثيان لعدة أيام متتالية، وألم لا يصدق، وفي النهاية أجرى عملية زرع كبد - لكنه نجا، وحصل على حق العودة إلى الخدمة الفعلية، وأعيد تدريبه على العمليات الميدانية، وعاد إلى القوة القتالية، وتولى قيادة مجرم. فريق التحقيق.
    
  لقد انتصر، ثم خسر، ثم استعاد كل ما أراد أن يفعله في حياته باستثناء شيء واحد: الانتقام مما فعله الروس به وبرفاقه ورجاله في ياكوتسك.
    
  "هل مازلت هناك يا صابر؟"
    
  قال دانيلز بصوت رتيب عميق يختلف تمامًا عن لهجته المفعمة بالحيوية والمتفائلة: "عذرًا يا سيدي، لكن لدي أوامر". "إذا تحركت هذه الطائرات، فسوف نبذل أنا وفريقي كل ما في وسعنا لحماية قوات الأمن من الأذى. ليلة سعيدة يا سيدي."
    
    
  * * *
    
    
  "سفر التكوين" يستدعي Headbanger."
    
  أجابت ريبيكا فيرنس: "استمر يا ديف".
    
  "إستعد."
    
  "انا لااستطيع. يقول طاقمي الأرضي إن شرطة السماء لا تزال تغلق الحظيرة والممرات.
    
  "على أية حال، كن مستعدا."
    
  "هل أمرت رجالك بتدمير رجال شرطة السماء؟"
    
  "لا سيدتي، لم أفعل ذلك. وقد أمر قائد القاعدة فريق القوة القتالية بمساعدة القوات الأمنية وحمايتها من التحركات غير المصرح بها للطائرات، وهذا ما سيفعلونه".
    
  هذا جنون، قالت ريبيكا لنفسها للمرة المائة، جنون تام. التفتت إلى ضابط عملياتها، العميد دارين ميس، "دارين، أطلقهم وأرسل مصاصي الدماء على الفور". أغمضت عينيها وتخيلت نفسها واقفة أمام محكمة عسكرية محكوم عليها بالسجن لما تبقى من أفضل سنوات حياتها؛ ثم، عندما فكرت بزملائها الطيارين على الأرض في إيران، الذين يلاحقهم الباسدارون والمتمردون المسلمون، فتحت عينيها وقالت: "لا سبيل للتوقف".
    
  "نعم سيدتي،" قال مايس. عدل الميكروفون في سماعاته وقال: يا بلطجي، أطلقها وأطلقها دون تأخير. توقف من أجل لا شيء. وأكرر، لا تتوقف عن أي شيء.
    
    
  * * *
    
    
  وقال رئيس فريق أمن القوات الجوية لمقر قاعدة الناتو: "أؤكد أن طائرتي النمر والقوات المسلحة الأوكرانية ما زالتا تعملان، كلتا الطائرتين". لقد كان الأمر مخيفًا بدرجة كافية عندما تبدأ وحدة APU في العمل وتتوقف من تلقاء نفسها، ولكن الأمر كان أكثر رعبًا بعشر مرات عندما تفعل المحركات نفس الشيء. وكان رؤساء أطقم ومساعدي كل طائرة خارج الحظائر بناء على أوامر قائد القاعدة.
    
  "هذا هو النمر. "اتصل بقائد الطاقم الكبير"، أمر قائد القاعدة، وهو عقيد في الجيش التركي، بلغة إنجليزية جيدة جدًا.
    
  "استعد أيها النمر." سلم ضابط القوات الخاصة جهاز الراديو الخاص به إلى رئيس الطاقم الرقيب الفني بالقوات الجوية. "هذا هو قائد القاعدة، وهو على حافة الهاوية."
    
  "الرقيب الفني بوكر يستمع يا سيدي."
    
  "لقد أمرت بإغلاق هذه الطائرات، وأعني إغلاقها بالكامل، وكذلك القوات المسلحة الأوكرانية".
    
  "نعم يا سيدي، أعلم، لكنك أمرتنا بعدم توصيل وحدات الطاقة الأرضية أيضًا، وبدون الطاقة، لا يستطيع مركز القيادة في Battle Mountain التحدث إلى الطائرات، لذلك أعتقد أن هذا هو سبب وجود وحدة APU..."
    
  "أيها الرقيب، أنا أعطيك أمراً مباشراً: أريد أن تتوقف هذه الطائرات تماماً، على الفور، وإلا سألقي القبض عليك!" - صاح قائد القاعدة. "لا يهمني إذا لم يتمكن أحد من التحدث إلى الطائرات - لا أريد أن يتحدث أحد إلى الطائرات! الآن قم بتعطيل وحدات APU هذه، وقم بذلك الآن! "
    
  "نعم يا سيدي،" قال بوكر وأعاد الراديو إلى ضابط القوات الخاصة.
    
  "القطعة الأولى هنا يا النمر."
    
  وقال قائد القاعدة: "لقد أمرت للتو هذا الرقيب الفني بإغلاق هذه الطائرات بالكامل، بما في ذلك وحدات APU - وحدات الطاقة في الذيل". إذا لم يمتثلوا على الفور، ضعهم جميعًا قيد الاعتقال". ابتلع مالوري الطعام بصعوبة، ثم أشار إلى أعضاء فريقه، بلافتة كتب عليها "استعدوا للعمل". "هل تفهمني أيها الفريق الأول؟"
    
  "نعم يا سيدي، أعرف."
    
  "ماذا يفعل هذا الرقيب الفني الآن؟"
    
  "يتقدم نحو رؤساء الطاقم الآخرين... ويشير إلى الطائرات... ويرتدون القفازات كما لو كانوا يستعدون للذهاب إلى العمل".
    
  من الواضح أنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم، فكر ضابط الأمن - سيصاب العقيد بنوبة من الهراء إذا لم يقوموا بترتيب مؤخرتهم. ومن المؤكد أنه بعد لحظات قليلة اتصل قائد القاعدة: "ماذا يفعلون بحق الجحيم؟ هل هذه الطائرات مغلقة بالفعل؟"
    
  "الإجابة هي لا يا سيدي. أجاب مالوري: "إنهم يقفون هناك ويتحدثون الآن يا سيدي". "أحدهما لديه جهاز اتصال لاسلكي والآخر لديه قائمة مرجعية. ربما يناقشون إغلاق الاتحاد البرلماني العربي من هنا".
    
  "حسنًا، اذهب واكتشف ما الذي يأخذهم وقتًا طويلاً."
    
  "مفهوم يا النمر. إستعد." وضع الراديو في جرابه وتوجه إلى قادة الطاقم. رآه ثلاثة من رؤساء الطاقم من الذكور والإناث قادمًا... وبعد ذلك، دون النظر إلى الوراء، توجهوا نحو حظيرة وحدتهم الأخيرة، والتي كانت بمثابة المقر الرئيسي للقوات الجوية. "يا أيها الأغبياء، عودوا إلى هنا وأغلقوا وحدات الطاقة هذه، بأوامر من العقيد." وبينما كان على وشك الصراخ عليهم مرة أخرى، لدهشته التامة، بدأوا بالركض نحو الحظيرة! "إلى أين أنت ذاهب بحق الجحيم؟" صرخ. أخرج جهاز الراديو الخاص به من حافظته. "النمر، قادة الطاقم يهربون نحو مبنى مقرهم!"
    
  "ما هم؟" - صاح قائد القاعدة. "القبض على هؤلاء أبناء العاهرات!"
    
  "فهمت يا سيدي. استراحة. الفرقة الأولى للتحكم، الإنذار الأحمر، منطقة التسارع ألفا سبعة، كرر، التنبيه الأحمر، ألفا..." ثم سمع مالوري صوتًا أعلى بكثير من وحدة APU، وبعد لحظة أدرك ما كان عليه. ارتجفت يده، ورفع الراديو مرة أخرى: "التحكم، الوحدة الأولى، ضع في اعتبارك أن الأشياء الموجودة في حظائر Alpha Seven تقوم بتشغيل المحركات، أكرر، تشغيل المحركات! " أطلب الإخطار عن طريق الرمز تسعة تسعة، الرد الكامل، أكرر، كامل -"
    
  وبعد ذلك رآهم يخرجون من الحظيرة، التي كان رؤساء الطاقم قد ركضوا إليها للتو، يندفعون مثل ظهير من الجحيم... وكاد أن يسقط مرة أخرى في حالة صدمة ومفاجأة ومحاولة مجنونة للخروج من هناك. لقد رآهم من قبل، بالطبع، لكنهم عادة ما كانوا يمشون أو يتم طيهم أو وضعهم بجوار شاحنة أو طائرة هليكوبتر - ولم يركضوا نحوه مباشرة!
    
  "السيوف أربعة وخمسة يجيبون!" - قال أحد الروبوتات التي يتم التحكم فيها بواسطة أجهزة المشاة السيبرانية بصوت عالٍ مُركب بالكمبيوتر. "أخبرني بالحالة!" وكان مالوري لا يزال جاثياً على يديه وركبتيه، مرتعداً من الرعب، عندما ركض الروبوت الأول نحوه مباشرة. كلاهما أحاط به في غضون لحظات. كانوا يرتدون حقائب ظهر ضخمة، وعلى أكتافهم كان هناك ما يشبه قاذفات القنابل اليدوية، موجهة نحوه مباشرة. "قائد المجموعة، أكرر: أبلغ عن الحالة!"
    
  "أنا... آه... قاذفات القنابل... لقد شغلوا محركاتهم!" توقف مالوري. كانت كمامة قاذفة القنابل اليدوية على بعد بضعة أقدام فقط من أنفه. "أبعد هذا السلاح عن وجهي!"
    
  تجاهل الروبوت الأمر. "هل قاموا بالفعل بدفع سيارات الأجرة؟" - نبح عليه الروبوت. لم يتمكن مالوري من الإجابة. "خامسًا، قم بإبلاغ Alpha Seven-Two، وأنا أتولى مسؤولية Alpha Seven-One. حماية وحدات قوات الأمن". أومأ الروبوت الثاني برأسه وهرب، تمامًا مثل لاعب كرة قدم يخرج من حشد من الناس، إلا أنه اختفى حرفيًا في غمضة عين. "هل أنت جريح يا قائد الفريق؟"
    
  قال مالوري: "أنا...لا". ناضل من أجل قدميه. "ادخل إلى هذه الحظائر وابحث عن طريقة لتعطيلها..."
    
  في تلك اللحظة، سمعوا هديرًا عاليًا بشكل لا يصدق لمحركات الطائرات وانفجارًا هائلاً لغازات عادم الطائرات النفاثة من الجزء الخلفي المفتوح لكلا الملجأين المشغولين. "المفجرون يستقلون سيارات الأجرة!" - قال الروبوت. "خامساً، المفجرون يتحركون! حماية قوات الأمن!
    
  "لا! أوقفوا المفجرين! ابحث عن طريقة ما...!" لكن الروبوت كان قد اندفع بالفعل إلى مدخل الحظيرة. حسنًا، لقد اعتقد أن المفجرين لن يذهبوا إلى أي مكان، وإذا لم تتمكن عربات الهمفي لسبب ما من إيقافهم، فمن المؤكد أن الروبوتات يمكنها ذلك. "الوحدة الأولى، وحدات إدارة البحث الجنائي تتجه داخل الحظائر. ساعدهم كلما أمكن ذلك، لكن قم بالمراقبة والإبلاغ إذا..."
    
  في تلك اللحظة، رأى مالوري جسمًا يتطاير من حظيرة قريبة. في البداية ظن أنها سحابة من الدخان أو ربما انفجار من نوع ما... وبعد ثانية، أدرك أنها عربة همفي واقفة بالداخل، تسد الحظيرة! وبعد لحظة، خرج الروبوت من الحظيرة، ممسكًا بضابط أمن في كل يد، ويحمله بسهولة كما يمكن لأي شخص أن يحمل منشفة الشاطئ. وخلفه مباشرة، أقلعت قاذفة قنابل من طراز B-1 من الحظيرة وانطلقت مسرعة عبر المزلق نحو الممر الرئيسي.
    
  "ما يجري بحق الجحيم؟" - صاح مالوري. "ماذا حدث؟ ما أنت...؟" لكن الروبوت استمر في الاقتراب. أمسكت بقائد فريق قوة الأمن بضربة ساحقة، وفي غمضة عين، رمته مسافة مائة ياردة جانبًا، وأخيراً ألقت بالضباط الثلاثة المذهولين في كومة بالقرب من السياج الأمني المحيط بمنطقة الفرقة. انحنى الروبوت عليهم، كما لو كان يحميهم من شيء ما. "ماذا بحق الجحيم تفعلون؟ اتركني وحدي!"
    
  وقال الروبوت: "إن القاذفة تقوم بإرسال نظام أسلحة الموجات الدقيقة الخاص بها". "اضطررت إلى إخراج سيارة الهمفي من الحظيرة قبل أن تنفجر، ثم قمت بإخلائك. يمكن أن تكون MPW قاتلة من مسافة قريبة وكان علي أن أبتعد عنها وإلا فقد تدمر أجهزتي الإلكترونية أيضًا.
    
  "عن ماذا تتحدث؟" كافح مالوري للحصول على نظرة أفضل. "المفجر الثاني يتحرك أيضًا! إنهم يستقلون سيارات الأجرة استعدادًا للإقلاع!" بحث عن الراديو، وأدرك أنه أسقطه عندما أمسكه الروبوت. "اتصل بالأمن!" - قال للروبوت. "حذر قائد القاعدة! أرسلوا الوحدات إلى الممرات والممرات قبل أن تتمكن هذه الأشياء من الوصول إلى موقع الإقلاع!
    
  أجاب الروبوت: "فهمت". "سأتصل به ثم أرى ما يمكنني فعله لإيقافهم." ووقف الروبوت واختفى، هاربا بسرعة مذهلة، كمامة قاذفة القنابل اليدوية تدور ذهابا وإيابا بحثا عن الأهداف. قام بإزالة السياج الذي يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا والذي يحيط بمنطقة الفرقة - لقد لاحظ للتو أن البوابة عبر الرقبة كانت مفتوحة على مصراعيها - واختفت عن الأنظار في غضون ثوانٍ.
    
  "ماذا تفعل هذه الأشياء بحق الجحيم؟ من يسيطر على هذه الأشياء - الأطفال في سن العاشرة؟" ركض مالوري عائداً إلى الحظيرة الأولى ووجد جهاز الراديو الخاص به. "السيطرة، التفاصيل الأولى، المفجرون يتحركون بسيارات الأجرة. وتلاحقنا وحدتان للتحقيق الجنائي. قالوا إن المفجرين كانوا يرسلون نوعا ما من أسلحة الموجات الدقيقة".
    
  "السيطرة، حافة السكين إلى الغرب، قاذفات القنابل تعبر ممر فوكستروت في طريقها إلى المدرج رقم تسعة"، قالت قوة أمنية أخرى عبر اللاسلكي. "أوقف سيارتي في منتصف ممر ألفا عند التقاطع مع ممر الفندق. انا ذاهب للنزول. هؤلاء الأوغاد يأتون إلى هنا بسرعة كبيرة! " ركض مالوري وضباط قوات الأمن الآخرون على طول الحلق إلى الممر الرئيسي ليروا ما كان يحدث...
    
  ... وبمجرد وصولهم إلى تاكسواي ألفا، رأوا سيارة همفي تقلع إلى الشمال بينما كانت قاذفات القنابل B-1 تحلق في الماضي! "حد السكين للغرب، حد السكين للغرب، هل تسمع؟" تحدث مالوري عبر الراديو بينما كان يشاهد عربة الهمفي التي يبلغ وزنها ما يقرب من خمسة آلاف رطل وهي تصطدم بالأرض وتتدحرج عليها مثل لعبة طفل. "ماذا حدث؟ أخبرني بالحالة!"
    
  "لقد قام هؤلاء الروبوتات بإلقاء سيارتي الهامر من الممر!" اتصل الضابط بعد لحظات. "إنهم لا يحاولون إيقافهم، بل يساعدونهم على الهروب!"
    
  "هؤلاء الأوباش!" أقسم مالوري. "كنت أعلم أن شيئًا غريبًا كان يحدث! السيطرة، التفاصيل الأولى، هذه الروبوتات تشتبك مع وحداتنا الأمنية!
    
  "العنصر رقم واحد هو النمر،" تدخل قائد القاعدة. "لا يهمني ما يجب عليك فعله، لكن لا تدع هؤلاء المفجرين ينطلقون من الأرض! أيمكنك سماعي؟ أوقفوا هؤلاء المفجرين! ثم ضع هذه المجموعة بأكملها من البلطجية قيد الاعتقال! أريد بعض المؤخرات وأريدها الآن! "
    
  ولكن بينما كان يستمع، رأى مالوري أول قاذفة قنابل غير مأهولة من طراز B-1 تنطلق من الأرض وتنطلق عبر سماء الليل، متخلفة عن أربع شعلات طويلة، تبعتها بعد ثوانٍ فقط ثانية. "يا إلهي،" صرخ بصوت عالٍ بينما اجتاحته التفريغات المزدوجة للموقد اللاحق. "ما يجري بحق الجحيم؟"
    
  استغرق الأمر ما يقرب من دقيقة حتى يهدأ الضجيج بما يكفي ليتحدث في الراديو: "كونترول، بانثر، القسم الأول، لقد انطلقت القاذفات، وأكرر، لقد انطلقوا. جميع وحدات الدورية والاستجابة المتاحة، توجه إلى منطقة القوات الخاصة Alpha-Seven مع القيود ووسائل النقل. أيها القائد، أبلغ المستشفى الأساسي وجميع وحدات القيادة بأن عملية أمنية خاصة قد بدأت. كانت أذناه تطنان وشعر رأسه وكأنه على وشك الانفجار من التوتر وعدم التصديق المطلق لما حدث للتو. "أبلغ جميع الوحدات المستجيبة أن هناك روبوتين لإدارة البحث الجنائي ساعدا المفجرين على الإقلاع، وهما مسلحان وخطيران. لا تقترب من وحدات التحقيق الجنائي، بل قم بالإبلاغ والمراقبة فقط. هل تسمع؟"
    
  كان المفجران مجرد نقاط مضيئة في سماء الليل، وسرعان ما انطفأت تلك الإشارات مع إطفاء الحارقات اللاحقة. لقد كان الأمر لا يصدق، قال مالوري لنفسه مرارًا وتكرارًا، إنه ببساطة لا يصدق. يعتقد أن هؤلاء الرجال السيبر لا بد أنهم مجانين أو منتشين، وهو يمسح العرق من جبينه. لا بد أن الرجال الآليين كانوا مجانين... أو ربما تم القبض على الروبوتات من قبل الإرهابيين؟ ربما لم يكونوا من القوات الجوية بعد كل شيء، ولكنهم إرهابيون مسلمون، أو ربما إرهابيون أكراد، أو ربما...؟
    
  ثم أدرك أنه لم يفكر في كل هذا، بل صرخ بأعلى صوته! يبدو كما لو أن جلده على وشك أن يشتعل، وكان رأسه على استعداد للانفجار! ماذا كان يحدث بحق كل ما هو مقدس؟ التفت...
    
  ... وبعد ذلك رأى شكل أحد الروبوتات، على بعد حوالي ثلاثين ياردة، يتجه نحوه ببطء. رفع الراديو إلى شفتيه المتعرقتين فجأة: "السيطرة، الوحدة رقم واحد، إحدى وحدات البحث الجنائي تتجه نحوي، وأنا سأقوم بالعمل"، قال وهو يمسح قطرة عرق أخرى من عينيه. "اطلب التعزيزات، ألفا سبعة وتاكسواي ألفا، احصل على التعزيزات هنا الآن." أخرج مسدسه من جرابه، لكنه لم يستطع حشد القوة الكافية لرفعه. اشتد الإحساس بالحرقان، مما أدى إلى تعطيل بصره تمامًا وتسبب له في صداع شديد، مما أدى في النهاية إلى سقوطه على ركبتيه. "التحكم...التحكم، كيف تنسخ؟"
    
  "آسف، الرقيب مالوري، ولكن لا يوجد أحد هنا الآن يمكنه الرد على مكالمتك،" سمع صوتًا غير مألوف. "ولكن لا تقلق. ستستيقظ أنت وأصدقاؤك في زنزانة مريحة ولطيفة ولن تحظى بأي رعاية في العالم." تحرك الروبوت نحوه بشكل خطير، ووجهت فوهة قاذفة القنابل اليدوية مباشرة بين عينيه... ولكن بعد ذلك، قبل أن تحجب سحابة من النجوم رؤيته تمامًا، رأى الروبوت يلوح وداعًا له بدرعه الضخم ولكن أصابع حية بشكل لا يصدق. "ليلة سعيدة، الرقيب مالوري،" سمع عبر الراديو ملقى في مكان ما على الأرض، ثم أصبح كل شيء مظلماً.
    
    
  * * *
    
    
  "واحد"، "هيدبانجر"، "جينيسيس"، هذا هو "صابر"، نحن نسيطر على القاعدة، "أبلغ الملازم دانيلز بعد بضع دقائق. "بواعث الميكروويف الجديدة هذه المدمجة في وحدات إدارة البحث الجنائي عملت بشكل مثالي على مسافة حوالي ثلاثين ياردة." "نقلت بواعث الموجات الدقيقة غير القاتلة أحاسيس شديدة للحرارة والألم والارتباك وفقدان الوعي في نهاية المطاف، لكنها لم تسبب أي ضرر فعلي للهدف البشري. "لقد اختفى المفجرون ونحن نقوم بتأمين المحيط. قائد القاعدة غاضب جدًا منا، لكنه كشف عن شريطه السري الذي يحتوي على الخمر، لذلك لم يعد ثرثارًا كما كان من قبل. "
    
  أجاب باتريك ماكلاناهان من محطة أرمسترونج الفضائية: "مفهوم". "شكرًا لك يا صابر".
    
  أجاب دانيلز: "من دواعي سروري يا سيدي". "ربما يمكننا جميعًا مشاركة زنزانة في ليفنوورث معًا."
    
  وأضافت ريبيكا: "أو سوبرماكس إذا لم يحالفنا الحظ".
    
  وقال لوغر: "لقد حصلنا على منارة تحديد المواقع المشفرة ومخزن الحالة من وحدة الركاب في بلاك ستاليون. إنها سليمة، وتم نشر أكياس المظلة وامتصاص الصدمات، وهي تهبط في شرق إيران على بعد حوالي مائة كيلومتر". وعلى بعد عشرين ميلاً شمال غرب هرات بأفغانستان."
    
  "الله يبارك".
    
  "لا يوجد ما يشير حتى الآن إلى ما إذا كان أي شخص قد نجح في الوصول إلى الداخل، لكن الوحدة سليمة ولا تزال تحت الضغط. لدينا فريق من القوات الخاصة التابعة للجيش في هيرات يستعد لعملية الإنقاذ".
    
  وقالت ريبيكا فيرنس: "ستكون القاذفات في أقصى موقع إطلاق لها خلال ستين دقيقة، وستحلق في السماء خلال تسعين دقيقة - ما لم تتعرض لهجوم من قبل المقاتلات الروسية مرة أخرى". "هذه المرة سنكون على أهبة الاستعداد."
    
  وأضاف لوغر: "من المحتمل أن يستغرق فريق SWAT وقتًا طويلاً للوصول إلى المروحية إذا حصلوا على تصريح للانطلاق".
    
  قال باتريك: "سأتحدث مع القائد بنفسي". "ليس لدي اتصالات كثيرة مع الجيش، ولكن سأرى ما يمكنني القيام به."
    
  "انتظر لحظة، انتظر لحظة، هل نسيتما شيئًا يا رفاق؟" تدخلت ريبيكا فيرنس. "لقد استولينا للتو على قاعدة عسكرية تركية تابعة لحلف شمال الأطلسي بالقوة وتجاهلنا الأوامر المباشرة للقائد الأعلى. أنتم يا رفاق تتصرفون وكأن الأمر ليس بالأمر الكبير. إنهم يأتون إلينا جميعًا - حتى الجنرال، على الرغم من وجوده في محطة فضائية - وسوف يرسلوننا إلى السجن. ماذا تقترح أن نفعل حيال ذلك؟"
    
  قال باتريك على الفور: "أقترح أن ننقذ أفراد طاقمنا على الأرض في إيران، ثم نطارد أي أجزاء من الليزر المضاد للفضاء الذي أطلقه الروس علينا، أيها الجنرال فيرنس". "كل شيء آخر هو ضجيج في الخلفية في هذه المرحلة."
    
  "ضجيج في الخلفية"؟ هل تصف تصرفات الحكومتين التركية والأمريكية - وربما قواتنا العسكرية - التي تلاحقنا بأنها مجرد "ضجيج في الخلفية"؟ سنكون محظوظين إذا أرسلوا كتيبة مشاة لإخراجنا من هنا. هل تنوي الاستمرار في تجاهل الأوامر وتدمير أي شخص يعترض طريقك أيها الجنرال؟ هل سنقاتل شعبنا الآن؟"
    
  قال باتريك: "ريبيكا، أنا لا آمرك بفعل أي شيء، أنا أطلب منك ذلك". وأضاف: "لدينا أفراد من الطاقم في إيران، والروس يطلقون أشعة الليزر، والرئيس لا يفعل شيئًا حيال ذلك سوى أمرنا بالتنحي. الآن، إذا كنت لا تريد المساعدة، فقط قل ذلك، واستدع مصاصي الدماء واتصل بالبنتاغون".
    
  "وقل لهم هذا يا باتريك - أنك جعلتني أطلق هذه الطائرات؟" أنت على بعد مائتي ميل في محطة فضائية، ربما على الجانب الآخر من الكوكب. أنا جاهز أيها الجنرال. لقد أخطأت. لقد انتهت مسيرتي المهنية."
    
  قال باتريك: "ريبيكا، لقد فعلت ما فعلته لأن لدينا أصدقاء وزملاء محاربين على الأرض في إيران، وأردنا إنقاذهم وحمايتهم إن أمكن". لقد فعلتم ذلك لأن لديكم قوات تقف على أهبة الاستعداد وجاهزة للرد. لو أننا اتبعنا الأوامر، لكان قد تم القبض على الناجين وتعذيبهم ثم قتلهم - أنت تعرف ذلك، وأنا أعلم ذلك. لقد تصرفت. وهذا أكثر مما يمكنني قوله عن البنتاغون وقائدنا الأعلى. إذا كنا سنفقد حريتنا، فأنا أفضل أن يكون ذلك لأننا حاولنا التأكد من أن زملائنا الطيارين يحتفظون بحريتهم".
    
  صمتت ريبيكا للحظة طويلة ثم هزت رأسها بحزن. قالت: "أنا أكره أن تكون على حق، أيها الجنرال". "ربما أستطيع أن أخبرهم أنك هددت بتفجيري باستخدام Skybolt إذا لم أفعل ما أمرت به."
    
  "ربما سيضحكون بشدة لدرجة أنهم سينسون ما فعلناه."
    
  قالت ريبيكا: "نحن بحاجة إلى خطة أيها الجنرال". "سيرسل الأتراك قوات لاستعادة قاعدة باتمان الجوية، وإذا لم يفعلوا ذلك، فهناك فرقة أمريكية كاملة محمولة جواً في ألمانيا يمكن أن تسقط على رؤوسنا في غضون نصف يوم. في باتمان لدينا فقط ثلاثة أقسام لإدارة البحث الجنائي وأربعة تينمين، بالإضافة إلى قوات الأمن والصيانة. ونحن نعلم جميعًا أن باتل ماونتن وربما إليوت سيكونان التاليين.
    
  قال باتريك: "نحن بحاجة إلى نقل وحدات القوات الجوية إلى دريم لاند". "يمكننا الاحتفاظ بهذه القاعدة بشكل أسهل بكثير من Battle Mountain."
    
  "هل تسمع ما تقوله يا باتريك؟" - سألت ريبيكا بشكل لا يصدق. "أنت تتآمر لتنظيم وتوجيه الجيش الأمريكي ضد أوامر القائد الأعلى، وتضعه بشكل غير قانوني تحت قيادتك دون أي سلطة، وتعارض بشكل مباشر الجيش الأمريكي وتشترك في قتال معه. هذه أعمال شغب! هذه خيانة! لن تذهب إلى السجن يا باتريك، فقد يتم إعدامك!
    
  قال باتريك: "شكرًا على كتاب القانون التمهيدي، ريبيكا". "آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. بمجرد إنقاذ الناجين وتدمير الليزر الروسي المضاد للفضاء، أو على الأقل اكتشافه، سينتهي كل هذا. أنا أفهم إذا كنت لا تريد أن تفعل ما أقترحه، ريبيكا. ولكن إذا كنت ترغب في ركوب الطائرات المقاتلة وتقديم المساعدة، فلا يمكنك البقاء في Battle Mountain. ربما يأتون للخارج ليمسكوا بك بينما نتحدث."
    
  كان بإمكان كل مشارك في مؤتمر الفيديو الآمن رؤية تعبيرات الألم على وجه ريبيكا فيرنس. من بين كل هؤلاء، ربما كانت هي التي ستخسر الكثير في هذا الأمر، وكان من الواضح أنها لا تريد ذلك. ولكن حرفيا بعد لحظة أومأت برأسها. "كل شيء على ما يرام. مقابل عشرة سنتات مقابل دولار واحد - من عشرين إلى الحياة. ربما تشفق عليّ المحكمة العسكرية لأنني امرأة. سأرسل الطائرات في طريقها على الفور، ديف. إفساح المجال لي."
    
  "نعم سيدتي،" أجاب ديف لوغر من قاعدة إليوت الجوية. ثم: "ماذا عن الأفراد والمعدات في قاعدة باتمان الجوية، موك؟ يمكن للأتراك ورجالنا انتظار عودتهم... إلا إذا حاولت تركيا إسقاطهم عند عودتهم إلى المجال الجوي التركي".
    
  قال باتريك: "لدي فكرة لهم يا ديف". "سيكون الأمر محفوفًا بالمخاطر، لكن هذه هي فرصتنا الوحيدة..."
    
    
  المسكن الخاص لليونيد زفيتين، بولتينو، روسيا
  في نفس الوقت
    
    
  قال ليونيد زفيتين: "اهدأ يا صاحب السعادة". وكان في مكتبه الخاص مع وزيرة الخارجية ألكسندرا خيدروف، يجري مكالمات هاتفية ويرسل رسائل بريد إلكتروني آمنة إلى الوحدات العسكرية والدبلوماسية في جميع أنحاء العالم، لتنبيههم إلى الأحداث التي تتكشف حول إيران. جاءت المكالمة الهاتفية من المرشد الأعلى الإيراني حسن مختز متأخرة كثيرًا عما كان متوقعًا، لكن هذا بلا شك لأنه ربما كان من الخطير جدًا أن يستيقظ أي شخص على أخبار سيئة.
    
  "تهدئة نفسك؟ لقد تعرضنا للهجوم - وكان ذلك بسببك! " صاح مهتز. "لقد سمحت لك بوضع أسلحتك على أرضي لأنك قلت أنها ستحمي بلدي. لقد فعلت العكس تماماً! لقد دمرت أربع قنابل إحدى قواعد الحرس الثوري الإسلامي، والآن تخبرني قوات الدفاع الجوي أن القاذفات الأمريكية تحلق بحرية عبر سمائنا!
    
  وقال زفيتين: "لا توجد قاذفات فوق إيران، يا صاحب السعادة، لقد اهتممنا بذلك". "فيما يتعلق بقاعدتكم: تذكروا أن روسيا دفعت ثمن تجديد هذه القاعدة وتمويهها حتى نتمكن من استخدامها بشكل مؤقت، واتفقنا على تسليمها لكم بعد أن ننتهي منها..."
    
  "والآن انتهيتم منها لأن الأميركيين دمرواها!" قال معتز. "الآن هل ستترك لنا حفرة دخان في الأرض؟"
    
  "اهدأ سيدي الرئيس!"
    
  "أريد سلاحاً مضاداً للطائرات، وأريده الآن!" صرخ مهتز. "لقد أخبرتني أن ست وحدات من طراز S-300 وعشرات أنظمة صواريخ Tor-M1 أخرى كانت في انتظار التحقق الأولي في تركمانستان. منذ متى كان ذلك يا زفيتين؟ ثمانية، عشرة أسابيع؟ كم من الوقت يستغرق إخراج بعض قاذفات الصواريخ وتشغيلها ومعرفة ما إذا كانت جميع الأضواء الجميلة مضاءة؟ متى ستفي بوعودك؟"
    
  وقال زفيتين: "سيتم تسليمهم، سيدي الرئيس، لا تقلق". وكان متردداً في توريد الصواريخ، وخاصة المنظومة الصاروخية الاستراتيجية المضادة للطائرات "إس 300" المتطورة، إلى أن تأكد أنه لن يستطيع انتزاع أي تنازلات جديدة من الرئيس الأميركي جوزيف غاردنر في المقابل. كان زفيتين على استعداد تام للسماح لمهتاز بالتبجح والهذيان إذا تمكن من إقناع الأميركيين بالموافقة على عدم إرسال قوات إلى بولندا أو جمهورية التشيك، أو الموافقة على استخدام حق النقض ضد أي قرار في الأمم المتحدة قد يسمح لكوسوفو بالانفصال عن صربيا. يعود. وكانت هذه المفاوضات في مرحلة حرجة ولم يكن ليسمح لمهتز بإفسادها.
    
  "أريدهم الآن يا زفيتين، وإلا يمكنك أن تأخذ كل طائراتك ودباباتك وراداراتك إلى روسيا!" - قال مختز. "أريد أن يدافع نظام S-300 وتور عن مشهد غدًا. أريد أن أقيم درعًا منيعًا من الصواريخ حول هذه المدينة عندما أعود منتصرًا مع حكومتي في المنفى".
    
  "هذا مستحيل يا صاحب السعادة. يستغرق الأمر وقتًا لاختبار أنظمة الأسلحة المتقدمة هذه بشكل صحيح قبل نشرها. سأطلب من الوزير أوستنكوف ورئيس الأركان الجنرال فورزينكو إبلاغ مستشاريكم العسكريين بـ-"
    
  "لا! لا! لا مزيد من الإحاطات وإضاعة الوقت! صرخ مهتز. "أريد نشرهم على الفور، وإلا سأتأكد من أن العالم كله يعرف عن ازدواجيتكم! ماذا سيقول أصدقاؤك الأمريكيون إذا علموا أنك وافقت على بيع صواريخ مضادة للطائرات وأسلحة كيماوية وصواريخ مضادة للأفراد لإيران؟
    
  "لقد وافقت على عدم مشاركة أي معلومات..."
    
  وتدخل مهتز: "ولقد وافقت على تزويدي بصواريخ مضادة للطائرات يا زفيتين". "اكسر المزيد من وعودك وانتهينا. المشاة والدبابات الخاصة بكم يمكن أن تتعفن في تركمانستان، لا يهمني ذلك". وبهذا انقطع الاتصال.
    
    
  مخيم الأمم المتحدة للاجئين، تربت جام، إيران
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  """""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""" لا تتحرك، حسنًا؟"
    
  فتحت الكابتن تشارلي تورلوك عينيها... وعلى الفور، تبدد القليل الذي كانت تملكه في سحابة من النجوم مع انتشار الألم في أسفل ظهرها، ومن خلال عمودها الفقري، إلى دماغها. شهقت، وتضاعف الألم، وصرخت بصوت عالٍ. شعرت بيد باردة تلمس جبهتها. ""يا إلهي، يا إلهي...!""
    
  "صدقي أو لا تصدقي يا فتاة، صرخاتك من الألم هي موسيقى لأذني،" قال الرجل، وقد أصبحت لهجته الأيرلندية الغليظة أكثر وضوحًا تدريجيًا ومهدئة إلى حد ما، "لأنك لو لم تصرخي بهذه الطريقة، لكنت قد فعلت ذلك". يعتقد أن عمودك الفقري مكسور. أين يؤلمك يا فتاة؟
    
  "ظهري... أسفل ظهري،" تنفس تشارلي. "يبدو الأمر وكأن ظهري كله يحترق."
    
  قال الرجل: "تشتعل النار... إنه أمر مضحك يا فتاة". "أنا لست متفاجئًا على الإطلاق." نظر تشارلي إلى الرجل في حيرة. الآن يمكنها رؤية سماعة الطبيب تتدلى من رقبته. كان صغيرًا جدًا، كمراهق أكبر منه، بشعر قصير قصير أشقر محمر، وعينين خضراوتين لامعتين وابتسامة حاضرة دائمًا، ولكن كان هناك قلق عميق في عينيه. كان وهج المصباح الكهربائي الوحيد في الطابق العلوي يؤذي عينيها، لكنها كانت ممتنة لأن عينيها على الأقل كانتا تعملان. "يمكنك القول أنك ملاك من السماء... أو ربما ملاك ساقط؟"
    
  "أنا لا أفهم يا دكتور...دكتور..."
    
  "اميال. أجاب الرجل: "مايلز ماكنولتي". "أنا لست طبيباً، ولكن الجميع هنا يعتقدون أنني طبيب، وهذا يكفي لنا جميعاً في الوقت الحالي."
    
  أومأ تشارلي. كان الألم لا يزال موجودًا، لكنها بدأت تعتاد عليه ووجدت أنه يهدأ قليلاً إذا تحركت بهذه الطريقة. "أين نحن يا سيد ماكنولتي؟" هي سألت.
    
  قال مايلز: "يا فتاة، أنت تجعليني أشعر وكأنني رجل عجوز من خلال مناداتي كما يطلقون عليّ كرجل عجوز". "اتصل بي مايلز، أو Wuz، إذا كنت تريد."
    
  "ووتز؟" - انا سألت.
    
  "لقد أطلق عليّ بعض الأطباء هذا اللقب بعد وصولي إلى هنا - أعتقد أنني سأشعر بالدوار قليلاً عندما أرى الهراء الذي يحدث هنا: الدم، والمياه الفاسدة، والإصابات، ووفيات الأطفال، والجوع، واللعنة. قال مايلز: "من الشر أن "يستطيع أن يفعل شيئًا لشخص آخر باسم الله"، وقد تحولت ملامحه الشابة إلى اللون الرمادي والرمادي للحظة.
    
  ضحك تشارلي. "آسف". وكانت سعيدة عندما عادت ابتسامته. "سأتصل بك مايلز. أنا تشارلي."
    
  "تشارلي؟ أعلم أنني كنت هنا في الصحراء منذ فترة يا فتاة، لكنك لا تبدو مثل تشارلي بالنسبة لي.
    
  "قصة طويلة. يومًا ما سأخبرك به."
    
  "أحب سماع ذلك يا تشارلي." وجد زجاجة في جيب سترته ونفض منها بعض الحبوب. "هنا. هذه مجرد مضادات الالتهاب غير الستيروئيدية التي لا تستلزم وصفة طبية - كل مسكنات الألم التي أجرؤ على إعطائها لك حتى أقوم بإجراء المزيد من الاختبارات لمعرفة ما إذا كان لديك نزيف داخلي أو أي شيء مكسور.
    
  امتدت ذراع كبيرة مدرعة ولفّت نفسها بالكامل حول ذراع الرجل، لم تستطع تشارلي أن تدير رأسها، لكنها عرفت من هو. "سوف ألقي نظرة عليهم أولاً،" سمع صوت كريس وول المركب إلكترونيًا يقول.
    
  "أوه، هذا ما يقوله"، قال مايلز. أعاد يده والحبوب مرة أخرى. قام فول بفك خوذته ومد رقبته. قال مازحًا وهو يبتسم على نطاق واسع حتى رأى نظرة فول التحذيرية: "آسف لإخبارك يا صديقي، لكنك تبدو أفضل مع الخوذة". أعاد الحبوب إلى الزجاجة، ثم رجّها، وأخرج واحدة منها ووضعها في فمه. "أحاول مساعدة السيدة، وليس إيذائها." سمح له الثور بإعطاء تشارلي ثلاث حبوب ورشفة من الماء.
    
  "ما هو شعورك؟" - سأل المجلد.
    
  وقالت وهي تختنق من موجة الألم: "لن يكون الأمر سيئاً إذا لم أتحرك". "لا أستطيع أن أصدق أننا فعلنا هذا." ذكّرتها نظرة فول التحذيرية بعدم التحدث مرة أخرى عما مروا به للتو. "منذ متى ونحن هنا؟"
    
  "ليس لفترة طويلة،" أجاب المجلد. "حوالي ساعة."
    
  "أين الثالث؟" - انا سألت. أشار فول إلى يسار تشارلي. أصبح فم تشارلي جافًا على الفور. نسيت الألم، وتتبعت نظرة جندي البحرية الكبير الذي بجانبها... ورأت رجلًا آخر من الصفيح، يُدعى واين ماكومبر، مستلقيًا على طاولة أخرى بجانبها، كما لو كان قد وُضع على نعش جنائزي. "انه ميت؟" - هي سألت.
    
  "لا، لكنه كان فاقدًا للوعي لفترة من الوقت"، قال فول.
    
  "سألت صديقك عما إذا كان هناك مفتاح أو مزلاج أو فتاحة علب لفتحه والتحقق منه - لست متأكدًا حتى مما إذا كان هو أو الآلة."
    
  قال فول: "علينا أن نخرج من هنا في أسرع وقت ممكن".
    
  "أعتقد أنني أود إلقاء نظرة على اللاسي، إذا كنت لا تمانع،" قال مايلز للمجلد. "عشر دقائق للتحقق منك أولا، هاه؟"
    
  "خمس دقائق".
    
  "لا بأس، لا بأس." التفت إلى تشارلي وهو يبتسم بثقة. "أنا أكره القيام بذلك عندما تتأذى يا فتاة، لكنه سيساعدني على عزل المناطق المتضررة. مستعد؟"
    
  "اعتقد نعم".
    
  "هناك فتاة من اللعبة. سأحاول ألا أقلقك كثيرًا بنفسي، لذا حاول التحرك معي قدر الإمكان - أنت أفضل من يحكم على معنى "الكثير"، أليس كذلك؟ سنبدأ من الرأس ونعمل في طريقنا إلى الأسفل. مستعد؟ يذهب." بلطف مدهش، تفحصت ماكنولتي رأسها، وأدارته بحذر شديد، وانحنت بالمصباح إلى أدنى مستوى ممكن لتنظر خلف رأسها ورقبتها دون إجبارها على إدارة رأسها كثيرًا.
    
  قال مايلز بعد بضع دقائق: "حسنًا، لا أرى أي شيء بارزًا". "لديك قدر كبير من الكدمات والجروح، ولكن لا يوجد شيء خطير للغاية حتى الآن. لقد رأيت ما هو أسوأ بكثير هنا."
    
  "من أين أنت يا مايلز؟"
    
  "أنا من God's Back Porch: ويستبورت، مقاطعة مايو." ولم يكن بحاجة إلى تحديد "أيرلندا". "وأنت؟" - انا سألت. حولت تشارلي عينيها إلى الجانب وأخفضتهما، وغير فول موقفه - ليس كثيرًا، فقط بما يكفي لإبقاء الجميع على علم بوجوده ومنع المحادثة من الانحراف إلى منطقة غير مرغوب فيها. "آه، لا بأس يا فتاة، هذا ما فكرت به على أي حال. الأشخاص البيض الوحيدون في هذه الأجزاء هم عمال الإغاثة والجواسيس، وأنت لا ترتدي ملابس الممرضة".
    
  "أين نحن؟"
    
  وقال مايلز: "أنت هنا في تربت جامع، وهو مخيم للاجئين تابع للأمم المتحدة أنشئ أصلاً لإيواء النفوس الفقيرة الهاربة من طالبان في أفغانستان ويستخدمه الآن أناس فقراء آخرون يفرون من المتمردين المسلمين". "لقد تطوعت للمساعدة في توصيل شحنة من المواد الغذائية والإمدادات منذ حوالي ستة أشهر، ولكن عندما اختفى مساعد الطبيب، بقيت. لقد فُقد طبيب منذ شهر تقريبًا - إذا احتاجت طالبان أو قوات القدس إلى طبيب، فإنهم لا يرسلون للحصول عليه، بل يأخذونه - لذلك أقوم بتعويضهم حتى وصول الرحلة التالية. لا أحد يقول متى سيتم ذلك، لذلك أقوم بتشغيل المستند وأساعد قدر استطاعتي. أنا أخسر أكثر قليلًا من الطبيب، لكن أعتقد أنني بدأت أتقن الأمر".
    
  "اصنع بات جام؟"
    
  "إيران"، قال مايلز. "هنا ما زالوا يطلقون عليها اسم "إيران" - فالتمرد لم يصل إلى هذا الحد بعد، لذا فهم لا يطلقون عليها اسم "بلاد فارس" بعد"، على الرغم من أن الحرس الثوري الإسلامي وفيلق القدس بدأا يصبحان جميلين. "يشعرون بالتوتر، كما لو أن المتمردين يهاجمونهم. ليس كثيرا. نحن على بعد حوالي ستين كيلومترا من الحدود".
    
  "داخل إيران؟"
    
  قال مايلز: "أخشى ذلك يا فتاة". "على بعد حوالي مائتي كيلومتر من مشهد، عاصمة مقاطعة خراسان".
    
  تأوه تشارلي: "يا إلهي، هذا هو المكان الأخير الذي نريد أن نكون فيه". حاولت النهوض من على لوح الخشب الرقائقي الصلب الذي كانت مستلقية عليه وكادت أن تغمى عليها من شدة الألم الذي طغى على كل ما شعرت به منذ استيقاظها. قالت للمجلد: "لست متأكدة من أنني لا أزال أستطيع القيام بذلك". "أين حقيبتي؟"
    
  "هنا"، قال فول، دون أن يشير إلى أين أو ما الذي كانوا يتحدثون عنه بالفعل.
    
  قال مايلز: "أنت لست في وضع يسمح لك بالذهاب إلى أي مكان يا فتاة، ولا صديقك أيضًا، على الأقل حسب ما أستطيع قوله".
    
  قال تشارلي: "سأفعل ذلك". "كم نبعد عن موقع التحطم؟"
    
  أجاب مايلز: "حوالي عشرة كيلومترات". "ما هذا الشيء على أية حال... عربة عطارد؟ إنها ليست طائرة حقًا، أليس كذلك - أشبه بعلبة من الصفيح عليها بالونات. لقد أصيب بحروق بالغة، لكنه لم يصب بأذى".
    
  "كيف وجدتنا؟"
    
  "لم تكن مشكلة يا فتاة، لقد رأيناك تنطلقين عبر السماء وتسقطين على الأرض مثل البرق من زيوس نفسه!" "قال مايلز وعيناه تتلألأ عندما عادت ذكرى رؤية هذا المنظر. "مثل أكبر نيزك على الإطلاق! لا بد أنك تركت ذيلاً من النار يبلغ طوله خمسين كيلومتراً لو كان طوله بوصة واحدة! لقد كانت معجزة أن ترى ثلاثة أشخاص ما زالوا معروفين على هذا النحو بين الحطام، والأكثر إدهاشًا أن تجدك لا تزال على قيد الحياة! لقد كدنا نتبول تقريبًا ونحن نشاهدك تركض نحونا مباشرة - كنا نظن أن الرب الطيب سينهي كل معاناتنا هنا والآن، على الفور - لكنك أخطأت. إن العثور عليك على قيد الحياة لم يكن أقل من معجزة. "
    
  "لسوء الحظ، هذا يعني أن الباسدارين ربما رأونا أيضًا".
    
  أومأ مايلز. "إنهم لا يظهرون في كثير من الأحيان، ولكنهم على الأرجح يبحثون عن شيء ما في هذا الاتجاه، هذا أمر مؤكد. كلما أسرعنا في إخراجكم من هنا، كان ذلك أفضل لنا جميعًا. يجب أن تكون بصحة جيدة بما يكفي للسفر بعد أن يصبح مسكن الألم ساري المفعول. لن يكون الأمر سهلاً، ولكن أعتقد أنه يمكنك القيام بذلك". التفت إلى تين وودمان الذي يرقد بجانبها. "الآن هذا السيد، ما زلت غير متأكد. هل يمكن أن تخبرني كيف أفتحه، أو أفكه، أو أحرك المزلاج، أو أي شيء آخر، حتى أتمكن من إلقاء نظرة عليه والتحقق منه؟ "
    
  قال تشارلي: "ليس لدينا وقت يا مايلز". "سوف نحمله." تمكنت من قمع الألم، وتمكنت من الجلوس على سريرها. "نحن نغادر الآن، مايلز. أريد أن أشكرك على كل ما فعلته من أجلنا".
    
  "سيكون من المحزن رؤيتك ترحل يا تشارلي، ولكن بصراحة، أفضل ألا تكون موجودًا عندما يطاردك الباسداران أو بلطجية القدس هنا." لقد نظر بعناية إلى زي Ox وTin Woodman. "أعتقد أنني قرأت عن هذه الأشياء مؤخرًا، أليس كذلك؟ المنظمة الأمريكية لمكافحة الإرهاب". لم يجيب تشارلي. "أوه، أرى، يمكنك أن تخبرني، ولكن بعد ذلك سيتعين عليك قتلي، أليس كذلك؟" ضحكت، مما تسبب في انتشار الألم في ظهرها، لكنها ما زالت ترحب بروح الدعابة. "حسنًا، لا مزيد من الأسئلة يا تشارلي. سأخرج وأرى ما إذا كان الساحل خاليًا. حظا سعيدا يا فتاة."
    
  "شكرًا لك". تجعدت من الألم عندما بدأت في سحب نفسها، لكن الدواء الذي أعطاه لها ماكنولتي لا بد أنه بدأ مفعوله لأن الألم هذه المرة لم يكن موهنًا. بعد أن غادر ماكنولتي، خفضت تشارلي صوتها وقالت: "واحد، الفحل الرابع".
    
  "نحن نسمعك بصوت عال وواضح، رابعا"، أجاب باتريك ماكلاناهان من خلال نظام الإرسال والاستقبال العالمي تحت الجلد. كان لدى كل عضو في القوات الجوية نظام اتصالات وبيانات مزروع في أجسادهم لبقية حياتهم، ظاهريًا لمواقف مثل هذه، ولكن في الواقع للسماح للحكومة بتتبع مكان وجود كل عضو في الخدمة طوال حياتهم. "الحمد لله أنك على قيد الحياة. نقرأ أن الخامس معك".
    
  وقال تشارلي: "أؤكد أنه على قيد الحياة، لكنه لا يزال فاقداً للوعي". بدأ فول بارتداء خوذته استعدادًا للمغادرة. "سأمتطي حصاني ونحن..."
    
  وفجأة، ركض ماكنولتي عائداً إلى الخيمة، وهو لاهث تماماً. قال يائسًا: "أيها الجنود، خارج المعسكر مباشرةً". "هناك المئات منهم."
    
  "وحدنا، ألم نحصل على رحلة بعد؟" اتصل تشارلي بالراديو.
    
  "يا فتى، هذا سفر التكوين،" قال ديف لوغر. "لدينا فريق CSAR في الطريق من هيرات، في غضون تسعين دقيقة. نحن نطلق طائرات تغطية من قاعدة باتمان الجوية في تركيا، لكنها ستستغرق نفس القدر من الوقت تقريبًا. ما هو وضعك؟
    
  قال تشارلي: "أصبحت متوتراً". "سوف نتصل بك عندما نكون آمنين. تم القضاء على الفحل الرابع ". مشى تشارلي نحو صندوق كبير ملقى على الأرضية الترابية. "أي حقائب ظهر أو بنادق، خمسة؟"
    
  أجاب وول: "سلبي". "آسف".
    
  قال تشارلي: "لا بأس، كان لديك الكثير لتفعله". "لنتحرك."
    
  أشار مايلز إلى الصندوق الكبير الذي كان يحمله وول معه عندما دخل المعسكر. "هل هذه أسلحتك؟" الآن هو الوقت المناسب لسحبها يا فتاة."
    
  قال تشارلي: "ليس حقاً". "CID واحد، النشر."
    
  وبينما كان مايلز يراقب بذهول، بدأ الصندوق يتحرك، ويتغير حجمه وشكله بسرعة، مثل عصا الساحر التي تتحول إلى باقة من الزهور. وفي غضون ثوانٍ، تحول الصندوق المعدني الكبير ولكن غير المميز إلى روبوت طوله عشرة أقدام، وكاد أن يخرج من الخيمة، وله "جلد" أسود ناعم، ورأس على شكل رصاصة بدون عيون أو آذان مرئية، ورأس كبير على شكل رصاصة. ، أذرع وأرجل وأصابع مفصلية بالكامل.
    
  قال تشارلي: "إدارة البحث الجنائي رقم واحد، أيها الطيار". اتخذ الروبوت وقفة مائلة للأمام، مثل نقطة انطلاق العداء، ولكن بساق واحدة وذراعين ممتدتين إلى الخلف. يتألم تشارلي، ويتجول حول الروبوت ويتسلق ساقه الممدودة، مستخدمًا ذراعيه كمقبضين. أدخلت رمزًا على لوحة مفاتيح صغيرة في مكان ما خلف رأس الروبوت، وانفتحت فتحة في ظهره، وانزلقت إلى الداخل. أُغلقت الفتحة...
    
  ... وبعد لحظة، ولدهشة الأيرلندي، عاد الروبوت إلى الحياة ووقف، يشبه الإنسان العادي في كل شيء باستثناء مظهره - كانت حركاته سلسة للغاية وسلسة وواقعية لدرجة أن مايلز اكتشف على الفور أنه نسي ذلك لقد كانت آلة!
    
  التقط تشارلي واين ماكومبر الذي لا يزال فاقدًا للوعي. وقالت: "هذا وقت سيء للغاية للخروج من هذا يا زيبر". قامت بتنشيط رادار الموجة المليمترية لجهاز المشاة السيبراني وقامت بمسح المنطقة خارج الخيمة. وقالت: "يبدو أنهم يحاولون محاصرتنا". "يبدو أن الجانب الجنوبي هو أفضل طريق للهروب لدينا، فهناك شاحنة واحدة فقط متوقفة هناك."
    
  "ماذا عن الانعطاف قليلاً إلى الشمال والغرب؟" - سأل فول وهو يدرس بيانات الصورة الرادارية المرسلة إليه من قسم التحقيقات الجنائية في تشارلي. "يبدو أن فرقة المدافع الرشاشة تنتشر في الجانب الشمالي. يمكنني استخدام واحدة من هذه."
    
  "يبدو مغريا." مدت قبضتها وضربها مرة أخرى بيده. "كما قال ممثل أسترالي وسيم ذات مرة في أحد الأفلام: "أطلق العنان للجحيم."
    
  "أنا فى الطريق. من الأفضل أن توفر له نوعًا من الغطاء. وخرج الثور من أمام الخيمة. أوقع تشارلي مايلز أرضًا وغطاه بنفسه بينما أدى وابل من نيران المدافع الرشاشة إلى تدمير الخيمة إلى أشلاء.
    
  "ادخل يا مايلز،" قال الصوت المركب إلكترونيًا لتشارلي. وهي لا تزال منحنية، ودفعت الجسد الساكن بين ذراعيها إلى الجانب، بعيدًا بما يكفي لخلق مساحة بين جسدها وتين وودمان. لقد تردد، وما زال مذهولاً مما رآه للتو. "لا يمكنك البقاء هنا. سيعتقد الحرس الثوري أنك واحد منا".
    
  "هل يمكنك حمل كلا منا؟"
    
  "أستطيع أن أحمل عشرين شخصًا من أمثالك يا مايلز. يذهب." استلقى على ذراعيها وأعادت ماكومبر إليه وأحكمت قبضتها وأمسكته بأمان. "يتمسك."
    
  ولكن عندما وقفت، كان من الواضح أن هناك خطأ ما - شعر مايلز باهتزاز عالي التردد داخل السيارة، وكانت مشية تشارلي غير مستقرة. "ماذا حدث؟" لقد صرخ.
    
  قال تشارلي: "لقد تضررت وحدة التحقيق الجنائي". "يجب أن يكون بسبب الحادث."
    
  قال وول عبر الراديو: "أفهم ذلك". تمكنت تشارلي من رؤية موقعه على حاجبها الإلكتروني، إذ كان يتحرك بسرعة عبر مواقع الحرس الثوري الإسلامي، ويتوقف لفترة وجيزة عند كل تجمع للقوات. "ادفع بأقصى ما تستطيع. سأكون بجانبك في لحظة."
    
  كانت الدقائق القليلة التالية بمثابة تعذيب خالص. قام الثور بسحب بعض نيرانهم لفترة وجيزة، لكنه عاد بكامل قوته بعد لحظات فقط من خروج تشارلي من الخيمة، ويبدو أنه كان يستهدفهم. كانت الأصوات تصم الآذان. وقد غمرتهم سحب من الدخان، وومضات من النيران بين الحين والآخر، وإطلاق نار متواصل. صرخ ماكنولتي عندما أصابت رصاصة ساقه اليسرى، وصرخ مرة أخرى عندما أدى انفجار مدمر إلى سقوط تشارلي من قدميه. وبعد لحظات قليلة، وقفوا على أقدامهم مرة أخرى، ولكن تم استبدال إيقاع جريهم السلس بعرج غريب، مثل سيارة ذات إطار مثقوب وحافة منحنية.
    
  ركض أوكس بجوار تشارلي، وفي يده اليمنى كان يحمل مدفعًا رشاشًا صينيًا من النوع 67، وفي يساره - علبة ذخيرة معدنية. "هل يمكنك السفر يا كابتن؟"
    
  "ليس لفترة طويلة".
    
  "ما يجري بحق الجحيم؟" - سمعوا.
    
  "يضرب!" ولحسن الحظ، كان ماكومبر مستيقظًا، على الرغم من أن صوته بدا خاملًا ومخدرًا. "هل أنت بخير؟"
    
  قال ماكومبر بصوت أجش: "أشعر وكأن رأسي قد انقسم". اشتبه تشارلي في إصابته بارتجاج في المخ. "هل أنا على قيد الحياة؟"
    
  قال تشارلي: "في الوقت الحالي، آمل أن يبقى الأمر على هذا النحو". "هل يمكنك الذهاب؟"
    
  "هل لا يزال لدي ساقين؟" لا أستطيع أن أشعر بأي شيء هناك.
    
  "ابق في مكانك وحاول ألا تتحرك، فسوف تسحق الراكب الآخر."
    
  "راكب آخر؟"
    
  حاول تشارلي الهرب، لكن الأمور كانت بالتأكيد تسير من سيء إلى أسوأ. وانفجرت قذيفة صاروخية خلفها، مما أدى إلى تحليقهم مرة أخرى. قال تشارلي بينما ساعدهم أوكس على النهوض: "لقد انخفضت الطاقة بالفعل إلى أربعين بالمائة". "لقد فشل نظامي الهيدروليكي الرئيسي ولا أستطيع تحريك ساقي اليمنى."
    
  "هل يمكنك الاستمرار في التحرك؟"
    
  قال تشارلي: "نعم، أعتقد ذلك". باستخدام ساقها اليمنى كعكاز، تعرج إلى الأمام بينما أطلق فول نيرانًا قمعية بمدفعه الرشاش حتى نفاد الذخيرة. كان نصفه يدعم تشارلي ونصفه الآخر يحملها، وكانا قادرين على تسلق التلال المنخفضة بشكل أسرع. يمكنهم بسهولة رؤية مطارديهم بالأسفل، الذين كانوا يتقدمون ببطء مع انضمام المزيد والمزيد من الوحدات إلى المطاردة.
    
  أنزل تشارلي ماكومبر وماكنولتي على الأرض، ثم خرج من مكتب إدارة التحقيقات الجنائية. وقالت: "إنها تستعد للإغلاق". "تم التنفيذ. لم يتبق سوى ما يكفي من الطاقة لبدء مسح البرامج الثابتة. وبمجرد أن نبتعد، فإنه سوف يدمر نفسه تلقائيا. "
    
  "يبدو أنهم غير متأكدين من مكاننا"، قال فول وهو يتفحص الصحراء الموجودة تحتهم باستخدام بصريات الرؤية الليلية. قام بتكبير بعض التفاصيل. "دعونا نرى... مشاة... مشاة... نعم، هناك طاقم مدفع رشاش آخر. سأعود حالا ". وانطلق مسرعا في الظلام.
    
  كافح ماكومبر على يديه وركبتيه. قال: "حسنًا، لقد بدأت في التمييز من الأعلى إلى الأسفل". "من هو ضيفنا؟"
    
  أجاب تشارلي موضحاً: "مايلز ماكنولتي، عامل الإغاثة التابع للأمم المتحدة".
    
  بعد بضع دقائق، عاد فول وهو يركض حاملاً سلاحًا أكبر من الأول - مدفع رشاش ثقيل روسي من طراز DShK مع مخزن طبلة ضخم في الأعلى، بالإضافة إلى صندوق خشبي به مجلات أخرى. "يبدو أنهم أحضروا معهم نوعًا من الأسلحة المضادة للطائرات - من الواضح أنهم كانوا يتوقعون وجود رفقة. كيف حالك أيها الرائد؟
    
  أجاب ماكومبر: "ممتاز أيها الرقيب. نظر إلى ماكنولتي. كان تشارلي مشغولاً بربط قطعة قماش ممزقة من زيها الرسمي حول ساقه. "الراكب مصاب. أين سلاح الفرسان؟
    
  "ما لا يقل عن ستين ميكروفونًا."
    
  "إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
  قال تشارلي: "شرقاً نحو الحدود الأفغانية". "على بعد ثلاثين ميلاً من هنا. منطقة جبلية ومفتوحة إلى حد ما. لا توجد مدن أو قرى حولها لمسافة خمسين ميلاً.
    
  "كيف حالك مع طعامك، أيها الرقيب الأول؟" - سأل ماكومبر.
    
  "تم التخفيض إلى ثلاثين بالمائة."
    
  "هنا - لا أستطيع استخدامه بعد." قام بفك إحدى بطارياته المعدنية من حزامه واستبدلها بإحدى بطاريات Vol الأضعف. "هل يمكننا استخدام وحدة CID لشحن بطارياتنا؟"
    
  قال تشارلي: "ليس عندما يكون في وضع إيقاف التشغيل يا باه".
    
  "ألا يمكننا الاتصال بمصدر طاقة أو عمود هاتف؟" - سأل ماكومبر. نظر إليه تشارلي بمفاجأة. "مرحبًا، لقد درست هذه الأشياء، ربما لا تعجبني، لكنني قرأت كتيبات الاستخدام. لن نتبع الطريق السريع، لكن إذا اكتشفنا صندوق قاطع أو تقاطع تحكم، أعتقد أنه يمكنني تركيب وصلة عبور. لنبدأ-"
    
  قال وول: "أسمع طائرات الهليكوبتر". استخدم رؤيته الليلية وأنظمة السمع المحسنة لمسح السماء وتحديد موقع الطائرة المقتربة. قال وهو يرفع مدفعه الرشاش من طراز DShK: "مروحيتان استطلاعيتان خفيفتان، على بعد حوالي ثلاثة أميال من هنا".
    
  قال ماكومبر: "دعونا ننتشر". لكنه سرعان ما اكتشف أن هذا كان شبه مستحيل: كان تشارلي لا يزال يتألم من إصاباتها، وكان ماكنولتي مصابًا بجروح خطيرة وفي حالة صدمة، لذلك كان عليه أن يحملهما معًا، على الرغم من أنه لم يكن بعد مئة بالمائة على حاله، حتى تكون الأمور على ما يرام. التحرك ببطء. تحرك فول على بعد حوالي عشر ياردات منهم، وهو قريب بما يكفي لدعمهم إذا تعرضوا للهجوم، ولكن ليس قريبًا جدًا بحيث يمكن أن تدمرهم طلقة متفجرة واحدة من المروحية جميعًا مرة واحدة.
    
  لقد وصلوا إلى مسافة بضع مئات من الياردات فقط على طول التلال عندما صاح فول: "احتموا!" عثر ماكومبر على أكبر قطعة صخرية قريبة وأخفى شحناته خلفها، ثم وقف هو نفسه بين المروحيات والآخرين لحمايتهم قدر الإمكان بجسده المدرع. يتميز نظام درع Tin Man بمادة مدفوعة إلكترونيًا تظل مرنة ولكنها تصلب على الفور عند اصطدامها بدرع واقي، أقوى مائة مرة من صفائح الفولاذ.
    
  تمكن ماكومبر من سماع طائرات الهليكوبتر المقتربة من خلال نظام السمع المعزز الخاص به، لكن عينيه لم تتمكنا من التركيز على شاشات العرض الإلكترونية. "لا أستطيع رؤيتهم، المجلد."
    
  "ابق حيث أنت." وبعد لحظة أطلق النار من مدفعه الرشاش من طراز DShK، وأضاء وميض فوهة المدفع الكبير عيار 12.7 ملم مساحة عشر ياردات من حوله. وسمعوا صوت خدش معدني عالٍ حيث اخترقت عدة رصاصات المحرك التوربيني للمروحية الأولى واستولت عليه بقوة، ثم وقع انفجار عندما انفجر المحرك. وبعد ثوانٍ، سمعوا المزيد من الانفجارات عندما فتحت مروحية استطلاع ثانية النار على موقع فول. وتمكن من القفز بعيدًا عن الطريق في الوقت المناسب لتجنب القوة الكاملة لإطلاق الصواريخ الإيرانية عيار 40 ملم.
    
  أطلق وول النار على المروحية الثانية، لكن سرعان ما توقف إطلاق النار. "إنها محشورة... اللعنة، الخرطوشة عالقة في الحجرة... ولن تفرغ." لقد تفاجأ بأن البندقية أطلقت عددًا كبيرًا من الطلقات - بدا كما لو كان عمره خمسين عامًا ولم يتم تنظيفه خلال نصف تلك الفترة. ألقى سلاحه وقام بمسح المنطقة بحثًا عن وحدات الباسداران الأخرى القريبة حتى يتمكن من الاستيلاء على مدفع رشاش آخر، لكن الوحدات الثلاث المتبقية بقيت في الخلف، وقصفت التلال بشكل أعمى ببندقية عشوائية ونيران الهاون وراضية بالسماح للمروحية الاستطلاعية بالقيام ببعض الشيء. القتال من أجلهم.
    
  وذكر وول أن "وحدات المشاة تتراجع ولا تزال هناك مروحية واحدة تحلق فوقنا". "أنا مستعد لرمي الحجارة." لم يكن يمزح - فالهيكل الخارجي الذي يعمل بالطاقة الهيدروليكية الدقيقة في نظام القتال Tin Woodman أعطاه القوة الكافية لإلقاء صخرة تزن خمسة أرطال ما يقرب من مائتي ياردة بقوة كافية لإحداث بعض الضرر، مما قد يضعه في نطاق مسافة هليكوبتر استطلاع إذا كان بإمكانه الاندفاع نحوها والقفز وضبط توقيت رميته بشكل مثالي. لقد وجد صخرة بحجم الكرة اللينة واستعد لفعل ذلك...
    
  ولكن بعد ذلك التقطت أجهزة الاستشعار مروحية أخرى، وهذه المرة لم تكن مروحية استطلاع صغيرة. كان بإمكانه التعرف على هذه الصورة الظلية في أي مكان: قال وول: "لا تزال لدينا مشاكل يا سيدتي". "يبدو أن طائرة هليكوبتر من طراز Mi-24 Hind تقترب." كانت طائرة Mi-24 روسية الصنع، واسمها الرمزي لحلف شمال الأطلسي "هند"، عبارة عن طائرة هليكوبتر هجومية كبيرة يمكنها أيضًا حمل ما يصل إلى ثمانية جنود مجهزين بالكامل بداخلها. وكانت تحمل مجموعة كبيرة من الأسلحة أسلحة...
    
  ... أطلق الأول النار بعد ثانية من مسافة تزيد على ثلاثة أميال. اندفع فول على الفور بعيدًا عن بقية فريقه، ثم توقف للتأكد من أن الصاروخ الموجه المضاد للدبابات لا يزال يتعقبه. لقد حدث ذلك، وأدرك أن المروحية نفسها كانت تلاحقه أيضًا، مما يعني أن طاقم المروحية كان عليه أن يبقيه على مرمى البصر حتى لا يطلق صاروخًا عليه. بخير. كان من المفترض أن يكون صاروخًا موجهًا أقدم، ربما يكون صاروخًا مباشرًا يتم التحكم فيه عن طريق الراديو من طراز AT-6.
    
  انتظر الثور نبضة قلب أخرى، ثم انطلق بأقصى سرعة نحو أقرب مجموعة من مطاردي الباسداران الأرضيين. لم يعد بإمكانه رؤية الصاروخ، لكنه تذكر أن زمن طيران AT-6 كان حوالي عشر ثوانٍ في أقصى مدى. هذا يعني أنه لم يكن أمامه سوى ثوانٍ للقيام بذلك. وكانت وحدة الباسداران هذه عبارة عن مركبة مدرعة يحمل مدفع رشاش ثقيل في الأعلى، والتي فتحت النار عند اقترابها. أصابت عدة طلقات الهدف، لكن ليس بما يكفي لإبطائه. الآن كان بين ناقلة الجنود المدرعة والمروحية - بالطبع، اعتقد وول أن المدفعي هند كان يجب أن يحرك الصاروخ إلى الجانب. توقفت ساعة توقيته العقلية عند الصفر...
    
  تمامًا كما اصطدم صاروخ حلزوني مضاد للدبابات من طراز AT-6 بناقلة جنود مدرعة تابعة للباسداران، فحولها إلى كرة نارية مذهلة. تم إلقاء الثور إلى أعلى من الصدمة. كان مطلق النار الملعون من الباسداران يركز على هدفه لدرجة أنه اصطف وضرب رجاله!
    
  نهض فول متزعزعًا على قدميه، حيًا ولم يصب بأذى في الغالب باستثناء حقيقة أن عينيه وحلقه كانتا مسدودتين بالدخان الزيتي. وتضرر الجانب الأيسر من خوذته بالكامل، بالإضافة إلى معظم أجهزة الاستشعار والاتصالات، بسبب الانفجار. لم يكن لديه خيار سوى خلع خوذته. كما ألحق الانفجار أضرارا بسمعه، وأدى الدخان اللاذع إلى حرق عينيه وحلقه. لقد كان هدفا سهلا. كان أول أمر له هو الابتعاد عن السيارات المحترقة التي خلفه والتي قد تنيره...
    
  ...ولكن قبل أن يتمكن من التحرك، اخترقت نيران مدفع رشاش الأرض أمامه، وحلقت مروحية هجومية كبيرة من طراز Mi-24 Hind أمامه وتوقفت، وكان مدفعها عيار 30 ملم المثبت على ذقنه موجهًا نحوه مباشرة. سوف يحمي درعه جسده، لكنه سيكون عديم الفائدة بالنسبة له بدون رأس. لم يكن لدى فول أي فكرة عما إذا كانوا سيقبلون الاستسلام، ولكن إذا تم تشتيت انتباههم لفترة كافية، فقد يمنح ذلك الآخرين فرصة للهروب، لذلك رفع يديه. بدأت الطائرة Mi-24 في الهبوط للهبوط، ورأى الأبواب الصدفية تفتح على الجانبين، والجنود يستعدون للنزول بمجرد هبوط المروحية الكبيرة...
    
  ... وفي تلك اللحظة كان هناك وميض نار على يمين المروحية الهجومية، أعقبه عمود كبير من الدخان، ومزيد من النيران، وانفجار وطحن المعادن، ثم استدارت المروحية الكبيرة إلى اليسار و تحطمت في الأرض. اندفع الثور بعيدًا عندما بدأت المروحية في الانهيار نتيجة عدة انفجارات أقوى. وكان على وشك العودة إلى الآخرين عندما رأى عدة مركبات تقترب، بما في ذلك ناقلة جنود مدرعة. كانت السيارة الرئيسية، وهي شاحنة صغيرة تحمل مدفعًا آليًا في الخلف، تحمل علمًا يرفرف، لكنه لم يتمكن من رؤيته بعد. فكر في الهروب من المكان الذي غادر فيه آخر مرة تورلوك وماكومبر والأيرلندي... حتى رأى السيارات تتجه إلى يساره نحو الملجأ.
    
  اندفع الثور بأقصى سرعة نحو السيارة التي كانت تقف خلف رتل من ست مركبات غطى مدفعها الرشاش الجزء الخلفي من التشكيل. لن تطلق المركبات الأخرى النار على مركباتها الخاصة، ونأمل أن يتمكن من الوصول إلى المدفع الرشاش وتعطيله وأخذ السلاح قبل أن يتمكن من إطلاق النار. لم يتبق سوى مائة ياردة للذهاب ...
    
  ... وبعد ذلك رأى تورلوك يخرج من مخبأه ويداه مرفوعتان. هل استسلمت؟ ربما كان التوقيت مناسبًا، بعد كل شيء - إذا ركزوا عليهم، ستكون لديه فرصة أفضل للوصول إلى الشاحنة الأخيرة و...
    
  ... ولكن بعد ذلك، عندما اقترب، أدرك أوكس أن تورلوك لم يكن يرفع يديه استسلامًا، بل كان يلوح له، ويشير إليه بالعودة! لماذا فعلت هذا؟ الآن كانت تشير إلى السيارة الرائدة، تلك التي تحمل العلم...
    
  ... وأخيرًا فهمت فول ما كانت تحاول إخباره به. كان العلم الذي كانت تحمله السيارة يحمل خطوطًا خضراء وبيضاء وحمراء لجمهورية إيران الإسلامية، لكن الرمز المركزي لم يكن عبارة "الله" المنمنمة "التيوليب الأحمر"، بل كان شكل أسد يحمل سيفًا ويرتفع. خلفها شمس - علم يمثل حقبة ما قبل الثورة ومعارضة الإسلاميين.
    
  ركض كريس نحو تورلوك وماكومبر، وكان يراقب عن كثب للتأكد من أن أيًا من الرماة لم يوجه أسلحته نحوه. "ألا ترد على المكالمات أيها الرقيب؟" سأل تورلوك وهو يشير إلى أذنها، مشيراً إلى نظام الإرسال والاستقبال تحت الجلد الخاص به.
    
  قال فول: "لقد رن الجرس هناك". أومأ نحو الوافدين الجدد. "من هم هؤلاء الرجال؟"
    
  قال تشارلي: "هؤلاء هم شعب البوجازي". "في الواقع، اتصل الجنرال ماكلاناهان ببجازي وطلب المساعدة".
    
  "لقد وصلوا في الوقت المناسب. من الجيد أنهم أحضروا معهم صواريخ ستينغر".
    
  "إنهم لم يسقطوا هند، أيها الرقيب الرائد". أشار تشارلي إلى السماء ورأوا دخان طائرة كبيرة جدًا تحلق فوق رؤوسهم. "تهانينا من الجنرال. سيكونون في المحطة لمدة ساعتين أخريين.
    
  "متميز. وهذا من شأنه أن يمنحنا الوقت الكافي لعبور الحدود".
    
  قال تشارلي: "يقترح الجنرال أن نعود إلى طهران مع هؤلاء الرجال". "سيرسلون طائرة هليكوبتر لاصطحابنا، وسيغطينا مصاصو الدماء".
    
  "لا أعتقد أن هذه فكرة مثيرة يا سيدتي."
    
  "أنا سأشرح". لقد فعلت... ولم يصدق فول ما سمعه للتو.
    
    
  الفصل الثامن
    
    
  أنت لا تحافظ على نفسك في العالم من خلال الوقوف كحارس، ولكن من خلال مهاجمة نفسك وضربها جيدًا.
    
  - جورج برنارد شو
    
    
    
  الكابيتول هيل، واشنطن العاصمة.
  لاحقا، بعد قليل
    
    
  وقالت زعيمة الأغلبية في مجلس الشيوخ ستايسي آن باربو: "بصراحة أيتها البريطانية، لا يهمني ما يقوله الروس". وكانت في الطابق الثاني من مجلس الشيوخ، والذي يستخدمه المراسلون عادة "لمتابعة" أعضاء مجلس الشيوخ للتعليق وهم في طريقهم إلى الخطب أو بين اجتماعات اللجنة. لقد ظلوا يقدمون كل أنواع الادعاءات منذ أشهر ولم يتم إثبات أي منها. ورغم أنني أعتبر ليونيد زفيتين زعيماً مقتدراً وصريحاً، إلا أن التصريحات التي أدلت بها وزيرة خارجيته ألكسندرا خيدروف تبدو قاسية ومنمقة على نحو متزايد في كل مرة نراها في نشرات الأخبار. من المؤكد أن الرئيس زفيتين ليس كذلك على الإطلاق، وهو ما يقودني بطبيعة الحال إلى السؤال الواضح: من يقول الحقيقة هناك في الكرملين هذه الأيام، ومن يكذب ولأي غرض؟
    
  "لكن غدًا سيكون هناك تصويت رئيسي في مجلس الشيوخ بشأن تمويل الجيش الأمريكي"، أصر المراسل، "وفي خضم كل هذا الجدل حول كيفية إنفاق الأموال على الجيش، يبدو أن أعضاء حكومة الرئيس زفيتين يتخذون قرارًا بشأن تمويل الجيش الأمريكي". من دواعي سروري البالغ أن أدق ناقوس الخطر بشأن مواجهة مستقبلية أخرى. فهل هذين العملين مرتبطان، وإذا كان الأمر كذلك، لأي غرض؟
    
  وقال باربو: "أنا متأكد من أنني لا أعرف ما الذي يدور في ذهن روسي، حتى ولو كان مؤيدًا للغرب، ودنيويًا وساحرًا مثل ليونيد زفيتين". "أعتقد أنهم يريدون تجنب قعقعة السيوف بينما نحاول نحن في الكونجرس تحديد الاتجاه الصحيح لأكبر قوة عسكرية في العالم."
    
  وتابع المراسل: "لكن هذا أكثر من مجرد قعقعة السيوف، أيها السيناتور". "هناك بالتأكيد شيء ما يحدث هناك، أيها السيناتور، وأنا لا أتحدث فقط عن الاضطرابات في إيران، ولكن أيضًا عن النشاط العسكري الأمريكي، أليس كذلك؟ ببساطة يا سيدتي: يبدو أننا لا نستطيع أن نخرج من طريقتنا الخاصة. إن الحرب الأهلية الإيرانية تهدد بتحويل الشرق الأوسط برمته إلى جحيم، ومع ذلك فإننا لا نفعل أي شيء تقريبا سوى إرسال طائرات تجسس بدون طيار فوق المنطقة؛ أسعار النفط ترتفع بسرعة. والاقتصاد يغرق كالصخر. تتهمنا روسيا يومياً بقتل المدنيين، وقصف قاعدة مساعدات مدنية في إيران، وإثارة الاضطرابات والفوضى في جميع أنحاء العالم، خاصة مع محطة آرمسترونغ الفضائية وطائراتنا الفضائية؛ يبدو برنامج الفضاء موثوقًا وضروريًا يومًا ما، وفي اليوم التالي غير فعال تمامًا. لدينا أيضًا جنرال أمريكي مشهور ومحبوب يحمل ثلاثة نجوم، وهو في الأساس بطل للهولوكوست الأمريكية، تقطعت به السبل في الفضاء لأنه لا يمكن لأحد أن يخبرنا ما إذا كان يتمتع بصحة جيدة بما يكفي للعودة إلى الوطن. سؤالي سيدتي: ما الذي يحدث في العالم والذي أبلغه البيت الأبيض والبنتاغون للكونجرس، وماذا ستفعلين حيال ذلك؟
    
  أعطته باربو ابتسامتها الأكثر جاذبية والمذهلة، ومرة أخرى حددت عبارة "ممارسة الحب أمام الكاميرا" لملايين المشاهدين عندما ردت: "أوه، سيدي، يا لها من صورة رهيبة للعذاب والكآبة التي ترسمها هنا هذا الصباح! اسمحوا لي أن أؤكد لكم ولجميع الحضور في جميع أنحاء العالم أن الكونجرس الأمريكي يعمل بشكل وثيق للغاية مع الرئيس ومسؤولي وزارته ليس فقط للتعامل مع الأزمات الحالية والمستقبلية عندما تطل برؤوسها القبيحة، ولكن أيضًا لرسم المسار. للجيش الأمريكي الذي لا مثيل له، وتطلعي، وقابل للتكيف، وقابل للتطوير، وبأسعار معقولة. لقد مر أقل من خمس سنوات على المحرقة الأمريكية، وكان على ثلاث حكومات مختلفة أن تتعامل مع العالم كما أصبح بعد تلك الهجمات المروعة على أرضنا. نحن نحرز تقدما، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت".
    
  "لذا أخبرنا كيف تعتقد أن المناقشة ستسير، أيها السيناتور. ماذا يوجد على طاولتنا؟
    
  "السؤال الأكثر أهمية بالنسبة لنا الآن هو ببساطة: ما هي القوات الأكثر ملاءمة لتحل محل القاذفات الاستراتيجية طويلة المدى الأرضية والصواريخ الباليستية العابرة للقارات التي تم تدميرها خلال المحرقة؟" أجاب باربو، وهو لا يزال مبتهجًا على الرغم من التعبير الصارم والقلق والحازم على وجهه. "لقد فضل الرئيس ثورن القوات الجوية التكتيكية الأرضية والبحرية، سواء المأهولة أو غير المأهولة، إلى جانب أنظمة الدفاع الصاروخي. وقد أيد الرئيس مارتنديل نفس الشيء، ولكن، كما دعا مستشاره الخاص، الجنرال باتريك ماكلاناهان، سعى أيضًا إلى "تخطي جيل"، كما قال، وإنشاء أسطول من الطائرات الفضائية التي يمكنها ضرب أي هدف، في أي مكان في العالم. سرعة مذهلة، وإطلاق الأقمار الصناعية إلى المدار عند الحاجة، وتسليم القوات والمعدات إلى أي مكان على الكوكب في غضون ساعات.
    
  وتابع باربو: "بوصفه وزيرًا للدفاع سابقًا، أيد جوزيف جاردنر هذه الأفكار وشجع على تطوير محطة أرمسترونج الفضائية، والقدرة الفضائية بأكملها، وطائرة بلاك ستاليون الفضائية. لقد حقق برنامج الفضاء نجاحات مذهلة وجلب فوائد هائلة للعالم - عالمي إن الوصول إلى الإنترنت الذي يوفره برنامجنا الفضائي قد غير بلا شك حياتنا بالكامل ووحد عالمنا - ولكنه عانى أيضًا من عدد من النكسات الكبرى. كرئيس، أدرك جوزيف جاردنر بحكمة أن ربما تكون القوة الدفاعية الفضائية التي تصورها باتريك ماكلاناهان، ليست ناضجة بعد بما يكفي لخدمة أمريكا.
    
  "فأين يقودنا هذا أيها السيناتور؟" - سأل المقدم.
    
  وقال باربو: "التقى الرئيس جاردنر بالقيادة واقترح مجموعة أكثر موثوقية ومألوفة ومثبتة من أنظمة الأسلحة". وأضاف: "إنه يريد أن يأخذ أفضل المفاهيم التي اقترحتها الإدارات السابقة ويجمعها في برنامج شامل لإنشاء قوة موثوقة بسرعة لتلبية احتياجات البلاد".
    
  "وما هذه المفاهيم أيها السيناتور؟"
    
  قال باربو بلطف: "لا أستطيع أن أعطيك أي تفاصيل أيها البريطاني، وإلا سأواجه الكثير من السادة الغاضبين جدًا في أعقابي قريبًا". "ولكن باختصار، لدينا خدمات فردية تقوم بما تفعله الخدمات على أفضل وجه، وهو ما خدم الأمة والعالم بشكل جيد على مدار الأجيال الثلاثة الماضية، ولكنه يأخذ أيضًا في الاعتبار التغيرات في التكنولوجيا ورؤيتنا للمستقبل: بالكامل تمويل ودعم قوات الجيش ومشاة البحرية الموسعة والمعززة باعتبارها القوات البرية وقوات العمليات الخاصة المهيمنة؛ الدعم الكامل للبحرية باعتبارها القوة البحرية والجوية المهيمنة؛ والقوة الجوية باعتبارها قوة الدعم العالمي وقوة الدفاع الفضائية المهيمنة.
    
  "ألن تكون القوة الجوية هي القوة الجوية المهيمنة في الترسانة الأمريكية؟ هذا لا يبدو صحيحا."
    
  بدأ باربو قائلاً: "لم يتم العمل على التفاصيل بعد، وبالطبع أنا واثق من أننا سوف نقوم بتعديل الوضع وإعادة تنظيمه حسب الضرورة لتوفير أفضل قوة على الإطلاق يمكننا إنشاؤها، ولكن يبدو للرئيس جاردنر ولنا". في قيادة الكونجرس هناك ازدواجية مكلفة ومهدرة بين القوات الجوية والبحرية فيما يتعلق بالقوة الجوية التكتيكية. الأمر كله يتلخص في الفكرة الأساسية يا بريت، وهي أن طائرات البحرية يمكنها أن تفعل كل ما تستطيع طائرات القوات الجوية القيام به، لكن طائرات القوات الجوية لا تستطيع أن تفعل كل ما تستطيع طائرات البحرية القيام به، أي الإقلاع والهبوط على حاملة طائرات، والتي، كما يعترف الجميع بسهولة أن هذا هو التعريف الذي لا يمكن إنكاره لإسقاط القوة في العالم الحديث.
    
  "والرئيس، كما نعلم جميعًا، مؤيد كبير للبحرية، كونه وزيرًا سابقًا للبحرية".
    
  وقال باربو: "إن هذه ازدواجية في القوات، بكل وضوح وبساطة، والآن هو الوقت المناسب لمعالجتها إذا أردنا أن يكون لدينا قوة قتالية ناضجة وذات مصداقية في القرن الحادي والعشرين". "نحن نحاول التفكير في المستقبل. القوات الجوية هي الخبير المعترف به في الهجوم الاستراتيجي بعيد المدى وإعادة الإمداد السريع، والبحرية ليس لديها مثل هذه القدرات المعادلة - فمن المنطقي نقل هذه المهمة إلى القوات الجوية، والبحرية لتدريب وتجهيز المقاتلين التكتيكيين للمسرح. القادة في جميع أنحاء العالم."
    
  "هل سيعترض ناخبوكم في لويزيانا على هذه الخطة، أيها السيناتور؟"
    
  قال باربو: "أنا أمثل أفضل الأشخاص وأكثرهم وطنيين وأكثرهم تأييدًا للجيش في البلاد، أيها البريطانيون: الأشخاص الطيبون في قاعدة باركسديل الجوية بالقرب من مدينة بوسير، لويزيانا - بومبر سيتي، الولايات المتحدة الأمريكية". "لكن حتى أشد المدافعين عن القاذفات مثلي شهدوا تحولاً قادماً منذ سنوات: التحول بعيداً عن القاذفات الأرضية في الحرب العالمية الثانية إلى أهمية الوصول العالمي، والتنقل السريع، والمركبات الجوية بدون طيار، وتكنولوجيا الفضاء، والأهم من ذلك، حرب المعلومات. لقد كانت القوات الجوية وستظل رائدة في هذه المجالات. لقد توقعنا ذلك منذ سنوات، وأعتقد أنا والرئيس جاردنر أن الوقت قد حان لتشكيل قوى القرن الحادي والعشرين لدينا لتعكس هذا الواقع الجديد.
    
  "لكن المعارك بدأت للتو، أليس كذلك أيها السيناتور؟"
    
  "مع القيادة القوية للرئيس جاردنر ووعده الثابت بالعمل بشكل وثيق مع الكونجرس، أعتقد أن المعارك ستبقى عند الحد الأدنى. معا سوف نحقق النصر. البديل رهيب للغاية بحيث لا يمكن أخذه بعين الاعتبار".
    
  "هل هذا يعني أننا سنشهد نهاية طائرات بلاك ستاليون الفضائية والمحطات الفضائية العسكرية التي تراقبنا على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع؟"
    
  قالت باربو وقد خيم تعبير جدي عن القلق على ملامحها للحظة: "إن الحصان الأسود هو بالتأكيد إنجاز تكنولوجي رائع، ولكن كما رأينا مع رجل مثل الجنرال ماكلاناهان، فإن له مخاطره". عندما علمت بمرض الجنرال ماكلاناهان، ونحن نبذل كل ما في وسعنا لإعادته إلى منزله بأمان. ولكن هذا ما يقلقني، أيها البريطاني: باتريك...الجنرال ماكلاناهان... رجل قوي. أنت تعرف القصص أيضًا وأنا، بريت..."
    
  "تلك التي يحث فيها رؤساء الدول والجنرالات الزائرون ماكلاناهان على تمزيق دليل الهاتف في عواصمهم إلى النصف؟" - أضاف المراسل بضحكة مكتومة. "اعتقدت أن هذه شائعات من المكتب الصحفي للبيت الأبيض."
    
  "هذه ليست شائعات، أؤكد لك!" - صاح باربو. "لقد رأيت ذلك بأم عيني - يستطيع باتريك تمزيق دليل هاتف DC إلى نصفين بنفس السهولة التي يمكننا بها أنت أو أنا تمزيق صفحة من دفتر ملاحظاتك الصغير. ومع ذلك، فقد أصيب بشيء يصعب اكتشافه أو تشخيصه أو علاجه، وهو شيء منهك للغاية لدرجة أنه يمكن أن يعرض حياة كل فرد من أفراد طاقمنا الفضائي للخطر. هناك قلق كبير من أن الإصابة لم تؤثر على قلبه فقط".
    
  سقط فم المراسل مفتوحا في مفاجأة. "لم أسمع أي شيء عن ذلك، السيناتور. هل يمكنك التوضيح؟ ماذا تعني بالضبط؟"
    
  "أنا متأكد من أن هذا كله مجرد تكهنات وهراء،" قالت باربو باستخفاف، وتصرفت كما لو أنها قالت شيئًا غير مقصود تمامًا، لكنها جذبت انتباه كل المشاهد من خلال النظر مباشرة إلى الكاميرا للحظة وجيزة. "لكننا بحاجة حقًا إلى أن نفهم تمامًا ما حدث له. ونحن مدينون له لأنه حقا كنز وطني، وبطل بكل معنى الكلمة.
    
  "لكن يبقى سؤال أساسي: هل يمكننا أن نتحمل تأجيل المستقبل العسكري لبلادنا بينما ندرس هذه الكارثة الرهيبة؟" سأل باربو بحزم، ونظر أولاً إلى المراسل ثم مباشرة إلى الكاميرا، مباشرة إلى قلوب الجمهور. "باعتبارنا مشرفين مسؤولين في جيشنا، وأقسمنا على بناء أفضل قوة ممكنة للدفاع عن وطننا وأسلوب حياتنا، فإن الإجابة بسيطة وواضحة: قوة الدفاع الفضائية ليست جاهزة، ولذا يجب علينا أن نتحول إلى أنظمة مجربة نعرفها سيعمل. هذه هي مهمتنا اليوم، وبالتعاون مع الرئيس ومجلس النواب، سننجزها. الشعب الأمريكي لا يتوقع منا أقل من ذلك".
    
  أرسلت ستايسي آن باربو المزيد من الأسئلة من حشد من المراسلين حتى قام موظفو المعرض الصحفي بمجلس الشيوخ ومساعد باربو بطردهم وأطلقوا سراحها. وفي طريقها لحضور اجتماع ليلاً في قاعة اجتماعات اللجنة، تلقت مكالمة على هاتفها الخلوي: "اعتقدت أنك تمدح ماكلاناهان كثيرًا، يا ستايسي آن"، قال الرئيس جو جاردنر. "سوف يتحول مؤخرته قريبًا إلى العشب هنا."
    
  وقالت باربو وهي تحيي مؤيديها وزملائها وهي تمشي وتتحدث: "هذا سبب إضافي لغناء مديحه، سيدي الرئيس". "أنصحك أن تفعل الشيء نفسه، سيدي الرئيس: دع وزير دفاعك وخبرائك والروس ووسائل الإعلام المناهضة للحرب يشوهون سمعته، وليس نحن".
    
  "لن تقول ذلك عندما تسمع ما حدث للتو، أيها السيناتور".
    
  جف فم باربو على الفور. "ماذا حدث يا سيادة الرئيس؟" سألت، والتفتت بتعبير محير إلى مساعدتها كولين مورناي. عندما وصلوا إلى غرفة الاجتماعات، قامت مورنا بطرد الجميع على الفور حتى يتمكن باربو من التحدث على انفراد.
    
  قال جاردنر: "لقد خسر ماكلاناهان، وأعني ذلك تمامًا". لمحت في صوته لمحة بسيطة من الانتصار، كما لو أنه حصل أخيرًا على ما لم يحصل عليه باربو ويتوقع نوعًا ما من المال مقابل مشاركته معها. "اجتاح رجاله قاعدة جوية تركية، وأسروا قائد القاعدة ومعظم الأفراد باستخدام الروبوتات التي يتم التحكم بها، ثم أطلقوا مهمة جوية أخرى فوق إيران".
    
  تجمدت باربو وسقط فمها مفتوحًا في حالة صدمة كاملة قبل أن تصرخ: "ماذا!" كان التعبير على وجهها مقلقًا للغاية لدرجة أن مساعدتها كولين مورنا اعتقدت أنها كانت تعاني من نوبة قلبية. "أنا... لا أصدق هذا..."
    
  "ماذا تقولين عن فارسك الذي يرتدي درعًا لامعًا الآن يا ستايسي؟" - سأل الرئيس. "لكنك لم تسمع الجزء الأفضل. وعندما أرسل رؤساؤهم عدة وحدات أمنية من قاعدة إنجرليك الجوية لاعتقال رجال ماكلاناهان، اختفوا. وقد اختفت الطائرات ومعظم متعلقاتها. ليس لدينا أي فكرة عن مكان وجودهم."
    
  "إنهم... لا بد أنهم في طريق عودتهم إلى الولايات المتحدة، سيدي الرئيس..."
    
  قال جاردنر: "لا أحد يعرف ذلك يا ستايسي". "سرق ماكلاناهان حوالي أربعة طائرات هجومية تجريبية ونقلهم إلى مكان ما. نأمل أن يكونوا في طريق عودتهم إلى دريم لاند، قاعدتهم الرئيسية في جنوب وسط ولاية نيفادا شمال فيجاس. إذا كان الأمر كذلك، فقد يتم اتهام ماكلاناهان بالتآمر والتحريض على التمرد ضد الحكومة الأمريكية. ماذا عن تلك التفاحات؟ كيف يبدو بطلك الآن؟"
    
  "أنا... لا أستطيع أن أصدق ذلك، سيدي الرئيس،" شهق باربو. اللعنة، بعد ما قالته للتو لوسائل الإعلام، كل تلك الأشياء اللطيفة عن ماكلاناهان... يا إلهي، قد يكون هذا هو الخراب لها! "نحن بحاجة إلى الاجتماع ومناقشة هذا الأمر على الفور، سيدي الرئيس. نحن بحاجة إلى تطوير موقف موحد، سواء بالنسبة للكونغرس أو للصحافة".
    
  وقال الرئيس: "إننا نحصل على كل المعلومات التي نستطيع الحصول عليها، وسيكون لدينا إحاطة قيادية سنقدمها أول شيء في الصباح". "سوف يموت ماكلاناهان، أعدك بذلك، وكذلك فريقه بأكمله. لن يحظى بشعبية كبيرة بعد أن يعرف الناس ما فعله. لن نضطر بعد الآن إلى الظهور وكأننا ندمر بطلا قوميا، فهو يدمر نفسه".
    
  قالت باربو، وهي تتسارع عقلها لفهم هذه الأخبار المتفجرة: "نحتاج إلى كل الحقائق أولاً، سيدي الرئيس". لماذا بالضبط أطلق هؤلاء القاذفات؟ ماكلاناهان لا يفعل أي شيء دون سبب.
    
  قال جاردنر: "لا يهمني الأمر البتة يا ستايسي". وأضاف: "لقد عصى الأوامر، وتجاهل سلطتي، والآن شن ضربات عسكرية في الخارج، وسرق أصولاً عسكرية، وقام بنقل وقيادة القوات العسكرية دون سلطة، وعارض جيوشنا والقوات الحليفة لنا. كل ما نعرفه هو أنه ربما كان يخطط لانقلاب عسكري ضد الحكومة أو حتى يستعد لضربة عسكرية ضد واشنطن. يجب أن يتم إيقافه!"
    
  وكرر باربو: "مهما كان جوابنا، سيدي الرئيس، أقترح أن نكتشف أولاً كل ما في وسعنا، ونناقشه بعناية، وصياغة خطة وتنفيذها معًا". "أعلم أن المسؤولية عن جيشكم تقع على عاتق السلطة التنفيذية، ولكن سيكون من الأسهل القيام بما يتعين علينا القيام به إذا اتفقنا عليه معًا مسبقًا".
    
  قال الرئيس: "أنا أوافق". "يجب أن نجتمع ونناقش الإستراتيجية، أيها السيناتور، بعد أن نقدم النتائج التي توصلنا إليها. هذه الليلة. لقاء خاص في المكتب البيضاوي".
    
  دحرجت باربو عينيها في انزعاج. كان أعظم جنرال لدى الرجل قد اختطف للتو بعض القاذفات واستولى على قاعدة جوية تركية، وكل ما يمكن أن يفكر فيه الرجل هو التقرب من زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ. لكنها أصبحت فجأة في موقف دفاعي، خاصة بعد تصريحاتها للصحافة، وأصبح للرئيس اليد العليا. إذا أرادت أي فرصة للحفاظ على موقفها في المفاوضات حول أصول القوة الفضائية التي سيتم إطلاقها قريبًا بلا شك، كان عليها أن تلعب لعبته... في الوقت الحالي. قال باربو وهو يغلق الهاتف: "لدى مجلس الشيوخ جدول أعمال مزدحم، سيدي الرئيس، لكنني متأكد من أنني أستطيع...الضغط عليك".
    
  "ما حدث بحق الجحيم؟" سألت مساعدتها كولين مورنا. "أنت تبدو شاحبًا كالشبح."
    
  وقالت: "قد يكون أسوأ شيء يمكن تخيله... أو قد يكون الأفضل". "حدد موعدًا مع الرئيس بعد الاجتماع الأخير على جدول الأعمال هذا المساء."
    
  "الليلة؟ إنها الساعة الخامسة بالفعل، ولديك اجتماع في السابعة مع شركة محاماة تمثل لوبي صناعة الدفاع والتكنولوجيا. وكان من المفترض أن يستمر حتى التاسعة. ماذا يريد الرئيس؟ ماذا يحدث؟"
    
  "نحن جميعا نعرف ما يدور في ذهن الرئيس. إعداده."
    
  "سيكون الأمر في وقت متأخر من الليل، ومع بدء جلسات استماع لجنة القوات المسلحة غدًا، ستبذل قصارى جهدك. ما هو الشيء المهم الذي يريد الرئيس مقابلته في وقت متأخر جدًا؟ هل ما زال يريد أن يأخذ ماكلاناهان إلى مخزن الحطب؟"
    
  وقال باربو: "ليس فقط في مخزن الحطب، بل يريد وضع الفأس اللعين بأكمله في صدره". وسرعان ما نبهتها إلى السرعة، وسرعان ما أصبح تعبير مورنا أكثر ذهولًا من تعبيرها. "لا أعرف بالضبط ما حدث، ولكن أعتقد أنني أعرف ماكلاناهان: فهو مثال للأخلاق الحميدة. إذا هاجم شيئًا ما في إيران، فمن المحتمل أن تكون لديه معلومات استخباراتية تفيد بحدوث شيء سيئ ولم يحصل على الضوء الأخضر لإصلاحه، لذلك فعل ذلك بنفسه. وينبغي على جاردنر أن يشجع ذلك، لا أن يأخذه على عاتقه. لكن الرئيس يريد أن يظهر أنه لا يزال في السلطة ويسيطر على الأمور، لذا فهو سيدمر ماكلاناهان". لقد فكرت للحظة؛ ثم: "نحن بحاجة إلى معرفة ما حدث بالضبط، ولكن ليس من وجهة نظر جاردنر. نحن بحاجة إلى معلوماتنا الخاصة حول هذا الموضوع. ماكلاناهان ليس مجنونا. إذا جئنا لمساعدته، فربما سنخرج منتصرين في النهاية. "
    
  "الآن تريدين أن يفوز ماكلاناهان يا ستايسي؟" سأل مورنا.
    
  "بالطبع أريده أن يفوز يا كولن، لكنني أريده أن يفوز من أجلي، وليس من أجل نفسه فقط أو حتى من أجل البلد!". قال باربو. "إنه بطل حقيقي، فارس يرتدي درعًا لامعًا، على حد تعبير جاردنر. لقد جرح كبرياء جاردنر وهو لا يفكر بوضوح. أريد أن أعرف ما الذي يدور في ذهنه، حتى لو كان ذلك يعني القيام بأشياء سيئة له في كل مرة تكون فيها السيدة الأولى على الطريق، ولكن بعد ذلك نحتاج إلى اكتشاف ما حدث بالفعل والتخطيط لاستراتيجيتنا الخاصة. يجب أن أراقب الجائزة يا عزيزتي، وهي الحصول على عقود ومزايا لأصدقائي في لويزيانا".
    
  "ماذا لو أصيب بالجنون حقاً؟"
    
  وقال باربو: "نحن بحاجة إلى معرفة ما حدث لمكلاناهان وماذا كان يفعل في إيران، وبسرعة". "لن أقف إلى جانب الرئيس بشكل أعمى وأعارض ماكلاناهان، إلا إذا كان الرجل مجنونا حقا، وهو ما أشك فيه بشدة. اضغط على الجرس واكتشف كل ما تستطيع حول ما حدث. هل مازلت على اتصال بصديقه الفضائي المستهتر... ما اسمه؟"
    
  "الصياد النبيل"
    
  "أوه نعم، الكابتن نوبل الساحر، راعي البقر الفضائي الشاب. تحتاج إلى ضخ المعلومات منه، لكن لا تتظاهر بذلك. هل مازلت تضاجعه؟"
    
  "أنا واحد من سلسلة طويلة جدًا من المتسكعون في الساحل الشرقي لصياد النبلاء."
    
  قال باربو وهو يربت على ظهرها ثم بلطف على مؤخرتها: "يمكنك التوصل إلى شيء أفضل من هذا يا طفلتي". "لا تكن مجرد رفيق آخر - كن طياره، وصديقه المقرب. أخبره أن لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ ستنظر في ما يحدث في دريم لاند وأنك ترغب في المساعدة. حذره. ربما سيشارك بعض المعلومات المفيدة.
    
  "سيكون من الصعب مقابلة شخص ما إذا كان يحلق في الفضاء، أو عالقًا في هذه القاعدة في الصحراء... أو في السجن."
    
  "قد نضطر إلى التخطيط لرحلة دراسية إلى فيغاس قريبًا حتى تتمكن من الضغط عليه حقًا. ربما يمكنني الانضمام أيضًا." توقفت مؤقتًا، مستمتعةً بفكرة إقامة علاقة ثلاثية مع "مستهتر بالقوات الجوية". "أخبره أنه إذا تعاون، يمكننا أن نبقي مؤخرته الصغيرة خارج السجن." ابتسمت وأضافت: "وإذا لم يتعاون، أحضر لي بعض الأوساخ على الصبي حتى أستخدمها ضده. إذا لم يحسن التصرف، فسنستخدمه للبدء في تفكيك ماكلاناهان وبقية الشخصيات في دريم لاند."
    
    
  مطار طهران مهر أباد، طهران، جمهورية بلاد فارس الديمقراطية
  في وقت مبكر من المساء في نفس اليوم بتوقيت طهران
    
    
  انطلق موكب من سيارات السيدان والليموزين المدرعة من نوع مرسيدس على طول شارع معراج باتجاه مطار مهرآباد الدولي، ولم يواجه أي عوائق على الطرق. وطوال مسار الموكب، أمر الجنرال بوجازي قواته بهدم نقاط التفتيش والحواجز قبل وصول الموكب مباشرة، والسماح له بالمرور، ثم إعادتها على عجل. إن وجود أعداد كبيرة من القوات في جميع أنحاء غرب طهران في تلك الليلة أدى إلى إبعاد المواطنين والمتمردين عن الطرق الرئيسية، لذلك لم يتمكن سوى القليل من رؤية إجراءات الطوارئ.
    
  مر الموكب بالمحطة الرئيسية حيث أقام البوجازي مقره الرئيسي، وبدلاً من ذلك سار بسرعة على طول ممر إلى صف من حظائر الخطوط الجوية الإيرانية. هنا بدت الإجراءات الأمنية عادية وغير مرئية تقريبًا، إلا إذا كان لديك نظارات للرؤية الليلية وخريطة توضح مواقع العشرات من وحدات القناصة والمشاة المنتشرة حول المطار.
    
  كانت طائرة بوينغ 727 بيضاء وحيدة، لا تحمل أية علامات، تجلس أمام إحدى الحظائر، وكان منحدرها يحرسه ضابطا أمن يرتديان بدلات وربطات عنق. توقفت سيارة السيدان الرئيسية عند سفح السلم المتجدد الهواء، وخرج أربعة رجال يرتدون بدلات رسمية داكنة، وقبعات داكنة مثل قبعات السائقين، وقمصان بيضاء، وربطات عنق داكنة، وسراويل وأحذية داكنة، ويحملون أسلحة رشاشة في أيديهم، وأخذوا أماكنهم. حول الدرج وفي مقدمة الطائرة. واحدة تلو الأخرى، توقفت سيارتان ليموزين طويلتان حتى أسفل المنحدر، ونزل ثمانية من رجال الأمن المسلحين يرتدون ملابس مماثلة من سيارات سيدان أخرى لحراسة الذيل والجانب الأيمن من الطائرة. خرج العديد من الأشخاص من كل سيارة ليموزين، بما في ذلك رجل مسن يرتدي زيًا عسكريًا، وامرأة شابة محاطة بحراس شخصيين، ورجال ونساء يرتدون بدلات عمل على الطراز الغربي وسترات ذات ياقات عالية على الطراز الإيراني.
    
  وبعد لحظات قليلة، ركض جميع الأشخاص إلى أعلى المنحدر وصعدوا إلى الطائرة. وبقي رجال الأمن في مواقعهم حتى شغلت الطائرة محركاتها، ومن ثم عادوا إلى سياراتهم السيدان. شكلت المركبات المدرعة الكبيرة فقاعة على جميع جوانب الطائرة أثناء تحركها عبر الممرات الفارغة إلى المدرج الرئيسي، وفي غضون دقائق، أقلعت الطائرة في الجو. تراجعت سيارات الليموزين إلى منطقة مسيجة آمنة خلف حظائر الخطوط الجوية الإيرانية وكانت متوقفة خارج مرآب صيانة متهالك المظهر. قامت سيارات السيدان المرسيدس بدورية سريعة في محيط المنحدر والحظيرة، ثم تم ركنها في نفس المنطقة المسيجة مثل سيارات الليموزين. وبعد دقائق قليلة من خروج السائقين وأفراد الأمن وإقفال سياراتهم، خرج عمال وقاموا بمسح الأوساخ عن المركبات بالمناشف، وقاموا بتغطية كل منها بأغطية من النايلون ذات قاع مطاطي. انطفأت الأضواء، وسرعان ما ساد الصمت المتوتر في المطار، كما كان الحال منذ بداية التمرد.
    
  سارت مجموعة من رجال الأمن في ساحة انتظار السيارات باتجاه مبنى الركاب الرئيسي، وكانت البنادق معلقة على أكتافهم، وكان معظمهم يدخنون، وكلهم يتحدثون قليلاً. قام حارس الأمن عند مدخل المحطة بفحص هوياتهم وسمح لهم بالدخول. ساروا عبر ردهة الركاب إلى باب يحمل علامة "أعضاء الطاقم فقط"، وتم التحقق من هوياتهم مرة أخرى، وتم السماح لهم بالدخول. التقط العملاء الآخرون بالداخل أسلحتهم، وقاموا بتفريغها وتنظيفها، وسارت المجموعة عبر الردهة ذات الإضاءة الخافتة داخل غرفة الاجتماعات.
    
  قال "الحارس الأول"، الجنرال هيسارك الخان بوجازي: "أعتقد أن الجميع لعبوا دورهم كما كان متوقعا. من الجميل أن نرى كيف يعيش النصف الآخر، إيه، المستشار؟".
    
  قال مسعود نوشار، المستشار الأعلى للعائلة المالكة في كاجيوا، وهو ساخط: "لقد وجدت ذلك غير مريح وغير مقنع وغير ضروري، وإذا أضرت محركات الطائرات هذه بسمعي، فسوف أحملك المسؤولية شخصيًا، أيها الجنرال بوجازي". كان طويل القامة ونحيفًا، يبلغ من العمر حوالي الأربعين عامًا، وله شعر رمادي طويل ومجعد قليلاً، وله لحية صغيرة مخططة باللون الرمادي، وأصابعه طويلة جميلة المظهر. وعلى الرغم من أن نوشار كان صغيرًا وبدا بصحة جيدة، إلا أنه على ما يبدو لم يكن معتادًا على الكثير من المجهود البدني، وكان ينقطع أنفاسه من المشي بسرعة وصعود الدرج بدلاً من استخدام المصعد. خلع سترته وقبعته وخلع ربطة عنقه كما لو كانوا يحرقون جلده بالحامض، ثم فرقع بأصابعه على أحد الرجال الآخرين الذين يرتدون بدلات داكنة، وهو أحد حراسه الحقيقيين، الذي ذهب لإحضار فروه الذي يصل إلى كاحله. ومعطف جلد. "لم تكن أكثر من مجرد لعبة تافهة لم تخدع أحداً."
    
  وقالت الأميرة عازار آسيا كاجف، إحدى الحراس الآخرين: "من الأفضل أن نأمل أن ينجح الأمر، يا سيادة المستشار". وبدلاً من تسليم سلاحها إلى أحد الحراس، قامت بتفريغه وتنظيفه بنفسها، ثم بدأت بتفكيك السلاح في الميدان للفحص والتنظيف. "المتمردون يخترقون شبكتنا بشكل أعمق وأعمق كل يوم."
    
  وذكّرها نوشار قائلاً: "ونحن أيضاً نعتقل ونقتل المزيد منهم كل يوم يا صاحبة السمو". "الله والوقت في صفنا يا أميرة، لا تخافي". وأخيراً، لفت انتباهه إلى تفكيك السلاح الذي يجري أمامه. "ماذا تفعل بحق الجحيم يا صاحب السمو؟" - ما هذا؟ - سأل نوشار بدهشة عندما كانت أصابع عازار المشوهة ولكن الماهرة بشكل واضح تتلاعب بأذرع ودبابيس السلاح التي تبدو مخفية. نظر بشكل غير مؤكد إلى الأميرة التي تعمل بمسدس رشاش وأومأ برأسه إلى الحارس الشخصي، الذي سار نحو الأميرة، وانحنى بأدب من الخصر، ثم مد يده ليأخذ أجزاء المسدس من يديها. أعطته تعبيرًا صارمًا وهزت رأسها قليلاً، وانحنى مرة أخرى وتراجع. وبعد ثوانٍ قليلة، كان المدفع الرشاش مفككًا على الطاولة أمامها.
    
  قال عازار: "لا يجب أن تأخذ أسلحة مجهولة إلى المعركة، أيها اللورد المستشار". "كيف يمكنك معرفة ما إذا كان هذا الشيء سيعمل عندما تريد ذلك؟ كيف ستعرف حتى إذا تم تنزيله إذا لم تكلف نفسك عناء التحقق منه؟"
    
  وقال نوشار: "لقد ارتدينا هذه الأشياء للاستعراض لخداع أي متمردين ربما كانوا يراقبوننا". "لا يهمني الشكل الذي هو عليه. ولهذا السبب قمنا بتدريب حراس الأمن معنا. ليس من المفترض أن تتعامل الأميرات مع أسلحة خطيرة.
    
  قال عازار: "الأمر ليس خطيرًا الآن يا سيدي المستشار، يبدو لي أنه في حالة جيدة". بدأت في جمع الأسلحة. وفي أقل من ثلاثين ثانية، تمت إعادة تجميعه وتحميله وتجهيزه وتجهيزه وتعليقه على كتفها. "أنا لا أحمل الأسلحة بشكل متفاخر."
    
  قال نوشار وهو يخفي دهشته خلف تعبير ملل وغير متأثر: "مثير للإعجاب للغاية يا سموك". التفت إلى بوجازي. "نحن نضيع الوقت هنا. الآن بعد أن انتهينا من تمثيليتك أيها الجنرال - بعد أن عرضنا الأمراء لخطر كبير، سأصر - هل يجب أن نبدأ العمل؟ "
    
  أجاب البوجازي مستخدماً نفس اللهجة المتعجرفة التي يستخدمها نوشار: "هيا بنا نذهب". "لقد طلبت منك الحضور إلى هنا للحديث عن تنسيق جهودنا ضد محتز ومتمرديه الأجانب. تبادل إطلاق النار بالأمس مع ما تبين أنه فريق الاغتيال الخاص بك يجب ألا يحدث مرة أخرى أبدًا. نحن بحاجة لبدء العمل معًا."
    
  قال نوشار: "اللوم كله عليك أيها الجنرال". "لم تسمح قواتكم لمقاتلينا من أجل الحرية بالتعريف عن أنفسهم. لقد عادوا للتو من غارة ناجحة على مخبأ للمتمردين عندما فتح رجالك النار. وعثر رجالي على أكثر من ثلاثين عبوة ناسفة جاهزة للاستخدام في الشوارع، بما في ذلك عشرات من السترات الانتحارية والمتفجرات المخبأة في كل شيء من الهواتف إلى عربات الأطفال.
    
  وقال البوجازي: "نوشهر، لقد كنت أراقب مصنع القنابل منذ عدة أيام". "كنا ننتظر وصول صانع القنابل الرئيسي لتحميل هذه القنابل. ما فائدة قتل مجموعة من النحل العامل ذو المستوى المنخفض والجاهل والسماح لصانع القنابل الأعلى بالهروب؟ الآن سيستغرق الأمر منا شهرًا آخر أو أكثر للعثور على مصنع جديد، وبحلول ذلك الوقت سيكونون قد صنعوا ثلاثين قنبلة أخرى أو أكثر لاستخدامها ضدنا.
    
  قال نوشار بغضب: "لا تغير الموضوع يا بوزخازي". "لقد كلفنا الهجوم المفاجئ الذي شنته وحدتك حياة ستة من أفضل عملائنا. نطالب بالتعويضات، ونطالبكم بسحب قواتكم من الأحياء الفقيرة والأزقة وحصر نشاطكم في الجادات والطرق السريعة والمطار. أو الأفضل من ذلك، أن تضع نفسك وقواتك تحت قيادة المجلس العسكري، وهو الحكومة الشرعية لبلاد فارس، وسوف نضمن أنك لن تتدخل بعد الآن في مهامنا لمكافحة الإرهاب.
    
  وقال عازار: "نحن مسؤولون بنفس القدر عن وفاتهم، أيها اللورد المستشار".
    
  "ليس عليك أن تعتذر عن أخطاء المجلس العسكري يا عازار..."
    
  "سوف تخاطب صاحبة السمو بشكل صحيح، بوزخازي!" - أمر نوشار. "أنت لا تجرؤ على التحدث إلى الأميرة وكأنها من عامة الناس!"
    
  قال بوجازي: "إنها ليست أميرتي يا نوشهر، وأنا أيضاً لا أتلقى أوامر من جنرالات أو وزراء دفاع وهميين مثلك!".
    
  "كيف تجرؤ! شهدوخت هي الوريثة الشرعية لعرش الطاووس في بلاد فارس، وسوف تخاطبها بهذه الصفة وتعطيها الاحترام الواجب! وسأذكرك بأنني المستشار المعين لمحكمة كاجيوا، ووزير الحرب الملكي ومارشال المجلس الحربي! احترم منصبك بعض الشيء، حتى لو كنت لا تحترم نفسك!"
    
  وقال البوجازي: "نوشار، قبل عام كنت تتسكع في كازينو موناكو وتختلق قصصاً عن مقاتلين بارزين من أجل الحرية ضد الباسداران، وتحاول التلاعب بالسيدات الأثريات المسنات للحصول على أموالهن". "في هذه الأثناء، تم القبض على الموالين لك وتعذيبهم لأنك لم تتمكن من إبقاء فمك المخمور مغلقًا بشأن هوياتهم وأماكن وجودهم..."
    
  "هذا سخيف!" هسهس نوشار.
    
  "لقد تلقى جواسيس الباسداران في موناكو وسنغافورة ولاس فيجاس دفقًا مستمرًا من المعلومات حول شبكتك بمجرد الجلوس بجانبك في الكازينوهات والحانات وبيوت الدعارة التي كنت تتردد عليها، والاستماع إليك وأنت تروي قصصك الجامحة عن تحرير إيران وحدك".
    
  "أنت فلاح! أيها الجرو صفيق! كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة! " صاح نوشار. "أنا أخدم الملك وملكته، وقد قدت عشرين مليونًا من الموالين حول العالم، وقمت بتجهيز وتنظيم قوة قتالية قوامها نصف مليون رجل، وضمنت سلامة الخزانة الملكية طوال العشرين عامًا الماضية! أنت لست أكثر من مجرد لص وقاتل، وقد تعرضت للعار بسبب كلماتك وأفعالك لمدة عقدين من الزمن، وتم تخفيض رتبتك وإهانتك من قبل الحكومة التي خدمتها ثم خنتها. إنكم مرفوضون من مواطنيكم، ولا يحرككم سوى الخوف من الهيجان الدموي التالي الذي ستلجأون إليه، مثل مذبحة قم الشنيعة. أنت تجرؤ على تسمية نفسك بالفارسي! "
    
  "أنا لا أسمي نفسي ما تسميه نفسك يا نوشار!" - صاح بوغازي. التفت إلى عازار وعيناه تتلألأ. "لن يكون لي أي علاقة بك أو ببلاطتك المزعومة، أيتها الأميرة، أثناء وجوده في السلطة. أنا لست في مزاج للعب لعبة تلبيس الملوك والقلاع."
    
  "عام-"
    
  قال البوجازي بغضب: "آسفة يا أميرة، لكن هذا مضيعة كبيرة لوقتي". "لدي حرب لأخوضها. هذا الأحمق، الذي يطلق على نفسه اسم المشير ووزير الحرب، لا يعرف أي طرف من البندقية يصوب نحو العدو. أحتاج إلى مقاتلين، وليس ببغاوات. لدي عمل يجب القيام به."
    
  "جنرال، يرجى البقاء."
    
  "أنا راحل. حظًا سعيدًا لك ولمهرجي البلاط الصغار اللطيفين، أيتها الأميرة.
    
  "الجنرال، لقد قلت البقاء!" - صاح عازار. لقد مزقت قبعتها السوداء، مما سمح لزيها الطويل بالتطاير في الهواء. اندهش الفرس الموجودون في الغرفة من الظهور المفاجئ لرمز الملوكية في وسطهم... الجميع باستثناء بوجازي، الذي تفاجأ بدلاً من ذلك بنبرة المرأة الشابة: جزء من رقيب تدريب، وجزء من الأم رافضة، وجزء من الميدان. عام.
    
  "شهدخت...صاحبة السمو...سيدتي..." تلعثم نوشار، وعيناه ملتصقتان بالشعر الداكن اللامع المنسدل، كما لو أن الصولجان الذهبي قد ظهر للتو أمام عينيه: "أعتقد أنه حان وقت الرحيل و -"
    
  "سوف تبقى وتغلق فمك أيها المستشار!" قطع الخطر. "لدينا مسألة مهمة للمناقشة."
    
  "لا يمكننا التعامل مع هذا... هذا الإرهابي!" - قال نوشار. "إنه مجرد أحمق عجوز مذهل لديه أوهام العظمة..."
    
  وقال عازار: "قلت إننا بحاجة لمناقشة الأمر مع الجنرال". هذه المرة، كلمة "نحن" التي خرجت من شفتيها كان لها معنى مختلف: لم تعد تشير إليه، بل تشير بوضوح إلى كلمة "نحن" الإمبراطورية، أي هي وحدها. "اصمت أيها المستشار."
    
  "كن هادئاً...؟" قرقر نوشار، وفتح فمه وأغلقه بسخط. "سامحني يا شهدوخت، ولكنني المستشار الأعلى للأسرة الملكية، وممثل الملك في غيابه. لدي الحق الكامل والوحيد في التفاوض والدخول في اتفاقيات وتحالفات مع القوى الصديقة والمتحالفة".
    
  قال عازار بحزم: "ليس بعد الآن أيها المستشار". "لقد مر عام منذ أن سمع أو رأى أحد الملك والملكة. وفي الوقت نفسه، كان يُدار البلاط من قبل خدم معينين، على الرغم من ولائهم، إلا أنهم لا يضعون مصالح الناس في الاعتبار.
    
  "أستغفرك يا شهدخت -!"
    
  قال عازار: "هذا صحيح يا سيادة المستشارة، وأنت تعلم ذلك". "كان هدفك الأساسي هو تنظيم وتأمين وإيواء البلاط استعدادًا لإدارة الحكومة عند عودة الملك والملكة. لقد قمت بعمل ممتاز في هذا، أيها المستشار. المحكمة آمنة ومأمونة وتدار بشكل جيد وممولة بشكل جيد وجاهزة لحكم هذا البلد عندما يحين الوقت. لكن في الوقت الحالي لا يريد الناس مسؤولًا، بل يريدون قائدًا وجنرالًا".
    
  وأصر نوشار قائلاً: "أنا القائد الشرعي شهدخت حتى يعود الملك". "وبصفتي وزيرًا للحرب ومارشالًا للمجلس الحربي، فأنا القائد الأعلى لقواتنا المسلحة. ولا يسمح للآخرين."
    
  قال عازار: "أنت مخطئ أيها المستشار... أنا مخطئ".
    
  "أنت؟ وقال نوشار: "لكن هذا... هذا غير منتظم للغاية يا شهدوخت". "لم يتم الإعلان عن الوفاة أو التنازل عن العرش بعد. يجب عقد مجلس يتكون مني والزعماء الدينيين وممثلي البيوت الملكية الأحد عشر للتحقيق في المكان المحتمل للملك والملكة وتحديد الإجراء الذي يجب اتخاذه. هذا أمر مستحيل وغير آمن للقيام به أثناء الحرب!
    
  وقال هازارد: "بعد ذلك، بصفتي الوريث الواضح، سأدلي ببيان بنفسي".
    
  "أنت!" كرر نوشار. "أنت... أي... سامحني على مثل هذه الكلمات يا شهدوخت، لكن هذه إهانة لذكرى والدك وأمك المباركين ، ملكنا وملكتنا الحبيبة. وربما لا يزالون مختبئين، أو ربما جرحى ويتعافون، أو حتى أسروا. ربما ينتظر أعداؤنا منك أن تفعل شيئًا كهذا، ثم يكشفون أنهم ما زالوا على قيد الحياة، على أمل زرع البلبلة بيننا وإثارة التمرد ضد البلاط والعائلة المالكة. لا يمكنك...أعني أنه لا ينبغي عليك فعل هذا يا شهدخت...
    
  وقال عازار: "لم أعد شاهدخت، أيها المستشار". "من الآن فصاعدا سوف تناديني مليكة."
    
  ابتلع نوشار وعيناه منتفختان. نظر خلسة إلى حراسه الشخصيين، ثم عاد إلى أزار، وهو يدرسها بعناية، ويحاول أن يقرر ما إذا كانت تعني ما قالته للتو وما إذا كانت ستتراجع أو تتنازل إذا واجهتها. "أنا... أخشى أنني لا أستطيع أن أترك هذا يحدث، يا أميرة،" قال وهو يستجمع شجاعته أخيرًا. "أنا مسؤول أمام الملك والملكة عن حماية البلاط. في غيابهم ودون تعليمات من مجلس البيوت الملكية، أخشى أنني لن أتمكن من القيام بما تريد.
    
  خفضت عازار عينيها وأومأت برأسها وبدا أنها تتنهد. "جيد جدًا أيها المستشار. وأنا أفهم وجهة نظرك."
    
  شعر نوشار بالارتياح. من المؤكد أنه سيتعين عليه التعامل مع هذه الشابة المتأمركة الناشئة، وسرعان ما - من الواضح أن لديها تطلعات تتجاوز سنواتها بكثير، ولن يتم التسامح مع ذلك. لكنه كان على استعداد ليكون بمثابة عم داعم وواقي، كل ذلك من أجل مراقبتها بشكل أفضل أثناء وجوده...
    
  وقال هازارد: "أرى أن الوقت قد حان لاستعادة العرش". وبحركة واحدة ضبابية، التقطت فجأة رشاشًا ألماني الصنع من طراز Heckler & Koch HK-54 وربطته إلى وركها... وصوبته مباشرة نحو صدر مسعود نوشار. "أنت رهن الاعتقال أيها المستشار، لعصيان سلطتي". التفتت إلى الحراس الشخصيين الفرس خلف نوشار. "أيها الحراس، ضعوا المستشار قيد الاعتقال".
    
  "هذا سخيف!" صرخ نوشار من الصدمة والمفاجأة أكثر من الغضب. "كيف تجرؤ؟"
    
  قال عازار بثقة: "أجرؤ لأنني مليكة، المستشارة، والعرش ظل شاغراً لفترة طويلة بما فيه الكفاية". نظرت خلف نوشار إلى الحراس الشخصيين الذين كانت أسلحتهم لا تزال معلقة على أكتافهم. "أيها الحراس، ضعوا المستشار قيد الاعتقال. ويحظر عليه أي اتصال بالعالم الخارجي".
    
  قال نوشار: "لن يتبعوك يا عازار آسيا". "إنهم مخلصون لي وللملك والملكة، الحكام الشرعيين لبلاد فارس. لن يتبعوا شقيًا مدللًا مسحورًا من أمريكا".
    
  نظرت عازار حول غرفة الاجتماعات، ولاحظت أن المقدم نجار والرائد سعيدي، مساعديها القدامى، لم يرفعوا أسلحتهم - لقد كانوا من على الكتف، ولكن لا يزال مزلاج الأمان موجهًا إلى الأرض. وكذلك الأمر مع كسارك بوجازي وحارسه الرائد حداد وقائد لواء المشاة المتمركز في مطار مهرآباد العقيد مصطفى رحمتي، وكلاهما رافقهما في هذه المهمة التخريبية. وكانت الوحيدة التي رفعت سلاحها.
    
  "لقد أصدرت الأمر، أيها الرقيب الأول: اعتقل المستشار"، أمر عازار. "لا تسمح بأي اتصالات خارجية. إذا قاوم، اربطوه وأكمموه." ومع ذلك لم يتحرك أحد.
    
  "الرقيب الأول... بالنسبة لكم جميعًا، حان الوقت لاتخاذ القرار"، قالت عازار وهي تحدق في كل واحد منهم، على أمل ألا تبدأ يديها في الارتعاش. "يمكنك أن تتبع المستشار نوشار وتواصل هذه الثورة المزعومة كما فعلت في العام الماضي، أو يمكنك أن تقسم الولاء لي ولعرش الطاووس وتتبعني في تحويل هذا البلد إلى جمهورية فارسية حرة".
    
  "اتبعك؟" ابتسم نوشار. "أنت مجرد فتاة. ربما تكونين أميرة، لكنك لست ملكة، وأنت بالتأكيد لست جنرالًا. لن يتبع الموالون الفتاة في المعركة. ماذا ستفعل إذا لم يرغب أحد في الاعتراف بك كملكة؟
    
  وأجاب هازارد وسط دهشة الجميع: "إذن سأتخلى عن لقبي وأنضم إلى قوات الجنرال البوجازي". "لقد حان الوقت لتوحيد القوى والقتال كأمة واحدة، وإذا لم يتم ذلك تحت راية كاجيوا، فسيتم القيام به تحت راية الجنرال. إذا كنت على استعداد لاستقبالي أنا وأتباعي، أيها الجنرال، فنحن على استعداد للانضمام إليك.
    
  "لن يكون ذلك ضرورياً"، قال هيساراك بوجازي... ولمفاجأة الجميع، أخذ بندقيته الرشاشة من كتفه، ووضعها أمامه وذراعيه ممدودتين... وركع على ركبة واحدة. أمام هازارد. "لأنني أسلم قيادة قواتي وأتعهد بالولاء لمليكة أزهر آسيا كاجيف، الملكة الشرعية لبلاد فارس وسيدة عرش الطاووس".
    
  ابتسمت عازار، وهي تدعو بصمت حتى لا تنهار من المفاجأة أو تنفجر في البكاء، ثم أومأت برأسها. "يسعدنا قبول بيعتك يا حصارك الخان بوغازي". قبلت جبهته ثم وضعت يديها على كتفيه. "قم يا سيدي، احمل سلاحك وتولى مسؤولية وزارة الحرب والمجلس العسكري لأسرة كاجيوا الملكية، وقيادة القوات المشتركة لجمهورية فارس الديمقراطية... المارشال بوغازي."
    
  قال بوغازي: "شكراً لك مليكة". التفت إلى نوشار. "أول إجراء رسمي سأقوم به هو اقتراح تعيين مسعود نوشار نائباً لوزير الحربية، ونائباً لمارشال الجيش وممثلي لدى المحكمة. هل تقبل؟
    
  "هل تريدني أن أخدم تحت قيادتك؟" سأل نوشار بصدمة أكبر من ذي قبل. "أنت تأخذ موقفي ثم تريد مني أن أعود؟ لماذا؟"
    
  وقال البوجازي: "إن الملكة قاضية جيدة وذكية على الناس يا نوشهر". "إذا قالت إنك خدمت البلاط بشكل جيد كمستشار وقمت بإعدادهم لقيادة البلاد عندما يحين الوقت، فأنا أصدقها. أريدك أن تستمر في القيام بعملك، العمل الذي تتقنه. إعداد المحكمة للحكم في ظل نظام ملكي دستوري والتأكد من إمداد قواتي. أحتاج إلى من يمثلني في طهران لأنني سأنزل إلى الشوارع لإخماد هذه الانتفاضة واستعادة الأمن في البلاد. هذا ما أجيده. وباعتبارك نائب المارشال، سوف تقدم تقريرا لي. افسد وسوف تضطر إلى التعامل معي. هل تقبل؟
    
  للحظة، ظن بوجازي أن نوشار سيقول شيئًا فظًا أو مهينًا؛ وبدلاً من ذلك، فعل شيئًا لم يظن البوجازي أنه سيفعله أبدًا: ألقى التحية. "نعم سيدي، أقبل."
    
  "جيد جدًا، نائب المارشال. أريد أن يتم تحديد موعد لاجتماع مجلس الحرب على الفور. التفت إلى عازار. "مالك، بعد إذنك، أود تعيين المقدم نجار رئيسًا للأركان وترقيته إلى رتبة عقيد. سيبقى الرائد سعيدي مساعدك.
    
  قال عازار: "تم الحصول على الإذن أيها المارشال".
    
  "شكرًا لك مليكة. العقيد، اعمل مع النائب نوشار لتنظيم اجتماع للمجلس العسكري. وبهذا يتم ترقية الرائد حداد إلى رتبة مقدم ويتولى مسؤولية الأمن". وانتقل إلى عازار فقال: "مليكة، أود منك أن تحضري اجتماع المجلس العسكري وتساهمي في الموارد والأفراد الذين يمكننا تجنيدهم من شوارع طهران والبلدات والقرى المحيطة بها. سنحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا العثور عليها لإنجاز هذا العمل."
    
  قال عازار: "بكل سرور أيها المارشال".
    
  قال بوغازي: "شكراً لك مليكة". "إذا سمحت لي يا مليكة، نائب المارشال نوشار، أود أن أعرض عليك شيئًا أولًا قبل أن نمضي قدمًا، والذي قد يؤثر على تخطيطنا. العقيد نجار، تولى القيادة.
    
  سار هازارد بجانب البوجازي عبر صالة المطار باتجاه المخرج. قالت: "لقد قمت بلفتة مثيرة للغاية هناك، أيها المارشال". "لم أعتقد أبدًا أنني سأراك جاثيًا على ركبتيك أمام أي شخص، ناهيك عني."
    
  وقال البوجازي: "كان علي أن أفعل شيئاً لأتفوق على لفتتك الكبرى يا صاحب السمو". "علاوة على ذلك، إذا كانت كل هذه الأشياء الفاخرة في الملاعب هي ما يعرفه ويتوقعه شعبك، فأعتقد أنه كان عليّ أن أجاريهم. هل كنت ستتخلى حقًا عن عرشك وتنضم إلى مجموعتي المتناثرة من قطاع الطرق؟
    
  "هل تقصد ما قلته عن تسليم قواتك لي وقسم الولاء؟" ابتسموا معًا، وهم يعرفون إجابة بعضهم البعض. "هل تعتقد أنه يمكننا تنفيذ هذا يا هيساراك؟" - هي سألت.
    
  وقال بوجازي بصراحة: "حسناً، حتى اليوم لم أعطنا فرصة للفوز أكثر من واحد على عشرة". "لقد تحسنت الأمور بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين. الآن أعطي لنا ربما فرصة واحدة من كل خمس.
    
  "حقًا؟ تحسن بنسبة مائة بالمائة بهذه السرعة؟ لم نقم بأي شيء بعد، باستثناء إعادة ترتيب كراسي التشمس على متن السفينة الغارقة! لدينا نفس نقاط القوة التي كانت لدينا من قبل، ونفس الموارد - وربما تنظيم أفضل وقليل من الحافز الإضافي. ماذا تغير غير أسمائنا وألقابنا وولاءاتنا؟
    
  خرجوا ورافقهم الحراس إلى حظيرة طيران إيرانية قريبة. وبعد التأكد من هويتهما، تنحى البوجازي جانبا للسماح لهازارد بالمرور. "ما الذي تغير أيضًا؟" سأل بابتسامة. "دعنا نقول فقط أن شيئًا ما من الأعلى سقط في حضننا."
    
  "ماذا...؟" دخل عازار إلى الحظيرة ...... وواجه على الفور روبوتًا يشبه الإنسان يبلغ طوله عشرة أقدام ويشبه مدفعًا معلقًا على كتفيه. اقترب منها الروبوت بسرعة وخفة حركة مذهلتين، ونظر إليهم جميعًا للحظة، ثم وقف منتبهًا وصرخ بصوت عالٍ مركب بالكمبيوتر: "انتباه، عشرة أكواخ!"، ثم كررها مرة أخرى باللغة الفارسية. وتنحى جانبا...
    
  ... يُظهر أن الحظيرة كانت تحتوي على قاذفتين أمريكيتين ضخمتين وأنيقتين بلون أسود داكن. تعرف عليهم عازار على أنهم قاذفات قنابل من طراز B-1 تابعة للقوات الجوية، باستثناء أن نوافذ قمرة القيادة كانت مغلقة بإحكام. كانت أرضية الحظيرة مزدحمة بالمركبات وحاويات البضائع من جميع الأحجام والأوصاف، وربما كان هناك مائتي طيار أمريكي يرتدون زي الخدمة العامة يقفون في حالة انتباه.
    
  قال هازارد: "كما كنت". الأميركيون، رجالاً ونساءً، استرخوا. واقترب العديد من الوافدين الجدد، وقدموا أنفسهم بالتحية والمصافحة.
    
  بعد لحظات قليلة، سار رجل طويل القامة يرتدي درعًا رماديًا داكنًا غريبًا لكامل الجسم، عرفه بوجازي على أنه نظام القتال الأمريكي تين وودمان، دون خوذة، ووقف أمام كاجف وبجازي وأدى التحية. "الجنرال البوجازي؟" - قال من خلال المترجم الإلكتروني المدمج في بدلة تين وودمان الخاصة به. "الرائد واين ماكومبر، القوات الجوية الأمريكية، قائد الوحدة."
    
  ورد البوجازي تحيته ثم صافحه. "شكرا لك، الرائد. اسمحوا لي أن أقدم صاحبة السمو عازار آسيا كاجف..." توقف مؤقتًا، وغمز لها برأسه برأسه، ثم أضاف: "ملكة بلاد فارس".
    
  اتسعت عينا ماكومبر من المفاجأة، لكنه تعافى بسرعة كافية، ولفت انتباهه مرة أخرى، وألقى التحية. "تشرفت بلقائك يا صاحب السمو." مدت يدها وصافحها، وكانت يده المدرعة تتضاءل أمام يدها. "لم أقابل الملكة من قبل."
    
  "لقد التقيت بـ Tin Woodman من قبل، ويسعدني كثيرًا ويريحني أن أعرف أنك هنا"، قال عازار بلغة إنجليزية مثالية وأمريكية جدًا لدرجة أنه فاجأ نفسه. "مرحبًا بك في بلاد فارس، أيها الرائد."
    
  "شكرًا لك". أدار يده ونظر إلى أسفل في راتبها. "الإبهام ناقص التنسج. عمل عظيم على الإصلاح. أختي الصغيرة لديها أيضا. بجانبين؟"
    
  "نعم أيها الرائد،" أجاب عازار بشكل محرج إلى حد ما. "لقد فاجئتني. "معظم الأشخاص الذين أحييهم ينظرون إلى يدي ثم ينظرون بعيدًا، متظاهرين أنهم لم يلاحظوا ذلك."
    
  قال ماكومبر: "الجهل، هذا كل شيء يا سيدتي". "من الجيد أنك لا تخفي ذلك. أختي لا تخفي ذلك أيضًا. إنها تغضب الناس، لكن هذه خطتها. لا تزال تتمتع بضربات خلفية رهيبة في التنس".
    
  "كان يجب أن تراني في ميدان الرماية، أيها الرائد".
    
  ابتسم الكوماندوز الكبير وأومأ برأسه، وجاء دوره ليتفاجأ. "أتطلع لذلك يا سيدتي."
    
  "وأنا أيضًا أيها الرائد." نظرت إلى الكوماندوز الآخر في نهج الأنظمة للدرع القتالي Tin Woodman. "مرحبًا أيها الرقيب الرائد فول"، قالت وهي تمد يدها. "جميل ان اراك مرة اخرى."
    
  قال وول: "شكرًا لك يا صاحب السمو". "أنا سعيد لرؤيتك أيضا." نظر إلى بوجازي. "آمل ألا يعني لقبك الجديد أخبارًا سيئة عن والديك."
    
  وقال عازار: "آمل ذلك أيضاً أيها الرقيب الأول، لكن الوضع أجبرني على ترقيتي، ولذا سنستمر". أومأ فول برأسه بالموافقة، لكنه ألقى نظرة تحذيرية على بوغازي.
    
  اقترب منهم الروبوت الذي يبلغ طوله عشرة أقدام. أشار إليها ماكومبر وقال: "سيدتي، أود أن أعرفك على الرجل الثاني في القيادة، الكابتن الاحتياطي في الجيش الأمريكي تشارلي تورلوك، الذي يقود نظام قتال المشاة الآلي الآلي الذي ساعدت في تطويره. إنها في دورية الآن، لذا لا يمكنها الخروج لتحيتك بشكل صحيح. أيها الكابتن، تعرف على الملكة الفارسية عازار كاجف.
    
  "تشرفت بلقائك أيضًا يا كابتن"، قال عازار وهو يصافح العملاقة مندهشًا من لمستها اللطيفة رغم حجم ذراعها الميكانيكية. "وزير الحربية وقائد قواتي المسلحة المشير خيسارك بوجازي".
    
  قال تشارلي من إدارة التحقيقات الجنائية: "تشرفت بلقائك يا سمو المارشال". اتسعت عيون ماكومبر عندما رأى لقب بوجازي الجديد. "جميع الدوريات تقوم بإبلاغ الأمن، يا سيدي. عفوا، ولكنني سأواصل مهمتي. " حيا الروبوت وأسرع بعيدا.
    
  وقال هازارد: "إنه أمر لا يصدق، لا يصدق على الإطلاق". "شكراً جزيلاً لكم على العمل الرائع الذي قمتم به في تعقب صواريخ الباسداران المتنقلة. ولكن الآن أنا في حيرة من أمري. لقد طلب منك المارشال بوجازي أن تأتي إلى طهران؟
    
  وأوضح ماكومبر قائلاً: "لقد واجهنا مشكلة صغيرة، كما يمكنك القول، في وضعنا في تركيا". "اتصل قائدي ، الفريق باتريك ماكلاناهان، بالجنرال المارشال البوجازي، وعرض علينا إيواءنا حتى نتمكن من تسوية وضعنا".
    
  "ماكلاناهان؟ جنرال في المحطة الفضائية؟"
    
  "دعونا نذهب إلى مكان ما ونتحدث، حسنا؟" اقترح ماكومبر. ساروا عبر الحظيرة، وقاموا بتحية المزيد من الطيارين، وقاموا بجولة سريعة في قاذفات القنابل EB-1 Vampire قبل دخول مكتب يقع خارج الطابق الرئيسي للحظيرة. وتحدث ماكومبر كما لو كان في الفراغ؛ وبعد لحظة رن الهاتف بجواره. التقط الهاتف وسلمه إلى هازارد. "هذا لك يا صاحب السمو."
    
  التقطت عازار الهاتف وحاولت التصرف كما لو أن المكالمات الهاتفية المفاجئة والغامضة أمر طبيعي تمامًا بالنسبة لها. وقالت باللغة الإنجليزية: "هذه الملكة عازار آسيا كاجف ملكة بلاد فارس". "من هذا من فضلك؟"
    
  "صاحب السمو، هذا هو الفريق باتريك ماكلاناهان. كيف حالك الليلة؟"
    
  أجابت: "أنا بخير أيها الجنرال"، وهي تحاول أن تبدو رسمية ومتماسكة حتى عندما تتشوش حواسها، وتحاول مواكبة التكنولوجيا المذهلة التي كانت تواجهها هنا بسرعة فائقة. "كنا نتحدث عنك فقط."
    
  قال باتريك: "كنت أستمع، وآمل ألا تمانع". "نحن نراقب عن كثب قواتنا في جميع أنحاء العالم."
    
  وقال هازارد: "أنا أفهم". "آمل أن تكون قد تعافيت من إصابات رحلاتك الفضائية. هل أنت في بلاد فارس؟
    
  قال باتريك: "لا، أنا الآن فوق جنوب تشيلي، على متن محطة أرمسترونج الفضائية". "صاحب السمو، لقد كنت في مشكلة صغيرة وطلبت المساعدة من الجنرال البوجازي. أعتذر عن عدم إخبارك أولاً، لكن الوقت كان ينفد."
    
  قال عازار: "أنت وقواتك موضع ترحيب دائمًا في بلاد فارس، أيها الجنرال". "أنت بطل وبطل لكل الفرس الأحرار، ونحن نعتبرك أخونا في السلاح. ولكن ربما يمكنك شرح ما يحدث.
    
  نعتقد أن روسيا جلبت قوات عسكرية إلى إيران وتعمل مع النظام الثيوقراطي لممارسة نفوذها في المنطقة".
    
  "حسنًا، بالطبع، أيها الجنرال"، قال عازار وكأن شيئًا لم يحدث. "لا تقل لي أن هذه مفاجأة بالنسبة لك؟" وقفته المحرجة إلى حد ما أعطتها كل الإجابة التي احتاجتها. لقد وعد الروس منذ سنوات بتقديم مساعدات عسكرية واقتصادية كبيرة للنظام الثيوقراطي مقابل الوجود والضغط عليهم لوقف دعم الحركات الانفصالية المناهضة لروسيا داخل الاتحاد الروسي وفي الخارج القريب، كما هو الحال في كوسوفو وألبانيا ورومانيا. لقد تمتعت روسيا بوضع الدولة الأولى بالرعاية لعقود من الزمن.
    
  وقال باتريك: "كنا نعلم أن روسيا كانت تستخدم إيران، إلى جانب الصراع في العراق، لإلهاء الولايات المتحدة عن أنشطتها الأخرى في محيطها، لكننا لم نكن نعلم أن مشاركتها كانت معروفة ومقبولة على نطاق واسع".
    
  وقال عازار: "يقال إن المساعدة التي تلقتها إيران من الروس أكبر مما تقدمه الولايات المتحدة لأي دولة أخرى في المنطقة، مع استثناء محتمل لإسرائيل". "كان هذا مهمًا جدًا ليس فقط لإبقاء الثيوقراطيين في السلطة، ولكن أيضًا لدعم الشعب الإيراني. ولسوء الحظ، ذهب جزء كبير من هذه المساعدات إلى الحرس الثوري الإسلامي وتعزيزه العسكري الدراماتيكي، والذي استخدموه لقمع أي معارضة في بلدنا. لكن هل تغير أي شيء آخر مؤخرًا؟ هل تلعب روسيا لعبة مختلفة؟"
    
  وقال باتريك: "نعتقد أن الروس جلبوا سلاحاً جديداً، وهو ليزر قوي متنقل مضاد للفضاء، إلى إيران واستخدموه لتدمير إحدى مركباتنا الفضائية". "لقد نجا الرائد ماكومبر والكابتن تورلوك والرقيب الرائد فول من مثل هذا الهجوم."
    
  "هل تقصد إحدى الطائرات الفضائية التي سمعت عنها كثيرًا؟" - سأل عازار. "لقد كانوا يطيرون في واحدة من هذه الطائرات في الفضاء عندما أصيبت بهذا الليزر؟"
    
  "نعم سموكم. أود المساعدة في تعقب هذه الأسلحة الروسية وتحييدها".
    
  وقال هازارد: "لا أعتقد أن الأمر سيكون صعبًا على الإطلاق". سلمت الهاتف لبوجازي، الذي وضعه على مكبر الصوت وطلب من الرائد حداد أن يترجم له.
    
  "المارشال بوجازي؟"
    
  وقال البوجازي عبر حداد: "تحية طيبة، الجنرال ماكلاناهان".
    
  "مرحبا أيها المارشال. أرى أنك حصلت على ترقية."
    
  وقال البوجازي: "وأنا أحكم من خلال مكالمتك غير المتوقعة، والظهور المفاجئ لمثل هذه القوة الكبيرة على عتبة بابي، والنقص المقلق في المعلومات من جيشك أو وزارات الخارجية بأن مسيرتك المهنية لم تتمتع بنجاح مماثل". "لكنك ساعدتني عندما كنت هاربًا، وتمنيت أن أفعل نفس الشيء لك يومًا ما. لذا. هل أسقط الروس طائرتك الفضائية؟"
    
  "هل يمكنك مساعدتنا في العثور على هذا الليزر، بوغازي؟"
    
  "بالتأكيد. أنا متأكد من أنه يمكننا العثور عليه بسرعة إذا كان شعبي لا يعرف مكانه بالفعل.
    
  "أنت تبدو واثقًا جدًا."
    
  وقال البوجازي: "أيها الجنرال، نحن لا نثق في الروس تلقائياً بالطريقة التي تفعلونها - في الواقع، لدينا أسباب أكثر لعدم الثقة في الأميركيين". نحن جيران روسيا وحدودنا آمنة منذ عقود. لقد اشترينا الكثير من الأسلحة وتلقينا مساعدة عسكرية واقتصادية وصناعية وتجارية كبيرة من روسيا، والتي كانت في غاية الأهمية بالنسبة لنا خلال كل سنوات الحظر التجاري مع الغرب؛ ولا تزال لدينا معاهدة دفاع مشترك سارية المفعول".
    
  سأله باتريك متفاجئًا: "إذاً، أنت تقول أنك عملت مع الروس أيها المارشال، بما في ذلك تزويدهم بالمعلومات حول أنشطتنا في إيران؟".
    
  وقال البوجازي: "أيها الجنرال ماكلاناهان، في بعض الأحيان يذهلني عمق السذاجة الأمريكية". "علينا أن نعيش هنا؛ أنت ببساطة تؤثر على الأحداث التي تجري هنا من أجل المصلحة الوطنية لأمريكا، وأحيانًا من خلال الراحة النسبية في غرفة الأفراد القتالية - أو المحطة الفضائية. من المؤكد أننا نزود روسيا بالمعلومات، تماما كما نزودكم بالمعلومات حول الأنشطة الروسية ونساعدكم عندما تواجهون... دعنا نقول مشاكل سياسية داخلية؟". ومرة أخرى لم يكن هناك رد من باتريك.
    
  وتابع البوجازي قائلاً: "لدينا جميعاً احتياجاتنا وأنشطتنا وأجنداتنا الخاصة. "نأمل أن يكون هذا التعاون مثريًا لنا جميعًا ومفيدًا للطرفين، ولكن في النهاية، يجب أن تأتي أهدافنا أولاً، أليس كذلك؟" الصمت مرة أخرى. "الجنرال ماكلاناهان؟ أنت لا تزال هناك؟"
    
  "انا مازلت هنا."
    
  وقال البوجازي: "أنا آسف لإزعاجك أو إحباطك أيها الجنرال". "لقد أنقذت حياتي وساعدتني على هزيمة الباسدارين في قم وطهران، ولهذا سأساعدك حتى آخر أيامي. كل ما كان لك أن تفعل تسأل. ولكن لا ينبغي لك أن تتفاجأ عندما تعلم أنني سأقدم نفس المجاملة لأي دولة أخرى تساعد قضيتي، بما في ذلك معارضيك. لذا. هل تريد تحديد موقع نظام الليزر المحمول الروسي هذا؟ جيد جدًا. سأتصل بك على الفور من خلال الرائد ماكومبر بمجرد أن أعرف موقعه بالضبط. هذا مقبول؟"
    
  قال باتريك: "نعم، هذا صحيح أيها المارشال". "شكرًا لك. ماذا عن شعبي هناك في طهران؟"
    
  والتفت البوجازي إلى هازارد وتحدث بصوت منخفض لبضع لحظات؛ ثم: "ترغب الملكة في تقديم كل المساعدة والراحة الممكنة لك ولشعبك. وهي بدورها تأمل أن تساعدنا عندما يحين الوقت.
    
  "هل يجب علي القلق بشأن مهاجمة الروس لهذا المكان يا بوغازي؟" - سأل باتريك.
    
  قال البوجازي من خلال مترجمه: "باتريك، أعتقد أنني أوضحت لك ما يكفي". "أتمنى ألا تكون من هؤلاء المثاليين الذين يعتقدون أننا نساعد بعضنا البعض لأننا نعتقد أن هذا هو الصواب، أو لأن أحد الطرفين جيد بطبيعته والآخر شرير. لقد أرسلت قواتك إلى طهران لأسباب ليست واضحة تماما بالنسبة لي، لكنني أعلم أننا لم ندعوك. وسنعرف كل شيء قريبا بعون الله. وحتى ذلك الحين، سأفعل ما يجب عليّ من أجل أمتنا وبقائنا. ستفعل ما يجب عليك من أجل شعبك وعملك ونفسك. نأمل أن تكون كل هذه الأمور مفيدة للطرفين." وأغلق الخط دون حتى أن يقول وداعا.
    
  "هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟" سأل ماكومبر عبر جهاز الإرسال تحت الجلد بعد أن اعتذر لبجازي وهازارد.
    
  واعترف باتريك قائلاً: "أيها الرائد، أعتقد أننا بحاجة إلى الثقة في بوجازي، لكنني لا أستطيع أن أحمل نفسي على القيام بذلك". ربما يكون وطنياً، لكنه أولاً وقبل كل شيء يعرف كيف يبقى على قيد الحياة. عندما كان رئيسا للأركان وقائدا للباسداران، كان على استعداد تام لإغراق حاملة طائرات أميركية وقتل الآلاف من البحارة، فقط ليثبت مدى قوته في اعتقاده. أعتقد أنه يريد التخلص من الثيوقراطية والباسداران، لكنني أعتقد أنه سيفعل كل ما في وسعه، بما في ذلك اللعنة علينا، من أجل البقاء. سيكون عليك إجراء مكالمة."
    
  قال ماكومبر: "نعم يا سيدي." "سوف أدعك تعرف".
    
  "حسنا أيها الرائد؟" - سأل بوغازي من خلال المترجم الإلكتروني متى عاد ماكومبر. "ماذا يقول قائدك؟ هل ما زال يثق بي؟"
    
  قال ماكومبر: "لا يا سيدي، لا يفعل ذلك."
    
  "لذا. ماذا علينا ان نفعل؟"
    
  فكر ماكومبر للحظة؛ ثم: "سنذهب في جولة قصيرة، أيها المارشال".
    
    
  الفصل التاسع
    
    
  لا تجادل أبدًا مع شخص ليس لديه ما يخسره.
    
  - بالتاسار جراتشيان
    
    
    
  فوق جنوب وسط ولاية نيفادا
  مبكرا الصباح التالي
    
    
  قال قائد فريق SEAL، الملازم في البحرية الأمريكية مايك هاردن: "هذه هي آخر الأخبار، يا شباب، استمعوا إليها". توقف الأعضاء الخمسة عشر من فصيلة SEAL، الذين كانوا جميعًا يتنفسون الأكسجين حديثًا في حجرة الشحن بطائرة الشحن C-130 Hercules، عن النظر إلى الخرائط ووجهوا انتباههم إليه. "يخبرنا رجلنا في الداخل أن هذا المكان مهجور تقريبًا. ويبلغ عدد أفرادها عشرين فردًا من قوات الأمن، يتركز معظمهم في مركز الكمبيوتر الرئيسي بجوار مبنى المقر الرئيسي. منطقة المقر القتالي مهجورة، ولا يوجد هناك سوى قوة أمنية ضئيلة قوامها حوالي ستة رجال متمركزين هناك. تم إغلاق الحظائر لبضعة أيام. يتم التحقق من ذلك من خلال المراقبة الخاصة بنا. لذلك يبقى هدفنا هو المكاتب الأربعة الرئيسية في مبنى المقر: يتم إرسال قسم واحد في كل منها إلى مركز العمليات الأمنية ومنطقة المراقبة القتالية ومركز الاتصالات ومركز مراقبة المهام. وحدة برافو خلفنا مباشرة، وسيتولى رجاله السيطرة على حظائر الطائرات ومنطقة تخزين الأسلحة.
    
  "يقول رجلنا في الداخل إنه رأى فقط واحدة من وحدات الروبوت التي تسيطر عليها إدارة البحث الجنائي والتي تقوم بدوريات في حظائر الطائرات ومنطقة تخزين الأسلحة. ونحن نعلم أن لديهم ما مجموعه ستة ممرضات. تم إرسال واحد إلى إيران، واثنان إلى تركيا، واستسلم واحد عندما هاجم الرينجرز باتل ماونتن، لذلك يتبقى اثنان، وعلينا أن نفترض أنهما كلاهما في إليوت. تم أيضًا إدراج حوالي اثنتي عشرة وحدة من وحدات Tin Woodman على أنها مفقودة.
    
  "تذكر، استخدم الذخيرة العادية فقط ضد رجال قوات الأمن، إذا أطلقوا النار عليك - لا تضيع الذخيرة على البذور أو وحدات تين وودمان." قام برفع قاذفة قنابل يدوية عيار 40 ملم. "هذا هو أفضل أمل لدينا في القضاء على هذه الأشياء: مولدات نبض الموجات الدقيقة التي تبدو وكأنها ضربة مباشرة من البرق اللعين. يقولون لنا أن هذا يجب أن يغلق جميع أنظمتهم على الفور. ربما تكون قاتلة للرجل الموجود بالداخل، لكن هذه مشكلته إذا قرر القتال. هؤلاء الرجال سريعون، لذا كن متيقظًا وركز نيرانك. هل لديك أسئلة؟" لم يكن هناك أي. "كل شيء على ما يرام. لدينا حوالي خمس دقائق متبقية. استعد لركل بعض الحمار زومي. " سمع صوت مكتوم "واو!" في كل مكان. ارتداء أقنعة الأكسجين.
    
  ما بدا وكأنه دقيقة واحدة فقط قد مرت عندما أبلغ طاقم قمرة القيادة هاردن بأن منطقة القفز كانت على بعد دقيقتين. انفصلت القوات الخاصة بسرعة عن نظام الأكسجين في الطائرة، وتم توصيلها بخزانات الأكسجين المحمولة، ووقفت وتمسكت بالدرابزين بإحكام مع انخفاض منحدر الشحن الخلفي. لم يكد يتدحرج المنحدر حتى تحول الضوء الأحمر إلى اللون الأخضر، وقاد هاردن فصيلته إلى الظلام الجليدي. بعد أقل من عشرين ثانية من قفزة هاردن، قام جميع الرجال الستة عشر بفتح مظلاتهم. قام هاردن بفحص مظلته وإمدادات الأكسجين، وتأكد من أن ضوء علامة الأشعة تحت الحمراء الخاص به يعمل حتى يتمكن الآخرون من متابعته في الظلام، ثم بدأ في مراقبة مدخلات التوجيه باستخدام جهاز GPS مثبت على المعصم.
    
  لقد كانت HAHO، أو القفزة العالية، القفزة الأولى. ومن ارتفاع سبعة وعشرين ألف قدم، تمكن الفريق من الإبحار حوالي ثلاثين ميلاً من نقطة القفز إلى هدفه: قاعدة إليوت الجوية، الملقبة بـ "دريم لاند". بموجب أوامر من رئيس الولايات المتحدة، صدرت أوامر لوحدتين من قوات SEAL بمهاجمة القاعدة، وتحييد الأجهزة الإلكترونية للمشاة ووحدات Tin Man التي تقوم بدوريات في القاعدة، والقبض على جميع أفراد القاعدة، وتأمين الطائرات والأسلحة ومركز الكمبيوتر، والمختبرات.
    
  كانت الرياح متقلبة بعض الشيء، ومختلفة بالتأكيد عن التوقعات، وهو ما يفسر على الأرجح القفزة المتسرعة. وجد هاردن نفسه يوجه مظلته عبر بعض المناورات الجذرية ليتمكن من السير في المسار الصحيح. زادت كل دورة من السرعة الأفقية، مما يعني أنه سيتعين عليهم التحرك أكثر قليلاً بمجرد وصولهم إلى الأرض. كان عليهم الطيران لمدة عشر دقائق تقريبًا.
    
  عندما حدد هاردن مساره أخيرًا، بدأ في البحث عن المعالم باستخدام نظارات الرؤية الليلية ذات العينين. سرعان ما رأى أن الأمور لم تكن كما خطط لها. كان الهدف المرئي الأول هو بحيرة جروم، وهي قاع بحيرة جاف كبير جنوب القاعدة حيث تم بناء معظم مدرج إليوت الذي يبلغ طوله عشرين ألف قدم. وسرعان ما أصبح من الواضح أنهم قد ذهبوا إلى أقصى الغرب - لقد قفزوا مبكرًا جدًا. قال نظام تحديد المواقع أنهم كانوا على الطريق الصحيح، لكن المعالم لم تكذب. لقد خططوا لهذه الحالة الطارئة، لكن هاردن كان سيعطي طاقم الطائرة ضربة قوية عندما تنتهي المهمة. لقد درس المنطقة المحيطة بأكملها أثناء استكشافه للهدف قبل القفز وكان واثقًا من أنه يمكنه العثور على مكان جيد للهبوط، حتى لو كان لا بد أن يكون في قاع بحيرة جافة.
    
  لم يتمكن من الوصول إلى قاع البحيرة الجافة على طول الطريق، لكنه تمكن من العثور على منطقة مستوية على بعد حوالي خمسين ياردة شمال الطريق الترابي. كان الهبوط أصعب بكثير مما توقع - مرة أخرى، كذب نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) بشأن اتجاه الريح وهبط مع الريح وليس ضدها، مما زاد من سرعة الأرض وقوة الهبوط. لحسن الحظ، كانوا يرتدون معدات الطقس البارد للقفز الطويل HAHO وتم امتصاص قوة التأثير الإضافية في الغالب. قام بتجميع فريق في أقل من ثلاث دقائق، واستغرق الأمر أقل من خمس دقائق لإزالة وتخزين المظلات والأحزمة ومعدات الطقس البارد الإضافية، وفحص وإعداد الأسلحة والاتصالات وأنظمة الرؤية الليلية.
    
  قام هاردن بفحص نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص به وأشار إلى الاتجاه الذي كانوا يتجهون إليه، لكن الضابط الأول، الذي كان لديه نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الاحتياطي، لوح بيده وأشار في اتجاه مختلف. لقد وضعوا أجهزة استقبال نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاصة بهم بجانب بعضهم البعض، ومن المؤكد أن قراءاتهم كانت مختلفة تمامًا... في الواقع، كانوا على بعد حوالي ثلاثة أميال!
    
  يوضح هذا أنهم انحرفوا عن المسار وهبطوا في الاتجاه الخاطئ بناءً على رياح نظام تحديد المواقع العالمي (GPS): فقد تم العبث بأجهزة استقبال نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاصة بهم. عرف هاردن أن أجهزة تشويش نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) قيد التطوير، ولكن يمكن تجاهل جهاز استقبال نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) المحشور واستخدام طرق ملاحة بديلة على الفور حتى حدوث أخطاء كبيرة. ومن ناحية أخرى، يبدو أن جهاز استقبال GPS المزيف يعمل بشكل صحيح. حتى أجهزة استقبال GPS الخاصة بالطائرة C-130 تم العبث بها. كان عليه أن يتذكر أنهم كانوا يواجهون وحدة كانت تعمل على تطوير واختبار أسلحة الجيل التالي بجميع أنواعها، وهي مواد سرية للغاية ربما لن يراها بقية العالم لسنوات، لكن ذلك من شأنه أن يحدث ثورة في الطريقة التي كانت تُدار بها الحرب. قاتلت بمجرد وصولها إلى الشوارع.
    
  قام قائد الفصيلة بسحب بوصلة عدسية، جاهزة لالتقاط بعض المعالم على الأرض والتحقق مرة أخرى من مواقعها على خريطته، ولكن لا بد أنه قد سقط أثناء الهبوط المتسارع، لأن قرص البوصلة كان يدور كما لو كان متصلاً إلى محرك كهربائي. لن يتفاجأ هاردن إذا قام المثقفون هنا أيضًا باختراع طريقة للتشويش أو العبث بالبوصلات! قرر أنه بما أنهم هبطوا غرب حافة قاع البحيرة الجافة، فسوف يتحركون ببساطة شرقًا حتى يجدوا البحيرة، ثم سيتحركون شمالًا حتى يجدوا السياج المحيط الداخلي. وأشار مرة أخرى إلى اتجاه حركتهم، متجاهلاً كل الطلبات، ومضى بعيداً.
    
  لقد أزالوا معدات الطقس البارد وتركوا مظلاتهم، مما جعل حمولتهم أخف بكثير، ولكن سرعان ما وجد هاردن نفسه وهو يمسح العرق من عينيه. يا إلهي، فكر، لا بد أن تكون درجة الحرارة تحت الصفر هنا في الصحراء العالية، لكنه كان يتصبب عرقاً حتى الموت! لكنه تجاهل ذلك وتابع..
    
  "في اتجاه الريح،" سمع في سماعاته. سقط على بطنه وقام بمسح المنطقة. لقد كانت كلمة رمزية لعضو في الفريق في ورطة. زحف عائداً في اتجاه حركته ووجد قائد الفصيلة مستلقياً على ظهره ومنظمة التعاون الإسلامي تتحقق منه. "ما حدث بحق الجحيم؟" هو همس.
    
  وقال مساعد الضابط المسؤول: "لقد فقد وعيه للتو". مسح العرق عن وجهه. "أنا لا أشعر أنني بحالة جيدة أيضًا، أيها الملازم. هل سيستخدمون غاز الأعصاب علينا؟"
    
  قال أحدهم عبر راديو FM التكتيكي المحمي: "ابق في مكانك".
    
  نظر هاردن إلى خط الأختام المنتشرة عبر الصحراء. "أجهزة الراديو مقفلة!" - هو همس. قامت AOIC بنقل الرسالة مرة أخرى إلى الآخرين. لقد أصدر تعليماته باستخدام الكلمات المشفرة عبر أجهزة الراديو فقط في هذه المهمة ما لم يكونوا في معركة بالأسلحة النارية وتعرض الفريق بأكمله للخطر.
    
  جلس قائد الفصيلة. "هل تشعر بخير أيها الرئيس؟" - سأل هاردن. أشار الرئيس إلى أنه مستعد، واستعدوا للخروج مرة أخرى. لكن هذه المرة شعر هاردن بالدوار - في اللحظة التي وقف فيها، اجتاحته حرارة دافئة وجافة، كما لو أنه فتح للتو باب فرن ساخن. هدأ الإحساس عندما ركع. ي للرعونة...؟
    
  وبعد ذلك أدرك ما كان عليه. تم إبلاغهم بحادثة وقعت في تركيا حيث استخدم فتيان دريم لاند سلاحًا غير مميت يعمل بالموجات الدقيقة لضرب أفراد أمن القاعدة - وأفادوا أنهم شعروا بالحرارة الشديدة، كما لو أن جلودهم كانت مشتعلة، وسرعان ما تضررت أدمغتهم بشدة سارع إلى أنهم فقدوا وعيهم. "تمساح، تمساح"، قال هاردن في همسه، وهي كلمة رمزية تعني "العدو القريب".
    
  "فقط ابق حيث أنت ولا تتحرك"، سمعوا جميعًا في سماعات الرأس.
    
  يا إلهي، لقد عثر رجال القوات الجوية على تردد FM الخاص بهم، وقاموا بفك تشفير إجراء التشفير، وكانوا يتحدثون على قناتهم الشبيهة بالهمس! استدار وأشار بيده للتبديل إلى التردد الثانوي، وتم نقل الكلمة إلى الآخرين. في هذه الأثناء، أخرج هاردن هاتفه المتصل بالقمر الصناعي واتصل بالقناة الآمنة لوحدة أخرى من القوات الخاصة: "سيلفر، هذا هو أوبوس، التمساح".
    
  وقال: "هل تعلمون" الذين سمعوا في سماعاتهم على القناة الجديدة، أنه لا توجد كلمات قافية مع "الفضة" و"أوبوس" تمامًا مثل "البرتقالي"؟... ..... ....
    
  هاردن مسح العرق من عينيه. لقد نسي نظام التواصل تمامًا، وعاد بغضب إلى الهمس، "من هذا بحق الجحيم؟"
    
  "آه، آه، آه، أيها الملازم، الديكور، الديكور، الديكور، الديكور، الديكور،" قال الصوت مرة أخرى، مستخدمًا الكلمة المشفرة القديمة للتحذير من البث الإذاعي غير المناسب. "اسمعوا يا شباب، لقد انتهى التمرين. لقد قمنا بالفعل بإخراج وحدة أخرى متجهة نحو خط الطيران ومنطقة تخزين الأسلحة - لقد قمتم يا رفاق بعمل أفضل منهم بكثير. لقد قمنا بإعداد العديد من الغرف المريحة والجميلة لك. قف واضعًا يديك لأعلى وسنقوم بالرحلة القصيرة للعودة إلى القاعدة. لدينا شاحنة في الطريق لاصطحابك."
    
  "اللعنة عليك!" صرخ هاردن. جثم على الأرض وتفحص المنطقة، متجاهلاً الألم المتزايد المنتشر في جميع أنحاء جسده... ثم رآه، روبوت ضخم، أمامه أقل من عشرين متراً. رفع البندقية وأطلق الأمان وأطلق القنبلة اليدوية. كان هناك وميض مرعب، امتلأ الهواء برائحة الكهرباء ذات الجهد العالي، وشعر بملايين النمل يزحف عبر جسده... لكن الشعور بالحرارة اختفى، وحل محله برد قارس للعظام مثل زيه المبلل بالعرق. فقد حرارة الجسم بسرعة في هواء الليل البارد.
    
  فهرب عائداً إلى قومه. "كل شيء على ما يرام؟" هو همس. لقد أشاروا جميعًا إلى أنهم بخير. قام بفحص نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص به - لقد كان ميتًا تمامًا، لكن بوصلة قائد الفصيلة كانت تعمل بشكل صحيح مرة أخرى وسرعان ما حدد موقعهم على خريطته، وحصل على الاتجاهات إلى وجهتهم وانطلق.
    
  في الطريق مروا بالروبوت. بدا كما لو أن أطرافه وجذعه ورقبته كانت ملتوية في نفس الوقت في اتجاهات مختلفة وغير طبيعية على الإطلاق، وكانت رائحتها مثل مثقاب كهربائي قصير الدائرة ومحترق. شعر هاردن بالأسف على الرجل الموجود بالداخل في البداية، فقد كان أمريكيًا وجنديًا، لكنه لم يكن مستعدًا للاطمئنان عليه في حالة تعرضه للصدمة.
    
  كان الظلام دامسًا عندما اقتربوا من السياج الداخلي المحيط، وهو عبارة عن سياج مزدوج الطبقات يبلغ ارتفاعه خمسة عشر قدمًا ويعلوه أسلاك شائكة. عرف هاردن أن عدم وجود أضواء حول السياج يعني إما وجود الكلاب أو أجهزة استشعار تعمل بالأشعة تحت الحمراء. وأمر الفريق بالانقسام إلى أقسام وبدء الهجوم على...
    
  ... وفي تلك اللحظة سمع صوت طنين، مثل صوت مروحة عالية السرعة، فنظر إلى الأعلى. من خلال نظارات الرؤية الليلية، رأى شيئًا بحجم سلة المهملات في السماء على بعد حوالي عشرين قدمًا وعلى بعد ثلاثين أو أربعين ياردة فقط، وله غلاف دائري عريض في الأسفل، وأرجل طويلة وذراعان معدنيان يحتويان على أعلام بيضاء. وبشكل لا يصدق، كان يحتوي على شاشة LED مضيئة في الأعلى مكتوب عليها "لا تطلق النار، فقط تحدث، نحن نستمع."
    
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" - سأل هاردن. انتظر حتى أصبح الروبوت الطائر على بعد حوالي عشر ياردات، ثم أسقطه برصاصة واحدة من مدفعه الرشاش MP5. كان متأكدًا من أنه ضربها، لكنها تمكنت من الطيران إلى الأسفل بشكل أو بآخر، وهبطت بشكل غريب على بعد بضعة ياردات منه، ولا تزال ترى رسالة LED التمريرية. نقل صوته الهامس إلى شفتيه. "من هذا؟" - انا سألت.
    
  "هذا هو العميد ديفيد لوغر،" أجاب الصوت على الطرف الآخر من الخط. "أنت تعرف من أكون. يجب أن ينتهي هذا، أيها الملازم هاردن، قبل أن يتأذى أو يُقتل أي شخص آخر.
    
  وقال هاردن: "لدي أوامر باحتجازك وتأمين هذه القاعدة يا سيدي". "لن أغادر حتى تنتهي مهمتي. ونيابة عن رئيس الولايات المتحدة، أطلب منكم تعطيل جميع دفاعات قاعدتكم والاستسلام على الفور".
    
  قال لوغر: "أيها الملازم، هناك عشرات الطائرات بدون طيار الأخرى تحلق في سماء المنطقة الآن ومعها قنابل يدوية". "يمكننا رؤيتك وكل واحد من رفاقك الخمسة عشر، ويمكننا ضرب كل واحد منهم بقنبلة يدوية. انظر بحذر. أمامك، بجوار السياج مباشرة". وبعد لحظة، سمع صوت معدني خافت! كان الصوت فوق الرأس مباشرة تقريبًا... وبعد ثانية كان هناك وميض مذهل من الضوء، أعقبه بعد لحظة اصطدام عالٍ بشكل لا يصدق! صوت ثم جدار من الضغط مثل رياح الإعصار يستمر لجزء من الثانية.
    
  قال لوغر: "كان على بعد حوالي مائة ياردة منا أيها الملازم". كان الرنين في أذني هاردن عالياً لدرجة أنه بالكاد سمعه عبر الراديو. "تخيل كيف سيكون الأمر على بعد خمس ياردات فقط."
    
  قال هاردن: "سيدي، سيتعين عليك إخراجي أنا وكل رجالي لأننا لن نذهب إلى أي مكان"، مما سمح لسمعه بالعودة إلى طبيعته قليلاً. "إذا كنت لا تريد أن تتحمل مسؤولية إصابة أو قتل مواطنيك الأمريكيين، فإنني أحثك على اتباع أوامري والاستسلام."
    
  كان هناك توقف طويل على الخط؛ ثم قال لوغر بصوت أبوي صادق: "أنا معجب بك حقًا أيها الملازم. لقد كنا صادقين عندما قلنا إنك أفضل من وحدات SEAL الأخرى. لقد استسلموا في المرة الأولى التي ضربناهم فيها بجهاز إرسال الميكروويف، حتى أنهم أخبرونا بهويتك عندما قبضنا عليهم - وبهذه الطريقة عرفنا من أنت. لقد قمتم بعمل جيد يا رفاق. أعلم أنك لم ترغب في قتل الرقيب هنري. لقد كان رقيبًا يقود إدارة البحث الجنائي.
    
  وقال هاردن: "شكراً لك يا سيدي، ولم أقصد أن أقتل أحداً يا سيدي". "تم إبلاغنا بأسلحة الموجات الدقيقة التي تحملها الروبوتات الخاصة بكم، وكنا نعلم أنه يتعين علينا نزع سلاحها".
    
  وقال لوغر: "لقد طورنا القنبلة التخريبية بالموجات الدقيقة لأننا كنا نخشى أن تقع تكنولوجيا البحث الجنائي في أيدي الروس". "لم أكن أعتقد أنه سيتم استخدامه من قبلنا ضد أنفسنا."
    
  "أنا آسف يا سيدي، وأأخذ على عاتقي أن أبلغ أقرب أقربائه شخصيًا". كان عليه أن يبقيه يتحدث لأطول فترة ممكنة. كان من المقرر أن تصل قوة الاحتلال الرئيسية، وهي شركة أمن بحرية من كامب بندلتون، في أقل من ثلاثين دقيقة، وإذا كان رجل لوغر هذا قد غير رأيه بشأن مهاجمة المزيد من مشاة البحرية، فربما سيتأخر لفترة كافية حتى يصل الآخرون. "هل يجب أن أعود وأساعد الرقيب؟"
    
  "لا أيها الملازم. سنتعامل مع ذلك".
    
  "نعم سيدي. هل يمكنك شرح كيف...؟"
    
  "لا وقت للتفسيرات، أيها الملازم".
    
  "نعم سيدي." كان الوقت ينفد. "انظر يا سيدي، لا أحد يريد هذا. أفضل رهان لك هو التوقف عن القتال وتوكيل محامٍ والقيام بذلك بالطريقة الصحيحة. لا ينبغي أن يكون هناك المزيد من الهجمات. هذا ليس من يجب أن نقاتل. دعونا نتوقف عن كل هذا الآن. أنت قائد الوحدة هنا. أنت المسؤول. أعط الأمر، واطلب من رجالك أن يلقوا أسلحتهم ويسمحوا لنا بالدخول. لن نؤذي أحداً. نحن جميعا أمريكيون، يا سيدي. نحن على نفس الجانب. من فضلك يا سيدي، توقف عن هذا."
    
  وتلا ذلك وقفة طويلة أخرى. يعتقد هاردن حقًا أن لوغر سوف يتراجع. كان يعتقد أن هذا كله كان جنونًا. تحلى بالشجاعة وتوقف عن ذلك يا لوغر! كان يعتقد. لا تتظاهر بأنك بطل. توقف عن هذا أو...
    
  ثم سمع صوت طنين في الأعلى - كانت روبوتات الزبال الصغيرة عائدة - ثم قال لوغر: "سيكون الألم أسوأ هذه المرة، لكنه لن يدوم طويلًا. كل التوفيق أيها الملازم."
    
  قفز هاردن على قدميه وصرخ: "جميع الفرق، للحصول على تأثير إضافي، أطلقوا قنابل يدوية واركضوا نحو السياج، إلى الأمام، إلى الأمام، إلى الأمام!" التقط سلاحه MP5، وحمّل قنبلة يدوية متفجرة في مؤخرة قاذفة القنابل اليدوية، وأدخلها في مكانها ورفع السلاح إلى...
    
  ... وبدا له أن جسده كله اشتعلت فيه النيران على الفور. صرخ... وبعد ذلك بسرعة، ولحسن الحظ، غرق كل شيء في الظلام.
    
    
  مكتب البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  في وقت لاحق من ذلك الصباح
    
    
  "لا أستطيع أن أصدق ذلك...لا أستطيع أن أصدق ذلك!" تأوه الرئيس جوزيف جاردنر. وأطلعه وزير الدفاع ميلر تورنر وحفنة من زعماء مجلس الشيوخ والكونغرس على جهودهم للقبض على أعضاء القوات الجوية وتأمين أسلحتهم، ولم تكن المعلومات جيدة. "لقد هزموا واستولوا على فريقين من قوات البحرية الأمريكية في دريم لاند؟ لا اصدق هذا! ماذا عن المواقع الأخرى؟"
    
  وقال تورنر: "واجه فريق SEAL الذي تم إرساله إلى Battle Mountain مقاومة خفيفة وتمكن من القبض على أحد الروبوتات المأهولة، ولكن يبدو أن الروبوت إما تعطل أو تعرض للتلف وتم التخلي عنه". "لقد اختفت الطائرة ومعظم أفرادها. أسرت القوات الخاصة حوالي مائة شخص دون مقاومة. ولم تتمكن إدارة الطيران الفيدرالية من تعقب أي من الطائرات بسبب التدخل الشديد أو عدم القدرة على التشغيل، ولذا لا نعرف إلى أين ذهبت".
    
  "عاجز'؟ ماذا بحق الجحيم هو هذا؟"
    
  "على ما يبدو، فإن طائرات الجيل القادم المتمركزة في دريم لاند وباتل ماونتن لا تقوم فقط بالتشويش على رادارات العدو، ولكنها تستخدم في الواقع الرادارات والأنظمة الإلكترونية الرقمية المرتبطة بها لحقن أشياء في إلكترونيات الرادار مثل الفيروسات والأوامر الكاذبة أو غير المتسقة والشراك الخداعية وحتى الأكواد البرمجية. رد مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل: "التغييرات". "يسمونه "nettruding" - اقتحام الشبكة."
    
  "لماذا لم يتم إخباري بهذا؟"
    
  وقال كارلايل: "تم استخدام هذا لأول مرة في طائرات ماكلاناهان المنتشرة في الشرق الأوسط". لقد قام بتعطيل المقاتلة الروسية بإصدار أمر بإغلاقها. معظم أنظمة الرادار الرقمية المستخدمة اليوم، وخاصة المدنية منها، ليس لديها وسيلة لمنع هذه الاختراقات. ويمكنه القيام بذلك باستخدام جميع أنواع الأنظمة، مثل الاتصالات والإنترنت والشبكات اللاسلكية وحتى رادار الطقس. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن العديد من الشبكات المدنية مرتبطة بأنظمة عسكرية، فيمكنها حقن تعليمات برمجية ضارة في شبكة عسكرية دون مهاجمة النظام العسكري مباشرة.
    
  "اعتقدت أنه أطلق صاروخاً على مقاتل!"
    
  وأوضح كارلايل: "زعم الروس أنه أطلق الصاروخ، لكنه استخدم نظام "النتوء" الجديد هذا لإجبار طائرة الميج على التوقف عن العمل". وأضاف: "كان ماكلاناهان يعاني من مشاكل في القلب قبل أن يتمكن من شرح ما حدث، وبعد ذلك صدقنا كلام الروس فيما يتعلق بالحادث".
    
  "كيف يمكنه إرسال فيروس عبر الرادار؟"
    
  قال كارلايل: "الرادار هو ببساطة طاقة راديوية منعكسة ومحددة التوقيت، ومفككة، ورقمية، ومعروضة على الشاشة". "بمجرد معرفة تردد إشارة الراديو، يمكن إرسال أي نوع من الإشارة إلى جهاز الاستقبال، بما في ذلك الإشارة التي تحتوي على رمز رقمي. في الوقت الحاضر، يتم عرض الطاقة الراديوية وتوزيعها رقميًا في الغالب، لذلك يدخل الرمز الرقمي إلى النظام ويتم معالجته مثل أي أمر كمبيوتر آخر - يمكن معالجته وتخزينه وتشغيله وإرساله عبر الشبكة، أيًا كان. "
    
  "جيسوس..." زفر جاردنر. "هل تقصد أنهم ربما أصابوا بالفعل أنظمة الاتصالات والتتبع لدينا؟"
    
  وقال ميلر: "بمجرد أن قرر ماكلاناهان الدخول في هذا الصراع، يمكنه أن يأمر بالهجمات". "كل المعدات الإلكترونية الرقمية المستخدمة التي تستقبل البيانات من موجات الراديو أو المتصلة عبر شبكة بنظام آخر يمكن أن تصاب بالعدوى على الفور تقريبًا."
    
  "هذه كلها أنظمة إلكترونية أعرفها!" صاح الرئيس. "اللعنة، ماكينة القمار الخاصة بابنتي متصلة بالإنترنت! كيف يمكن حصول هذا؟"
    
  أجاب رئيس هيئة الأركان المشتركة الجنرال تايلور باين: "لأننا طلبنا منه إيجاد طريقة للقيام بذلك يا سيدي". "هذا مضاعف قوة لا يصدق، والذي كان مهمًا عندما تم تدمير جميع الطائرات الهجومية بعيدة المدى تقريبًا في ترسانتنا. إن كل قمر صناعي وكل طائرة، بما في ذلك مركبتها الجوية بدون طيار ومحطة أرمسترونج الفضائية، قادرة على عدم التدخل إلكترونيًا. ويمكن أن يصيب أجهزة الكمبيوتر في روسيا من الفضاء أو ببساطة من طائرة بدون طيار تحلق ضمن نطاق الرادار الروسي. يمكنه منع اندلاع الحرب لأن العدو إما لن يعرف أبدًا أنه قادم أو سيكون عاجزًا عن الرد.
    
  "المشكلة هي أنه يستطيع أن يفعل هذا بنا الآن!" - صاح الرئيس. "أنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لحماية أنظمتنا من هذه الأنواع من الهجمات."
    
  قال كارلايل: "إنها قيد الإعداد، سيدي الرئيس". "يمكن لجدران الحماية وبرامج مكافحة الفيروسات حماية أجهزة الكمبيوتر التي تم تثبيتها بالفعل، ولكننا نعمل على تطوير طرق لسد الثغرات الأمنية في الأنظمة التي لا تعتبر عادةً عرضة لهجمات الشبكة، مثل الرادار أو المراقبة الإلكترونية مثل الكاميرات الكهربائية الضوئية أو الكاميرات السلبية. أجهزة الاستشعار الإلكترونية."
    
  وأضاف باين: "المشكلة الأخرى هي أن مركز الأسلحة الفضائية الجوية المتقدمة، باعتباره القسم الذي قام بتطوير وتصميم أنظمة نتروسيون، كان في طليعة تطوير الإجراءات المضادة لها".
    
  قال الرئيس باشمئزاز: "لذا فإن الأشخاص الذين يستخدمون هذا الشيء هم الذين يعرفون كيفية التغلب عليه". "عظيم. تساعد." هز رأسه بغضب وهو يحاول جمع أفكاره. وأخيراً، التفت إلى عضوي الكونغرس في المكتب البيضاوي. "سيدي النائب، لقد دعوتك إلى هنا لأن هذه أصبحت قضية خطيرة للغاية وأحتاج إلى مشورة ودعم القيادة. معظمنا في هذه الغرفة يعتقد أن ماكلاناهان خارج نطاق فهمه. السيناتور، يبدو أنك تفكر بشكل مختلف.
    
  قالت السيناتور ستايسي آن باربو: "أعتقد ذلك، سيدي الرئيس". "دعني أحاول التحدث معه. إنه يعلم أنني أدعم برنامجه الفضائي وأنا أدعمه".
    
  قال الرئيس: "الأمر خطير للغاية أيها السيناتور". "قُتل شخص وأصيب عدد آخر بنيران ماكلاناهان وسلاحه".
    
  قال باربو: "لن ينجح الهجوم المباشر بالقوات المسلحة إلا إذا كنت ستغزو يوم النصر، سيدي الرئيس، ولا يمكننا قيادته إلى دريم لاند عندما يكون لديه طائرات فضائية وطائرات بدون طيار وقاذفات قنابل، تجوب ألف ميل مربع من الصحراء، وتحرسها أجهزة لم يسمع عنها أحد من قبل. لن ينتظرني. علاوة على ذلك، أعتقد أنه قد يكون لدي أشخاص بداخلي سيساعدونني. إنهم مهتمون تمامًا بسلامة الجنرال مثلي تمامًا.
    
  لم يتم الإدلاء بتعليقات أخرى، ولم يكن لدى أحد أي اقتراحات أخرى، وبالتأكيد لم يكن أي شخص آخر على استعداد لوضع رؤوسهم في فم النمر كما فعلت القوات الخاصة. قال الرئيس: "ثم تقرر". "شكرًا لك على هذا المسعى، أيها السيناتور. وأؤكد لكم جميعا أننا سنبذل قصارى جهدنا لضمان سلامتكم. أود التحدث مع السيناتور على انفراد للحظة. شكرا لكم جميعا". اصطحبهم كبير موظفي البيت الأبيض جميعًا إلى خارج مكتب مجلس الوزراء، وانتقل غاردنر وباربو إلى مكتب الرئيس الخاص المجاور للمكتب البيضاوي.
    
  قبل أن يتمكن الباب من الإغلاق، لف ذراعي جاردنر حول خصرها وضغط نفسه على رقبتها. وقال: "أنت عاهرة مفتول العضلات الساخنة". "أي نوع من الفكرة المجنونة هذه؟ لماذا تريد الذهاب إلى دريم لاند؟ ومن هو هذا الرجل الذي تقول أنه بداخلك؟
    
  قال باربو: "سوف تكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية يا جو". "لقد أرسلت الأختام ولم يفعلوا ذلك - آخر شيء تريد القيام به هو بدء حرب هناك. سوف تنخفض أرقام الاستطلاع الخاص بك بشكل أكبر. اسمحوا لي أن أحاول ذلك بطريقتي أولا. "
    
  قال جاردنر: "حسنًا يا عزيزتي، لقد فهمت". سمح لها بالاستلقاء بين ذراعيه، ثم بدأ بتمرير يديه على ثدييها. "ولكن إذا نجحت - وليس لدي أدنى شك في أنك ستنجح - فماذا تريد في المقابل؟"
    
  قال باربو وهو يضغط على حلمتيها بقوة بيديه: "لقد خططنا للكثير بالفعل، سيدي الرئيس". "لكنني مهتم بشيء واحد تحدث عنه كارلايل: فكرة الشبك."
    
  "ماذا عن هذا؟"
    
  قال باربو: "أريد ذلك". "إن مهمة حرب الشبكات تذهب إلى باركسديل، وليس البحرية، وليس القيادة الاستراتيجية."
    
  "هل تفهم كل هذه الأشياء؟"
    
  وقال باربو بثقة: "ليس كل شيء، لكنني سأفعل ذلك في وقت قصير جدًا". "لكنني أعلم أن Furness in Battle Mountain لديه كل القاذفات والطائرات المقاتلة بدون طيار التي تستخدم تقنية netrusion - أريدها في باركسديل، إلى جانب جميع المعدات اللازمة لحرب الشبكات. كل هذا. قم بتقليل الأعداد أو حتى القضاء على طائرات B-52 إذا كنت تريد ذلك، لكن باركسديل يشن حربًا عبر الإنترنت على كل ما يطير - الطائرات بدون طيار، وطائرات B-2، والأقمار الصناعية، والرادارات الفضائية، وكل شيء.
    
  شددت أصابع باربو على حلماتها. "أنت لا تتحدث عن إنقاذ المحطة الفضائية؟" - سأل جاردنر. "أريد أن أنفق هذه المليارات الخمسة على حاملتي طائرات."
    
  قال باربو: "يمكن للمحطة الفضائية أن تحترق بكل ما يهمني، أريد التكنولوجيا التي تقف وراءها، وخاصة الرادار الفضائي". "محطة الفضاء ميتة على أي حال - الناس يعتقدون أنها مقبرة ماكلاناهان المدارية، ولا أريد أن أكون مرتبطًا بذلك. لكن الصواميل والمسامير خلف المحطة هي ما أريده. أعلم أن القيادة الاستراتيجية وقيادة الفضاء بالقوات الجوية سترغبان في استخدام الشبكة على متن طائرات الاستطلاع ومراكز القيادة المحمولة جواً والمركبات الفضائية، لكن عليك الموافقة على محاربتها. أريد من القوة الجوية الثامنة في باركسديل أن تتحكم في عدم النتوء."
    
  بدأت يدا الرئيس خدمتهما من جديد، وأدركت أنها تحمله بين يديها. "مهما كان ما تقولينه يا ستايسي،" قال جاردنر شارد الذهن. "بالنسبة لي، هذا محض هراء - ما يفهمه الأشرار في جميع أنحاء العالم هو مجموعة قتالية من حاملات الطائرات متوقفة على سواحلهم، في وجوههم، وليس هجمات الشبكة وسحر الكمبيوتر. إذا كنت تريد فيروسات الكمبيوتر اللعينة، فمرحباً بك. كل ما عليك فعله هو إقناع الكونجرس بالموافقة على وقف تمويل المحطة الفضائية وإعطائي اثنتين على الأقل من حاملات الطائرات الخاصة بي، ويمكنك إنجاز حماقة الحرب الإلكترونية الخاصة بك.
    
  التفتت نحوه وتركت ثدييها يضغطان بقوة على صدره. "شكراً لك يا صغيري" قالت وهي تقبله بعمق. وضعت يدها على المنشعب لها، وشعرت به قفز على لمسة لها. "سأقوم بصفقتنا بالطريقة العادية، لكن لدي طائرة لألحق بها في فيجاس. سأضع ماكلاناهان في السجن بحلول مساء الغد... وإلا سأفضحه بوحشية باعتباره مجنونا هائجا لدرجة أن الشعب الأمريكي سيطالبك باعتقاله".
    
  "أود أن أقدم لك هدية فراق كبيرة أيضًا يا عزيزتي،" قال غاردنر وهو يربت على مؤخرة باربو مازحًا قبل أن يجلس على مكتبه ويشعل سيجارًا، "لكن زيفيتين سيتصل خلال بضع دقائق، ويجب أن أفعل ذلك". اشرح له أنني لا أزال أسيطر على فوضى ماكلاناهان هذه."
    
  قال باربو: "اللعنة على زيفيتين". "أظن أن كل ما قاله ماكلاناهان عن قيام الروس بزرع ليزر فائق في إيران وإطلاق طائرة فضائية هو صحيح يا جو. ربما يكون McLanahan قد تمادى كثيرًا بتجاهل أوامرك، والهجوم بدون إذن، ثم قتال الفقمات، لكن Zevitin على وشك تحقيق شيء ما هنا. ماكلاناهان لا يطير بعيدًا عن المقبض فحسب.
    
  قال جاردنر: "لا تقلقي بشأن أي شيء يا ستايسي". "لدينا علاقة جيدة مع موسكو. كل ما يريدونه هو ضمان أننا لا نحاول حبسهم. ماكلاناهان يجعل العالم كله متوترا، وليس الروس فقط، وهذا أمر سيء للأعمال التجارية.
    
  "لكن هذا أمر جيد للحصول على أصوات في الكونجرس لمجموعات حاملات الطائرات القتالية الجديدة، يا عزيزتي".
    
  "ليس إذا كان لدينا جنرال مارق في أيدينا، ستايسي. قم بإزالة ماكلاناهان، لكن افعل ذلك بهدوء. يمكنه أن يدمر كل شيء بالنسبة لنا."
    
  "لا تقلق بشأن أي شيء، سيدي الرئيس،" قالت باربو وهي تغمزه وتحرك شعرها. "إنه يسقط... بطريقة أو بأخرى."
    
  التقت باربو برئيسة موظفيها، كولين مورنا، خارج فندق الأجنحة التنفيذية، وسرعان ما توجها إلى سيارتها المنتظرة. "انتهت الرحلة، أيتها السيناتور"، قالت مورنا أثناء عودتها إلى مكتبها في الكابيتول هيل. "لدي رموز فواتير للرحلة بأكملها من البيت الأبيض، وقد أعطونا إذنًا لشراء طائرة من طراز C-37 - Gulfstream Five. "هذا يعني أنه يمكننا اصطحاب ثمانية ضيوف معنا إلى فيغاس."
    
  "ممتاز. لقد تلقيت اتفاقية شفهية من جاردنر لنقل جميع وحدات الحرب الشبكية التابعة لوزارة الدفاع إلى باركسديل ومركزيتها. اكتشف المقاولين وجماعات الضغط التي نحتاج إلى تنظيمها لتحقيق ذلك، وقم بدعوتهم إلى فيجاس معنا. وهذا يجب أن يجلب الدموع إلى أعينهم".
    
  "لقد فهمت الأمر بشكل صحيح، أيها السيناتور".
    
  "بخير. إذًا، ماذا عن رجلك السمين، هانتر نوبل؟ إنه مفتاح هذه الرحلة إلى لاس فيجاس أثناء وجود ماكلاناهان في هذه المحطة الفضائية. ماذا حصلت عليه؟"
    
  قال كولين: "لقد وضعته في مرمى البصر منذ اليوم الأول أيها السيناتور". "يبدو أن كابتننا نوبل عالق في المدرسة الإعدادية. كبداية، في المدرسة الثانوية حصل على امرأة أكبر منه بست سنوات - ممرضة المدرسة، على ما أعتقد - حامل.
    
  "من حيث أتيت، يحدث هذا كل عام يا عزيزتي. وكانت العذراء الوحيدة في مسقط رأسي فتاة قبيحة تبلغ من العمر اثنتي عشرة سنة.
    
  وتابع كولين: "لقد تم طرده، لكن ذلك لم يكن مهمًا لأنه كان لديه بالفعل ما يكفي من الاعتمادات للتخرج من المدرسة الثانوية قبل عامين والالتحاق بكلية الهندسة". "من الواضح أن طريقته في الاحتفال بالتخرج كانت من خلال جعل بعض النساء يحملن، لأنه فعل ذلك مرة أخرى في كل من الكلية ومدرسة الدراسات العليا. وتزوج الثالثة، لكن الزواج فسخ عندما تم اكتشاف علاقة غرامية أخرى.
    
  قال باربو: "ماكلاناهان، بالتأكيد ليس كذلك".
    
  وتابع مورنا: "إنه طيار ومهندس متميز، ولكن يبدو أن لديه مشاكل حقيقية مع السلطة". "إنه يحصل على علامات عالية في تقارير أدائه فيما يتعلق بالأداء الوظيفي، لكنه يحصل على علامات سيئة للغاية فيما يتعلق بالقيادة والتحمل العسكري."
    
  قال باربو باكتئاب: "هذا لا يساعد - الآن يبدو مثل ماكلاناهان مرة أخرى". "ماذا عن العصير؟"
    
  قالت مورنا: "هذا يكفي". "يعيش في مسكن عزاب الضباط في قاعدة نيليس الجوية - مساحة معيشة تبلغ ستمائة قدم مربع فقط - وقد حذره أمن القاعدة مرارًا وتكرارًا من الحفلات الصاخبة والزائرين الذين يأتون ويذهبون طوال ساعات النهار والليل. إنه منتظم في نادي الضباط في نيليس ويكسب علامة تبويب جيدة جدًا. يركب دراجة نارية Harley Night Rod وقد تم الاستشهاد به بسبب السرعة والقيادة الاستعراضية في مناسبات عديدة. تمت إعادة الرخصة مؤخرًا بعد استبعاده لمدة ثلاثة أشهر بسبب القيادة غير الآمنة - على ما يبدو، قرر قيادة طائرة تدريب تابعة للقوات الجوية T-6A على المدرج.
    
  "هذا جيد، ولكنني بحاجة إلى بعض الأشياء المثيرة حقا، يا عزيزي."
    
  "لقد احتفظت بالأفضل للأخير، أيها السيناتور. قائمة الزوار المسموح لهم بزيارة القاعدة هي بطول ذراعي. العديد من الأشخاص - زوجات رجال متزوجين، واثنين من ثنائيي الجنس المشهورين، والعديد من البغايا - وكانت إحداهن زوجة جنرال في القوات الجوية. ومع ذلك، يبدو أن الزيارات إلى القاعدة قد انخفضت قليلاً في العام الماضي... ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه يتمتع بسلطة توقيع الائتمان في ثلاثة كازينوهات كبيرة جدًا في فيغاس تبلغ قيمتها الإجمالية مائة ألف دولار.
    
  "ماذا؟"
    
  قال كولين: "سيناتور، هذا الرجل لم يدفع ثمن غرفة فندق في فيغاس منذ أكثر من عامين - إنه على علاقة ودية مع المديرين والبوابين والبوابين في جميع أنحاء المدينة ويستفيد من الغرفة والطعام المجانيين كل أسبوع تقريبًا". "إنه يستمتع بلعبة البلاك جاك والبوكر، وغالبًا ما تتم دعوته خلف الكواليس للتسكع مع الراقصين والملاكمين والمتصدرين. عادة ما تكون هناك سيدة واحدة على الأقل، وغالبًا ما تكون سيدتان أو ثلاث".
    
  "مئة الف!" لاحظت باربو. "إنه يتفوق على كل مشرع في ولاية نيفادا أعرفه!"
    
  واختتم كولين كلامه قائلاً: "خلاصة القول، أيها السيناتور: إنه يعمل بجد ويلعب بجد". "إنه يبتعد عن الأضواء، لكنه ارتكب بعض الأفعال السيئة التي يبدو أنها ظلت طي الكتمان بسبب العمل الذي يقوم به لصالح الحكومة. يتم الاتصال به بانتظام من قبل مقاولي الدفاع الذين يرغبون في تعيينه، ويقدم بعضهم رواتب مذهلة، مما يجعله على الأرجح يشعر بثقة زائدة ويساهم في موقفه بأنه ليس مضطرًا للعب ألعاب القوة الجوية.
    
  وقال باربو: "إنهم يبدون وكأنهم رجل يعيش على الحافة، وهذا بالضبط ما يعجبني فيهم". "أعتقد أن الوقت قد حان للقيام بزيارة قصيرة للكابتن نوبل - في موطنه الأصلي."
    
    
  الفصل العاشر
    
    
  الفذ هو كل شيء، والمجد لا شيء.
    
  - يوهان فولفغانغ فون غوته
    
    
    
  مشهد، الجمهورية الإسلامية الإيرانية
  تلك الليلة
    
    
  مدينة مشهد - "مدينة الشهداء" باللغة الإنجليزية - في شمال شرق إيران كانت ثاني أكبر مدينة في إيران، وبما أنها تحتوي على ضريح الإمام الثامن الرضا، فقد كانت ثاني أكبر مدينة مقدسة شيعية في العالم، والثانية في العالم. أهمية فقط لمدينة قم. يزور مرقد الإمام الرضا أكثر من عشرين مليون حاج كل عام، مما يجعله مميزًا وروحانيًا مثل رحلة الحج إلى مكة. تقع المنطقة في واد بين سلاسل جبال كوه مايوني وأزدار كوه، وقد شهدت فصول شتاء شديدة البرودة ولكنها كانت ممتعة في معظم بقية العام.
    
  لم تكن لمشهد، التي تقع في الجزء الداخلي من إيران، سوى أهمية عسكرية أو استراتيجية قليلة نسبيًا حتى وصول نظام طالبان إلى السلطة في أفغانستان في الثمانينيات. خوفًا من أن تحاول طالبان تصدير علامتها التجارية للإسلام إلى الغرب، تحولت مشهد إلى معقل لمكافحة التمرد، حيث يدير الحرس الثوري الإسلامي العديد من القوات الضاربة ووحدات الاستطلاع والقاذفات المقاتلة ووحدات الهجوم بطائرات الهليكوبتر من الإمام رضا. مطار دولي.
    
  عندما وقع الانقلاب العسكري الذي قام به حصارك بوجازي، زادت أهمية مشهد بسرعة أكبر. وتمت ملاحقة فلول الحرس الثوري الإسلامي على طول الطريق من طهران إلى مشهد. ومع ذلك، لم يكن لدى البوجازي ما يكفي من الموارد للحفاظ على سيطرته الهشة على العاصمة، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى السماح للناجين بالهروب دون بذل جهد حاسم للقضاء على القادة. ومع تحرك قادة الحرس الثوري الباقين على قيد الحياة بحرية في جميع أنحاء المدينة وتدفق أعداد كبيرة جدًا من الحجاج الشيعة، والذي لم يظهر أي علامة تذكر على التراجع حتى أثناء أعمال العنف المتزايدة، كان لدى الباسداران العديد من المجندين للاختيار من بينهم في مشهد. ومن المساجد، ومن الأسواق ومراكز التسوق، ومن كل زاوية شارع، انتشرت الدعوة للجهاد ضد البوجازي ودجالي الكاجوا إلى كل مكان وانتشرت بسرعة.
    
  مستلهماً الهالة الروحية القوية للمدينة والقوة المعززة للحرس الثوري الإسلامي، تجرأ القائم بأعمال الرئيس الإيراني ورئيس مجلس صيانة الدستور والعضو البارز في مجلس الخبراء، آية الله حسن مختز، على العودة من منفاه في تركمانستان، حيث كان عاش تحت حماية الحكومة الروسية. كان هناك حديث في البداية عن انفصال جميع المحافظات الشرقية لإيران عن بقية البلاد وأن تصبح مشهد العاصمة الجديدة، لكن عدم استقرار الانقلاب وفشل آل بوجازي وكاغيف في تشكيل حكومة أخر مثل هذه المناقشات. وربما كان كل ما كان على مختز أن يفعله هو دعوة المؤمنين إلى الجهاد، ومواصلة جمع الأموال لتمويل تمرده، والانتظار - ربما تصبح طهران بين يديه مرة أخرى قريباً.
    
  كانت ثلاث فرق كاملة من فيلق الحرس الثوري الإسلامي يبلغ عددها أكثر من مائة ألف شخص، تقريبًا كامل التكوين المتبقي من قوات النخبة في الجبهة، متمركزة في مشهد وضواحيها. كانت معظم قوات الباسداران، المكونة من فرقتين، من المشاة، بما في ذلك لواءين مشاة ميكانيكيين. كان هناك لواء طيران واحد يضم طائرات مكافحة التمرد، وطائرات الهليكوبتر الهجومية، وكتائب النقل والدفاع الجوي؛ ولواء مدرع يضم دبابات خفيفة وكتائب مدفعية وقذائف هاون؛ ولواء للعمليات الخاصة والاستخبارات، يقوم بعمليات التخريب والاغتيالات والتجسس والمراقبة والاستجواب ومهام الاتصالات المتخصصة مثل البث الدعائي. بالإضافة إلى ذلك، تم نشر ثلاثين ألفًا آخرين من قوات القدس شبه العسكرية في المدينة نفسها، للعمل كجواسيس ومخبرين للباسداران والحكومة الثيوقراطية في المنفى.
    
  كان المقر الرئيسي للحرس الثوري الإسلامي ومركز الثقل الاستراتيجي هو مطار الإمام الرضا الدولي، الذي يقع على بعد خمسة أميال فقط جنوب ضريح الإمام الرضا. ومع ذلك، تم إعادة نشر جميع الوحدات العسكرية التكتيكية في المطار لإفساح المجال أمام وصول جديد: فوج الدفاع الجوي S-300OMU1 المفضل من الاتحاد الروسي.
    
  ويعتبر نظام الدفاع الجوي الاستراتيجي S-300 من أفضل الأنظمة في العالم، مساويا لنظام صواريخ باتريوت الأمريكي PAC-3. وتتكون بطارية إس-300 من رادار مسح ثلاثي الأبعاد بعيد المدى، ورادار للاشتباك مع الأهداف وتوجيه الصواريخ، واثنتي عشرة مقطورة، كل منها محملة بأربعة صواريخ، بالإضافة إلى مركبات الصيانة ودعم الطاقم والأمن. تم تركيب إحدى هذه البطاريات في المطار، وأخرى في الشمال الغربي، وثالثة في غرب المدينة. كان صاروخ S-300 فعالاً ضد الأهداف التي تحلق حتى ثلاثين قدمًا فوق سطح الأرض، وعلى ارتفاعات تصل إلى مائة ألف قدم، وبسرعات تصل إلى 3 ماخ، وعلى مدى يصل إلى مائة وعشرين ميلاً، وكان مميتًا حتى منخفضًا. صواريخ كروز الطائرة والصواريخ الباليستية المسرحية.
    
  تم استكمال صواريخ S-300 بنظام الدفاع الجوي Tor-M1، والذي كان عبارة عن مركبات مدرعة مجنزرة أطلقت ثمانية صواريخ مضادة للطائرات عالية السرعة وقصيرة المدى وموجهة بالرادار من أنابيب الإطلاق العمودية. تم تصميم Tor-M1 لحماية مركبات القيادة المتنقلة ومناطق تجميع المركبات ومناطق التزود بالوقود ومستودعات الذخيرة من المروحيات الهجومية والمركبات الجوية بدون طيار والقاذفات التكتيكية التي تحلق على ارتفاع منخفض. على الرغم من أن طاقم Tor-M1 مكون من ثلاثة أفراد، إلا أنه تم تصميمه كنظام "اضبطه وانساه"، مما يسمح بالقتال المستقل بالكامل، أو يمكن توصيله بنظام التحكم في الحرائق S-300 لتشكيل دفاع جوي متكامل. نظام. لقد شكلوا معًا درعًا منيعًا تقريبًا حول مشهد.
    
  في ذلك اليوم، كانت مشهد واحدة من أكثر المدن دفاعًا على كوكب الأرض... وكانت على وشك الاختبار.
    
  وقبل الفجر بحوالي ساعتين، جاء التحذير الأول من رادار الدفاع الجوي بعيد المدى للبطارية الثانية من طراز S-300، الواقعة على بعد ثلاثين ميلاً شمال غرب مشهد: "إنذار، إنذار، إنذار، هذه بطارية سيفر، عالية السرعة". الهدف على ارتفاع منخفض يقترب، السمت اثنان وثمانية صفر، والمدى مائة وخمسون، والسرعة تسعة وستة وخمسة، والارتفاع تسعة صفر.
    
  أجاب ضابط العمليات التكتيكية الكابتن سوكولوف: "سيفير، هذا هو المركز، تم قبوله". أظهر العرض التكتيكي ثلاثة أهداف عالية السرعة ومنخفضة الارتفاع تتجه نحو مشهد. "اتصل يا سيدي،" أبلغ قائد الفوج. "يبدو أن قنبلة تمر عبر المنطقة، حيث كنت تعتقد أنها ستكون."
    
  قال العقيد كوندرين، قائد فوج الدفاع الجوي، بثقة: "يمكن التنبؤ به تمامًا". كما لو كان يشعر بأن شيئًا ما قد يحدث في ذلك الصباح، كان يرتدي ملابسه ويتواجد في موقعه في مركز قيادة فوج الدفاع الجوي في الطابق العلوي من مبنى إدارة رضا الدولي قبل بضع ساعات. "قد تتغير الطائرات على مر السنين، لكن التكتيكات تظل كما هي. لقد وضعنا هذه البطارية في وضع مثالي - يحاول الانتحاري تمويه نفسه على التضاريس في الوادي، لكن الجبال تنحدر مباشرة إلى حيث وضعنا هذه البطارية. خطأ قاتل في التخطيط لمهمتهم. لا يمكنه الاستمرار في السير بشكل مستقيم، وإذا قفز من خلف التلال، فسوف يفضح نفسه أكثر".
    
  واقترح سوكولوف: "سريع جدًا ومنخفض جدًا بالنسبة لقاذفة شبح من طراز B-2 - يجب أن تكون قاذفة من طراز B-1". "كما أنهم لم يطلقوا صواريخ كروز التي تفوق سرعتها سرعة الصوت".
    
  : "لا أعتقد أنه بقي لديهم أي قاذفات شبح بعد أن قصف الرئيس جريزلوف والجنرال دارزوف قواعدهم ببراعة وفاجأوا الحمقى على الأرض". "علاوة على ذلك، نحن لا نتعامل مع القوات الجوية الأمريكية - إنه مجرد ماكلاناهان، الجنرال الذي أصيب بجنون في الفضاء. من المحتمل أنه أطلق بالفعل كل صواريخه. اجعل السيفير يفتحون النار على المدى الأمثل، وتأكد من مراقبة الطائرة الخلفية. إذا كان لديه أكثر من مفجر واحد، فهو إما يتبع مسارًا قريبًا أو يهاجم من اتجاه مختلف. لا أريد أن يتسلل أحد".
    
  أعطى سوكولوف الأمر. "تم تأكيد أمر الخطوبة يا سيدي، بقي خمس عشرة ثانية...انتظر واحدة! سيدي، أبلغت بطارية زابات عن اقتراب هدف عدو جديد، يحمل 25-0، ومدى 100، وارتفاع 100، والسرعة 870 وتتزايد! كانت سابات هي البطارية الواقعة في أقصى الغرب، وتقع على بعد خمسين ميلاً غرب مشهد.
    
  "كنت أعرف! قال كوندرين بسعادة: "يمكن التنبؤ به، كل شيء يمكن التنبؤ به للغاية". "يبدو أننا وضعنا هذه البطارية رقم ثلاثة في موقع مثالي أيضًا - حيث يغطي سلسلة جبال بينالود إلى الغرب من المدينة. إذا كنت أخطط لشن هجوم على مطار، كنت سأعانق الأرض على طول التلال، ثم أمشي حول نهاية التلال وأطلق الصواريخ أثناء انتشاري. هذا بالضبط ما فعله ماكلاناهان - وكنا في المكان المناسب تمامًا لتثبيته! ستكون حجرات القنابل الخاصة بها مفتوحة، وسيكون توقيع الرادار الخاص بها هائلاً! اطلب من زاباتا أن يقاتل عندما يكون جاهزًا!
    
  تحتوي كل بطارية على ثلاث مقطورات صواريخ، مفصولة بعدة أميال ولكنها مرتبطة ببعضها البعض عن طريق وصلة بيانات الموجات الدقيقة، تحمل كل منها أربعة صواريخ اعتراضية ذات إطلاق عمودي من طراز 48N6 تم رفعها بالفعل إلى موقع الإطلاق. بمجرد إصدار الأمر بالهجوم وتحديد الوضع المناسب للهجوم - الإطلاق من النطاق الأمثل - أصبحت المعركة تلقائية تقريبًا. بمجرد أن أصبح الهدف ضمن النطاق، قام منجنيق النيتروجين بدفع الصاروخ خارج أنبوب الإطلاق إلى ارتفاع حوالي ثلاثين قدمًا، واشتعل محرك الصاروخ، مما أدى إلى تسريع الصاروخ إلى سرعة تزيد عن ميل في الثانية في أقل من اثنتي عشرة ثانية. وبعد ثلاث ثوان، تم إطلاق صاروخ ثان تلقائيا، مما ضمن الهزيمة. وارتفعت صواريخ "إس 300" إلى ارتفاع عشرين ألف قدم فقط، متجهة نحو نقطة الاعتراض المتوقعة.
    
  "حالة؟" سأل قائد الفوج.
    
  وقال سوكولوف: "البطاريات تضرب الأهداف، وأربعة صواريخ في الهواء". "لا تؤدي الأهداف إلا الحد الأدنى من المناورات المراوغة ولا تسبب سوى القليل من التدخل. تثبيت آمن."
    
  قال كوندرين: "الفصل الأخير من الثقة المفرطة". "على أية حال، ليس لديهم مجال للمناورة. من المؤسف أن هذه طائرات بدون طيار، إيه يا كابتن؟ "
    
  "نعم سيدي. أنا قلق بشأن موجات T هذه أو أيًا كان ما تضربه مقاتلتنا".
    
  "سنرى في لحظة، أليس كذلك؟"
    
  "الصواريخ تتتبع بشكل مثالي... الأهداف تقوم بمناورات أكثر عدوانية قليلاً... القناة تتحول بعيداً عن التداخل، ولا تزال ثابتة عند... ثلاثة...اثنان...واحد...الآن."
    
  ولم تكن هناك تقارير أخرى من الضابط التكتيكي، الأمر الذي ترك قائد الفوج في حيرة من أمره. "تاو، تقرير!"
    
  "سيدي... سيدي، كلا الصاروخين أبلغا عن اتصالهما بالأرض!" قال سوكولوف بصوت منخفض ومحرج. "انفجار رأس حربي سلبي. ملكة جمال كاملة!
    
  "أفرغ البطاريات وابدأ من جديد!" - صاح كوندرين. "المسافة المستهدفة والتحمل؟"
    
  وقال سوكولوف: "تم تجهيز الطلقة الثانية... تم إطلاق الصاروخ الثالث... تم إطلاق الصاروخ الرابع". "المسافة إلى الهدف هي تسعة صفر، والاتجاه مستقر عند 28-صفر."
    
  "ماذا عن البطارية الثالثة؟ حالة؟"
    
  "البطارية الثالثة دخلت المعركة..." ثم انقطع صوته مع شهيق حاد.
    
  قفز كوندرين من مقعده وحدق في الشاشة. كان الأمر لا يصدق... "هل فاتتهم؟" - صاح. "ضربة أخرى على الأرض؟"
    
  "البطارية الثالثة تعاود الاشتباك... تم إطلاق الصاروخ الثالث... الصاروخ الرابع..."
    
  "أخبرني عن المسافة والاتجاه إلى هدف البطارية الثالثة؟"
    
  "المسافة ثمانية صفر، والثبات عند اثنتين وخمسة صفر."
    
  قال كوندرين: "هذا... هذا غير منطقي". "لم تتغير إحداثيات كلا الهدفين رغم تعرضهما للهجوم؟ هل هناك شيء خاطيء..."
    
  "سيدي، صواريخ البطاريتين الثانية والثالثة من الضربة الثانية تظهر أيضًا وهي تضرب الأرض!" - قال سوكولوف. "لقد ضاعت جميع المعارك! يتم تشغيل البطارية الثانية مرة أخرى. البطارية الثالثة -"
    
  "الجواب سلبي! جميع البطاريات في مكانها!" صرخ كوندرين. "منع التشغيل التلقائي!"
    
  "هل أكرر الجملة الأخيرة يا سيدي؟"
    
  "لقد قلت أن جميع البطاريات مشحونة، قم بتعطيل التشغيل التلقائي!" - صاح كوندرين. "نحن في ميكون!"
    
  "هل تم تحذيري؟ هل تعني التشويش يا سيدي؟
    
  قال كوندرين: "إنهم يبثون الأفخاخ الخداعية على شاشاتنا ويجبروننا على إطلاق النار على الأشباح".
    
  قال سوكولوف: "لكن لدينا إجراءات مضادة كاملة وخوارزميات مضادة للتشويش، يا سيدي". "أنظمتنا في حالة عمل مثالية."
    
  قال كوندرين: "نحن لسنا محصورين، اللعنة". "هناك شيء ما داخل نظامنا. تعتقد أجهزة الكمبيوتر لدينا أنها تعالج أهدافًا حقيقية.
    
  رن هاتف شبكة الأوامر؛ فقط قائد الفوج يستطيع الإجابة عليه. "مركز".
    
  "هذه راييت." لقد كان الجنرال أندريه دارزوف نفسه هو الذي يتصل من موسكو. "لقد قمنا بنسخ إشعار الهجوم الانتقامي الخاص بك، ولكننا نرى الآن أنك قمت بإلغاء جميع المهام. لماذا؟"
    
  قال كوندرين: "سيدي، أعتقد أنه يتم توجيهنا - نحن نرد على الأفخاخ التي تولدها أجهزة الاستشعار الخاصة بنا". "لقد قمت بحظر الردود التلقائية حتى..."
    
  "سيدي، بطاريتا S-300 و Thor تتلقىان أوامر تلقائية للاشتباك وتستعدان للإطلاق!" - صاح سوكولوف.
    
  "أنا لم أعطي مثل هذه الأوامر!" - صاح كوندرين. "إلغاء هذه الأوامر! جميع البطاريات في مكانها!"
    
  "مركز، هل أنت متأكد من أن هذه شراك خداعية؟" - سأل دارزوف.
    
  وقال كوندرين: "كل صاروخ تم إطلاقه حتى الآن قد أصاب الأرض". "لم تبلغ أي من وحداتنا عن أي اتصال بصري أو كهروضوئي أو ضجيج، على الرغم من أن الأهداف على ارتفاع منخفض للغاية".
    
  "تنطلق بطارية S-300 الثانية نحو العديد من الأهداف الجديدة عالية السرعة!" - أفاد سوكولوف. ركض ودفع ضابط الاتصالات بعيدًا عن الطريق، ووضع سماعاته عليه. "بطاريات سيفر وزابات، هذا هو مركز تاو، البطاريات في مكانها، أكرر، البطاريات في مكانها! تجاهل قراءات الكمبيوتر! أدخل على عجل رمز التاريخ والوقت للتوثيق - ولكن أثناء قيامه بذلك، شاهد المزيد من قاذفات S-300 وTor-M1 تطلق الصواريخ. "جميع الوحدات، هذا هو مركز TAO، توقفوا عن الإطلاق! أكرر، أوقفوا الإطلاق!".
    
  "أوقف إطلاق هذه الأجهزة اللعينة، أيها الكابتن، الآن!" - صاح كوندرين. الآن ظهرت المزيد من الأهداف على الشاشة - لقد طارت بالضبط نفس المسارات والسرعة والارتفاع والسمت مثل المجموعة الأولى من الأهداف! وسرعان ما بدأت البطارية الأولى، وهي شركة إس-300 في مطار رضا الدولي، بإطلاق الصواريخ. "راييت، هذا هو المركز، نحن نكتشف أهدافًا جديدة للعدو تقترب، لكنهم يطيرون بنفس السرعة والارتفاع والمسار تمامًا مثل المعارضين الأوائل! نوصي بإيقاف كافة الاستجابات والدخول في وضع الاستعداد لجميع أجهزة الاستشعار. أنا متأكد من أننا قد خدعنا".
    
  كان هناك توقف طويل، تشققت خلاله شبكة الأوامر وخرجت بسبب تغيير إجراءات فك التشفير؛ ثم: "المركز، هذا رايتكا، قم بتوسيع فانار. أكرر، ننشر الفنار. استعد لمصادقة الوظيفة."
    
  "هل أكرر النقطة الأخيرة يا رايتكا؟" - سأل كوندرين. في سبيل الله، كان قائد الفوج يبكي في نفسه، لقد أوصيت الرجل للتو بإغلاق كل شيء - الآن يريد دارزو إطلاق أكبر مسدس وأكبر جهاز استشعار لديهم! "أكرر يا راييت؟"
    
  "قلت افتح الفنار واستعد للتوثيق عند إتمام المهمة" جاء أمر الرد. وأعقب ذلك رمز المصادقة.
    
  "أفهم يا رايتكا أنني أنقل فانار إلى موقع إطلاق النار، وأستعد للتحقق من صحة الدخول في المعركة". لا بد أن دارزوف وقع في اليأس، فكر كوندرين. ربما كان الفنار، وهو ليزر مضاد للسفن الفضائية، هو فرصتهم الأخيرة. ولم يكن لدى وحدات المدفعية المضادة للطائرات المنتشرة في جميع أنحاء مشهد أي فرصة في مواجهة القاذفات السريعة التي تحلق على ارتفاع منخفض. التقط جهاز الاستقبال الخاص بشبكة هاتف قيادة كتيبته: "خدمة الأمن، هذا هو المركز، خذوا فانار إلى موقع إطلاق النار وأبلغوا الطاقم بالاستعداد للاصطدام بطائرات العدو". وأعطى قائد الأمن رمز تعريفي لتحريك الشاحنات.
    
  وقال سوكولوف: "سيدي، نجحنا في جعل جميع الوحدات تستجيب لأمر الحد من الأسلحة". "لم يتبق لدينا سوى عشرين بالمائة من ذخيرتنا الأساسية."
    
  "عشرون بالمائة!" اللعنة، لقد أهدروا ثمانين بالمئة من صواريخهم على الأشباح! "من الأفضل أن يعيدوا شحن طاقتهم، اللعنة!"
    
  وتابع سوكولوف: "نحن الآن بصدد إعادة الشحن يا سيدي". "ستكون وحدات Tor-M1 جاهزة خلال خمسة عشر دقيقة، وستكون وحدات S-300 جاهزة خلال ساعة".
    
  "استمر في ذلك. الهجوم الحقيقي يمكن أن يحدث في أي لحظة. وتأكد من أنهم لن يستجيبوا لأية أهداف أخرى ما لم يكن لديهم تأكيد بصري إلكتروني! " هرع كوندرين إلى المخرج، أسفل الممر، عبر مخرج الطوارئ وأعلى سطح مبنى الإدارة. ومن هناك، وباستخدام مناظير الرؤية الليلية، تمكن من مراقبة تقدم الوحدات الأمنية.
    
  كانت أربع شاحنات فانار قد خرجت للتو من مخابئها. وقد تم إخفاؤهم في نفق يمتد تحت مدارج الطائرات، مما يسمح للمركبات بالتحرك من جانب واحد من المطار إلى الجانب الآخر دون الحاجة إلى الالتفاف حول مدارج الطائرات. كانوا متجهين إلى منطقة تدريب على مكافحة الحرائق على الجانب الشمالي من مدارج الطائرات، والتي كانت تحتوي على العديد من خزانات الوقود القديمة المجهزة لتبدو وكأنها طائرة ركاب يمكن ملؤها بوقود الطائرات المستهلكة وإشعال النار فيها لمحاكاة تحطم طائرة. كانت مركبة القيادة بصدد نشر هوائي رادار ضخم ممسوح إلكترونيًا وسارية وصلة بيانات من شأنها أن تسمح للرادار بالاتصال بشبكة التحكم في الحرائق الخاصة بـ S-300.
    
  عادت الحياة إلى راديو كوندرين المحمول المحمي: "مركزي، هذه رايتكا"، تحدث دارزوف. "حالة".
    
  أجاب كوندرين: "إن نشر الفنار يجري على قدم وساق يا سيدي".
    
  "المركز" هو "DAO"، يبث سوكولوف على الراديو.
    
  قال كوندرين: "استعد يا تاو". "أنا أتحدث إلى رايتكا."
    
  "هل يقومون بالإعداد في الموقع الجنوبي الشرقي كما هو محدد؟" - سأل دارزوف.
    
  موقع الجنوب الشرقي؟ كانت هناك منطقة إنذار للمقاتلين على الجانب الجنوبي الشرقي، لكنها كانت لا تزال تستخدم من قبل المروحيات الهجومية التكتيكية التابعة لفيلق الحرس الثوري الإسلامي وكمنطقة انتظار حراسة لوسائل النقل الروسية. لم يتم توجيههم مطلقًا لاستخدامه لاستخدام الليزر ضد مركبة فضائية. "الجواب لا يا سيدي، نحن نستخدم الموقع الشمالي للتدريب على مكافحة الحرائق حسب التعليمات".
    
  قال دارزوف: "مقبول". "يكمل."
    
  وبعد لحظة، اندفع تاو عبر الباب إلى مركز المراقبة الموجود على السطح. "توقف يا سيدي!" - هو صرخ.
    
  "ماذا يحدث بحق الجحيم يا سوكولوف؟ ماذا تفعل هنا؟"
    
  "المصادقة من Rayetka - كانت غير صالحة!" - قال سوكولوف. "أمر نشر الفنار كان غير صالح!"
    
  "ماذا؟"، مرت برد خفيف عبر رأس كوندرين. لقد افترض أنه بما أن الشخص الموجود على الراديو كان يستخدم الاسم الرمزي الصحيح وكان على التردد المشفر الصحيح، فهو هو من قال أنه وأعطى أمرًا صالحًا - ولم ينتظر ليرى ما إذا كان قد تم التحقق من رمز المصادقة. ..
    
  ... وأدرك أنه قد أخبر للتو من كان على الطرف الآخر من تلك القناة بالموقع الدقيق لفنار!
    
  رفع الراديو إلى شفتيه بشكل محموم: "الأمن، هذا هو المركز، ألغوا النشر، وأعدوا هذه الشاحنات إلى الملجأ!" - هو صرخ. "أكرر، خذهم إلى-!"
    
  ولكن في تلك اللحظة بالذات كان هناك وميض من الضوء، وبعد ميلي ثانية واحدة حدث انفجار يصم الآذان بشكل لا يصدق، تلاه عدة انفجارات أخرى في تتابع سريع. أسقطت الصدمة الأولى كوندرين وسوكولوف من قدميهما، فزحفا يائسين بعيدًا عندما ضربتهما موجات ساحقة من الحرارة الرطبة. لم يكن بوسعهم فعل أي شيء سوى الالتفاف إلى كرات واقية وتغطية آذانهم بينما استمرت الانفجارات الواحدة تلو الأخرى.
    
  بدا الأمر وكأنه استمر لمدة ساعة، لكنه انتهى في الواقع في أقل من عشرين ثانية. زحف كوندرين وسوكولوف، وقد طنت آذانهما من الضوضاء التي تصم الآذان، إلى الواجهة المدمرة للمبنى الإداري ونظرا عبر مدارج الطائرات . اجتاحت النيران المنطقة بأكملها شمال مدارج الطائرات، وتركزت في منطقة التدريب على مكافحة الحرائق. بدا الحريق على اللوحة نفسها - بسبب المواد الكيميائية المحترقة التي يستخدمها الليزر - ساخنًا ومكثفًا لدرجة أنه كان مشعًا. كما أصيبت منطقة وقوف طائرات التنبيه في الجنوب الشرقي، مع اشتعال النيران في كل طائرة هليكوبتر ومركبة.
    
  ثم سمعوها، وفي وهج النيران الساطع سرعان ما رأوها أيضًا، واضحة مثل النهار: قاذفتان أمريكيتان من طراز B-1 تحلقان مباشرة على المدرج. ويبدو أنهم كانوا يعلمون أن جميع وحدات الدفاع الجوي قد تلقت أوامر بإيقاف أنظمتها وعدم إطلاق النار. رفرف الأول بجناحيه أثناء تحليقه بالقرب من مبنى المكاتب، بينما نشر الثاني جنيحاته فعليًا، وحلّق على ارتفاع أقل من مائتي قدم فوق الأرض. بعد الانتهاء من عرضهم الجوي الصغير، قاموا بتشغيل الحارقات اللاحقة، وحلقوا في سماء الليل وسرعان ما اختفوا عن الأنظار.
    
    
  لاس فيغاس، نيفادا
  في نفس الوقت
    
    
  كانت ستايسي آن باربو تحب الكازينوهات، وقضت الكثير من الوقت فيها على طول نهر المسيسيبي في لويزيانا وعلى ساحل الخليج في ولاية ميسيسيبي المجاورة. لكن هذه كانت المرة الأولى منذ سنوات التي تزور فيها كازينو رئيسيًا في لاس فيغاس، وقد أعجبت بذلك. الآن كان هذا أكثر بكثير من مجرد قاعات قمار - لقد كانت أماكن مثيرة، قصف حسي ليس فقط للأضواء والألوان والأصوات، ولكن أيضًا للمناظر الطبيعية والمناظر الطبيعية والهندسة المعمارية والفن الذي كان مذهلًا حقًا. في آخر مرة كانت هنا، بدت الزخارف مبهرجة، وكأنها ديزني. لا أكثر. لقد كانت بالتأكيد مدينة لاس فيغاس الأنيقة - مبهرجة، ومبهرجة بعض الشيء، وصاخبة وباهظة، ولكنها أنيقة على الرغم من ذلك.
    
  "أنت تعرفين أكثر ما أحبه في هذه الأماكن، يا عزيزتي - يمكنك أن تكوني مجهولة الهوية تمامًا، حتى لو كنت ترتدي ملابس كهذه"، قالت باربو لمساعدتها كولين مورنا أثناء خروجهما من مصاعد الفندق من خلال ممر واسع وواسع وساروا على طول الممر الأحمر الفاخر. سجادة كازينو كبير جدًا على الطراز الإيطالي في قطاع لاس فيغاس. كانت ترتدي فستان كوكتيل فضيًا، وأقراطًا وقلادة من الماس، وتحمل شالًا من فرو المنك، لكن بخلاف النظرات المتكررة والتقديرية، شعرت كما لو أنها مجرد جزء آخر من المشهد الطبيعي. "أين هي بلايجيرل إذن؟"
    
  قال مورنا: "غرفة بوكر خاصة في الخلف". أخرجت ما يشبه بروشًا ضخمًا مرصعًا بالياقوت، وثبتته في فستان باربو. "هذا كل ما تحتاجه للدخول."
    
  "انها قبيحة. هل يجب أن أرتدي هذا؟"
    
  "نعم. قال مورنا: "هذا جهاز إرسال واستقبال لتحديد الهوية والتتبع - RFID، أو علامة تعريف التردد اللاسلكي". "لقد كانوا يراقبوننا منذ أن التقطته قبل نصف ساعة بينما كنت ترتدي ملابسك. إنهم يتتبعون كل تحركاتك. يرسلون معلومات إلى جميع الصرافين والتجار والمديرين والأمن وموظفي الفنادق وحتى ماكينات القمار حول هويتك، وما تلعبه أو تفعله، وما أنا متأكد من أنه أكثر أهمية بالنسبة لهم - مقدار المال بقي في حسابك. يقوم موظفو الأمن بمراقبتك باستخدام كاميراتهم ويقومون تلقائيًا بمقارنة الوصف الخاص بك مع قاعدة البيانات الخاصة بهم لمراقبتك أثناء تواجدك في العقار. أعتقد أنه إذا سلكت أكثر من منعطف خاطئ في أي مكان حول هذا المكان، فسيرسلون بعدك رجلين من قطاع الفنادق لتوجيهك في الاتجاه الصحيح.
    
  قال باربو: "يعجبني صوتها، وكرم الضيافة. على الرغم من أنني لا أحب حقًا فكرة أن يتم تصنيفي مثل الدب البني في الغابة".
    
  "حسنًا، احتفظ بهذا معك لأنه مفتاح غرفتك، والوصول إلى حد الائتمان الخاص بك، وبطاقة الائتمان الخاصة بك، وتذكرة الدخول إلى جميع العروض وصالات كبار الشخصيات - مرة أخرى، لا تحتاج إلى معرفة أي شيء لأن هؤلاء الرجال سوف يرافقونك أينما تريد الذهاب. في أى مكان ."
    
  "لكنهم لا يعرفون من أنا، أليس كذلك؟"
    
  قالت مورنا: "أفترض أنهم يعرفون بالضبط من أنت، أيها السيناتور، لكن هذه فيغاس، ها أنت من تريد أن تكون. أنت الليلة روبن غيليام من مونتغمري، في مجال الاتصالات وإنتاج النفط، متزوج ولكن هنا وحدك."
    
  "أوه، هل يجب أن أكون من ألاباما؟" - سألت بهدوء. تدحرجت مورنا عينيها. "لا يهم. فكيف دخلت إلى غرفة البوكر الخاصة هذه إذا لم أكن كما أقول؟
    
  قال مورنا: "إن خط ائتمان بقيمة خمسين ألف دولار هو أفضل طريقة للبدء".
    
  "هل استخدمت رموز الدفع من البيت الأبيض لهذه الرحلة للحصول على حد ائتماني في الكازينو؟ فتاة ذكية."
    
  قال مورنا: "هذا فقط لإخراجنا من الباب، أيها السيناتور - لا تستخدم أيًا من هذا وإلا فإن الرقيب سيصلبك".
    
  قال باربو: "أوه، فلتذهب إلى الجحيم، فهو رجل متشرد عجوز".
    
  أدارت مورنا عينيها، وتمنت بصمت أنها تمزح. انتهت الوظائف في واشنطن بشكل أقل كثيرًا. "كل شيء جاهز. الإدارة منتبهة بقدر ما هي سرية. سوف يعتنون بك جيدًا سأكون في الغرفة المجاورة لغرفتك إذا كنت بحاجة إلي، ولدي موظف كازينو تم شراؤه ودفع ثمنه والذي سيخبرني دائمًا بمكانك بالضبط.
    
  قالت باربو بصوتها القاتل: "شكرًا لك، لكنني لا أعتقد أنني سأحتاج إلى طيار اليوم يا عزيزتي". "سوف ينزل الكابتن هانتر 'بومر' نوبل بسهولة مثل اصطياد سمك السلور في برميل."
    
  "ما الذي تخطط للقيام به أيها السيناتور؟"
    
  وقالت بثقة: "أخطط لأن أظهر للكابتن نوبل أفضل طريقة للتقدم في القوات الجوية الأمريكية، وهي طريقة بسيطة للغاية: لا تتناقض مع عضو في مجلس الشيوخ الأمريكي". لقد علقت صدرها وحركت الحفرة إلى الجانب. "سأظهر له بعض المزايا لإرضائي بدلاً من معارضتي. هل أنت متأكد من أنه هنا؟
    
  قال Morna: "لقد قام بالتسجيل الليلة الماضية ولعب البوكر طوال اليوم". "إنه في حالة جيدة أيضًا - لقد تحسن قليلاً."
    
  قال باربو: "أوه، سأتأكد من استيقاظه، كل شيء على ما يرام". "ثق بي".
    
  وتابعت مورنا: "أعرف مكان شقته - فهي تقع أسفل الردهة من شقتنا مباشرةً - وإذا أخذك إلى هناك، فسيخبرني صديقي".
    
  "هل كان هناك أي سيدات أخريات معه؟"
    
  "فقط عدد قليل من الأشخاص الذين توقفوا عند الطاولة لفترة وجيزة، ولم يقم بدعوة أي منهم إلى غرفته."
    
  "سوف نلقي نظرة على هذا، أليس كذلك؟" قال باربو. "لا تنتظريني يا عزيزتي."
    
  تمامًا كما قالت كولين، عرف موظفو الكازينو أنها قادمة دون أن تنبس ببنت شفة. عندما غادرت Barbeau أرضية الكازينو الرئيسية واتجهت نحو المدخل الذهبي المزخرف لغرفة البوكر الخاصة، ابتسم رجل يرتدي بذلة رسمية ويضع سماعة اتصالات في إحدى أذنيه وأومأ برأسه وقال: "مرحبًا بك يا سيدة Gilliam،" بينما كانت تسير بجوارها. .
    
  وعندما اقتربت من الباب، استقبلها رجل وسيم طويل القامة يرتدي بدلة رسمية وامرأة ترتدي بدلة رسمية وتنورة تحمل صينية من المشروبات. قال الرجل: "مرحباً يا آنسة غيليام". "اسمي مارتن، وهذا جيسي، الذي سيكون مرافقتك لبقية المساء."
    
  "حسنًا، شكرًا لك يا مارتن،" قالت باربو بأفضل لهجتها الجنوبية. "أنا مفتون تمامًا بهذا المستوى الاستثنائي من الاهتمام."
    
  قال مارتن: "هدفنا هو مساعدتك بكل الطرق الممكنة لقضاء أفضل ليلة كضيف في الفندق". "شعارنا هو "أي شيء تريده" وسأكون هنا للتأكد من تحقيق جميع أمنياتك الليلة." سلمتها النادلة كوبًا. "الراحة الجنوبية والليمون، على ما أعتقد؟"
    
  "صحيح تمامًا يا مارتن. شكرا لك جيسي."
    
  "مهمتي هي أن أجعلك مرتاحًا، وأن تحجز أي وجبة عشاء أو تعرض ما تريد، وأن أحصل على مقعد على أي طاولة ألعاب تفضلها، وأن أقدمكما لبعضكما البعض أثناء تواجدكما في غرفة خاصة. إذا كان هناك أي شيء تريده - أي شيء - من فضلك لا تتردد في إخباري أو جيسي."
    
  "شكرًا لك يا مارتن،" قال باربو، "لكنني أعتقد أنني أود فقط... كما تعلم، أن أتجول قليلًا لأتمكن من استيعاب الأمر. كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟"
    
  "بالتأكيد. عندما تحتاج إلى أي شيء، فقط اتصل بنا. ليس عليك أن تبحث عنا، نحن سوف نعتني بك."
    
  لقد كان شعورًا آمنًا للغاية، فكرت باربو، لأنها تعلم أنها تخضع للمراقبة في كل ثانية. أخذت شرابها وبدأت تتجول في الغرفة. لقد كان أنيقًا ومزخرفًا دون أن يكون مبالغًا فيه؛ كان هناك فقط لمسة خفيفة من دخان السيجار، ليست سيئة للغاية، تكاد تكون ممتعة ومطمئنة. في الغرفة الخلفية، كانت شاشات العرض المسطحة الضخمة تعرض العديد من الألعاب الرياضية مع نساء لا يبدون بالتأكيد كأزواج معلقين على أكتاف المتفرجين، ذكورًا وإناثًا.
    
  ما يحدث في هذا المكان، اعتقدت ستايسي وهي ترتشف من مشروبها، أنه سيبقى بالتأكيد في هذا المكان.
    
  بعد مطاردة قصيرة، وجدته أخيرًا على طاولة البطاقات في الخلف: هانتر نوبل، يرتدي قميصًا وجينزًا، مع سلسلة ذهبية سميكة واحدة حول رقبته، وسوار أسير حرب معدني قديم الطراز على معصم واحد، وحزام فيلكرو من النايلون الأسود على المعصم الآخر مع غطاء حماية مغلق للساعة. كان هناك كومة كبيرة من الرقائق أمامه، ولم يكن هناك سوى لاعبين اثنين والموزع على الطاولة معه - وبدا اللاعبون الآخرون قلقين بالتأكيد، وكانت مجموعات الرقائق الخاصة بهم أقل بكثير من مجموعته، كما لو كانوا يشعرون بخيبة أمل أنهم تعرضوا للضرب من قبل هذا الشاب الشرير. وكان أحد اللاعبين الآخرين يحمل سيجارة في منفضة السجائر بجانبه؛ وكان نوبل أيضًا بجانبه منفضة سجائر، لكنها كانت نظيفة وفارغة.
    
  والآن بعد أن رأته في موطنه الأصلي، أعجبها ما رأته. لقد كان مزيجًا مثاليًا بين الهزيل والعضلات - جسم منغم بشكل طبيعي دون الحاجة إلى القيام بالكثير من رفع الأثقال، على عكس عضلات ماكلاناهان الممتلئة. تم قص شعره وتصفيفه بشكل طبيعي، دون الحاجة إلى تصفيفه باستخدام الموس، وهو الأمر الذي لا بد أنه أكثر شيء غير رجولي رأته ستايسي في حياتها. كانت تحركاته بطيئة وسهلة، على الرغم من أنها لاحظت نظرته السريعة حيث بدأت البطاقات والرقائق تتطاير عبر الطاولة أمامه. بالتأكيد لم يفوته الكثير..
    
  ... وفي تلك اللحظة استقرت نظراته عليها ... ولم يفوته أي شيء أيضًا. ابتسم تلك الابتسامة الصبيانية الخبيثة، وكان هناك وميض في عينيه السريعتين، وشعرت على الفور وكأنها تم خلع ملابسها بصريًا مرة أخرى - ثم، بنفس السرعة، عاد انتباهه إلى اللعبة.
    
  بعد فترة وجيزة، رأى باربو مارتن وهو يراقب مدير اللعبة وهو يعد مكاسب نوبل. رآه يسأل مارتن سؤالاً، أجاب المذيع، وسرعان ما اقترب من طاولتها على مهل وفي يده مشروب وسيجارة. قال بصوت رسمي للغاية، ولكن بنفس الابتسامة الخبيثة: "عذرًا يا آنسة غيليام، لكنني أخذت الحرية في سؤال مارتن من أنت واعتقدت أنني يجب أن أقدم نفسي. اسمي هانتر نوبل. آمل أنني لم أزعجك."
    
  أخذت باربو رشفة من شرابها، لكنها نظرت إليه من فوق حافة الزجاج، مما جعله ينتظر بينما تتفحصه. لقد وقف أمامها بصبر وابتسامته الصبيانية المرحة على وجهه، واقفًا بشكل عرضي ولكن أيضًا بتحدٍ، كما لو أنه ليس لديه أدنى شك في أنها ستدعوه للجلوس. حسنًا، اللعنة، اعتقدت أن الرجل يكسب رزقه من خلال الطيران بطائرات فضائية تفوق سرعتها سرعة الصوت - فامرأة بسيطة لن تخيفه. "بالطبع لا يا سيد نوبل. هل يمكنك الجلوس؟" استجاب باربو بشكل رسمي أيضًا، مستمتعًا بلعب دور الغرباء.
    
  "شكرا لك، أود أن." جلس على الكرسي بجانبها، ووضع شرابه، ثم انحنى نحوها. "السيناتور باربو؟ انه انت؟"
    
  قالت ردا على ذلك: "الكابتن هانتر "بومر" نوبل". "تشرفت بلقائك هنا يا سيدي."
    
  "لا شيء خاص، السيناتور. هل تتبعتني هنا؟"
    
  قال باربو: "لا أفهم ما تقصده يا كابتن". "لقد حدث أن مساعد مدير الفندق هنا هو صديق لي، وقد دعاني إلى غرفة كبار الشخصيات الرائعة هذه عندما وصلت إلى المدينة." نظرت إليه لأعلى ولأسفل مرة أخرى. "أين علامة RFID الخاصة بك، أيها الكابتن؟"
    
  "أنا لا أرتدي هذه الأشياء، فأنا أحب أن أعطي إكرامية نقدية، ويمكنني أن أفتح باب غرفتي بنفسي دون الحاجة إلى الأخ الأكبر".
    
  "أعتقد أنه من المضحك أن تكون تحت المراقبة المستمرة. وهذا يجعلني أشعر بالأمان التام."
    
  قال كئيبًا: "سوف تتعب من هذا". "أنت هنا لإغلاق دريم لاند، أليس كذلك أيها السيناتور؟"
    
  فأجابت: "أنا هنا للتحدث مع القوات الخاصة التي حاولت مهاجمة هذا المكان، والتحدث مع الجنرال لوغر حول تصرفاته وتقديم تقرير إلى الرئيس".
    
  "ثم لماذا أنت هنا؟ هل يتجسس على لي؟"
    
  قال باربو: "حسنًا، أيها الكابتن نوبل، يبدو أنك رجل لديه ما يخفيه". "لكنني مندهش بصراحة عندما أجد كابتنًا شابًا في القوات الجوية يكسب أقل من سبعين ألف دولار سنويًا قبل الضرائب هنا في غرفة ألعاب لكبار الشخصيات حيث يكون سعر الدخول عادةً خط ائتمان كازينو خمسين ألف دولار، مع مثل هذا المبلغ كومة كبيرة من الرقائق أمامه."
    
  "إن لعب البوكر من أجل المال لا يتعارض مع لوائح القوات الجوية، أيها السيناتور. لم ينفق أي منهما جزءًا كبيرًا من راتب البكالوريوس الخاص بي على أوراق اللعب. هل تقوم بالتحقيق مع الأشخاص الذين ينفقون هذا القدر من المال على السيارات أو الكاميرات؟
    
  وقال باربو: "لا أعرف أي شخص تعرض للابتزاز من قبل المراهنات أو المقرضين لأنهم اشتروا معدات الكاميرا". "من المؤكد أن كونك مقامرًا متعطشا يبدو ... كيف يجب أن أقول، غير لائق؟ بالنسبة لشخص يعمل في وظيفة تتطلب جهدًا كبيرًا مثل وظيفتك، هل يكون من محبي القمار - أو ربما حتى مدمنًا على القمار؟ "قد يبدو هذا مريبًا للغاية بالنسبة للبعض."
    
  قال بومر بشكل دفاعي: "أنا لست مدمنًا على القمار". لمعت عيون السيناتور، إذ عرفت أنها أصابت وتراً حساساً. "ولكن لماذا هذه المهزلة أيها السيناتور؟ لماذا هذه الحملة لتدمير البرنامج؟ أنت في مواجهة بلاك ستاليون ومحطة الفضاء، عظيم. لماذا نأخذ المعارضة السياسية على محمل شخصي؟"
    
  قالت باربو وهي تحتسي مشروبها: "أنا لست ضد مشروع XR-A9 يا كابتن". "أعتقد أنها تقنية رائعة. لكن المحطة الفضائية لديها العديد من المعارضين الأقوياء للغاية.
    
  "مثل جاردنر".
    
  وكرر باربو: "هناك الكثير من المعارضين". "لكن بعض التقنيات التي تستخدمها تحظى باهتمام كبير بالنسبة لي، بما في ذلك الحصان الأسود."
    
  "ناهيك عن أنها سجلت بعض النقاط لدى الأشخاص في البيت الأبيض وعشرات مقاولي الدفاع".
    
  قال باربو: "لا تحاول ممارسة السياسة معي أيها الكابتن، فعائلتي اخترعت اللعبة، وأنا تعلمت من الأفضل".
    
  "أراها. أنت على أتم استعداد لتدمير حياتك المهنية العسكرية لتحقيق مكاسب سياسية خاصة بك.
    
  "هل تقصد الجنرال ماكلاناهان؟ قالت بمراوغة وهي ترتشف رشفة أخرى: "إنه مثال مثالي لرجل ذكي ومندفع يخوض في المياه السياسية التي كانت خارج نطاق فهمه". بدأت أخيرًا تشعر بالاسترخاء، وانغمست في جو كانت تشعر فيه براحة شديدة... ولكنها لم تكن مريحة فحسب: بل كانت هي المسيطرة عليه. لقد دمر ماكلاناهان نفسه، وبما أن هانتر نوبل اهتم به، فسوف يسقط بعد ذلك.
    
  كان الكابتن هانتر نوبل لطيفًا، ومن الواضح أنه ذكي وموهوب، لكن هذا كان عملاً، وسيكون مجرد واحد آخر من ضحاياها... بعد أن استمتعت معه قليلاً!
    
  وتابع باربو بشكل عرضي: "سيكون بخير، طالما أنه يتراجع ويسمح لي أن أخبر البيت الأبيض بما هو الأفضل للقوات الجوية". "ماكلاناهان هو بطل حرب، في سبيل الله، الجميع يعرف ذلك. قلة قليلة من الناس يعرفون ما حدث في دريم لاند وتركيا". قطعت أصابعها، وحركت معصمها. "يمكن جرفها تحت السجادة بهذه الطريقة. وبمساعدتي وتعاونه الأقصى، سوف يفلت من محاكمة عسكرية عامة وفقدان راتبه التقاعدي. ولكن بعد ذلك يمكنه المضي قدمًا في حياته.
    
  "وإلا فسوف تتركه يتعفن في السجن."
    
  انحنت ستايسي آن باربو إلى الأمام، وأعطته نظرة فاحصة على ثدييها تحت خط العنق الفضي المتدلي. قالت: "لست هنا لأجعل أي شخص غير سعيد، يا كابتن، وعلى الأقل أنت". "الحقيقة هي أنني أريد مساعدتك."
    
  "مساعدتي؟"
    
  وقالت: "إلى جانب ماكلاناهان، أنت الشخص الأكثر تأثيراً المرتبط بمشروع الفضاء". "الجنرال سينتهي إذا تسرب ما فعله في دريم لاند وتركيا. ولا أعتقد أنه سيتعاون معي. إنه يتركك."
    
  "ما هذا، التهديد؟ هل ستحاول تدميري أيضًا؟"
    
  قالت بصوت منخفض: "لا أريد مهاجمتك يا كابتن". نظرت إليه مباشرة في عينيه. "بصراحة، لقد أسرتني تمامًا." رأت المفاجأة على وجهه وأدركت أنها أمسكت به من خصيتيه. "لقد انجذبت إليك منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها في المكتب البيضاوي، وعندما رأيتك هنا، تنظر إلي كما لو كنت..."
    
  "لم أكن أنظر إليك"، قال بشكل دفاعي، وليس بشكل مقنع للغاية.
    
  "أوه، نعم، لقد كنت كذلك يا هانتر. شعرت به. لقد فعلت ذلك أيضًا. ابتلع لكنه لم يقل أي شيء. "ما أحاول قوله يا هانتر هو أنه يمكنني أن آخذ مسيرتك المهنية في اتجاه جديد تمامًا إذا سمحت لي بذلك. كل ما عليك فعله هو أن تدعني أظهر لك ما يمكنني فعله من أجلك."
    
  "مسيرتي رائعة."
    
  "في القوة الجوية؟ إنه جيد للمثقفين والنياندرتال، ولكن ليس لك. أنت ذكي، لكنك ذكي ومسيطر. هذه صفات خاصة. في الجيش، سوف تطغى عليهم طبقات من حماقة المدرسة القديمة والبيروقراطية التي لا نهاية لها، ناهيك عن احتمال الموت في القتال أو في الفضاء لقيادة طائرة مصنوعة بأقل تكلفة.
    
  "أقترح عليك الخروج من هذا الوجود الجهنمي المسمى تربية الماشية، أيها الصياد،" واصلت باربو بصوت منخفض، وبذلت أكبر قدر ممكن من الصدق في الأمر. "كيف تعتقد أن الرجال والنساء الآخرين يرتقيون فوق المستوى المتوسط للشركات في البنتاغون ويحسنون مستقبلهم؟"
    
  "لقد فعل الجنرال ذلك بتفانٍ من أجل المهمة وزملائه."
    
  قال باربو بحزم: "لقد فعل ماكلاناهان ذلك بصفته الصبي الذي يجلد كيفن مارتنديل". "إذا مات في أي من المهام التي أرسله إليها، لكان مارتنديل قد وجد ببساطة روبوتًا طائشًا آخر لتنشيطه. هل هذا ما تريد؟ هل تريد فقط أن تكون حمل ماكلاناهان الذبيحة؟ مرة أخرى، لم تجب بومر، فقد رأت عجلات الشك تدور في رأسه. "إذن من الذي يبحث عنك يا هانتر؟ ماكلاناهان لا يستطيع فعل ذلك. حتى لو لم يذهب إلى السجن، فإن سجله سيتضمن إدانة فيدرالية وإخلاء سبيل غير مشرف. أنت أيضًا سوف تذبل هناك إذا اتبعت بشكل أعمى المثاليين مثل ماكلاناهان.
    
  لم يقل ذلك، لكنها عرفت ما كان يسأل نفسه: كيف أخرج من هذا؟ كان المعجون في يديها، وعلى استعداد للخطوة التالية. قالت: "تعال معي يا هانتر". "سأوضح لك كيفية الارتفاع فوق المستنقع الذي جرك ماكلاناهان إليه. سأريكم العالم الحقيقي، العالم الذي يتجاوز الطائرات الفضائية والمهمات الغامضة. بمساعدتي، يمكنك السيطرة على العالم الحقيقي. فقط دعني أريك الطريق."
    
  "إذن ماذا علي أن أفعل؟"
    
  نظرت بعمق في عينيه، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم وضعت يدها بلطف على فخذه الأيسر. قالت: "فقط ثق بي". "ضع نفسك بين يدي. افعل ما أقوله لك وسوف آخذك إلى أماكن معينة، وسأقدمك إلى أقوى الأشخاص الذين يريدون حقًا سماع ما تريد قوله، وسأرشدك عبر أروقة السلطة الحقيقية. هذا هو ما تريد، أليس كذلك؟ شعرت بأن فخذيها الصخريين يرتدان تحت لمستها ولم تستطع الانتظار حتى تركبها تلك الأرجل الطويلة. كان يلهث من أجل الهواء، مثل عداء الماراثون في نهاية السباق. "يذهب".
    
  وقفت وابتسمت وأخذت يده وهو يساعدها على قدميها. اعتقدت أنه لي ... لي.
    
  شعرت ببعض الدوار عندما نهضت على قدميها، فقد قضى عليها كأس من الويسكي بعد أن كانت صائمة لمدة نصف يوم استعدادًا لهذه الرحلة. بعد أن تعاملت مع هانتر نوبل، تعهدت بمعاملة نفسها وكولين بعشاء متأخر في غرفتها وتقديم نخب نجاحها. أولاً جاردنر، ثم ماكلاناهان، والآن رائد الفضاء العسكري ذو الجسم القوي.
    
  "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء يا آنسة غيليام؟" - سألتها النادلة جيسي، وكأنها خرجت من العدم. مدت يدها كما لو أنها تساعدها على الوقوف.
    
  قال باربو: "لا شكرًا يا جيسي، أنا بخير". شاهدت مارتن يتقدم وبدا وكأنه سيقيد نوبل جسديًا، الذي كان يتبعها بحذر، لكنها رفعت يدها. قالت: "أنا والسيد نوبل سنذهب في نزهة معًا". "شكرًا لك مارتن."
    
  قال مارتن: "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء يا آنسة غيليام، فقط التقطي الهاتف أو الإشارة وسنكون هناك على الفور".
    
  "شكراً جزيلاً. قال باربو بمرح: "أقضي وقتًا رائعًا". أعطته خمسين دولارًا، ثم اتجهت نحو الباب. فتح لها هانتر الباب. أخذ مارتن الباب منه ولاحظته وهو ينظر إلى نوبل بنظرة تحذيرية صارمة... ولم يقم بإبلاغه أيضًا. حسنًا، فكرت، ربما تكون سمعة Playgirl قد شوهت قليلاً هنا. سيكون هذا نقطة ضعف أخرى تستحق الاستكشاف إذا لم يتعاون.
    
  سارا معًا دون أن يتحدثا حتى وصلا إلى المصعد، ثم أمسكت به من خصره النحيل، واقتربت منه وقبلته بعمق. قالت وهي تعانقه بشدة: "أردت أن أفعل هذا منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها". همس بشيء ما، لكن الموسيقى في المصعد بدت عالية قليلاً ولم تستطع سماعه.
    
  لقد استقبلهم عامل الطابق على طابقهم. "مرحبًا سيد نوبل، سيدة غيليام،" قالت بمرح، ويبدو أن نظام الأمن الموجود دائمًا في الفندق قد نبهها إلى وصولهما. "هل هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلك الليلة؟ أي شئ؟"
    
  "لا، لقد اهتممت بكل شيء بنفسي"، سمعت باربو نفسها تقول، وهي تصل بين ساقيه وتداعبه. "ولكن إذا كنت ترغبين في الانضمام إلينا لاحقًا يا عزيزتي، فسيكون ذلك رائعًا، رائعًا للغاية." وبعد ذلك سمعت نفسها تضحك. هل ضحكت للتو؟ لقد أثرت هذه الراحة الجنوبية عليها أكثر مما كانت تعتقد. ذكّرت نفسها بعدم إقامة حفل على معدة فارغة.
    
  أثناء مرورها بجوار غرفة كولين، تظاهرت بالتعثر قليلًا وطرقت بابها لتنبيهها بعودتها، وبعدها أصبحا عند باب الغرفة. "فقط استرخِ ودعني أقود السيارة الآن، أيها الولد الكبير"، قالت، وبدأت في سحب قميصه من بنطاله حتى قبل أن يفتح الباب. "سأوضح لك كيف نحب قضاء وقت ممتع على ضفة النهر."
    
    
  المقر الخاص للرئيس، بولتينو، روسيا
  بعد ساعات قليلة
    
    
  "لماذا لم ترد على مكالماتي يا جاردنر؟" رعد الرئيس ليونيد زفيتين. "لقد كنت أحاول منذ ساعات الآن."
    
  قال الرئيس جوزيف جاردنر: "لدي مشاكلي يا ليونيداس". "كما لو أنك لم تلاحظ، علي أن أتعامل مع القليل من أعمال الشغب هنا."
    
  "غاردنر، ماكلاناهان قصف مشهد، إيران!" بكى زفيتين. لقد دمر العديد من وسائل النقل الروسية وقتل مئات الرجال والنساء! قلت أنه سيتم السيطرة عليه بالقوة! لماذا لم تتعامل معه بعد؟"
    
  وقال جاردنر: "لقد تم إبلاغي بالهجوم". "لقد تم إطلاعي أيضًا على الهدف - وهو ليزر مضاد للفضاء، والذي من المفترض أنه تم استخدامه لإسقاط إحدى طائراتنا الفضائية. من غير المرجح أن تعرف أي شيء عن هذا، أليس كذلك يا ليونيد؟ ماذا كان يفعل كل هؤلاء الأفراد والمركبات الروسية في مشهد؟"
    
  "لا تغير الموضوع!" - صاح زفيتين. "سوف يجتمع مجلس الدوما قريبا، وسوف يوصي بتغيير دائم في الوضع العسكري، بما في ذلك استدعاء الاحتياطيات الجاهزة، وتعبئة القوات البرية والقوات الجوية الاستراتيجية، وتشتيت الصواريخ الباليستية المتنقلة وقوات الغواصات. هل كانت هذه خطتك طوال الوقت، يا جاردنر، لجعل ماكلاناهان يتصرف كالمجنون، ويهاجم الأهداف في جميع أنحاء الكوكب ويجبرنا على الرد كما لو كنا سنخوض حربًا عالمية؟ لأن هذا هو بالضبط ما يبدو عليه الأمر!
    
  "هل تعتقد أنني متعاون مع ماكلاناهان؟ هذا الرجل مجنون! انه خارج نطاق السيطرة تماما! لقد هاجم الجيش الأمريكي، واستولى على قاعدة عسكرية سرية للغاية، وسرق العديد من الطائرات والأسلحة السرية للغاية. ولم يتصل به أحد لمدة نصف يوم تقريبًا، ونعتقد أنه ربما انتحر في المحطة الفضائية".
    
  حسنًا، اعتقد زفيتين أن هذه كانت أفضل الأخبار التي سمعها منذ وقت طويل. وقال لجاردنر: "لن يصدق أحد أيًا من هذا". "عليك أن تعطيني شيئاً لأقوله لحكومتي والقادة في مجلس الدوما، يا جو، وإلا فإن هذا الأمر قد يخرج عن نطاق السيطرة. كيف نفذ هذا الهجوم على مشهد يا جو؟
    
  قال جاردنر: "هذا ما يسمونه عدم التدخل يا ليونيداس". اتسعت عيون زفيتين من المفاجأة - كان الرئيس الأمريكي سيخبره حقًا! "بعض طائرات ومركبات ماكلاناهان الفضائية مجهزة بنظام لا يمكنها فقط التشويش على الرادار والاتصالات، بل يمكنها أيضًا حقن رموز وإشارات مزيفة في نظام العدو. يمكنهم إعادة برمجة أجهزة الكمبيوتر أو تعطيلها أو التحكم فيها، وغزو الشبكات، وإدخال الفيروسات، وكل هذا الهراء المغرور.
    
  "هذا مذهل!" - هتف زفيتين. نعم، من المدهش أنك تخبرني بكل هذا! "هل هكذا حلقت القاذفات فوق مشهد؟"
    
  وقال جاردنر: "لقد أجبروا الدفاعات الجوية حول المدينة على الرد على الأفخاخ الخداعية". "يبدو أن رجال الدفاع الجوي أوقفوا أنظمتهم الصاروخية حتى لا يطلقوا النار على شيء غير موجود، وهذا سمح للمفجرين بالتسلل. كما اخترق ماكلاناهان البث الإذاعي المشفر الخاص بهم وأعطاهم أوامر كاذبة، مما سمح للمفجرين باكتشاف تركيب الليزر ومهاجمته.
    
  وقال زفيتين: "إذا كان كل هذا صحيحاً يا جو، فعلينا أن نعقد صفقة لتقاسم هذه التكنولوجيا، أو على الأقل الوعد بعدم استخدامها إلا أثناء الحرب المعلنة. هل يمكنك أن تتخيل لو وقعت هذه التكنولوجيا في الأيدي الخطأ؟ وهذا يمكن أن يدمر اقتصاداتنا! يمكن إعادتنا إلى العصر الحجري في لحظة! "
    
  قال جاردنر: "لقد كان جميع المتسكعون في ماكلاناهان في دريم لاند هم الذين توصلوا إلى هذه الأشياء". "سأقوم بإغلاق دريم لاند وإطلاق النار على ذلك الوغد ماكلاناهان. أعتقد أنه غادر المحطة الفضائية وعاد إلى دريم لاند. لقد تجاهل أوامري لفترة طويلة جدًا وفعل ما يحلو له. لدي صديقة، عضوة قوية في مجلس الشيوخ، ستحاول فضح ماكلاناهان، وعندما تفعل ذلك، سأدفع مؤخرته إلى الحائط".
    
  "من هو السيناتور يا جو؟"
    
  "لست مستعدًا للكشف عن الاسم."
    
  "هذا سيعطي مصداقية لحججي أمام مجلس الدوما، جو".
    
  كان هناك وقفة قصيرة؛ ثم: "السيناتور ستايسي آن باربو، زعيمة الأغلبية. لقد ذهبت إلى دريم لاند لمحاولة مقابلة ماكلاناهان أو لوغر لمحاولة نزع فتيل هذا الوضع".
    
  هل يتجسس زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ لصالحه؟ لا يمكن أن يكون أفضل. تسابق عقل زفيتين إلى الأمام. فهل يجرؤ على اقتراح ذلك...؟ قال بحذر: "أنت لا تريد أن تفعل هذا يا جو". "أنت لا تريد أن تعرض نفسك أو باربو أكثر من ذلك. ماكلاناهان شخص مشهور جدًا في بلدك، أليس كذلك؟ "
    
  "نعم، إنه كذلك للأسف."
    
  "ثم اسمحوا لي أن أقترح هذه الفكرة، جو: في كل من البحر الأسود وإيران، دعونا نفعل ذلك من أجلك."
    
  "ماذا؟" - انا سألت.
    
  "لقد أخبرتنا أين سيكون هؤلاء المفجرون ومتى، وقمنا بالاهتمام بهم نيابةً عنك؛ لقد أخبرتنا عن الطائرة الفضائية وأحضرتهم إلى موقع يمكننا من خلاله توجيه الضربة..."
    
  "ماذا؟ ماذا فعلت بالطائرة الفضائية...؟"
    
  "أحضر ماكلاناهان إلى المياه النظيفة،" تابع زفيتين وهو يكاد يختنق. "دع السيناتور باربو يخبرنا أين هو. سأرسل فريقا لمعاقبته ".
    
  "هل تقصد مجموعة مرتزقة روسية؟"
    
  قال زفيتين: "أنت لا تريد أن تتلطخ يديك بدماء ماكلاناهان يا جو". "أنت تريد إبعاده عن الطريق لأنه أكثر من مجرد مصدر إزعاج لك - إنه خطر على العالم كله. يجب أن يتوقف. إذا كان لديك شخص ما في الداخل، اطلب منه أن يتصل بنا. أخبرنا أين هو. وسنقوم بالباقي وليس عليك أن تعرف أي شيء عنه.
    
  "لا أعرف إذا كان بإمكاني القيام بذلك ..."
    
  "إذا كنت تفكر جدياً في قتله شخصياً، فأنت جاد بشأن الخطر الذي يشكله ليس فقط على السلام العالمي، بل على أمن الولايات المتحدة الأمريكية ووجودها ذاته. هذا الرجل يشكل تهديدا في أنقى صوره. إنه كلب بري ويجب القضاء عليه".
    
  "هذا بالضبط ما قلته يا ليونيد!" قال جاردنر. "لم يتجاوز ماكلاناهان الحدود فحسب، بل أعتقد أنه أصبح خارج نطاق السيطرة تمامًا! لقد قام بغسل أدمغة شعبه لمهاجمة القوات الأمريكية... أو ربما استخدم هذا الهراء لغسل أدمغتهم. يجب إيقافه قبل أن يدمر البلد بأكمله! "
    
  قال زفيتين: "ثم نحن بالإجماع يا جو". "سأعطيك رقمًا للاتصال به، أو إعادة ضبط آمنة وسرية، أو يمكنك تشفير رسالة عبر "الخط الساخن". ليس عليك أن تفعل أي شيء سوى إخبارنا بمكانه. لا تحتاج إلى معرفة أي شيء. سيتم دحض هذا تماما."
    
  كان هناك توقف طويل على الخط؛ ثم: "حسنًا يا ليونيد. أقنعوا شعبكم بأن أمريكا لا تريد الحرب وليس لديها خطط ضد روسيا، وسنعمل معًا لوقف ماكلاناهان". وأغلق الخط.
    
  كان جيدا جدا ليكون صحيحا! صاح زفيتين في نفسه. كان اثنان من كبار السياسيين في الولايات المتحدة سيساعدانه في قتل باتريك ماكلاناهان! ولكن لمن يجب أن يعهد بهذا المشروع؟ ليس مكتب استخباراته الخاص، فهناك الكثير من التحالفات الهشة، والكثير من الأشياء المجهولة لهذا النوع من العمل. الشخص الوحيد الذي يمكن أن يثق به هو ألكسندرا خيدروف. كان هناك بالتأكيد وكلاء في وزارتها يمكنهم القيام بهذه المهمة.
    
  وتوجه إلى غرفة نومه المجاورة لمكتبه الإداري. جلست الكسندرا وحدها في السرير في الظلام. كان مكبر الصوت قيد التشغيل؛ كان يأمل أن تستمع إليه وتكون مستعدة لتقديم النصيحة له. لقد كانت مستشارة قيّمة وشخصًا يثق به أكثر من أي شخص آخر في الكرملين بأكمله. قال زفيتين: "إذن يا حبيبتي، ما رأيك؟ سيخبرنا جاردنر وباربو بمكان ماكلاناهان! أريدك أن تجمع فريقًا وترسله إلى نيفادا وتكون مستعدًا للهجوم." كانت صامتة. تم سحب ركبتيها إلى صدرها، وكان رأسها لأسفل ملامسًا ركبتيها، وكانت ذراعيها ملفوفتين حول ساقيها. "أعلم يا حبيبتي أن هذا شيء مقرف. لكن هذه فرصة لا يمكننا تفويتها! ألا توافق؟" وبقيت بلا حراك. "غالي...؟" ضغطت زفيتين على مفتاح الضوء... ورأت أنها كانت فاقدة للوعي! "الكسندرا! ماذا حدث؟ هل انت بخير؟"
    
  "يمكنني مساعدتك في هذا يا سيدي الرئيس." استدار زفيتين... ورأى في خزانته، مختبئًا في الظلام، شخصية ترتدي زيًا رماديًا داكنًا كان عبارة عن مزيج من بدلة طيران ودرع للجسم... نظام درع قتالي من تين وودمان، أدرك. وكان في يديه سلاح كبير، عبارة عن مزيج من بندقية قنص ومدفع. "ارفع يديك".
    
  فعل كما قيل له. "من أنت؟" - سأل زفيتين. تراجع خطوة إلى الوراء... نحو مفتاح الضوء، الذي، إذا تمكن من إطفائه وتشغيله مرة أخرى بسرعة، فإنه سيرسل إشارة طوارئ إلى فريقه الأمني. "أنت واحد من تين وودمان في ماكلاناهان، أليس كذلك؟"
    
  "نعم"، قال الرجل بصوت مركب إلكترونيًا.
    
  "أرسلك ماكلاناهان لتقتلني؟"
    
  "لا،" سمع زفيتين صوتًا يقول. استدار... وهناك كان باتريك ماكلاناهان نفسه يرتدي درع معركة مختلفًا من تين وودمان ولكن بدون الخوذة. "اعتقدت أنني سأفعل ذلك بنفسي، سيدي الرئيس".
    
  استدار زفيتين، ودفع ماكلاناهان بعيدًا، وهرع إلى مفتاح الضوء وتمكن من إطفائه ثم تشغيله مرة أخرى. شاهد ماكلاناهان بهدوء بينما قام زيفيتين بتحريك المفتاح بشراسة لأعلى ولأسفل. قال زفيتين: "إنه لأمر مثير للإعجاب للغاية أن أتسلل عبر الأمن الخاص بي إلى مسكني الخاص وإلى غرفة نومي". "ولكن عليك الآن أن تقاتل في طريقك عبر مئات من قوات الكوماندوز المدربة. لن تنجح أبداً."
    
  انطلقت يد ماكلاناهان اليسرى المدرعة وأغلقت حول معصم زيفيتين وضغطت. شعر زفيتين وكأن يده ممزقة تمامًا من ذراعه فسقط على ركبتيه من الألم وهو يصرخ من الألم. قال ماكلاناهان: "كان هناك حوالي اثنين وستين حارسًا، وقد اعتنينا بهم جميعًا في طريقنا إلى هنا". "لقد تجاوزنا أيضًا الاتصال بين نظام الأمان الخاص بك والقاعدة العسكرية في زاجورسك - سيعتقدون أن كل شيء على ما يرام."
    
  "عدم التطفل"، أفترض أنك تسميه؟
    
  "نعم".
    
  "باهِر. سيعرف العالم كله عن ذلك بحلول الغد، وقريبًا سنخبر بقية العالم عنه عندما نقوم بالهندسة العكسية لهذه التكنولوجيا.
    
  ارتفعت يد ماكلاناهان اليمنى وأغلقت حول رقبة زيفيتين. كان وجهه خاليًا من المشاعر تمامًا، وخاليًا من العاطفة. وقال: "لا أعتقد ذلك، سيدي الرئيس".
    
  "لذا. هل أصبحت قاتلاً الآن؟ أصبح الجنرال الجوي العظيم باتريك شين ماكلاناهان قاتلًا شائعًا. لم يكن كافياً أن تخون قسمك وتعصي قائدك الأعلى، أليس كذلك؟ الآن سوف ترتكب الخطيئة المميتة وتدمر حياة شخص ما فقط بسبب ثأر شخصي؟
    
  وقف ماكلاناهان هناك، بلا تعبير، وينظر مباشرة إلى وجه زيفيتين المبتسم؛ ثم أومأ برأسه وأجاب ببساطة: "نعم، سيدي الرئيس"، وضغط أصابعه معًا دون أي جهد حتى أصبح الجسد الذي بين يديه ضعيفًا تمامًا وبلا حياة. وقف الأمريكيان هناك لمدة دقيقة، يراقبان الأرضية الخشبية المصقولة بالدم، واهتز الجسد عدة مرات حتى أطلق ماكلاناهان الجثة أخيرًا من قبضته.
    
  قال الرائد واين ماكومبر بصوته الإلكتروني: "لم أفكر أبدًا للحظة أنك ستفعل هذا يا زعيم".
    
  ذهب باتريك إلى الخزانة وأخرج خوذته ومدفعه الكهرومغناطيسي. قال: "لم أفكر في أي شيء آخر منذ فترة طويلة يا زيبر". ارتدى خوذته ورفع بندقيته الحديدية. "اذهب للمنزل".
    
    
  الصندوق الرئيسي، قاعدة الدعم البحري ثورمونت (كامب ديفيد)، ماريلاند
  في نفس الوقت
    
    
  قال الرئيس جوزيف جاردنر لنفسه إن كل هذا سيذهب إلى الجحيم. ولكن هذا ليس خطأي لعنة. يحتاج ماكلاناهان إلى المغادرة في أسرع وقت ممكن. إذا كان عليه أن يعقد صفقة مع الشيطان ليفعل ذلك، فليكن.
    
  سار من مكتبه الخاص عائداً إلى غرفة النوم في المقر الرئاسي في كامب ديفيد، حيث وجد ضيفه - الرقيب الذي كان لديه على متن أول طائرة تابعة للقوات الجوية - يقف عند الحانة في أقصى نهاية الغرفة، وهو يرتدي فقط ملابسه. إهمال شبه شفاف، مفتوح حتى الأسفل، ويداها متشابكتان بشكل مغر خلف ظهرها. لقد اعتقد أن هذا كان أحد أكثر ضباط المستقبل إثارة في القوات الجوية! "مرحبًا عزيزتي، آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً، لكن لا يمكنني الانتظار. أحضر لنا مشروبًا، حسنًا؟"
    
  سمع: "أصلح الأمر بنفسك، أيها الوغد اللعين، ثم اذهب وادفعه في مؤخرتك". استدار جاردنر بحدة...
    
  ... ووجد أن من يقف أمامه لم يكن سوى السيناتور ستايسي آن باربو! "ستايسي!" بادر بالخروج. "كيف وصلت إلى هنا بحق الجحيم؟"
    
  وسمع: "تهانينا من الجنرال ماكلاناهان". استدار في الاتجاه الآخر ورأى شخصية ترتدي درعًا وخوذة مستقبلية تقف على الحائط. سمع صوتًا خلفه ورأى شخصًا آخر يرتدي درعًا واقيًا من الرأس إلى أخمص القدمين وخوذة، ويحمل بندقية ضخمة، يدخل الغرفة.
    
  "من أنت؟" - صاح الرئيس. "كيف وصلت إلى هنا؟" وأخيرا اكتشف من هم. "أنت ماكلاناهان تين وودمان! هل أرسلك لتقتلني؟"
    
  "لا تهتم بهم يا جو!" بكى باربو. "ماذا يعني كل ذلك؟ هل عقدت صفقة مع زفيتين لجعل العملاء الروس يقتلون ماكلاناهان؟
    
  "لقد بدأت هذه تبدو فكرة جيدة يا ستايسي، ألا تعتقدين ذلك؟" - سأل جاردنر. "هذا بالضبط ما كنت أخشاه: ماكلاناهان سوف يقتل جميع أعدائه ويستولي على الحكومة!"
    
  "لذا، لكي تخطط لاستراتيجية للخروج من الأزمة، عليك أن تحضر فتاة إلى كامب ديفيد، وتستمتع معها لفترة من الوقت، ثم تعقد صفقة مع الرئيس الروسي لقتل جنرال أمريكي؟".
    
  استدار جاردنر بحدة. "يساعد! ساعدني!" - هو صرخ. "أنا في الغرفة، وهناك مسلحون هنا! تعال الى هنا! يساعد! "
    
  تقدم أحد الأشخاص المدرعين نحو جاردنر ووضع يده على رقبته وضغط عليه. انفجرت رؤية جاردنر في سحابة من النجوم من الألم الشديد المفاجئ. غادرت كل قوته جسده على الفور وسقط على ركبتيه. وقال الشخص المدرع: "إنهم جميعاً عاجزون في الوقت الحالي، سيدي الرئيس". "لا أحد يستطيع سماعك."
    
  "ابتعد عني!" بكى جاردنر. "لا تقتلني!"
    
  "يجب أن أقتلك بنفسي، أيها الحقير!" - صاح باربو. "أردت إبعاد ماكلاناهان عن الطريق، وربما إحراجه أو إحراجه إذا لم يتعاون، لكنني لن أقتله، أيها الأحمق الغبي! ومن المؤكد أنني لن أعقد صفقة مع الروس للقيام بذلك!
    
  قال جاردنر: "إنه خطأ ماكلاناهان". "انه مجنون. كنت مضطرا أن أفعل ذلك."
    
  الشخص الذي أمسك جاردنر من رقبته تركه. انهار غاردنر على الأرض بينما وقفت الشخصية المدرعة فوقه. قال ذلك الشخص بصوت كمبيوتر غريب: "استمع إلي بعناية، سيدي الرئيس". "لدينا تسجيل لاعترافك بالتآمر مع الروس لإسقاط قاذفات أمريكية وطائرة بلاك ستاليون الفضائية، والتآمر مع الرئيس الروسي لتسلل عملاء روس إلى البلاد لقتل جنرال أمريكي".
    
  "لا يمكنك قتلي!" بكى جاردنر. "أنا رئيس الولايات المتحدة!"
    
  ضرب هذا الشخص بقبضته المدرعة بجوار رأس الرئيس مباشرة، ثم ضربها لأسفل بوصتين، مخترقًا أرضية خشب القيقب والقاعدة الخرسانية لغرفة النوم. صرخ جاردنر مرة أخرى وحاول الهرب، لكن هذا الشخص أمسكه من حلقه، مما رفع وجهه الذي يرتدي الخوذة إلى وجه الرئيس. قال الشخص: "يمكنني أن أقتلك بسهولة يا سيدي الرئيس". "لقد أوقفنا قوات البحرية، وأوقفنا جهاز الخدمة السرية، وأوقفنا القوات الجوية الروسية - يمكننا بالتأكيد إيقافكم. ولكننا لن نقتلك."
    
  "ثم ماذا تريد؟"
    
  وقال الرقم "العفو". "الحرية الكاملة من الملاحقة القضائية أو التحقيق لأي شخص متورط في أعمال ضد الولايات المتحدة أو حلفائها في دريم لاند، وباتل ماونتن، وباتمان، وطهران، وكونستانتا. تسريح كامل ومشرف لجميع الذين لا يرغبون في الخدمة تحت قيادتكم كقائد أعلى لهم.
    
  "ماذا بعد؟"
    
  قال الشخص الآخر: "هذا كل شيء". "ولكن للتأكد من أنك تفعل ما نقوله، فإن تين وودمان ووحدات التحقيق الجنائي سوف تختفي. إذا عبرتم طريقنا أو حدث أي شيء لأي منا، فسنعود وننهي المهمة".
    
  قال تين وودمان الأول: "لا يمكنك إيقافنا". "سوف نجدك أينما حاولت الاختباء. لن تتمكن من تتبعنا أو اكتشافنا لأنه يمكننا التعامل مع أجهزة الاستشعار وشبكات الكمبيوتر والاتصالات الخاصة بك بأي طريقة نختارها. سنقوم بتتبع جميع محادثاتك ورسائل البريد الإلكتروني الخاصة بك وتحركاتك. إذا قمت بخيانتنا، فسوف نجدك وسوف تختفي ببساطة. هل تفهم يا سيادة الرئيس؟ نظر إلى المرأتين في الغرفة. "هذا ينطبق عليك أيضًا. نحن غير موجودين، لكننا سنراقبكم. انتم جميعا."
    
    
  الخاتمة
    
    
  من يسقط نفسه لا يبكي أبداً.
    
  - مثل تركي
    
    
    
  بحيرة موهافي، نيفادا
  بعد بضعة أسابيع
    
    
  ألقى الصبي خط الصيد في بحيرة موهافي من مكانه فوق نتوء صخري بجوار منحدر طويل وواسع للقوارب. لم تكن بحيرة موهافي في الواقع بحيرة، بل كانت مجرد امتداد واسع لنهر كولورادو جنوب لاس فيغاس. لقد كان مكانًا شهيرًا للاستراحة الشتوية للمقيمين الموسميين، ولكن حتى الآن، في أوائل الربيع، كان بإمكانهم الشعور بحرارة الصيف، وكان هناك شعور بالإثارة حول المكان الذي لم يتمكن الناس من الانتظار لمغادرته. وعلى مقربة من الصبي وقف والده، وهو يرتدي سروالا قصيرا ونظارات شمسية وصنادل رياضية من النايلون وقميص تومي باهاما، ويكتب على جهاز كمبيوتر محمول في ظل منطقة النزهة المغطاة. خلفه، في حديقة المركبات الترفيهية، كانت طيور الثلج تفكك موقع تخييمها وتستعد لنقل مقطوراتها وعربات التخييم وسيارات الدفع الرباعي إلى مناخات أكثر اعتدالًا. قريبًا، لن يتبقى سوى عشاق الصحراء الأكثر حماسًا للنجاة من الصيف الحار جدًا في جنوب نيفادا.
    
  وسط صخب المخيم، سمع الرجل صوت مركبة أثقل من المعتاد. دون أن يلتفت أو يظهر أنه لاحظ ذلك، خرج من برنامجه الحالي واستدعى برنامجًا آخر. وبضغطة زر، تم تنشيط كاميرا الشبكة اللاسلكية عن بعد الموجودة على عمود الهاتف وبدأت في تتبع الوافد الجديد تلقائيًا. وركزت الكاميرا على لوحة أرقام السيارة وخلال ثوان التقطت الحروف والأرقام وحددت هوية صاحب السيارة. وفي نفس اللحظة، يقوم مستشعر RFID اللاسلكي الموجود جنبًا إلى جنب مع الكاميرا بقراءة إشارة التعريف المشفرة المرسلة من السيارة، مما يؤكد هويتها.
    
  السيارة، وهي سيارة هامر H3 داكنة اللون مع زجاج ملون في كل مكان باستثناء الزجاج الأمامي، متوقفة في ساحة الحصى الأبيض بين مطعم المارينا ومنحدر الإطلاق، وخرج منها ثلاثة رجال. كان الجميع يرتدون الجينز والنظارات الشمسية والأحذية. وبقي رجل يرتدي سترة بنية اللون على طراز رحلات السفاري بجوار السيارة وبدأ في مسح المنطقة. كان الرجل الثاني يرتدي قميص عمل أبيض مفتوح مع ياقة مفتوحة وأكمام مرفوعة، بينما كان الرجل الثالث يرتدي أيضًا سترة بنية مفتوحة على طراز سفاري.
    
  تلقى الرجل الجالس على طاولة النزهة إشارة صوتية صغيرة على سماعة الرأس اللاسلكية التي تعمل بتقنية البلوتوث، تخبره أن جهاز استشعار صغير للموجات المليمترية تم تركيبه في الحديقة اكتشف أحد الرجال يحمل جسمًا معدنيًا كبيرًا - ولم يكن صندوق الأدوات أيضًا. توقف الرجل الثاني الذي يرتدي السترة على بعد حوالي اثنتي عشرة خطوة من منطقة النزهة بجوار المنحدر إلى منحدر الإطلاق بجوار سلة المهملات وبدأ في مسح المنطقة، كما فعل الأول. اقترب الرجل الثالث من الرجل الجالس على طاولة النزهة. "هل الجو حار بما فيه الكفاية هنا بالنسبة لك؟" - سأل.
    
  قال الرجل الجالس على طاولة النزهة: "هذا هراء". وضع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به جانباً، ووقف على قدميه، والتفت إلى الوافد الجديد وخلع نظارته الشمسية. "يقولون إن العدد سيتجاوز المئة بحلول شهر مايو وسيبقى فوق المئة وعشرة طوال يونيو ويوليو وأغسطس".
    
  "عظيم"، قال الوافد الجديد. "يقلل من عدد الزوار، هاه؟" نظر خلف الرجل إلى الصبي الذي كان يصطاد بالقرب من منحدر القارب. "اللعنة، لا أستطيع أن أصدق مدى طول برادلي."
    
  "الآن سيكون أطول من الرجل العجوز في أي يوم الآن."
    
  "بدون أدنى شك". مد الوافد الجديد يده. "كيف حالك بحق الجحيم يا باتريك؟"
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "رائع، سيدي الرئيس". "أنت؟" - انا سألت.
    
  "عظيم. ممل. رد رئيس الولايات المتحدة السابق كيفن مارتنديل: "لا، لقد سئمت وتعبت من ذلك". نظر حوله. "هناك مكان مظلم تمامًا هنا يا موك. هذه ليست سان دييغو. إنها ليست حتى فيغاس."
    
  قال باتريك: "الصحراء تحبس الأنفاس، خاصة إذا أتيت إلى هنا في أواخر الشتاء وشاهدت التغير التدريجي في درجة الحرارة".
    
  "هل تخطط للبقاء؟"
    
  قال باتريك: "لا أعرف يا سيدي". "لقد اشتريت منزلاً وحظيرة طائرات في المطار من شركة Searchlight. لا أعرف إذا كنت مستعدًا للتجميع بعد. المكان ينمو. أقوم الآن بتعليم برادلي في المنزل، لكنهم يقولون إن المدارس هنا تتحسن مع انتقال المزيد والمزيد من الناس إلى المنطقة.
    
  "وجون ماسترز يقع قبالة الطريق السريع 95."
    
  اعترف باتريك قائلاً: "نعم، وهو يضايقني كل يوم تقريباً لكي آتي للعمل معه، لكنني لست متأكداً".
    
  "وقع رائد الفضاء اليائس هانتر نوبل معه. سمعت أنه بالفعل نائب الرئيس. لكنني متأكد من أنهم سيجدون لك مكانًا إذا كان هذا هو ما تريده."
    
  "ذهبت هناك وقمت بذلك."
    
  قال مارتنديل: "هناك شيء آخر قمنا به معًا من قبل يا باتريك".
    
  "لقد اعتقدت أنك ستتقدم بشأن هذا الأمر عاجلاً أم آجلاً."
    
  "لديك Tin Woodmen وTIEs، أليس كذلك؟"
    
  "ماذا؟" - انا سألت.
    
  قال مارتنديل وهو يضحك: "أنت كاذب رهيب".
    
  "هل هناك أي فائدة من محاولة الكذب؟ أنا متأكد من أن شبكتك الاستخباراتية جيدة..."
    
  "جيدة مثل تلك التي يقال إنك قمت بإنشائها؟ أنا أشك في ذلك. قال الرئيس السابق: "إنني أشك في ذلك كثيرًا". "اسمع يا صديقي، لا تزال هناك حاجة إليك. البلد بحاجة لكم. أنا بحاجة إليك. علاوة على ذلك، فإن ما أخفيته هو ملك للحكومة. لا يمكنك الاحتفاظ بهذا." رمقه باتريك بنظرة مباشرة، مجرد نظرة عابرة، ولكن المعنى كان عاليًا وواضحًا. "حسنًا، ربما يمكنك الاحتفاظ بها، لكن لا ينبغي عليك وضعها على الرف. يمكن فعل الكثير من الخير بها." باتريك لم يقل أي شيء. خلع مارتنديل نظارته الشمسية ومسحها بكم قميصه. "هل سمعت آخر الأخبار عن بلاد فارس؟"
    
  "عن مقتل الرئيس الجديد؟"
    
  عندما يصل هذا الخبر إلى الأخبار، سيجن جنون الشرق الأوسط بأكمله مرة أخرى، وسيخرج مهتز مرة أخرى من تحت الصخرة التي كان يختبئ تحتها عندما غادر الروس ويطالبون بالرئاسة مرة أخرى. الشعب يريد من الملكة أزهر أن تتولى زمام الأمور في الحكومة لحين إجراء انتخابات جديدة، لكنها تصر على أن يتحمل رئيس الوزراء نوشار المسؤولية".
    
  "انها على حق".
    
  "نوشار موظف بيروقراطي، يعمل في عداد الفول. لا يستطيع أن يحكم البلاد وينبغي أن يتولى هازارد أو بوجازي المسؤولية بموجب سلطات الطوارئ لحين إجراء الانتخابات.
    
  "سيكون بخير يا سيدي. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف يذهب عازار إلى البرلمان ويوصي بشخص آخر. البوجازي لن يفعل ذلك قطعا.
    
  هل تعتقد أنها ستسأل ساكيز نائب رئيس الوزراء؟
    
  "لا اتمنى. لقد قام بالعديد من الرحلات إلى موسكو بما يناسبني".
    
  أومأ مارتنديل برأسه متفهمًا. قال: "كنت أعلم أنك تتابع هذه الأشياء". "بالمناسبة، فيما يتعلق بموسكو - ما رأيك في هذا البديل لزيفيتين، إيغور تروزنيف، الرئيس السابق لجهاز الأمن الفيدرالي؟"
    
  وقال باتريك: "إنه سفاح متعطش للدماء". "إنه يقوم ببعض التنظيف الهادئ هناك. يقولون إن الشخص التالي الذي سيتم "إعادة تعيينه" في سيبيريا سيكون خيدروف.
    
  ابتسم مارتنديل وأومأ برأسه. "حتى أنا لم أسمع ذلك بعد، باتريك!" - قال بحماس. "شكرا على الاكرامية. أنا مدين لك ".
    
  "لا تذكر ذلك يا سيدي."
    
  "سيء للغاية بشأن زفيتين، هاه؟" علق مارتنديل. قالوا "حادث تزلج". سمعت أن هذه الشجرة خرجت من العدم وكادت أن تقطع رأسه. لقيط الفقراء. هل سمعت أي شيء آخر عن هذا؟" ولم يكن لدى باتريك أي تعليق. "الشيء المضحك هو أن هذا يحدث في نفس الوقت تقريبًا الذي يهاجم فيه البوجازي مشهد وتعود فجأة من أرمسترونج. أعتقد أن الأشياء الغريبة تحدث بالفعل في الثلاثات، أليس كذلك؟ "
    
  "نعم سيدي."
    
  "نعم. بالطبع يفعلون." وضع مارتنديل ذراعه حول أكتاف باتريك. وقال: "كما ترى، يا صديقي، لا يمكنك ترك العمل وراءك". "إنه في دمك. أستطيع أن أذكر بضع مئات من النقاط الساخنة في العالم، وسوف تخبرني بشيء مثير للاهتمام حول كل واحدة منها.
    
  "سيدي، أنا لست مهتمًا..."
    
  "منغوليا"، قاطعه مارتنديل. ابتسم عندما رأى عيون باتريك تضيء. "نعم، أنت تعرف شيئا. ما هذا؟"
    
  وقال باتريك: "سمعت أنه سيتم استبدال الجنرال دورجين كرئيس للأركان لأنه ودود للغاية مع الولايات المتحدة".
    
  "والآن يمكنه الترشح للرئاسة، أليس كذلك؟"
    
  وقال باتريك: "لا، لأنه ولد في منغوليا الداخلية - الصين - وأعلن عندما كان ضابطا شابا ولاءه لبكين". "ولكن ابنه سوف يهرب."
    
  صفق مارتنديل يديه. "اللعنة، لقد نسيت ميرين دورجين...!"
    
  "مورين."
    
  "مورين. يمين. لقد تخرج من بيركلي قبل عامين بدرجة الماجستير، أليس كذلك؟
    
  "دكتوراه مزدوجة. الاقتصاد والحكومة".
    
  أومأ مارتنديل برأسه، مسرورًا لأن باتريك اجتاز الاختبارين الصغيرين اللذين أعطاه له. "يرى؟ كنت أعلم أنك على علم بكل هذا! صاح مارتنديل بفرح. "عد إلى باتريك. دعونا نوحد قوانا مرة أخرى. سنشعل النار في هذا العالم."
    
  ابتسم باتريك، ثم نظر إلى ابنه وهو يصطاد السمك وقال: "أراك يا سيدي الرئيس"، وخرج لينضم إلى ابنه في صباح ربيعي دافئ.
    
    
  التأكيدات
    
    
  شكرًا لزميلتها الكاتبة ديبي ماكومبر وزوجها واين على كرمهما.
    
    
  مفكرة
    
    
  تعليقاتك هي موضع ترحيب! راسلني عبر البريد الإلكتروني على readmail@airbattleforce.com أو قم بزيارة www.AirBattleForce.com لقراءة مقالاتي وتعليقاتي والحصول على آخر التحديثات حول المشاريع الجديدة وجداول الجولات والمزيد!
    
    
  عن المؤلف
    
    
  ديل براون هو مؤلف العديد من الكتب الأكثر مبيعًا في صحيفة نيويورك تايمز، بدءًا من كتاب Old Dog Running في عام 1987. غالبًا ما يمكن العثور على الكابتن السابق في سلاح الجو الأمريكي وهو يقود طائرته الخاصة في سماء ولاية نيفادا.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  ديل براون
  قوى غير مقدسة
    
    
  الشخصيات
    
    
    
  الأميركيون
    
    
  باتريك إس. ماكلاناهان، فريق في القوات الجوية الأمريكية (متقاعد)، شريك ورئيس شركة Scion Aviation International
    
  كيفن مارتنديل، رئيس الولايات المتحدة السابق، المالك السري لشركة Scion Aviation International
    
  جوناثان كولين ماسترز، دكتوراه، مدير العمليات، Sky Masters Inc.
    
  هانتر نوبل، نائب رئيس التطوير، Sky Masters Inc.
    
  جوزيف جاردنر، رئيس الولايات المتحدة
    
  كينيث تي فينيكس، نائب الرئيس
    
  كونراد إف كارلايل، مستشار الأمن القومي
    
  ميلر إتش.تيرنر، وزير الدفاع
    
  والتر كوردوس، كبير موظفي البيت الأبيض
    
  ستاسي آن باربو، وزيرة الخارجية
    
  مشاة البحرية الأمريكية الجنرال تايلور جيه باين، رئيس هيئة الأركان المشتركة
    
  اللواء تشارلز كونولي في الجيش الأمريكي، قائد الفرقة في شمال العراق
    
  العقيد في الجيش الأمريكي جاك تي ويلهيلم، المسؤول التنفيذي للجناح الثاني، قاعدة النخلة الجوية المتحالفة، العراق
    
  المقدم في الجيش مارك ويذرلي، الضابط التنفيذي للفوج
    
  الرائد في الجيش كينيث برونو، ضابط عمليات الفوج
    
  المقدم في القوات الجوية الأمريكية جيا "بوكسر" كازوتو، قائد سرب الاستطلاع الجوي السابع
    
  كريس طومسون، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Thompson Security، وهي شركة أمنية خاصة في قاعدة الحلفاء الجوية في العراق.
    
  فرانك بيكسار، ضابط مخابرات خاص
    
  الكابتن كلفن كوتر، القوات الجوية الأمريكية، نائب ضابط مراقبة الحركة الجوية
    
  مارغريت هاريسون، مديرة المركبات الجوية بدون طيار، عقد خاص
    
  ريس فليبين، مسؤول الأرصاد الجوية بعقد خاص
    
    
  الأتراك
    
    
  السيد كورزات هيرزيز، رئيس الجمهورية التركية
    
  عائشة آكاش، رئيسة وزراء الجمهورية التركية
    
  حسن جيجك، وزير الدفاع الوطني في الجمهورية التركية
    
  الجنرال أورهان شاهين، الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي
    
  مصطفى حمارات وزير خارجية تركيا
    
  فيفسي جوكلو، مدير منظمة الاستخبارات الوطنية
    
  الفريق أول عبد الله جوزليف، رئيس أركان القوات المسلحة للجمهورية التركية
    
  الجنرال عيدين ديدي، نائب رئيس الأركان العسكرية
    
  الرائد أيدين سباستي، ضابط اتصال، الفوج الأمريكي الثاني، قاعدة النخلة الجوية المتحالفة، العراق.
    
  الرائد حميد الجبوري نائب ضابط الارتباط
    
  الجنرال بشير أوزك، قائد قوات الجندارما (قوات الأمن الداخلي الوطني التركي)
    
  اللفتنانت جنرال جوفين إلغاز، نائب قائد قوات الجندارما
    
  الفريق الركن مصطفى علي، قائد مناوبة الجندرما
    
    
  عراقي
    
    
  علي لطيف رشيد، رئيس جمهورية العراق
    
  العقيد يوسف جعفر، قائد قاعدة النخلة الجوية، تل قيف، العراق
    
  الرائد جعفر عثمان، سرية المقبرة العراقية، قائد اللواء السابع
    
  العقيد نوري مولود، ضابط اتصال الفوج الثاني
    
  زيلار "باز" (هوك) العزاوي، زعيم متمردي حزب العمال الكردستاني العراقي
    
  سعدون صالح مساعد قائد فرقة العزاوي
    
    
  الأسلحة والاختصارات
    
    
    
  الاختصارات والمصطلحات
    
    
  AMARG - مجموعة صيانة وتجديد الطيران ("Boneyard")، وهي منشأة تابعة للقوات الجوية الأمريكية بالقرب من توكسون، أريزونا تقوم بتخزين وتفكيك وتجديد أجزاء من الطائرات المعطلة.
    
  AOR - مجال المسؤولية
    
  تنظيم القاعدة في العراق - تنظيم القاعدة في العراق، الفرع العراقي لمنظمة أسامة بن لادن الإرهابية
    
  "حشرجة القتال" - المعدات الشخصية اللازمة للعمليات القتالية
    
  نقطة الهدف - نقطة محددة يمكن من خلالها نقل المعلومات حول المدى والارتباط بالهدف على ترددات مفتوحة دون الكشف عن موقع الشخص
    
  C4I - القيادة والسيطرة والاتصالات وأجهزة الكمبيوتر والاستخبارات
    
  كانكايا هي مقر حكومة الجمهورية التركية
    
  CHU - وحدة سكن الحاويات، وهي مساحة معيشة متنقلة تشبه حاوية البضائع التي يستخدمها الجنود الأمريكيون في العراق
    
  Chuville هي منطقة بها عدد كبير من BC
    
  DFAC - المقصف
    
  ECM - التدابير المضادة الإلكترونية
    
  EO - أجهزة استشعار كهروضوئية يمكنها نشر الصور الضوئية أو تحسينها إلكترونيًا
    
  FAA - إدارة الطيران الفيدرالية، وكالة تنظيم الطيران الأمريكية
    
  FOB - قاعدة العمليات الأمامية، وهي قاعدة عسكرية بالقرب من أراضي العدو أو عليها
    
  Fobbits - عامية للموظفين وموظفي الدعم
    
  Fobbitville - عامية تعني مبنى المقر الرئيسي
    
  FPCON - حالة حماية القوة، تقييم مستوى التهديد العدائي أو الإرهابي لمنشأة عسكرية (THREATCON سابقًا)
    
  GP - الهدف الأساسي (قنبلة الجاذبية أو المركبة)
    
  IA - الجيش العراقي
    
  العبوات الناسفة - عبوة ناسفة
    
  IIR - مستشعر الصور بالأشعة تحت الحمراء، وهو مستشعر حراري ذو دقة كافية للتصوير
    
  ILS - نظام الهبوط الآلي، وهو نظام شعاع راديوي يمكنه توجيه الطائرات للهبوط في الظروف الجوية الصعبة
    
  IM - المراسلة الفورية، ونقل الرسائل النصية بين أجهزة الكمبيوتر
    
  الأشعة تحت الحمراء - الأشعة تحت الحمراء
    
  النقرات - كيلومترات
    
  حكومة إقليم كردستان هي حكومة إقليم كردستان، وهي منظمة سياسية تحكم المنطقة الكردية المتمتعة بالحكم الذاتي في شمال العراق.
    
  LLTV - تلفزيون منخفض الإضاءة
    
  LRU - وحدات استبدال الخط، مكونات أنظمة الطائرات التي يمكن إزالتها واستبدالها بسهولة على خط الطيران في حالة حدوث عطل
    
  المهدي هو مصطلح عام يطلق على أي مقاتل أجنبي
    
  تقنية المهام التكيفية - تقوم تلقائيًا بتشكيل أسطح الطائرات لتوفير قدرات محسنة للتحكم في الطيران
    
  الأوضاع والرموز - إعدادات أجهزة الراديو المستجيبة المختلفة لتحديد هوية الطائرات
    
  MTI - مؤشر الهدف المتحرك، وهو رادار يتتبع المركبات المتحركة على الأرض من مسافة طويلة
    
  عدم التطفل - نقل بيانات أو برمجة خاطئة إلى شبكة كمبيوتر معادية باستخدام الاتصالات الرقمية أو روابط البيانات أو أجهزة الاستشعار
    
  نوفورن - لا أجنبي؛ التصنيف الأمني الذي يقيد وصول المواطنين الأجانب إلى البيانات
    
  PAG - مؤتمر الحرية والديمقراطية، الاسم البديل لحزب العمال الكردستاني
    
  حزب العمال الكردستاني - حزب كركر في كردستان، حزب العمال الكردستاني، منظمة انفصالية كردية تسعى إلى إنشاء دولة منفصلة عن المناطق الكردية العرقية في تركيا وإيران وسوريا والعراق. تم تصنيفها كمنظمة إرهابية من قبل العديد من الدول والمنظمات
    
  ROE - قواعد الاشتباك والإجراءات والقيود الخاصة بالعملية القتالية
    
  سام - صاروخ أرض جو
    
  SEAD - قمع الدفاعات الجوية للعدو باستخدام قدرات التشويش والأسلحة لتدمير دفاعات العدو الجوية أو الرادارات أو مرافق القيادة والسيطرة
    
  الثلاثي أ - المدفعية المضادة للطائرات
    
    
  سلاح
    
    
  AGM-177 ولفيرين - صاروخ كروز هجومي مستقل من الجو أو الأرض
    
  الذخائر المركبة CBU-87 هي سلاح يتم إسقاطه من الجو وينثر ألغاماً مضادة للأفراد والمركبات على مساحة واسعة
    
  سلاح الصمامات الاستشعارية CBU-97 هو سلاح يتم إسقاطه من الجو ويمكنه اكتشاف وتدمير العديد من المركبات المدرعة في وقت واحد على مساحة واسعة.
    
  CID - جهاز مشاة سيبراني، وهو روبوت يتم التحكم فيه يتمتع بمتانة ودروع وأجهزة استشعار وقدرات قتالية معززة
    
  مروحية كوبرا الهجومية هي مروحية خفيفة تابعة للجيش الأمريكي من الجيل الثاني ومجهزة بالأسلحة.
    
  إن طائرة CV-22 Osprey هي طائرة نقل متوسطة يمكنها الإقلاع والهبوط مثل المروحية، ولكن يمكنها بعد ذلك إدارة دواراتها والتحليق مثل الطائرات ذات الأجنحة الثابتة.
    
  JDAM - ذخيرة الضرر المباشر المشترك، وهي مجموعة لربط قنابل الجاذبية التي توفر لها استهدافًا شبه دقيق باستخدام معلومات الملاحة لنظام تحديد المواقع العالمي
    
  KC-135R هو أحدث طراز من طائرات التزود بالوقود من عائلة بوينغ 707
    
  كيوا هي طائرة هليكوبتر خفيفة مزودة بأجهزة استشعار متقدمة تستخدم لكشف الأهداف بواسطة المروحيات الهجومية
    
  MIM-104 باتريوت - نظام صاروخي أرضي مضاد للطائرات أمريكي الصنع
    
  SA-14 هو صاروخ مضاد للطائرات من الجيل الثاني روسي الصنع مع إطلاق يدوي.
    
  SA-7 - صاروخ مضاد للطائرات من الجيل الأول روسي الصنع مع إطلاق يدوي
    
  مقلاع - نظام دفاع ليزر قوي للطائرات
    
  سترايكر هي ناقلة جنود مدرعة متعددة الأغراض تابعة للجيش الأمريكي ذات ثماني عجلات.
    
  The Tin Man هو جندي مجهز بدروع جسدية متطورة وأجهزة استشعار وأنظمة تعزيز القوة لتعزيز قدراته القتالية.
    
  XC-57 "الخاسر" هي طائرة ذات أجنحة طائرة تم تطويرها في الأصل لقاذفة القنابل من الجيل التالي للقوات الجوية الأمريكية، ولكن تم تحويلها إلى طائرة نقل متعددة الأدوار عندما خسر المشروع منافسة على العقد.
    
    
  مقتطفات من أخبار العالم الحقيقي
    
    
    
  بي بي سي نيوز أونلاين، 30 أكتوبر 2007:
    
  ... تصاعدت التوترات بين تركيا والمنطقة الكردية العراقية بشكل مطرد في الأشهر التي سبقت الأزمة الحالية التي أثارتها هجمات حزب العمال الكردستاني التي أسفرت عن مقتل حوالي أربعين جنديًا تركيًا في الأسابيع الأخيرة.
    
  ...في مايو/أيار، شعرت تركيا بالغضب عندما قامت قوة متعددة الجنسيات بقيادة الولايات المتحدة بتسليم السيطرة الأمنية في ثلاث محافظات في كردستان العراق وسرعان ما رفعت العلم الكردي بدلاً من العلم العراقي.
    
  وقال أحد كبار السياسيين الكرديين العراقيين: "لستم بحاجة إلى 100 ألف جندي [تركي] لتولي مواقعكم". وأضاف: "ما يخططون له بوضوح هو شن غزو كبير والسيطرة على الطرق البرية الرئيسية داخل كردستان العراق المؤدية إلى الجبال الحدودية على الجانب العراقي".
    
  ... هناك شائعات في الأوساط الكردية بأن الأتراك قد يحاولون أيضًا قصف أو تحييد مطارين كرديين عراقيين، في أربيل والسليمانية، اللذين تدعي أنقرة أنهما سمحا لمسلحي حزب العمال الكردستاني بالبحث عن ملجأ.
    
  ... "يمكن للأتراك أن يدمروها أو يقصفوها، كما فعلوا في الماضي. ما يقدمونه هو أكثر من ذلك. إنهم يتحدثون عن غزو عسكري واسع النطاق يجعل الناس متوترين وقلقين للغاية. يشعر الكثير من الناس بالقلق من أن طموحات تركيا قد تمتد إلى ما هو أبعد من تدمير حزب العمال الكردستاني...
    
    
    
  بي بي سي نيوز أونلاين، 18 يناير 2008:
    
  ... تهدد تركيا بعمل عسكري ضد حزب العمال الكردستاني منذ أن كثف المتمردون هجماتهم على القوات التركية، مما وضع ضغطًا شعبيًا هائلاً على الحكومة هنا للرد بالقوة. وفي الشهر الماضي، سمحت الحكومة للجيش بإجراء عمليات عبر الحدود [في العراق] ضد حزب العمال الكردستاني عند الضرورة.
    
  وكانت الضربات الجوية ليلة الأحد أول علامة رئيسية على ذلك.
    
  ...تقول أنقرة إنها حصلت على موافقة أمريكية ضمنية على عملياتها بموجب اتفاق تم التوصل إليه في واشنطن الشهر الماضي بين رئيس الوزراء رجب طيب أردوغان والرئيس جورج دبليو بوش.
    
  وقال المتحدث باسم وزارة الخارجية التركية، ليفنت بيلمان، لبي بي سي: "أعتقد أن الولايات المتحدة قدمت معلومات استخباراتية قابلة للتنفيذ، وأن الجيش التركي اتخذ إجراءات".
    
    
    
  "دمرت القوات التركية 11 حركة تمرد في جنوب شرق تركيا بالقرب من الحدود العراقية - أسوشيتد برس"، 12 مارس/آذار 2007 - أنقرة، تركيا:
    
  ذكرت وكالة أنباء خاصة اليوم الاربعاء أن القوات التركية قتلت 11 متمردا كرديا خلال اشتباكات في جنوب شرق تركيا بالقرب من الحدود مع العراق. ويأتي القتال بعد اسبوعين من الغزو التركي الذي استمر ثمانية أيام لشمال العراق للاطاحة بمتمردي حزب العمال الكردستاني الذين يقاتلون الحكومة التركية منذ عام 1984.
    
  ...يخشى بعض القوميين الأتراك من أن يؤدي توسيع الحقوق الثقافية إلى انقسام في البلاد على أسس عرقية. ويشعرون بالقلق من أن الأكراد الأتراك قد يتشجعون من قبل المنطقة الكردية المدعومة من الولايات المتحدة في شمال العراق، والتي لديها حكومتها وميليشياتها الخاصة.
    
    
    
  التوقعات للربع الثاني من عام 2008، رقم STRATFOR.COM، 4 أبريل 2008:
    
  الاتجاه الإقليمي: تبرز تركيا كقوة إقليمية كبرى وستبدأ في ممارسة نفوذها في جميع أنحاء محيطها في عام 2008، وخاصة في شمال العراق...
    
  وتشعر تركيا بالقوة ليس فقط في شمال العراق، بل وأيضاً في منطقة البلقان والقوقاز القريبة، حيث تسعى إلى إرشاد كوسوفو المستقلة حديثاً وأذربيجان الغنية بالنفط حديثاً.
    
    
    
  "الرجل الحديدي هو الوجه الجديد للمقاولين العسكريين"، جيريمي سو، SPACE.COM، 6 مايو 2008:
    
  عندما لا يرتدي البطل الخارق توني ستارك درع الرجل الحديدي ليقضي على الأشرار شخصيًا، فإنه يعرض على الجيش الأمريكي أدوات جديدة للمساعدة في خوض الحرب على الإرهاب.
    
  ... قد لا يكون الأفراد والشركات مرئيين مثل الطائرات بدون طيار التي تحلق فوق سماء أفغانستان والعراق، لكن دورهم مع ذلك تزايد بشكل كبير خلال الصراعات الأخيرة.
    
  ...لا أحد يشكك في حقيقة أن الولايات المتحدة لا تستطيع خوض حرب الآن دون الاستعانة بالمقاولين العسكريين... وهذا يعني أن المقاولين العسكريين تجاوزوا أيضًا مجرد بيع المعدات العسكرية. إنهم الآن يديرون خطوط الإمداد، ويطعمون القوات، ويبنون معسكرات القاعدة، ويقدمون المشورة بشأن الإستراتيجية، بل ويقاتلون كقوات أمن خاصة...
    
    
    
  "إيران: الصفقة العراقية العراقية سوف "تستعبد" العراقيين - رفسنجاني"، موقع ستراتفور، 4 يونيو/حزيران 2008:
    
  ذكرت وكالة أسوشيتد برس أن رئيس مجلس تشخيص مصلحة النظام الإيراني أكبر هاشمي رفسنجاني قال في 4 حزيران/يونيو إن العالم الإسلامي سيحاول منع التوصل إلى اتفاق أمني طويل الأمد بين العراق والولايات المتحدة، قائلا إن شروط الاتفاق "ستستعبد" العراقيين. وقال رفسنجاني إن الاتفاق الأميركي العراقي سيؤدي إلى احتلال العراق بشكل دائم، وإن مثل هذا الاحتلال يشكل خطرا على جميع دول المنطقة.
    
    
    
  توقعات الربع الثالث، موقع STRATFOR.COM، 8 يوليو 2008:
    
  ...الاتجاه الإقليمي: تبرز تركيا كقوة إقليمية كبرى وستبدأ في عام 2008 في ممارسة نفوذها في جميع أنحاء محيطها، وخاصة في شمال العراق... أصبحت تركيا أكثر جرأة على الساحة الدولية: إرسال قوات إلى شمال العراق، والتوسط في مفاوضات السلام الإسرائيلية السورية، وتعزيز مشاريع الطاقة في القوقاز وآسيا الوسطى، وتجعل وجودها محسوساً بنفوذها في البلقان...
    
    
    
  "البرلمان العراقي يعقد اجتماعاً بشأن كركوك"، أسوشيتد برس، 30 يوليو/تموز 2008:
    
  ... وتصاعدت التوترات يوم الاثنين عقب تفجير انتحاري في كركوك خلال احتجاج كردي ضد قوانين الانتخابات أدى إلى مقتل 25 شخصا وإصابة أكثر من 180 آخرين.
    
  وكركوك هي موطن للأكراد والتركمان والعرب وأقليات أخرى. وفي أعقاب تفجير كركوك، اقتحم العشرات من الأكراد الغاضبين مكاتب حزب سياسي تركماني يعارض المطالبات الكردية بكركوك، وفتحوا النار وأحرقوا السيارات وسط اتهامات بأن منافسيهم هم المسؤولون. وتم الإبلاغ عن إصابة تسعة من التركمان، أو الأتراك.
    
  وقال مكتب الرئيس العراقي إن رئيس الوزراء التركي رجب طيب أردوغان، الذي يدافع عن حقوق التركمان، دعا السلطات العراقية إلى التعبير عن قلقها إزاء أحداث كركوك وعرض إرسال طائرة لنقل الجرحى إلى تركيا لتلقي العلاج. .
    
    
    
  "تركيا قلقة بشأن مدينة كركوك"، وكالة أسوشيتد برس، 2 أغسطس/آب 2008:
    
  بغداد - أعربت الحكومة التركية عن قلقها بشأن مدينة كركوك العراقية، حيث يتورط الأتراك في نزاع إقليمي، حسبما قال مسؤول عراقي.
    
  وذكرت وكالة الأنباء الكويتية (كونا) اليوم السبت أن مسؤولا في وزارة الخارجية العراقية لم يذكر اسمه قال إن وزير الخارجية التركي علي بابيجان اتصل بوزير الخارجية العراقي هوشيار زيباري بشأن الوضع في المدينة.
    
  وطالبت محافظة كركوك بأن تصبح المدينة جزءا من كردستان العراق، في حين عارضت تركيا بشدة مثل هذه الخطوة.
    
  وعلى الرغم من أن المدينة بها أكبر تجمع للأتراك العرقيين في العراق، إلا أن المتحدث باسمها سعيد زيباري قال إن أي محاولة لحل النزاع لن يقوم بها سوى العراق.
    
  وقال متحدث باسم كونا إن زيباري قال إن العراق لن يرحب بأي محاولات خارجية للتدخل في النزاع.
    
    
    
  "أول طلقة ليزر"، "وايرد"، غرفة الخطر، 13 أغسطس/آب 2008:
    
  أعلنت شركة بوينغ اليوم عن أول اختبار على الإطلاق لمسدس شعاعي حقيقي يمكن أن يوفر للقوات الخاصة الأمريكية وسيلة لتنفيذ ضربات سرية مع "إمكانية إنكار معقولة".
    
  وفي اختبار تم إجراؤه في وقت سابق من هذا الشهر في قاعدة كيرتلاند الجوية بولاية نيو مكسيكو، أطلق الليزر التكتيكي المتقدم من شركة بوينغ - وهي طائرة معدلة من طراز C-130H - الليزر الكيميائي عالي الطاقة من خلال نظام التحكم في الشعاع. اكتشف نظام التحكم في الشعاع الهدف الأرضي وقام بتوجيه شعاع الليزر إلى الهدف وفقًا لتوجيهات نظام التحكم القتالي ATL..."
    
    
    
  "رقم قياسي للمقاولين الأمريكيين في العراق"، كريستيان ساينس مونيتور، بيتر جرير، 18 أغسطس/آب 2008:
    
  واشنطن - اعتمد الجيش الأمريكي على مقاولين من القطاع الخاص منذ أن باع "التجار" الورق ولحم الخنزير المقدد والسكر وغيرها من الكماليات لقوات الجيش القاري خلال الحرب الثورية.
    
  لكن حجم الاستعانة بالمقاولين في العراق لم يسبق له مثيل في تاريخ الولايات المتحدة، وفقا لتقرير جديد للكونغرس قد يكون الرواية الرسمية الأكثر تفصيلا لهذه الممارسة. اعتبارًا من أوائل عام 2008، وفقًا لمكتب الميزانية في الكونجرس، كان ما لا يقل عن 190 ألف موظف خاص يعملون في مشاريع تمولها الولايات المتحدة في المسرح العراقي. وهذا يعني أنه مقابل كل فرد يرتدي الزي الرسمي في الجيش الأمريكي في المنطقة، كان هناك أيضًا عضو خدمة متعاقد - بنسبة 1 إلى 1.
    
  ...يقول منتقدو الاستعانة بمصادر خارجية للجيش إن المشكلة الحقيقية هي المرونة والقيادة والسيطرة على العاملين في القطاع الخاص...
    
    
    
    " C -300 كيوريوسيتي أنقرة "، شركة التنبؤ الاستراتيجي، 26 أغسطس 2008:
    
    ...تركيا بصدد الحصول على عدة أنواع من نظام الدفاع الجوي الروسي S-300، حسبما ذكرت صحيفة "تودايز زمان" التركية اليومية في 25 أغسطس...
    
  ...إذا نجحت تركيا في هذا الاستحواذ، فإن متابعة أنقرة ستتطلب نهجين مهمين. الأول هو الهندسة العكسية، حيث يتم تفكيك المكونات الرئيسية وفحص أعمالها الداخلية عن كثب. والثاني التدريب على الحرب الإلكترونية ضد الأنظمة الحقيقية..
    
    
    
  "الجيش التركي يسعى إلى توسيع صلاحياته"، وكالة أسوشيتد برس، أنقرة، تركيا - 10 أكتوبر 2008:
    
  اجتمع الزعماء الأتراك يوم الخميس لمناقشة زيادة صلاحيات الجيش لمحاربة المتمردين الأكراد بعد تصاعد الهجمات، التي انطلق بعضها من قواعد المتمردين في شمال العراق.
    
  صوت البرلمان التركي يوم الاربعاء على تمديد تفويض الجيش للقيام بعمليات ضد المتمردين الأكراد في شمال العراق، بما في ذلك العمليات البرية عبر الحدود.
    
  لكن الجيش طلب المزيد من الصلاحيات لمحاربة متمردي حزب العمال الكردستاني. وركز اجتماع الخميس على توسيع القدرات المتاحة للجيش والشرطة.
    
    
    
  مقدمة
    
    
    
  خارج العمادية، محافظة دهوك، جمهورية العراق
  ربيع 2010
    
    
  استمر حفل "ديلوك"، أو حفل الزفاف التقليدي، لعدة ساعات، لكن لم يبدو على أحد التعب على الإطلاق. رقص الرجال على ديفاس كبيرة، أو طبول الإطار، ورقصوا على أنغام الموسيقى الشعبية التي يتم أداؤها باستخدام الزورنا والتيمبورا المحسنة، بينما كان الضيوف الآخرون يهتفون لهم.
    
  لقد كانت أمسية دافئة وجافة وواضحة في الخارج. وقفت مجموعات من الرجال هنا وهناك في مجموعات، يدخنون ويشربون من فناجين صغيرة من القهوة السميكة. كانت النساء والفتيات الأكبر سناً يرتدين الفساتين والأوشحة الملونة يحملن صواني الطعام، بمساعدة أبنائهن أو الإخوة الأصغر سناً بالفوانيس.
    
  بعد خدمة الرجال خارج حفل الزفاف، حملت المرأة الصينية على الطريق خلف إشارات المرور، وكان ابنها البالغ من العمر عشر سنوات يقود الطريق، إلى شاحنتين صغيرتين من طراز تويوتا نصف مخفيتين بالأشجار، واحدة على كل جانب من الطريق. المؤدية إلى المزرعة. سلط الصبي مصباحه اليدوي على الشاحنة الصغيرة التي كانت على يساره، مباشرة في عيني أخيه الأكبر. "" بارك الله فيك وسلم! لقد أمسكت بك نائماً مرة أخرى!" - هو صرخ.
    
  "لم اكن!" - اعترض الأخ بصوت أعلى بكثير مما كان ينوي.
    
  "هاني، لا تفعل هذا. "الآن لن يتمكن أخوك من الرؤية في الظلام لفترة من الوقت"، وبخته والدة الصبي. "اذهب وعالج أخيك بشيء لذيذ وأخبره أنك آسف. قالت لزوجها: يلا نروح يا مازن، عندي لك قهوة أكثر.
    
  وضع الزوج بندقيته AK-47 على المصد الأمامي للشاحنة وقبل الهدية بامتنان. كان يرتدي ملابس للاحتفال، وليس لواجب الحراسة. قال الرجل: "أنت امرأة جيدة يا زيلار". "ولكن في المرة القادمة، أرسل أخاك الكسول إلى هنا ليقوم بالعمل نيابة عنك. لقد كانت فكرته هي وضع حراس عند المدخل". يمكن أن يشعر تعبيرها المؤلم. "أفهم. إنه مشغول بالتجنيد مرة أخرى، أليس كذلك؟ حفل زفاف ابنته وهو لا يستطيع التوقف؟
    
  "إنه يشعر بقوة شديدة..."
    
  "أعلم، أعرف"، قاطعه الزوج، وهو يضع يده بلطف على خد زوجته لتهدئتها. "إنه قومي كردي وطني وملتزم. جيد بالنسبة له. لكنه يعلم أن الميليشيات والشرطة والجيش يراقبون مثل هذه الأحداث، ويلتقطون الصور بطائرات بدون طيار، ويستخدمون الميكروفونات الحساسة ويتنصتون على الهواتف. لماذا يستمر؟ إنه يخاطر كثيرًا."
    
  "ومع ذلك، أشكرك مرة أخرى على موافقتك على الوقوف هنا لأسباب تتعلق بالسلامة"، قالت الزوجة وهي ترفع يده عن وجهها وتقبلها. "إنه يجعله يشعر بالتحسن."
    
  "لم أحمل بندقية منذ سنوات منذ أن تركت ميليشيا البيشمركة في كركوك. أجد نفسي أفحص المصهر كل ثلاث ثوانٍ.
    
  "أوه، هل أنت حقا يا زوجي؟" تقدمت المرأة نحو بندقية AK-47 متكئة على المصد وتفحصتها بأصابعها.
    
  "آه، لوس أنجلوس، أخبرني أنني لست..."
    
  "انت فعلت". أعادت ذراع الأمان إلى الوضع الآمن.
    
  قال زوجها: "أنا سعيد لأن إخوتك ليسوا موجودين لرؤيتك تفعل ذلك". "ربما أحتاج إلى المزيد من الدروس من كومونة القائدات العليا السابقة."
    
  "لدي عائلة لأربيها ومنزل لأعتني به، لقد كرست وقتي لحركة استقلال كردستان. دع الشابات يتصارعن قليلاً من أجل التغيير.
    
  "يمكنك إهانة أي امرأة شابة - في ميدان الرماية وفي السرير".
    
  "أوه، وكيف تعرف عن مهارات الشابات؟" سألت مازحا. أعادت السلاح وسارت نحو زوجها، وهي تتمايل بفخذيها بشكل مغر. "لدي الكثير من الدروس التي أود أن أعلمك إياها يا زوجي." انه قبلها. "إذن إلى متى ستحتفظ بابني الأكبر هنا؟"
    
  "ليس لوقت طويل. ربما ساعة أخرى." أومأ برأسه نحو ابنه الذي كان مشغولاً بإبعاد أخيه الصغير عن بقايا البقلاوة القليلة على الصينية. "إنه لأمر رائع أن أكون هنا مع نيز. وهو يأخذ هذه المهمة على محمل الجد. هو..." توقف الرجل لأنه ظن أنه سمع دراجة أو دراجة نارية صغيرة تقترب، مثل صوت طنين منخفض يشير إلى السرعة ولكن ليس القوة. لم تكن هناك أضواء على الطريق أو على الطريق السريع خلفه. عبس ثم وضع فنجان قهوته في يد زوجته. "خذ العسل إلى مركز المجتمع."
    
  "ما هذا؟"
    
  "ربما لا شيء." نظر مرة أخرى إلى الطريق الترابي ولم ير أي علامة على أي حركة، لا طيور ولا حفيف أشجار. "أخبر أخيك أنني سأتجول قليلاً. سأخبر الآخرين." قبل زوجته على خدها، ثم ذهب ليأخذ بندقيته AK-47. "سأكون جاهزًا للدخول بعد أن أتلقى ..."
    
  من زاوية عينه، في أعالي الغرب، لاحظ ذلك: وميض قصير من الضوء الأصفر، ليس كثيفًا مثل ضوء كشاف، ولكنه يومض مثل الشعلة. لم يكن متأكدًا من سبب قيامه بذلك، لكنه دفع زوجته جانبًا نحو الأشجار بجوار البوابة. "انزل!" - هو صرخ. "كذب! يقضي-"
    
  وفجأة بدأت الأرض تهتز، كما لو أن ألف حصان قد انطلق بجوارهم. وامتلأ وجه الزوج وعينيه وحلقه بسحب الغبار والأوساخ التي ظهرت من العدم، وتناثرت الحجارة في كل الاتجاهات. صرخت الزوجة عندما رأت زوجها يتحلل حرفياً إلى قطع من اللحم البشري. وتمزقت الشاحنة الصغيرة بالمثل قبل أن ينفجر خزان الغاز، مما أدى إلى إرسال كرة نارية ضخمة إلى السماء.
    
  ثم سمعته - صوت رهيب، عالي بشكل لا يصدق، لم يدوم سوى جزء من الثانية. كان مثل حيوان مزمجر عملاق يقف فوقها مثل منشار بحجم منزل. أعقب الصوت بعد لحظة صفير عالي لطائرة تحلق في سماء المنطقة، على ارتفاع منخفض للغاية، حتى ظنت أنها ربما تهبط على طريق ترابي.
    
  وفي بضع نبضات قلب، مات زوجها وابناها أمام عينيها. بطريقة ما، وقفت المرأة على قدميها وركضت عائدة إلى مكان حفل الزفاف، ولم تفكر في أي شيء آخر سوى تحذير أفراد عائلتها الآخرين من الفرار للنجاة بحياتهم.
    
  "الميزة واضحة"، قال الطيار الرئيسي للقاذفة A-10 Thunderbolt II عبر اللاسلكي: "الميزة واضحة". لقد ضغط على المكابح بقوة للتأكد من أنه بعيد بما فيه الكفاية عن الطائرة الأخرى وعن التضاريس. "اثنان، تم تطهيرهما في مطاردة ساخنة."
    
  "اقترب جيدًا أيها القائد،" قال طيار الطائرة الثانية من طراز A-10 Thunderbolt عبر اللاسلكي. "والثاني هو في العمل." قام بفحص شاشة الفيديو بالأشعة تحت الحمراء لصاروخ AGM-65G Maverick، والتي أظهرت بوضوح شاحنتين صغيرتين في نهاية الطريق، إحداهما مشتعلة والأخرى لا تزال سليمة، وبضغطة خفيفة على عصا التحكم وضع نفسه بجوارها. الشاحنة الصغيرة الثانية. لم يتم تعديل طائرته A-10 بوحدة استشعار مخصصة للأشعة تحت الحمراء، لكن فيديو "الرجل الفقير FLIR" من صاروخ Maverick قام بالمهمة على ما يرام.
    
  عادةً لا يُنصح بإطلاق النار ليلاً، خاصة في مثل هذه التضاريس الجبلية، ولكن من منا لا يخاطر به الطيار للحصول على فرصة إطلاق مدفع GAU-8A Avenger المذهل، وهو مدفع جاتلينج عيار ثلاثين ملم أطلق قذائف ضخمة من اليورانيوم المنضب على بمعدل ما يقرب من أربعة آلاف طلقة في الدقيقة الواحدة؟ بالإضافة إلى ذلك، بما أن الهدف الأول كان يحترق بشكل جيد، فقد أصبح من السهل الآن رؤية الهدف التالي.
    
  عندما انخفضت شبيكة مافريك بمقدار ثلاثين درجة، أنزل الطيار مقدمة الطائرة، وأجرى التعديلات النهائية، وأعلن عبر الراديو: "البنادق، البنادق، البنادق!" وضغط على الزناد. كان هدير ذلك السلاح الكبير الذي يطلق النار بين ساقيه هو الشعور الأكثر روعة. وفي انفجار واحد مدته ثلاث ثوان، وصل ما يقرب من مائتي قذيفة ضخمة إلى هدفها. ركز الطيار على الشاحنة الصغيرة في الثانية الأولى، وأطلق عليها خمسين طلقة محدثًا انفجارًا مذهلاً آخر، ثم رفع مقدمة الطائرة A-10 للسماح للمائة والثلاثين طلقة المتبقية بتفجير طريق نحو الهدف الإرهابي الهارب.
    
  حرصًا على عدم التركيز أكثر من اللازم على الهدف، وكان مدركًا تمامًا للتضاريس المحيطة، قام بالفرملة بشكل حاد وغير الاتجاه إلى اليمين للوصول إلى ارتفاع الهدف. كانت قدرة الطائرة الأمريكية الصنع من طراز A-10 على المناورة مذهلة، فهي لم تستحق لقبها غير الرسمي "الخنزير". "اثنان واضحان. ثلاثة، مقشرة ساخنة.
    
  أجاب طيار الطائرة الثالثة من طراز A-10 في التشكيل: "الثالثة في الضربة". لقد كان الطيار الأقل خبرة في تشكيل السفن الأربع، لذلك لم يكن ينوي القيام بإطلاق مدفع... ولكن كان ينبغي أن يكون الأمر مثيرًا بنفس القدر.
    
  ركز الهدف - مرآب كبير بجوار المنزل - على شاشة توجيه صاروخ مافريك، وضغط على زر "القفل" الموجود على دواسة الوقود ، وقال "بندقية واحدة" في الراديو، وأدار رأسه إلى اليمين لتجنب وهج الضوء. محرك الصاروخ، وضغط على زر "الإطلاق" الموجود على عصا التحكم. ترك صاروخ AGM-65G Maverick دليل الإطلاق على الجناح الأيسر وسرعان ما اختفى عن الأنظار. اختار الصاروخ الثاني، وحرك الشبيكة إلى الهدف الثاني - المنزل نفسه - وأطلق النار على المنشق من الجناح الأيمن، وبعد ثوانٍ قليلة تمت مكافأته بانفجارين ساطعين.
    
  "المقدم لديه صورة مرئية لما يبدو أنه ضربتين مباشرتين."
    
  "الثالثة مجانية"، قال ذلك عبر الراديو بينما كان يرتفع ويتجه نحو نقطة الالتقاء المخطط لها. "أربعة، تم تطهيرهم في المطاردة الساخنة."
    
  "أربعة أمثلة، تطير بسرعة"، أكد الطيار الرابع من طراز A-10. ربما كان لديها ملف هجوم أقل إثارة ولم يتم تنفيذها عادةً بواسطة طائرات A-10، لكن طائرات A-10 كانت أعضاء جدد في الأسطول ولم يتم استكشاف قدراتها الكاملة بعد.
    
  كان الإجراء أبسط بكثير من الإجراء الذي اتبعه جناحيه: صيانة مفاتيح التحكم المثبتة في المحطتين الرابعة والثامنة؛ اتبع اتجاهات الملاحة عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) إلى نقطة إلغاء القفل؛ مفتاح التسليح الرئيسي في وضع "الذراع"؛ واضغط على زر التحرير الموجود على مقبض التحكم عند نقطة التحرير المخطط لها مسبقًا. تم إسقاط قنبلتين موجهتين بنظام تحديد المواقع العالمي (GBU-32) تزن ألفي رطل في سماء الليل. لم يكن على الطيار إصلاح أي شيء أو المخاطرة بالغوص في التضاريس: فقد استخدمت أدوات الاستهداف الخاصة بالسلاح إشارات الملاحة عبر الأقمار الصناعية لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) لتوجيه القنابل إلى الهدف، وهو مبنى كبير بجوار مزرعة تم الإعلان عنها على أنها "مركز مجتمعي" ولكن وتقول مصادر استخباراتية إنها كانت مكان التجمع الرئيسي ونقطة التجنيد لإرهابيي حزب العمال الكردستاني.
    
  حسنا، ليس بعد الآن. دمرت ضربتان مباشرتان المبنى، مما أحدث حفرة ضخمة يبلغ قطرها خمسين قدمًا. حتى أنها كانت تحلق على ارتفاع خمسة عشر ألف قدم فوق سطح الأرض، اهتزت الطائرة A-10 جراء انفجارين. "الرابعة مجانية. لوحة السلاح آمنة وسليمة.
    
  "متسللان جيدان"، قال الطيار الرئيسي عبر الراديو. ولم ير أي انفجارات ثانوية، لكن ربما يكون الإرهابيون قد نقلوا كمية كبيرة من الأسلحة والمتفجرات التي قيل إنها كانت مخزنة في المبنى. "محتسم! عمل عظيم، البرق. تأكد من أن مفاتيح التسليح آمنة، ولا تنس إيقاف تشغيل وحدة التحكم الإلكترونية وتشغيل أجهزة الإرسال والاستقبال على الحدود، وإلا سنفجرك إلى أشلاء كما فعلوا مع حثالة حزب العمال الكردستاني هناك. نراكم في موعد المرساة."
    
  وفي غضون دقائق، عادت طائرات A-10 Thunderbolts الأربع، وهي الطائرات المقاتلة التي حصلت عليها القوات الجوية التركية حديثاً، بأمان عبر الحدود. عملية أخرى ناجحة لمكافحة الإرهاب ضد المتمردين المختبئين في العراق.
    
  وكانت المرأة، زيلار العزاوي، تئن من الألم عندما استيقظت في وقت لاحق. كانت يدها اليسرى تتألم بشدة، كما لو أنها كسرت إصبعها إثر سقوطها... ثم أدركت بصدمة أن يدها اليسرى لم تعد هناك، ممزقة حتى منتصف ساعدها. ومن قتل زوجها وأبنائها ودمر الشاحنة كاد أن ينجح في قتلها. تولى تدريب كوماندوز حزب العمال الكردستاني زمام الأمور وتمكنت من ربط شريط من القماش من فستانها حول ذراعها كعاصبة لوقف النزيف.
    
  كانت المنطقة المحيطة بها بأكملها مشتعلة، ولم يكن أمامها خيار سوى البقاء حيث كانت، على جانب الطريق، حتى تتمكن من اتخاذ موقفها. كان كل شيء من حولها، باستثناء هذا الجزء الصغير من الطريق الترابي، يحترق، وقد فقدت الكثير من الدماء لدرجة أنها لم تعتقد أنها تستطيع الذهاب بعيدًا حتى لو عرفت أي طريق تسلكه.
    
  اختفى كل شيء وكل شخص، ودُمر بالكامل: المباني، وحفل الزفاف، وجميع الضيوف، والأطفال... يا إلهي، الأطفال، أطفالها...!
    
  أصبح العزاوي عاجزاً الآن، ويأمل أن يبقى على قيد الحياة...
    
  وقالت بصوت عالٍ وسط أصوات الموت والدمار من حولها: "لكن يا إلهي، إذا تركتني أعيش، سأجد المسؤولين عن هذا الهجوم، وسأستخدم كل قوتي لجمع جيش وتدميره". هُم. لقد انتهت حياتي السابقة، لقد أخذوا مني عائلتي بلامبالاة قاسية. وببركتك يا الله، ستبدأ حياتي الجديدة الآن، وسأنتقم لكل من مات هنا الليلة.
    
    
  الاقتراب من قاعدة كوماندوز النظام العام لقوات الجندرما، ديار بكر، الجمهورية التركية
  صيف 2010
    
    
  "كاناك اثنان-سبعة، برج ديار بكر، الرياح 3-صفر بسرعة ثماني عقد، السقف 1000 كيلومتر في الساعة، الرؤية خمسة في المطر الخفيف، المدرج 3-5، خالي من الاقتراب من الفئة العادية ILS، الوضع الأمني أخضر."
    
  اعترف قائد طائرة النقل/البضائع الأمريكية الصنع من طراز KC-135R بالمكالمة، ثم ضغط على نظام استهداف الركاب. "سوف نهبط قريبًا. يرجى العودة إلى مقاعدكم، والتأكد من ربط أحزمة الأمان بشكل آمن، وإخلاء طاولاتكم، وتخزين جميع الأمتعة المحمولة. تيسيكور إديريم. شكرًا لك ". ثم التفت إلى مشغل التحكم في ذراع الرافعة/مهندس الطيران الجالس خلف مساعد الطيار وصرخ عبر قمرة القيادة: "اذهب لترى ما إذا كان يريد الهبوط أيها الرقيب". أومأ المهندس برأسه، وخلع سماعاته واتجه إلى الخلف نحو حجرة الشحن.
    
  على الرغم من أن الطائرة KC-135R كانت في المقام الأول طائرة للتزود بالوقود جوًا، إلا أنها غالبًا ما كانت تستخدم لنقل البضائع والركاب. كانت الحمولة موجودة في الجزء الأمامي من الجزء الداخلي الكهفي، وفي هذه الحالة كانت هناك أربع منصات مملوءة بصناديق مؤمنة بشبكة من النايلون. خلف الصواني كانت هناك درجتان لمقاعد ركاب الدرجة الاقتصادية التي تتسع لاثني عشر شخصًا، مثبتتين بمسامير على الأرض بحيث يجلس الركاب في مواجهة الخلف. كانت الرحلة صاخبة، ورائحة كريهة، ومظلمة، وغير مريحة، ولكن نادرًا ما يُسمح للطائرات ذات القيمة المعززة للطاقة مثل هذه الطائرة بالتحليق دون حمولة كاملة.
    
  التفت مهندس الطاقم حول الحمولة واقترب من الراكب النائم الجالس في نهاية الصف الأول على جانب الميناء. كان للرجل شعر طويل وأشعث إلى حد ما، وسوالف نمت على مدى عدة أيام، وكان يرتدي ملابس عادية إلى حد ما في الشارع، على الرغم من أنه كان مطلوبًا من أي شخص يسافر على متن طائرة عسكرية أن يرتدي زيًا رسميًا أو بدلة عمل. وقف المهندس أمام الرجل ولمس كتفه بخفة. وعندما استيقظ الرجل أشار له الرقيب، فقام وتبع الرقيب إلى الفراغ بين المنصات. قال عامل ذراع الرافعة بعد أن أزال الراكب سدادات الأذن الصفراء الناعمة التي كان يرتديها الجميع لحماية سمعهم من الضوضاء: "آسف لإزعاجك يا سيدي، لكن الطيار طلب معرفة ما إذا كنت ترغب في الجلوس في قمرة القيادة طوال الرحلة". النهج "الهبوط."
    
  "هل هذا الإجراء الطبيعي، سيد الرقيب؟" - سأل الراكب الجنرال بشير أوزيك. وكان أوزيك قائد قوات الدرك جينيل كوموتانليجي، أو القوات شبه العسكرية الوطنية التركية، التي تضم الشرطة الوطنية ودوريات الحدود والحرس الوطني. بصفته جنديًا كوماندوزًا مدربًا، وكذلك قائد وحدة شبه عسكرية مسؤولة عن الأمن الداخلي، سُمح لأوزيك بارتداء شعر أطول وسوالف ليتمكن من الدخول والخروج بشكل أفضل من دور العميل السري ومراقبة الآخرين بمهارة أكبر.
    
  أجاب عامل الحاجز: "لا يا سيدي". "لا يُسمح لأحد بالدخول إلى قمرة القيادة باستثناء طاقم الطائرة. لكن..."
    
  "لقد طلبت عدم اختياري على هذه الرحلة، أيها الرقيب. قال أوزيك: "أعتقد أن هذا كان واضحًا للجميع في الفريق". "أريد أن أبقى غير واضح قدر الإمكان في هذه الرحلة. ولهذا السبب قررت الجلوس في الخلف مع الركاب الآخرين."
    
  قال عامل الحاجز: "آسف يا سيدي".
    
  قام أوزيك بفحص منصات الشحن ولاحظ أن العديد من الركاب استداروا ليروا ما كان يحدث. "حسنًا، أعتقد أن الوقت قد فات الآن، أليس كذلك؟" - هو قال. "يذهب". أومأ قائد المدفعي برأسه وأدخل الجنرال إلى قمرة القيادة، سعيدًا لأنه لم يضطر إلى أن يشرح لقائد الطائرة سبب عدم قبول الجنرال لدعوته.
    
  لقد مرت سنوات عديدة منذ أن كان أوزيك داخل طائرة ناقلة من طراز KC-135R ستراتوتانكر، وبدت المقصورة أكثر ضيقة وضوضاء ورائحة كريهة مما يتذكر. كان أوزيك من قدامى المحاربين في سلاح المشاة ولم يرغب في فهم ما الذي يجذب الرجال إلى الطيران. كانت حياة الطيار خاضعة لقوى وقوانين لم يراها أحد أو يفهمها بشكل كامل، ولم تكن هي الطريقة التي أراد أن يعيشها على الإطلاق. كانت طائرة KC-135R التي تمت ترقيتها طائرة جيدة، لكن هيكل الطائرة كان في الخدمة لأكثر من خمسين عامًا - كانت هذه الطائرة صغيرة نسبيًا، عمرها خمسة وأربعون عامًا فقط - وبدأت تظهر عمرها.
    
  ومع ذلك، يبدو أن الطيران أصبح رائجًا في الجمهورية التركية هذه الأيام. حصلت بلاده للتو على العشرات من المقاتلات التكتيكية والقاذفات الفائضة من الولايات المتحدة: القاذفة المقاتلة المحبوبة من طراز F-16 Fighting Falcon، والتي تم تصنيعها أيضًا بموجب ترخيص في تركيا؛ وطائرة الدعم الجوي القريبة من طراز A-10 Thunderbolt، الملقبة بـ "Warthog" بسبب مظهرها الضخم والنفعي؛ مروحية هجومية من طراز AH-1 كوبرا؛ والطائرة المقاتلة F-15 Eagle للتفوق الجوي. وكانت تركيا في طريقها إلى أن تصبح قوة عسكرية إقليمية عالمية المستوى، وذلك بفضل رغبة الولايات المتحدة في تجريد نفسها من المعدات التي تم اختبارها في المعارك ولكنها قديمة.
    
  سلم مشغل الوابل للجنرال سماعة رأس وأشار إلى مقعد المدرب بين الطيارين. قال الطيار عبر جهاز الاتصال الداخلي: "أعلم أنك لا تريد أن يزعجك أيها الجنرال، لكن المقعد كان مفتوحًا واعتقدت أنك قد يعجبك المنظر".
    
  أجاب أوزيك ببساطة: "بالطبع"، مسجلًا مذكرة في ذهنه لإبعاد الطيار من الخدمة عندما يعود إلى المقر؛ كان هناك العديد من الرجال والنساء في القوات الجوية التركية الذين يعرفون كيفية اتباع الأوامر في انتظار قيادة ناقلات النفط. "ما هو الوضع الأمني في المطار؟"
    
  قال الطيار: "أخضر يا سيدي". "لم يحدث أي تغيير منذ أكثر من شهر."
    
  قال أوزيك بغضب: "آخر نشاط لحزب العمال الكردستاني في هذه المنطقة كان قبل أربعة وعشرين يومًا فقط يا كابتن". حزب العمال الكردستاني، أو حزب كركر في كردستان، أو حزب العمال الكردستاني، كان منظمة عسكرية ماركسية محظورة سعت إلى تشكيل دولة كردستان منفصلة، تشكلت من أجزاء من جنوب شرق تركيا وشمال العراق وشمال شرق سوريا وشمال غرب إيران، وكلها من التي ذات أغلبية عرقية كردية. لقد استخدم حزب العمال الكردستاني الإرهاب والعنف، حتى ضد القواعد العسكرية الكبيرة والمواقع التي تتمتع بدفاعات جيدة مثل المطارات المدنية، في محاولة للحفاظ على نفسه في أعين الجمهور والضغط على الدول الفردية للتوصل إلى حل. "يجب أن نظل يقظين دائمًا."
    
  "نعم يا سيدي،" أكد الطيار بصوت مكتوم.
    
  "ألا تقوم بأداء أقصى قدر من الأداء أيها الكابتن؟"
    
  أجاب الطيار: "آه... لا يا سيدي". "حالة السلامة خضراء، والسقف والرؤية منخفضان، وقد أبلغنا البرج بأننا حصلنا على تصريح للاقتراب من الفئة العادية." ابتلع ثم أضاف: "ولم أرغب في إزعاجك أو إزعاج الركاب الآخرين بالنزول بأقصى أداء".
    
  كان من الممكن أن يوبخ أوزيك الطيار الغبي الشاب، لكنهم كانوا قد بدأوا بالفعل في نهجهم الآلي وسيصبح قريبًا مشغولًا للغاية. تم تصميم عمليات الإقلاع والاقتراب ذات الأداء الأقصى لتقليل الوقت في النطاق المميت للمدافع المضادة للطائرات التي تطلق على الكتف. استخدم حزب العمال الكردستاني أحيانًا صواريخ SA-7 وSA-14 روسية الصنع ضد الطائرات الحكومية التركية.
    
  ومع ذلك، فإن احتمال وقوع مثل هذا الهجوم اليوم كان صغيرا. كان السقف والرؤية منخفضين جدًا، مما حد من الوقت المتاح لمطلق النار للهجوم. بالإضافة إلى ذلك، تم تنفيذ معظم الهجمات ضد طائرات الهليكوبتر الكبيرة أو الطائرات ذات الأجنحة الثابتة أثناء مرحلة الإقلاع لأن البصمة الحرارية التي تستهدفها الصواريخ كانت أكثر سطوعًا - أثناء الاقتراب، كانت المحركات تعمل بإعدادات طاقة أقل وكانت باردة نسبيًا، مما يعني أن الصواريخ واجه صعوبة في القفل ويمكن أن يتم تشويشه أو احتجازه بسهولة أكبر.
    
  كان الطيار يغتنم فرصة لم يعجبها أوزيك - خاصة وأنه كان يفعل ذلك فقط لمحاولة إقناع الضابط الكبير - لكنهم الآن كانوا في مأزق، وأجهضوا الاقتراب في هذه المرحلة، بالقرب من الجبال في حالة سيئة. الطقس لم يكن خيارا مثاليا. استند أوزيك إلى كرسيه وعقد ذراعيه على صدره، مظهرًا غضبه. قال ببساطة: "استمر يا كابتن".
    
  أجاب الطيار بارتياح: "نعم يا سيدي". "مساعد الطيار، من فضلك، قبل تنفيذ قائمة الاعتراض على مسار الانزلاق." يعتقد أوزيك أنه كان طيارًا جيدًا يُحسب للطيار. سيكون إضافة جيدة لبعض أفراد طاقم الطيران لأنه لن يبقى في القوات الجوية التركية لفترة طويلة.
    
  ولسوء الحظ، أصبح هذا الموقف اللامبالي في الجيش شائعًا بشكل متزايد هذه الأيام مع استمرار تصاعد الصراع بين الحكومة التركية والأكراد. غير حزب العمال الكردستاني اسمه إلى PAG، أو مؤتمر الحرية والديمقراطية، وتجنب استخدام مصطلح "كردستان" في أدبياته وخطاباته في محاولة لجذب جمهور أوسع. خلال هذه الأيام، نظموا مسيرات ونشروا وثائق تدعو إلى اعتماد قوانين جديدة لحقوق الإنسان لتخفيف معاناة جميع المضطهدين في العالم، بدلاً من الدعوة إلى الكفاح المسلح فقط من أجل دولة كردية منفصلة.
    
  لكنها كانت خدعة. لقد أصبح حزب العمال الكردستاني أقوى وأكثر ثراءً وأكثر عدوانية من أي وقت مضى. بسبب الغزو الأمريكي وتدمير نظام صدام حسين في العراق، فضلاً عن الحرب الأهلية الإيرانية، شن المتمردون الأكراد بلا خوف غارات عبر الحدود إلى تركيا والعراق وإيران وسوريا من العديد من المعسكرات الآمنة، على أمل الاستفادة من الفوضى والفوضى. الارتباك وإنشاء قاعدة قوية في كل بلد. وفي كل مرة ردت القوات التركية، اتهمت بارتكاب إبادة جماعية، وأمر السياسيون في أنقرة الجيش بوقف الاضطهاد.
    
  ولم يؤدي هذا إلا إلى تشجيع حزب العمال الكردستاني. أحدث مسرحية هزلية: ظهور زعيمة إرهابية. لا أحد يعرف اسمها الحقيقي. كانت تُعرف باسم باز، أو "الصقر" باللغة العربية، بسبب قدرتها على الضرب بسرعة وبشكل غير متوقع، ومع ذلك يبدو أنها تطير بعيدًا وتهرب من مطارديها بسهولة. وكان ظهورها كقوة رئيسية تدفع من أجل الاستقلال الكردي والاستجابة الفاترة من الحكومتين التركية والعراقية لدعوتها إلى حرب دموية يثير قلق الجنرال الجندرما.
    
  قال مساعد الطيار: "نحن ندخل في اعتراض مسار الانزلاق".
    
  قال الطيار: "أبطئ السرعة".
    
  أجاب مساعد الطيار: "ها هي"، ووصل إلى ما فوق الركبة اليمنى للطيار مباشرةً وحرك مفتاح الترس الدائري إلى الموضع السفلي. "ناقل الحركة قيد التقدم... ثلاثة ألوان خضراء، بدون أصفر، زر ضغط للمضخة يضيء، وناقل الحركة متوقف ومقفل."
    
  رفع الطيار عينيه عن مؤشر الوضع الأفقي لفترة كافية لفحص مؤشرات ناقل الحركة ثم اضغط للضغط على مؤشر "gear hyd" للتحقق. "تحقق، لقد تم إيقاف الإرسال وحظره."
    
  "بالطبع، على مسار الإنزلاق"، قال مساعد الطيار. "ألفي قدم إلى ارتفاع القرار." مد مساعد الطيار يده ونقر على مؤشر السرعة الجوية بحذر، محذرًا الطيار بصمت من أن سرعته الجوية قد انخفضت قليلاً - ومع وجود الجنرال في قمرة القيادة، لم يرغب في تسليط الضوء حتى على أدنى خطأ. انخفضت سرعتهم بمقدار خمس عقد فقط، ولكن يبدو أن الأخطاء الصغيرة تتراكم عند اقتراب الأداة، وكان من الأفضل اكتشافها وتصحيحها على الفور بدلاً من السماح لها بالتسبب في مشاكل كبيرة لاحقًا.
    
  أجاب الطيار: "Tesekkur eder"، معترفًا بالصيد. إن عبارة "أمسك بك" البسيطة تعني أن الطيار اكتشف خطأه، لكن الامتنان يعني أن مساعد الطيار قد اتخذ نهجًا جيدًا. "بقي ألف."
    
  بدأ ضوء الشمس المفلتر يتسلل عبر نوافذ الكابينة، ثم تبعه بعد لحظة اختراق ضوء الشمس عبر السحب المتناثرة على نطاق واسع. نظر أوزيك إلى الخارج ورأى أنهم كانوا بالضبط في وسط المدرج، وأشارت أضواء الاقتراب المرئية إلى أنهم كانوا على مسار الانزلاق. أعلن مساعد الطيار: "المدرج في الأفق". بدأت إبر ILS بالرقص قليلاً، مما يعني أن الطيار كان ينظر من النافذة إلى المدرج بدلاً من مشاهدة مؤشر الوضع الأفقي. "استمر في الاقتراب."
    
  "شكرًا لك". صيد جيد آخر. "خمسمائة إلى ارتفاع القرار. اتبع القائمة المرجعية "ما قبل الهبوط" و..."
    
  أوزيك، الذي ركز على النافذة بدلاً من الأدوات، رأى ذلك أولاً: خط أبيض ملتف من الدخان يأتي من تقاطع الشوارع أمامك وإلى اليسار، داخل السياج المحيط بالمطار، متجهاً مباشرة إليهم! "سهم!" صاح أوزيك مستخدمًا الاسم الروسي "زفيزدا" للصاروخ SA-7 الذي يُطلق على الكتف: "انعطف يمينًا الآن!".
    
  يُحسب للطيار أنه فعل تمامًا ما أمر به أوزيك: قام على الفور بإدارة عجلة التحكم بشكل حاد إلى اليمين وضبط الخانق الأربعة على القوة القتالية الكاملة. لكنه تأخر كثيرًا. عرف أوزيك أن لديهم الآن فرصة واحدة فقط: أنه كان بالفعل صاروخ SA-7 وليس SA-14 الأحدث، لأن الصاروخ القديم يحتاج إلى نقطة ساخنة مشرقة لتوجيهه، بينما يمكن لـ SA-14 تتبع أي مصدر للحرارة. ، حتى ضوء الشمس المنعكس من المصباح.
    
  وفي غمضة عين، اختفى الصاروخ، وطار على بعد أمتار قليلة من الجناح الأيسر. ولكن كان هناك شيء آخر خاطئ. صدر صوت تنبيه في قمرة القيادة. حاول الطيار يائسًا تحويل طائرة KC-135 إلى اليسار لتسويتها وربما حتى تسويةها مرة أخرى على المدرج، لكن الطائرة لم تستجيب - كان الجناح الأيسر لا يزال مرتفعًا في السماء ولم يكن هناك ما يكفي من قوة الجنيح لإسقاطه. حتى مع تشغيل المحركات بكامل طاقتها، فقد توقفت تمامًا، مما يهدد بالانهيار في أي لحظة.
    
  "ماذا تفعل يا كابتن؟" صرخ أوزيك. "أسفل أنفك وتسوية أجنحتك!"
    
  "لا أستطيع الالتفاف!" - صاح الطيار.
    
  "لا يمكننا الوصول إلى المدرج - قم بتسوية الأجنحة وإيجاد مكان للهبوط الاضطراري!" قال أوزيك. نظر من نافذة مساعد الطيار ورأى ملعبًا لكرة القدم. "هنا! مجال كرة القدم! هذه هي نقطة الهبوط الخاصة بك! "
    
  "يمكنني السيطرة عليه! أستطيع أن أفعل ذلك ...!"
    
  "لا، لا يمكنك ذلك، لقد فات الأوان!" - صاح أوزيك. "ضع أنفك واتجه إلى ملعب كرة القدم، وإلا سنموت جميعًا!"
    
  وحدث الباقي في أقل من خمس ثوان، لكن أوزيك شاهده كما لو كان بالحركة البطيئة. وبدلاً من محاولة رفع الناقلة المتوقفة إلى السماء، أطلق الطيار الضغط الخلفي على أذرع التحكم. وبمجرد أن فعل ذلك وكانت المحركات بكامل طاقتها، استجابت الجنيحات على الفور وتمكن الطيار من تسوية جناحي الطائرة. ومع انخفاض مقدمة الطائرة، زادت السرعة الجوية بسرعة، وكانت الصدمة كافية لكي يرفع الطيار مقدمة الطائرة إلى موضع الهبوط تقريبًا. لقد أدار الخانق إلى وضع الخمول، ثم إلى لحظات فاصلة قبل أن تهبط الناقلة الكبيرة.
    
  تم إلقاء أوزيك إلى الأمام تقريبًا في الكونسول الوسطي، لكن أحزمة كتفه وحزام ركبتيه كانت مرفوعة، وشعر بالأسف أنه تعرض لهبوط أصعب من قبل... ثم نزلت معدات الأنف مع هدير، وشعر الجنرال التركي كما لو أنه قد تم كسره بالكامل إلى نصفين. انكسر صندوق التروس الأمامي وتدفقت الأوساخ والعشب عبر الزجاج الأمامي مثل موجة المد. لقد اصطدموا بعمود مرمى لكرة القدم، ثم اصطدموا بسياج والعديد من المرائب ومباني التخزين قبل التوقف عند صالة الألعاب الرياضية الأساسية.
    
    
  الفصل الأول
    
    
    
  نطاق صواريخ الرمال البيضاء، نيو مكسيكو
  في الصباح التالي
    
    
  "الماجستير تو تو، هذه هي الرمال البيضاء." انطلق الراديو المحمول إلى الحياة، ممزقًا هواء الصباح الهادئ. "أصبح الإقلاع خاليًا، والمدرج واحد صفر، والرياح هادئة، ومقياس الارتفاع 2-9-97. حالة التهديد باللون الأحمر، أكرر، أحمر، أعد القراءة".
    
  "مفهوم، نسختان للماجستير، الإقلاع واضح، المدرج واحد صفر، حالة التهديد باللون الأحمر."
    
  قامت الطائرة الكبيرة ذات المظهر الغريب بتشغيل محركاتها واستعدت للتوجه إلى المدرج النشط. لقد كانت تذكرنا إلى حد ما بالقاذفة الشبح B-2 Spirit "الجناح الطائر"، ولكنها كانت أكثر بصلي الشكل بشكل ملحوظ من القاذفة العابرة للقارات، مما يعني قدرة حمولة أكبر بكثير. بدلاً من المحركات المدمجة في جسم الطائرة، كان للطائرة ثلاثة محركات مثبتة في الجزء الخلفي من جسم الطائرة على أبراج قصيرة.
    
  بينما كانت طائرة الجوبي المجنحة الغريبة تتحرك عبر خط الانتظار على المدرج النشط، على بعد حوالي ميل واحد إلى الغرب، قام رجل يرتدي قبعة من القماش، وأقنعة، وسترة خضراء واقية سميكة وقفازات ثقيلة برفع منظومات الدفاع الجوي المحمولة، أو المضادة للطائرات المحمولة. صاروخ، قاذفة على كتفه الأيمن. قام أولاً بإدخال جهاز بحجم علبة الخضار تقريبًا في الجزء السفلي من جهاز الإطلاق، والذي يوفر غاز الأرجون المبرد لمكتشف الأشعة تحت الحمراء ويزود بطارية الجهاز بالطاقة.
    
  قال الرجل بصوت هادئ: "الله أكبر، الله أكبر". ثم وقف على قدميه ووجه السلاح شرقًا نحو الصوت المتزايد تدريجيًا لمحركات الطائرة التي تستعد للإقلاع. لم يكن الضوء كافيًا لرؤية الطائرة من تلك المسافة، لذا أنزل رجل الصاروخ نظارة الرؤية الليلية فوق عينيه، وقام بتعديل وضع رأسه بعناية بحيث يظل قادرًا على توجيه منظومات الدفاع الجوي المحمولة من خلال منظارها الحديدي. قام بتنشيط السلاح عن طريق الضغط على ذراع الأمان والقيادة المدمجين وتحريرهما. كان بإمكانه سماع الجيروسكوبات الدوارة في حجرة توجيه الصواريخ حتى على الرغم من ضجيج الطائرة فوق الصحراء.
    
  وبينما كان يركز منظاره على الصورة باللونين الأخضر والأبيض للطائرة المنسحبة، سمع صوت هدير منخفض في سماعات الرأس، مما يشير إلى أن مستشعر الأشعة تحت الحمراء الخاص بمنظومات الدفاع الجوي المحمولة قد التقط للتو عادم محرك الطائرة. ثم ضغط مع الاستمرار على الرافعة "غير القفصية" وأصبحت إشارة الاستحواذ أعلى، وأخبرته أن الصاروخ كان يتتبع هدفًا جيدًا.
    
  انتظر حتى تحلق الطائرة لأنه إذا أسقطها وهي لا تزال على الأرض، فمن المحتمل أن يتمكن الطاقم من إيقاف الطائرة بأمان على المدرج وإطفاء الحريق بسرعة، مع تقليل عدد الضحايا إلى الحد الأدنى. وكانت اللحظة الأكثر عرضة للخطر هي بعد خمس ثوانٍ من الإقلاع، لأن الطائرة كانت تتسارع ببطء وكان جهاز الهبوط الخاص بها يتحرك؛ إذا فشل محركها، فسيتعين على الطاقم التصرف بسرعة ودقة لتجنب الكارثة.
    
  الان هو الوقت. همس بأخرى "الله أكبر"، ورفع القاذفة بحيث أصبح الهدف في الزاوية اليسرى السفلية من المنظار الحديدي، وحبس أنفاسه حتى لا يستنشق عادم الصاروخ، ثم ضغط على الزناد.
    
  أطلق محرك قذف صغير صاروخًا من ماسورته على ارتفاع حوالي ثلاثين قدمًا في الهواء. عندما بدأ الصاروخ في السقوط، انطلق المحرك الصاروخي الصلب للمرحلة الأولى واتجه الصاروخ نحو هدفه، مع تثبيت المستشعر في مكانه بشكل آمن. ثم أنزل رجل الصاروخ اللوحات الواقية وشاهد المعركة بسعادة من خلال نظارات الرؤية الليلية، وبعد لحظات رأى الصاروخ ينفجر وسط سحابة من النار. تمتم: "لعنة الله يا أكبر". "كان هذا رائعا" .
    
  لكن الهجوم المضاد لم ينته بعد. وبمجرد وصول صوت الانفجار إليه بعد ثانية، شعر رجل الصاروخ فجأة بحرقة قوية في جميع أنحاء جسده. ألقى القاذفة المستعملة على الأرض، وهو مرتبك ومرتبك. بدا له أن جسده كله اشتعلت فيه النيران فجأة. سقط على الأرض، على أمل إخماد النيران عن طريق التدحرج، لكن الحرارة كانت تزداد قوة في كل ثانية. لم يكن بإمكانه فعل أي شيء سوى الالتفاف في كرة واقية وتغطية عينيه، على أمل تجنب إصابته بالعمى أو الحرق حيًا. صرخ بينما انتشرت النيران وأكلته ...
    
  "يا رئيس ماذا حدث؟" سمع صوتا في سماعاته. "هل أنت بخير؟ نحن في طريقنا. يتمسك!"
    
  وجد الرجل صدره ينتفخ وقلبه ينبض من جراء الارتفاع المفاجئ للأدرينالين في دمه، ووجد صعوبة في التحدث لبضع لحظات... لكن الإحساس الشديد بالحرقان توقف فجأة. وأخيرا، وقف ونفض الغبار عن نفسه. ولم يكن هناك أي دليل على أن أي شيء قد حدث له، باستثناء الذكريات الفظيعة لذلك الألم الشديد. أجاب عالم الصواريخ الدكتور جوناثان كولن ماسترز بتردد: "لا... حسنًا، ربما... حسنًا، نعم". "ربما قليلا".
    
  كان جون ماسترز قد بلغ للتو الخمسين من عمره، لكنه لا يزال يبدو، وربما سيبدو دائمًا، مثل مراهق بملامحه الرقيقة، وأذنيه الكبيرتين، وحركات جسمه الغريبة، وابتسامة ملتوية، وشعر بني أشعث بشكل طبيعي تحت سماعاته . لقد كان الرئيس التنفيذي للعمليات في شركة Sky Masters Inc.، وهي شركة صغيرة لأبحاث الدفاع والتطوير أسسها، والتي قامت على مدار العشرين عامًا الماضية بتطوير طائرات وأقمار صناعية وأسلحة وأجهزة استشعار وتقنيات مواد متقدمة تمامًا للولايات المتحدة.
    
  على الرغم من أنه لم يعد يمتلك الشركة التي لا تزال تحمل اسمه، إذ كان يدير شؤون الشركة الآن مجلس إدارة ترأسه زوجته السابقة وشريكته التجارية، هيلين كوديري، ورئيس الشركة الشاب الدكتور كيلسي دوفيلد، وكان كذلك. كان جون ثريًا بما يكفي للسفر حول العالم لبقية حياته، إذا أراد ذلك، أحب قضاء الوقت إما في المختبر، أو تطوير أدوات جديدة، أو اختبارها في الميدان. لم يكن أحد يعرف حقًا ما إذا كان مجلس الإدارة قد سمح له بالقيام بأشياء مثل إطلاق صواريخ حية من منظومات الدفاع الجوي المحمولة أو البقاء خارج نطاق الصواريخ أثناء الاختبار فقط للسخرية منه... أو لأنهم كانوا يأملون أن يتحول إلى غبار بمفرده. الاختراعات، والتي كادت أن تحدث مرات عديدة على مر السنين.
    
  وصلت العديد من سيارات الهمفي ومركبات الدعم، بما في ذلك سيارة إسعاف، تحسبًا، وأضاءت المصابيح الأمامية والأضواء الكاشفة على جون. قفز رجل من أول سيارة همفي في مكان الحادث وركض نحوه. "هل أنت بخير يا جون؟" سأل هانتر "بومر" نوبل. كان بومر نائبًا للرئيس يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا وكان مسؤولاً عن تطوير الأسلحة المحمولة جواً لشركة Sky Masters Inc. كان بومر طيارًا اختباريًا ومهندسًا ورائد فضاء سابقًا في القوات الجوية الأمريكية، وكان يتمتع ذات يوم بوظيفة تحسد عليها تتمثل في تصميم أنظمة طائرات غريبة ومن ثم القدرة على الطيران بالمنتج النهائي بنفسه. من خلال تحليق الطائرة الفضائية الثورية XR-A9 Black Stallion ذات المرحلة الواحدة، والتي تم دفعها إلى المدار بواسطة الفحل الأسود، تواجد بومر في المدار مرات أكثر في العامين الماضيين مقارنة ببقية رواد الفضاء الأمريكيين مجتمعين في السنوات العشر الماضية. "يا إلهي، لقد أخافتنا هناك!"
    
  "لقد أخبرتك، أنا بخير،" قال جون، شاكراً أن صوته لم يعد مهتزاً كما كان قبل بضع دقائق. "أعتقد أننا بالغنا قليلًا فيما يتعلق بقوة الباعث، أليس كذلك يا بومر؟"
    
  قال بومر: "لقد قمت بضبطه على أدنى مستوى من الطاقة، أيها الرئيس، وقمت بفحصه وإعادة فحصه". "ربما كنت قريبًا جدًا. يبلغ مدى الليزر خمسين ميلاً، وكان عمرك أقل من ميلين عندما تعرضت للضربة. ربما ليست فكرة جيدة أن تجري اختباراتك الخاصة، أيها الرئيس. "
    
  "شكرًا على النصيحة يا بومر"، أجاب جون بصوت ضعيف، على أمل ألا يلاحظ أحد مصافحته. "عمل عظيم، بومر. أود أن أقول إن اختبار سلاح سلينغشوت الأوتوماتيكي المضاد للصواريخ كان ناجحا تماما".
    
  قال صوت آخر من خلفه: "أريد ذلك أيضًا يا بومر." اقترب منا رجلان من سيارة هامر أخرى، يرتديان بدلات رسمية ومعاطف طويلة داكنة وقفازات لحمايتنا من برد الصباح. وتبعهم رجلان آخران يرتديان ملابس مماثلة، لكن معاطفهما كانت مفتوحة... مما أتاح لهما إمكانية الوصول بسهولة إلى الأسلحة الآلية المتدلية من أحزمةهما بالأسفل. هز رجل ذو شعر طويل كالملح والفلفل ولحية صغيرة إصبعه على جون وتابع: "لقد تمكنت تقريبًا من قتل نفسك يا جون... مرة أخرى."
    
  أجاب جون: "لا... لقد سارت الأمور وفقًا للخطة تمامًا، سيدي الرئيس".
    
  الرجل، الرئيس السابق للولايات المتحدة كيفن مارتنديل، أدار عينيه غير مصدق. شخصية مؤسسية في واشنطن لعقود من الزمن، خدم مارتنديل ست فترات في الكونجرس، فترتين كنائب للرئيس وفترة واحدة كرئيس، قبل إقالته من منصبه. ثم أصبح ثاني شخص في تاريخ الولايات المتحدة يتم التصويت له مرة أخرى.
    
  كما تميز بكونه أول نائب رئيس يتم طلاقه أثناء وجوده في منصبه، وكان لا يزال عازبًا، وغالبًا ما يُرى بصحبة الممثلات والرياضيات الشابات. على الرغم من أن مارتنديل كان يبلغ من العمر أكثر من ستين عامًا، إلا أنه كان لا يزال وسيمًا وقويًا وواثقًا من نفسه ومظهره شبه شيطاني مع لحية صغيرة وشعر طويل مموج مزين بخصلتين فضيتين مجعدتين من "حلم المصور" الشهير الذي ظهر عليه تلقائيًا يوم جبهته كلما كان غاضبا أو عاطفيا.
    
  قال الرجل المجاور له، اللفتنانت جنرال المتقاعد باتريك ماكلاناهان: "إنه لا يزال يحب القيام بتحدياته الخاصة، سيدي الرئيس، كلما كان الأمر أكثر فظاعة كلما كان ذلك أفضل". كانت ماكلاناهان أقصر من مارتنديل ولكنها أقوى بكثير في البناء، وكانت أسطورة مثل مارتنديل، باستثناء العالم المظلم للقتال الجوي الاستراتيجي. خدم لمدة خمس سنوات ملاحًا وقاذفًا للطائرة B-52G Stratofortress في الولايات المتحدة. القوات الجوية قبل اختياره للانضمام إلى وحدة بحث وتطوير سرية للغاية تُعرف باسم مركز الأسلحة الفضائية الجوية عالي التقنية، أو HAWC، ومقرها في قاعدة جوية مجهولة في صحراء نيفادا تُعرف باسم "دريم لاند".
    
  بقيادة القائد الأول المتهور والخارج عن السيطرة قليلاً، اللفتنانت جنرال برادلي جيمس إليوت، تم تكليف HAWC من قبل البيت الأبيض بتنفيذ مهام سرية حول العالم لمنع العدو من تصعيد الصراع إلى صراع واسع النطاق. الحرب، باستخدام أحدث التقنيات التجريبية التي لن تستخدمها أي قوات عسكرية أخرى لسنوات عديدة - إن وجدت.
    
  كان تخصص HAWC هو تعديل الطائرات القديمة بأنظمة وتقنيات جديدة لجعلها تؤدي أداءً مختلفًا عن أي شيء شاهده أي شخص على الإطلاق، ثم استخدام الأسلحة التي توفرها HAWC لبرامج اختبار سرية في العالم الحقيقي لقمع العدو المحتمل بسرعة وبهدوء. معظم مهام HAWC غير معروفة للعامة على الإطلاق؛ فالطيارون الذين تم اختيارهم لاختبار طيران طائرة جديدة لن يعرفوا أبدًا أنهم لم يكونوا أول من قادها فحسب، بل أيضًا أن الطائرة قد تم استخدامها بالفعل في القتال؛ لن تعرف عائلات العشرات من الطيارين والمهندسين الذين سقطوا، عسكريين ومدنيين، ما حدث بالفعل لأحبائهم.
    
  نظرًا لتصميم إليوت الموحد على الهيمنة، فضلاً عن قدرات HAWC المذهلة، والتي فاقت توقعات أي قائد مدني أو عسكري، غالبًا ما بدأت الوحدة في الرد على التهديدات الجديدة دون معرفة كاملة أو إذن من أي شخص. وقد أدى هذا في نهاية المطاف إلى عدم الثقة، وفي النهاية إلى الإدانة الصريحة من واشنطن ومؤسسة البنتاغون، التي سعت إلى عزل وحتى تقويض أنشطة HAWC.
    
  خلال السنوات الأربعة عشر التي قضاها في HAWC، تم الإشادة بماكلاناهان، الطيار ومشغل الأنظمة الأكثر خبرة وثباتًا، ومعاقبته، وترقيته، وطرده، ومكافأته، وإهانته. على الرغم من أن الكثيرين يعتبرونه الجنرال الأكثر بطولية في أمريكا منذ نورمان شوارزكوف، فقد ترك ماكلاناهان القوات الجوية بهدوء كما وصل إلى مكان الحادث، دون ضجة أو ثناء أو امتنان من أي شخص.
    
  كان كيفن مارتنديل، نائب الرئيس والرئيس، من أشد المؤيدين لـ HAWC، وكان يعلم لسنوات عديدة أنه يمكنه الاعتماد على باتريك ماكلاناهان لإنجاز المهمة، بغض النظر عن مدى استحالة الاحتمالات. والآن بعد أن تقاعدا من الحياة العامة، لم يكن مفاجئًا لجون ماسترز أن يراهما يقفان جنبًا إلى جنب هنا في صحراء نيو مكسيكو، في موقع سري لاختبار الأسلحة.
    
  قال مارتنديل: "تهانينا مرة أخرى يا دكتور ماسترز". "أفهم أنه يمكنك بناء نظام الدفاع عن النفس بالليزر Slingshot في أي طائرة؟"
    
  قال بومر: "نعم يا سيدي، نستطيع ذلك". "كل ما يتطلبه الأمر هو مصدر طاقة ولوحة وصول مفتوحة مقاس 12 بوصة من خلال خزان الضغط بالطائرة لمستشعر الأشعة تحت الحمراء لاكتشاف الشعاع وتوجيهه. يمكننا تركيب ومعايرة الجهاز في غضون أيام.
    
  "هل يشكل شرنقة واقية حول الطائرة بأكملها أم أنه يوجه الشعاع نحو الصاروخ فقط؟"
    
  وأوضح جون: "نحن نركز الشعاع على صاروخ العدو لتوفير الطاقة وتعظيم التأثير المدمر لشعاع الليزر". "بمجرد أن يكتشف مكتشف الأشعة تحت الحمراء إطلاق صاروخ، فإنه يرسل شعاعًا من طاقة الليزر المركزة عالية الطاقة على طول نفس المحور خلال أجزاء من الثانية. وبعد ذلك، إذا تمكن النظام من معرفة نقطة الإطلاق التقريبية، فسوف يضرب تلقائيًا موقع إطلاق العدو لمحاولة القضاء على الرجل الشرير.
    
  "كيف كان شعور شعاع الليزر يا جون؟" - سأل باتريك.
    
  أجاب جون بابتسامة ضعيفة: "الأمر أشبه بالغمس في زيت الطهي المغلي". "وكان هذا عند أدنى مستوى للطاقة."
    
  "ماذا يمكن لهذا الليزر أن يفعل أيضًا يا جون؟" - سأل مارتنديل. "أعلم أن HAWC قامت بنشر أنظمة ليزر هجومية في الماضي. هل المقلاع هو نفسه؟"
    
  أجاب جون ساخرًا: "حسنًا يا سيدي، الليزر بالطبع مخصص للدفاع عن النفس فقط".
    
  "تمامًا مثل XC-57 لم تعد قاذفة قنابل، أليس كذلك يا جون؟"
    
  "نعم سيدي. لا توافق حكومة الولايات المتحدة على قيام مقاولي الدفاع التابعين لها بتطوير أسلحة هجومية واستخدام التكنولوجيا بطرق يمكن أن تضر بالعلاقات مع الدول الأخرى أو تنتهك أي قوانين. وبالتالي، فإن نظام الليزر محدود للغاية من حيث المدى والقدرات - للاستخدام في المقام الأول ضد الأنظمة التكتيكية المضادة للطائرات ومشغليها".
    
  وأشار باتريك إلى أن "هذا يترك الكثير من التفسيرات مفتوحة". "ولكن يمكنك إدارة المقبض وزيادة الطاقة قليلاً، أليس كذلك؟"
    
  قال جون: "على حد علمك يا موك، الجواب هو لا".
    
  وأشار الرئيس السابق إلى السماء في اتجاه الطائرة المنسحبة، التي كانت في تلك اللحظة تدخل في وضع اتجاه الريح، وتقترب من الأرض. "إن استخدام إحدى طائراتك الكبيرة الجديدة لاختبار النظام أمر خطير للغاية، أليس كذلك يا دكتور؟" - سأل مارتنديل. "لقد كان صاروخ ستينغر حقيقياً الذي أطلقته على طائرتك، هل أفهم ذلك؟" لا يمكن للمساهمين أن يكونوا سعداء للغاية بالمخاطرة بطائرة بملايين الدولارات مثل هذه."
    
  أجاب جون: "أردت بالتأكيد أن أذرف الدموع في عينيك، سيدي الرئيس". "ما لا يعرفه المديرون والمساهمون لن يؤذيهم. بالإضافة إلى ذلك، فإن طائرة XC-57 "الخاسرة" بدون طيار."
    
  ""الخاسر"، هاه؟" علق باتريك ماكلاناهان قائلاً: "ليس هذا هو الاسم الأروع الذي توصلت إليه يا جون".
    
  "لماذا بحق الجحيم تسميها هكذا؟" - سأل مارتنديل.
    
  وأوضح جون: "لأنه خسر مسابقة الجيل القادم من القاذفات". "لم يكونوا بحاجة إلى طائرة بدون طيار؛ لقد أرادوا أن يكون أكثر تخفيًا وأسرع. لقد ركزت على الحمولة والمدى، وكنت أعلم أنني أستطيع تسليحها بسلاح المواجهة الذي تفوق سرعته سرعة الصوت، لذلك لم نكن بحاجة إلى التخفي.
    
  "أيضًا، لقد قمت بتصميم وبناء طائرات بدون طيار لسنوات - لمجرد أنهم لم يعجبهم هذا لا يعني أنه لا يمكن أخذها في الاعتبار. ألا ينبغي أن يكون مفجر الجيل القادم هو الجيل القادم؟ لم يتم حتى النظر في التصميم. خسارتهم. ثم، وفوق كل ذلك، مُنعت من بناء طائرة لمدة عشر سنوات.
    
  "لكنك بنيته على أي حال؟"
    
  وقال جون: "هذه ليست قاذفة قنابل، سيدي الرئيس، إنها وسيلة نقل متعددة الأغراض". "إنها ليست مصممة لإسقاط أي شيء؛ من المفترض أن تضع شيئًا فيه.
    
  هز مارتنديل رأسه بحزن. "الرقص النقري حول القانون... من أعرفه أيضًا يحب القيام بذلك؟" باتريك لم يقل أي شيء. "هل تستخدم طائرة بدون طيار - ليست قاذفة قنابل - لاختبار الليزر، وهو ليس سلاحًا هجوميًا، ثم تضع نفسك في خط النار لاختبار تأثيره على البشر؟ قال مارتنديل بجفاف: "هذا أمر منطقي بالنسبة لي". "لكنك بالطبع جلبت الدموع إلى عيني."
    
  "شكرا لك سيدي."
    
  "جون، كم عدد الخاسرين الذين تطير بهم الآن؟" - سأل باتريك.
    
  أجاب جون: "لا يوجد سوى اثنين آخرين - لقد بنينا ثلاثة لمسابقة NGB، لكننا توقفنا عن العمل في الثاني والثالث عندما تم رفض تصميمنا". وأضاف: "لا يزال هذا برنامجًا للبحث والتطوير، لذا لم يكن يمثل أولوية منخفضة... حتى اتصلت يا سيدي الرئيس. نحن نفكر في تركيب نظامنا على الطائرات التجارية وكذلك هياكل الطائرات المتطورة.
    
  قال مارتنديل: "دعونا نلقي نظرة فاحصة على هذا يا جون".
    
  "نعم سيدي. سأجعله يطير ببطء حتى نتمكن من إلقاء نظرة، ثم سأحضره إلى الأرض. أنظر إلى هذه الفترة، لن تصدق ذلك." التقط جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به وحاول الاتصال بمركز التحكم الخاص به، لكن شعاع الليزر أحرقه. قال بخجل وهو يبتسم لضحكات الآخرين الخافتة: "لقد نسيت أن أخرج هذه من جيبي قبل الاختبار". "لذا فإنني أفقد المزيد من الهواتف. بومر...؟"
    
  قال بومر: "لقد فهمت الأمر يا رئيس". "منخفض وبطيء؟" أومأ جون برأسه وغمز بومر وأرسل عربة سكن متنقلة عبر الراديو.
    
  وبعد لحظات، ظهرت الطائرة XC-57 عند الاقتراب النهائي. لقد استقر على ارتفاع خمسين قدمًا فقط فوق سطح الأرض، وكان يطير ببطء مدهش بالنسبة لطائر كبير كهذا، كما لو كان نموذجًا ضخمًا من خشب البلسا ينجرف بسلاسة في نسيم خفيف.
    
  وعلق مارتنديل قائلاً: "مثل قاذفة قنابل شبح حامل بمحركات من الخارج". "يبدو أنها يمكن أن تسقط من السماء في أي لحظة. كيف تقوم بذلك؟"
    
  وقال ماسترز: "إنها لا تستخدم أي أدوات تحكم طيران تقليدية أو أجهزة رفع، بل تطير باستخدام تكنولوجيا التكيف مع المهام". "تقريبًا كل بوصة مربعة من جسم الطائرة والأجنحة يمكن أن تكون إما أداة رفع أو فرملة. يمكن أن تكون مأهولة أو غير مأهولة. حوالي خمسة وستين ألف رطل من الحمولة، ويمكن أن تستوعب ما يصل إلى أربع منصات شحن قياسية.
    
  وتابع ماسترز: "لكن النظام الخاسر الفريد من نوعه هو نظام متكامل تمامًا لمناولة البضائع، بما في ذلك القدرة على نقل الحاويات داخليًا أثناء الرحلة". "لقد كانت فكرة بومر الأولى عندما انضم إلينا، وقد ناضلنا لتحويل جميع طائرات الإنتاج لتشمل هذه الفكرة. بومر؟
    
  وقال بومر: "حسناً، المشكلة التي رأيتها دائماً مع طائرات الشحن هي أنه بمجرد وصول الحمولة إلى الداخل، لا يمكنك فعل أي شيء بالطائرة أو المساحة أو الحمولة". "كل هذا يضيع بمجرد تحميله على متن السفينة."
    
  "إنها حمولة على متن طائرة شحن يا بومر. ماذا ستفعل به أيضًا؟" - سأل مارتنديل.
    
  أجاب بومر: "ربما تكون طائرة شحن بتكوين واحد، يا سيدي، لكن انقل الحمولة وأدخل حاوية معيارية من خلال الفتحة الموجودة في البطن، والآن تصبح طائرة الشحن ناقلة أو منصة مراقبة. إنها مبنية على نفس مفهوم السفينة القتالية الساحلية التابعة للبحرية والتي تحظى بشعبية كبيرة الآن - سفينة واحدة يمكنها أداء مهام مختلفة اعتمادًا على وحدات الأجهزة التي تضعها على متنها.
    
  "التوصيل والتشغيل؟ بسيط جدا؟"
    
  "لم يكن من السهل دمج الوزن والتوازن، ونظام الوقود والأنظمة الكهربائية،" اعترف بومر، "لكننا نعتقد أننا حصلنا على الأخطاء بشكل صحيح. نقوم بنقل الوقود بين الخزانات المختلفة للحفاظ على التوازن. لا أعتقد أن هذا كان ممكنًا على الإطلاق بدون نظام التكيف مع المهمة. يمكن للخاسر رفع الحمولة أو وحدات المهمة إلى الداخل عبر فتحة الشحن أو الفتحة السفلية-"
    
  "يفقس في البطن؟" قاطعه مارتنديل بغمزة. "هل تقصد خليج القنابل؟"
    
  أجاب جون: "إنها ليست حجرة قنابل يا سيدي، إنها فتحة شحن". "كان يحتوي على حاوية للقنابل، ولم أعتقد أنه سيكون من الصواب إغلاقه فحسب..."
    
  وقال الرئيس السابق: "لذلك أصبحت بمثابة فتحة شحن". "فهمت يا دكتور."
    
  قال جون: "نعم يا سيدي،" متظاهرًا بالانزعاج من اضطراره إلى تذكير الناس بوجهة نظره باستمرار. "يقوم نظام Boomer تلقائيًا بترتيب الوحدات حسب الحاجة لإكمال المهمة، وربطها وتشغيلها، كل ذلك عبر جهاز التحكم عن بعد. يمكنه أن يفعل الشيء نفسه أثناء الطيران. عند الحاجة إلى وحدة أو عند استخدام إحداها، يمكن لنظام مناولة البضائع استبدالها بأخرى.
    
  "ما هي الوحدات المتوفرة لديك يا جون؟" - سأل مارتنديل.
    
  قال جون بفخر: "إننا ننشئ إعلانات جديدة كل شهر يا سيدي". "لدينا الآن وحدات للتزود بالوقود في الهواء إلى جانب شماعات خراطيم الجناح المثبتة على الأرض ويمكنها تزويد الطائرات المجهزة بالمسبار بالوقود. لدينا أيضًا وحدات رادار ليزر للمراقبة الجوية والأرضية مع وصلة بيانات عبر الأقمار الصناعية؛ وحدات المراقبة بالأشعة تحت الحمراء والكهربائية الضوئية؛ ووحدة نشطة للدفاع عن النفس. نحن قريبون جدًا من إنشاء وحدة netrusion ونظام التحكم Flighthawk - الإطلاق والتوجيه وربما حتى التزود بالوقود وإعادة تسليح FlightHawks من المستضعفين.
    
  وأضاف بومر: "بالطبع، نود أيضًا إنشاء وحدات هجومية إذا تمكنا من الحصول على إذن من البيت الأبيض". "نحن نعمل بشكل جيد فيما يتعلق بتقنيات الموجات الدقيقة عالية الطاقة والطاقة الموجهة بالليزر، لذلك يمكن أن يحدث هذا عاجلاً وليس آجلاً - إذا تمكنا من إقناع البيت الأبيض بالسماح لنا بالمضي قدمًا".
    
  وأضاف جون: "إن بومر متحمس للغاية، على أقل تقدير". "لن يكون سعيدًا حتى يرسل الخاسر إلى الفضاء."
    
  نظر مارتنديل وماكلاناهان إلى بعضهما البعض، وقرأ كل منهما أفكار الآخر على الفور؛ ثم نظروا إلى المنظر الغريب لطائرة ضخمة فاشلة تنزلق على المدرج في حركة بطيئة لطبق طائر.
    
  "دكتور ماسترز، سيد نوبل..." بدأ الرئيس مارتنديل. عندها فقط، تسارعت الطائرة الخاسرة XC-57 فجأة مع هدير قوي لمحركاتها، وصعدت بزاوية شديدة الانحدار بشكل لا يصدق واختفت عن الأنظار في غضون لحظات. هز مارتنديل رأسه مندهشًا مرة أخرى. "أين يمكننا أن نذهب يا شباب ونتحدث؟"
    
    
  الفصل الثاني
    
    
  الطريق إلى الجحيم سهل السفر.
    
  - بيون، 325-255 قبل الميلاد.
    
    
    
  مكتب الرئيس، كانكايا، أنقرة، تركيا
  في الصباح التالي
    
    
  "أغلق الباب اللعين قبل أن أبدأ بالصراخ مثل طفل لعين"، قال كورزات هيرسيز، رئيس جمهورية تركيا، وهو يمسح عينيه مرة أخرى قبل أن يضع منديله جانباً. هز رأسه. "كان أحد القتلى يبلغ من العمر عامين. بريء تماما. ربما لن أكون قادرًا حتى على نطق "RPK"."
    
  كان هيرسيز نحيفًا وطويل القامة، وذو وجه بيضاوي، محاميًا وعالمًا وخبيرًا في الاقتصاد الكلي، كما كان رئيسًا تنفيذيًا لجمهورية تركيا. شغل منصب الرئيس التنفيذي للبنك الدولي لسنوات عديدة، وألقى محاضرات في جميع أنحاء العالم حول الحلول الاقتصادية للدول النامية قبل تعيينه رئيسًا للوزراء. يحظى بشعبية كبيرة في جميع أنحاء العالم وفي الداخل أيضًا، وقد حصل على أكبر نسبة من أصوات أعضاء الجمعية الوطنية الكبرى في تاريخ البلاد عندما تم انتخابه رئيسًا.
    
  وكان هيرسيز وكبار مستشاريه قد عادوا للتو من مؤتمر صحفي في كانكايا، المقر الرئاسي في أنقرة. وقرأ قائمة بأسماء القتلى التي سلمت له قبل دقائق من الإحاطة المتلفزة، ثم أجاب على عدة أسئلة. وعندما أخبره المراسل أن أحد القتلى طفل رضيع، انهار فجأة وبكى علانية وتوقف فجأة عن الضغط. "أحتاج إلى أسماء وأرقام هواتف وبعض التفاصيل عن جميع الضحايا. "سأتصل بهم شخصيًا بعد هذا الاجتماع"، التقط مساعد هيرسيز الهاتف لإصدار الأوامر. "سوف أكون حاضرًا أيضًا في كل خدمة من العائلات."
    
  وقالت رئيسة الوزراء آية أكاس: "لا تشعر بالحرج عندما تفقد أعصابك بهذه الطريقة يا كورزات". وكانت عيناها أيضًا حمراء، على الرغم من أنها كانت معروفة في تركيا بصلابتها الشخصية والسياسية، كما يشهد بذلك زوجها السابق بلا شك. "هذا يظهر أنك إنسان."
    
  وقال هيرسيز: "أستطيع فقط أن أسمع الأوغاد من حزب العمال الكردستاني يضحكون عندما أبكي أمام غرفة مليئة بالمراسلين". "لقد فازوا مرتين. إنهم يستغلون نقاط الضعف في الإجراءات الأمنية والثغرات في الضوابط.
    
  وقاطع الجنرال أورهان شاهين، الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي، قائلاً: "إن هذا يؤكد ببساطة ما كنا نقوله للعالم منذ ما يقرب من ثلاثة عقود: إن حزب العمال الكردستاني ليس أكثر من مجرد مادة طينية قاتلة وسيظل كذلك". وقام شاهين، وهو جنرال في الجيش، بتنسيق جميع الأنشطة العسكرية والاستخباراتية بين جانكايا، والمقر العسكري في باسكانليجي، ووكالات الاستخبارات الست الرئيسية في تركيا. "هذا هو الهجوم الأكثر تدميراً وحقيراً الذي شنه حزب العمال الكردستاني منذ سنوات عديدة منذ الهجمات عبر الحدود في عام 2007، والأكثر جرأة على الإطلاق. خمسة عشر قتيلا، بينهم ستة على الأرض؛ واحد وخمسون جريحًا - بمن فيهم قائد الدرك نفسه الجنرال أوزيك - وفقدت الطائرة الناقلة بالكامل.
    
  عاد الرئيس إلى مكتبه، وفك ربطة عنقه وأشعل سيجارة، وكانت هذه إشارة لجميع من في المكتب أن يفعلوا الشيء نفسه. "ما هو وضع التحقيق أيها الجنرال؟" - سأل هيرسيز.
    
  وقال شاهين: "إلى الأمام بأقصى سرعة، سيدي الرئيس". "التقارير الأولية مثيرة للقلق. ولم يستجب أحد نواب مدير أمن المطار لأوامر العودة إلى منصبه ولا يمكن العثور عليه. آمل أن يكون في إجازة فقط وسيقوم بالتحقق بعد وقت قصير من سماعه الأخبار، لكنني أخشى أن نكتشف أنها كانت وظيفة داخلية.
    
  "يا إلهي،" تمتم هريسيز. "حزب العمال الكردستاني يخترق وحداتنا ومكاتبنا بشكل أعمق وأعمق كل يوم".
    
  وقال شاهين: "أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً جداً بأن يكون عملاء حزب العمال الكردستاني قد تسللوا إلى مكتب قوات الدرك نفسها، وهي المنظمة المكلفة بحماية البلاد من هؤلاء الأوغاد المتعطشين للدماء". "أعتقد أن خطط سفر أوزيك قد تسربت وأن حزب العمال الكردستاني استهدف هذه الطائرة على وجه التحديد لقتله".
    
  "لكنك أخبرتني أن أوزيك كان ذاهباً إلى ديار بكر لإجراء تفتيش مفاجئ!" - هتف هريسيز. "هل من الممكن أن يكونوا متسللين بعمق ومنظمين بشكل جيد بحيث يمكنهم إرسال فرقة قتل بصاروخ مضاد للطائرات يطلق من الكتف بهذه السرعة؟"
    
  "يجب أن تكون هذه مهمة داخلية، وليس مجرد وظيفة شخص واحد - يجب أن تمتلئ هذه القاعدة بالمتمردين المختبئين في مواقع عالية الثقة، وعلى استعداد للتفعيل والانتشار في غضون ساعات بأهداف هجومية محددة."
    
  وقال الجنرال عبد الله جوزليف، رئيس أركان القوات المسلحة التركية: "هذا هو مستوى التعقيد الذي كنا نخشاه ولكننا توقعناه يا سيدي". "لقد حان الوقت بالنسبة لنا للرد بالمثل. لا يمكننا أن نكتفي باللعب في الدفاع فحسب، يا سيدي. يجب أن نواجه قيادة حزب العمال الكردستاني وندمرهم مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  "في العراق وإيران، على ما أعتقد، أيها الجنرال؟" سأل رئيس الوزراء أكاس.
    
  قال جوزليف: "هذا هو المكان الذي يختبئون فيه، سيدتي رئيسة الوزراء، مثلهم مثل الجبناء". "سوف نحصل على معلومات محدثة من عملائنا السريين، وسنجد بعض الأعشاش التي تحتوي على أكبر عدد ممكن من الأوغاد المتعطشين للدماء، وسندمرهم."
    
  وتساءل وزير الخارجية مصطفى حمرات: "ما الذي سيحققه هذا بالضبط أيها الجنرال، بخلاف إثارة غضب جيراننا والمجتمع الدولي ومؤيدينا في الولايات المتحدة وأوروبا؟"
    
  قال جوزليف بغضب: "عذرًا، أيها الوزير، لكنني لا أهتم حقًا بما يفكر فيه شخص ما في قارة أخرى بينما يُقتل الرجال والنساء والأطفال الأبرياء..."
    
  تمت مقاطعة جوزليف بمكالمة هاتفية رد عليها رئيس الإدارة الرئاسية على الفور. بدا المساعد مذهولاً عندما أغلق الخط. "سيدي، الجنرال أوزيك موجود في منطقة الاستقبال الخاصة بك ويرغب في التحدث مع أفراد الأمن القومي!"
    
  "أوزيك! اعتقدت أنه كان في حالة خطيرة! - هتف هريسيز. "نعم، نعم، أحضره إلى هنا على الفور وأحضر أحد الحراس لمراقبته في جميع الأوقات."
    
  كان من المؤلم تقريبًا النظر إلى الرجل وهو يدخل المكتب. تم ربط كتفه الأيمن والجانب الأيمن من رأسه بإحكام، وتم ربط عدة أصابع في كلتا يديه معًا، وكان يمشي وهو يعرج، وكانت عيناه متورمتين، وكانت الأجزاء المرئية من وجهه ورقبته مغطاة بالجروح والحروق والكدمات. لكنه وقف منتصبا ورفض أي مساعدة من النظام القديم الذي وصل من أجله. وقف أوزيك منتبهًا عند المدخل وألقى التحية. وقال بصوت أجش بسبب استنشاق وقود الطائرات والألمنيوم المحترق: "اسمح لي أن أتحدث إلى الرئيس، سيدي".
    
  "بالطبع، بالطبع أيها الجنرال. ارفع قدميك واجلس يا صاح! - هتف هريسيز.
    
  قاد الرئيس أوزيك إلى الأريكة، لكن قائد الجندرما رفع يده. "آسف يا سيدي، ولكن يجب أن أستيقظ. قال أوزيك: "أخشى أنني لن أتمكن من النهوض مرة أخرى".
    
  "ماذا تفعل هنا أيها الجنرال؟" سأل رئيس الوزراء أكاس.
    
  وقال أوزيك: "شعرت أنه من الضروري أن أظهر للشعب التركي أنني على قيد الحياة وأقوم بواجباتي، وأردت أن يعرف مسؤولو الأمن القومي أنني وضعت خطة للانتقام من قيادة حزب العمال الكردستاني. الآن هو الوقت المناسب للعمل. يجب ألا نتردد".
    
  قال رئيس الوزراء: "أنا معجب بإخلاصك لبلدنا ومهمتك، أيها الجنرال، ولكن يجب علينا أولاً أن..."
    
  "لدي لواء كامل من أوزيل تيم مجهز وجاهز للانتشار على الفور." كانت أوزيل تيم، أو الأوامر الخاصة، وحدة حربية غير تقليدية تابعة لإدارة استخبارات الجندرما، وتم تدريبها خصيصًا للعمل بالقرب من البلدات والقرى الكردية أو في كثير من الحالات داخلها لتحديد وتحييد قادة المتمردين. لقد كانوا من أفضل قوات الكوماندوز تدريبًا في العالم، وكان لديهم سمعة سيئة أيضًا فيما يتعلق بالوحشية.
    
  قال هيرسيز: "جيد جدًا أيها الجنرال، لكن هل اكتشفت من يقف وراء الهجوم؟ من هو القائد؟ من ضغط الزناد؟ ومن أعطى الأمر بهذا الهجوم؟"
    
  "سيدي، هذا لا يهم،" قال أوزيك وقد اتسعت عيناه مفاجأة لأنه اضطر للإجابة على مثل هذا السؤال. نظراته الحادة وملامحه الجامحة إلى حد ما، إلى جانب جروحه، أعطته مظهرا قلقا وانفعاليا، يكاد يكون وحشيا، خاصة بالمقارنة مع السياسيين الآخرين من حوله. لدينا قائمة طويلة من مقاتلي حزب العمال الكردستاني المعروفين، وصانعي القنابل، والمهربين، والممولين، والقائمين بالتجنيد، والمتعاطفين. يمكن للأمن الداخلي والدفاع عن الحدود احتجاز واستجواب المشتبه بهم المعتادين، دعني أنا والحمار تيم نتعامل مع زعماء العصابة.
    
  نظر الرئيس هيرسيز بعيدًا عن الجنرال سريع الغضب. وقال وهو يهز رأسه: "هجوم آخر داخل العراق... لا أعرف أيها الجنرال". هذا أمر يجب مناقشته مع الحكومتين الأمريكية والعراقية. إنهم يجب عليهم-"
    
  قال الجنرال أوزيك بغضب: "سامحني على قول هذا يا سيدي، لكن الحكومتين غير فعالتين ولا تهتمان بأمن تركيا". وأضاف: "بغداد مستعدة تماماً للسماح للأكراد بفعل ما يحلو لهم طالما أن عائدات النفط تتدفق جنوباً. يقوم الأمريكيون بسحب قواتهم من العراق بأسرع ما يمكن. علاوة على ذلك، لم يحركوا ساكنا لوقف حزب العمال الكردستاني. على الرغم من أنهم يتحدثون باستمرار عن الحرب العالمية على الإرهاب ويصفون حزب العمال الكردستاني بأنه منظمة إرهابية، بخلاف إرسال بعض الصور لنا أو اعتراض الهاتف بين الحين والآخر، فإنهم لم يفعلوا أي شيء لمساعدتنا.
    
  صمت هيرزيز، وهو ينفخ سيجارته بقلق. وقال جوزليف، رئيس الأركان العسكرية: "إن بشير على حق يا سيدي". "هذا هو الوقت الذي انتظرناه لفترة طويلة. وبغداد متمسكة بكل قوتها بالحفاظ على حكومتها سليمة. فهم لا يملكون القوة اللازمة لتأمين عاصمتهم، ناهيك عن الحدود الكردية. وتوقفت أميركا عن استبدال الألوية القتالية في العراق. هناك ثلاثة ألوية فقط في شمال العراق، تتمركز في أربيل والموصل، ولا يوجد أي منها تقريبًا على الحدود.
    
  وتوقف جوزليف، مشيرًا إلى أن أحدًا لم يعترض على تصريحاته، ثم أضاف: "لكنني أقترح أكثر من مجرد مشاركة المجموعات الخاصة يا سيدي". ونظر إلى وزير الدفاع حسن جيجيك والأمين العام لمجلس الأمن القومي شاهين. "أقترح غزوًا واسع النطاق لشمال العراق".
    
  "ماذا؟" صاح الرئيس هيرزيز. "هل تمزح أيها الجنرال؟"
    
  وأضاف رئيس الوزراء أكاس على الفور: "هذا غير وارد أيها الجنرال". "سوف يديننا أصدقاؤنا والعالم كله!"
    
  "لأي غرض أيها الجنرال؟" سأل وزير الخارجية حمارات. وتساءل: "هل نرسل آلاف الجنود للقضاء على عدة آلاف من متمردي حزب العمال الكردستاني؟ هل تقترح أن نحتل الأراضي العراقية؟
    
  وقال جوزليف: "أقترح إنشاء منطقة عازلة يا سيدي". "لقد ساعد الأمريكيون إسرائيل في إنشاء منطقة عازلة في جنوب لبنان، والتي كانت فعالة في احتواء مقاتلي حزب الله داخل إسرائيل. يجب أن نفعل نفس الشيء."
    
  نظر هيرزيز إلى وزير دفاعه، آملاً بصمت أن يسمع صوتاً آخر معارضاً. "حسن؟"
    
  قال وزير الدفاع: "هذا ممكن، سيدي الرئيس، لكنه لن يكون سراً، وسيكون مكلفاً للغاية. وستتطلب العملية ربع مجموع قواتنا المسلحة، وربما يصل إلى الثلث، وهذا يستلزم بالتأكيد استدعاء قوات الاحتياط. سوف يستغرق الأمر أشهرا. أفعالنا سوف يلاحظها الجميع، وفي المقام الأول الأميركيون. ويعتمد نجاحنا على رد فعل الأميركيين".
    
  "الجنرال شاهين؟"
    
  وقال الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي: "إن الأميركيين بصدد سحب موسع للقوات في جميع أنحاء العراق". ونظراً لأن الوضع هادئ نسبياً ولأن الحكومة الكردية المتمتعة بالحكم الذاتي أفضل تنظيماً من الحكومة المركزية في بغداد، فلا يزال هناك ربما عشرين ألف جندي أمريكي في شمال العراق يساعدون في حراسة خطوط أنابيب النفط ومنشآته. ومن المخطط أن يتم تخفيض قوتهم في غضون عام إلى لوائين مقاتلين فقط.
    
  "لواءان قتاليان لكل شمال العراق؟ لا يبدو الأمر واقعيا".
    
  وحذر شاهين قائلاً: "إن ألوية سترايكر هي أنظمة أسلحة قوية للغاية، سيدي، سريعة للغاية وقادرة على المناورة - ولا ينبغي الاستهانة بها". "ومع ذلك، سيدي، نتوقع أن يقوم الأمريكيون بتعيين مقاولين من القطاع الخاص لتوفير غالبية خدمات المراقبة والأمن والدعم. وهذا يتماشى مع سياسة الرئيس جوزيف جاردنر الجديدة المتمثلة في إراحة وتعافي قوات الجيش بينما يزيد من حجم وقوة قواته البحرية.
    
  قال وزير الدفاع جيجيك: "إذن فمن الممكن يا سيدي". "تمتلك قوات البشمركة الكردية العراقية ما يعادل فرقتين مشاة وفرقة ميكانيكية واحدة متمركزة في الموصل وأربيل وحقول النفط في كركوك - أي ثلث حجم قواتنا، التي تقع على مسافة قريبة من الحدود. وحتى لو كان حزب العمال الكردستاني يمتلك ما يعادل فرقة مشاة كاملة، وقامت الولايات المتحدة بإلقاء كل قواتها البرية علينا، فلا يزال لدينا التكافؤ - وكما كتب سونزو، إذا كانت قواتكم متساوية في العدد: قم بالهجوم. يمكننا أن نفعل ذلك، سيدي الرئيس".
    
  وأضاف الجنرال أوزيك: "يمكننا تعبئة قواتنا في غضون ثلاثة أشهر، عندما يقوم أوزيك تيم بإجراء استطلاع لمواقع العدو والاستعداد لتعطيل المقاولين الخاصين الذين يقومون بالمراقبة في المنطقة الحدودية". "المرتزقة الذين استأجرهم الأمريكيون موجودون فقط لكسب المال. إذا كان القتال على وشك الحدوث، فسوف يهربون للاحتماء والاختباء خلف القوات العسكرية النظامية.
    
  "ماذا لو وقف الأمريكيون وقاتلوا لمساعدة الأكراد؟"
    
  وقال أوزيك: "نتحرك جنوبًا ونسحق معسكرات المتمردين وقوات المعارضة الكردية حتى يهدد الأمريكيون بالعمل، ثم نوقف الاتصال وننشئ منطقتنا العازلة". وأضاف: "ليس لدينا رغبة في قتال الأميركيين، لكننا لن نسمح لهم بإملاء شروط سيادتنا وأمننا". والتفت إلى وزير الخارجية الحمرات. "إننا نقنعهم بأن منطقة حظر الطيران العازلة التي تحرسها الأمم المتحدة ستحسن الأمن لجميع الأطراف. لا يريد غاردنر حرباً برية، ومن المؤكد أنه لا يهتم بالأكراد. سيوافق على أي شيء طالما أنه يوقف القتال".
    
  وقال همرات: "قد يكون هذا صحيحاً، لكن غاردنر لن يعترف بذلك علناً أبداً". "سيديننا علانية ويطالب بالانسحاب الكامل للقوات من العراق".
    
  وقال أوزيك: "ثم ننتظر الوقت المناسب حتى نقتلع جميع أعشاش فئران حزب العمال الكردستاني ونقوم بمراقبة المنطقة الحدودية". "مع وجود ستة فرق في شمال العراق، يمكننا تطهير هذا المكان في غضون بضعة أشهر فقط بينما نلتزم بالمغادرة. يمكننا أن ندمر حزب العمال الكردستاني إلى درجة تجعلهم غير فعالين لجيل كامل".
    
  "ونحن نبدو مثل الجزارين."
    
  قال وزير الدفاع جيزاخ بمرارة: "لا يهمني ما قد يناديني به الآخرون طالما لا داعي للقلق بشأن مقتل أبنائي أو بناتي الأبرياء في الملعب اللعين بواسطة طائرة أسقطها حزب العمال الكردستاني". "حان وقت العمل."
    
  وأضاف رئيس الأركان العسكرية جوزليف: "نحن بحاجة للتعامل ليس فقط مع حزب العمال الكردستاني، سيدي، ولكن أيضًا مع الوضع الأمني على خط أنابيب كركوك-جيهان". "لا تزال قوات البشمركة العراقية غير مدربة أو مجهزة بما يكفي لحماية خط الأنابيب على جانبهم من الحدود. لقد استثمرنا مليارات الليرات في خط الأنابيب هذا، وما زال العراقيون غير قادرين على حماية دورهم بشكل كافٍ ولن يسمحوا لأي قوى خارجية غير الأمريكيين بتقديم المساعدة. يمكننا أن نكسب ثلاثة أضعاف ما نحصل عليه من رسوم النقل إذا تمكنا من إقناع منتجي النفط في شمال العراق، بما في ذلك شركاتنا، بزيادة الإنتاج، لكنهم لن يفعلوا ذلك لأن خط الأنابيب معرض للغاية للهجوم.
    
  أطفأ الرئيس هيرزيز سيجارته في منفضة السجائر المزخرفة على مكتبه، ثم عاد إلى مقعده. ظل صامتًا لعدة لحظات طويلة، غارقًا في أفكاره. نادراً ما كان مسؤولو الأمن القومي منقسمين إلى هذا الحد، خاصة عندما يتعلق الأمر بحزب العمال الكردستاني وهجمات المتمردين الوحشية. وكان ظهور بشير أوزيك المفاجئ في مكتبه بعد ساعات قليلة من وقوع الكارثة ليوحد عزمهم على إنهاء حزب العمال الكردستاني إلى الأبد.
    
  لكن طاقم الأمن القومي - وهو نفسه، كما اعترف هيرسيز - كانا متضاربين ومنقسمين، وكانت القيادة العسكرية المدنية تريد حلاً دبلوماسيًا سلميًا، بدلاً من دعوة القادة الذين يرتدون الزي العسكري إلى العمل المباشر. إن مواجهة الرأي العام الأميركي والعالمي بمجلس منقسم لم تكن خطوة حكيمة.
    
  وقف كورزات هيرسيز على قدميه مرة أخرى، ووقف منتصبًا، شبه منتبه. وقال رسميًا: "الجنرال أوزيك، شكرًا لك على حضورك إلى هنا ومخاطبتي أنا وأفراد الأمن القومي". "سنناقش هذه الخيارات بعناية شديدة."
    
  "سيدي..." اندفع أوزيك إلى الأمام في حالة صدمة، ونسي جروحه وتألم من الألم وهو يحاول الحفاظ على توازنه. "سيدي، مع كل الاحترام الواجب، يجب عليك التصرف بسرعة وحسم. إن حزب العمال الكردستاني - لا، العالم - يحتاج إلى أن يعرف أن هذه الحكومة تأخذ هذه الهجمات على محمل الجد. كل لحظة نؤخرها تظهر فقط أننا غير ملتزمين بأمننا الداخلي".
    
  وقال هيرسيز: "أنا أتفق معك أيها الجنرال، ولكن يجب علينا أن نتصرف بشكل مدروس وبعناية، وبالتشاور الوثيق مع حلفائنا الدوليين. سأوجه الجنرال شاهين لوضع خطة لفرق خاصة لمطاردة واعتقال أو قتل مقاتلي حزب العمال الكردستاني الذين ربما خططوا وقادوا هذا الهجوم، وإجراء تحقيق قوي في احتمال وجود جواسيس في قوات الجندارما.
    
  وأضاف: "كما سأوجه وزير الخارجية حمارات للتشاور مع نظرائه الأميركيين وحلف شمال الأطلسي والأوروبيين وإبلاغهم بغضب مجلس الأمن إزاء هذا الهجوم ومطالبته بالتعاون والمساعدة في القبض على مرتكبيه". لقد جفل من الداخل من تعبيرات عدم التصديق على وجه الجنرال أوزيك، والتي أكدت فقط ضعفه، وعدم استقرار منصبه. وأضاف هيرسيز سريعاً: "سوف نتصرف أيها الجنرال، ولكننا سنفعل ذلك بحكمة وباعتبارنا عضواً في المجتمع العالمي. وهذا من شأنه أن يزيد من عزلة وتهميش حزب العمال الكردستاني. إذا تصرفنا بتهور، فلن يُنظر إلينا على أننا أفضل من الإرهابيين".
    
  "... المجتمع العالمي؟" تمتم أوزيك بمرارة.
    
  "ماذا قلت أيها الجنرال؟" فقد هيرسيز أعصابه. "هل لديك شيء تريد أن تخبرني به؟"
    
  عبس ضابط الدرك الجريح لفترة وجيزة ولكن علنًا في وجه رئيس الجمهورية التركية، لكنه سرعان ما استقام قدر المستطاع، وظهر تعبيرًا صارمًا ولكن محايدًا وقال: "لا يا سيدي".
    
  وقال هيرجيز: "ثم يتم إقالتك أيها الجنرال، مع خالص الامتنان من مجلس الأمن القومي والشعب التركي والارتياح لأنك على قيد الحياة بعد هذا الهجوم الغادر والجبان". ومن المؤكد أن لهجته اللاذعة لا تتطابق مع كلماته.
    
  قال رئيس أركان القوات المسلحة جوزليف: "اسمح لي بمرافقة الجنرال إلى مقر مؤقت يا سيدي".
    
  نظر هيرسيز بتساؤل إلى رئيس أركانه العسكري، ولم يجد أي إجابات. نظر إلى أوزيك، وهو يتأفف داخليًا مرة أخرى من جروحه الرهيبة، لكنه وجد نفسه يتساءل متى سيكون أفضل وقت هو ترك الثور الجامح الغاضب أمامه. كلما كان ذلك أفضل، ولكن ليس قبل أن يستفيد استفادة كاملة من الفوائد الدعائية لبقائه المذهل.
    
  وقال الرئيس بحذر: "سنجتمع مرة أخرى مع مسؤولي الأمن القومي خلال عشرين دقيقة في مركز المؤتمرات بمجلس الوزراء لتحديد الخطوط العريضة للرد، أيها الجنرال جوزليف". "يرجى العودة إلى ذلك الوقت. حل."
    
  قال جوزليف: "نعم يا سيدي". وقف هو وأوزيك منتبهين للحظة، ثم توجها نحو الباب، وكان جوزليف يمسك بعناية ذراع أوزيك الأقل إصابة للحصول على الدعم.
    
  "ما الذي جعل أوزيك يأتي إلى أنقرة بعد أن نجا بالكاد من حادث تحطم طائرة؟" - سأل وزير الخارجية حمارات متشككا. "يا إلهي، لا بد أن الألم لا يطاق! لقد تعرضت ذات مرة لكسر صغير في جناحي ومرضت لأسابيع بعد ذلك! لقد تم انتشال هذا الرجل من الحطام المحترق للطائرة التي سقطت قبل ساعات قليلة!
    
  وقال رئيس الوزراء أكاس: "إنه غاضب ومتعطش للدماء يا مصطفى". اقتربت من هيرسيز، الذي بدا وكأنه لا يزال يقف منتبهًا كما لو أن أوزيك أخذها بين ذراعيه. وأضافت بصوت خافت: "لا تهتموا بجوزليف وأوزيك". "إنهم خارجون من أجل الدم. لقد تحدثنا عن الغزو مرات عديدة ورفضناه في كل مرة".
    
  "ربما يكون هذا هو الوقت المناسب يا آيسي،" همس هيرسيز. "جوزليف وجيزيك وأوزيك وحتى شاهين هم من يؤيدون هذا".
    
  "أنت لا تفكر بجدية في هذا، أليس كذلك يا سيدي الرئيس؟" همس أكاس مرة أخرى مع هسهسة لا تصدق. "الولايات المتحدة لن توافق أبدا. سنكون منبوذين في عيون العالم..."
    
  قال هيرسيز: "بدأت لا أهتم بما يعتقده العالم فينا يا آيسي". "كم عدد الجنازات التي يتعين علينا حضورها قبل أن يسمح لنا العالم بفعل شيء حيال الأكراد المتمردين هناك؟"
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، تل كايف، بالقرب من الموصل، العراق
  بعد يومين
    
    
  "برج نالا، سليل وان-سبعة، على بعد تسعة أميال من الهدف، ويطلب اقترابًا بصريًا من المدرج الثاني والتاسع."
    
  "Scion One-Seven، برج النخلة، أنت رقم واحد، تم السماح بالهبوط"، أجاب مراقب الجيش العراقي بلغة إنجليزية جيدة جداً، ولكن بلكنة قوية. "أوصي بإجراء الوصول المعزز رقم ثلاثة إلى نالا، القاعدة في حالة حماية القوة، برافو، تم الاعتراف بإجراء الوصول المعزز رقم ثلاثة، أؤكد ذلك."
    
  "سلبي، نالا، سليل One-Seven يطلب الإذن بالعرض لـ Two-Nine."
    
  لم يكن المشرف معتادًا على عدم اتباع شخص لتعليماته تمامًا، فضغط على زر في ميكروفونه ورد قائلاً: "الوريث رقم سبعة، برج نالا، النهج البصري غير مسموح به بموجب FPCON Bravo." تحت FPCON، أو حالة حماية القوة (التي كانت تسمى سابقًا حالة التهديد أو THREATCON)، كانت برافو هي ثالث أعلى مستوى، مما يشير إلى أنه تم تلقي معلومات استخباراتية تشغيلية فيما يتعلق باحتمال وقوع هجوم. "سوف تقوم بالإجراء الثالث. أنت تفهم؟ أعترف."
    
  رن الهاتف في الخلفية وأجاب نائب مراقب البرج. وبعد لحظة، سلم الهاتف للمرسل: "سيدي؟ نائب قائد القاعدة لك."
    
  المشرف، الذي كان أكثر انزعاجًا من تعرضه للمقاطعة أثناء العمل على متن رحلة قادمة، قام بخطف الهاتف من نائبه. "كابتن سعد. لدي رحلة قادمة، سيدي، هل يمكنني معاودة الاتصال بك؟ "
    
  "أيها الكابتن، اسمح لهذه الطائرة المقتربة بإنشاء نمط مرئي"، سمع الصوت المألوف للعقيد الأمريكي. ويبدو أن نائب قائد القاعدة كان يستمع إلى تردد البرج تحسبا لهذه الرحلة. "هذه جنازته."
    
  "نعم أيها العقيد." لم يكن من الواضح لماذا قد تتعرض طائرات المهام الخاصة الأمريكية لإطلاق النار دون اتباع إجراءات وصول عالية الكفاءة، لكن الأوامر هي أوامر. سلم الهاتف لنائبه، وتنهد ولمس زر الميكروفون مرة أخرى: "الوريث رقم سبعة، برج نالا، لقد تم السماح لك بالاقتراب البصري ومسار الطيران إلى المدرج الثاني والتاسع، والرياح الثانية والسابعة صفر عند الخامسة والعشرين. عقدة." مع هبات تصل إلى أربعين، RVR أربعة آلاف، FPCON Bravo ساري المفعول، الهبوط مسموح."
    
  "Scion One-Seven، تمت الموافقة عليه للمراجعة، والنفقات العامة اثنان-9 تم السماح لها بالاقتراب."
    
  رفع الضابط المناوب هاتف الطوارئ: "المحطة الأولى، هذا هو البرج"، قال باللغة العربية. "لقد وضعت الطائرة في مرحلة الاقتراب النهائي وقد قمت بمسحها من أجل الاقتراب والنمط البصري."
    
  "قل ذلك مجددا؟" - سأل المرسل في محطة إطفاء المطار. "لكننا في FPCON Bravo."
    
  "أمر من العقيد الأمريكي. أردت أن أخبركم يا رفاق."
    
  "شكرا على اتصالك. من المحتمل أن يرسلنا القبطان إلى "النقاط الساخنة" لدينا في تاكسواي دلتا."
    
  "يُسمح لك باستخدام حرف الجر في دلتا." أغلق الرئيس المكالمة. ثم أجرى مكالمة مماثلة لأمن القاعدة والمستشفى. فإذا كان هناك هجوم وشيك - وكانت هذه هي الفرصة المثالية لأحدهم - كلما زاد عدد التحذيرات التي يمكن أن يقدمها، كان ذلك أفضل.
    
  وكان المراقب من البرج يبحث عن الطائرة من خلال منظاره. كان بإمكانه رؤيته على شاشة رادار برجه، لكن ليس بصريًا بعد. كانت على بعد حوالي ستة أميال من هدفها، وكانت تقترب بشكل مستقيم ولكنها كانت متجهة نحو الغرب، ويبدو أنها تصطف في اتجاه الريح على المدرج 29 - وكانت بطيئة بشكل يبعث على السخرية، كما لو كانت على وشك الهبوط مع بقاء بضع دقائق أخرى. هل كان لدى هذا الرجل نوع من رغبة الموت؟ وأبلغ عن موقع الطائرة لأجهزة الأمن والطوارئ حتى يتمكنوا من التحرك إلى موقع أفضل ...
    
  ...أو ابتعد عن طريق الحادث، في حالة حدوث الأسوأ.
    
  وأخيرًا، على بعد ثلاثة أميال، رآه، أو بالأحرى، رأى جزءًا منه. كان له جسم عريض منتفخ، لكنه لم يتمكن من رؤية الأجنحة أو الذيل. لم تكن بها نوافذ مرئية للركاب ولون طلاء غريب - يشبه اللون الرمادي المزرق المتوسط، ولكن يبدو أن الظلال تتغير اعتمادًا على السحب الخلفية ومستويات الضوء. كان من الصعب بشكل غير عادي الحفاظ على الملاحظة البصرية لهذا.
    
  قام بفحص شاشة رادار برج برايت، ومرحل رادار مراقبة الاقتراب المحلي في الموصل، ومن المؤكد أن الطائرة كانت تحلق بسرعة ثمانية وتسعين عقدة فقط - أي حوالي خمسين عقدة أبطأ من سرعة الاقتراب العادية! لم يكن الطيار يجعل من نفسه هدفًا سهلاً للقناصين فحسب، بل كان أيضًا على وشك إيقاف الطائرة وتحطمها. مع رياح كهذه، هبوب رياح مفاجئة يمكن أن تقلب هذا الرجل رأسًا على عقب بسرعة.
    
  "الوريث السابع، برج نالا، هل تواجه صعوبات؟"
    
  أجاب الطيار: "البرج، واحد سبعة، سلبي".
    
  "قبلت. لقد تم السماح لك بالصعود على متن الطائرة. نحن نشارك في FPCON برافو. أعترف."
    
  "الوريث السبعة ينسخ FPCON Bravo ويسمح بالهبوط."
    
  غبي، مجرد غبي عادي. شاهد المشرف بذهول الطائرة الغريبة وهي تقوم بدورة روتينية يسارًا في اتجاه الريح على الجانب الغربي من المدرج. وهي تشبه القاذفة الشبح الأمريكية، إلا أن محركاتها كانت في الجزء الخلفي من جسم الطائرة وبدت أكبر بكثير. وتوقع أن يرى قذائف آر بي جي أو صواريخ ستينغر تحلق في السماء في أي لحظة. ارتدت الطائرة عدة مرات في الرياح العاصفة، لكنها حافظت في معظم الأحيان على مسار طيران مستقر للغاية على الرغم من السرعة الجوية المنخفضة بشكل لا يصدق - كان الأمر أشبه بمشاهدة طائرة صغيرة من طراز سيسنا في رسم تخطيطي بدلاً من طائرة تزن مائتي ألف رطل. .
    
  بطريقة ما، تمكنت الطائرة من تجاوز النموذج المستطيل بالكامل دون أن تتحطم أو يتم إطلاق النار عليها من السماء. لم يتمكن مراقب البرج من رؤية أي لوحات منتشرة. لقد حافظ على هذه السرعة الجوية المنخفضة بشكل يبعث على السخرية طوال الطريق حتى النهاية القصيرة، عندما أبطأ إلى تسعين عقدة بالضبط ثم انخفض بخفة مثل الريشة على الأرقام. لقد أغلق بسهولة الممر الأول. لم يسبق له أن رأى طائرة ثابتة الجناحين تهبط على مثل هذه المسافة القصيرة.
    
  أفاد الطيار: "البرج، الوريث السابع خالي من العناصر النشطة".
    
  وكان على آمر السجن أن يتعافى من الصدمة. "فهمت، واحد-سفن، ابقَ على هذا التردد، وأبلغ عن المركبات الأمنية التي تظهر أمامك مباشرة، وسوف تقودك إلى ساحة انتظار السيارات. كن حذرا من سيارات الإطفاء ومركبات السلامة على الممرات. مرحبا بكم في نالا."
    
  أجاب الطيار: "روجر، أنت، أيها البرج رقم سبعة، هناك مركبات أمنية في الأفق". أحاطت بالطائرة عدة سيارات همفي مسلحة بمدافع رشاشة في أبراج مزودة بمدافع رشاشة من عيار 50 أو قاذفات قنابل سريعة النيران عيار 40 ملم، وكانت أمامها سيارة سوبربان زرقاء بأضواء زرقاء وامضة وعلامة صفراء كبيرة "اتبعني". "اتمنى لك يوم جيد".
    
  واصطحبت القافلة الطائرة إلى ملجأ كبير للطائرات شمال برج المراقبة. استدارت سيارات الهمفي حول الملجأ بينما كانت سيارة سوبربان تدخل إلى الداخل وأوقف المراقب الطائرة. تم سحب مجموعة من الشرائح الهوائية إلى الطائرة، ولكن قبل تثبيتها في مكانها، انفتحت فتحة أسفل قمرة القيادة خلف مقدمة المركبة وبدأ الأفراد في نزول السلم.
    
  وفي الوقت نفسه، خرج عدد من الأشخاص من عربة الهمفي ووقفوا على طرف الجناح الأيسر للطائرة، وبدا على أحدهم الانزعاج. "يا صاح، لم يكونوا يمزحون - الجو حار هنا!" صاح جون ماسترز. نظر حول ملجأ الطائرة. "مرحبًا، يوجد مكيف هواء في هذه الحظيرة، فلنشغله!"
    
  "دعونا نتصل بقائد القاعدة أولاً، جون"، اقترح على الرجل الثاني أن يخرج، باتريك ماكلاناهان. أومأ برأسه نحو سيارة الهمفي الموجودة أسفلهم. "أعتقد أنه العقيد جعفر واتصالنا هناك."
    
  "يبدو جعفر غاضباً. ماذا فعلنا هذه المرة؟"
    
  قال باتريك: "دعونا نذهب ونكتشف ذلك". اقترب من العقيد العراقي وانحنى قليلا ومد يده. "العقيد جعفر؟ أنا باتريك ماكلاناهان."
    
  كان جعفر أطول قليلاً من باتريك، لكنه رفع ذقنه، ونفخ صدره، وارتفع على أطراف أصابعه ليبدو أطول وأكثر أهمية. عندما تأكد من أن الوافدين الجدد ينتبهون، رفع يده اليمنى ببطء إلى حاجبه الأيمن في التحية. "الجنرال ماكلاناهان. "مرحبًا بكم في قاعدة نالا الجوية،" قال بلغة إنجليزية جيدة جدًا، ولكن بلكنة قوية. رد باتريك التحية، ثم مد يده مرة أخرى. أخذ جعفر الأمر ببطء، وابتسم بخفة، ثم حاول أن يضغط على يد باتريك بيده. وعندما أدرك أن الأمر لن ينجح، اختفت الابتسامة.
    
  "أيها العقيد، اسمح لي أن أقدم لك الدكتور جوناثان كولن ماسترز. الدكتور ماسترز، العقيد يوسف جعفر، القوات الجوية العراقية، قائد قاعدة النخلة الجوية". أومأ جعفر برأسه، لكنه لم يصافح جون. هز باتريك رأسه بانزعاج طفيف، ثم قرأ اسم الشاب الذي يقف بجانب جعفر وخلفه. "السيد طومسون؟ أنا باتريك-"
    
  "الجنرال باتريك ماكلاناهان. أنا أعرف من أنت يا سيدي، كلنا نعرف من أنت. تقدم الضابط طويل القامة ذو المظهر الشاب خلف جعفر إلى الأمام، مبتسمًا من الأذن إلى الأذن. "انه من الرائع رؤيتك سيدي. كريس طومسون، رئيس شركة طومسون الدولية للاستشارات الأمنية. صافح باتريك بكلتا يديه، وهزها بحماس وهز رأسه غير مصدق. "لا أستطيع أن أصدق ذلك...الجنرال باتريك ماكلاناهان. أنا في الحقيقة أصافح يد باتريك ماكلاناهان."
    
  "شكرا لك، كريس. هذا هو الدكتور جون ماسترز. هو-"
    
  "مرحبًا يا دكتور،" قال طومسون دون أن ينظر بعيدًا أو يطلق يد باتريك ماكلاناهان. "مرحبا يا سيدي. إنه لشرف كبير لي أن ألتقي بكم وأرحب بكم في العراق. أنا سوف-"
    
  قال جعفر بنفاد صبر: "من فضلك توقف عن الثرثرة يا طومسون، ودعنا نبدأ العمل". "سمعتك تسبقك بالتأكيد أيها الجنرال، لكن يجب أن أذكرك أنك مقاول مدني ويجب أن تلتزم بقواعدي وأنظمتي، وكذلك تلك الخاصة بجمهورية العراق. لقد طلبت مني حكومتكم أن أقدم لكم كل المجاملة والمساعدة الممكنة، وباعتباري ضابطا زميلا، فإنني ملزم بشرف القيام بذلك، ولكن يجب أن تفهموا أن القانون العراقي - وهو في هذه الحالة، قانوني - يجب أن يكون احترامها في جميع الأوقات. هل هذا واضح يا سيدي؟"
    
  قال باتريك: "نعم أيها العقيد، كل شيء واضح".
    
  "إذن لماذا عصيت تعليماتي فيما يتعلق بالوصول والاقتراب من نالا؟"
    
  أجاب باتريك: "اعتقدنا أننا بحاجة إلى تقييم حالة التهديد بأنفسنا أيها العقيد". "الوصول إلى ذروة الأداء لن يخبرنا بأي شيء. لقد قررنا المخاطرة وإنشاء نهج وتخطيط مرئيين.
    
  قال جعفر بغضب: "أنا وفريق العمل الخاص بي نقوم بتقييم حالة التهديد في هذه القاعدة كل ساعة من كل يوم، أيها الجنرال". "أعطي الأوامر التي تحكم جميع الأفراد والعمليات في هذه القاعدة لضمان سلامة الجميع. ولا ينبغي إهمالهم لأي سبب من الأسباب. لا يمكنك المخاطرة في أي وقت ولأي سبب يا سيدي: المسؤولية تقع على عاتقي دائمًا، وهذا لا يجوز المساس به. اكسر قانونى مرة أخرى وسيُطلب منك تنفيذ مهامك في قاعدة أخرى. هل هذا واضح يا سيدي؟"
    
  "نعم أيها العقيد، هذا واضح."
    
  "جيد جدًا". وضع جعفر يديه خلف ظهره، ثم نفخ صدره مرة أخرى. "أعتقد أنك محظوظ جدًا لأنك لم تتعرض لنيران العدو. قمت أنا وقوات الأمن الخاصة بي بتمشيط محيط العشرة كيلومترات بالكامل خارج القاعدة بحثًا عن التهديدات. أؤكد لك أنك كنت في خطر بسيط. ولكن هذا لا يعني أنك تستطيع-"
    
  تدخل جون ماسترز: "آسف، لكننا تعرضنا لإطلاق النار أيها العقيد".
    
  لمعت عينا جعفر عند المقاطعة، ثم فتح فمه وأغلق في ارتباك، ثم تصلب من السخط. "ماذا قلت أيها الشاب؟" - زمجر.
    
  قال جون: "لقد تعرضنا لنيران أرضية إجمالية مائة وتسعة وسبعين مرة بينما كنا على بعد عشرة أميال من القاعدة". "وواحد وأربعون طلقة أطلقت من داخل القاعدة".
    
  "هذا مستحيل! هذا سخيف! كيف يمكنك أن تعرف هذا؟
    
  وقال باتريك: "هذه هي مهمتنا هنا أيها العقيد: تقييم حالة التهديد في هذه القواعد الجوية وغيرها من القواعد الجوية الحليفة في شمال العراق". "طائراتنا مجهزة بأدوات تسمح لنا باكتشاف وتتبع وتحديد وتحديد مصدر الهجمات. يمكننا تحديد وتحديد وتتبع إطلاق النار من أسلحة يصل عيارها إلى تسعة ملليمترات. مد يده ووضع جون مجلدًا فيها. "هذه خريطة لأصل جميع اللقطات التي عثرنا عليها. كما ترون، أيها العقيد، تم إطلاق واحدة من أقوى الطلقات - انفجار ست جولات من مدفع عيار 12.7 ملم - من هذه القاعدة. من ساحة تدريب قوات الأمن على وجه الدقة. خطا خطوة نحو جعفر، وعيناه الزرقاوان محدقتان في العراقي. "أخبرني أيها العقيد: من الموجود في ساحة التدريب الآن؟ ما هي الأسلحة المضادة للطائرات الموجودة لديك هنا في نالا؟ تحرك فم جعفر مرة أخرى في ارتباك. "أيا كان من فعل ذلك، أتوقع أن يتم اعتقاله واتهامه باستهداف طائرات الحلفاء عمدا".
    
  قال جعفر والعرق يتصبب على جبينه: "أنا... سأتعامل مع هذا... شخصياً يا سيدي". انحنى قليلا عندما تراجع. "سأعتني بالأمر على الفور يا سيدي." كاد أن يصطدم بطومسون أثناء تعجله للهروب.
    
  قال جون: "يا له من غبي". "آمل ألا نضطر إلى تحمل حماقته كل يوم هنا."
    
  قال طومسون: "إنه في الواقع أحد أكثر القادة كفاءة في شمال العراق يا دكتور". "إنه يتوقع الكثير من التقبيل والركوع. لكنه ليس من أولئك الذين ينجزون الأمور، فهو ببساطة يكسر الرؤوس عندما يفشل أحد مرؤوسيه في القيام بالمهمة. فهل صحيح أنك تكتشف وتتتبع الهجمات ضد طائراتك؟
    
  أجاب جون: "بالتأكيد". "ويمكننا أن نفعل الكثير أيضًا."
    
  قال باتريك: "سنخبرك بالتفاصيل بمجرد أن نحصل على تصريحك الأمني يا كريس". "سوف تجعل عينيك تدمع، صدقني."
    
  قال طومسون: "رائع". "قد يتصرف العقيد مثل الطاووس المنظف، ولكن عندما يجد المزاحين الذين أطلقوا النار عليك، فمن المؤكد أنه سيضربهم بالمطرقة."
    
  وقال جون: "لسوء الحظ، لم يكن الأمر مجرد بعض البلهاء في ساحة التدريب، بل وجدنا عدة مواقع أخرى داخل القاعدة وخارج محيطها مباشرة". "قد يكون العقيد هو الأفضل في المنطقة، ولكن هذا لا يكفي. ولديه خبراء متفجرات داخل الحاجز".
    
  قال طومسون: "كما كتبت إليك عندما أخبرتني أنك قادم يا سيدي، أعتقد أن FPCON هنا يجب أن تكون دلتا - اتصال نشط ومستمر مع الإرهابيين. وفي عيون بغداد يبدو جعفر سيئا لأنه فوق برافو. لكن رجالي وقوات أمن الجيش يتصرفون وكأنهم في دلتا. لذا، إذا اتبعتني يا سيدي، فسوف أرشدك إلى أماكن عملك ومكاتبك وأعطيك مقدمة بسيطة عن القاعدة."
    
  قال باتريك: "إذا كنت لا تمانع يا كريس، نود أن نحدد مجال مسؤوليتنا ونحدد موعد الجولة الأولى من رحلاتنا". "أود إكمال المهمة الأولى الليلة. سيقوم موظفو الدعم بإعداد مقرنا.
    
  "هذه الليلة؟ لكنك وصلت للتو إلى هنا يا سيدي. يجب أن تُهزم."
    
  وقال باتريك: "مائة وسبعون إصابة بطائرتنا، ربعهم من هذه القاعدة - نحن بحاجة إلى البدء في العمل".
    
  قال طومسون: "ثم نحتاج للذهاب إلى قسم العمليات ومقابلة العقيد جاك فيلهلم". "رسميًا هو الرجل الثاني في القيادة بعد جعفر، لكن الجميع يعرف من هو المسؤول حقًا، وهو هو. وعادة ما يكون موجودا في مركز قيادة البحر الثلاثي."
    
  لقد تكدسوا جميعًا في سوبربان بيضاء مدرعة أخرى مع طومسون خلف عجلة القيادة. وقال وهو يقود سيارته على طول خط المغادرة: "النخلة، التي تعني النحلة الطنانة باللغة العربية، كانت تستخدم كحرف لقاعدة الإمداد للقوات الجوية الأمريكية". لقد رأوا صفوفًا من طائرات الشحن من جميع الأحجام، بدءًا من طائرات C-5 Galaxy وحتى طائرات bizjets. "في عهد صدام، تم إنشاء هذه القاعدة لقمع السكان الأكراد، وأصبحت واحدة من أكبر القواعد العسكرية العراقية في البلاد. ويقولون إن هذه كانت القاعدة التي تم فيها تخزين الأسلحة الكيميائية التي استخدمها صدام ضد الأكراد، وبالتالي فهي هدف رئيسي للمتمردين الأكراد الذين نتعامل معهم من وقت لآخر، إلى جانب تنظيم القاعدة في العراق - القاعدة في العراق. المتمردين الشيعة والجهاديين الأجانب.
    
  "في وقت سابق من هذا العام، تم نقل النخلة رسميًا من السيطرة الأمريكية إلى الجيش العراقي. ومع ذلك، لا يزال العراقيون لا يملكون الكثير من القوة الجوية، لذلك أطلقوا عليها اسم قاعدة جوية "للحلفاء". وتستأجر الولايات المتحدة وحلف شمال الأطلسي والأمم المتحدة المرافق ومهبط الطائرات من العراقيين.
    
  وعلق جون قائلاً: "نحن نقوم بإنشائه ومن ثم نتقاضى أجراً مقابل استخدامه". "خلاب".
    
  وأوضح طومسون قائلاً: "إذا لم ندفع مقابل استخدامها، فسوف نظل نعتبر "قوة احتلال" في العراق". هذه هي سياسة سحب القوات من العراق.
    
  وتابع طومسون: "وحدة القتال الرئيسية هنا في نالا هي اللواء الثاني، الملقب بمطرقة الحرب". "اللواء الثاني هو لواء سترايكر القتالي التابع للفيلق الأول، الفرقة الثانية، من فورت لويس، واشنطن. هذه هي إحدى الوحدات الأخيرة التي خضعت لدورة مدتها خمسة عشر شهرًا - بينما تخدم جميع الوحدات الأخرى اثني عشر شهرًا. وهم يدعمون الجيش العراقي بالاستخبارات والاستخبارات والتدريب. ومن المقرر أن يتم سحبهم خلال ثلاثة أشهر عندما يتولى العراقيون السيطرة الكاملة على الأمن في شمال العراق.
    
  "كريس، هل لدينا حقًا نصف المركبات الأمريكية في مكان ما في الشرق الأوسط؟" - سأل باتريك.
    
  وقال طومسون: "أود أن أقول إن نصف مركبات القوات الجوية إما على الأرض في مسرح العمليات أو تطير ذهاباً وإياباً، وربما يكون العدد الحقيقي أقرب إلى ثلاثة أرباع". "وهذا لا يشمل الاحتياط المدني ولوائح العقود".
    
  "لكن الأمر سيستغرق عاما لسحب قواتنا؟" سأل جون. "هذا لا يبدو صحيحا. لم يستغرق إخراج أمتعتنا من العراق كل هذا الوقت بعد حرب الخليج الأولى، أليس كذلك؟".
    
  قال طومسون: "خطة مختلفة يا دكتور". "الخطة هي إزالة كل شيء من العراق باستثناء الممتلكات في قاعدتين جويتين ومجمع السفارة في بغداد. بعد حرب الخليج الأولى، تركنا الكثير من الأشياء في الكويت والمملكة العربية السعودية والبحرين وقطر والإمارات العربية المتحدة، وقمنا بتعزيز الإجراءات الأمنية حتى نتمكن من التحرك دون عوائق. لقد استغرق الأمر أكثر من عام لإخراج جميع أغراضنا من المملكة العربية السعودية عندما طلبت الولايات المتحدة مغادرة البلاد وقمنا بقيادة السيارة على الطريق السريع المؤدي إلى الكويت. نقوم هنا بشحن جميع أصولنا إما إلى الوطن أو إلى قواعد جديدة في رومانيا وبولندا وجمهورية التشيك وجيبوتي.
    
  "ومع ذلك، لا يمكن أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للخروج، أليس كذلك؟"
    
  واعترف طومسون قائلاً: "لقد عملنا ليلًا ونهارًا دون توقف لمدة عام تقريبًا، وكان العام الآخر متفائلًا حقًا". "الأمر يعتمد بشكل أساسي على الوضع الأمني. أدى الانقلاب في إيران إلى إغلاق الخليج الفارسي بالكامل لمدة عام، وكانت العديد من خطوط القطارات والطرق السريعة داخل وخارج البلاد غير آمنة، لذلك كان علينا انتظار ظروف أكثر ملاءمة. يمكن نقل الأشياء المطلوبة بشكل عاجل إلى مكان آخر، لكن أخذ طائرة C-5 Galaxy أو C-17 Globemaster بأكملها فقط للقضاء على دبابة قتالية واحدة أو اثنتين من طراز M1A2 لم يكن له معنى. ولن نترك هنا أكثر من ألفي مركبة مدرعة". نظر إلى باتريك. "لهذا أنت هنا، أليس كذلك يا سيدي؟ تحسين الوضع الأمني؟"
    
  قال باتريك: "سنحاول". "من الواضح أن العراقيين لا يستطيعون التعامل مع الوضع الأمني، ولن يكون من الصحيح سياسياً أن تقوم القوات الأمريكية، التي ليست هناك حاجة إليها في البلاد، بتوفير الأمن، لذا فهي تعرض عقوداً على شركات خاصة للقيام بهذه المهمة".
    
  قال طومسون: "حسنًا، أنت بالتأكيد لست وحدك يا سيدي". "يقوم المقاولون بكل شيء تقريبًا هنا هذه الأيام. لا تزال لدينا وحدة من مشاة البحرية هنا في النخلة تطير لدعم المهام العراقية، وبين الحين والآخر ستدخل وتخرج وحدة من القوات الخاصة أو فريق من القوات الخاصة، لكن بخلاف ذلك فإن القوات هنا لا تفعل الكثير سوى التجمع المعدات والانتظار ليتم نقلها إلى المنزل. الكثير من التدريب والأمن والاستخبارات والتموين والنقل والاتصالات والبناء والهدم والترفيه كلها يديرها مقاولين أمريكيون.
    
  وقال باتريك: "بعد المحرقة في أمريكا، كان تجنيد وإعادة تدريب المحاربين القدامى أسهل وأسرع من تدريب المجندين الجدد". "إذا كنت تريد أن تفعل المزيد بموارد أقل، فيجب عليك الاستعانة بمصادر خارجية لوظائف الدعم والسماح للجنود في الخدمة الفعلية بأداء مهام متخصصة."
    
  وأشار طومسون: "لم أسمع عن سليل حتى أعلن الجيش أنك قادم إلى هنا". "أين مقركم يا رفاق؟"
    
  أجاب باتريك: "لاس فيغاس". "في الأساس، هذه مجموعة من المستثمرين الذين اشتروا العديد من الطائرات ذات التقنية العالية ولكن الفائضة من شركات مختلفة وعرضوا خدماتهم على البنتاغون. لقد عرضت علي وظيفة بعد أن تقاعدت.
    
  قال كريس: "يبدو أنها نفس الصفقة مع شركتي". "نحن مجموعة من الفنيين والمهندسين العسكريين السابقين والمتقاعدين في مجال التدريب البدني والاتصالات وأمن البيانات. ما زلنا نرغب في الخدمة بعد مغادرتنا، لذلك قمنا بتأسيس شركة".
    
  "ما الذي يعجبك حتى الآن؟"
    
  اعترف كريس قائلاً: "لأكون صادقاً، لقد بدأت العمل لأنني اعتقدت أن المال سيكون جيداً - كل هذه القصص عن حصول شركات مثل بلاك ووتر العالمية على هذه العقود الكبيرة كانت جذابة حقاً". "لكن هذا عمل. قد تبدو العقود مغرية، لكننا ننفق أموالنا من خلال الحصول على أفضل الموظفين والمعدات التي يمكننا العثور عليها وتقديم حل فعال بأقل تكلفة. أستطيع أن أخبرك أنني لم أر فلساً واحداً من الربح من العمل بخلاف ما يكلفني البقاء على قيد الحياة. إذا كان هناك ربح، فإنه يعود مباشرة إلى العمل، مما يسمح لنا بتقديم المزيد من الخدمات أو تقديم خدمة بتكلفة أقل.
    
  قال جون ماسترز: "تماماً عكس الجيش". "ينفق الجيش كل قرش من ميزانيته لضمان عدم تخفيض الميزانية في العام المقبل. الشركات الخاصة توفر أو تستثمر كل قرش".
    
  "إذن ليس لديك أي مشاكل مع هذه الشركات الأخرى، أليس كذلك؟" - سأل باتريك.
    
  قال طومسون: "أرى بعضًا من هؤلاء الرجال السابقين في القوات الخاصة آكلي الثعابين يتجولون حول القاعدة، وجميعهم يرتدون ملابس خارجية من أحدث طراز، وأسلحة جديدة تمامًا، وأحدث المعدات والوشم. إلى عقولهم. الكثير من هؤلاء الرجال يريدون فقط أن يبدوا رائعين، لذلك ينفقون الكثير من أموالهم الخاصة على الأحدث والأفضل. تتكون شركتي في المقام الأول من خبراء الكمبيوتر، وموظفي إنفاذ القانون السابقين، والمحققين الخاصين، وحراس الأمن. إنهم يتجاهلوننا إلى حد كبير. نواجه مشاكل من وقت لآخر عندما يمنعهم رجالي من الوصول، لكننا نعمل على حل المشكلة في النهاية.
    
  "لا يبدو أن هذه طريقة جيدة لخوض الحرب يا كريس".
    
  ضحك طومسون. وأضاف: "آمل ألا تكون هذه حرباً". "يجب أن تترك الحرب للمحترفين. سأكون سعيدًا أيضًا بدعم المحترفين".
    
  كانت القاعدة ضخمة وتشبه إلى حد كبير موقعًا صغيرًا للجيش في الولايات المتحدة. وعلق جون ماسترز قائلا: "هذا المكان لا يبدو سيئا للغاية". "كنت أشعر بالأسف يا رفاق لأنكم أُرسلتم إلى مكان بعيد، لكنني رأيت وظائف عسكرية أسوأ في الولايات المتحدة".
    
  وقال طومسون: "لم يكن لدينا قط برجر كنج أو ماكدونالدز عادي مثل بعض القواعد الكبرى، وإذا فعلنا ذلك، فمن المحتمل أن العراقيين كانوا سيغلقونها على أي حال بعد استيلائهم عليها". لا يزال معظم الجنود هنا نائمين في تشوس لأننا لم نتمكن أبدًا من بناء وحدات سكنية عادية. بالطبع، لا توجد عائلات هنا، لذلك لن يمكن مقارنتها أبدًا بأي قاعدة خارجية عادية مثل ألمانيا أو إنجلترا. لكن الطقس أفضل قليلاً والسكان المحليون أقل عدائية... على الأقل أقل قليلاً".
    
  "تشوس؟"
    
  "وحدات سكنية بالحاويات. إنها أكبر قليلاً من مقطورة الشاحنة التجارية. يمكننا استيعابهم إذا كنا بحاجة إلى المساحة، ولكن مع نمو الجيش لدينا مساحة أكبر، لذا فهم جميعًا الآن في الطابق الأرضي. هذا هو المكان الذي سنخفي فيه رجالك. إنها أجمل مما تبدو عليه، ثق بي - أرضيات مشمعة، معزولة بالكامل، وتكييف هواء، وخدمة الواي فاي، وأجهزة تلفزيون بشاشات مسطحة. تشترك وحدتان في "CU الرطب" - وهو مرحاض. أفضل بكثير من المراحيض."
    
  وبعد بضع دقائق، وصلوا إلى سياج يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا مصنوعًا من جدران خرسانية وألواح معدنية مموجة معززة تعلوها لفائف من الأسلاك الشائكة. على بعد بضعة أقدام من هذا الجدار كان هناك سياج آخر بطول 12 قدمًا يعلوه أسلاك شائكة، وكان ضباط أمن مدنيون مدججون بالسلاح من طراز K-9 يتجولون بين السياج. كان هناك خمسون قدمًا من المساحة خلف السياج المتسلسل. كان كل هذا محاطًا بمبنى بسيط مربع الشكل مكون من ثلاثة طوابق وسقف مائل، وفي الأعلى العديد من أطباق الأقمار الصناعية والهوائيات، ولا توجد نوافذ على الإطلاق. أقيمت أبراج أمنية يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدمًا في زوايا المبنى. "هل هذا هو مبنى المقر... أم سجن؟" سأل جون.
    
  قال طومسون: "مركز القيادة والسيطرة، أو Triple C". "يطلق عليها بعض الأشخاص اسم فوبيتفيل - موطن "الفوبيتس"، أي الرجال الذين لا يغادرون قاعدة العمليات الأمامية أبدًا - ولكننا نقوم بمهام أقل وأقل خارج الشبكة هذه الأيام، لذلك يمكن اعتبار معظمنا من الفوبيتس . في المركز الجغرافي للقاعدة تقريبًا - سيحتاج الأشرار إلى قذيفة هاون كبيرة إلى حد ما للوصول إليها من خارج القاعدة، على الرغم من أنهم سيكونون محظوظين ويطلقون صاروخًا محلي الصنع يُطلق من شاحنة صغيرة هنا كل أسبوعين أو نحو ذلك.
    
  "كل بضعة أسابيع؟"
    
  قال طومسون: "أخشى ذلك يا دكتور". ثم ابتسم بمكر لجون وأضاف: "ولكن هذا ما أنت هنا لتقرره... أليس كذلك؟"
    
  كانت الإجراءات الأمنية عند مدخل Triple-C مشددة، لكنها كانت أقل بكثير مما كان على ماكلاناهان وماسترز تحمله في دريم لاند لسنوات عديدة. ولم يكن هناك أي ضباط أمن عسكري على الإطلاق؛ أدار مقاولو طومسون المدنيون العرض. لقد أصبحوا أكثر احترامًا لباتريك بعد التحقق من أوراقه - وكان معظمهم عسكريين سابقين أو متقاعدين؛ ونال الجنرالات ذوو الثلاث نجوم، وحتى المتقاعدون منهم، احترامهم - ولكن يبدو أنهم كانوا يجرون عمليات تفتيش سريعة ووحشية أحيانًا بحماس يقترب من السادية. "يا إلهي، أعتقد أنني بحاجة للذهاب إلى الحمام لأرى ما إذا كان هؤلاء الرجال قد مزقوا أي أجزاء مهمة"، قال جون أثناء مرورهم بمحطة التفتيش الأخيرة.
    
  قال طومسون: "يتم التعامل مع الجميع بنفس الطريقة، ولهذا السبب ينتهي الأمر بالكثير من الرجال بالتسكع هنا بدلاً من العودة إلى أصدقائهم". "أعتقد أنهم جعلوها أكثر سمكًا قليلاً لأن الرئيس كان هنا. اسف على ذلك." خرجوا إلى ممر واسع، وأشار طومسون إلى أسفل الممر إلى اليسار. "الممر الغربي هو الطريق إلى الوحدات المختلفة التي تشكل الترويكا-إس - مراقبة الحركة الجوية التشغيلية، والاتصالات، والبيانات، والنقل، والأمن، والاستخبارات، والعلاقات بين الإدارات والعلاقات الخارجية، وما إلى ذلك. وفوقهم توجد مكاتب القادة وقاعات الاجتماعات. الممر الشرقي هو مركز DFAC وغرف الاستراحة والمكاتب الإدارية. وفوقها توجد منصات للطوارئ، وغرف بطابقين، وحمامات، ودشات، وما إلى ذلك. تحتوي الممرات الشمالية على أجهزة كمبيوتر واتصالات ومولدات طاقة احتياطية ومنشآت مادية. وفي وسط كل ذلك يوجد مركز القيادة نفسه، والذي نسميه "الدبابة". اتبعني ". تم فحص هوياتهم وتم تفتيشهم مرة أخرى عند مدخل الدبابة - هذه المرة من قبل رقيب في الجيش، في أول لقاء لهم مع ضابط أمن عسكري - وتم السماح لهم بالدخول.
    
  تشبه الدبابة في الواقع مركز التحكم القتالي في قاعدة إليوت الجوية في نيفادا. كانت عبارة عن غرفة كبيرة تشبه القاعة تحتوي على اثنتي عشرة شاشة مسطحة كبيرة عالية الوضوح تحيط بشاشة أكبر في الجزء الخلفي من الغرفة، مع مسرح ضيق للمتحدثين البشريين. على جانبي المسرح كانت هناك صفوف من وحدات التحكم لمختلف الأقسام، والتي تنقل البيانات إلى شاشات العرض والقادة. وفوقهم كانت هناك منطقة مراقبة مغلقة لكبار الشخصيات والمتخصصين. وفي وسط الغرفة كان هناك صف نصف دائري من لوحات المفاتيح لرؤساء الأقسام، وفي وسط نصف الدائرة كانت توجد كراسي وشاشات عرض لقائد اللواء العراقي الذي كان خاليا ونائبه العقيد جاك فيلهلم.
    
  كان فيلهلم رجلاً ضخمًا يشبه الدب، ويشبه النسخة الأصغر سنًا وذات الشعر الداكن من جنرال الجيش المتقاعد نورمان شوارزكوف. بدا وكأنه يمضغ سيجارًا، لكنه في الواقع كان ميكروفون سماعة الرأس الموضوع بالقرب من شفتيه. انحنى فيلهلم إلى الأمام فوق وحدة التحكم الخاصة به، وأصدر الأوامر والتعليمات بشأن ما يريد عرضه على الشاشات.
    
  قام طومسون بمناورة نفسه في مجال رؤية فيلهلم، وعندما لاحظ فيلهلم ضابط الأمن، عبوسه استجوابًا وسحب سماعة الأذن بعيدًا عن أذنه. "ماذا؟"
    
  قال طومسون: "الرجال من شركة Scion Aviation موجودون هنا أيها العقيد".
    
  قال فيلهلم وهو يقلب عينيه ويعيد سماعة الأذن إلى مكانها: "اتركهم في تشوفيل وأخبرهم أنني سأراهم في الصباح".
    
  "إنهم يريدون البدء الليلة يا سيدي."
    
  حرك فيلهلم السماعة مرة أخرى بغضب. "ماذا؟"
    
  كرر طومسون: "إنهم يريدون البدء الليلة يا سيدي".
    
  "في ماذا نبدأ؟"
    
  "ابدأ بالمراقبة. يقولون إنهم مستعدون للإقلاع الآن ويريدون إبلاغك بخطة رحلتهم المقترحة.
    
  "إنهم يفعلون، أليس كذلك؟" بصق فيلهلم. "أخبرهم أن لدينا اجتماعًا مقررًا عقده صباح الغد عند صفر وسبعمائة يا طومسون. ضعهم في السرير و-"
    
  قال باتريك وهو يقترب من طومسون: "إذا كان لديك بضع دقائق متبقية أيها العقيد، فنحن نود أن نملأك الآن ونأخذك في طريقك".
    
  استدار فيلهلم في مقعده وعبس في وجه الوافدين الجدد وتدخلهم... ثم شحب قليلاً عندما تعرف على باتريك ماكلاناهان. وقف ببطء على قدميه، واستقرت عيناه على باتريك كما لو كان يجهزه للقتال. التفت قليلاً نحو الفني الجالس بجواره، لكن عينيه لم تفارقا باتريك أبدًا. قال: "أحضر ويذرلي إلى هنا، واطلب منه مراقبة سجل الرحلات الجوية وإبلاغ دورية الاستطلاع. سوف أرجع بعد بضع دقائق ". نزع سماعاته ثم مد يده. "الجنرال ماكلاناهان، جاك فيلهلم. سعيد بلقائك ".
    
  صافح باتريك يده. "نفس الشيء أيها العقيد."
    
  "لم أكن أعلم أنك ستكون على متن تلك الرحلة، أيها الجنرال، وإلا لم أكن لأسمح أبدًا بمخطط VFR."
    
  "كان من المهم أن نفعل ذلك أيها العقيد، لقد أخبرنا الكثير. هل يمكننا إبلاغك وموظفيك بمهمتنا الأولى؟
    
  قال فيلهلم: "افترضت أنك تريد الراحة لبقية النهار والمساء وترتيب نفسك". "أردت أن أريكم جولة حول القاعدة، وأن أريكم Triple-C ومركز العمليات هنا، وأن أقابل الموظفين، وأن أتناول بعض الطعام الجيد -"
    
  قال باتريك: "سيكون لدينا متسع من الوقت للقيام بذلك أثناء وجودنا هنا أيها العقيد، لكننا تعرضنا لنيران العدو على طول الطريق، وأعتقد أنه كلما أسرعنا في البدء، كان ذلك أفضل".
    
  "نيران العدو؟" نظر فيلهلم إلى طومسون. "ما الذي يتحدث عنه يا طومسون؟ لم يتم إبلاغي."
    
  قال باتريك: "نحن مستعدون لإبلاغك بهذا الأمر الآن أيها العقيد". "وبعد ذلك أود تحديد موعد رحلة توجيه ومعايرة لهذه الليلة لبدء البحث عن أصول هذا الحريق الأرضي."
    
  قال فيلهلم: "عذرًا أيها الجنرال، ولكن يجب أن تخضع عملياتك للتدقيق الدقيق من قبل المقر الرئيسي ثم يتم حل النزاعات مع كل قسم هنا في تريبل سي." سيستغرق هذا وقتًا أطول بكثير من بضع ساعات.
    
  "لقد أرسلنا لك خطتنا التشغيلية ونسخة من العقد من وكالة التطوير المدني بالقوات الجوية منذ أسبوع، أيها العقيد. كان ينبغي أن يكون لدى موظفيك الوقت الكافي للنظر في هذا الأمر.
    
  قال فيلهلم: "أنا متأكد من أنهم فعلوا ذلك أيها الجنرال، لكن إحاطتي الإعلامية مع المقر من المقرر أن تكون الساعة 05:30 صباح الغد". "كان من المفترض أن نلتقي أنا وأنت عند الساعة صفر وسبعمائة لمناقشة هذا الأمر. اعتقدت أن هذه كانت الخطة."
    
  "كانت تلك هي الخطة أيها العقيد، ولكن الآن أود أن أبدأ مهمتنا الأولى الليلة، قبل وصول طائراتنا الأخرى."
    
  "خطط أخرى؟ اعتقدت أننا حصلنا على واحدة فقط."
    
  وقال باتريك: "بمجرد تعرضنا لنيران العدو في طريقنا إلى هنا، طلبت الإذن من شركتي وحصلت عليه لإحضار طائرة عملياتية ثانية تحمل بعض البضائع والمعدات الأكثر تخصصًا". "ستكون هذه طائرة خاسرة أخرى -"
    
  "'يونس'؟"
    
  "آسف. الاسم المستعار لطائرتنا. سأحتاج إلى حظيرة لهذا الغرض وأسرّة لخمسة وعشرين فردًا إضافيًا. سيكونون هنا خلال عشرين ساعة تقريبًا. عندما يصل سأحتاج إلى-"
    
  قاطعه فيلهلم: "عفوا يا سيدي". "هل يمكنني الحصول على بضع كلمات معك؟" وأشار إلى الزاوية الأمامية للدبابة، وأشار إلى باتريك ليتبعه؛ غادر الملازم الشاب في سلاح الجو بحكمة وحدة التحكم القريبة عندما رأى نظرة العقيد التحذيرية عند اقترابهم.
    
  عندما اقتربوا من وحدة التحكم للتحدث على انفراد، رفع باتريك إصبعه، ثم مد يده ليلمس الزر الصغير الموجود على سماعة الأذن غير المرئية تقريبًا في قناة أذنه اليسرى. اتسعت عيون فيلهلم في مفاجأة. "هل هذه سماعة أذن لاسلكية للهاتف الخلوي؟" سأل.
    
  أومأ باتريك. "هل الهواتف المحمولة محظورة هنا أيها العقيد؟ أستطيع أن آخذه إلى الخارج-"
    
  "يجب إسكاتهم حتى لا يتمكن أحد من استقبالهم أو إجراء مكالمات معهم - الحماية من أجهزة التفجير عن بعد محلية الصنع. وأقرب برج اتصالات على بعد ستة أميال.
    
  قال باتريك: "هذه وحدة مخصصة، مشفرة وآمنة ومقاومة للتشويش وقوية جدًا بالنسبة لحجمها". "سننظر في ترقية أجهزة التشويش الخاصة بك أو استبدالها بأجهزة استشعار الاتجاه التي ستحدد موقع طرفي المحادثة." رمش فيلهلم في الارتباك. "فهل هو بخير إذا أخذت هذا؟" كان فيلهلم مندهشًا للغاية ولم يتمكن من الإجابة، لذلك أومأ باتريك برأسه بالامتنان وضغط على زر "الاتصال". قال: "مرحبًا ديف". "نعم... نعم، دعه يجري المكالمة. لقد كنت على حق. شكرًا لك." لمس سماعة الأذن مرة أخرى لإنهاء المكالمة. "آسف على المقاطعة أيها العقيد. هل لديك سؤال بالنسبة لي؟"
    
  سرعان ما نفض فيلهلم الارتباك من ذهنه، ثم وضع قبضتيه على وركيه وانحنى نحو باتريك. "نعم يا سيدي، أعرف: من تظن نفسك بحق الجحيم؟" قال فيلهلم بصوت منخفض ومكتوم ومهدر . كان شاهقًا فوق ماكلاناهان، بارزًا ذقنه كما لو كان يتحدى أي شخص يحاول ضربه، وثقبه بنظرة صارمة ومباشرة. "هذا هو مركز القيادة الخاص بي. لا أحد هنا يعطيني الأوامر، ولا حتى الحاج الذي من المفترض أن يكون قائد هذه القاعدة اللعينة. ولا شيء يأتي على مسافة مائة ميل منا دون الحصول على موافقتي وتصريحي أولاً، ولا حتى متقاعد من فئة ثلاث نجوم. الآن بما أنك هنا، يمكنك البقاء، لكنني أضمن أن ابن العاهرة التالي الذي لن يحصل على إذن مني بالدخول سيتم طرده من هذه القاعدة بسرعة وبقوة لدرجة أنه سيبحث عن مؤخرته في الخليج الفارسي. هل تسمعني أيها الجنرال؟
    
  قال باتريك: "نعم أيها العقيد، أعرف ذلك". لم ينظر بعيدًا، وأغلق الرجلان أعينهما. "هل انتهيت أيها العقيد؟"
    
  قال فيلهلم: "ليس من الضروري أن يكون لك أي علاقة بي يا ماكلاناهان". "لقد قرأت عقدكم، وتعاملت مع الآلاف منكم من الإضافات المدنية، أو المقاولين، أو أيًا كان ما تطلقون عليه أنفسكم الآن. قد تكون رجلًا ذو تكنولوجيا عالية، لكن بقدر ما يهمني، فأنت لا تزال مجرد أحد الطهاة وغسالات الزجاجات هنا.
    
  "مع كل احترامي، أيها الجنرال، هذا تحذير: أثناء تواجدك في قطاعي، عليك أن تطيعني؛ إذا خرجت عن الخط، سأعاقبك بالجحيم؛ أنت تعصي أوامري وسأقوم شخصيًا بإدخال خصيتك في حلقك. توقف للحظة ثم سأل: "هل هناك شيء تريد أن تخبرني به الآن يا سيدي؟"
    
  "نعم أيها العقيد." أعطى باتريك فيلهلم ابتسامة كادت أن تثير غضب العقيد في الجيش، ثم تابع: "أنت تنتظر مكالمة هاتفية من مقر الفرقة. أقترح عليك أن تأخذ هذا." استدار فيلهلم ورأى ضابط وردية الخدمة يهرول نحوه.
    
  نظر إلى ابتسامة ماكلاناهان، ونظر إليه بنظرة خاطفة، ثم توجه إلى أقرب وحدة تحكم، ووضع سماعات الرأس الخاصة به وقام بتسجيل الدخول. "ويلهلم. ماذا؟"
    
  قال فني الاتصالات: "استعد للتقسيم يا سيدي". نظر فيلهلم إلى ماكلاناهان في مفاجأة. بعد لحظة: "جاك؟ كونولي يستمع." كان تشارلز كونولي جنرالاً بالجيش ذو نجمتين متمركزًا في فورت لويس بواشنطن، وكان يقود فرقة أُرسلت إلى شمال العراق.
    
  "نعم سيدي؟"
    
  قال كونولي: "آسف يا جاك، لكنني سمعت عن هذا بنفسي منذ دقائق قليلة واعتقدت أنه من الأفضل أن أتصل بك بنفسي". "هذا المقاول المكلف بتنفيذ مهام المراقبة الجوية على الحدود العراقية التركية في قطاعكم؟ هناك شخص مهم على متن الطائرة: باتريك ماكلاناهان."
    
  قال فيلهلم: "أنا أتحدث معه الآن يا سيدي".
    
  "هل هو هناك بالفعل؟ هراء. آسف لذلك يا جاك، لكن هذا الرجل يتمتع بسمعة طيبة في الظهور والقيام بكل ما يحلو له.
    
  "هذا لن يحدث هنا يا سيدي."
    
  قال كونولي: "انظر يا جاك، تعامل مع هذا الرجل بقفازات الأطفال حتى نكتشف بالضبط مقدار القوة الحصانية التي يمتلكها خلفه". "إنه مدني ومقاول، نعم، لكن الفيلق أخبرني أنه يعمل مع بعض الرجال الأقوياء الذين يمكنهم إجراء بعض المكالمات الهاتفية التي تغير حياتهم المهنية بسرعة كبيرة، إذا كنت تعرف ما أقصده."
    
  "لقد أخبرني للتو أنه سيحضر طائرة أخرى إلى هنا. خمسة وعشرون فردًا إضافيًا! أحاول تدمير هذه القاعدة يا سيدي، وليس جمع المزيد من المدنيين هنا".
    
  "نعم، لقد قيل لي ذلك أيضًا"، قال كونولي، بنبرة متجهمة توضح أنه لم يكن أكثر وعيًا من الضابط الكبير في الفوج. "انظر يا جاك، إذا انتهك بشكل خطير أحد توجيهاتك، فسوف أدعمك بنسبة مائة بالمائة إذا كنت تريده خارج قاعدتك وبعيدًا عنك. لكنه باتريك ماكلاناهان، وهو متقاعد لمدة ثلاث سنوات. يقول الجيش: أعطوه ما يكفي من الحبال، وسوف يشنق نفسه في النهاية، لقد فعل ذلك من قبل، ولهذا السبب لم يعد في حالة جيدة.
    
  "ما زلت لا أحب ذلك يا سيدي."
    
  قال قائد الفرقة: "حسنًا، تعامل مع الأمر بالطريقة التي تريدها يا جاك، لكن نصيحتي هي: تحمل هذا الرجل في الوقت الحالي، كن لطيفًا معه ولا تدفعه إلى الجنون. إذا لم تفعل هذا واتضح أن هناك الكثير من القوة وراء هذا الرجل، فسوف نفشل معًا.
    
  وتابع كونولي: "فقط ركز على الوظيفة يا جاك". "مهمتنا هي تحويل مسرح العمليات العسكرية هذا إلى عملية حفظ سلام مدنية. سيكون المقاولون مثل ماكلاناهان هم من يضعون حميرهم على المحك. مهمتك هي إعادة جنودك إلى الوطن سالمين وبشرف، وبالطبع جعلني أبدو بمظهر جيد في هذه العملية.
    
  إذا حكمنا من خلال نبرة صوته، اعتقد فيلهلم أنه لم يكن يمزح تمامًا. "فهمت يا سيدي."
    
  "هل هناك أي شيء آخر بالنسبة لي؟"
    
  "الجواب هو لا يا سيدي."
    
  "جيد جدًا. يكمل. افصل نفسك."
    
  قطع فيلهلم الاتصال، ثم نظر مرة أخرى إلى ماكلاناهان الذي كان يتحدث على هاتفه الخلوي. فإذا كان لديه التكنولوجيا اللازمة لتعطيل جميع أجهزة التشويش على هواتفهم المحمولة - تلك التي تم تركيبها لتعطيل الأجهزة المتفجرة المرتجلة التي يتم التحكم فيها عن بعد - فلا بد أنه كان يدعمه مهندسون من الدرجة الأولى وأموال.
    
  تحدث فيلهلم على وحدة التحكم: "أيها الضابط المناوب، اجمع مقر العمليات الآن في غرفة الاجتماعات الرئيسية لمناقشة خطة مراقبة الوريث".
    
  "نعم سيدي".
    
  أنهى ماكلاناهان محادثته عندما نزع فيلهلم سماعات الرأس واقترب منه. "كيف عرفت أن الإدارة ستتصل بي يا ماكلاناهان؟"
    
  "تخمين محظوظ."
    
  عبس فيلهلم عندما سمع هذه الإجابة. "بالطبع" قال وهو يهز رأسه بالرفض. "لا يهم. سيقوم الموظفون بإبلاغنا على الفور. اتبعني". قاد فيلهلم باتريك وجون إلى خارج الخزان وقادهما إلى الطابق العلوي إلى غرفة الاجتماعات الرئيسية، وهي غرفة اجتماعات مغلقة بالزجاج وعازلة للصوت وتطل على وحدات التحكم وشاشات الكمبيوتر المركزية في الخزان. وصل ضباط الأركان واحدًا تلو الآخر ومعهم مذكرات موجزة وأقراص فلاش تحتوي على عروض PowerPoint التقديمية الخاصة بهم. لم يضيعوا الوقت في تحية الضابطين الموجودين بالفعل في الغرفة.
    
  أخذ فيلهلم زجاجة ماء من الثلاجة الصغيرة الموجودة في الزاوية، ثم جلس على كرسي أمام النوافذ المطلة على الخزان. "لذا، أيها الجنرال، أخبرني عن هذه المنظمة الدولية التي تعمل بها، Scion Aviation،" قال بينما كانوا ينتظرون وصول الآخرين والاستعداد.
    
  قال باتريك: "ليس هناك الكثير لنقوله". أحضر زجاجة ماء لجون وله، لكنه لم يجلس. "تلقى تعليمه منذ أكثر من عام بقليل -"
    
  "في نفس الوقت تقريبًا الذي استقالت فيه بسبب الإعلان؟" سأل فيلهلم. باتريك لم يجيب. "كيف حالك مع هذا؟"
    
  "رائع".
    
  "كانت هناك بعض القيل والقال حول أن الرئيس غاردنر يريد عزلك بسبب بعض الأشياء التي حدثت في إيران".
    
  "أنا لا أعرف شيئا عن ذلك."
    
  "يمين. كنت تعلم أنني سأتلقى مكالمة آمنة عبر الأقمار الصناعية من مقري على بعد عشرة آلاف ميل، لكنك لم تكن تعرف ما إذا كنت موضوع تحقيق من جانب البيت الأبيض ووزارة العدل". باتريك لم يقل أي شيء. "وأنت لا تعلم شيئًا عن الشائعات التي تفيد بأنك متورط في وفاة ليونيد زفيتين، وأنه لم يكن حادث تزلج؟"
    
  "لست هنا للرد على الشائعات المجنونة."
    
  "بالطبع لا،" ابتسم فيلهلم بسخرية. "لذا. يجب أن يكون المال جيدًا لإبقائك في اللعبة أثناء سفرك حول العالم وأنت مصاب بمرض في القلب. معظم الرجال يجلسون بجوار حمام السباحة في فلوريدا لجمع أموال تقاعدهم والحصول على الطلاق.
    
  "القلب بخير طالما أنني لن أسافر في الفضاء."
    
  "يمين. إذًا، كيف تسير الأمور مع المال في عملك هذا؟ وأنا أفهم أن أعمال المرتزقة تزدهر ". تظاهر فيلهلم بالذعر، كما لو كان يخشى أن يكون قد أساء إلى الجنرال المتقاعد ذو الثلاث نجوم. "يا إلهي، أنا آسف أيها الجنرال. هل تفضل تسميتها "شركة عسكرية خاصة" أم "مستشار أمني" أم ماذا؟"
    
  قال باتريك: "لا يهمني ما تريد أن تسميه أيها العقيد". نظر العديد من الضباط الميدانيين الذين كانوا يستعدون للإحاطة إلى رئيسهم، وبعضهم بروح الدعابة على وجوههم، والبعض الآخر بالخوف.
    
  ابتسم فيلهلم قليلاً، سعيدًا لأنه حصل على ترقية من زائره المهم. "أم أن هذا مجرد اسم آخر لـ"Night Stalkers"؟ هذا هو اسم المنظمة التي أشيع أنك جزء منها قبل بضع سنوات، أليس كذلك؟ أتذكر شيئا عن تلك الغارات الليبية، هل أنا على حق؟ متى كانت المرة الأولى التي طُردت فيها من القوات الجوية؟ لم يجب باتريك، الأمر الذي جعل ويليام يبتسم مرة أخرى. "حسنًا، أنا شخصيًا أعتقد أن أغنية Scion تبدو أفضل بكثير من أغنية Night Stalkers. يبدو وكأنه زي مستشار أمني حقيقي أكثر من كونه عرضًا كرتونيًا للأبطال الخارقين للأطفال الأغبياء." لا اجابة. "إذن، كيف حال الأموال أيها الجنرال؟"
    
  قال باتريك: "أفترض أنك تعرف بالضبط قيمة العقد أيها العقيد". "إنها ليست مصنفة."
    
  "نعم، نعم،" وافق فيلهلم، "الآن أتذكر: سنة واحدة، مع خيار لمدة ثلاث سنوات أخرى، مقابل أربعة وتسعين مليون دولار سنويا!" أعتقد أن هذا هو أكبر عقد في المسرح ما لم يكن اسمك Kellogg أو Brand & Root أو Halliburton أو Blackwater. لكني قصدت أيها الجنرال ما هي حصتك؟ إذا لم أحصل على نجمة خلال العامين المقبلين، فمن المحتمل أن أتوقف عن العمل، وإذا كان المال على ما يرام، فربما يمكنك الاستعانة بشخص خاص مثلي في Scion Aviation International. ماذا عن ذلك أيها الجنرال يا سيدي؟"
    
  قال باتريك دون أي تعبير: "لا أعرف أيها العقيد". "أعني، ماذا تفعل هنا إلى جانب التصرف كعازف طبول كبير؟"
    
  تحول وجه فيلهلم إلى قناع من الغضب وقفز على قدميه، وكاد يكسر زجاجة الماء في قبضته من الغضب. لقد اقترب من باتريك ببضع بوصات، وجهًا لوجه مرة أخرى. عندما لم يحاول باتريك دفعه بعيدًا أو التراجع، تغير تعبير فيلهلم من الغضب إلى ابتسامة التمساح.
    
  قال وهو يومئ برأسه: "فكرة جيدة أيها الجنرال". خفض صوته. "ما سأفعله من الآن فصاعدا، أيها الجنرال، هو التأكد من أنك تفعل ما تعاقدت على القيام به - لا أكثر ولا أقل. سترتكبين خطأً يساوي مجرد شعرة كس حمراء، وسأتأكد من إنهاء عقدك مع العاهرة الغنية اللطيفة. لدي شعور أنك لن تبقى هنا لفترة طويلة. وإذا عرضت أيًا من شعبي لأي خطر، فسوف أحل مشكلة قلبك الصغيرة عن طريق انتزاعها من صدرك ووضعها في حلقك." التفت نصفه نحو الآخرين في الغرفة. "هل إحاطتي اللعينة جاهزة بعد يا ويذرلي؟"
    
  أجاب أحد الضباط على الفور: "نحن جاهزون يا سيدي". سخر فيلهلم من باتريك مرة أخرى، ثم اندفع إلى مقعده في الصف الأمامي. اصطف العديد من ضباط الميدان والشركة على جانب واحد، على استعداد للتحرك. "مساء الخير سيداتي وسادتي. اسمي المقدم مارك ويذرلي وأنا المسؤول التنفيذي للفوج. هذه الإحاطة سرية، ولا تحتوي على أسرار أو مصادر أو أساليب سرية، والمباني آمنة. ستركز هذه الإحاطة على نتائج دراسة مقر الفوج لخطة المراقبة المقدمة إلى شركة Scion Aviation International من أجل -"
    
  "نعم، نعم، ويذرلي، نحن لا نصبح أصغر سنًا هنا،" قاطعه فيلهلم. "الجنرال الجيد هنا لا يحتاج إلى كل هذا الروتين الجامعي للحرب الجوية. دعنا نصل الى اتفاق."
    
  "نعم يا سيدي،" قال ضابط العمليات. وسرعان ما طرح شريحة PowerPoint المطلوبة. "الاستنتاج يا سيدي هو أننا ببساطة لسنا على دراية كافية بالتكنولوجيا التي يستخدمها Scion لنعرف مدى فعاليتها."
    
  "لقد عرضوا الأمر بوضوح تام، أليس كذلك يا ويذرلي؟"
    
  قال ويذرلي وهو ينظر بعصبية إلى ماكلاناهان: "نعم يا سيدي، ولكن... بصراحة يا سيدي، نحن لا نصدق ذلك". "طائرة واحدة للقيام بدوريات في أكثر من اثني عشر ألف ميل مربع من الأرض وأكثر من مائة ألف ميل مكعب من المجال الجوي؟ وهذا يتطلب وجود اثنين من الصقور العالميين ـ والصقور العالميون لا يستطيعون مسح السماء، على الأقل ليس بعد. وهذا في وضع المراقبة الأوسع لـ MTI. يقترح Scion أن يكون دقة الصورة نصف متر دائمًا في جميع أنحاء منطقة الدورية بأكملها... بطائرة واحدة؟ لا يمكن القيام بذلك."
    
  "عام؟" سأل فيلهلم بابتسامة طفيفة على وجهه. "هل ستتعب نفسك في الإجابة؟" التفت إلى ضباط أركانه، وقاطع نفسه بالقول: "أوه، عفوًا، سيداتي وسادتي، هذا هو اللفتنانت جنرال المتقاعد باتريك ماكلاناهان، نائب رئيس شركة سيون للطيران. ربما سمعت عنه؟ أظهرت تعابير الذهول والفكين المتراخية للآخرين في الغرفة أنهم فعلوا ذلك بالتأكيد. "اليوم قرر أن يفاجئنا بحضوره المهيب. أيها الجنرال، مقر عملياتي. الكلمة لك."
    
  "شكرًا لك أيها العقيد،" قال باتريك وهو يقف على قدميه وينظر إلى فيلهلم بنظرة منزعجة. "إنني أتطلع إلى العمل معكم يا رفاق في هذا المشروع. أستطيع أن أتحدث عن التكنولوجيا التي طورها الدكتور جوناثان ماسترز لتحسين دقة ومدى أجهزة استشعار المراقبة الأرضية والمحمولة جوا، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أعرضها لكم. أخليوا المجال الجوي لنا الليلة وسنظهر لكم ما نحن قادرون على فعله".
    
  "لا أعتقد أن هذا ممكن أيها الجنرال، بسبب العملية التي علمنا بها للتو هذا المساء." التفت فيلهلم إلى الكابتن الصغير جدًا ذو المظهر العصبي للغاية. "كوتر؟"
    
  اتخذ القبطان خطوة حذرة إلى الأمام. "الكابتن كالفن كوتر، سيدي، مدير إدارة الحركة الجوية. لقد علمنا للتو عن عملية عراقية مخططة وطلبوا تعزيزات لها يا سيدي. يتوجهون إلى قرية شمال زاهوك لمداهمة منشأة كردية مشتبه بها لصنع القنابل والتهريب تحت الأرض - من المفترض أنها عبارة عن مجمع أنفاق كبير إلى حد ما يربط بين عدة قرى ويمر تحت الحدود. لقد طلبوا دعمًا مستمرًا للمراقبة: طائرات جلوبال هوك، وريبر، بريداتورز، وسترايكر، ومنشآت الأعمال، ودعمًا جويًا ومدفعيًا وثيقًا من القوات الجوية ومشاة البحرية والجيش. الطيف مشبع. نحن... معذرة يا سيدي، لكننا لا نعرف كيف ستتفاعل أجهزة الاستشعار الخاصة بك مع أي شخص آخر. "
    
  وقال جون ماسترز: "إذاً، تخلصوا من جميع الطائرات بدون طيار الأخرى ودعونا نقدم كل الدعم".
    
  "ماذا؟" رعد فيلهلم.
    
  وقال جون: "قلت لا تضيعوا كل هذا الوقود ووقت الرحلة على كل هذه الطائرات بدون طيار ودعونا نقوم بكل دعم المراقبة". "لدينا دقة صورة تبلغ ثلاثة أضعاف دقة الصورة الموجودة في Global Hawk، وخمسة أضعاف المستشعر الكهروضوئي، ويمكننا أن نوفر لك قيادة جوية أفضل وأسرع للدعم الأرضي. يمكننا ترحيل الاتصالات، والعمل كموجه LAN لآلاف المحطات الطرفية...
    
  "ألف محطة؟" - صاح شخص ما.
    
  قال جون: "أسرع بثلاث مرات من الرابط السادس عشر، وهو ليس من الصعب التغلب عليه على أي حال". "اسمعوا يا رفاق، لا أريد أن أزعجكم، لكنكم تستخدمون أحدث مواد الجيل هنا تقريبًا منذ اليوم الأول. كتلة عشرة الصقور العالمية؟ ربما لم يكن البعض منكم في الجيش عندما بدأوا في استخدام هذه الديناصورات! المفترس؟ هل مازلت تستخدم التلفاز ذو الإضاءة المنخفضة؟ من يستخدم LLTV أكثر... فريد فلينتستون؟
    
  "كيف تقترح ربط كل هذه الطائرات المختلفة بشبكة الاتصالات الخاصة بك والدبابة... بحلول اليوم؟" سأل فيلهلم. "يستغرق الأمر أيامًا لربط المورد والتحقق منه."
    
  أجاب جون: "قلت، أيها العقيد، إنك تستخدم تكنولوجيا قديمة - بالطبع، المنتجات التي تم تصنيعها قبل عشر سنوات أو أكثر تستغرق كل هذا الوقت الطويل". "في أيامنا هذه، في بقية المجتمع المتحضر، كل شيء أصبح سهلاً. ما عليك سوى تشغيل طائرتك، ووضعها في نطاق طائراتنا، وتشغيل المعدات، وينتهي الأمر. يمكننا القيام بذلك على الأرض، أو إذا لم تكن الطائرة في نفس الموقع، فيمكننا القيام بذلك أثناء الطيران".
    
  قال فيلهلم: "آسف يا أطفال، لكن يجب أن أرى ذلك قبل أن أصدقه". والتفت إلى الضابط الآخر. "هاريسون؟ هل تعرف شيئًا عما يتحدثون عنه؟"
    
  تقدمت امرأة جذابة ذات شعر أحمر إلى الأمام، متجاوزة كوتر وهو يتراجع سريعًا. "نعم، أيها العقيد، لقد قرأت عن النطاق العريض عالي السرعة الفوري للطائرات الموجهة عن بعد وأجهزة الاستشعار الخاصة بها، لكنني لم أر ذلك يحدث من قبل." نظرت إلى باتريك، ثم نزلت بسرعة من المنصة ومدت يدها. وقف باتريك وسمح له أن يتصافح بحماس. "مارغريت هاريسون، سيدي، ضابط سابق في سرب العمليات الخاصة بالقوات الجوية الثالثة. أنا المقاول الذي أدير عمليات الطائرات بدون طيار هنا في نالا. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك يا سيدي، متعة حقيقية. أنت السبب في انضمامي إلى القوات الجوية، يا سيدي. انت حقيقي-"
    
  قاطعه فيلهلم: "دع هذا الرجل يذهب ودعنا ننهي هذه الإحاطة اللعينة يا هاريسون". اختفت ابتسامة المرأة وعادت بسرعة إلى مكانها على الرصيف. "جنرال، لن أخاطر بالتضحية بالمهمة باستخدام تكنولوجيا غير معروفة وغير مختبرة."
    
  "كولونيل-"
    
  رد ويليام قائلاً: "أيها الجنرال، منطقة المسؤولية الخاصة بي هي محافظة دهوك بأكملها بالإضافة إلى نصف محافظتي نينوى وأربيل". "أنا مكلف أيضًا بدعم العمليات في جميع أنحاء شمال العراق. إن عملية "زاهوك" هي مجرد واحدة من حوالي ثماني عمليات هجومية يجب أن أراقبها أسبوعيًا، بالإضافة إلى ست عمليات صغيرة أخرى وعشرات الحوادث التي تحدث يوميًا. أنتم تريدون تعريض حياة الآلاف من الجنود العراقيين والأمريكيين وعشرات الطائرات والمعدات الأرضية للخطر فقط من أجل الوفاء بعقدكم الغني، ولن أسمح بذلك. كوتر، متى ستُفتح النافذة التالية؟"
    
  وأضاف أن "نافذة الإسناد الجوي لغارة زاهوك تنتهي بعد اثنتي عشرة ساعة، أي عند الساعة الثالثة بعد الظهر بالتوقيت المحلي".
    
  قال فيلهلم: "ثم يمكنك إجراء اختبارك أيها الجنرال". "يمكنك النوم طوال الليل. هاريسون، ما نوع الطائرات بدون طيار التي يمكنك السماح للجنرال باللعب بها؟
    
  "تستخدم عملية "زاهوك" طائرات Global Hawks المخصصة لقسمنا وجميع طائرات Reapers وPredators التابعة للفوج باستثناء واحدة، سيدي، وستكون خارج الخدمة وجاهزة للطيران لمدة اثنتي عشرة ساعة على الأقل بعد الهبوط. يمكنني توفير طائرة جلوبال هوك من الجنوب."
    
  "اعتن به. كوتر، احتفظوا بالمجال الجوي للمدة التي يحتاجونها للإعداد". تحول فيلهلم إلى المقاول الأمني. "طومسون، خذ الجنرال ومجموعته لدعمهم ووضعهم في الفراش".
    
  "نعم أيها العقيد."
    
  وقف فيلهلم على قدميه والتفت إلى ماكلاناهان. "جنرال، يمكنك أن تسأل الموظفين هنا عن أي شيء آخر تحتاجه. أرسل طلبات صيانة طائراتك إلى رجال خط الطيران في أسرع وقت ممكن. نراكم على العشاء الليلة." واتجه نحو الباب.
    
  قال باتريك: "آسف أيها العقيد، ولكني أخشى أن نكون مشغولين". "لكن شكرا على الدعوة."
    
  توقف فيلهلم واستدار. قال بحزم: "أنتم أيها المستشارون مجتهدون للغاية أيها الجنرال". "أنا متأكد من أنه سيتم تفويتك." تم لفت انتباه ويذرلي عندما خرج ويليام من الباب.
    
  وكأنهم تحرروا من القيود غير المرئية، هرع جميع الموظفين إلى باتريك لتقديم أنفسهم أو إعادة تقديم أنفسهم. "لا يمكننا أن نصدق أنك هنا، من بين جميع الأماكن، يا سيدي،" قال ويذرلي بعد مصافحته.
    
  قال كوتر: "لقد افترضنا جميعًا أنك مت أو تعرضت لسكتة دماغية أو شيء من هذا القبيل عندما اختفيت فجأة من محطة أرمسترونج الفضائية". قال هاريسون: "ليس أنا، اعتقدت أن الرئيس غاردنر أرسل سراً فريق اعتقال من مكتب التحقيقات الفيدرالي على متن المكوك الفضائي للقضاء عليك".
    
  "عظيمة حقا، أكواب."
    
  قال هاريسون مبتسماً: "إنها مارغريت، أيتها الشبت". مرة أخرى إلى ماكلاناهان: "هل هذا صحيح يا سيدي، هل تجاهلت حقًا أمر رئيس الولايات المتحدة بقصف تلك القاعدة الروسية في إيران؟"
    
  قال باتريك: "لا أستطيع التحدث عن ذلك".
    
  "لكنك استولت على القاعدة الروسية في سيبيريا بعد المحرقة الأمريكية واستخدمتها لمهاجمة مواقع الصواريخ الروسية، أليس كذلك يا سيدي؟" سأل ريس فليبين، وهو مقاول خاص نحيف بشكل لا يصدق، شاب المظهر بشكل لا يصدق وله لهجة جنوبية سميكة وأسنان بارزة. وأضاف: "ولقد أطلق الروس صواريخ نووية على هذه القاعدة، ونجوت هناك؟ عليك اللعنة...!" وبينما كان الآخرون يضحكون، اختفت اللهجة تمامًا، حتى الأسنان بدت وكأنها تعود إلى وضعها الطبيعي، وأضاف فليبين: "يعني رائع يا سيدي، رائع تمامًا". وأصبح الضحك أعلى.
    
  لاحظ باتريك وجود امرأة شابة ترتدي بدلة طيران رمادية صحراوية وحذاء طيران رمادي اللون تجمع حاسوبها المحمول وملاحظاتها، وتقف بعيدًا عن الآخرين ولكنها تراقب باهتمام. كان لديها شعر داكن قصير، وعينان بنيتان داكنتان، وغمازة مزعجة تأتي وتذهب. لقد بدت مألوفة إلى حد ما، كما كان حال العديد من ضباط القوات الجوية والطيارين الذين عرفهم باتريك. لم يقدمها فيلهلم. "أنا آسف،" قال للآخرين المتجمعين حوله، لكنه فجأة لم يهتم. "لم نلتق. أنا أكون-"
    
  قالت المرأة: "الجميع يعرف الجنرال باتريك ماكلاناهان". تفاجأ باتريك عندما لاحظ أنها كانت برتبة مقدم وترتدي أجنحة طيار القيادة، ولكن لم تكن هناك رقعات أو تسميات أخرى للوحدات على بدلة الطيران الخاصة بها، فقط مربعات فيلكرو فارغة. مددت يدها. "جيا كازوتو. وفي الواقع التقينا".
    
  "لدينا؟" أيها الأحمق، قال لنفسه، كيف يمكنك أن تنساها؟ "آسف، لا أتذكر."
    
  "كنت في سرب المهندسين رقم 111."
    
  "أوه،" كان كل ما يمكن أن يقوله باتريك. كان سرب القنابل رقم 111 عبارة عن وحدة قاذفات ثقيلة من طراز B-1B Lancer التابعة للحرس الوطني الجوي في نيفادا، والتي قام باتريك بإبطال مفعولها ثم إعادة تأسيسها كجناح قتالي أول في قاعدة باتل ماونتن ريزيرف الجوية في نيفادا - وبما أن باتريك لم يتذكر ذلك، فقد اختارت كل عضو في القوات الجوية بعناية، وسرعان ما أصبح واضحًا له أنها لم تنجح في ذلك. "أين ذهبت بعد... بعد..."
    
  "بعد أن أغلقت قسم الأمن؟ قال كازوتو: "لا بأس أن أقول يا سيدي". "لقد قمت بالفعل بعمل جيد - ربما كان إغلاق الوحدة بمثابة نعمة مقنعة. عدت إلى المدرسة، وحصلت على درجة الماجستير في الهندسة، ثم حصلت على منصب في Factory Forty-Two، لقيادة مصاصي الدماء المتجهين إلى Battle Mountain.
    
  قال باتريك: "حسنًا، شكرًا لك على ذلك". "لم نتمكن من القيام بذلك بدونك." كان المصنع رقم 42 للقوات الجوية أحد مرافق التصنيع العديدة المملوكة اتحاديًا ولكن يشغلها المقاولون. يقع المصنع 42 في بالمديل، كاليفورنيا، وكان معروفًا بإنتاج طائرات مثل قاذفة القنابل Lockheed B-1، والقاذفة الشبح Northrop B-2 Spirit، والمقاتلات الشبح Lockheed SR-71 Blackbird وF-117 Nighthawk، والمكوك الفضائي.
    
  بعد إغلاق خطوط الإنتاج، غالبًا ما تقوم المصانع بأعمال التعديل على هياكل الطائرات الحالية، بالإضافة إلى أعمال البحث والتطوير في المشاريع الجديدة. كانت قاذفة القنابل B-1 التابعة للقوات الجوية، والتي أعيد تصميمها إلى EB-1C Vampire، واحدة من أكثر مشاريع التحديث تعقيدًا التي تم إجراؤها على الإطلاق في المصنع 42، حيث أضافت تكنولوجيا التكيف مع المهمة، ومحركات أكثر قوة، ورادار ليزر، وأجهزة كمبيوتر متقدمة وأنظمة توجيه، أيضًا مثل القدرة على استخدام مجموعة واسعة من الأسلحة، بما في ذلك الصواريخ المضادة للصواريخ والصواريخ المضادة للأقمار الصناعية التي تطلق من الجو. في نهاية المطاف، كانت طائرة بدون طيار ذات أداء أفضل.
    
  "وهل مازلت تطير بالطائرة B-1 أيها العقيد؟" - سأل باتريك.
    
  أجاب جيا: "نعم يا سيدي". "بعد المحرقة الأمريكية، أخذوا عشرات العظام من AMARC وقمنا بإصلاحها." كان AMARC، أو مركز صيانة وتجديد الطائرات، والمعروف لدى الجميع باسم "مقبرة العظام"، مجمعًا ضخمًا في قاعدة ديفيسمونت الجوية بالقرب من توكسون، أريزونا، حيث تم نقل آلاف الطائرات للتخزين وتفكيكها لأجزاء. "إنهم ليسوا مصاصي دماء تمامًا، لكنهم يستطيعون فعل الكثير من الأشياء التي فعلتموها يا رفاق".
    
  "هل ستطير من نالا أيها العقيد؟" - سأل باتريك. "لم أكن أعلم أن لديهم طائرات B-1 هنا."
    
  وأوضح كريس طومسون أن "بوكسر هو قائد سرب الحملة الجوية السابع". "إنهم متمركزون في مواقع مختلفة - البحرين والإمارات العربية المتحدة والكويت ودييغو جارسيا - وهم على استعداد لتنفيذ مهام عندما تحتاجهم قوات التحالف في مسرح العمليات. إنها هنا بسبب العملية التي جرت اليوم في العراق، وسنبقي طائرتها B-1 جاهزة في حالة حدوث ذلك".
    
  أومأ باتريك برأسه ثم ابتسم. "ملاكم'؟ ما هي علامة الاتصال الخاصة بك؟ "
    
  وأوضح جيا: "جاء جدي الأكبر إلى الولايات المتحدة في جزيرة إليس". "لم يكن كازوتو هو اسمه الحقيقي، بل كان Inturrigardia، ما الأمر الصعب في ذلك؟ - لكن مسؤولي الهجرة لم يتمكنوا من نطقها. لكنهم سمعوا الأطفال الآخرين ينادونه كازوتو، وهو ما يعني "ضربة قوية"، وأطلقوا عليه هذا الاسم. ولا نعرف ما إذا كان يتعرض للضرب بشكل مستمر أم أنه هو الذي كان هو الذي يوجه الضربات".
    
  "لقد رأيتها على كيس اللكم في صالة الألعاب الرياضية؛ قال كريس: "إنها تستحق علامة النداء هذه".
    
  قال باتريك وهو يبتسم لجيا: "أفهم ذلك". ابتسمت مرة أخرى والتقت أعينهم ...
    
  ... مما أعطى الآخرين الفرصة للتصرف. "متى يمكننا رؤية طائرتك هذه يا سيدي؟" - سأل هاريسون.
    
  "هل يمكنه حقًا أن يفعل كل ما قلته ...؟"
    
  "هل تتولى قيادة جميع الوحدات العسكرية في العراق...؟"
    
  "حسنًا، أيها الأولاد والبنات، حسنًا، لدينا عمل لنقوم به"، قال كريس طومسون رافعًا يديه لوقف سيل الأسئلة الذي ينهمر على باتريك. "سيكون لديك الوقت لمضايقة الجنرال لاحقًا." وتدافعوا جميعًا لمصافحة باتريك مرة أخرى، ثم جمعوا محركات الأقراص المحمولة والوثائق الخاصة بهم وغادروا غرفة الإحاطة.
    
  كان جيا آخر من غادر. صافحت يد باتريك وأبقتها في يدها للحظة أطول. قالت: "من اللطيف مقابلتك يا سيدي".
    
  "إنه نفس الشيء هنا أيها العقيد."
    
  "أنا أفضل جيا."
    
  "حسنا، جيا." كان لا يزال يضغط على يدها عندما قالت هذا، وشعر بدفء فوري في داخلها - أم أن يده هي التي تعرقت فجأة؟ "ليس الملاكم؟"
    
  "لا يمكنك اختيار إشارات الاتصال الخاصة بك، أليس كذلك يا سيدي؟"
    
  "اتصل بي باتريك. ولم يكن لدى رجال الهدم إشارات اتصال عندما كنت بالداخل".
    
  قالت: "أتذكر أن ضابط العمليات السابق في مائة وأحد عشر كان لديه عدة أسماء يمكنك الاختيار من بينها"، ثم ابتسمت وابتعدت.
    
  ابتسم كريس طومسون في باتريك. "إنها لطيفة، بطريقة مورفي براون، أليس كذلك؟"
    
  "نعم. وامسح تلك الابتسامة عن وجهك."
    
  "إذا كان ذلك يجعلك تشعر بعدم الارتياح، بالطبع." واصل الابتسام. "لا نعرف الكثير عنها. نسمعها في الراديو من وقت لآخر، لذلك فهي لا تزال تحلق. إنها تأتي من وقت لآخر للقيام بمهام، مثل الليلة، ثم تعود إلى مركز قيادة آخر. ونادرا ما تبقى لفترة أطول من يوم واحد.
    
  شعر باتريك بصدمة مفاجئة من خيبة الأمل، ثم سرعان ما دفع هذا الشعور غير السار جانبًا. أين جاء هذا من...؟ وقال: "إن طائرات B-1 هي طائرات رائعة". "آمل أن يقوموا بإحياء المزيد من AMARC."
    
  "جنود المشاة يحبون العظام. يمكنهم المشاركة في القتال بنفس سرعة المقاتلين؛ وتتسكع لفترة طويلة مثل طائرة بريداتور أو طائرة جلوبال هوك، حتى بدون التزود بالوقود في الجو؛ لديهم أجهزة استشعار وبصريات محسنة ويمكنهم نقل الكثير من البيانات إلينا وإلى الطائرات الأخرى؛ ولديهم حمولة دقيقة بقدر طائرات F/A-18. لاحظ طومسون التعبير الهادئ والمدروس قليلاً على وجه باتريك وقرر تغيير الموضوع. وقال: "أنت مصدر إلهام حقيقي لهؤلاء الرجال، أيها الجنرال". "هؤلاء هم الأشخاص الأكثر حماسًا الذين رأيتهم على الإطلاق منذ أن كنت هنا."
    
  "شكرًا لك. إنه أمر معدي - أشعر أيضًا بتدفق الطاقة. واتصل بي باتريك، حسنًا؟
    
  "لا أستطيع أن أضمن أنني سأفعل هذا طوال الوقت، باتريك، ولكن سأحاول. وأنا كريس. دعونا نجعلك تستقر."
    
  "انا لااستطيع. لدي أنا وجون الكثير من العمل لنقوم به قبل رحلتنا التجريبية بعد ظهر الغد. سيقوم الموظفون بتجهيز المقصورات لنا، ولكن من المحتمل أن آخذ قيلولة على متن الطائرة."
    
  وأضاف جون: "نفس الشيء هنا". "بالطبع لن تكون المرة الأولى."
    
  "ثم سنطلب من خدمة العملاء إحضار الطعام على متن الطائرة."
    
  "بخير. كريس، أود الحصول على تصريح في الخزان عندما تبدأ عملية زاهوك."
    
  قال كريس: "لا يسمح العقيد عادة للأفراد خارج الخدمة بالدخول إلى الدبابة أثناء العملية، خاصة عملية بهذا الحجم، لكنني متأكد من أنه سيسمح لك بالاستماع من هنا."
    
  "سيكون الأمر ممتازا".
    
  قال جون: "على أية حال، لست متأكدًا مما إذا كنت أريد أن أكون أقرب إلى فيلهلم". "كنت متأكدًا من أنه سيطفئ الأضواء يا موك... مرتين."
    
  قال باتريك: "لكنه لم يفعل ذلك، مما يعني أن لديه القليل من الحس السليم". "ربما أستطيع العمل معه. دعنا نرى".
    
    
  الفصل الثالث
    
    
  يحمل في يده حجرًا، وفي اليد الأخرى يُظهر الخبز.
    
  -تيتوس ماكيوس بلوتيوس، 254-184 ق.م
    
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
    
    
  قاد طومسون باتريك وجون إلى الحظيرة حيث كان رؤساء الطاقم وطاقم الدعم يقومون بتفريغ الحقائب وخدمة الخاسر. أعطى هذا لطومسون الفرصة لتفقد الطائرة عن كثب. وأشار إلى أن "هذا الشيء جميل". "يبدو وكأنه قاذفة قنابل خفية. اعتقدت أنك ستقوم ببعض الاستطلاع. "
    
  قال باتريك: "هذا ما تم تعييننا للقيام به".
    
  "لكن هل هو مفجر؟"
    
  "لقد كان مفجراً."
    
  رصد طومسون فنيين يعملون تحت بطن الطائرة ورأى حفرة كبيرة. "ما هذا، خليج القنابل؟ هل لا يزال هذا الشيء يحتوي على حجرة قنابل؟ "
    
  قال جون ماسترز: "هذه هي فتحة الوصول إلى الوحدة". "نحن لا نزيل أيًا من هذه العناصر، بل نقوم بتحميل وتفريغ الوحدات من خلالها."
    
  وأوضح باتريك: "كان لدى الخاسر مستودعان للقنابل، على غرار القاذفة الشبح B-2، لكنهما أكبر بكثير". "لقد قمنا بدمج الخلجان في خليج واحد كبير، لكننا أبقينا على كلا البابين السفليين. ثم قمنا بتقسيم المقصورة إلى طابقين. يمكننا نقل وحدات المهمة على الأسطح وفيما بينها ومناورة كل وحدة إما لأعلى أو لأسفل من خلال فتحات الوحدة، كل ذلك عبر جهاز التحكم عن بعد.
    
  "طائرة استطلاع ذات أجنحة طائرة؟"
    
  وقال جون ماسترز: "إن تصميم الجناح الطائر مناسب تمامًا للاستخدام كطائرة طويلة المدى ومتعددة الأدوار". "طائرات المستقبل ستكون ذات أجنحة طائرة."
    
  "تم تصميم طائرات Scion كمنصات متعددة الأدوار؛ قال باتريك: "نحن نربط وحدات مهمة مختلفة لأداء مهام مختلفة". "يمكن أن تكون هذه الطائرة ناقلة، أو طائرة شحن، أو طائرة حربية إلكترونية، أو طائرة استطلاع بالصور، أو مرحل اتصالات، أو قيادة وسيطرة - بل وحتى العديد من هذه الوظائف في نفس الوقت.
    
  وتابع باتريك: "في الوقت الحالي، نحن مجهزون للإشارة إلى الأهداف الأرضية المتحركة، وتحديد الأهداف الأرضية وتتبعها، والمراقبة المحمولة جواً، واتصالات البيانات، والقيادة والسيطرة". "ولكن إذا أحضرنا وحدات مختلفة، فيمكننا تحميلها وتنفيذ مهام مختلفة. وغدا سنقوم بتركيب بواعث للمراقبة الجوية في الأعلى".
    
  ثم نزل تحت الطائرة وأظهر لطومسون ثقبًا كبيرًا في بطنه. "هنا سنقوم بإيقاف وحدة باعث الهدف الأرضي مؤقتًا لتحديد وتتبع الهدف الأرضي. يتم توصيل جميع الوحدات وتشغيلها من خلال مجموعة الاتصالات الرقمية الخاصة بالسفينة، والتي تنقل البيانات عبر الأقمار الصناعية إلى المستخدمين النهائيين. تم تصميم الوحدات الأخرى التي قمنا بتثبيتها لشبكات المناطق الكبيرة جدًا، واكتشاف التهديدات والاستجابة لها، والدفاع عن النفس.
    
  "الرد على التهديد"؟ هل تقصد الهجوم؟ "
    
  قال باتريك: "لا أستطيع حقًا الدخول في هذا النظام لأنه ليس جزءًا من العقد وما زال تجريبيًا، ولكننا نود أن نفعل أكثر قليلاً للأشرار بدلاً من مجرد استدراج أسلحتهم إلى الفخ. "
    
  قام باتريك برفع كريس في الرتب وتحويله إلى خاسر. تبدو قمرة القيادة فسيحة ومريحة. تتكون لوحة العدادات من خمس شاشات عريضة مع عدد قليل من أجهزة قياس "البخار" التقليدية المخفية بعيدًا عن الأنظار تقريبًا.
    
  قال باتريك: "قائد الطائرة وقائد المهمة في المقدمة كالمعتاد". وضع يده على المقعد الجانبي خلف كرسي مساعد الطيار. "لدينا مهندس طيران هنا يراقب جميع أنظمة السفينة ووحدات المهمة."
    
  أشار كريس إلى المنضدة خلف منحدر الصعود. "لديك مطبخ هنا!"
    
  "اغسل رأسك أيضًا؛ وقال جون: "سيكون هذا مفيدًا في مثل هذه الرحلات الطويلة".
    
  انزلقوا عبر فتحة صغيرة في الجزء الخلفي من المقصورة، وساروا في ممر قصير وضيق، وخرجوا إلى غرفة مزدحمة تمامًا بحاويات البضائع من جميع الأحجام، ولم يتبق سوى ممرات ضيقة للزحف حولها. قال كريس مازحًا: "اعتقدت أنكم أيها المقاولون تقودون طائرات بغرف نوم وصنابير مطلية بالذهب.
    
  وقال باتريك: "لم يسبق لي أن رأيت رافعة ذهبية، ناهيك عن أن أكون على متن طائرة معهم". "لا، كل قدم مربع وكل رطل يجب أن يُحسب." وأشار إلى نصف وحدة الشحن، وهي أنحف وحدة يمكن أن يراها كريس مثبتة على الطائرة. "هذه حاوية لأمتعتنا وممتلكاتنا الشخصية. لم يكن لدى كل فرد من الأشخاص الخمسة والعشرين الذين أخذناهم معنا على هذه الرحلة أكثر من عشرين رطلاً من الأمتعة، بما في ذلك أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بهم. وغني عن القول أننا سنقوم بزيارة مفوضيتك بشكل متكرر خلال هذا الانتشار. "
    
  كان عليهم المناورة حول جسم كبير على شكل طوربيد رمادي اللون يشغل معظم منتصف الطائرة. "يجب أن يكون هذا هو الهوائي الذي سيبرز من الأعلى، على ما أعتقد؟" - سأل كريس.
    
  قال باتريك: "هذا كل شيء". "هذه وحدة رادار ليزر. النطاق سري، ولكن يمكننا الرؤية في الفضاء جيدًا، وهو قوي بما يكفي للرؤية حتى تحت الماء. تقوم بواعث الليزر الممسوحة ضوئيًا إلكترونيًا "برسم" صور لكل شيء تراه ملايين المرات في الثانية بدقة أفضل بثلاث مرات من جلوبال هوك. هناك هدف آخر بالأسفل تم إعداده للبحث عن الأهداف الأرضية."
    
  قال كريس: "يبدو وكأنه صاروخ". "وما زالت تلك الحفرة هناك تبدو وكأنها مخزن للقنابل بالنسبة لي." نظر إلى باتريك بتعبير غريب. "الرد على التهديد"، أليس كذلك؟ ربما لم تبتعد عن تجارة القاذفات الإستراتيجية بعد كل شيء، أيها الجنرال؟ "
    
  "يتضمن عقدنا المراقبة والإبلاغ. وكما قال العقيد: لا أكثر ولا أقل.
    
  قال كريس مازحًا: "نعم، هذا صحيح أيها الجنرال، وعندما أفتح كيسًا من رقائق البطاطس، لا أستطيع إلا أن آكل واحدة فقط". نظر حوله. "لا أرى أي مقاعد للركاب في هذا الشيء. هل قمت بتدميرهم بالفعل؟
    
  قال باتريك: "إذا كنت ستبلغنا إلى إدارة الطيران الفيدرالية لعدم وجود مقاعد وأحزمة أمان معتمدة لكل راكب، فنعم يا كريس، لقد سحبناها بالفعل".
    
  قال كريس وهو يهز رأسه: "يا إلهي، إنك تدمر حقًا صورة مقاولي الطيران لديك، يا سيدي". "لقد اعتقدت دائمًا أنكم يا رفاق تعيشون حياة كبيرة."
    
  "آسف لانفجار فقاعة الخاص بك. هناك رصيفان إضافيان في قمرة القيادة وبعض الأرصفة الهندسية في بعض وحدات السطح العلوي والسفلي، والتي نقوم بتقسيمها حسب من يحتاج إلى راحة حقيقية، ولكن الجميع يجلب أكياس النوم والحصائر الرغوية ويمتدون أينما يريدون. أنا شخصيا أفضّل حاملة الأمتعة - فهي هادئة ومبطنة بشكل جيد للغاية."
    
  قال كريس: "أعتقد أن مرافق الحاويات لدينا ستبدو فاخرة مقارنة بهذا يا سيدي". "ليس لديك أي مشغلي رادار على متن الطائرة؟"
    
  وقال باتريك: "الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها وضع كل هذا داخل الطائرة هي وجود مشغلي الرادار ومراقبي الأسلحة وضباط الأركان القتالية على الأرض وتزويدهم بالمعلومات عبر رابط البيانات". "ولكن هذا هو الجزء السهل. يمكننا الاتصال بأي شبكة بسرعة كبيرة ويمكننا إرسال البيانات إلى أي شخص تقريبًا في العالم - بدءًا من البيت الأبيض وصولاً إلى قوات الكوماندوز في حفرة العنكبوت - باستخدام مجموعة متنوعة من الأساليب. سأعرضها لكم الليلة في غرفة الإحاطة."
    
  ومع احتشاد الفنيين حول الطائرة مثل النمل، سرعان ما شعر طومسون وكأنه يعترض الطريق. قال: "سأعود إلى الخزان يا باتريك". "الاتصال بي اذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
    
  ولم ير باتريك مرة أخرى حتى الساعة التاسعة مساء ذلك اليوم. وجده طومسون هو وجون ماسترز في غرفة اجتماعات تطل على الدبابة، جالسين أمام جهازي كمبيوتر محمول كبيرين بشاشات عريضة. تم تقسيم الشاشات إلى العديد من النوافذ المختلفة، معظمها كانت مظلمة، لكن بعضها عرض صور فيديو. ألقى نظرة فاحصة وتفاجأ برؤية ما يبدو أنه بث فيديو من منصة جوية. "من أين تأتي هذه الصورة يا سيدي؟" - سأل.
    
  أجاب باتريك: "هذه كيلي تو تو، حاصد الأرواح في طريقه إلى زاهوك".
    
  نظر طومسون إلى أجهزة الكمبيوتر المحمولة وأدرك أنها لا تحتوي على أي اتصالات بيانات متصلة بها - فالأسلاك الوحيدة التي تعمل بها كانت من محولات التيار المتردد. "كيف حصلت على القناة؟ أنت غير متصل بمصدر البيانات الخاص بنا، أليس كذلك؟"
    
  وقال جون: "لقد أطلقنا الخاسر ونقوم بمسح قنوات البيانات". "عندما يعترض رابط البيانات، فإنه يتصل برابط البيانات."
    
  "نقطة اتصال Wi-Fi الخاصة بك، أليس كذلك؟"
    
  "بالضبط".
    
  "وهل لديك اتصال لاسلكي هنا؟"
    
  "نعم."
    
  "كيف؟ نحن نحظر الشبكات اللاسلكية داخل Triple-C ويجب حماية الخزان.
    
  نظر جون إلى باتريك، الذي أومأ برأسه ليشرح. قال جون: "من خلال مواجهة اتجاه واحد، يمكنك استخدام الدرع لمنع كل شيء". "قم بقلبه في الاتجاه الآخر ويمكن استخدام الدرع لجمع الأشياء."
    
  "أ؟"
    
  قال جون: "الأمر صعب ولا يمكن الاعتماد عليه دائمًا، ولكن يمكننا عادةً اختراق معظم الدروع المعدنية". "في بعض الأحيان يمكننا حتى أن نجعل التدريع بمثابة هوائي بالنسبة لنا. يصعب اختراق الدروع الكهرومغناطيسية النشطة، لكنك تعتمد على جدران الخزانات المعدنية والخرسانة المسلحة والمسافة المادية لحماية Triple-C. كل هذا يعمل لصالحنا."
    
  "سيتعين عليك أن تشرح لرجال الأمن الجسدي كيف فعلت ذلك."
    
  "بالتأكيد. يمكننا مساعدتك في إصلاحه أيضًا."
    
  "اخترق نظامنا ثم اطلب منا إصلاح التسرب أيها الجنرال؟" سأل طومسون بسخرية جزئية فقط. "الجحيم وسيلة لكسب العيش."
    
  قال باتريك وهو يغمز: "يكبر ابني من حذائه كل ستة أشهر يا كريس".
    
  قال طومسون: "سأقدمه". لم يشعر بالارتياح عندما علم أنه من السهل جدًا الوصول إلى روابط البيانات الخاصة بهم. "من هو الشخص الآخر الذي تتصل به؟"
    
  نظر جون إلى باتريك، الذي أومأ برأسه بالموافقة. قال جون: "العملية برمتها تقريبًا". "لدينا شبكة قيادة كاملة من أجهزة الراديو VHF وأجهزة الموجات الدقيقة واتصالات الاتصال الداخلي هنا في Triple-C متصلة بالشبكة العالمية التي أنشأها فريق Stryker Combat، ونتلقى رسائل فورية بين إجراءات المجموعة التكتيكية والألوية ووحدات التحكم في المسرح."
    
  "آي إم إس؟"
    
  قال باتريك: "رسائل فورية". "إن أسهل طريقة لوحدات التحكم لمشاركة المعلومات، مثل إحداثيات الهدف أو تحليل الصور، مع مستخدمين آخرين موجودين على نفس الشبكة ولكن لا يمكنهم مشاركة روابط البيانات هي من خلال الرسائل الفورية العادية."
    
  "مثل إرسال ابنتي رسائل نصية لأصدقائها على جهاز الكمبيوتر أو الهاتف المحمول الخاص بها؟"
    
  قال باتريك: "بالضبط". قام بتوسيع النافذة، ورأى طومسون سيلًا من رسائل الدردشة - وحدات تحكم قتالية تصف المنطقة المستهدفة، وترسل الإحداثيات الجغرافية، وحتى تنقل النكات والتعليقات على لعبة الكرة. "في بعض الأحيان تكون أبسط الإجراءات هي الأفضل."
    
  "رائع". عندما تم نقل نافذة الرسائل الفورية حتى يتمكن كريس من رؤيتها، فتحت نافذة أخرى تحتها وتفاجأ... برؤية نفسه يختلس النظر من فوق كتف باتريك! "يا!" - صاح. "هل قمت بالاتصال بنظام CCTV الخاص بي؟"
    
  قال جون مبتسماً: "لم نحاول القيام بذلك، لقد حدث الأمر للتو". لم يبدو طومسون متفاجئًا. "هذه ليست مزحة يا كريس. يبحث نظامنا عن جميع الشبكات البعيدة للاتصال بها، وقد وجد هذه الشبكة أيضًا. هذا مجرد نظام فيديو، على الرغم من أننا واجهنا بعض الشبكات الأخرى ذات الصلة بالأمان ورفضنا الوصول إليه.
    
  قال طومسون متحجرًا: "سأكون ممتنًا إذا رفضت الوصول إليهم جميعًا، أيها الجنرال". أومأ باتريك إلى جون، الذي كتب بعض التعليمات. لقد اختفى دفق الفيديو. "لم يكن من الحكمة أيها الجنرال. إذا ظهرت مشكلات أمنية بعد ذلك، فسوف أعتبرك مصدرًا محتملاً للقرصنة.
    
  قال باتريك: "فهمت". التفت لينظر إلى رئيس الأمن. "لكن من الواضح أن هناك نوعًا ما من الفجوة لأن شخصًا ما في قاعدة نالا الجوية يطلق النار على طائرات صديقة. وبما أنه تم تعييننا لتعزيز الأمن في هذا القطاع، يمكنني أن أدعي أنه يمكنني قانونيًا الوصول إلى شيء مثل تدفقات الفيديو.
    
  نظر طومسون إلى ماكلاناهان بقلق، وفمه متجمد. وبعد بضع لحظات باردة، قال: "قال العقيد إنك من النوع الذي يفضل طلب المغفرة على طلب الإذن".
    
  "لذلك فإنني أحقق المزيد يا كريس،" قال باتريك بواقعية. ولكن بعد لحظة وقف على قدميه وواجه طومسون وجهاً لوجه. وقال: "أعتذر عن ذلك يا كريس". "لم أكن أريد أن أبدو مهملاً بشأن الأمن. هذه هي وظيفتك ومسؤوليتك. سأخبرك في المرة القادمة التي نواجه فيها شيئًا كهذا مرة أخرى، وسأحصل على إذنك قبل الوصول إليه. "
    
  أدرك طومسون أنه إذا قام باتريك بكسر نظام الأمان مرة واحدة، فيمكنه القيام بذلك بسهولة مرة أخرى، سواء بإذنه أو بدونه. "شكرًا لك يا سيدي، ولكن لأكون صادقًا، أنا لا أصدق ذلك".
    
  "أنا جاد يا كريس. أخبرني أن أغلقه وسينتهي الأمر... فترة."
    
  وماذا لو لم يطفئه؟ سأل طومسون نفسه. ما هو الدفاع الذي قدمه ضد المقاول الخاص؟ وتعهد بالعثور على إجابة لهذا السؤال على الفور. قال كريس: "لن أجادل في هذا الأمر يا سيدي". "لكنك هنا لمساعدتي في تأمين هذا القطاع، حتى تتمكن من العودة إذا كنت تعتقد أنه مهم لعملك. فقط أخبرني عندما تعود لماذا وماذا وجدت.
    
  "صنع. شكرًا لك ".
    
  "ما هي المجالات الأمنية الأخرى التي تمكنت من الوصول إليها؟"
    
  "شبكة الأمن الداخلي التابعة للعقيد جعفر."
    
  اندلع عرق بارد تحت ياقة كريس. "الأمن الداخلي؟ ولا يوجد بها أفراد أمن داخلي. هل تقصد حراسه الشخصيين؟
    
  قال جون: "قد يكون الأمر كما تعتقد يا كريس، لكن يبدو لي أن لديه مقر ظل كاملًا للعمليات والاستخبارات والخدمات اللوجستية والموظفين والتدريب والأمن". ""إنهم يفعلون كل شيء باللغة العربية ولا نرى فيه أجانب"."
    
  واختتم باتريك حديثه قائلاً: "هذا يعني أن لديه أفراده المسؤولين عن جميع وحدات الفوج وهيكل القيادة، لذا فهو على علم بكل ما تفعله، بالإضافة إلى أن لديه طاقمًا كاملاً يعمل في الخلفية". خطة موازية لوظائف مقر الفوج ". التفت إلى كريس وأضاف: "إذا، على سبيل المثال، إذا حدث شيء ما لـ Triple-C..."
    
  وقال كريس: "يمكنه تولي زمام الأمور على الفور ومواصلة العمليات بمفرده". "اللعنة مخيفة."
    
  قال جون: "قد يكون الأمر مريبًا، أو قد يكون ذكاءً منه". "قد يجادل حتى بأن اتفاقية وضع القوات الخاصة بك تسمح له بأن يكون له هيكل قيادي منفصل خاص به."
    
  وأضاف باتريك: "إلى جانب ذلك، تحاولون إنهاء العمليات العسكرية في العراق وتسليمها إلى السكان المحليين؛ قد يساهم في ذلك فقط. لا يوجد سبب للاعتقاد تلقائيًا أن شيئًا شائنًا يحدث.
    
  قال كريس: "لقد كنت في الأمن لفترة كافية لأعلم أنه إذا بدأ ضوء "يا للهول" في الارتعاش، فإن شيئًا سيئًا سيحدث". "هل يمكنك إعادة الاتصال بشبكة جعفر وإخباري إذا رأيت أي شيء غير عادي يا سيدي؟"
    
  قال باتريك: "أنا متأكد من أننا نستطيع ربط هذا الأمر مرة أخرى يا كريس". "نحن سوف نعلمك."
    
  "أشعر بالأسف لاتهامي لك باختراق أنظمتنا الأمنية ثم مطالبتك بالتجسس لصالحي يا سيدي."
    
  "لا مشكلة. سنعمل معًا لفترة من الوقت، وأنا أميل إلى التصرف أولاً وطرح الأسئلة لاحقًا.
    
  وبعد دقائق قليلة بدأت إحاطة المهمة. كان الأمر مشابهًا جدًا للإحاطات الإعلامية التي قدمها باتريك في القوات الجوية: التوقيت، والنظرة العامة، والطقس، والاستخبارات الحالية، وحالة جميع الوحدات المشاركة، ثم إحاطات من كل وحدة وإدارة حول ما سيفعلونه. جلس جميع المشاركين في مواقعهم وأطلعوا بعضهم البعض على نظام الاتصال الداخلي أثناء عرض شرائح PowerPoint أو الكمبيوتر على الشاشات الموجودة في الجزء الخلفي من الخزان وعلى شاشات العرض الفردية. رأى باتريك جيا كازوتو في إحدى وحدات التحكم الأبعد عن المنصة، وهو يدون الملاحظات ويبدو جديًا للغاية.
    
  "هذا ملخص لعملية الجيش العراقي، سيدي،" بدأ "الرائد القتالي" كينيث برونو. "يقوم اللواء السابع العراقي بإرسال سرية المشاة الثقيلة المقبرة بأكملها، حوالي ثلاثمائة جندي، إلى جانب الرائد جعفر عثمان نفسه كجزء من وحدة المقر. ربما تكون سرية مقبر هي وحدة المشاة الوحيدة في اللواء السابع - جميع الوحدات الأخرى تركز على الأمن والشرطة والشؤون المدنية - لذلك نحن نعلم أنها مشكلة كبيرة.
    
  "الهدف، الذي نطلق عليه اسم منشأة الاستطلاع باروت، هو مجمع أنفاق مخفي شمال قرية زاهوك الصغيرة. وقت الاتصال هو ثلاثمائة صفر ساعة بالتوقيت المحلي. وسينشر عثمان فصيلتين من القوات العراقية لتوفير الأمن حول المدينة من الشرق والغرب، فيما ستدخل فصيلتان شبكة الأنفاق من الجنوب وتقوم بتطهيرها.
    
  "ماذا عن الشمال يا برونو؟" سأل فيلهلم.
    
  "أعتقد أنهم يأملون أن يهربوا شمالاً حتى يعتني بهم الأتراك".
    
  هل الأتراك متورطون في هذا الأمر أصلا؟
    
  "الجواب هو لا يا سيدي."
    
  "هل أخبرهم أحد أن IAD ستعمل بالقرب من الحدود؟"
    
  "هذه مهمة العراقيين يا سيدي."
    
  "ليس عندما يكون لدينا رجال في الميدان."
    
  وقال طومسون: "سيدي، نحن ممنوعون من الاتصال بالأتراك بشأن عملية العراق دون الحصول على إذن من بغداد". "هذا يعتبر خرقا أمنيا."
    
  "سوف ننظر إلى هذا القرف،" بصق فيلهلم. "الاتصالات، قم بتوصيل القسم - أريد التحدث إلى الجنرال مباشرة. طومسون، إذا كان لديك أي اتصالات من وراء الكواليس في تركيا، اتصل بهم واقترح بشكل غير رسمي أن شيئًا ما قد يحدث في زاهوك الليلة.
    
  "سوف أعتني بالأمر أيها العقيد."
    
  "اجعل هذا يحدث،" قطع فيلهلم. لا بد أن الأتراك يشعرون بالتوتر الشديد بعد ما حدث لهم للتو. حسنًا، ماذا عن Warhammer؟"
    
  وتابع برونو: "مهمة Warhammer هي دعم الجيش العراقي". "سوف يقود سرب العمليات الخاصة الثالث طائرتين من طراز MQ-9 Reaper، كل واحدة منهما مجهزة بجهاز استشعار للصور بالأشعة تحت الحمراء، ومصمم ليزر، وخزانين وقود خارجيين بسعة 160 جالونًا، وستة صواريخ AGM-114 Hellfire الموجهة بالليزر. على الأرض، سترسل Warhammer فصيلة ثانية، شركة برافو، لاستكشاف خلف الخطوط العراقية. سيتمركزون جنوب وشرق وغرب شركة مكبر وسيقومون بالمراقبة. المهمة الرئيسية للمضربين هي ملء صورة ساحة المعركة وتقديم المساعدة إذا لزم الأمر. ترسل الوحدة مروحيتها Global Hawk لمراقبة ساحة المعركة بأكملها.
    
  تدخل فيلهلم قائلاً: "الكلمة الأساسية هنا هي المراقبة يا أطفال". "الأسلحة ستكون ضيقة في هذه العملية، هل تعلم؟ إذا تعرضت لإطلاق النار، فاختبئ وحدد هويتك وأبلغ عنها وانتظر الأوامر. لا أريد أن أتهم بتصوير المباريات الودية حتى لو استدارت IA وأطلقت النار علينا. يكمل."
    
  قال برونو: "في نالا، تمتلك Warhammer طائرتي هليكوبتر من طراز أباتشي من الفوج الجوي الرابع، مسلحتين ومزودتين بالوقود وجاهزتين للطيران، ومحملتين بالصواريخ وقذائف هيلفاير. لدينا أيضًا سرب الاستطلاع الجوي السابع، وقاذفة لانسر من طراز B-1B في نالا". "مدار دورية فوكستروت. العقيد كازوتو يعمل كمراقب قتال جوي."
    
  "عصابة جنسية حقيقية، حسنًا،" زمجر فيلهلم. "هذا كل ما نحتاجه لكي تصرخ المهزلة الجوية وتبدأ بإسقاط JDAM على IAS - يمكنهم أن يدوسوا طائراتنا من طراز Strykers بينما يضعون ذيلهم بين أرجلهم ويهربون." انتظر باتريك رد فعل جيا، لكنها خفضت رأسها واستمرت في تدوين الملاحظات. "حسنًا: السلامة. ما هو الوضع في القاعدة، طومسون؟ "
    
  أجاب كريس وهو يضع الهاتف على أذنه: "برافو الآن أيها العقيد، ولكن قبل ساعة من فتح البوابات والعودة، سنغادر تلقائيًا إلى دلتا".
    
  "ليس جيدا بما فيه الكفاية. اذهب إلى دلتا الآن.
    
  "يرغب العقيد جعفر في أن يتم إخطاره قبل أي تغيير في مستوى التهديد."
    
  نظر فيلهلم إلى محطة طومسون وشدّ فمه عندما رأى أنه غير موجود. والتفت إلى نائبه. قال: "أرسل إلى جعفر رسالة تخبره فيها أنني أوصي ببدء THREATCON الآن، ثم افعل ذلك يا طومسون. لا تنتظر موافقته." لقد وصل Weatherly مباشرة إلى هذه النقطة. لقد رأوا فيلهلم يتفقد الدبابة. "أين أنت بحق الجحيم يا طومسون؟"
    
  "في الطابق العلوي، على سطح المراقبة، أنا أتحقق من مكان وجود الجنرال."
    
  "اذهب إلى هنا حيث تنتمي، وأرسلنا إلى THREATCON Delta، ثم قم بتعيين شخص ما لرعاية المقاولين. أحتاجك في رسالتك اللعينة."
    
  "نعم أيها العقيد."
    
  "جنرال، أين طائرتك ورجالك؟" سأل فيلهلم وهو ينظر إلى سطح المراقبة. "من الأفضل إزالتها."
    
  أجاب باتريك: "الطائرة وجميع معداتي موجودة في الحظيرة". كان سعيدًا برؤية جيا تتطلع إليه أيضًا. "الطائرة تعمل بالطاقة الخارجية وعلى اتصال كامل."
    
  "أيًا كان ما يعنيه ذلك بحق الجحيم،" صرخ فيلهلم وهو يحدق في ماكلاناهان. "أريد فقط التأكد من أنك وأغراضك بعيدة عن طريقي عندما نخرج."
    
  "نحن جميعًا في الحظيرة، كما طلبت أيها العقيد".
    
  قال فيلهلم: "أنا لا أطلب أي شيء هنا أيها الجنرال: لقد أمرت بالأمر وتم تنفيذه". "إنهم يبقون في مكانهم حتى صفر صفر وثلاثمائة ما لم أقل خلاف ذلك."
    
  "مفهوم".
    
  "خدمة ذكية. من الذي يسبب أكبر قدر من القلق هناك - إلى جانب حلفائنا الحاج، بيكسار؟
    
  ورد فرانك بيكسار، ضابط المخابرات المتعاقد مع القطاع الخاص، قائلاً: "إن التهديد الأكبر في قطاعنا لا يزال يتمثل في مجموعة تطلق على نفسها اسم دولة العراق الإسلامية، ومقرها في الموصل ويقودها الأردني أبو العبادي". "يعتقد العراقيون أن شبكة الأنفاق القريبة من زاهوك هي معقلهم، ولهذا السبب يرسلون مثل هذه القوات الكبيرة. لكننا لا نملك معلومات استخباراتية موثوقة عن وجود العبادي هناك".
    
  "لا بد أن الحاج لديه بعض المعلومات الجيدة يا بيكسار،" دمدم فيلهلم. "لماذا لا تفعل هذا؟"
    
  أجاب بيكسار: "يقول العراقيون إنه هناك ويريدونه حياً أو ميتاً يا سيدي". لكن زاهوك والريف يخضعان لسيطرة الأكراد، وتنظيم القاعدة أقوى في مدن مثل الموصل. لا أستطيع أن أصدق أنه سيتم السماح للعبادي بأن يكون له "معقل" في هذه المنطقة".
    
  قال فيلهلم: "حسنًا، من الواضح أنه يفعل ذلك يا بيكسار". "أنت بحاجة إلى تعزيز اتصالاتك والتفاعل مع الحجاج حتى لا ننخدع طوال الوقت فيما يتعلق بالذكاء. أي شيء آخر؟"
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب بيكسار بعصبية. "التهديد الأكبر الآخر لقوات التحالف هو الصراع المستمر بين تركيا والمقاتلين الأكراد العاملين في منطقة مسؤوليتنا. ويواصلون عبور الحدود لمهاجمة أهداف في تركيا ثم التراجع مرة أخرى إلى العراق. ورغم أن المتمردين الأكراد لا يشكلون تهديدا مباشرا لنا، فإن الهجمات الانتقامية التركية الدورية عبر الحدود ضد مخابئ متمردي حزب العمال الكردستاني في العراق تعرض قواتنا للخطر في بعض الأحيان.
    
  "أخبرنا الأتراك أن لديهم حوالي خمسة آلاف جندي منتشرين على طول الحدود التركية العراقية المتاخمة لمنطقة مسؤوليتنا. وهذا يتفق مع ملاحظاتنا الخاصة. نفذت قوات الدرك بعض الغارات الانتقامية في الساعات الثماني عشرة الماضية، ولكن لم تكن كبيرة جدًا - فقد تم إطلاق العنان للعديد من وحدات الكوماندوز الضاربة بحثًا عن الانتقام. وتشير أحدث معلوماتهم الاستخبارية إلى أن زعيم المتمردين الذي يسمونه باز، أو هوك، وهو كردي عراقي، وربما امرأة، ينظم غارات جريئة على المنشآت العسكرية التركية، وربما بما في ذلك تحطم ناقلة تركية في ديار بكر.
    
  "امرأة، هاه؟ كنت أعرف أن النساء هنا قبيحات، ولكنهن قاسيات أيضًا؟" "علق فيلهلم بضحكة. وتساءل: "هل نتلقى معلومات حالية من الأتراك حول تحركات قواتهم وعمليات مكافحة الإرهاب؟"
    
  وقال بكسار: "إن وزارتي الدفاع والداخلية التركيتين جيدتان للغاية في تزويدنا بمعلومات مباشرة حول أنشطتهما" . "حتى أننا تواصلنا هاتفياً مع بعض غاراتهم الجوية لتأمين الأجواء".
    
  قال فيلهلم: "على الأقل تعاملت مع الأتراك يا بيهار". ابتلع مقاول المخابرات الأمر بشدة وأنهى إحاطته بأسرع ما يمكن.
    
  بعد انتهاء الإحاطة النهائية، وقف فيلهلم، وخلع سماعاته، واستدار لمواجهة مقر معركته. بدأ بحدة: "حسنًا يا أطفال، استمعوا جيدًا". قام الموظفون بخلع سماعات الرأس للاستماع. "هذا عرض IA، وليس عرضنا، لذلك لا أريد أي بطولات، وأنا متأكد تمامًا من أنني لا أريد أي أخطاء. هذه عملية كبيرة بالنسبة للعراقيين، ولكنها روتينية بالنسبة لنا، لذا اجعلها لطيفة وسلسة وملتزمة بالكتاب. أبقوا أعينكم وآذانكم مفتوحة وأفواهكم مغلقة. قصر تقارير النشاط الصوتي على التقارير العاجلة فقط. عندما أطلب منك مشاهدة شيء ما، من الأفضل أن تضعه على شاشتي بعد جزء من الثانية، وإلا سآتي وأطعمك وجبة الإفطار من خلال أنفك. ترقبوا ودعنا نقدم لـ IA عرضًا جيدًا. احصل عليه."
    
  قال جون ماسترز ساخرًا: "عمر برادلي الحقيقي". "جندي حقيقي من الجنود."
    
  قال باتريك: "إنه يحظى بتقدير كبير جدًا في الفرقة والسلك ومن المرجح أن يحصل على نجمة قريبًا". "إنه رجل قوي، ولكن يبدو أنه يدير السفينة بشكل جيد وينجز المهمة."
    
  "آمل فقط أن يسمح لنا بفعل ما نفعله."
    
  وقال باتريك: "سنفعل ذلك معه أو ضده". "حسنًا، دكتور جوناثان كولن ماسترز، ارسم لي صورة لهذا الحشد وأربكني."
    
  رفع المهندس الشاب يديه مثل جراح أعصاب يفحص الدماغ الذي كان على وشك إجراء عملية جراحية له، والتقط مشرطًا وهميًا، ثم بدأ بالكتابة على لوحة مفاتيح جهاز الكمبيوتر الخاص به. "استعد للدهشة يا صديقي. استعد للفشل."
    
    
  بالقرب من شركة INTELLIGENCE TARGET PARROTT، بالقرب من زاهوق، العراق
  بعد ساعات قليلة
    
    
  "كنت أتوقع محطة غراند سنترال أو تورا بورا، وليس بيت الهوبيت،" تذمر الملازم الأول بالجيش تيد أوكلاند، قائد فصيلة مكونة من أربع مركبات مشاة قتالية من طراز سترايكر. قام بمسح مجال الرؤية على بعد ميل تقريبًا باستخدام نظام التصوير الحراري الليلي، والذي كان بمثابة تكرار لمشاهد المدفعي. كان المدخل الجنوبي لما يسمى بقلعة الأنفاق التابعة لتنظيم القاعدة عبارة عن كوخ صغير من الطوب اللبن يمكن لطائرة سترايكر التي يبلغ وزنها عشرين طناً أن تخترقه بسهولة. ولم يتطابق هذا تمامًا مع المعلومات التي تلقوها من السكان المحليين وزملائهم العراقيين، الذين وصفوها بشكل مختلف بأنها "قلعة" و"قلعة".
    
  تحولت أوكلاند من الصورة الحرارية إلى لقطة علوية التقطتها طائرة بدون طيار مسلحة من طراز MQ-9 Reaper تابعة للكتيبة تحلق على ارتفاع ثمانية آلاف قدم. وتظهر الصورة بوضوح تمركز القوات العراقية حول الكوخ. كانت المنطقة تحتوي على مجموعة من الأكواخ، بالإضافة إلى المباني الملحقة وحظائر الماشية الصغيرة. وتقدمت ما لا يقل عن ثماني فصائل من القوات النظامية العراقية ببطء إلى المنطقة.
    
  قال المدفعي: "الوضع هادئ جدًا هناك يا سيدي".
    
  وقال أوكلاند: "بالنسبة للمعقل الرئيسي للأشرار، فإنني أوافق على ذلك". "لكن الطريقة التي يتعثر بها العراقيون في طريقهم، من المدهش أن المحافظة بأكملها لم تهرب بعد".
    
  في الواقع، ربما كان وجود فصيلة الاستطلاع سترايكر قد نبه الأشرار أكثر مما نبه العراقيين. تتألف الفصيلة من أربع ناقلات جند مدرعة للمشاة من طراز سترايكر. كانت المركبات التي يبلغ وزنها عشرين طنًا ذات ثماني عجلات ومحرك توربيني بقوة 350 حصانًا. وكانوا مسلحين بأسلحة خفيفة بمدافع رشاشة من عيار 50 أو قاذفات قنابل سريعة النيران عيار 40 ملم، ويتم التحكم فيها عن بعد من داخل المركبات. نظرًا لأنها مصممة للتنقل بدلاً من القوة المميتة، كانت طائرات سترايكر مدرعة بشكل خفيف وبالكاد يمكنها تحمل نيران المدافع الرشاشة التقليدية على مستوى الفرقة؛ ومع ذلك، من الخارج، كانت هذه المركبات مغطاة بصفائح مدرعة - أنابيب فولاذية تشبه القفص مصممة لامتصاص معظم الطاقة الناتجة عن انفجار قذيفة صاروخية، مما يجعلها تبدو ثقيلة للغاية.
    
  على الرغم من مظهرها الغريب وأحجام عجلاتها المنخفضة التقنية، جلبت طائرات Strykers قدرة القرن الحادي والعشرين الحقيقية إلى ساحة المعركة: التواصل. يمكن لطائرات سترايكرز إنشاء عقدة في شبكة كمبيوتر لاسلكية عالمية لأميال حولها، بحيث يتمكن الجميع، بدءًا من مركبة فردية وحتى رئيس الولايات المتحدة، من تتبع موقعهم وحالتهم، ورؤية كل ما يمكن للطاقم رؤيته، ونقل معلومات الهدف إلى الجميع. آخر في المنطقة الشبكات. لقد جلبوا مستوى غير مسبوق من الوعي الظرفي لكل مهمة.
    
  إلى جانب القائد والسائق والمدفعي، حملت طائرات سترايكر ستة جنود راجلين - قائد فرقة أو مساعد قائد، وجنديان أمن، وثلاثة من جنود المشاة الاستطلاعيين. أمرهم أوكلاند بالنزول لفحص المنطقة أمامهم سيرًا على الأقدام. وبينما أقامت الفرق الأمنية محيطًا حول كل مركبة وراقبت المنطقة من خلال نظارات الرؤية الليلية، تحرك قائد الفرقة وجنود الكشافة بعناية للأمام على طول الطريق المقصود، للتحقق من وجود أفخاخ مفخخة أو غطاء أو أي علامات للعدو.
    
  وعلى الرغم من أنهم كانوا يسيرون خلف العراقيين ولم يكن عليهم أن يجروا أي اتصال، إلا أن أوكلاند أبقت الجنود العراقيين راجلين هناك لأن الجنود العراقيين كانوا يقومون في كثير من الأحيان بأشياء لا معنى لها على الإطلاق. لقد عثروا على جنود عراقيين "ضائعين" - رجال يسيرون في الاتجاه الخاطئ، غالبًا بعيدًا عن خطوط العدو - أو جنود يأخذون قسطًا من الراحة، أو يأكلون، أو يصلون، أو يقضون حاجتهم بعيدًا عن وحداتهم. كثيرا ما أشار أوكلاند إلى أن المهمة الرئيسية لفصيلته خلف القوة الرئيسية هي توجيه العراقيين في الاتجاه الصحيح.
    
  لكن العراقيين اليوم بدا وكأنهم يحرزون تقدماً جيداً. كان أوكلاند واثقًا من أن ذلك يرجع إلى أنها كانت عملية واسعة النطاق نسبيًا، ولأن شركة مكبر كانت في المقدمة، ولأن الرائد عثمان كان في ساحة المعركة بدلاً من الاختباء تحت العباءة كلما بدأت العملية.
    
  قال أوكلاند في الشبكة الآمنة للفصيلة: "حوالي خمسة عشر ميكروفونًا قبل الاتصال". "كن حذرا." لا توجد حتى الآن علامة على أنه تم اكتشافهم. اعتقد أوكلاند أن هذا إما أن يسير بشكل جيد نسبيًا، أو أنهم عثروا على كمين. الدقائق القليلة القادمة ستخبرنا..
    
    
  مركز القيادة والسيطرة، قاعدة التحالف الجوية النخلة، العراق
  في نفس الوقت
    
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "أنا منبهر يا جون، منبهر حقًا". "الآلية تعمل كما هو معلن عنها."
    
  "هل توقعت شيئا اقل؟" رد جون ماسترز بمتعجرف. هز كتفيه، ثم أضاف: "في الواقع، أنا مندهش من نفسي. كان توصيل معدات الفوج بالشبكة عقبة أكبر من توصيل أجهزة الاستشعار الخاصة بنا، وكل شيء سار بسلاسة تامة.
    
  وأشار باتريك إلى أن "هذا قد يكون سيئاً: لا ينبغي أن يكون ربط شبكة الفوج بهذه السهولة".
    
  قال جون بثقة: "إن اختراقنا ليس سهلاً مثل اختراق الفوج". "سوف يتطلب الأمر جيشًا من ساندرا بولوكس لفك شفرتنا." وأشار إلى نافذة واحدة فارغة على شاشة الكمبيوتر المحمول الخاص به. "صقر القسم العالمي هو اللاعب الوحيد الذي لم يتم ضمه إلى الفريق بعد."
    
  واعترف باتريك قائلاً: "ربما كنت مسؤولاً عن هذا". "أخبرت ديف أننا سنكون مستعدين لبدء المراقبة الليلة، ومن المحتمل أنه نقلها إلى الرئيس مارتنديل، الذي ربما نقلها إلى مقر الفيلق. ربما قامت الإدارة بإعادة تعيين "الصقر العالمي".
    
  قال جون: "هذا ليس خطأك، إنه خطأ ويليام". "إذا سمح لنا بالطيران، سنكون عليه مثل رائحة كريهة من القرف. حسنًا، لديهم الكثير من العيون هناك كما هي."
    
  أومأ باتريك برأسه، لكنه لا يزال يبدو قلقًا. وقال: "أنا قلق بشأن الجزء الشمالي من هذه الأنفاق". "إذا هرب أي من أعضاء تنظيم القاعدة في بلاد الرافدين، فعلينا أن نراقبهم حتى نتمكن من إرسال الأتراك للقبض عليهم أو استخدام حاصد الأرواح للتعامل معهم." أظهر نافذة الكمبيوتر المحمول الخاص بجون على شاشته، ودرسها للحظة، ثم أدخل بعض الأوامر على لوحة المفاتيح، ثم تحدث. "الآنسة هاريسون؟"
    
  "هاريسون. من هذا؟"
    
  "الجنرال ماكلاناهان."
    
  كان بإمكانه رؤية مقاول الطائرات بدون طيار وهو ينظر حوله في حالة من الارتباك. "أين أنت أيها الجنرال؟"
    
  "في الطابق العلوي، على سطح المراقبة."
    
  نظرت للأعلى ورأته من خلال زجاج النوافذ المائلة الكبيرة. "أوه، مرحباً يا سيدي. لم أكن أعلم أنك على هذه الشبكة."
    
  "أنا لست رسميًا، لكن كريس قال أنه لا بأس. اريد أن اسألك سؤالا ".
    
  "نعم سيدي؟"
    
  "لديك كيلي تو تو في الخدمة في الجزء الجنوبي من العملية، وكيلي تو سيكس جاهزة للذهاب كغطاء. هل يمكنك تحريك تو-تو شمالًا لتغطية مدخل النفق الشمالي وتحريك تو-ستة لتغطية المدخل الجنوبي؟"
    
  "لماذا يا سيدي؟"
    
  جلوبال هوك ليست في المحطة، لذلك ليس لدينا أي تغطية في الشمال".
    
  "كان عليّ أن أطير بطائرة ريبر ضمن المدى الأقصى للصاروخ على الحدود التركية، وهذا سيتطلب الحصول على إذن من الفيلق وربما وزارة الخارجية. يمكننا تحميل سلاح من تو-سيكس وإرساله للأعلى."
    
  "ربما سينتهي كل شيء بحلول ذلك الوقت، أيها الملازم".
    
  "هذا صحيح يا سيدي."
    
  قال باتريك: "إذا تمكنا من لفت الانتباه إلى هذا الأمر، فسأشعر بارتياح أكبر قليلاً". "ماذا عن إرسال Two-Two إلى أقصى مدى حتى أتصل بالفيلق؟"
    
  قال هاريسون: "سأضطر إلى القضاء على تو-سيكس حتى يتمكن من الإقلاع". "إستعد." تحول باتريك إلى صورة الرادار الخاصة باقتراب قاعدة نالا الجوية ووجدها خالية نسبيًا من حركة المرور، ولا شك أن المجال الجوي كان مغلقًا نتيجة العملية في الشمال. بعد لحظة: "يقول المجال الجوي إننا نستطيع الإقلاع عندما نكون جاهزين، يا سيدي. اسمحوا لي أن أحصل على إذن من الرائد القتالي. "
    
  "لقد كانت فكرتي أيها الملازم، لذا سأكون سعيدًا بالاتصال به وشرح ما أقصده".
    
  قال هاريسون وهو ينظر إلى باتريك ويضحك: "لا ينبغي أن تكون على هذه الشبكة يا سيدي". "وأيضًا، إذا كنت لا تمانع، أود أن أنسب الفضل لفكرتك."
    
  "سأتحمل اللوم إذا كان هناك أي ارتباك، أيها الملازم".
    
  "لا مشكلة سيدي. كن جاهزا." لقد قطعت الاتصال، لكن باتريك تمكن من سماع محادثتها مع الرائد برونو والمحادثة بين برونو والمقدم ويذرلي حول الإطلاق. لقد اتفقوا جميعًا على أن تحريك طائرة ريبر كانت فكرة جيدة طالما أنها لا تنتهك أي اتفاقيات دولية، وسرعان ما كانت كيلي تو سيكس محمولة جواً وكانت تو تو تتحرك شمالًا لتتولى دورية مدارية بالقرب من الحدود التركية.
    
  قال فيلهلم عبر شبكة الدبابات: "من كانت فكرته نقل ريبر شمالًا... واو".
    
  قال ويذرلي: "فكرة هاريسون يا سيدي".
    
  "هل أنفقت نجاحًا كبيرًا على المقاول؟" قال فيلهلم متظاهرًا بالاشمئزاز من نفسه. "أوه، حسنًا، أعلم أنه يتعين علينا أن نرمي عظمة للمرتزقة بين الحين والآخر. إنني أحذرك مقدمًا يا هاريسون."
    
  "شكرًا لك أيها العقيد."
    
  "هل هذه طريقته في تقديم الثناء؟" سأل جون. "يا له من رجل لطيف."
    
  وبدت صورة العملية أفضل بكثير عندما دخلت الطائرة ريبر إلى مدار دورية بالقرب من الحدود التركية، على الرغم من أنها كانت لا تزال بعيدة جدًا جنوبًا بحيث لا يمكن ملء الصورة بالكامل. قال هاريسون لباتريك: "لقد كانت فكرة جيدة يا سيدي، لكن قيود قواعد الاشتباك لا تزال لا تعطينا فكرة عن المكان الذي يُفترض أن يخرج منه النفق. سوف أتحقق من جلوبال هوك."
    
  قال جون: "كنا سنغلق هذه المنطقة بأكملها سبع طرق يوم الأحد مع المستضعف". "انتظر حتى يرانا هؤلاء الرجال في العمل."
    
  "أريدك حقًا أن تغير هذا الاسم يا جون."
    
  قال جون بسعادة: "سأفعل ذلك، لكن أولاً أريد أن أفرك وجه القوات الجوية فيه لبعض الوقت". "أنا لا أستطيع الإنتظار".
    
    
  هدف الذكاء - الببغاء
  بعد وقت قصير
    
    
  "ها هم قادمون يا سيدي"، قال المدفعي الذي كان على متن الملازم أوكلاند سترايكر، وهو يدرس صورة مدخل النفق من خلال منظاره بالأشعة تحت الحمراء. ومضت عدة ومضات من الضوء الساطع على الشاشة، وبعد ثانية ترددت أصوات انفجار عبرها. "يبدو أن الفصائل الرائدة في طريقها."
    
  نظر أوكلاند إلى ساعته. "وفي الوقت المناسب. انا معجب. سيكون من الصعب علينا إكمال عملية بهذا الحجم في الوقت المحدد." قام بالضغط على مفتاح على شاشته، وفحص المناطق المحيطة بكل من طائرات سترايكر المنتشرة حول المنطقة، ثم قام بتشغيل ميكروفونه. وقال عبر الراديو لفصيلته: "الأسلحة جاهزة وابقوا متيقظين يا شباب". "الإجمالي قيد الحركة." ضغط قائد كل قسم على نعم.
    
  بمجرد تسجيل وصولهم جميعًا، أرسلت أوكلاند رسالة فورية إلى تانك في نالا، للإبلاغ عن تحركات القوات الصديقة. تحول لفترة وجيزة إلى شبكة راديو قيادة شركة مكبر واستقبله صرخات متحمسة محمومة وغير مفهومة تمامًا باللغة العربية. وسرعان ما أطفأه. قال بصوت منخفض: "انضباط إذاعي جيد يا رفاق".
    
  قال مدفعي سترايكر: "إنهم قادمون يا سيدي". وشاهد هو وأوكلاند فرقة مكونة من ثمانية جنود عراقيين تقترب من المبنى. استخدم جنديان قاذفات القنابل اليدوية لفتح الباب، وأمطرا نفسيهما بشظايا الخشب والحجر لأنهما اقتربا أكثر من اللازم.
    
  "هيا يا شباب، أين فريق الدخول الخاص بكم؟" قال أوكلاند بصوت عال. "يجب أن تعلم أن الأشخاص الذين فجروا الباب لن يتمكنوا من الدخول دون عوائق. تقوم إحدى الفرق بكسر الباب بينما تدخل الفرقة الأخرى، محمية من الضوء والصدمات. ابني البالغ من العمر سبع سنوات يعرف هذا. لكنه سرعان ما رأى الرقيب يعيد تنظيم فريق التسلل الخاص به ويبعد فريق التسلل عن الطريق، بحيث يبدو بعد تعثر قصير أن العملية تتقدم للأمام.
    
  بالعودة إلى الدبابة، شاهد باتريك وجون الأحداث عبر طائرات سترايكر وطائرات بدون طيار... باستثناء أن باتريك لم يكن يشاهد الغارة على مدخل النفق المفترض، بل شمالًا على طول الحدود العراقية التركية. أظهر المنظر من الماسح الضوئي للتصوير بالأشعة تحت الحمراء الخاص بالطائرة MQ-9 Reaper تلالًا متدحرجة تتخللها منحدرات صخرية عالية وأودية غابات عميقة.
    
  مارغريت هاريسون، ضابطة اتصال ريبر في الفوج، عبر الاتصال الداخلي: "آسف يا سيدي، لكنك لن تحصل على الكثير من التباين أو التفاصيل من زاوية المشاهدة هذه". "تم تصميم آلات الحصاد بحيث تنظر إلى الأسفل بزاوية شديدة الانحدار، وليس عبر الأفق."
    
  أجاب باتريك: "مقبول". "فقط بضع ثوان أخرى." لمس مفتاحًا آخر على لوحة المفاتيح وقال: "السيد بيكسار؟"
    
  أجاب ضابط مخابرات خاص: "بيكسار يستمع".
    
  "هذا ماكلاناهان."
    
  "كيف حالك أيها الجنرال؟ هل لديك الحق في أن تكون متصلاً بالإنترنت الآن؟
    
  "قال السيد طومسون إن كل شيء على ما يرام. عندي سؤال."
    
  قال بيكسار: "أنا شخصياً لا أعرف تصريحك الأمني أيها الجنرال". "أفترض أنك مصنف على أنه سري للغاية، وإلا فلن تتمكن من حضور الإحاطة، ولكن حتى أتحقق من ذلك، سأضطر إلى الامتناع عن الإجابة على أي أسئلة قد تعرض أمن العمليات للخطر".
    
  "مفهوم. هل تم إبلاغكم أن الأتراك لديهم خمسة آلاف جندي في المنطقة المتاخمة مباشرة لمنطقة مسؤولية الفوج؟
    
  "نعم سيدي. ما يعادل لواءين مشاة ميكانيكيين، واحد في كل من مقاطعتي سيرناك وهكاري، بالإضافة إلى ثلاث كتائب من الجندرما".
    
  "هذا كثير، أليس كذلك؟"
    
  وقال بيكسار: "بالنظر إلى الأحداث الأخيرة، لا أعتقد ذلك". "على مدى العامين الماضيين، حاولوا تكرار مستوى الجيشين الأمريكي والعراقي تقريبًا. وفي الماضي، احتفظت قوات الدرك بقوة أكبر بكثير في جنوب شرق تركيا اعتمادًا على مستوى نشاط حزب العمال الكردستاني. المشكلة هي أننا لا نتلقى دائمًا تحديثات منتظمة حول تحركات وحدات الجندرما".
    
  "لماذا هذا؟"
    
  "وزارة الداخلية التركية متحفظة تمامًا - فالاتفاق مع الناتو لا يلزمهم بتبادل المعلومات، كما تفعل وزارة الدفاع".
    
  "لكن حركة المشاة الآلية في هذه المنطقة تعتبر تطوراً جديداً نسبياً؟"
    
  "نعم".
    
  "مثير للاهتمام. لكن سؤالي هو يا سيد بيكسار: أين هم؟
    
  "أين من؟"
    
  وتساءل: "أين كل هذه القوات التركية؟ من الصعب جدًا إخفاء لواء مشاة ميكانيكي.
    
  "حسنًا، أعتقد..." يبدو أن السؤال فاجأ ضابط المخابرات. "إنهم... يمكن أن يكونوا في أي مكان، أيها الجنرال. أفترض أنهم حاميون في عواصم المقاطعات. أما رجال الدرك فيمكنهم بسهولة التملص من ملاحظتنا في هذه المنطقة".
    
  قال باتريك: "كانت كيلي تو تو تستكشف الحدود في الدقائق القليلة الماضية ولم أر أي علامة على وجود أي مركبات على الإطلاق". "ووفقًا لخرائطي، فإن شركة تو تو تنظر مباشرة إلى مدينة أولوديري، أليس كذلك؟"
    
  "إستعد." بعد لحظة، بعد التحقق من قراءات القياس عن بعد من مستشعر الصورة بالأشعة تحت الحمراء الخاص بـ Reaper: "نعم، أيها الجنرال، أنت على حق".
    
  "نحن ننظر إلى المدينة، لكنني لا أرى أي أضواء أو حتى أي علامات للحياة هناك. هل فاتني شيء؟
    
  كان هناك وقفة قصيرة؛ ثم: "جنرال، لماذا تسأل عن تركيا؟ الأتراك لا يشاركون في هذه العملية".
    
  نعم، فكر باتريك، لماذا أنظر إلى تركيا؟ أجاب أخيرًا: "مجرد فضول، على ما أعتقد". "سأسمح لك بالعودة إلى العمل. أنا اعتذر لأجل-"
    
  "هاريسون، ما الذي تنظر إليه شركة تو تو؟" سأل فيلهلم عبر الاتصال الداخلي. "إنه ينظر لمسافة خمسة عشر ميلاً في الاتجاه الخاطئ. تحقق من خطة المراقبة الأرضية الخاصة بك. "
    
  عرف باتريك أن عليه التدخل بنفسه، ولم تكن فكرة هاريسون هي النظر عبر الحدود إلى تركيا. "أردت فقط أن أنظر عبر الحدود أيها العقيد".
    
  "من هذا؟"
    
  "ماكلاناهان."
    
  "ماذا تفعل على شبكتي، أيها الجنرال؟" رعد فيلهلم. "قلت إن بإمكانك المشاهدة والتنصت، وليس التحدث، وأنا متأكد تمامًا من أنني لم أسمح لك بالإشراف على مشغلي أجهزة الاستشعار الخاصة بي!"
    
  "آسف أيها العقيد، ولكن كان لدي شعور غريب بشأن شيء ما وكان علي التحقق من ذلك."
    
  "إن طلب المغفرة أفضل من طلب الإذن، إيه أيها الجنرال؟" ضحك فيلهلم. "سمعت ذلك عنك. أنا لا أهتم بمشاعرك الغريبة يا ماكلاناهان. هاريسون، خذ هذا الحاصد للتغطية..."
    
  "أنت لن تسأل حتى عما أردت رؤيته أيها العقيد؟"
    
  "أنا لست كذلك لأنه لا يوجد شيء يهمني في تركيا في الوقت الحالي. في حال نسيت أيها الجنرال، لدي فصيلة استطلاع في الميدان تعمل في العراق، وليس تركيا. ولكن منذ أن طرحت هذا الأمر، من أنت بحق الجحيم؟
    
  "إطلاق الصاروخ!" - تدخل شخص ما. على الشاشة التي تعرض الصور المرسلة من كيلي تو تو، ظهرت العشرات من خطوط النار الساطعة عبر سماء الليل - عبر الحدود في تركيا!
    
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" فقد فيلهلم أعصابه. "من اين ستغادر؟"
    
  "هذا وابل من الصواريخ من تركيا! "صرخ باتريك. "أخرج شعبك من هناك أيها العقيد!"
    
  "اخرس بحق الجحيم يا ماكلاناهان!" صرخ فيلهلم. لكنه قفز من مقعده في حالة رعب، وتفحص الصورة لبضع لحظات، ثم ضغط على زر شبكة الفوج وصرخ: "إلى جميع لاعبي Warhammer، إلى جميع لاعبي Warhammer، هذه Warhammer، المدفعية تقترب منكم من الشمال، في الاتجاه المعاكس، ابتعد الآن عن الببغاء!
    
  "يكرر؟" - رد أحد أقسام الاستطلاع. "قلها مرة أخرى يا مطرقة الحرب!"
    
  "أكرر، جميع لاعبي Warhammer، هذه Warhammer، لديك عشرين ثانية لتغيير الاتجاه بعيدًا عن هدف الببغاء، ثم خمس ثوانٍ للاحتماء!" صرخ فيلهلم. "المدفعية تقترب من الشمال! يتحرك! يتحرك!" وصرخ عبر جهاز الاتصال الداخلي للدبابة: "ليضع أحد الجيش التركي اللعين على الخط ويطلب منهم وقف إطلاق النار، لدينا قوات على الأرض!" أرسلوا مروحيات الإسعاف وأحضروا التعزيزات إلى هناك على الفور!
    
  "أرسل طائرة B-1 عبر الحدود إلى نقاط الإطلاق هذه أيها العقيد!" قال باتريك. "إذا كان هناك المزيد من قاذفات الصواريخ، فسيكونون قادرين على-"
    
  "لقد قلت اخرس واخرج من شبكتي يا ماكلاناهان!" فقد فيلهلم أعصابه.
    
  تحركت دوريات الاستطلاع من طراز سترايكر بسرعة، ولكن ليس بسرعة الصواريخ القادمة. ولم يستغرق الأمر سوى عشر ثوان حتى قطع عشرات الصواريخ مسافة ثلاثين ميلا وأمطرت منطقة مجمع أنفاق زاهوك بآلاف الألغام شديدة الانفجار المضادة للأفراد والمركبات. انفجرت بعض الألغام على بعد عدة ياردات فوق رؤوسنا، مما أدى إلى إغراق المنطقة بالأسفل بكريات التنغستن البيضاء الساخنة؛ ألغام أخرى تنفجر عند ملامستها للأرض أو المباني أو المركبات المزودة برأس حربي شديد الانفجار؛ وبعضها الآخر كان على الأرض، حيث انفجر عند إزعاجه أو تلقائياً بعد فترة زمنية معينة.
    
  ووقع قصف ثانٍ بعد لحظات فقط، واستهدف عدة مئات من الياردات غرب وشرق وجنوب المنطقة المستهدفة الأولى، وكان الهدف منه القبض على أي شخص قد يكون قد نجا من القصف الأول. لقد كان هجومًا أدى إلى القبض على معظم أعضاء فصيلة الاستطلاع الأمريكية المنسحبين. اخترقت الألغام الدرع العلوي الخفيف لطائرات سترايكر من الأعلى، فمزقتها وتركتها مفتوحة أمام ذخائر أخرى شديدة الانفجار. وقُتل العديد من أولئك الذين ترجلوا وهربوا من المذبحة داخل سياراتهم بسبب الذخائر الصغيرة التي انفجرت فوق رؤوسهم أو تحت أقدامهم أثناء محاولتهم الفرار للنجاة بحياتهم.
    
  وبعد ثلاثين ثانية انتهى كل شيء. شاهد الموظفون المذهولون كل ذلك في رعب مطلق، وتم بثه مباشرة بواسطة طائرات بدون طيار من نوع Reaper وPredator في الأعلى.
    
    
  البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  بعد وقت قصير
    
    
  كان الرئيس جوزيف جاردنر يخرج من جهاز الكمبيوتر الخاص به في مكتب خاص مجاور للمكتب البيضاوي، وكان يمد يده لتوه ليأخذ سترته لينهي اليوم ويتوجه إلى مقر إقامته عندما رن الهاتف. لقد كان مستشاره للأمن القومي، وصديقه القديم ومساعد وزير البحرية السابق، كونراد كارلايل. ضغط على زر مكبر الصوت: "كنت على وشك الانتهاء يا كونراد. يمكنه الإنتظار؟"
    
  قال كارلايل عبر هاتف محمول آمن، وهو على الأرجح في سيارته: "أتمنى لو أستطيع ذلك يا سيدي". ونادرا ما كان صديقه يدعوه "سيدي" عندما يتحدثان وجها لوجه إلا إذا كانت حالة طارئة، وقد لفت هذا انتباه الرئيس على الفور. "أنا في طريقي إلى البيت الأبيض يا سيدي. تقارير عن الهجوم التركي عبر الحدود على العراق".
    
  انخفض معدل ضربات قلب جاردنر عدة نقاط مئوية. ولم تكن تركيا، ولا العراق على وجه الخصوص، تشكل تهديدًا استراتيجيًا عليه في الوقت الحالي - حتى ما كان يحدث في العراق نادرًا ما تسبب ليالي طويلة من الأرق. "هل أي من رجالنا متورط في هذا؟"
    
  "كومة."
    
  وعاد معدل ضربات القلب مرة أخرى. ما حدث بحق الجحيم؟ "يا للقرف". كان بإمكانه تقريبًا تذوق كأس الروم مع الثلج الذي كان يفكر فيه في السكن. "هل تم إنشاؤها بالفعل في غرفة الموقف بالنسبة لي؟"
    
  "لا سيدي."
    
  "كم من المعلومات لديك؟"
    
  "قليل جدا".
    
  حان الوقت لتناول مشروب قبل أن يبدأ الحدث في اكتساب القوة. "سأكون في المكتب البيضاوي. تعال واحصل علي."
    
  "نعم سيدي".
    
  وضع جاردنر بضعة مكعبات من الثلج في كوب قهوة من طراز Old Navy، وسكب فيه بعضًا من شراب رون كانيكا، وحمله إلى المكتب البيضاوي. كانت هناك أزمة تختمر في مكان ما، وكان من المهم للمشاهدين في جميع أنحاء العالم أن ينظروا من نوافذهم ويروا رئيس الولايات المتحدة وهو يعمل بجد، لكن هذا لا يعني أنه اضطر إلى حرمان نفسه من ذلك.
    
  لقد قام بتحويل التلفزيون الموجود في المكتب البيضاوي إلى شبكة CNN، ولكن لم يكن هناك أي شيء عليه حتى الآن حول أي حادث في تركيا. كان بإمكانه الحصول على معلومات من غرفة العمليات في مكتبه، لكنه لم يرغب في مغادرة المكتب البيضاوي حتى يتم بث حالة الطوارئ في جميع أنحاء العالم ويمكن للجميع رؤية أنه كان يشاهدها بالفعل.
    
  كان الأمر كله يتعلق بالصورة، وكان جو جاردنر بارعًا في تقديم صورة محددة ومُصممة بعناية. كان يرتدي دائمًا قميصًا بياقة وربطة عنق إلا عند الذهاب إلى السرير، وإذا لم يكن يرتدي سترة، فسيتم رفع أكمامه وربطة عنقه قليلاً لإعطاء الانطباع بأنه كان يعمل بجد. غالبًا ما كان يستخدم مكبر الصوت، ولكن عندما يتمكن الآخرون من رؤيته، كان يستخدم السماعة دائمًا حتى يتمكن الجميع من رؤيته وهو يتحدث منشغلًا. كما أنه لم يستخدم أبدًا أكوابًا صينية فاخرة، مفضلاً أكواب القهوة الثقيلة والسميكة ذات اللون الأزرق الداكن لجميع مشروباته لأنه يعتقد أنها تجعله يبدو أكثر ذكورية.
    
  علاوة على ذلك، مثل جاكي جليسون على شاشة التلفزيون مع كوبه المليء بالخمر، سيفترض الجميع أنه يشرب القهوة.
    
  طرق كبير موظفي البيت الأبيض والتر كوردوس باب المكتب البيضاوي، وانتظر الثواني القليلة اللازمة في حالة وجود أي علامة احتجاج، ثم دخل بنفسه. قال كوردوس: "اتصل بي كونراد يا جو". كان يرتدي بنطال جينز وسترة وأحذية قارب. كان صديقًا وحليفًا آخر لغاردنر منذ فترة طويلة، وكان متاحًا دائمًا في أي لحظة وربما كان متحصنًا في مكان ما في الجناح الغربي بدلاً من المنزل مع زوجته ومجموعة رائعة من الأطفال. نظر إلى شاشة التلفاز المسطحة المخبأة في الخزانة. "هل هناك أي شيء بالفعل؟"
    
  "لا". رفع جاردنر قدبه. "لديك شيء للشرب. أنا أتقدم عليك بواحد تقريبًا." سكب رئيس الأركان لنفسه كوبًا من شراب الروم بطاعة، لكن كالعادة لم يشرب قطرة واحدة.
    
  لم يكن الأمر كذلك إلا عندما اقتحم كارلايل أبواب المكتب البيضاوي، وفي يده ملف موجز، حتى ظهر شيء ما على شبكة سي إن إن، وكان مجرد إشارة على لفافة في أسفل الشاشة حول "حادث إطلاق نار" في شمال العراق. . قال كارلايل: "يبدو أن هذا حادث نيران صديقة يا سيدي". "كانت فصيلة من الجيش تدعم سرية مشاة عراقية في تطهير مدخل نفق يشتبه في أنه تابع لتنظيم القاعدة في العراق عندما تعرضت المنطقة لهجوم بصواريخ تركية متوسطة المدى غير موجهة."
    
  "اللعنة"، تمتم الرئيس. "أحضر ستايسي آن هنا."
    
  قال كارلايل: "إنها في طريقها، وكذلك ميلر". تم مؤخرًا تعيين ستايسي آن باربو، السيناتور الأمريكية السابقة من ولاية لويزيانا، والتي كانت طموحة بقدر ما كانت متألقة، وزيرة للخارجية الجديدة؛ كان ميلر تورنر، وهو صديق قديم آخر ومقرب من غاردنر، وزيرًا للدفاع.
    
  "خسائر؟"
    
  "أحد عشر قتيلا وستة عشر جريحا وعشرة في حالة حرجة."
    
  "نعم".
    
  وعلى مدى الدقائق العشر التالية، دخل مستشارو الرئيس أو نوابه إلى المكتب البيضاوي واحدًا تلو الآخر. آخر من وصل كان باربو، ويبدو أنها كانت مستعدة لقضاء ليلة في المدينة. وقالت وهي تتجه مباشرة نحو صينية القهوة: "إن طاقم العمل التابع لي على اتصال بالسفارة التركية ووزارة الخارجية التركية". "أتوقع مكالمة من كل منهم قريبًا."
    
  وقال تورنر بعد تلقيه مكالمة هاتفية من قائد فيلق الجيش: "لقد ارتفع عدد الضحايا إلى ثلاثة عشر ومن المتوقع أن يرتفع يا سيدي". "لا يمكنهم القول إن الفصيلة نفسها كانت هي الهدف، لكن يبدو أن العراقيين والأتراك كانوا يسعون إلى نفس الهدف".
    
  "إذا كان رجالنا يدعمون العراقيين، فكيف تعرضوا للهجوم؟"
    
  "يقول مقاولو التقييم الأولي إن الجولة الثانية من الصواريخ كانت تهدف إلى القبض على أي ناجين يفرون من المنطقة المستهدفة."
    
  "المقاولين؟"
    
  وقال مستشار الأمن القومي كارلايل: "كما تعلم يا سيدي، فقد تمكنا من خفض قواتنا العسكرية النظامية بشكل كبير في العراق وأفغانستان والعديد من المواقع المتقدمة الأخرى حول العالم، واستبدالها بمقاولين مدنيين. تقريبا جميع المهام العسكرية التي لا تنطوي على عمل مباشر - الأمن، والاستطلاع، والصيانة، والاتصالات، والقائمة تطول - يتم تنفيذها من قبل المقاولين هذه الأيام.
    
  أومأ الرئيس برأسه، وانتقل بالفعل إلى تفاصيل أخرى. "أحتاج إلى أسماء الضحايا حتى أتمكن من الاتصال بعائلاتهم."
    
  "نعم سيدي".
    
  "هل أصيب أي من هؤلاء المقاولين؟"
    
  "لا سيدي."
    
  "أرقام"، قال الرئيس بتكاسل.
    
  رن الهاتف الموجود على مكتب الرئيس، فالتقطه رئيس الأركان والتر كوردوس، واستمع إليه، ثم سلمه إلى باربو. "وشاركت رئيسة الوزراء التركية أكاش نفسها، ستايسي، نيابة عن الدولة".
    
  قال باربو: "هذه علامة جيدة". لقد قامت بتنشيط المترجم على كمبيوتر الرئيس. وقالت: "صباح الخير، سيدتي رئيسة الوزراء". "هذا هو وزير الخارجية باربو."
    
  وفي نفس اللحظة رن هاتف آخر. "الرئيس التركي هيرسيز على الهاتف من أجلك يا سيدي".
    
  قال جاردنر وهو يرفع سماعة الهاتف: "من الأفضل أن يحصل على بعض التوضيحات." "سيدي الرئيس، هذا جوزيف جاردنر."
    
  "الرئيس غاردنر، مساء الخير"، قال كورزات هيرسيز بلغة إنجليزية جيدة جدًا، وصوته يرتجف من القلق، "آسف لإزعاجك، لكنني سمعت للتو عن مأساة مروعة حدثت على الحدود مع العراق، ونيابة عن كل شعب تركيا، أردت أن أتصل على الفور وأعبر عن حزني وأسفي وحزني لعائلات الرجال الذين لقوا حتفهم في هذا الحادث المروع.
    
  قال غاردنر: "شكراً لك سيدي الرئيس". "وذلك ما حدث بحق الجحيم؟"
    
  وقال هيرسيز: "خطأ لا يغتفر من جانب قوات الأمن الداخلي لدينا". "لقد تلقوا معلومات تفيد بأن متمردي حزب العمال الكردستاني والإرهابيين الأكراد يتجمعون في مجمع أنفاق في العراق ويخططون لهجوم آخر على مطار تركي أو مطار عسكري، أكبر وأكثر تدميراً من الهجوم الأخير في ديار بكر. جاءت المعلومات من مصادر موثوقة للغاية.
    
  وقالوا إن عدد مقاتلي حزب العمال الكردستاني كان بالمئات في مجمع الأنفاق، وهو واسع للغاية ويعبر الحدود العراقية على مساحة واسعة. لقد تقرر أنه ليس لدينا الوقت الكافي لتجميع قوات كافية لتدمير مثل هذه المجموعة الكبيرة في مثل هذه المنطقة الخطيرة، لذلك تقرر الهجوم باستخدام الصواريخ. لقد أعطيت الأمر بالهجوم شخصياً، وبالتالي فهذا خطأي ومسؤوليتي".
    
  "بحق الله، سيدي الرئيس، لماذا لم تخبرنا أولا؟" - سأل جاردنر. "نحن حلفاء وأصدقاء، أتذكرين؟ كما تعلمون أن لدينا قوات في المنطقة تعمل ليلا ونهارا لتأمين المنطقة الحدودية ومطاردة المتمردين، بما في ذلك حزب العمال الكردستاني. مكالمة هاتفية سريعة من شأنها أن تنبهنا ويمكننا سحب قواتنا دون تنبيه الإرهابيين".
    
  قال هيرسيز: "نعم، نعم، أعرف ذلك، سيدي الرئيس". "لكن مخبرنا أخبرنا أن الإرهابيين سيتحركون قريبا، وكان علينا أن نتحرك بسرعة. لم يكن هناك وقت-"
    
  "لا يوجد وقت؟ ثلاثة عشر قتيلاً أميركياً لم يقوموا إلا بدور داعم، سيدي الرئيس! وليس لدينا حتى إحصاء للضحايا العراقيين حتى الآن! كان يجب أن تجد الوقت!"
    
  وقال هيرسيز، وبغضب واضح في صوته هذه المرة: "نعم، نعم، أتفق معك، سيدي الرئيس، لقد كان إغفالًا فظيعًا أشعر بأسف شديد عليه وأعتذر عنه شخصيًا". كان هناك وقفة قصيرة؛ ثم: "لكن دعني أذكرك، سيدي، أننا لم نبلغ عن العملية العراقية سواء منك أو من الحكومة العراقية. وكان مثل هذا الإشعار سيمنع وقوع هذا الحادث أيضًا.
    
  "لا تبدأ بتحويل اللوم الآن، سيدي الرئيس،" قال جاردنر بغضب. "لقد قُتل ثلاثة عشر أميركياً بسبب نيرانكم المدفعية التي كانت تستهدف الأراضي العراقية وليس الأراضي التركية! هذا لا يغتفر!"
    
  قال هيرسيز بجمود: "أوافق، أوافق يا سيدي". "أنا لا أجادل في ذلك، ولا أسعى إلى إلقاء اللوم في مكان لا ينبغي أن يكون. ولكن مجمع الأنفاق كان يقع تحت الحدود العراقية التركية، وكان الإرهابيون يتجمعون في العراق، ونحن نعلم أن المتمردين يعيشون ويتآمرون ويجمعون الأسلحة والإمدادات في العراق وإيران. لقد كان هدفًا مشروعًا، بغض النظر عن أي جانب من الحدود. ونحن نعلم أن الأكراد في العراق يؤوون حزب العمال الكردستاني ويدعمونه، ولا تفعل الحكومة العراقية سوى القليل لوقفهم. علينا أن نتحرك لأن العراقيين لن يفعلوا ذلك".
    
  قال غاردنر بانزعاج: "الرئيس هيرزيز، لن أدخل في جدال معك حول ما تفعله أو لا تفعله الحكومة العراقية مع حزب العمال الكردستاني". "أريد تفسيرًا كاملاً لما حدث، وأطلب منك وعدًا ببذل كل ما في وسعك لمنع حدوث ذلك مرة أخرى. نحن حلفاء يا سيدي. كوارث كهذه يمكن ويجب تجنبها، ويبدو أنه إذا كنت قد قمت بواجبك كحليف وجار صديق للعراق وتواصلت معنا بشكل أفضل، فقد يكون..."
    
  "بير سنية! أرجو المعذرة يا سيدي؟" قال هريسيز. كان هناك توقف طويل على الطرف الآخر من الخط، وسمع جاردنر شخصا في الخلفية يقول كلمة سيك، والتي تعني، وفقا لمترجم الكمبيوتر، "رأس القضيب". ولكن، كما أوضحت لك، كنا نظن أننا كنا نهاجم إرهابيي حزب العمال الكردستاني الذين قتلوا مؤخرًا ما يقرب من عشرين رجلاً وامرأة وطفلًا بريئًا في إحدى المدن التركية الكبرى. لقد كان حادث زاهوك خطأً فادحًا أتحمل مسؤوليته الكاملة وبكل إخلاص. أعتذر لكم ولأسر الضحايا وللشعب الأمريكي. لكن هذا لا يعطيكم الحق في طلب أي شيء من هذه الحكومة".
    
  "ليس هناك سبب للفحش أيها الرئيس هيرسيز"، قال غاردنر، وقد كان شديد الانفعال والغضب لدرجة أن العروق برزت على جبهته. وأشار إلى أن هيرسيز لم ينكر أو يعترض على هذا الادعاء أو تفاجأ بعلم جاردنر بالأمر. "سنجري تحقيقًا كاملاً في هذا الهجوم وأتطلع إلى أقصى قدر من التعاون من جانبكم. أريد منك الثقة الكاملة بأنك ستتواصل بشكل أفضل معنا ومع شركائك في الناتو في المستقبل حتى لا تتكرر هجمات مماثلة مرة أخرى".
    
  وقال هيرسيز: "لم يكن هذا هجوماً ضد قواتكم أو العراقيين، بل ضد المتمردين والإرهابيين المزعومين من حزب العمال الكردستاني، يا سيدي". "من فضلك اختر كلماتك بعناية أكبر، سيدي الرئيس. لقد كان حادثا، خطأ مأساويا وقع أثناء الدفاع عن وطن الجمهورية التركية. أنا أتحمل مسؤولية الحادث المروع يا سيدي، وليس الهجوم.
    
  قال غاردنر: "حسناً، سيدي الرئيس، كل شيء صحيح". "سنتواصل معكم قريباً بخصوص وصول المحققين القضائيين والعسكريين والجنائيين. ليلة سعيدة يا سيدي."
    
  "أنا يي أكشاملار. ليلة سعيدة سيدي الرئيس".
    
  أغلق غاردنر الخط. "اللعنة، كنت تعتقد أنه فقد ثلاثة عشر شخصا!" - هو قال. "ستايسي؟"
    
  قال باربو: "لقد سمعت القليل من محادثتك، سيدي الرئيس". "لقد اعتذر رئيس الوزراء بشكل مفرط تقريبًا. شعرت أنها كانت صادقة، على الرغم من أنها تنظر بوضوح إلى هذا باعتباره حادثًا يتقاسمون المسؤولية عنه فقط".
    
  "نعم؟ وقال جاردنر: "إذا كان هجومًا صاروخيًا أمريكيًا قُتل فيه جنود أتراك، فسنصلب ليس فقط من قبل تركيا، ولكن من قبل العالم أجمع - سنتلقى اللوم كله ثم بعضه". أسند ظهره إلى كرسيه ووضع يده على وجهه بغضب. "حسنًا، حسنًا، اللعنة على الأتراك في الوقت الحالي. شخص ما أخطأ هنا وأريد أن أعرف من، وأريد بعض المؤخرات - أتراك، أو عراقيون، أو حزب العمال الكردستاني، أو أمريكيون، لا يهمني، أريد بعض المؤخرات". التفت إلى وزير الدفاع. "ميلر، سأقوم بتعيين رئيس لقيادة التحقيق. أريد أن يكون الأمر علنيًا، في وجهك مباشرةً، خشنًا وقاسيًا ومباشرًا. هذا هو أعلى عدد من القتلى في العراق منذ توليت منصبي، ولا أنوي السماح لهذه الإدارة بالتورط في العراق. ألقى نظرة سريعة على ستايسي باربو، التي قامت بإشارة خافتة جدًا بعينيها. أدرك غاردنر ذلك على الفور واقترب من نائب الرئيس كينيث تي فينيكس. "كين، ماذا عن هذا؟ لديك الخبرة بالتأكيد."
    
  أجاب دون تردد: "بالتأكيد يا سيدي". في السادسة والأربعين من عمره فقط، كان بإمكان كينيث فينيكس أن يصبح واحدًا من أسرع النجوم السياسيين صعودًا في أمريكا - لو أنه لم يعمل بجد. دكتوراه في القانون من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، وأربع سنوات كقاضي محامٍ في قوات مشاة البحرية الأمريكية، وأربع سنوات في مكتب المدعي العام الأمريكي في مقاطعة كولومبيا، ثم مكاتب مختلفة في وزارة العدل قبل تعيينه مدعيًا عامًا.
    
  في السنوات التي أعقبت فظاعة المحرقة الأمريكية، عمل فينيكس بلا كلل لطمأنة الجمهور الأمريكي والعالم بأن الولايات المتحدة لن تنزلق إلى الأحكام العرفية. لقد كان قاسياً ضد منتهكي القانون وحاكم أي شخص، بغض النظر عن انتمائه السياسي أو ثروته، سعى إلى الاستفادة من ضحايا الهجمات الروسية. لقد كان قاسياً بنفس القدر في تعاملاته مع الكونجرس وحتى البيت الأبيض لضمان عدم انتهاك الحقوق الفردية عندما بدأت الحكومة العمل على إعادة بناء الأمة واستعادة حدودها.
    
  لقد كان يتمتع بشعبية كبيرة بين الشعب الأمريكي لدرجة أنه كان هناك حديث عن ترشحه لمنصب رئيس الولايات المتحدة ضد رجل آخر يتمتع بشعبية كبيرة، وهو وزير الدفاع آنذاك جوزيف جاردنر. غيّر غاردنر انتماءاته الحزبية بسبب خلافاته مع إدارة مارتنديل، وهي خطوة أضرت بفرصه في الفوز. ولكن في ضربة عبقرية سياسية، طلب جوزيف جاردنر من فينيكس أن يكون نائبًا له، على الرغم من أنهما لم يكونا أعضاء في نفس الحزب. نجحت الاستراتيجية. واعتبر الناخبون هذه الخطوة علامة قوية على الوحدة والحكمة، وحققوا انتصارا ساحقا.
    
  "هل تعتقد، سيدي الرئيس، هل من الجيد إرسال نائب الرئيس إلى العراق وتركيا؟" - سأل رئيس الأركان. "لا يزال الأمر خطيرًا جدًا هناك."
    
  وقال فينيكس: "لقد كنت أراقب الوضع الأمني في العراق، وأعتقد أن الوضع آمن بما فيه الكفاية بالنسبة لي".
    
  قال الرئيس: "ما قاله منطقي يا كين". "كنت أفكر في مؤهلاتك وخبراتك، وليس في سلامتك. أنا آسف."
    
  قال فينيكس: "لا حاجة يا سيدي". "أنا سأفعلها. من المهم أن نظهر مدى جدية تعاملنا مع هذا الهجوم - لجميع اللاعبين في الشرق الأوسط، وليس للأتراك فقط".
    
  "لا أعرف..."
    
  قال فينيكس: "سأبقي رأسي منخفضًا يا سيدي، لا تقلق". "سأجمع فريقا من البنتاغون ووزارة العدل وجهاز المخابرات الوطنية وأغادر الليلة."
    
  "اليوم ؟" أومأ جاردنر وابتسم. "كنت أعلم أنني اخترت الرجل المناسب. حسنًا، كين، شكرًا لك، لقد انضممت. ستحصل ستايسي على جميع التصاريح التي تحتاجها في بغداد وأنقرة وفي أي مكان يأخذك فيه التحقيق. إذا أردنا عودتك إلى مجلس الشيوخ لكسر التعادل، فربما سأرسل طائرة بلاك ستاليون الفضائية خلفك.
    
  "أود أن أركب واحدة منها يا سيدي. أرسل لي واحدة وأنا آخذها."
    
  "كن حذرا مما ترغب فيه، سيدي نائب الرئيس." وقف جاردنر على قدميه وبدأ بالمشي. "أعلم أنني قلت إنني أرغب في إخراج قواتنا من العراق خلال ستة عشر شهراً، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول مما كنت أعتقد. يسلط هذا الحادث الضوء على المخاطر التي تواجهها قواتنا هناك كل يوم، حتى عندما لا نكون على اتصال مباشر مع العدو. لقد حان الوقت للحديث عن خفض قواتنا بسرعة أكبر وسحب المزيد منها. أفكار؟"
    
  قال الوزير باربو: "سيوافق الشعب الأمريكي بالتأكيد، سيدي الرئيس، خاصة بعد ظهور أخبار هذه الكارثة في الصباح".
    
  وقال مستشار الأمن القومي كارلايل: "لقد تحدثنا عن هذا الاحتمال عدة مرات يا سيدي". "لواء مشاة ميكانيكي واحد في بغداد بالتناوب لمدة اثني عشر شهراً؛ فوج تدريبي واحد بالتناوب لمدة ستة أشهر؛ وكثيراً ما نقوم بإجراء مناورات مشتركة مع الوحدات المنتشرة من الولايات المتحدة لمدة لا تزيد عن شهر أو شهرين في جميع أنحاء البلاد. يتم توفير الأمن والمراقبة اليومية من قبل مقاولين من القطاع الخاص، مع بعثات عمليات خاصة نادرة في جميع أنحاء المنطقة حسب الحاجة.
    
  قال الرئيس: "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي". "يُقتل جندي واحد وهو خبر يتصدر الصفحة الأولى، لكن الأمر يتطلب موت ستة مقاولين على الأقل قبل أن يلاحظ أحد ذلك. دعونا نعمل على التفاصيل ونضع خطة دون تأخير. " وانتقل إلى مستشاريه الآخرين، فقال: "حسنًا، أريد تحديثًا بشأن الهجوم في العراق في مؤتمر صحفي في المقر الرئيسي في الساعة السابعة هذا الصباح. شكرا لكم جميعا". وعندما غادرت المجموعة المكتب البيضاوي، سأل الرئيس: "الوزير باربو، هل يمكنني التحدث معك ببضع كلمات في المكتب؟"
    
  وبعد إغلاق الباب، سكب الرئيس بعضًا من البوربون والماء لعضو مجلس الشيوخ السابق عن ولاية لويزيانا. تبادلا نخب بعضهما البعض، ثم قبلته بخفة على شفتيه، مع الحرص على عدم وضع الكثير من أحمر الشفاه عليه - ففي نهاية المطاف، كانت السيدة الأولى في الطابق العلوي من المنزل. قال جاردنر: "شكرًا على توصية فينيكس يا ستايسي". "اختيار جيد - هذا سيخرجه من هنا من أجل التغيير. فهو دائماً يقف في الطريق."
    
  قال باربو: "أوافقك الرأي - في بعض الأحيان يكون فضوليًا للغاية". عضت شفتها السفلى. "لكنني أود منك استشارتي أولاً. يمكنني تسمية عشرات الأشخاص المؤهلين من حزبنا الذين يمكنهم قيادة الفريق. "
    
  وقال جاردنر: "أبلغني والتر أن هناك شائعات في واشنطن مفادها أن فينيكس تم إبعاده كثيرًا عن الخلفية ويقوض مستقبله السياسي".
    
  "حسنًا، هذا ما يحدث عادةً لنواب الرؤساء."
    
  قال جاردنر وهو يسكب على نفسه قدحاً آخر: "أعلم ذلك، ولكنني بحاجة إلى إبقائه على قائمة المرشحين عندما أترشح لإعادة انتخابي، ولا أريد أن يشجعه زعماء الحزب الغاضبون على الاستقالة حتى يتمكن من الترشح لنفسه". رم ريكاني مع ثلج. "إنها مهمة جيدة رفيعة المستوى من شأنها أن ترضي مؤيديه، لكنها خارج البلاد حيث لا يوجد الكثير من وسائل الإعلام؛ سيظهر أنني جاد في التحقيق في الحادثة، لكن لن يأتي شيء، فإذا أصيب أحد فهو هو؛ ولكن الأهم من ذلك، أنه موضوع سوف يتلاشى بسرعة من الاهتمام العام لأنه يتعلق بالجنود الأمريكيين الذين سقطوا. أرسل أسماء خبرائك إلى فينيكس ودعنا نرى ما إذا كان سيقبل أيًا منهم."
    
  قالت باربو وعيناها تتلألأ بالدسائس: "ربما ينسى نائب الرئيس أن ينحنى أو يرتدي سترة مضادة للرصاص، وبهذه الطريقة، سنحتاج إلى نائب رئيس جديد".
    
  "يا يسوع، ستايسي، لا تمزحي حتى بشأن حماقة كهذه،" شهق جاردنر. ارتفعت عيناه متعجبا من كلامها؛ انتظر ليرى ما إذا كانت ستبتسم وتضحك بعيدًا عن الفكرة المظلمة، لكنه لم يصدم عندما رأى أنها لم تفعل ذلك.
    
  وقالت: "لا أتمنى أبدًا أي ضرر لكينيث تيموثي فينيكس اللطيف والمجتهد". "لكنه يسير نحو الخطر، وعليك أن تفكر فيما سنفعله إذا حدث الأسوأ."
    
  "بالطبع، سأضطر إلى تعيين بديل له. لدي قائمة."
    
  وضع باربو البوربون على الطاولة واقترب ببطء وبشكل مثير للاستفزاز من الرئيس. "هل أنا على قائمتك، سيدي الرئيس؟" - سألت بصوت منخفض وعاطفي، وهي تمرر أصابعها تحت طيات سترته، وتداعب صدره.
    
  "أوه، أنت مدرج في الكثير من القوائم يا عزيزي." ولكن بعد ذلك سأضطر إلى استئجار متذوق محلي، أليس كذلك؟ "
    
  لم تتوقف، ولاحظ أنها لم تنكر نكتته أيضًا. قالت بصوت منخفض يشبه الأغنية: "لا أريد أن أرث منصبًا يا جو، أعرف أنني أستطيع أن أكسبه بنفسي". نظرت إليه بعينيها الخضراوين الجميلتين... ولم ير غاردنر فيهما سوى التهديد. قبلته بخفة على شفتيه مرة أخرى، وفتحت عينيها ونظرت مباشرة إلى عينيه، وبعد القبلة أضافت: "لكنني سأتقبل الأمر بأي طريقة أستطيعها".
    
  ابتسم الرئيس وهز رأسه بحزن وهي تتجه نحو الباب. "لا أعرف من هو الأكثر عرضة للخطر، يا آنسة الوزيرة: نائب الرئيس في العراق... أو من يعترض طريقك هنا في واشنطن".
    
    
  مقر إقامة رئيس الجمهورية التركية
  في نفس الوقت
    
    
  "كيف اهتمامه؟" كان وزير الدفاع الوطني التركي حسن جيجك غاضبًا عندما رفع الرئيس هيرزيز سماعة الهاتف. "إنها إهانة! يجب على جاردنر أن يعتذر لك، ويفعل ذلك على الفور! "
    
  وقال رئيس الوزراء إيس أكاس: "اهدأ أيها الوزير". وكان معها هيرسيز وجيجيك جميع أفراد الأمن القومي: الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي الجنرال أورهان شاهين، ووزير الخارجية مصطفى همرات، ورئيس أركان القوات المسلحة الجنرال عبد الله جوزليف، وففسي جوكلو، مدير منظمة الاستخبارات الوطنية. والتي قامت بكافة العمليات الاستخباراتية الداخلية والخارجية. "كان غاردنر منزعجًا وكان لديه صعوبة في التفكير. وسمع هذا الفحش. هل أنت مجنون؟"
    
  وقال وزير الخارجية مصطفى حمرات: "لا تعتذر عن هذا السكير ليخ، رئيس الوزراء". "لا ينبغي لرئيس الولايات المتحدة أن يهاجم رئيس دولة أو حليف له - لا يهمني مدى تعبه أو انزعاجه. لقد فقد رأسه خلال الأزمة وكان ذلك خطأ".
    
  وقال الرئيس كورزات هيرسيز رافعا يديه كما لو كان يستسلم: "الجميع، اهدأوا". "انا لست مستاء. لقد أجرينا المكالمة اللازمة واعتذرنا -"
    
  "الزحف أشبه به!" بصق جيجيك.
    
  "لقد قتلت صواريخنا عشرات الأمريكيين، وربما عشرات العراقيين، يا حسن؛ ربما يكون هناك ما يبرر القليل من التذلل هنا. عبس هيرسيز في وجه وزير الدفاع الوطني. "سوف يظهر ما يقوله أو يفعله بعد ذلك." وتوجه إلى الأمين العام لمجلس الأمن القومي. "جنرال، هل أنت متأكد تمامًا من أن معلوماتك كانت دقيقة وقابلة للتنفيذ وتتطلب استجابة فورية؟"
    
  "أنا متأكد يا سيدي،" سمع صوتًا يقول. استدار ليرى الجنرال بشير أوزيك، قائد الجندرما، واقفاً عند باب مكتبه ، وخلفه أحد مساعديه الخائفين. أزال أوزيك جميع الضمادات عن وجهه ورقبته وذراعيه، وكان المنظر مثيرًا للاشمئزاز حقًا.
    
  "الجنرال أوزيك!" انفجر هيرزيز، مصدومًا للحظات من وجود الجنرال، ثم شعر بالاشمئزاز من ظهوره. ابتلع بقوة، وأضيق عينيه من الاشمئزاز الذي شعر به، ثم خجل من السماح للآخرين برؤيته. "لم أتصل بك يا سيدي. أنت لا تشعر أنك بخير. يجب أن تكون في المستشفى."
    
  وتابع أوزيك، كما لو كان الرئيس لم يتفوه بكلمة واحدة: "لم يكن لدينا الوقت أيضًا لإخطار الأمريكيين، ولو كان لدينا الوقت لتسربت المعلومات إلى أنصار حزب العمال الكردستاني ولضاعت الفرصة".
    
  أومأ هيرسيز برأسه مبتعدًا عن جروح أوزيك الرهيبة. "شكرًا لك أيها الجنرال. أنت مطرود".
    
  قال أوزيك: "إذا جاز لي أن أتحدث بحرية يا سيدي، فإن قلبي ينفطر لما سمعته للتو".
    
  "عام؟"
    
  "يشعرني بالغثيان كم مرة سمعت رئيس جمهورية تركيا يعتذر مثل طفل صغير تم القبض عليه وهو يطعم سمكة ذهبية لقطة. مع كل الاحترام الواجب، سيدي الرئيس، كان الأمر مثيرًا للاشمئزاز.
    
  قال رئيس الوزراء أكاس: "هذا يكفي أيها الجنرال". "اظهر بعض الاحترام."
    
  قال أوزيك بغضب: "لم نفعل شيئًا أكثر من الدفاع عن أمتنا". "ليس لدينا ما نعتذر عنه يا سيدي."
    
  "لقد مات الأمريكيون الأبرياء، أيها الجنرال..."
    
  ورد أوزيك قائلاً: "لقد اعتقدوا أنهم يلاحقون إرهابيي تنظيم القاعدة في العراق، وليس حزب العمال الكردستاني". "إذا كان لدى العراقيين أي عقول، فسيعلمون مثلنا أن مجمع الأنفاق كان ملاذاً لحزب العمال الكردستاني، وليس لتنظيم القاعدة".
    
  "هل أنت متأكد من هذا أيها الجنرال؟"
    
  أصر أوزيك قائلاً: "إيجابي يا سيدي". وأضاف: "متمردو القاعدة يختبئون ويعملون في المدن، وليس في المناطق الريفية مثل حزب العمال الكردستاني. لو كان الأمريكيون قد اهتموا بمعرفة ذلك - أو لو اهتم العراقيون - لما وقع هذا الحادث.
    
  صمت الرئيس هيرزيز وابتعد - ليفكر، وأيضًا لا ينظر إلى جروح أوزيك الرهيبة. وقال بعد لحظات: "لكن أيها الجنرال، لقد أثار الحادث غضباً وغضباً في واشنطن، وعلينا أن نكون تصالحيين واعتذاريين ومتعاونين". "سيرسلون محققين وعلينا أن نساعدهم في التحقيق".
    
  وصرخ أوزيك قائلاً: "سيدي، لا يمكننا أن نسمح بحدوث هذا". لا يمكننا أن نسمح للأميركيين أو المجتمع الدولي بمنعنا من الدفاع عن هذه الأمة. أنتم تعلمون مثلي أن تركيز أي تحقيق سيكون على أخطائنا وسياساتنا، وليس على حزب العمال الكردستاني أو هجماته. يجب أن نتصرف الآن. افعل شيئًا يا سيدي!"
    
  تومض عيون رئيس الوزراء بالغضب. "ومثلك أيضًا أيها الجنرال أوزيك!" - لقد صرخت. ومضت عيون الضابط المخضرم الجندارما، مما جعل مظهره أكثر رعبا. ورفع رئيس الوزراء إصبعه عليه لإسكات ملاحظته المتوقعة. "لا تقل أيها الجنرال، وإلا سأأمر الوزير جيجيك بإعفائك من منصبك وإزالة الرتبة شخصيًا من زيك العسكري."
    
  وقال أوزيك: "إذا كان كل من نضربه إرهابيين من حزب العمال الكردستاني، فلن يهتم سوى عدد قليل من الناس خارج بلادنا". وأضاف: "كان شعبنا سيرى هذا الأمر على حقيقته: انتصار كبير على حزب العمال الكردستاني، وليس مثالاً على عدم الكفاءة العسكرية أو العنصرية".
    
  وقال أكاس: "أيها الوزير دجيزك، أعفي الجنرال أوزيك من القيادة".
    
  "أوصي بالبقاء هادئًا، سيدتي رئيسة الوزراء..." هسهس جيجيك. "لقد وقع حادث مروع، نعم، لكننا كنا نقوم بواجبنا فقط لحماية بلدنا..."
    
  "قلت، أريد طرد أوزيك!" - صاح رئيس الوزراء. "افعلها الآن!"
    
  "اسكت!" صرخ الرئيس هيرزيز متوسلًا تقريبًا. "الجميع، يرجى الصمت!" وبدا الرئيس وكأن صراعه الداخلي مستعد لتمزيقه. نظر إلى مستشاريه وبدا أنه ليس لديه إجابات. وبالعودة إلى أوزيك، قال بصوت منخفض: "لقد قُتل العديد من الأمريكيين والعراقيين الأبرياء الليلة، أيها الجنرال".
    
  قال أوزيك: "أنا آسف يا سيدي". "أنا أتحمل المسؤولية الكاملة. لكن هل سنعرف يومًا كم عدد إرهابيي حزب العمال الكردستاني الذين قتلناهم الليلة؟ وإذا أخبرنا الأمريكيون أو العراقيون الذين يقودون هذا التحقيق المزعوم بعدد الإرهابيين الذين قتلوا، فهل سنحظى بفرصة لنقول للعالم ما فعلوه بالأتراك الأبرياء؟ لم يجب هيرسيز، فقط حدق في مكان على الحائط، لذلك لفت أوزيك انتباهه واستدار ليغادر.
    
  قال هيرسيز: "انتظر أيها الجنرال".
    
  "أنت لن تفكر في هذه الفكرة يا كورزات!" قالت رئيسة الوزراء أكاس، وفمها مفتوح على حين غرة.
    
  قال هيرسيز: "الجنرال على حق يا آيسي". "هذه حادثة أخرى سيتم التشهير بها بسبب تركيا..." وبهذه الكلمات، انحنى وأمسك كرسيه بكلتا يديه وطرحه أرضًا بدفعة سريعة: "وهذا يجعلني أشعر بالغثيان! لن أنظر في أعين الرجال والنساء الأتراك وأقدم وعودًا وأعذارًا جديدة! أريد أن ينتهي هذا. أريد أن يخاف حزب العمال الكردستاني من هذه الحكومة... لا أريد أن يخاف الأمريكيون والعراقيون والعالم كله منا! لقد سئمت من كوني كبش فداء للجميع! الوزير جيجيك!"
    
  "سيد!"
    
  وقال هيرسيز: "أريد أن أرى خطة عمل على مكتبي في أقرب وقت ممكن تحدد الخطوط العريضة لعملية تدمير معسكرات ومنشآت تدريب حزب العمال الكردستاني في العراق". "أريد تقليل الخسائر في صفوف المدنيين إلى الحد الأدنى، وأريد أن تكون سريعة وفعالة وشاملة. نحن نعلم أن العالم كله سوف يهاجمنا، ومن اليوم الأول تقريبًا ستكون هناك ضغوط لسحب القوات، لذلك يجب أن تكون العملية سريعة وفعالة وواسعة النطاق.
    
  قال جيجيك: "نعم يا سيدي". "بكل سرور".
    
  مشى هيرسيز إلى أوزيك ووضع يديه على أكتاف الجنرال، هذه المرة لم يكن خائفًا من النظر إلى وجهه المصاب بجروح بالغة. قال: "أقسم ألا أسمح أبدًا لأحد جنرالاتي بتحمل مسؤولية عملية أذنت بها. أنا القائد الأعلى. عندما تبدأ هذه العملية، أيها الجنرال، إذا كنت مستعدًا لها، أريدك أن تقود القوة التي ستضرب قلب حزب العمال الكردستاني. إذا كنت قوياً بما يكفي للخروج من الطائرة المحطمة ثم تأتي إلى هنا في أنقرة لمواجهتي، فأنت قوي بما يكفي لسحق حزب العمال الكردستاني".
    
  قال أوزيك: "شكرًا لك يا سيدي".
    
  التفت هيرسيز إلى المستشارين الآخرين في الغرفة. "كان أوزيك هو الشخص الوحيد الذي عبر عن رأيه للرئيس - هذا هو نوع الشخص الذي أريد أن أراه مستشارًا لي من الآن فصاعدًا. وضع خطة لهزيمة حزب العمال الكردستاني مرة واحدة وإلى الأبد.
    
    
  الفصل الرابع
    
    
  ليست هناك حاجة للأسباب ولا للصداقة في الجدال.
    
  - إبيكوس، 580 ق.م
    
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  بعد يومين
    
    
  كانت الأصوات في الدبابة مكتومة أكثر بكثير من ذي قبل؛ لم يتحدث أحد إلا للإبلاغ أو الإدلاء بملاحظة. إذا لم يفعلوا شيئًا آخر، كان رؤساء الأقسام والمشغلون والمتخصصون يجلسون بشكل مستقيم في مقاعدهم وينظرون إلى الأمام مباشرة - لا يتحدثون مع رفاقهم، ولا يتمددون، ولا توجد علامات على الخمول.
    
  دخل الكولونيل فيلهلم غرفة المعركة، واتخذ مكانه في الكونسول الأمامي ووضع سماعات الرأس. ومن دون أن يلتفت لمواجهة مقر قيادته، تحدث عبر الاتصال الداخلي: "لقد أُمرنا بتعليق جميع العمليات باستثناء الخدمات اللوجستية والاستخباراتية والاستخباراتية. لا يوجد دعم قتالي من الجيش العراقي حتى إشعار آخر".
    
  قال أحدهم عبر جهاز الاتصال الداخلي: "لكن كل ذلك يتم بواسطة المقاولين يا سيدي". "ماذا علينا ان نفعل؟"
    
  أجاب فيلهلم: "سوف نتدرب في حالة ساءت الأمور مع تركيا".
    
  "هل نحن في حالة حرب مع تركيا يا سيدي؟" - سأل الضابط الكبير في الفوج مارك ويذربي.
    
  "سلبي،" أجاب فيلهلم بلا لون.
    
  "ثم لماذا نتراجع يا سيدي؟" سأل ضابط عمليات الفوج كينيث برونو. "نحن لم نفشل. يجب علينا أن نهزم الأتراك إلى الجحيم من أجل..."
    
  فقاطعه فيلهلم قائلاً: "لقد طرحت نفس الأسئلة وأدليت بنفس التعليقات، وطلب مني البنتاغون أيضاً أن ألتزم الصمت، لذا أقول لك الآن: اصمت. استمع ومرر الكلمة إلى قواتك:
    
  "نحن دائمًا في وضع حماية قوة دلتا. إذا رأيتك في الشمس بدون حشرجة المعركة الكاملة، ولم تكن ميتًا بالفعل، فسوف أقتلك بنفسي. سيتم إغلاق هذه القاعدة بشكل أكثر إحكامًا من التخلص من نفايات البراغيث. الويل يقع على كل من شوهد بدون هوية ظاهرا ومعروضا في المكان المناسب، وهذا يشمل كبار الموظفين وخاصة المدنيين.
    
  : "من هذه اللحظة فصاعدا، تخضع هذه القاعدة للأحكام العرفية - إذا لم يُسمح لنا بالدفاع عن الجيش العراقي الذي يعيش ويعمل معنا، فسندافع عن أنفسنا جيدًا". "لن نجلس مرفوعين إبهامنا - سنواصل التدريب طالما سمح لنا بذلك حتى نشعر بالارتياح. بعد ذلك، سيتم نقل Triple-C إلى IA بمجرد-"
    
  "ماذا؟" - صاح شخص ما.
    
  "قلت اصمت،" قطع فيلهلم. "الرسالة الرسمية من البنتاغون: لن نحصل على الإغاثة. نحن نغلق المتجر ونحول Triple-C إلى الشؤون الداخلية. يتم سحب جميع القوات المقاتلة من العراق قبل الموعد المحدد. الأمن الداخلي يتولى المسؤولية". لقد كان ذلك اليوم الذي صلى من أجله الكثيرون في تلك الغرفة، وهو اليوم الذي كانوا سيغادرون فيه العراق إلى الأبد، ولكن الغريب أنه لم يكن أحد يحتفل. "حسنًا؟" سأل فيلهلم وهو ينظر حول الدبابة. "أليس أنت موكس سعيدا؟"
    
  تبع ذلك صمت طويل. ثم قال مارك ويذرلي: "هذا يجعلنا نبدو وكأننا نركض يا سيدي".
    
  "إنه يجعلنا نبدو وكأننا لا نستطيع أن نتلقى ضربة،" علق شخص آخر.
    
  قال فيلهلم: "أعرف ذلك". "لكننا نعرف بشكل مختلف." لا يبدو أن هذا يقنع أحداً، فالصمت كان واضحاً. وأضاف: "سنقوم بإزالة جميع المواد السرية، والتي، على حد علمي، في غياب تعليمات مفصلة ستشكل غالبية معداتنا، لكن الباقي سيتم نقله إلى الجيش العراقي. سنبقى هنا لتدريب ومساعدة الجيش العراقي، ولكن ليس في العمليات القتالية. من غير الواضح ما إذا كانت فكرتهم عن "العمليات الأمنية" تتطابق مع فكرتنا، لذلك ربما نشهد بعض الإجراءات، لكنني لن أراهن عليها. أين ماكلاناهان؟".
    
  أجاب باتريك عبر شبكة القيادة: "أنا جاهز أيها العقيد". "أنا في الحظيرة."
    
  "المهمة الرئيسية للفوج الآن هي دعم الجنود المتعاقدين"، قال فيلهلم بصوت بارد ومحايد للغاية، "لأنهم سينفذون كل المراقبة والأمن. إن الجيش الآن هو مجرد مركز القوة الذي كنا عليه في كوريا قبل التوحيد، ومن المحتمل أن ينخفض عددنا إلى عدد أقل مما كان عليه قبل مغادرتنا هناك بالكامل. جنرال ماكلاناهان، قابل الكابتن كوتر وقم بتنسيق المجال الجوي مع الرحلات اللوجستية والطائرات بدون طيار وطائرات المراقبة الخاصة بك.
    
  "نعم أيها العقيد."
    
  "ماكلاناهان، قابلني في الحظيرة بعد الخامسة. أي شخص آخر، سيجتمع المدير التنفيذي معك لمناقشة إزالة المعدات السرية وبدء برنامج تدريبي. أوه، شيء آخر: حفل تأبين الفصيلة الثانية الليلة؛ سيتم إرسالهم صباح الغد بالطائرة إلى ألمانيا. هذا كل شئ ". ألقى سماعاته على الطاولة وخرج دون أن ينظر إلى أي شخص آخر.
    
  تم نقل XC-57 إلى خيمة خارجية كبيرة بحيث يمكن استخدام الحظيرة المكيفة لإعداد أعضاء الفصيلة الثانية الذين سقطوا لمغادرة العراق. قامت طائرة نقل من طراز C-130 Hercules بتسليم صناديق نقل الألمنيوم من الكويت وتم تفريغها استعدادًا للتحميل. تم اصطفاف طاولات رفات الجنود في أكياس الجثث، وسار العاملون الطبيون والمتطوعون في المشرحة والتسجيل وزملاؤهم الجنود ذهابًا وإيابًا في الصفوف للمساعدة أو الصلاة من أجلهم أو توديعهم. وتم إنشاء شاحنة مبردة في مكان قريب لتخزين رفات الجنود المصابين بجروح خطيرة.
    
  وجد فيلهلم باتريك واقفًا بجوار أحد أكياس الجثث بينما كان أحد المتطوعين ينتظر إغلاق الحقيبة. وعندما لاحظ باتريك قائد الفوج واقفاً مقابله، قال: "جاء الأخصائي غمالائيل الليلة الماضية قبل المهمة. وقال إنه يريد أن يعرف كيف يعني قيادة القاذفات الثقيلة والطائرات الفضائية. أخبرني أنه كان يريد دائمًا الطيران وكان يفكر في الانضمام إلى القوات الجوية حتى يتمكن من الذهاب إلى الفضاء. تحدثنا لمدة خمس عشرة دقيقة تقريبًا ثم غادر لينضم مجددًا إلى فصيلته.
    
  نظر فيلهلم إلى الجثة المشوهة والملطخة بالدماء، وقال شكراً صامتاً أيها الجندي، ثم قال بصوت عالٍ: "نحن بحاجة إلى التحدث أيها الجنرال". أومأ برأسه إلى الجنود المنتظرين، الذين انتهوا بكل احترام من إغلاق كيس الجثث. تبع باتريك على طول صف من أكياس الجثث، ثم إلى جزء معزول من الحظيرة. وقال: "سيكون لدينا كبار الشخصيات في وقت لاحق اليوم في طائرة CV-22 Osprey".
    
  "نائب الرئيس فينيكس. أنا أعرف".
    
  "كيف بحق الجحيم تعرف كل هذا بهذه السرعة يا ماكلاناهان؟"
    
  قال باتريك: "إنه يحلق على متن طائرتنا الثانية من طراز XC-57، وليس من طراز Osprey". "إنهم يخشون أن يكون أوسبري هدفًا كبيرًا جدًا."
    
  "يجب أن تكونوا مرتبطين بشكل وثيق بالبيت الأبيض لإنجاز هذا الأمر". باتريك لم يقل أي شيء. "هل كان لك علاقة بقرار وقف القتال؟"
    
  قال باتريك: "كنت تعلم أنك تنهي العمليات القتالية أيها العقيد". "إن الحادث الذي وقع في زاخو أدى إلى تسريع الأحداث. أما بالنسبة لكيفية معرفة أشياء معينة... فمن وظيفتي أن أعرف أو أتعلم شيئًا ما. أستخدم كل الأدوات المتاحة لي لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات."
    
  اتخذ فيلهلم خطوة نحو باتريك... لكن هذه المرة لم تكن تهدد. كان الأمر كما لو أن لديه سؤالًا خطيرًا ومباشرًا وعاجلًا لا يريد أن يسمعه الآخرون، خشية أن يكشف عن مخاوفه أو ارتباكه. "من هم يا رفاق؟" سأل بصوت منخفض، يكاد يكون همسًا. "ما يجري بحق الجحيم هنا؟"
    
  لأول مرة، خفف باتريك رأيه في قائد الفوج. لقد كان يعرف بالتأكيد ما يعنيه فقدان الرجال في المعركة وفقدان السيطرة على الموقف، وفهم كيف شعر فيلهلم. لكنه لم يحصل على إجابة أو تفسير حتى الآن.
    
  قال باتريك: "أنا آسف لخسارتك أيها العقيد". "الآن، إذا سمحت لي، لدي طائرة قادمة."
    
  هبطت الطائرة الفاشلة الثانية من طراز XC-57 في قاعدة الحلفاء الجوية نالا في الساعة الثامنة مساءً بالتوقيت المحلي. وقد سبق ذلك طائرة نقل من طراز CV-22 Osprey، والتي قيل للصحافة وكبار الشخصيات المحلية إنها ستنقل نائب الرئيس. نفذت CV-22 وصولًا قياسيًا "عالي الأداء" - لفة عالية السرعة إلى القاعدة من ارتفاع عالٍ، تليها دائرة شديدة الانحدار فوق القاعدة لتقليل السرعة والارتفاع - ولم تواجه أي صعوبات. وبحلول الوقت الذي رافقت فيه قوات الأمن الطائرة Osprey إلى الحظيرة، كانت الطائرة XC-57 قد هبطت بالفعل وتحركت بأمان إلى جزء آخر من القاعدة.
    
  جاك فيلهلم، وباتريك ماكلاناهان، وجون ماسترز، وكريس طومسون، ومارك ويذرلي، وجميعهم يرتدون نفس الملابس المدنية - الجينز الأزرق، والأحذية، وقميص عادي، ونظارات شمسية وسترة بنية تشبه إلى حد كبير ما ترتديه عادة قوات الأمن التابعة لكريس طومسون - وقفوا بجوار XC-57 بينما كان نائب الرئيس يسير على المنحدر.
    
  وكان الوحيد الذي كان يرتدي الزي العسكري هو العقيد يوسف جعفر، القائد العراقي لقاعدة النخلة الجوية المتحالفة. كان يرتدي زيه القتالي الصحراوي الرمادي المعتاد، لكن هذه المرة كان يرتدي قبعة خضراء عليها العديد من الميداليات المعلقة على بلوزته، وحذاء أسود، وحذاء مصقول للغاية، وحافظة مسدس، ومسدس آلي عيار 45. لم يقل أي شيء لأي شخص باستثناء مساعده، لكنه بدا وكأنه يراقب باتريك، كما لو كان يريد التحدث معه.
    
  ولم يقم أحد باستثناء جعفر بتحية نائب الرئيس كينيث فينيكس على الأرض. كان فينيكس يرتدي نفس الملابس التي يرتديها الأمريكيون الآخرون، وكان يبدو مثل مجموعة من الحراس المدنيين. وخرج العديد من الرجال والنساء الذين يرتدون ملابس مماثلة.
    
  نظر فينيكس حوله، مبتسمًا على هذا المنظر، حتى سقطت عيناه أخيرًا على وجه مألوف. "الحمد لله أنني تعرفت على شخص ما. بدأت أشعر وكأنني أحلم بحلم غريب". مشى إلى باتريك ومد يده. "تشرفت برؤيتك أيها الجنرال."
    
  "أنا سعيد برؤيتك أيضًا، سيدي نائب الرئيس. مرحبا بك في العراق."
    
  "أتمنى لو حدث ذلك في ظل ظروف أكثر سعادة. والآن أنت تعمل لصالح "الجانب المظلم": مقاولو الدفاع الأشرار. باتريك لم يجيب. "" قدمني للجميع.""
    
  "نعم سيدي. العقيد يوسف جعفر، قائد قاعدة الحلفاء الجوية نالا.
    
  وألقى جعفر التحية حتى تم تقديمه، ثم وقف منتبها حتى مد فينيكس يده. "تشرفت بلقائك أيها العقيد."
    
  صافح جعفر يده بقوة وهو واقف. قال بصوت عالٍ، ومن الواضح أنه تم التدرب على كلماته جيدًا: "يشرفني أنك قمت بزيارة قاعدتي وبلدي، يا سيدي". "السلام عليكم. مرحبًا بكم في جمهورية العراق وقاعدة الحلفاء الجوية في النخلة.
    
  "السلام عليكم،" قال فينيكس بلهجة عربية جيدة بشكل مدهش. "أنا آسف لخسارتك يا سيدي."
    
  وقال جعفر: "لقد خدم رجالي بشرف واستشهدوا في خدمة وطنهم". "إنهم يجلسون عن يمين الله. أما من فعل ذلك فسوف يدفع الثمن غاليا". لفت انتباهه وابتعد عن فينيكس، وأنهى محادثتهما.
    
  "السيد نائب الرئيس، العقيد جاك فيلهلم، قائد الفوج."
    
  مد فينيكس يده وأخذها فيلهلم. قال: "أنا آسف جدًا لخسائرك أيها العقيد". "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، أي شيء، تعال إلي مباشرة."
    
  "في هذا الوقت، طلبي الوحيد هو أن تحضر حفل الفصيلة الثانية، سيدي. سيكون ذلك خلال ساعتين."
    
  "بالطبع أيها العقيد. سأكون هناك ". قدم ويليام بقية أمره، وقدم نائب الرئيس بقية من جاء معه. ثم قادهم كريس طومسون إلى المركبات المدرعة المنتظرة.
    
  وقبل أن يصعد باتريك إلى السيارة المدرعة، اقترب منه مساعد جعفر وسلم عليه. قال المساعد بلغة إنجليزية جيدة جدًا: "أعتذر عن المقاطعة يا سيدي". "العقيد يرغب في التحدث معك."
    
  نظر باتريك إلى جعفر الذي ابتعد عنه جزئيًا. "هل يمكن أن ينتظر هذا حتى تنتهي إحاطتنا الإعلامية مع نائب الرئيس؟"
    
  "لن يكون العقيد حاضرًا في الإحاطة يا سيدي. لو سمحت؟" أومأ باتريك برأسه وأشار للسائق بالابتعاد.
    
  لفت العراقي الانتباه وأدى التحية عندما اقترب منه باتريك. رد باتريك تحيته. "الجنرال ماكلاناهان. أعتذر عن الانقطاع."
    
  "لن تحضر الإحاطة الإعلامية مع نائب الرئيس، العقيد؟"
    
  وأوضح جعفر: "سيكون إهانة لقائدي ورئيس أركان الجيش العراقي إذا حضرت مثل هذا الاجتماع أمامهم". "يجب اتباع هذه البروتوكولات." حدّق في ماكلاناهان، ثم أضاف: "أعتقد أن قادتك ودبلوماسييك في بغداد سيشعرون بالإهانة بهذه الطريقة".
    
  "هذا قرار نائب الرئيس وليس قرارنا."
    
  "نائب الرئيس لا يهتم كثيرًا بمثل هذه البروتوكولات؟"
    
  "إنه هنا لمعرفة ما حدث وكيف يمكن لحكومتنا أن تساعد في تسهيل الأمور، بدلاً من اتباع البروتوكولات".
    
  أومأ جعفر. "أفهم".
    
  "ربما يعتقد أن غيابك عن الجلسة يعد انتهاكًا للبروتوكول أيها العقيد. وفي نهاية المطاف، فهو هنا لمساعدة العراق والجيش العراقي".
    
  "هل هذا صحيح أيها الجنرال؟" سأل جعفر بصوت حاد. "لقد جاء إلى بلادنا دون دعوة ويتوقع مني أن أحضر مؤتمرا صحفيا لم يستمع إليه رئيسنا بعد؟" تظاهر بأنه يأخذ وجهة نظره بعين الاعتبار، ثم أومأ برأسه. "يرجى نقل اعتذاري إلى نائب الرئيس."
    
  "بالتأكيد. يمكنني أن أملأك لاحقًا إذا كنت تفضل ذلك. "
    
  قال جعفر: "سيكون ذلك مقبولاً أيها الجنرال". "سيدي، هل لي أن أحصل على إذن لتفقد طائرة الاستطلاع الخاصة بك في أقرب وقت ممكن؟"
    
  تفاجأ باتريك بعض الشيء: لم يُظهر جعفر أي اهتمام بأنشطتهم على الإطلاق خلال الفترة القصيرة التي قضاها هناك. "هناك بعض الأنظمة والأجهزة التي تم تصنيفها ولا أستطيع -"
    
  "أنا أفهم يا سيدي. أعتقد أنك تسميها نوفورن - ممنوع الرعايا الأجانب. أنا أفهم تماما."
    
  قال باتريك: "إذاً سأكون سعيداً أن أعرضه عليك". "يمكنني أن أطلعكم على رحلة الاستطلاع اليوم، وأرشدكم حول الطائرة قبل التفتيش المسبق للرحلة، ومراجعة البيانات غير السرية عندما نتلقاها لإظهار قدراتنا. يجب أن أحصل على إذن من العقيد فيلهلم وشركتي، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيكون مشكلة. ألف وتسعمائة ساعة في مكتبك؟
    
  وقال جعفر: "هذا مقبول يا جنرال ماكلاناهان". أومأ باتريك برأسه ومد يده، لكن جعفر لفت انتباهه وألقى التحية واستدار على كعبه وسار بسرعة إلى السيارة التي كانت تنتظره، وتبعه مساعده. هز باتريك رأسه في ارتباك، ثم قفز في سيارة الهمر التي كانت تنتظره، والتي نقلته إلى مركز القيادة.
    
  كان فيلهلم ينتظره في غرفة الاجتماعات المطلة على الخزان. قدم مارك ويذرلي نائب الرئيس لبعض الموظفين وشرح له تصميم Triple-C والخزان. "أين جعفر؟" سأل فيلهلم بصوت منخفض.
    
  "لن يأتي إلى المؤتمر الصحفي. وقال إنه سيسيء إلى قادته إذا تحدث إلى نائب الرئيس أولاً.
    
  قال فيلهلم: "الحاج الملعون، كان لا بد أن يكون ذلك لمصلحته". "لماذا بحق الجحيم لم يخبرني بنفسه؟" باتريك لم يجيب. "ما الذي كنتما تتحدثان عنه؟"
    
  "إنه يريد القيام بجولة في Loser، والحصول على ملخص حول قدراتنا، ورؤية مهمة الاستطلاع التالية."
    
  "منذ متى وهو مهتم بكل هذا؟" دمدم فيلهلم. "لقد كان هذا اليوم، من بين كل الأيام، مباشرة بعد أن تعرضنا للركل وزحف واشنطن على ظهورنا".
    
  "أخبرته أنني بحاجة إلى إذنك أولاً."
    
  كان فيلهلم على وشك أن يقول لا، لكنه ببساطة هز رأسه وتمتم بشيء تحت أنفاسه. "من حقه أن يكون في الدبابة أثناء جميع العمليات - في سبيل الله، نترك له مقعد القائد مفتوحًا، على الرغم من أنه لم يكن هناك من قبل - لذلك أعتقد أنه ليس لدي خيار آخر. لكنه لن يتمكن من رؤية مادة NOFORN."
    
  "قلت له نفس الشيء وهو يفهم. حتى أنه كان يعرف هذا المصطلح.
    
  ربما شاهد ذلك في فيلم ويحب تكراره في كل فرصة. أراهن أنها علقت في حلقه." هز فيلهلم رأسه مرة أخرى، كما لو كان يمحو المحادثة بأكملها من عقله. "هل مازلت ستخبر نائب الرئيس بنظريتك؟"
    
  "نعم".
    
  "فقط يمكنك جمع اثنين واثنين معًا والحصول على خمسة. هذه جنازتك حسنًا، فلننتهي من هذا." أومأ فيلهلم برأسه إلى Weatherly، الذي قاطع خطابه وأشار إلى نائب الرئيس ليجلس في غرفة الانتظار.
    
  وقف فيلهلم بشكل محرج على المنصة بينما جلس الجميع في مقاعدهم. بدأ كلامه قائلاً: "السيد نائب الرئيس، الضيوف الكرام، أشكركم على هذه الزيارة". "إن وجودكم بعد فترة وجيزة من مأساة الليلة الماضية يبعث برسالة واضحة ومهمة ليس فقط إلى الفوج، ولكن إلى جميع المشاركين في هذا الصراع. أنا وطاقمي على استعداد لمساعدتك في التحقيق الخاص بك.
    
  "أعلم أن هناك الكثير من الأشخاص المهمين - رئيس وزراء العراق، والسفير، وقائد قوات التحالف في العراق - الذين ينتظرون لتحيتك ، والذين سيكونون غاضبين للغاية عندما يعلمون أنك أتيت إلى هنا بدلاً من الذهاب إلى هناك". تابع فيلهلم: "لمقابلتهم، لكن أنا والجنرال ماكلاناهان اعتقدنا أنك بحاجة إلى سماعنا أولاً. ولسوء الحظ فإن قائد القاعدة العقيد جعفر لن يكون هنا".
    
  "قال لماذا لا أيها العقيد؟" - سأل نائب الرئيس.
    
  أجاب باتريك: "لقد أخبرني أنه سيكون من المخالف للبروتوكول التحدث إليك قبل أن يفعل ذلك ضباطه الأعلى، يا سيدي". "إنه يرسل ندمه."
    
  لقد قُتل شعبه وتعرض وطنه للهجوم. ما الفرق بين من يسمع منا أولاً؟"
    
  "هل تريد مني أن أعيده إلى هنا يا سيدي؟"
    
  "لا، دعونا نواصل"، قال فينيكس. "في الوقت الحالي، لست قلقًا حقًا بشأن الدوس على أصابع قدمي باستثناء أولئك المسؤولين عن قتل جنودنا، وبعد ذلك سأتأكد من تدمير هذا اللقيط.
    
  "حسناً، أيها السادة، أردت أن أحصل على هذه الإحاطة منكم لأنني أعلم أن العراقيين والأكراد والأتراك يريدون إحاطتي قريباً، وأعلم أنهم سوف يديرون هذا الأمر على طريقتهم؛ أردت أن أسمع كلمتك الأولى. يقول الأتراك إنهم لا يفعلون شيئًا سوى الدفاع عن وطنهم ضد حزب العمال الكردستاني، وأن القصف كان خطأً مأساويًا لكنه بسيط. دعونا نسمع رأيك."
    
  "فهمت يا سيدي." ظهرت الشاشة الإلكترونية خلف فيلهلم إلى الحياة، حيث تظهر خريطة للمنطقة الحدودية بين شمال العراق وجنوب شرق تركيا. "على مدى العام الماضي أو نحو ذلك، قاموا بزيادة قواتهم الحدودية في الجندارما، بما في ذلك كتائب القوات الخاصة، بالإضافة إلى العديد من الوحدات الجوية، للمساعدة في التعامل مع غارات حزب العمال الكردستاني عبر الحدود. كما أرسلوا عدة وحدات من الجيش النظامي إلى الجنوب الغربي، ربما لواء أو لواءين".
    
  "أفترض أنه أكثر بكثير من عمليات النشر العادية؟" سأل نائب الرئيس.
    
  أجاب فيلهلم: "أكثر من ذلك بكثير يا سيدي، حتى مع الأخذ في الاعتبار الهجمات الإرهابية الأخيرة لحزب العمال الكردستاني في ديار بكر".
    
  "وماذا لدينا في هذا الجانب؟"
    
  أجاب فيلهلم: "مع العراقيين، يا سيدي، حوالي ثلث قواتهم وجزء صغير من القوة الجوية". "التهديد الأكبر هو قوتهم الجوية التكتيكية في المنطقة. ديار بكر هي موطن لقيادة القوات الجوية التكتيكية الثانية، المسؤولة عن الدفاع عن المناطق الحدودية لسوريا والعراق وإيران. لديهم جناحين من القاذفات المقاتلة من طراز F-16 وجناح واحد من القاذفات المقاتلة من طراز F-4E Phantom، بالإضافة إلى جناح جديد مكون من طائرتي دعم جوي قريب من طراز A-10 Thunderbolt وجناح واحد من مقاتلة F-15E Strike Eagle. قاذفات القنابل التي تم الحصول عليها مؤخرًا من الولايات المتحدة كمعدات فائضة.
    
  وقال نائب الرئيس وهو يهز رأسه: "إن فائض طائرات F-15 هو الشيء الأكثر جنوناً الذي سمعته على الإطلاق". "أما زالوا مهزومين في المعركة؟"
    
  قال ويليام: "أعتقد ذلك يا سيدي." "ولكن مع التخفيض الأخير في عدد مقاتلات القوات الجوية الأمريكية لصالح المقاتلات التكتيكية القائمة على حاملات الطائرات التابعة للبحرية ومشاة البحرية، هناك العديد من الأسلحة الأمريكية الجيدة في سوق التصدير."
    
  قال فينيكس: "أعلم، أعلم، لقد ناضلت بشدة لوقف تدفق مثل هذه المواد عالية التقنية إلى الخارج". "لكن الرئيس جاردنر هو خبير عسكري حقيقي وداعم كبير للبحرية، وقد دعم الكونجرس بقوة خططه للتحول والتحديث. لقد تم استنزاف القوات الجوية، وتجني دول مثل تركيا الفوائد. إذا لم نتمكن من تحويل طائرات F-22 لعمليات حاملات الطائرات، فمن المحتمل أن تحصل تركيا على طائرات رابتورز أيضًا. حسنًا، لقد انتهى المنبر. من فضلك استمر أيها العقيد. ما هي التهديدات الأخرى التي تواجهها؟"
    
  : "إن أنظمتهم الأكبر المضادة للطائرات، مثل صواريخ باتريوت، وصواريخ تريبل إيه الموجهة بالرادار من العيار الكبير، وصواريخ أرض جو البريطانية رابير، تستهدف إيران وسوريا". "يمكننا أن نتوقع منهم نقل بعض الأنظمة إلى الغرب، لكن بالطبع لا يشكل العراق تهديدًا جويًا، لذلك أعتقد أنهم سيبقون صواريخ أرض-جو منتشرة ضد إيران وسوريا. يمكن العثور على المدافع الصغيرة وصواريخ ستينغر في أي مكان، وتستخدمها الكتائب المدرعة على نطاق واسع.
    
  "تنشر قوات الجندرما التركية شبه العسكرية عدة كتائب للعمليات الخاصة، وذلك بشكل أساسي لمطاردة وتدمير الوحدات المتمردة والإرهابية التابعة لحزب العمال الكردستاني. إنهم مدربون تدريباً عالياً ونعتبرهم بمثابة وحدة استطلاع بحرية، خفيفة وسريعة ومتحركة وفتاكة.
    
  وأضاف باتريك أن "قائدهم، الجنرال بشير أوزيك، أصيب بجروح خطيرة خلال الهجوم الكبير الأخير لحزب العمال الكردستاني في ديار بكر، ولكن يبدو أنه يتولى قيادة قواته في عمليات البحث والتدمير في المناطق الحدودية. وهو بلا شك هو من نفذ الهجوم الصاروخي على زاخو".
    
  وقال نائب الرئيس: "أنا بالتأكيد بحاجة للتحدث معه". "إذن أيها العقيد، ما هو تفسيرك لكل هذا النشاط؟"
    
  قال فيلهلم: "ليس من وظيفتي التحليل يا سيدي، لكنهم يستعدون لمهاجمة حزب العمال الكردستاني. إنهم يدعمون قوات الجندرما بالقوات المسلحة النظامية في استعراض للقوة. سوف يتفرق حزب العمال الكردستاني ويبقي رأسه منخفضاً؛ سيضرب الأتراك بعض القواعد، وبعد ذلك سيعود كل شيء إلى طبيعته النسبية. لقد ظل حزب العمال الكردستاني يفعل ذلك منذ أكثر من ثلاثين عامًا، ولا تستطيع تركيا إيقافهم.
    
  وأشار فينيكس إلى أن "إرسال قوات عسكرية نظامية هو أمر لم يفعلوه من قبل". ألقى نظرة خاطفة على باتريك. "جنرال، لقد أصبحت هادئًا فجأة." نظر مرة أخرى إلى فيلهلم. "يبدو أن هناك بعض الخلاف هنا. كولونيل؟
    
  "سيدي، يرى الجنرال ماكلاناهان أن هذا الحشد للقوات التركية في هذه المنطقة هو مقدمة لغزو واسع النطاق للعراق".
    
  "غزو العراق؟" صرخ فينيكس. "أعلم أنهم قاموا بالعديد من الغارات عبر الحدود على مر السنين، ولكن لماذا الغزو الكامل أيها الجنرال؟"
    
  "سيدي، على وجه التحديد لأنهم نفذوا العديد من الغارات وفشلوا في وقف أو حتى إبطاء عدد هجمات حزب العمال الكردستاني، فإن هذا سيدفعهم إلى شن هجوم شامل ضد حزب العمال الكردستاني في العراق - ليس فقط على المعاقل والتدريب. القواعد ومستودعات الإمدادات على طول الحدود، ولكن أيضًا على القيادة الكردية نفسها. أعتقد أنهم سيرغبون في حل مشكلة حزب العمال الكردستاني بضربة خاطفة واحدة وقتل أكبر عدد ممكن من الناس قبل أن تجبرهم الضغوط الأمريكية والدولية على المغادرة.
    
  "كولونيل؟"
    
  قال فيلهلم: "ببساطة، الأتراك لا يملكون القوة البشرية يا سيدي". "نحن نتحدث عن عملية مماثلة من حيث الحجم لعملية عاصفة الصحراء - ما لا يقل عن مائتين وخمسين ألف جندي. ويبلغ إجمالي عدد أفراد الجيش التركي نحو أربعمائة ألف فرد، معظمهم من المجندين. وسيتعين عليهم تخصيص ثلث قواتهم العسكرية النظامية بالإضافة إلى نصف احتياطيهم لهذه العملية الواحدة. وهذا سيستغرق أشهرا ومليارات الدولارات. الجيش التركي ببساطة ليس قوة استطلاعية، فهو مصمم لعمليات مكافحة التمرد والدفاع عن النفس، وليس لغزو دول أخرى.
    
  "عام؟"
    
  وقال باتريك: "سيقاتل الأتراك على أراضيهم ويقاتلون من أجل الحفاظ على الذات والكرامة الوطنية". "إذا نشروا نصف قواتهم النظامية والاحتياطية، فسيكون لديهم حوالي نصف مليون جندي تحت تصرفهم، وسيكون لديهم مجموعة كبيرة جدًا من المحاربين القدامى المدربين للاستفادة منهم. لا أرى أي سبب يمنعهم من إصدار أمر بتعبئة كاملة لجميع القوات لإتاحة الفرصة لتدمير حزب العمال الكردستاني مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  وتابع باتريك: "لكن العامل الجديد الذي غيّر قواعد اللعبة هنا هو القوات الجوية التركية". "في السنوات الماضية، كان الجيش التركي في المقام الأول قوة داخلية لمكافحة التمرد، وكان له دور ثانوي كخط عثرة لحلف شمال الأطلسي ضد الاتحاد السوفيتي. قواتها البحرية جيدة، لكن مهمتها تتمثل أساسًا في الدفاع عن مضيق البوسفور والدردنيل والقيام بدوريات في بحر إيجه. كانت القوة الجوية صغيرة نسبيًا لأنها اعتمدت على دعم القوات الجوية للولايات المتحدة.
    
  لكن في العامين الماضيين فقط تغير الوضع، وتمتلك تركيا الآن أكبر قوة جوية في أوروبا، باستثناء روسيا. لقد اشتروا أكثر بكثير من طائرات F-15 الفائضة، سيدي، لقد اشتروا جميع أنواع الطائرات الهجومية الفائضة التي لم تكن خاصة بحاملات الطائرات، بما في ذلك القاذفات التكتيكية A-10 Thunderbolt، وطائرات الهليكوبتر الهجومية AC-130 Spectre وApache، إلى جانب أسلحة مثل الصواريخ. صواريخ باتريوت أرض-جو، وصواريخ أمرام جو-جو، وصواريخ جو-أرض مافريك وهيلفاير الدقيقة. إنهم يصنعون مقاتلات F-16 بموجب ترخيص في تركيا؛ لديهم العديد من أسراب طائرات F-16 المتاحة للعمل كما كان لدينا في عاصفة الصحراء، وسوف يقاتلون جميعًا في وطنهم. ولن أستبعد دفاعهم الجوي بهذه السهولة: يمكنهم بسهولة استخدام صواريخ باتريوت ورابير لمواجهة أي شيء نقوم به".
    
  فكر نائب الرئيس فينيكس للحظة ثم أومأ برأسه لكلا الرجلين. قال: "أنتما تقدمان حججًا مقنعة، لكنني أميل إلى الاتفاق مع العقيد فيلهلم". نظر فينيكس إلى باتريك بحذر، كما لو كان يتوقع اعتراضًا، لكن باتريك ظل صامتًا. "أجد أنه من الصعب جدًا تصديق ذلك -"
    
  في تلك اللحظة رن الهاتف، وبدا الأمر كما لو أن آلة التنبيه قد انطلقت - كان الجميع يعلمون أنه لا يُسمح بإجراء مكالمات هاتفية خلال هذه الإحاطة إلا إذا كان الأمر عاجلاً للغاية. التقط ويذري الهاتف... وبعد لحظة، جعلت النظرة التي على وجهه جميع من في الغرفة ينتبهون.
    
  توجه ويذرلي إلى شاشة كمبيوتر قريبة، وقرأ الرسالة بصمت بشفتين مرتعشتين، ثم قال: "رسالة عاجلة من القسم، سيدي. أبلغتنا وزارة الخارجية أن الرئيس التركي قد يعلن حالة الطوارئ".
    
  قال فينيكس: "اللعنة، كنت خائفًا من حدوث شيء كهذا". وأضاف: "قد لا نتمكن من الاجتماع مع الأتراك للتحقيق في القصف. أيها العقيد، أنا بحاجة للتحدث مع البيت الأبيض.
    
  "يمكنني تثبيته الآن يا سيدي." أومأ فيلهلم برأسه إلى Weatherly، الذي اتصل على الفور بمسؤول الاتصالات.
    
  وأضاف: "سأحصل على معلومات من السفير والعراقيين والأتراك، لكن توصيتي للرئيس ستكون تشديد الرقابة على الحدود". التفت نائب الرئيس إلى باتريك. وقال: "ما زلت لا أصدق أن تركيا غزت العراق بثلاثة آلاف جندي أمريكي في الطريق، لكن من الواضح أن الوضع يتغير بسرعة وعلينا أن ننتبه لذلك". أعتقد أن هذا هو الغرض من قاذفتك الشبح الحامل، أيها الجنرال؟ "
    
  "نعم سيدي".
    
  قال فينيكس بينما أشار له فيلهلم بأن اتصاله بالبيت الأبيض جاهز، "ثم سأجهزه للانطلاق، لأنني أعتقد أننا سنحتاج إليه... قريبًا. قريبا جدا". أشار إليه ويذرلي بأن تجهيزات الاتصالات الخاصة به جاهزة، فغادر هو ونائب الرئيس.
    
  بقي باتريك خلف فيلهلم بينما خرج الجميع من قاعة الاجتماعات. "إذن ماذا تقصد أيها الجنرال؟" سأل فيلهلم. "هل تخططون لإرسال قاذفتك الشبح الحامل فوق تركيا هذه المرة، وليس فقط فوق قطاعنا؟ وهذا سوف يهدئ أعصاب الجميع هنا حقًا. "
    
  وقال باتريك: "لن أرسل خاسراً عبر تركيا، أيها العقيد، لكنني أيضاً لن أسمح للأتراك بالاسترخاء". وقال: "أريد أن أرى ما الذي يدور في ذهن الأتراك إذا اقتربت أي طائرة أكثر من اللازم من الحدود. ونحن نعلم أنهم سوف ينتقمون بقسوة ضد أي توغل بري لحزب العمال الكردستاني. ماذا سيفعلون إذا بدا الأمر وكأن الولايات المتحدة تحلق كثيرًا على جانبهم من الحدود؟
    
  "هل تعتقد أن هذا ذكاء يا ماكلاناهان؟ وهذا يمكن أن يزيد التوتر هنا أكثر.
    
  ذكّره باتريك قائلاً: "لدينا الكثير من الجنود القتلى في حظيرتك أيها العقيد". أريد أن أتأكد من أن الأتراك يعرفون أننا غاضبون جدًا منهم الآن".
    
    
  على جنوب شرق تركيا
  مساء اليوم التالي
    
    
  "اتصل، حدد الهدف برافو!" صاح ضابط التحكم التكتيكي MIM-104 باتريوت باللغة التركية. "أعتقد أن هذا هو نفسه الذي ظهر واختفى معنا." حدد نظام رادار باتريوت AN/MPQ-53 التابع للجيش التركي الطائرة وأظهر الهدف لمشغلي نظام إدارة القتال باتريوت. وسرعان ما قرر ضابط المراقبة التكتيكية أن الهدف كان مباشرة على الحدود بين العراق وتركيا، ولكن بما أنه لم يكن على اتصال مع مراقبي الحركة الجوية الأتراك ولم يكن يرسل أي رموز منارات مرسلة مستجيبة، فقد اعتبر ذلك انتهاكًا لمسافة ثلاثين ميلاً. المنطقة العازلة للدفاع الجوي التركي المحمية؛ كانت منخفضة جدًا بحيث لا يمكنها الاقتراب من أي مطارات في المنطقة، وكانت بعيدة عن أي طرق جوية مدنية ثابتة. "سيدي، أوصي بتسمية الهدف "برافو" على أنه معادٍ".
    
  قام المدير التكتيكي بفحص شاشة الرادار - بلا شك. قال: "أنا أوافق". "تصميم الهدف برافو على أنه معادٍ، وإرسال رسائل تحذيرية على جميع الاستجابة للطوارئ المدنية والعسكرية وترددات مراقبة الحركة الجوية، والاستعداد للاشتباك". والتقط مدير التكتيكات هاتفا آمنا متصلا عبر الميكروويف مباشرة بقائد قطاع الدفاع الجوي التابع للفوج الرابع للدفاع عن الحدود في ديار بكر. "كاميان، كاميان، هذا أوستورا، لقد حددت الهدف برافو على أنه معادٍ وجاهز".
    
  "أوستورا، هل هذا هو نفس الهدف المنبثق الذي كنت تشاهده خلال الساعتين الماضيتين؟" - سأل قائد القطاع.
    
  قال المدير التكتيكي: "نعتقد ذلك يا سيدي". "من شبه المؤكد أن هذه طائرة بدون طيار في مدار استطلاعي، إذا حكمنا من خلال سرعتها ومسار طيرانها. لم نتمكن من الحصول على قراءة دقيقة للارتفاع في وقت سابق، ولكن يبدو أنه صعد إلى ارتفاع أعلى للحصول على رؤية أفضل للشمال".
    
  "النقل المدني؟"
    
  "نبث رسائل تحذيرية في كل مرة يظهر فيها هدف، ونبث الآن على جميع ترددات الاستجابة للطوارئ المدنية والعسكرية ومراقبة الحركة الجوية. لا توجد إجابات على الإطلاق. إذا لم يقم الطيار بإيقاف تشغيل أجهزة الراديو الخاصة به بشكل كامل، فهو العدو".
    
  قال قائد الدفاع الجوي: "أنا أوافق". كان يعلم أن بعض قطاعات الدفاع الجوي في المناطق الأكثر ازدحامًا تستخدم أشعة ليزر متعددة الألوان لتحذير الطيارين بصريًا عند مغادرة المجال الجوي المحظور، لكنه لم يكن يتمتع بهذه المجاملة - ولم يرغب حقًا في استخدامها حتى لو كان لديه ذلك. أي طيار بريء غبي بما فيه الكفاية ليطير في هذه المنطقة أثناء تصاعد الأعمال العدائية يستحق إطلاق النار عليه. "كن جاهزا". وأمر ضابط الارتباط الخاص به: "وصلني بالفوج الثاني في النخلة وأنقرة".
    
  "الفوج الثاني على الخط يا سيدي الرائد سباستي".
    
  كان هذا سريعًا، كما اعتقد قائد القطاع، فعادةً ما يتم تصفية المكالمات المباشرة إلى مركز القيادة والتحكم الأمريكي وإعادة توجيهها عدة مرات قبل الاتصال، ويستغرق ذلك عدة دقائق. "سابستي، هذا كاميان. نحن لا نعرض أي مهمات جوية أمريكية في المنطقة العازلة المقرر إجراؤها الليلة. هل يمكنك تأكيد وجود رحلة جوية أمريكية على طول الحدود؟"
    
  أجاب ضابط الاتصال: "أنا أنظر الآن إلى خريطة القطاع يا سيدي، وقد تم الاتفاق مسبقًا معك على الطائرة الوحيدة في المنطقة العازلة، رقم التخليص كيلو-جولييت-اثنان-ثلاثة-اثنان-واحد". العاملة في منطقة بينير."
    
  "نحن نشاهد طائرة على ارتفاع منخفض تظهر صعودا وهبوطا خارج نطاق الرادار. أليست هذه طائرة أمريكية أو عراقية؟
    
  "أعرض ثلاث طائرات استطلاع أمريكية وطائرة استطلاع عراقية واحدة في الجو يا سيدي، لكن واحدة فقط موجودة في المنطقة العازلة."
    
  "ما هذا؟"
    
  "علامة النداء الخاصة به هي Guppy Two-Two، وهي طائرة مراقبة أمريكية يديرها مقاولو أمن خاصون." قرأ إحداثيات الطائرة وموقع صندوقها المداري - كان كل شيء تمامًا كما تم الاتفاق عليه مسبقًا، داخل المنطقة العازلة لبينير، ولكن على بعد أربعين ميلاً من الهدف المنبثق.
    
  "ما نوع هذه الطائرة أيها الرائد؟"
    
  "أنا آسف يا سيدي، لكنك تعلم أنني لا أستطيع أن أخبرك بذلك. لقد رأيت هذا بأم عيني، وأعلم أن هذه طائرة تجسس غير مسلحة".
    
  قال قائد القطاع: "حسنًا، أيها الرائد، ربما يمكنك أن تخبرني ما هو ليس كذلك".
    
  "سيد..."
    
  "لمصلحة من تعمل بحق الجحيم أيها الرائد - الأمريكيون أم تركيا؟"
    
  "أعذرني يا سيدي،" تدخل صوت. "هذا مترجم أمريكي. أنا أعمل لدى السيد كريس طومسون، جهاز أمن طومسون، الفوج الثاني، قاعدة النخلة الجوية المتحالفة، العراق.
    
  قال قائد القطاع: "أعرف من أنت وأين أنت بحق الجحيم". "هل تراقب رسائل الراديو الخاصة بي؟"
    
  وقال المترجم: "يقول السيد طومسون إن اتفاقية وضع القوات بين الولايات المتحدة والعراق وتركيا تسمح بمراقبة حركة الاتصالات اللاسلكية الروتينية والطارئة بين الوحدات العسكرية المشاركة في الاتفاقية". "يقول أنه يمكنك التحقق من ذلك مع وزارة الخارجية الخاصة بك إذا لزم الأمر."
    
  "أنا على علم تام بالاتفاق."
    
  "نعم سيدي. يريد السيد طومسون أن أخبركم أن المعلومات المحددة المتعلقة بالأنظمة المشاركة في العمليات داخل العراق لا يُسمح بنشرها إلا وفقًا لاتفاقية وضع القوات. ويتيح الاتفاق للمراقب رؤية الطائرة التي سيتم استخدامها ومتابعتها طوال المهمة، لكنه لا يستطيع الكشف عن أي تفاصيل أخرى.
    
  وقال قائد القطاع: "طومسون، سأقوم بإسقاط طائرة مجهولة تنتهك المنطقة العازلة للمجال الجوي التركي". "أردت الحصول على مزيد من المعلومات للتأكد من أنني لم أهاجم طائرة أمريكية أو عراقية. إذا كنت تريد ممارسة ألعاب الكلمات أو تقويض اتفاقية حالة القوة في وجهي بدلاً من مساعدتي في التحقق من هوية هذا الهدف، فليكن. الرائد سباستي."
    
  "سيد!"
    
  وقال قائد القطاع باللغة التركية: "أبلغوا الأمريكيين أننا نتعقب طائرة مجهولة في المنطقة العازلة وأننا نعتبرها معادية". "أوصيهم بأن تظل جميع الطائرات المتحالفة والدوريات البرية على مسافة كافية، وقد ترغب طائرات الاستطلاع في تطهير منطقة الدوريات".
    
  "سأقوم بتوصيل الرسالة على الفور يا سيدي."
    
  "جيد جدًا". قطع قائد القطاع الاتصال بضربة سكين غاضبة. "هل أنقرة على المحك بالفعل؟" رعد.
    
  "جاهز يا سيدي."
    
  أجاب الصوت: "هذا مات". وكان قائد القطاع يعلم أن مات، الذي يعني "كش ملك" باللغة التركية، هو ضابط العمليات التابع لرئاسة أركان القوات المسلحة. "نحن نتتبع اتصالك بالرادار وقد أبلغنا ضابط الاتصال في نهلة أنك اتصلت بهم للتنسيق وتحديد الهوية ويقولون إنه ليس واحدًا منهم. توصية؟"
    
  "الانخراط على الفور، يا سيدي."
    
  "كن جاهزا". هاتين الكلمتين الرهيبتين اللعينتين... لكن بعد لحظة: "نحن متفقون يا كامين. المضي قدما وفقا لتوجيهات. خارج."
    
  "نسخ كاميان، يعمل وفقًا للتعليمات. كامين خارج." تحول قائد القطاع إلى قناته التكتيكية: "أوستورا، هذا كاميان، تصرف حسب التعليمات".
    
  "نسخ أوستورا، انخرط في المعركة حسب التوجيهات. أوستورا تغادر." أغلق مدير التكتيكات الخط. وأعلن: "لقد صدرت إلينا أوامر بالمشاركة في القتال حسب التوجيهات". هل هناك أي تغييرات في مسار الهدف أو ارتفاعه؟ هل هناك أي رد على برامجنا الإذاعية؟"
    
  "لا سيدي."
    
  "جيد جدًا. انضم إلى القتال".
    
  "أدركت" الدخول في القتال ". مد ضابط التحكم التكتيكي يده ورفع الغطاء الأحمر وضغط على الزر الأحمر الكبير، مما أدى إلى تفعيل الإنذار لجميع بطاريات باتريوت الأربع المنتشرة في جنوب شرق تركيا. تتكون كل بطارية من أربع فصائل باتريوت، كل منها مزود بقاذفة باتريوت ذات القدرة المتقدمة 3 (PAC-3) بستة عشر صاروخًا، بالإضافة إلى ستة عشر صاروخًا إضافيًا جاهزة للتحميل. "انضم إلى القتال."
    
  كرر مساعد التحكم التكتيكي: "أنا أفهم" المشاركة في المعركة ". وتحقق من موقع الهدف باستخدام البطاريات المنتشرة لكتيبة باتريوت، واختار الأقرب إلى العدو وضغط على زر الاتصال بهذه البطارية. "أوستورا اثنان، أوستورا اثنان، هذا هو أوستورا، تصرف، تصرف، تصرف."
    
  "نسختان" عمل ". "كانت هناك فترة توقف قصيرة، ثم تغير تقرير الحالة للبطارية المطلقة الثانية من ""الاستعداد"" إلى ""التشغيل"، مما يعني أن صواريخ البطارية كانت جاهزة للإطلاق. "تبلغ البطارية الثانية عن الحالة على أنها ""تشغيل"، جاهزة للقتال"" ".
    
  "قبلت". واصل ضابط التحكم التكتيكي الضغط على إشارة التحذير أثناء مشاهدة قراءات جهاز الكمبيوتر الخاص به. منذ تلك اللحظة فصاعدًا، تم التحكم في الهجوم بالكامل بواسطة الكمبيوتر، ولم يكن هناك شيء يمكن للأشخاص فعله سوى إيقافه إذا أرادوا ذلك. وبعد لحظات قليلة، أفاد حاسوب إدارة المعركة أنه كلف إحدى الفصائل المتواجدة غرب بلدة بيتوسيباب الجبلية بخوض المعركة. "تم تفعيل الفصيلة الخامسة... إطلاق الصاروخ الأول". وبعد أربع ثوان: "تمت إزالة الصاروخ الثاني. الرادار نشط."
    
  وتستغرق صواريخ باتريوت، التي تنطلق بسرعة تزيد على ثلاثة آلاف ميل في الساعة، أقل من ست ثوان للوصول إلى ضحاياها. "ضرب صاروخ مباشر يا سيدي"، أفاد مساعد التحكم التكتيكي. وبعد لحظة: "صاروخ ثانٍ يضرب الهدف الثاني يا سيدي!"
    
  "الهدف الثاني؟"
    
  "نعم سيدي. نفس الارتفاع، مع انخفاض سريع في السرعة الجوية... إصابة مباشرة على العدو الثاني، يا سيدي!"
    
  "هل كانت هناك طائرتان؟" فكر المدير التكتيكي بصوت عالٍ. "هل كان من الممكن أن يطيروا في التشكيل؟"
    
  أجاب ضابط المراقبة التكتيكية: "ربما يا سيدي". "لكن لماذا؟"
    
  هز المدير التكتيكي رأسه. "هذا غير منطقي، ولكن مهما كانوا، فقد حصلنا عليهم. ربما كان حطامًا من الضربة الأولى".
    
  "لقد بدت كبيرة جدًا يا سيدي، وكأنها طائرة ثانية."
    
  "حسنًا، مهما كان الأمر، ما زلنا نحصل على الدمج. عمل رائع جميعا. هذان الهدفان كانا جنوب الحدود، ولكن في منطقة عازلة أمنية، أليس كذلك؟
    
  "في الواقع يا سيدي، كانت الطائرة في المجال الجوي التركي لفترة وجيزة، على مسافة لا تزيد عن بضعة أميال، ولكن بالتأكيد شمال الحدود".
    
  "قتل جيد إذن." التقط مدير التكتيكات هاتفا آخر متصلا بمقر الجندرما في ديار بكر، حيث كان من المفترض أن يكون هناك شخص مسؤول عن تنظيم فريق بحث عن الحطام والضحايا والأدلة. "كوروك، هذه أوستورا، دخلنا المعركة ودمرنا طائرة العدو. الآن أقوم بإرسال إحداثيات اعتراض الهدف."
    
  قال جون ماسترز: "من المؤكد أن الأمر لم يستغرق وقتًا طويلاً". كان في غرفة مراقبة تانك في الطابق الثاني، يشاهد المعركة على حاسوبه المحمول. "بعد دقيقتين من لحظة تغيير ارتفاع الهدف إلى السقوط. إنه سريع."
    
  وقال باتريك ماكلاناهان: "ربما لم نتمكن من إسقاط الفخ بالسرعة الكافية... لقد تمكنوا من رؤية الهدف حتى بعد إصابة صاروخ باتريوت الأول".
    
  وقال جون: "لقد حاولت محاكاة الحطام من خلال الحفاظ على الصورة لبضع ثوان أخرى". "لقد أبطأت الأمر كثيرًا."
    
  وقال باتريك: "دعونا نأمل أن يظنوا أنهم ضربوا كليهما". "حسنًا، نحن نعلم أن الأتراك قد نقلوا جنودهم الوطنيين إلى مكان أقرب إلى الحدود العراقية، ونعلم أنهم جادون في العمل - فلن يترددوا في إطلاق النار، حتى على شيء صغير مثل حيوان مفترس أو صقر".
    
  قال جون ماسترز بسعادة: "أو شبكة فخ". "لقد تمكنا بسهولة من اختراق نظام إدارة المعركة الخاص بنظام باتريوت وتثبيت هدف بحجم طائرة بدون طيار في نظامهم. وبمجرد أن رفعنا ارتفاع الشرك بدرجة كافية، كان رد فعلهم كما لو كان عدوًا حقيقيًا".
    
  وقال باتريك: "عندما يذهبون إلى هناك ولا يجدون أي حطام، في المرة القادمة سيكونون فضوليين وعلى أهبة الاستعداد". "ماذا نعرف أيضًا من هذه المعركة؟"
    
  قال جون: "نعلم أيضًا أنهم يستطيعون الرؤية والتفاعل على ارتفاع يصل إلى ألف قدم فوق سطح الأرض". "إنها جيدة جدًا على الأراضي الوعرة جدًا. ربما قاموا بتعديل رادار باتريوت لتحسين إزالة الفوضى وقدرات الكشف على ارتفاعات منخفضة."
    
  قال باتريك: "دعونا نأمل أن يكون هذا هو كل ما فعلوه". لمس زر الاتصال الداخلي: "هل رأيت المعركة أيها العقيد؟"
    
  أجاب فيلهلم: "أؤكد". "وهكذا أرسل الأتراك بالفعل مواطنيهم إلى الغرب. سأبلغ الوحدة. ولكنني مازلت لا أعتقد أن تركيا سوف تغزو العراق. يجب أن ننقل إليهم كل المعلومات التي لدينا عن تحركات حزب العمال الكردستاني، ونطمئنهم بأن قواتنا والعراقيين ليس لديهم أي نية للانتقام، ونسمح لمستوى الأزمة بالهدوء.
    
    
  شمال بيتوسيباب، الجمهورية التركية
  مساء اليوم التالي
    
    
  استخدمت فرقة مكونة من ثمانية مقاتلين أكراد عراقيين تكتيكات فريق القناصة - علموا أنفسهم، وقرأوا الكتب، واستخدموا الإنترنت، ودرسوا المعلومات التي ينقلها إليهم المحاربون القدامى - ليشقوا طريقهم إلى هدفهم: الزحف عشرات الأميال، وأحيانًا بوصة واحدة وقت، دون النهوض لأي سبب من الأسباب فوق الركبة؛ تغيير التمويه على الملابس في كل مرة تتغير فيها التضاريس؛ مع الحرص على محو أي علامة على وجودهم وهم يسحبون خلفهم حقائب الظهر الثقيلة وبراميل القذائف الصاروخية.
    
  قام أحد المسلحين، وهو ضابط شرطة سابق في أربيل يُدعى سعدون صالح، بكسر قطعة من قطعة حلوى التين، ونقر على حذاء الرجل الذي كان يقف أمامه، وسلمه إليه. همس قائلاً: "تفصيل أخير أيها القائد". قام الشخص بحركة "هادئة" استجابة له - ليس بيدها اليسرى، ولكن بجهاز يشبه السلطعون متصل بمعصمها حيث تكون يدها عادة. ثم انحرفت المشعل بكف مفتوح وألقى المقاتل الحلوى عليه. أومأت برأسها بالامتنان وواصلت المشي.
    
  لقد أحضروا الطعام والماء لمدة خمسة أيام فقط لدورية الاستطلاع هذه، ولكن مع كل النشاط في المنطقة، قررت البقاء. وقد نفد الطعام الذي أحضروه منذ ثلاثة أيام. لقد خفضوا حصصهم الغذائية اليومية إلى مستوى منخفض بشكل سخيف وبدأوا يعيشون على الطعام الذي وجدوه في الحقول - التوت والجذور والحشرات، وكانوا يتلقون أحيانًا صدقات من مزارع أو راعي متعاطف تجرأوا على الاقتراب منه - ويرتشفون مياه النهر التي يتم ترشيحها من خلال الأوشحة القذرة.
    
  لكنها اكتشفت الآن فحوى كل هذا النشاط العسكري، وكان أكثر بكثير من مجرد قوات من بلطجية الجندرما تهاجم القرى الكردية سعياً للانتقام من الهجوم الذي وقع في ديار بكر: كان الجيش التركي يبني قواعد إطلاق النار الصغيرة هذه في الريف. هل استعانت تركيا بقوات مسلحة نظامية لتعزيز قوات الجندرما؟
    
  لقد غيروا خطة دورياتهم الاستطلاعية بسبب إطلاق الصواريخ المزدوجة المذهلة التي لاحظوها في الليلة السابقة. لقد اعتادوا على رؤية الهجمات المدفعية والجوية من تركيا على القرى الكردية ومعسكرات تدريب حزب العمال الكردستاني، لكن هذه لم تكن قذائف مدفعية - بل كانت صواريخ موجهة وفعالة للغاية كانت تناور أثناء الصعود، وليس على طول مسار طيران باليستي، وانفجرت. عاليا في السماء. كان لدى الأتراك أسلحة جديدة على الأرض ومن الواضح أن لهم علاقة بكل نشاط بناء القواعد على طول الحدود التركية العراقية. وكان الأمر متروكًا لها ولقواتها لاختبار ذلك.
    
  إلى جانب الماء والتمويه، كانت أهم المساعدات للمقاتلين هي الحفاظ على الرؤية الليلية. كان جميع المقاتلين يرتدون نظارات ذات عدسات حمراء، وكلما اقتربوا من هدفهم، كلما اضطروا إلى استخدامها في كثير من الأحيان حتى لا يفسدوا رؤيتهم الليلية، لأن محيط هدفهم كان مضاءً بصفوف من الأجهزة المحمولة الموجهة للخارج. الأضواء الكاشفة التي أغرقت المخيم في ظلام دامس. لقد كان تكتيكًا مثيرًا للاهتمام، كما اعتقد قائد الفرقة: كان لدى الجيش التركي بالتأكيد تقنية للرؤية الليلية، لكنهم لم يستخدموها هنا.
    
  ربما كان ذلك فخًا، لكنها كانت بالتأكيد فرصة لا يمكنهم تفويتها.
    
  وطلبت قائدة الفرقة زيلار العزاوي من رجالها التقدم للأمام. وعندما انتشروا وبدأوا في الاستقرار، قامت بمسح المحيط بمنظارها. تم تركيب عش نار من أكياس الرمل بين كل كشاف محمول، ويفصل بينهما حوالي عشرين ياردة. سبعون ياردة على يمينها كان يوجد مدخل شاحنة مصنوع من أكياس الرمل والألواح الخشبية، مسدودًا بشاحنة نقل جنود ، وكان الجانب الأيمن منها مغطى بجدار صلب من ألواح الخشب الرقائقي الأخضر التي تشكل بوابة بسيطة متحركة. بين مواضع أكياس الرمل كانت هناك طبقة واحدة من سياج معدني رفيع يبلغ ارتفاعه خمسة أقدام مدعومًا بأوتاد خفيفة الوزن. لم يكن بالتأكيد معسكرًا دائمًا، على الأقل حتى الآن.
    
  إذا كانوا سيستفيدون، فهذا هو الوقت المناسب.
    
  انتظرت العزاوي حتى أصبح فريقها جاهزًا، ثم أخرجت راديو سفر بسيطًا كوريًا الصنع وضغطت على زر الميكروفون مرة واحدة، ثم ضغطت عليه مرتين. وبعد لحظات قليلة تلقت نقرتين للرد، تليها ثلاث نقرات. قامت بالنقر على الراديو الخاص بها ثلاث مرات، ووضعته جانبًا، ثم لمست يدي الرجلين على جانبيها بإشارة هادئة لـ "الاستعداد".
    
  خفضت رأسها، وأغمضت عينيها، ثم قالت بصوت منخفض وهادئ: "مال إيش - لا شيء يهم". توقفت لبضع نبضات قلب أخرى، وهي تفكر في زوجها وأبنائها المتوفين - وبينما كانت تفعل ذلك، أرسل الغضب بداخلها طاقة نفاثة عبر جسدها، ووقفت بسلاسة وسهولة، ورفعت قاذفة القنابل اليدوية من طراز RPG-7 وأطلقت النار على جسدها. تم تركيب البندقية من أكياس الرمل المقابلة لها. بمجرد سقوط طلقتها، فتح أعضاء آخرون من فرقتها النار على مواقع أخرى، وفي غضون ثوانٍ أصبحت المنطقة بأكملها مفتوحة على مصراعيها. في هذه المرحلة، قامت مجموعتان أخريان تحت قيادة العزاوي على جانبي القاعدة بفتح النار باستخدام قاذفات القنابل اليدوية.
    
  الآن الأضواء التي منعت المهاجمين من رؤية منطقة القاعدة أعطتهم ميزة لأنهم تمكنوا من رؤية الناجين والجنود الأتراك الآخرين يستعدون لصد الهجوم. بدأت فرق القناصة التابعة للعزاوي في استهدافهم واحدًا تلو الآخر، مما أجبر الأتراك على التراجع أكثر عن محيط معسكرهم في ظلام. ألقت العزاوي قاذفة القنابل اليدوية جانباً، وأخرجت جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بها وصرخت: "على طول!" يتحرك!" رفعت بندقيتها الهجومية من طراز AK-47 وصرخت: إلهون! اتبعني!" - وركض إلى القاعدة وأطلق النار من وركه.
    
  لم يكن هناك بديل سوى الاندفاع عبر المنطقة الحرام المضيئة إلى القاعدة - لقد كانوا هدفًا سهلاً لأي شخص بالداخل. لكن من دون حقيبة ظهرها وقاذفة آر بي جي، ومع اندفاع الأدرينالين الممزوج بالخوف الذي يسري في جسدها، بدا الركض لمسافة خمسين ياردة أمرًا سهلاً. ولكن، لدهشتها، لم تكن هناك مقاومة تذكر.
    
  كانت هناك عدة جثث في أعشاش الأسلحة المدمرة، لكنها لم تر أي علامة على وجود أشياء مثل صمامات الألغام، أو الأسلحة المضادة للدبابات، أو الرشاشات الثقيلة أو قاذفات القنابل اليدوية، فقط أسلحة مشاة خفيفة. من الواضح أنهم لم يتوقعوا الكثير من المتاعب، أو لم يكن لديهم الوقت للاستعداد بشكل صحيح. وتعزز هذا الافتراض بعد لحظات عندما عثرت على معدات بناء وخرسانة وأخشاب وأدوات في أكوام قريبة.
    
  وفي أقل من خمس دقائق من القتال المتقطع، التقت فرق العزاوي الثلاثة. تقدم الثلاثة للأمام بسهولة نسبية. وهنأت كل مقاتل من مقاتليها بالمصافحة واللمسات الأمومية، ثم قالت: "بلاغ عن الضحايا".
    
  وقال قائد الفرقة الأولى: "لدينا قتيل وثلاثة جرحى". "سبعة عشر سجيناً، بينهم ضابط". وذكر قائد فرقة آخر نفس الشيء.
    
  وقال صالح، مساعد قائد فرقة العزاوي: "لدينا أربعة جرحى وثمانية سجناء". "ما هذا المكان أيها القائد؟ لقد كان الأمر سهلاً للغاية".
    
  قال العزاوي: "أول الأشياء أولاً يا سعدون". "نشر حارس حول المحيط في حالة عودة دورياتهم." وهرب صالح. وقالت لقائد الفرقة الثانية: أحضر لي الضابط، ولفت وجهها بوشاح.
    
  وكان السجين نقيباً في الجيش التركي. وضغط بيده اليسرى على الجرح الكبير في العضلة ذات الرأسين اليمنى، فتدفق الدم منه بحرية. "أحضري مجموعة الإسعافات الأولية هنا"، أمر العزاوي باللغة العربية. وسألت باللغة التركية: "اسم الوحدة واستهدف هنا أيها الكابتن وبسرعة".
    
  "أنتم أيها الأوغاد كادتم أن تطلقوا النار على ذراعي اللعينة!" - هو صرخ.
    
  رفعت العزاوي ذراعها اليسرى، لتسقط كم حجابها، لتكشف عن طرفها الصناعي محلي الصنع. وقالت: "أعرف بالضبط ما هو الأمر يا كابتن" . "انظروا ماذا فعلت بي القوات الجوية التركية." حتى في الظلام الدامس، استطاعت رؤية عيون الجندي تتسع من الدهشة. "وهذا أفضل بكثير مما فعلته بزوجي وأبنائي."
    
  "أنت... يا باز!" - زفير الضابط. "الشائعات صحيحة ...!"
    
  وأزالت العزاوي الوشاح عن وجهها، فكشف عن ملامحها القذرة، لكنها فخورة وجميلة. قالت: "لقد قلت الاسم والوحدة والمهمة أيها الكابتن". ورفعت بندقيتها. "يجب أن تفهم أنه ليس لدي أي رغبة أو قدرة على أخذ أسرى أيها الكابتن، لذلك أعدك بأنني سأقتلك هنا والآن إذا لم ترد علي". خفض الضابط رأسه وبدأ يرتعش. "الفرصة الأخيرة: العنوان والوحدة والمهمة". رفعت السلاح إلى وركها وأطلقته من مكان الأمان بنقرة عالية: "جيد جدًا". وعليكم السلام كابتن.."
    
  "جيد جيد!" - صاح الضابط. كان من الواضح أنه لم يكن عميلاً مدربًا أو ذا خبرة، ربما كان فارسًا على كرسي بذراعين أو فأر مختبر تم استدعاؤه للخدمة في اللحظة الأخيرة. "اسمي أحمد ياكيس، شركة الإشارة الثالثة والعشرون، فصيلة دلتا. كانت مهمتي هي التواصل، هذا كل شيء."
    
  "معاني الاتصالات؟" إذا كان مجرد موقع لترحيل الاتصالات، فقد يفسر ذلك التراخي الأمني وضعف الاستعداد. "لماذا؟"
    
  في تلك اللحظة، ركض مساعد قائد الفرقة العزاوي سعدون صالح. قال بلا هوادة: "أيها القائد، عليك أن ترى هذا". وأمرت بتضميد السجين والتأكد من سلامته، ثم هربت. اضطرت للقفز فوق العديد من الكابلات المعلقة في جميع أنحاء المخيم ورأت شاحنة كبيرة تحمل ما يشبه حاوية فولاذية كبيرة معظم الكابلات متصلة بها. تبعوا حزمة من الكابلات على ارتفاع قصير حتى وصلوا إلى سياج كبير مغطى بشبكة مموهة.
    
  داخل السياج، عثر العزاوي على شاحنة نقل كبيرة ذات هيكل فولاذي مربع الشكل على منصة، بالإضافة إلى صاري هوائي تم إنزالهما على سطح الشاحنة ومطويتين في شكل مسيرة على الطريق. وقال العزاوي : "حسناً، هذه هوائيات الاتصالات التي قال القبطان إنه كان يقوم بتركيبها". "أعتقد أنه كان يقول الحقيقة."
    
  قال صالح: "ليس حقاً أيها القائد". "أتعرف على هذه المعدات لأنني كنت في منزلي أقوم بحراسة قافلة أمريكية تحمل أشياء مماثلة كانت معدة للدفاع ضد أي هجوم إيراني على العراق. وهذا ما يسمى مجموعة من هوائيات الهوائيات، والتي تنقل إشارات أوامر الموجات الدقيقة من الرادار إلى مواقع إطلاق الصواريخ. هناك مولد كهربائي في الجزء الخلفي من تلك الشاحنة... لبطارية صواريخ باتريوت المضادة للطائرات."
    
  "بطارية صواريخ باتريوت؟" - هتف العزاوي.
    
  وقال صالح: "لابد أنهم الفريق المتقدم الذي يقوم بإنشاء محطة قاعدة لبطارية صواريخ باتريوت". "سوف يجلبون محطة رادار وتحكم ذات شاشة مسطحة ضخمة وسيكونون قادرين على التحكم في قاذفات متعددة منتشرة على بعد أميال. كل شيء محمول للغاية. يمكنهم العمل في أي مكان."
    
  "ولكن لماذا يقوم الأتراك بتركيب نظام صاروخي مضاد للطائرات هنا؟" - سأل العزاوي. "إذا لم تقم الحكومة الكردية في العراق ببناء قوة جوية بطريقة أو بأخرى، فمن الذي يدافعون ضدهم؟"
    
  قال صالح: "لا أعرف". لكن أياً كان، فلا بد أنهم كانوا يحلقون فوق الأراضي التركية وأطلق الأتراك النار عليهم الليلة الماضية. وأتساءل من كان؟"
    
  وقال العزاوي: "لا يهمني حقاً من هم، إذا كانوا يقاتلون الأتراك، فهذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي". "دعونا نأخذ هذه المركبات إلى المنزل. لا أعرف ما هي قيمتها، لكنها تبدو جديدة تمامًا وربما يمكننا استخدامها. على الأقل لن نضطر إلى السير كل هذه المسافة للوصول إلى المنزل. عمل جيد اليوم يا سعدون".
    
  "شكرا لك أيها القائد. يسعدني أن أخدم تحت قيادة مثل هذا القائد القوي. أتمنى لو أننا ألحقنا هذا القدر من الضرر بالأتراك، على الرغم من..."
    
  قال زيلار: "كل قطع صغير يضعفهم أكثر قليلاً". "نحن قليلون العدد، ولكن إذا واصلنا إجراء هذه التخفيضات الصغيرة، فسننجح في النهاية".
    
    
  كانكايا كي أو شك يو، أنقرة، الجمهورية التركية
  في وقت لاحق من ذلك اليوم
    
    
  قال الجنرال أورهان شاهين، الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي، وهو يمرر يده على شعره الرملي الداكن: "التقارير الأولية كانت صحيحة يا سيدي". وأضاف أن "إرهابيي حزب العمال الكردستاني سرقوا عدة مكونات من بطارية صواريخ أرض جو باتريوت، مثل مجموعة هوائيات ومولد طاقة وكابلات".
    
  وتمتم الرئيس كورزات هيرسيز قائلاً: "أمر لا يصدق، ببساطة لا يصدق". لقد عقد مجلس الأمن القومي التابع له لتحديث المعلومات حول التخطيط لعملية العراق، لكن الوضع بدا وكأنه يتفاقم يومًا بعد يوم ويهدد بالخروج عن نطاق السيطرة. "ماذا حدث؟"
    
  وقال شاهين: "الليلة الماضية في وقت مبكر من الصباح، هاجمت فصيلة من حزب العمال الكردستاني، بقيادة كوماندوز إرهابي يُطلق عليه اسم هوك، موقعًا لمدافع باتريوت تم إنشاؤه بالقرب من بلدة بيتوسيباب". وأضاف: "قتل الإرهابيون خمسة وأصابوا اثني عشر وقيدوا الباقين. تم حصر جميع جنودنا ومعداتنا - ولم يأخذوا أي أسرى، مما يعني أن هذه ربما كانت مجرد مجموعة مراقبة أو دورية، وليست قوة ضاربة. لقد هربوا بالمكونات الرئيسية لبطارية صواريخ باتريوت، والتي تم تركيبها على شاحنة لسهولة النشر، وهي الأجزاء التي تسمح للمقر بالتواصل مع مواقع الإطلاق البعيدة. ولحسن الحظ، لم تكن مركبة الأركان نفسها وقاذفات الصواريخ موجودة هناك".
    
  "هل يجب أن أشعر بالارتياح حيال هذا؟" صرخ هيرسيز. "أين كان الأمن؟ كيف يمكن حصول هذا؟"
    
  وقال شاهين: "لم تكن القاعدة مجهزة بالكامل بعد، لذلك لم يكن هناك سياج أو حواجز حول محيطها". "كانت قوات الأمن المؤقتة فقط في مكان الحادث ، وتم إرسال الباقي للمساعدة في البحث عن الحطام الناتج عن الاصطدام الذي وقع في الليلة السابقة".
    
  "يا إلهي،" شهقت هريسيز. والتفت إلى رئيس الوزراء أكاس. قال لها: "علينا أن نفعل هذا يا آيسي، وعلينا أن نفعله الآن". "يجب علينا تسريع العملية في العراق. أريد أن أعلن حالة الطوارئ الوطنية. يجب عليك إقناع الجمعية الوطنية الكبرى بإعلان الحرب على حزب العمال الكردستاني وجميع الجماعات التابعة له في جميع أنحاء المنطقة المجاورة لتركيا والأمر بتجنيد جنود الاحتياط".
    
  قال أكاس: "هذا جنون يا كورزات". "لا يوجد سبب لإعلان حالة الطوارئ. من ينشر هذه الإشاعة يجب أن يزج به في السجن. وكيف يمكنك إعلان الحرب على مجموعة عرقية؟ هل هذه ألمانيا النازية؟
    
  وقال وزير الدفاع الوطني حسن جيجيك: "إذا كنت لا تريد المشاركة، يا رئيس الوزراء، عليك الاستقالة". "باقي أعضاء مجلس الوزراء يقفون إلى جانب الرئيس. أنت في طريقك إلى تنفيذ هذه العملية بالكامل. نحن بحاجة إلى تعاون الجمعية الوطنية والشعب التركي".
    
  وقال أكاس: "أنا لا أتفق مع هذه الخطة، ولا المشرعون الذين تحدثت معهم خلف أبواب مغلقة". "نحن جميعا نشعر بالاشمئزاز وخيبة الأمل إزاء هجمات حزب العمال الكردستاني، ولكن غزو العراق ليس هو السبيل لحل المشكلة. وإذا كان هناك من يجب أن يستقيل، أيها الوزير، فهو أنت. لقد تسلل حزب العمال الكردستاني إلى قوات الدرك، وسرق أسلحة ثمينة، وينتشر في جميع أنحاء البلاد. أنا لن أستقيل. يبدو أنني صوت العقل الوحيد هنا.
    
  "سبب؟" كان جيجيك يبكي. "أنت تقف هناك وتدعو إلى اجتماعات ومفاوضات بينما يُقتل الأتراك. أين هو السبب في ذلك؟ التفت إلى هيرسيز. زمجر قائلاً: "نحن نضيع الوقت هنا يا سيدي". "إنها لن تمتثل أبدًا. لقد أخبرتك أنها حمقاء أيديولوجية بلا عقل. إنها تفضل المقاومة بدلاً من القيام بالشيء الصحيح لإنقاذ الجمهورية.
    
  "كيف تجرؤ يا جيجيك؟" صرخ أكاس مذهولا من كلماته. "أنا رئيس وزراء تركيا!"
    
  قال هيرسيز: "استمع لي يا آيسي". "لا أستطيع أن أفعل هذا بدونك. لقد كنا معًا لسنوات عديدة في أنقرة وفي الجمعية الوطنية وفي جانكايا. بلادنا تحت الحصار. لا يمكننا أن نتحدث بعد الآن."
    
  وقال أكاس: "أعدك، سيدي الرئيس، بأنني سأبذل كل ما في وسعي لجعل العالم يدرك أننا بحاجة إلى المساعدة لوقف حزب العمال الكردستاني". "لا تدع كراهيتك وإحباطك يقودك إلى قرارات سيئة أو أفعال متهورة." اقتربت من هيرسيز. "الجمهورية تعتمد علينا يا كورزات".
    
  بدا هيرزيز وكأنه رجل تعرض للضرب والتعذيب لعدة أيام. أومأ. وقال: "أنت على حق، الجليدية". "الجمهورية تعول علينا". والتفت إلى رئيس الأركان العسكرية الجنرال عبد الله جوزليف: "افعل ذلك أيها الجنرال".
    
  "نعم يا سيدي"، قال جوزليف، وتوجه إلى مكتب الرئيس والتقط الهاتف.
    
  "ماذا يجب أن نفعل يا كورزات؟" سأل أكاس.
    
  وقال هيرسيز: "إنني أقوم بتسريع نشر القوات العسكرية". "سنكون مستعدين لبدء العملية في غضون أيام قليلة."
    
  وقال أكاس: "لا يمكنك شن هجوم عسكري دون إعلان الحرب من قبل الجمعية الوطنية". "أؤكد لكم أننا لم نحصل على الأصوات بعد. تعطيني المزيد من الوقت. أنا متأكد من أنني أستطيع الإقناع-"
    
  قال هيرسيز: "لن نحتاج إلى أصوات يا آيس، لأنني أعلن حالة الطوارئ وأحل الجمعية الوطنية".
    
  انتفخت عيون أكاس من محجريه في حالة صدمة كاملة. "ما أنت...؟"
    
  "ليس لدينا خيار، آيس ¸e."
    
  "نحن؟ هل تقصد مستشاريك العسكريين؟ الجنرال أوزيك؟ هل هم مستشاروك الآن؟"
    
  وقال هيرسيز: "الوضع يتطلب العمل، وليس الكلام". "كنت أتمنى أن تساعدنا، ولكنني على استعداد للعمل بدونك."
    
  قال أكاس: "لا تفعل هذا يا كورزات". "أعلم أن الوضع خطير، لكن لا تتخذوا أي قرارات متسرعة. واسمحوا لي أن أحشد دعم الأميركيين والأمم المتحدة. إنهم يتعاطفون معنا. سوف يستمع نائب الرئيس الأمريكي. لكن إذا فعلتم ذلك فسنفقد كل الدعم من الجميع".
    
  قال هيرسيز: "أنا آسف يا آيسي". "تم التنفيذ. يمكنك إبلاغ الجمعية الوطنية والمحكمة العليا إذا أردت، أو سأفعل أنا".
    
  قال أكاس: "لا، إنها مسؤوليتي". "سأخبرهم عن المعاناة التي تعيشونها بسبب مقتل العديد من المواطنين الأتراك على أيدي حزب العمال الكردستاني".
    
  "شكرًا لك".
    
  قال أكاس: "سأخبرهم أيضًا أن غضبك وإحباطك جعلك مجنونًا وسكرًا بالدماء". "سأخبرهم أن مستشاريكم العسكريين يخبرونكم بالضبط بما يريدون أن تسمعوه بدلاً من ما تحتاجون إلى سماعه. سأخبرهم أنك لست نفسك الآن."
    
  قال هيرسيز: "لا تفعلي هذا يا آيسي". سيكون ذلك خيانة لي ولتركيا. أفعل هذا لأنه يجب القيام به وهذه مسؤوليتي".
    
  "أليست هذه، كما يقولون، بداية الجنون، يا كورزات: الإصرار على أن عليك مسؤوليات؟" سأل أكاس. "هل هذا ما يقوله كل الديكتاتوريين والرجال الأقوياء؟ هذا ما قاله إيفرين عام 1980 أو تاجما ç قال من قبله عندما حلوا مجلس الأمة واستولوا على الحكومة في انقلاب عسكري؟ اذهب إلى الجحيم ".
    
    
  الفصل الخامس
    
    
  لا تنتظر ظهور الضوء في نهاية النفق، بل اخرج وأشعل الشيء اللعين بنفسك.
    
  -دارا هندرسون، كاتبة
    
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  اليوم المقبل
    
    
  وقالت وزيرة الخارجية ستايسي آن باربو من مكتبها في واشنطن عبر مؤتمر عبر الفيديو عبر الأقمار الصناعية: "إنها فوضى وارتباك في أنقرة، سيدي نائب الرئيس". كما حضر الاجتماع نائب الرئيس كين فينيكس مع القادة العراقيين والسفير الأمريكي في بغداد. والعقيد جاك فيلهلم، قائد القوات الأمريكية في شمال العراق في قاعدة النخلة الجوية بالقرب من مدينة الموصل الشمالية. "لقد استدعت رئيسة وزراء تركيا نفسها سفيرنا إلى السجادة بسبب انتهاك واضح للمجال الجوي من قبل طائرة أمريكية، لكنه الآن يجلس وينتظر في منطقة الاستقبال تحت حراسة مشددة بسبب بعض الضوضاء الأمنية".
    
  "ماذا يقولون في السفارة يا ستايسي؟" سأل فينيكس. "هل هم على اتصال بالسفير؟"
    
  وقال باربو: "الخدمة الخلوية معطلة حاليًا، لكن انقطاع الخدمة كان هو القاعدة لعدة أيام بعد شائعات عن حالة الطوارئ، سيدي نائب الرئيس". "وصفت الإذاعة والتلفزيون الحكوميان العديد من المظاهرات المؤيدة والمعارضة لحكومة هيرزيز، لكنها كانت سلمية إلى حد كبير وكانت الشرطة تتعامل معها. تصرف الجيش بهدوء. لقد وقع حادث إطلاق نار في القصر الوردي، لكن الحرس الرئاسي يقول إن الرئيس بخير وسيخاطب الأمة في وقت لاحق اليوم.
    
  وقال فينيكس: "هذا إلى حد كبير ما قيل لي في السفارة هنا في بغداد". وأضاف أن "بغداد تشعر بالقلق إزاء الأخبار المربكة لكنها لم ترفع مستوى التأهب".
    
  وقال باربو: "أحتاج إلى تفسير لما حدث على الحدود العراقية التركية، أيها العقيد فيلهلم". "يزعم الأتراك أنهم أسقطوا طائرة تجسس أمريكية فوق أراضيهم وقد أصيبوا بالجنون".
    
  قال فيلهلم: "أستطيع أن أؤكد للجميع أن جميع الطائرات الأمريكية، سواء بدون طيار أو غيرها، تم تحديد مصيرها يا سيدتي، ولم نفقد أي طائرة".
    
  "هل يشمل هذا المقاولين لديك أيها العقيد؟" سأل باربو بوضوح.
    
  "هذا صحيح، سيدتي."
    
  وتساءل: "من يسيطر على طائرات الاستطلاع العاملة على طول الحدود؟ هل هذه هي المنظمة الدولية للطيران سليل؟"
    
  "نعم، سيدتي. إنهم يقودون طائرتين كبيرتين للمراقبة بعيدة المدى وذات تقنية عالية إلى حد ما، ويجذبون طائرات بدون طيار أصغر حجمًا لاستكمال أنشطتهم.
    
  "أريد التحدث إلى ممثل الآن."
    
  "إنه جاهز يا سيدتي. عام؟
    
  "'عام'؟"
    
  "الرجل السليل هو جنرال متقاعد من القوات الجوية، سيدتي." رمشت عيون باربو في ارتباك؛ من الواضح أنها لم تكن لديها تلك المعلومات. "معظم المتعاقدين معنا متقاعدون أو عسكريون سابقون."
    
  "حسنا أين هو؟ ألا يعمل هناك معك أيها العقيد؟"
    
  وأوضح فيلهلم: "إنه لا يعمل عادةً من مركز القيادة والتحكم، بل على خط الطيران. لقد قام بتوصيل طائرته بشبكة Triple-C وبأصولنا القليلة المتبقية.
    
  "ليس لدي أي فكرة عما قلته للتو أيها العقيد،" اشتكى باربو، "وآمل أن يتمكن رجل السليل من النظر في الأمر وإعطائنا بعض الإجابات. قم بتوصيله بالخط الآن."
    
  عندها فقط، فُتحت نافذة جديدة على شاشة مؤتمر الفيديو وأومأ باتريك ماكلاناهان، الذي كان يرتدي سترة رمادية فاتحة فوق قميص أبيض بياقة، برأسه نحو الكاميرا. "باتريك ماكلاناهان، شركة سيون للطيران الدولية، آمن."
    
  "ماكلاناهان؟" انفجرت ستايسي باربو، وقامت جزئيًا من مقعدها. "هل باتريك ماكلاناهان مقاول دفاع في العراق؟"
    
  قال باتريك: "تشرفت برؤيتك أيضًا يا آنسة الوزيرة". "افترضت أن الوزير تورنر أطلعك على إدارة شركة سيون."
    
  كتم ابتسامته بينما كان يشاهد باربو يكافح من أجل السيطرة على حواسه وعضلاته الإرادية. وكانت آخر مرة رآها فيها قبل أقل من عامين، عندما كانت لا تزال عضوًا كبيرًا في مجلس الشيوخ عن ولاية لويزيانا ورئيسة لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ. أشرف باتريك، الذي عاد سرًا من محطة أرمسترونج الفضائية، حيث كان قيد الإقامة الجبرية الافتراضية، على تحميل باربو على متن الطائرة الفضائية XR-A9 بلاك ستاليون لنقلها من قاعدة إليوت الجوية في نيفادا إلى المحطة الجوية البحرية في نهر باتوكسنت في ميريلاند - رحلة استغرقت أقل من ساعتين.
    
  بالطبع، لم تتذكر باربو أيًا من هذا لأن باتريك قام بإغواء هانتر "بومر" نوبل ثم تخديرها في جناح فندق وكازينو فاخر في لاس فيغاس استعدادًا لرحلتها القصيرة إلى الفضاء.
    
  ثم قام الحطابون المدرعون التابعون لباتريك والمشاة الإلكترونية التابعة لجهاز كوماندوز بتهريبها إلى المقر الرئاسي في كامب ديفيد، وأخضعوا الخدمة السرية وقوات الأمن البحرية الأمريكية، وأقاموا مواجهة بينها وبين الرئيس جوزيف جاردنر حول مستقبل الرجال والنساء. الذي شكل قوة الدفاع الفضائية الأمريكية، والتي كان الرئيس على استعداد للتضحية بها من أجل تحقيق السلام مع روسيا. في مقابل عدم الكشف عن تعاملات جاردنر السرية مع الروس، وافق الرئيس على السماح لأي مرؤوس من ماكلاناهان لا يرغب في الخدمة تحت قيادة جاردنر بأن يتم تسريحه بشرف من الخدمة العسكرية...
    
  ... وأكد باتريك تعاون الرئيس المستمر، وأخذ معه كامل القوة المتبقية المكونة من ستة رجال من الصفيح ونظامين قتاليين للمشاة السيبرانيين، بالإضافة إلى قطع الغيار ومجموعات الأسلحة وخطط إنتاجها. لقد أثبتت أنظمة تعزيز المشاة المدرعة المتقدمة بالفعل أنها قادرة على هزيمة الجيوش الروسية والإيرانية، وكذلك قوات البحرية الأمريكية، والتسلل إلى المساكن الرئاسية الأكثر حراسة في العالم - عرف باتريك أنه يحظى بدعم موثوق إذا حاول الرئيس الحصول عليه. تخلص من مشكلته مع ماكلاناهان.
    
  "هل هناك مشكلة هنا يا سيدة الوزيرة؟" سأل نائب الرئيس فينيكس. "أعلم أنك قابلت الجنرال ماكلاناهان من قبل."
    
  قال باتريك: "أؤكد لك أننا أعددنا جميع الإخطارات والتطبيقات المناسبة - لقد قمت بها بنفسي من خلال وكالة الدعم المدني بالقوات الجوية". "لم يكن هناك صراع مع-"
    
  "هل يمكننا أن ننتهي من هذا من فضلك؟" انفجرت ستايسي آن باربو فجأة بسخط. ابتسم باتريك في نفسه؛ كان يعلم أن السياسية المحترفة المتمرسة مثل باربو تعرف كيف تبقى هنا والآن، بغض النظر عن مدى صدمتها. "جنرال، من الجميل أن أراك بصحة جيدة ومبهج. كان يجب أن أعلم أن التقاعد لن يعني أبدًا كرسيًا هزازًا في الشرفة لشخص مثلك.
    
  "أعتقد أنك تعرفينني جيدًا يا آنسة الوزيرة."
    
  وتابع باربو بصراحة: "وأعلم أيضًا أنك لا تخجل من الدخول مباشرة في الخطوط، وفي بعض الأحيان تجاوزها بقدم أو قدمين، في سعيك لإنجاز المهمة". وأضاف: "لقد تلقينا شكاوى من الأتراك بشأن قيام طائرات شبح، ربما بدون طيار، بالتحليق فوق المجال الجوي التركي دون إذن. أعذرني لقول هذا يا سيدي، لكن بصمات أصابعك موجودة في كل هذا. ماذا فعلت بالضبط؟"
    
  وقال باتريك: "إن عقد شركة Scion هو توفير خدمات المراقبة المتكاملة وجمع المعلومات الاستخبارية والاستطلاع ونقل البيانات على طول الحدود العراقية التركية". "منصتنا الأساسية لهذه الوظيفة هي طائرة النقل متعددة الأدوار XC-57، وهي طائرة مأهولة أو بدون طيار تعمل بمحرك توربيني ويمكن تجهيزها بوحدات مختلفة لتعديل وظائفها. نستخدم أيضًا طائرات بدون طيار أصغر حجمًا...
    
  قال باربو: "انتقل إلى صلب الموضوع أيها الجنرال". "هل عبرت الحدود العراقية التركية أم لا؟"
    
  "لا يا سيدتي، لم نفعل ذلك، على الأقل ليس مع أي من طائراتنا."
    
  "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟"
    
  وقال: "أطلق الأتراك النار على شرك قمنا بإدخاله في أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم للكشف عن صواريخ باتريوت وتتبعها من خلال رادار المصفوفة المرحلية الخاصة بهم".
    
  "كنت أعرف! لقد استفزت الأتراك حقًا لإطلاق صواريخهم!
    
  وأوضح باتريك: "جزء من مهمتنا الاستخباراتية التعاقدية هو تحليل وتصنيف جميع التهديدات في هذا المجال من المسؤولية". "بعد الهجوم على الفوج الثاني في زاخو، أعتبر الجيش التركي وحرس الحدود خطراً".
    
  قال باربو بحماس: "لست بحاجة إلى تذكيرك، أيها الجنرال، بأن تركيا حليف مهم في حلف شمال الأطلسي وفي المنطقة بأكملها - فهم ليسوا أعداء". كان واضحًا للجميع من هو العدو حقًا. "لا يقوم الحلفاء باستبدال رادارات بعضهم البعض، مما يجبرهم على إهدار صواريخ بقيمة مليوني دولار في مطاردة الأشباح، ونشر الخوف وعدم الثقة في منطقة تعاني بالفعل من مستويات حرجة من الخوف. لن أسمح لك بعرقلة جهودنا الدبلوماسية حتى تتمكن من اختبار بعض الأجهزة الجديدة أو جني بعض المال للمستثمرين".
    
  وقال باتريك: "سيدتي الوزيرة، لقد نقل الأتراك بطاريات باتريوت الخاصة بهم إلى الغرب لمواجهة العراق، وليس إيران فقط". "هل أخبرنا الأتراك بهذا؟"
    
  "لست هنا للإجابة على أسئلتك، أيها الجنرال. أنت هنا للإجابة على أسئلتي ...!"
    
  وتابع باتريك: "سيدتي الوزيرة، نعلم أيضًا أن الأتراك لديهم أنظمة مدفعية بعيدة المدى مماثلة لتلك التي استخدموها لمهاجمة الفوج الثاني في زاخو". "أريد أن أرى ما يخطط له الأتراك. إن التغيير الذي طرأ على قيادتهم العسكرية العليا، والآن فقدان الاتصال بالسفارة، يخبرني أن شيئاً ما يحدث، ربما شيئاً خطيراً. أوصي لنا-"
    
  تدخل وزير الخارجية باربو قائلاً: "سامحني أيها الجنرال، لكنني لست هنا أيضاً للاستماع إلى توصياتك". "أنت مقاول، ولست وزيرا أو موظفا. استمع لي الآن أيها الجنرال: أريد كل بيانات التتبع الخاصة بك وصور الرادار وكل شيء آخر قمت بجمعه منذ أن وقعت شركتك على العقد. أريد-"
    
  قال باتريك: "آسف يا سيدتي، لكن لا أستطيع أن أعطيك إياها".
    
  "ماذا كنت تقول لي؟"
    
  كرر باتريك: "قلت، سيدتي الوزيرة، لا أستطيع أن أعطيك أيًا من هذا". "البيانات مملوكة للقيادة المركزية الأمريكية، وعليك أن تطلب منهم ذلك."
    
  "لا تلعب معي يا ماكلاناهان. سأضطر إلى شرح ما فعلته لأنقرة. يبدو أن هذه ستكون حالة أخرى من حالات تجاوز المقاولين لحدودهم والتصرف بشكل مستقل للغاية. أي تكاليف يتكبدها الأتراك بسبب أفعالكم ستأتي من جيوبكم، وليس من وزارة الخزانة الأمريكية".
    
  وقال باتريك: "سوف تقرر المحكمة ذلك". "في هذه الأثناء، المعلومات التي نجمعها تعود إلى القيادة المركزية أو من يعينونها لتلقيها، مثل الفوج الثاني. هم وحدهم من يستطيع أن يقرر من سيحصل عليه. أي معلومات أو موارد أخرى لا يغطيها العقد مع الحكومة مملوكة لشركة Scion Aviation International ولا أستطيع الكشف عنها لأي شخص دون عقد أو أمر من المحكمة.
    
  قال باربو: "أنت تريد أن تلعب معي ألعابًا صعبة، يا سيد، حسنًا". "سأقاضيك أنت وشركتك بسرعة حتى يدور رأسك. في غضون ذلك، سأوصي وزير الخارجية تيرنر بإنهاء عقدك حتى نتمكن من أن نثبت للحكومة التركية أن هذا لن يحدث مرة أخرى. باتريك لم يقل أي شيء. "أيها العقيد فيلهلم، سأوصي البنتاغون باستئناف العمليات الأمنية على طول المنطقة الحدودية حتى نتمكن من تعيين مقاول آخر ليحل محلنا. في انتظار المزيد من الأوامر بهذا الخصوص".
    
  "نعم، سيدتي." ركضت باربو الجزء الخلفي من يدها على الكاميرا واختفت صورتها. قال فيلهلم بغضب: "شكرًا لك أيها الجنرال". "أنا في طريق مسدود هنا. سيستغرق الأمر أسابيع لإرسال البدائل وإعادة المعدات وتفريغها وتنظيم الدوريات مرة أخرى.
    
  قال باتريك: "ليس لدينا أسابيع أيها العقيد، لدينا أيام". "سيدي نائب الرئيس، أنا آسف للخلاف الدبلوماسي الذي تسببت فيه، لكننا تعلمنا الكثير. تركيا تستعد لشيء ما. يجب أن نكون مستعدين لذلك."
    
  "مثل ماذا؟ ما هي نظريتك حول غزو العراق؟
    
  "نعم سيدي".
    
  "ما الذي حدث ليجعلك تعتقد أن هذا الغزو وشيك؟"
    
  أجاب باتريك: "لقد حدث الكثير يا سيدي". "يُظهر تحليل سليل أن الأتراك لديهم الآن خمسة وعشرون ألفًا من قوات الدرك شبه العسكرية خلال مسيرة مدتها ثلاثة أيام في الموصل وأربيل، وثلاثة فرق أخرى - مائة ألف من المشاة النظاميين والمدرعات والمدفعية - خلال مسيرة أسبوع."
    
  "ثلاثة أقسام؟"
    
  قال باتريك: "نعم يا سيدي، هذا العدد تقريبًا من القوات التي كانت للولايات المتحدة في العراق في ذروة عملية حرية العراق، باستثناء أن الأتراك يتركزون في الشمال". وأضاف أن "هذه القوات البرية مدعومة بالقوات الجوية الأكبر والأكثر تقدما بين روسيا وألمانيا. يعتقد الوريث أنهم مستعدون للضرب. إن الاستقالة الأخيرة للقيادة العسكرية التركية وهذا الارتباك وفقدان الاتصال بالسفارة في أنقرة مؤخرًا يؤكد مخاوفي.
    
  كان هناك توقف طويل على الخط؛ رأى باتريك نائب الرئيس متكئًا على كرسيه ويفرك وجهه وعينيه - في حالة من الارتباك أو الخوف أو الشك أو عدم التصديق، أو كل هذه الأمور الأربعة، لم يتمكن من تحديد ذلك. ثم: "جنرال، لم أكن أعرفك جيدًا عندما كنت تعمل في البيت الأبيض"، قال فينيكس. "معظم ما أعرفه هو ما سمعته في المكتب البيضاوي وقاعة مجلس الوزراء، عادة أثناء خطبة غاضبة موجهة إليك. لديك سمعة لأمرين: إثارة غضب الكثير من الناس... وتقديم التحليل الصحيح في الوقت المناسب.
    
  وتابع: "سأتحدث مع الرئيس وأوصي بأن أقوم أنا والوزير باربو بزيارة إلى تركيا للقاء الرئيس هيرسيز ورئيس الوزراء أكاش". "قد تكون ستايسي مسؤولة عن الاعتذار. سأسأل الرئيس هيرزيز عما يجري، وما هو رأيه، وما هو وضعه السياسي والأمني، وما يمكن أن تفعله الولايات المتحدة للمساعدة. ومن الواضح أن الوضع يخرج عن نطاق السيطرة، ولا يكفي مجرد إعلان حزب العمال الكردستاني منظمة إرهابية. يجب علينا أن نفعل المزيد لمساعدة الجمهورية التركية.
    
  وتابع فينيكس: "سأوصي أيضًا أيها الجنرال بالسماح لك بمواصلة عمليات المراقبة على طول الحدود العراقية التركية". "لا أعتقد أنه سيشتريها، ولكن إذا قال العقيد فيلهلم إن الأمر سيستغرق أسابيع للعودة إلى موقعه، فلن يكون لدينا الكثير من الخيارات. ومن الواضح أنه لن يكون هناك أي إجراء آخر ضد الأتراك دون الحصول على إذن خاص من البنتاغون أو البيت الأبيض. واضح؟"
    
  "نعم سيدي".
    
  "بخير. العقيد فيلهلم، وزير الخارجية باربو ليس ضمن تسلسل قيادتك، ولا أنا كذلك. يجب عليك إكمال المجموعة الأخيرة من الطلبات. لكني أنصح باتخاذ موقف دفاعي والاستعداد لأي شيء، في حال تحققت نظرية الجنرال. لا أعرف عدد التحذيرات التي ستتلقاها. آسف على هذا الارتباك، لكن في بعض الأحيان تسير الأمور هكذا".
    
  قال فيلهلم: "هذا ما يحدث في أغلب الأحيان يا سيدي". "الرسالة مفهومة."
    
  "سأكون على تواصل. شكرا لكم أيها السادة." أومأ نائب الرئيس إلى شخص خارج الكاميرا، واختفى تعبيره القلق والمتضارب.
    
    
  المكتب البيضاوي، البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  بعد وقت قصير
    
    
  "باتريك ماكلاناهان في العراق!" - صرخت وزيرة الخارجية ستايسي آن باربو أثناء دخولها المكتب البيضاوي. "لقد تحدثت معه للتو في مؤتمر عبر الهاتف مع فينيكس والجيش. ماكلاناهان هو المسؤول عن الاستطلاع الجوي في جميع أنحاء شمال العراق! كيف يمكن لهذا الرجل أن يظهر في العراق دون أن نعرف عنه؟".
    
  قال الرئيس جوزيف جاردنر: "استرخي، ستايسي آن، استرخي". ابتسم وفك ربطة عنقه واتكأ على كرسيه. "تبدين أكثر جمالاً عندما تكونين غاضبة."
    
  "ماذا ستفعل مع ماكلاناهان يا جو؟ اعتقدت أنه سيختفي، وينتقل إلى شقة ما في فيغاس، ويلعب مع طفله، ويذهب لصيد الأسماك أو شيء من هذا القبيل. فهو لم يختف فحسب، بل إنه الآن يعكر المياه بين العراق وتركيا".
    
  "أنا أعرف. لقد تلقيت إحاطة من كونراد. هذا ما يفعله هذا الرجل ستايسي. لا تقلق عليه. عاجلاً أم آجلاً، سوف يتمادى مرة أخرى، وبعد ذلك يمكننا تقديمه للعدالة. ولم يعد لديها قوتها الجوية ذات التقنية العالية للقتال من أجل ذلك".
    
  "هل سمعت ما قاله لي؟ يرفض تسليم بيانات مهمته للخارجية! أريد أن يُلقى به في السجن يا جو!"
    
  قال جاردنر: "قلت، استرخي يا ستايسي". "لن أفعل أي شيء من شأنه أن يعيد اسم ماكلاناهان إلى الصحافة. لقد نسيه الجميع وأنا أفضل هذه الطريقة. سنحاول تقديمه إلى المحكمة الفيدرالية لنشره بعض الصور الرادارية المزيفة لخداع الأتراك، وسنحوله إلى بطل إعلامي مرة أخرى. سننتظر حتى يفعل شيئًا سيئًا حقًا ثم سنقضي عليه".
    
  قال باربو: "هذا الرجل خبر سيئ يا جو". "لقد أهاننا كلانا، وتغوط علينا وفرك أنوفنا به. والآن حصل على عقد حكومي كبير ويسافر جوا حول شمال العراق." توقفت للحظة، ثم سألت: "هل لا يزال لديه تلك الروبوتات التي...؟"
    
  قال الرئيس: "نعم، على حد علمي، لا يزال لديه هذه الأشياء". "أنا لم أنسهم. لدي فريق عمل في مكتب التحقيقات الفيدرالي يقوم بمراجعة تقارير الشرطة حول العالم بحثًا عن شهود. والآن بعد أن علمنا أنه يعمل في العراق، سوف نقوم بتوسيع بحثنا هناك. سوف نحصل عليهم."
    
  "أنا لا أفهم كيف يمكنك السماح له بالاحتفاظ بهذه الأشياء. إنهم ينتمون إلى الحكومة الأمريكية، وليس إلى ماكلاناهان".
    
  قال جاردنر بغضب: "أنت تعلمين جيدًا السبب يا ستايسي". "ماكلاناهان لديه ما يكفي من الأوساخ على كلانا لإنهاء حياتنا المهنية في غمضة عين. الروبوتات هي ثمن بسيط يدفعه مقابل صمته. إذا كان الرجل يدمر المدن أو يسطو على البنوك معهم، فسأعطي الأولوية للعثور عليهم، لكن فريق عمل مكتب التحقيقات الفيدرالي لم يبلغ عن أي مشاهدات أو يحصل على أي معلومات بشأنهم. ماكلاناهان ذكي ويبقي هذه الأمور طي الكتمان".
    
  "لا أستطيع أن أصدق أن لديه أسلحة قوية مثل هذه الروبوتات والدروع أو أي شيء آخر ولم يستخدمها."
    
  "كما قلت، فهو ذكي. ولكن في المرة الأولى التي يكشف فيها هذه الأشياء، سوف تنقض عليه فرقة العمل الخاصة بي. "
    
  "لماذا يستغرقون وقتًا طويلاً؟ كان طول الروبوتات عشرة أقدام وقوية مثل الدبابات! لقد استخدمها لاغتيال الرئيس الروسي في مقر إقامته الخاص ثم استخدمها لاقتحام كامب ديفيد!
    
  وقال الرئيس: "لا يوجد سوى عدد قليل منهم، ومما قيل لي، إنهم يلتفون ويسهل إخفاؤهم". "لكنني أعتقد أن السبب الرئيسي وراء عدم قيامهم بذلك هو أن ماكلاناهان لديه بعض الأصدقاء الأقوياء الذين يساعدون في تضليل المحققين".
    
  "مثل من؟"
    
  قال جاردنر: "لا أعرف... حتى الآن". "شخص يتمتع بنفوذ سياسي، وقوي بما يكفي لإقناع المستثمرين بشراء أدوات عالية التقنية مثل طائرة التجسس هذه، ودهاء بما يكفي في الكابيتول هيل والبنتاغون للحصول على عقود حكومية والالتفاف على قوانين تصدير التكنولوجيا".
    
  "أعتقد أنه يجب عليك إنهاء عقوده وإرساله للحقائب. هذا الرجل خطير."
    
  وقال غاردنر: "إنه لا يوقفنا، فهو يقوم بعمل في العراق يسمح لي بإخراج القوات من هناك بشكل أسرع - ولا أريد أن أستيقظ في صباح أحد الأيام وأجد أحد هذه الروبوتات يقف فوقي في غرفة نومي". "انسى ماكلاناهان. في نهاية المطاف سوف يخطئ وبعد ذلك يمكننا إخراجه... بهدوء.
    
    
  المقر الرئيسي في مقاطعة جاندارما، فان، الجمهورية التركية
  مبكرا الصباح التالي
    
    
  ويقع المقر الإقليمي الشرقي لقوات الأمن الداخلي التركية، كاندارما، بالقرب من مطار فان، جنوب شرق المدينة وعلى مقربة من بحيرة فان. يتكون مجمع المقر الرئيسي من أربعة مباني مكونة من ثلاثة طوابق تشكل ساحة بها فناء كبير وكافتيريا ومنطقة جلوس في المركز. عبر موقف السيارات إلى الشمال الشرقي كان هناك مبنى واحد مربع مكون من أربعة طوابق يضم مركز الاحتجاز. إلى الجنوب الشرقي من المقر كانت هناك ثكنات وأكاديمية تدريب وملاعب رياضية وميادين رماية.
    
  يقع مبنى المقر الرئيسي مباشرة في شارع إيبيك جولو، وهو الطريق الرئيسي الذي يربط المدينة بالمطار. نظرًا لأن المقر كان عرضة لهجمات عديدة من الأشخاص المارة - عادةً ما يتم إلقاء الحجارة أو الحطام على المبنى، ولكن في بعض الأحيان يتم إطلاق مسدس أو زجاجة مولوتوف عبر النافذة - تواجه جوانب المجمع الجادة NW، وشارع Summerbank Street SE غربًا وشارع أياك في الشمال الشرقي، محاطين بجدار خرساني مسلح يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام، مزين بالرسومات والفسيفساء، بالإضافة إلى بعض الجرافيت ضد الجندارما. وكانت جميع النوافذ على هذا الجانب مصنوعة من الزجاج المضاد للرصاص.
    
  لا توجد مثل هذه الجدران الدفاعية على الجانب الجنوبي الشرقي. إن أصوات إطلاق النار في سلاسل الجبال ليلاً ونهاراً، والوجود المستمر لمتدربي الشرطة والجندرما، والمسافة الكبيرة المفتوحة بين المبنى والمباني الرئيسية، تعني أن محيط المبنى كان مجرد سياج من سلسلة مضاءة يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدماً وتعلوه حواجز شائكة. سلك تحرسه الكاميرات ودوريات متجولة في شاحنات صغيرة. كانت المنطقة المحيطة بالمجمع صناعية خفيفة. وكانت أقرب منطقة سكنية عبارة عن مجمع سكني على بعد أربع بنايات، ويشغله في المقام الأول ضباط الجندارما وموظفو الأكاديمية والمدربون.
    
  قامت الأكاديمية بتدريب ضباط إنفاذ القانون من جميع أنحاء تركيا. تم تعيين الخريجين في أقسام شرطة المدينة أو المقاطعة، أو بقوا فيها للحصول على مزيد من التدريب ليصبحوا ضباط درك، أو حصلوا على دورات متقدمة في مكافحة الشغب، والأسلحة والتكتيكات الخاصة، والتخلص من القنابل، وعمليات مكافحة الإرهاب، والاستخبارات، ومنع المخدرات، والعشرات من المجالات الأخرى. التخصصات . . كان في الأكاديمية مائة موظف ومعلم، وكان عدد الطلاب المقيمين حوالي ألف.
    
  إلى جانب إطلاق النار من مدى المدافع، كان هناك متظاهرون ثابتون آخرون في مجمع الجندارما في فان. وكان مركز الاحتجاز يضم حوالي خمسمائة سجين، معظمهم من المتمردين الأكراد المشتبه بهم والمهربين والأجانب الذين تم القبض عليهم في المناطق الحدودية. ولم تكن المنشأة سجناً ولم تكن مصممة للحبس لفترات طويلة، لكن ما لا يقل عن خمس السجناء ظلوا هناك لأكثر من عام، في انتظار المحاكمة أو الترحيل. كانت معظم الاحتجاجات صغيرة - حيث حملت الأمهات أو الزوجات لافتات عليها صور أحبائهم، مطالبين بالعدالة - لكن بعضها كان أكبر، وبعضها الآخر تحول إلى أعمال عنف.
    
  المظاهرة التي بدأت ذلك الصباح بدأت كبيرة ونمت بسرعة. انتشرت شائعة مفادها أن الدرك قد ألقى القبض على زيلار عزاوي، القائدة الإرهابية الكردية سيئة السمعة المعروفة باسم هوك، وكان يعذبها للحصول على معلومات.
    
  وقام المتظاهرون بإغلاق شارع إيبيك جولو وأغلقوا جميع المداخل الرئيسية لمكتب الجندارما. وكان رد فعل الدرك سريعا وبقوة. قامت الأكاديمية بتجهيز جميع الطلاب بمعدات مكافحة الشغب وحاصرت المبنيين الرئيسيين، مع التركيز على مركز الاحتجاز في حالة محاولة حشد من الغوغاء اقتحام المبنى وإطلاق سراح العزاوي والسجناء الآخرين. وتم تحويل حركة المرور حول موقع الاحتجاج على طول شارعي سومربانك وأياك إلى طرق سريعة أخرى لتجنب الإغلاق الكامل لحركة المرور إلى مطار فان.
    
  أدى الوضع الفوضوي وتحويل الطلاب وأعضاء هيئة التدريس والموظفين ومعظم قوات الأمن إلى الشارع الرئيسي حيث يتواجد المتظاهرون إلى تسهيل دخول المبنى من الجنوب الشرقي.
    
  مرت الشاحنة القلابة بسهولة عبر بوابات الخدمة الخارجية والداخلية لشارع سامربانك، ثم انطلقت مسرعة متجاوزة ميدان الأسلحة وعبر الملاعب الرياضية. قامت مجموعة من الحراس بمطاردة المكان وفتحوا النار من أسلحة أوتوماتيكية، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يوقفه. دخلت الشاحنة مباشرة إلى مبنى ثكنات الأكاديمية...
    
  ...حيث انفجرت ثلاثة آلاف رطل من المتفجرات القوية المعبأة في مكب نفايات، مما أدى إلى تدمير ثكنات الطلاب المكونة من ثلاثة طوابق وإلحاق أضرار بالغة بالمبنى الأكاديمي الرئيسي المجاور.
    
    
  مركز الاتصالات العامة، كانكايا، أنقرة، تركيا
  بعد وقت قصير
    
    
  وقال الرئيس كورزات هيرسيز: "يؤسفني اليوم أن أعلن أنني أعلن حالة الطوارئ في الجمهورية التركية". قرأ بيانه من مركز الاتصالات الحكومي في تشانكايا بصوتٍ هادئٍ وخشن، دون حتى أن يرفع نظره عن صحيفته. "إن الهجوم الدنيء لحزب العمال الكردستاني هذا الصباح على المقر الإقليمي لقوات الجندرما في فان، والذي خلف ما لا يقل عن عشرين قتيلاً وعشرات الجرحى، يجبرني على الرد بشكل عاجل.
    
  وتابع: "بدءًا من الآن، سيتم تعزيز وكالات إنفاذ القانون المحلية والإقليمية بأفراد عسكريين نظاميين واحتياطيين"، دون أن ينظر بعد في بيانه المُعد. "إنهم موجودون فقط للمساعدة في العمليات الأمنية. وهذا سيسمح للشرطة المحلية والإقليمية بإجراء الاعتقالات والتحقيق في الجرائم.
    
  "لا بد لي من الإبلاغ عن تلقي عدة تهديدات من حزب العمال الكردستاني عبر رسائل إذاعية وإعلانات مشفرة في الصحف ومنشورات على الإنترنت تدعو أتباعه والمتعاطفين معه في جميع أنحاء العالم إلى الانتفاض ومهاجمة جمهورية تركيا. وخلص محللونا إلى أن الرسائل تهدف إلى تنشيط الخلايا النائمة في جميع أنحاء المنطقة لشن هجمات مركزة على أهداف حكومية في جميع أنحاء البلاد.
    
  "بعد حادثة فان، اضطررت إلى أخذ هذه التهديدات على محمل الجد والرد بقوة. لذلك، أمر بالإغلاق المؤقت لجميع المكاتب الحكومية في تركيا، وفرض حظر تجول صارم من الغسق حتى الفجر في جميع المدن والبلدات، وتفتيش إلزامي للجسم والمركبات بنسبة 100٪ من قبل أفراد الأمن.
    
  "إن الإجراءات التالية التي أمرت بها تتطلب مساعدة وتعاون الجمهور بشكل عام. ونظراً لخطورة نشر تعليمات إرهابية دون علم، أطلب من جميع الصحف والمجلات والإذاعة والتلفزيون وجميع وسائل الإعلام الخاصة التوقف طوعاً عن نشر أي إعلانات أو مقالات أو إشعارات مقدمة من أي شخص ليس مراسلاً أو محرراً للنشرة، أو إذا لم يتم التحقق من مصدر المعلومات أو معرفة شخصية. هدفي هو تجنب الإغلاق الكامل لوسائل الإعلام. ومن الضروري أن يتم إيقاف إرسال الرسائل المشفرة إلى الخلايا النائمة بشكل كامل، وسوف تقوم حكومتي بالاتصال بجميع القنوات لضمان فهمها لأهمية تعاونها السريع والشامل.
    
  "أخيرًا، أطلب من جميع مزودي الإنترنت في الجمهورية التركية والذين يقدمون الخدمات لتركيا أن يقوموا طوعًا بتثبيت وتحديث عوامل التصفية وإعادة التوجيه لمنع الوصول إلى المواقع والخوادم الإرهابية المعروفة والمشتبه بها. ولا ينبغي أن يؤدي هذا إلى فشل كبير في خدمات الإنترنت في تركيا. يجب أن يستمر البريد الإلكتروني والتداول والوصول إلى المواقع والخدمات العادية كالمعتاد - سيتم إغلاق الخوادم المعروفة باستضافة مواقع إرهابية أو مناهضة للحكومة فقط. سنراقب عن كثب جميع مزودي خدمة الإنترنت المتاحين للشعب التركي لضمان عدم تأثر الوصول إلى المواقع الشرعية.
    
  أخذ هيرزيز بعصبية رشفة من الماء من كوب خارج الكاميرا، وكانت يده ترتعش بشكل واضح، وعيناه لا تنظران إلى الكاميرا. وتابع بعد توقف طويل وغير مريح: "أعتذر بصدق للشعب التركي عن اضطراري إلى اتخاذ هذه الإجراءات، لكنني أشعر أنه ليس لدي أي خيار وأطلب صلواتكم وصبركم وتعاونكم. وستعمل حكومتي بلا كلل لوقف الإرهابيين، واستعادة الأمن والنظام، وإعادة بلادنا إلى الحياة الطبيعية. أطلب من المواطنين الأتراك أن يكونوا يقظين، وأن يساعدوا المسؤولين الحكوميين ووكالات إنفاذ القانون، وأن يكونوا أقوياء وشجعان. لقد مرت أمتنا بهذا من قبل، وكنا نخرج منها دائمًا أقوى وأكثر حكمة. سوف نفعل ذلك مرة أخرى. شكرًا لك ".
    
  ألقى هيرسيز صفحات بيانه عندما اقترب منه رئيس الوزراء آيس أكاس. قال هيرسيز: "هذا أصعب خطاب ألقيته على الإطلاق".
    
  قالت: "كنت آمل أن تغير رأيك يا كورزات". "لم يفت الأوان بعد، حتى الآن."
    
  قال هيرسيز: "يجب أن أفعل هذا يا آيسي". "لقد فات الأوان لتغيير المسار الآن."
    
  "لا هذا ليس صحيحا. دعني أساعدك على القيام بذلك. لو سمحت." سلم المساعد المذكرة إلى أكاس. ربما يساعد هذا: السفارة الأمريكية تطلب عقد اجتماع رفيع المستوى في أربيل. نائب الرئيس فينيكس موجود في بغداد ويريد أن يكون حاضرا مع وزير الخارجية".
    
  قال هيرسيز: "مستحيل". "لا يمكننا إيقاف هذا الآن." انه يعتقد للحظة واحدة. لا يمكننا أن نلتقي بهم: لقد أُعلنت حالة الطوارئ في البلاد. لا يمكننا ضمان سلامة الرئيس أو وزرائنا في العراق".
    
  وقال أكاس: "لكن إذا كنت حاضراً بالفعل، فأنا متأكد من أنهم سيقدمون مساعدة عسكرية وفنية واقتصادية كبيرة إذا التقوا بنا - نادراً ما يأتون خالي الوفاض". وأضاف أن "السفير الأمريكي أرسل بالفعل رسالة إلى وزارة الخارجية بشأن التعويضات عن إطلاق صواريخ باتريوت".
    
  "تعويض؟ لماذا؟ ماذا قالوا؟"
    
  "وقال السفير، متحدثًا نيابة عن الوزير باربو، إن طائرة مراقبة غير مسلحة تقودها شركة خاصة متعاقدة لتوفير المراقبة لمنطقة الحدود الشمالية العراقية، انبعثت عن غير قصد ما أسموه "التدخل الإلكتروني العشوائي" الذي دفعنا إلى إطلاق تلك الصواريخ". باتريوت. اعتذر السفير بشدة وقال إنه مخول بتقديم تعويض كبير أو استبدال الصواريخ، كما عرض المساعدة في تقديم معلومات عن أي مركبات أو أشخاص مجهولين يعبرون الحدود إلى تركيا. أومأ هيرسيز برأسه. "هذه فرصة عظيمة يا كورزات. بإمكانكم عقد اجتماع ومن ثم رفع حالة الطوارئ بعد أن يتوصل نائب الرئيس الأمريكي إلى اتفاق. احفظ ماء وجهك ولن تكون هناك حرب".
    
  "أنقذه الأمريكيون مرة أخرى، أليس كذلك يا آيس؟" قال هيرسيز بلا عاطفة. "هل أنت متأكد من أنهم سيرغبون في المساعدة؟" وأشار إلى مساعده الذي سلمه هاتفًا خلويًا آمنًا. قال بعد أن اتصل بالرقم بسرعة: "لقد تم تغيير الجدول أيها الجنرال". "حرك قواتك واطلق طائراتك في الهواء الآن!"
    
    
  مركز القيادة والسيطرة، قاعدة التحالف الجوية النخلة، العراق
  ذلك المساء
    
    
  "يبدو أن العجلات تستعد للانطلاق في تركيا، أليس كذلك؟" قال كريس طومسون. جلس إلى كونسول مدير الأمن في الدبابة، يتابع التقارير الإخبارية عن الإجراءات الأمنية التي تجري في الجمهورية التركية على إحدى الشاشات الكبيرة الموجودة في مقدمة الدبابة، والتي كانت تضبط دائمًا على قناة إخبارية أمريكية. وأظهرت التقارير اشتباكات بين الشرطة والقوات العسكرية مع المتظاهرين في شوارع اسطنبول وأنقرة. "هيرسيز مجنون. حالة طارئة؟ يبدو وكأنه انقلاب عسكري بالنسبة لي. أتساءل عما إذا كان لا يزال في السلطة؟ "
    
  قال جاك فيلهلم، الذي كان يجلس على وحدة التحكم الخاصة به في مكان قريب: "احتفظ بصوتك منخفضًا يا طومسون". "يمكننا جميعا أن نرى ما يحدث. قم بإحضار المستشعر الثامن للأمام وقم بتكبيره بمقدار عشرة X. لقد درس صورة ثلاث شاحنات توصيل تسير على الطريق، وكانت أقسام البضائع تتمايل بشكل ملحوظ عند دورانها. "إنهم يتحركون بسرعة كبيرة، ألا تقول ذلك؟ قم بتكبير الصورة خمسة عشر مرة، واحصل على وصف لها، وأرسلها إلى IA. من لديهم في هذه المنطقة، الرائد الجبوري؟" وضع ضابط الاتصال التركي خرائطه وسجلاته، ثم رفع سماعة الهاتف. "هيا أيها الرائد، ليس أمامنا اليوم بأكمله."
    
  أجاب الرائد حامد الجبوري، نائب ضابط الاتصال في الجيش التركي، بعد تأخير طويل: "وحدة حرس الحدود تتحرك في الاتجاه المعاكس، على بعد حوالي عشرة أميال من هنا يا سيدي". "تم إخطارهم بالتحقيق في السيارة. لقد طلبوا منا مواصلة المراقبة والإبلاغ إذا اتصلوا بنا".
    
  "بالتأكيد - ما الذي يتعين علينا القيام به هنا بخلاف خدمة التدقيق الداخلي؟" تذمر فيلهلم. "يمكن للقرد أن يقوم بهذه المهمة." في هذه اللحظة، اقترب باتريك ماكلاناهان من قائد اللواء. "تحدث عن الشيطان. يجب أن أعترف أيها الجنرال أن قاذفتك الشبح الحامل قاتلة. نحصل على وجهات نظر متساوية عبر القطاع مع ربع الطائرات الشراعية؛ نحن نوفر عرض النطاق الترددي للشبكة والوقود والموظفين؛ والمنحدر والمجال الجوي أقل ازدحاما.
    
  "شكرًا لك أيها العقيد. سأنقل هذا إلى جون ومهندسيه."
    
  "سوف تفعل هذا". وأشار فيلهلم إلى شاشة التلفزيون. "هل تحدثت إذن مع نائب الرئيس حول هذا الهراء الذي يحدث في تركيا؟"
    
  وقال باتريك: "إنه يتوجه إلى أربيل للقاء القادة العراقيين والأكراد وربما الأتراك". "قال إنه سيتلقى تحديثًا منا عندما يهبط."
    
  "هل ما زلت تعتقد أن تركيا سوف تغزو؟"
    
  "نعم. الان اكثر من اي وقت. إذا لم يؤيد هيرسيز الحرب، فإن الطريقة القانونية الوحيدة التي يمكنه من خلالها البدء بها هي حل الجمعية الوطنية وإصدار الأمر بها شخصيًا.
    
  قال فيلهلم: "أعتقد أن هذا جنون أيها الجنرال". وأضاف: "الهجوم في زاخو كان خطأً كبيراً، هذا كل شيء. الجيش متورط لأن الجنرالات يريدون إظهار من هو المسؤول وإجبار الأكراد والعراقيين والأميركيين على الجلوس إلى طاولة المفاوضات.
    
  قال باتريك: "آمل أن تكون على حق أيها العقيد". لكن لديهم قوات كبيرة هناك، وأعدادهم تتزايد كل ساعة".
    
  أصر فيلهلم قائلاً: "إنه استعراض للقوة، هذا كل ما في الأمر".
    
  "دعنا نرى".
    
  "دعونا نقول أنهم يغزوون. إلى أي مدى تعتقد أنهم سوف يذهبون؟ "
    
  وقال باتريك: "آمل أن يتمكنوا من السيطرة على محافظة دهوك ثم يتوقفوا". لكن مع اندفاع هذه القوات إلى الحدود، يمكنها الاستيلاء على مطار أربيل الدولي، وفرض حصار على المدينة ونصف محافظة أربيل، وإجبار الحكومة الكردية على الفرار. وبعد ذلك يمكنهم السير على طول الطريق إلى كركوك. ربما يقولون إن ذلك لحماية خط أنابيب الحزب الشيوعي الصيني من المتمردين الأكراد".
    
  "حاصر" - أنا أستمع إليك أيها الجنرال، قال فيلهلم وهو يضحك ويهز رأسه: "هل سبق لك أن تعرضت للحصار، أيها الجنرال، أم أنك تقصف فقط أماكن بعيدة عن الأنظار؟"
    
  "هل سمعت من قبل عن مكان يسمى ياكوتسك أيها العقيد؟" - سأل باتريك.
    
  سقط فك فيلهلم، في البداية من الصدمة - من نفسه - ومن ثم من الخجل. قال بهدوء: "أوه... اللعنة أيها الجنرال، أنا آسف". لقد سمع بالتأكيد عن ياكوتسك، ثالث أكبر مدينة في سيبيريا الروسية...
    
  ... وموقع القاعدة الجوية الرئيسية التي تم استخدامها كقاعدة ناقلة أمامية لتزويد القاذفات الروسية بعيدة المدى بالوقود المشاركة في المحرقة الأمريكية - وهو هجوم نووي على الولايات المتحدة أدى إلى مقتل ثلاثين ألف شخص وإصابة ما يقرب من مائة ألف. ودمرت تقريبا كل القاذفات الأمريكية بعيدة المدى والصواريخ الباليستية العابرة للقارات التي تطلق من الأرض، قبل ست سنوات فقط.
    
  ابتكر باتريك ماكلاناهان خطة للانتقام من الصواريخ النووية الأرضية الروسية من خلال إنزال فريق تين وودمان وكوماندوز المشاة السيبرنيتيكي في ياكوتسك، والاستيلاء على القاعدة، ثم استخدامها لشن غارات جوية دقيقة بواسطة القاذفات الأمريكية على روسيا. رد الرئيس الروسي أناتولي جريزلوف على قاعدته الجوية بصواريخ كروز ذات رؤوس نووية. على الرغم من أن دفاعات باتريك أوقفت معظم صواريخ كروز وسمحت لمعظم قاذفات القنابل والناقلات التابعة لباتريك بالهروب، فقد احترق آلاف الروس وجميع أفراد الطاقم الأرضي الأمريكي باستثناء عدد قليل منهم.
    
  "متى اكتسبت عادة التحدث أولاً ثم التفكير لاحقًا أيها العقيد؟" - سأل باتريك. "هل هو مجرد وجود في العراق، أم أنك تعمل على التكنولوجيا لفترة طويلة؟"
    
  "قلت إنني آسف أيها الجنرال،" قال فيلهلم بانزعاج، وتحدث مرة أخرى مباشرة إلى نفسه. "لقد نسيت مع من أتحدث. ويمكنني إلقاء اللوم على حقيقة أنني أمضيت ما يقرب من ثمانية عشر شهرًا في هذه الحفرة - فقد يدفع ذلك أي شخص إلى حالة هستيرية أو ما هو أسوأ. هذه هي مهمتي الثالثة في العراق، ولم أقم بعمل جيد على الإطلاق. إنهم يغيرونها كل شهرين على أي حال: نحن هنا لنبقى، سنغادر، سنبقى، سنغادر؛ نحن نقاتل الأجانب، نقاتل السنة، نقاتل الشيعة، نقاتل القاعدة؛ الآن ربما نقاتل الأتراك". توقف مؤقتًا، ونظر إلى باتريك معتذرًا، ثم أضاف: "لكنني لن ألوم أي شيء آخر غير كوني أحمقًا. مرة أخرى يا سيدي، أعتذر. ننسى أنني قلت ذلك.
    
  "لقد نسي الأمر أيها العقيد." نظر باتريك إلى الخريطة الموجزة للقطاع، ثم إلى التغطية الإخبارية للاضطرابات في تركيا. "لقد أوضحت وجهة نظرك: إذا سار الأتراك نحو أربيل وكركوك، فلن يحاصروهما - بل سيسوونهما بالأرض ويقتلون مئات الآلاف من الأشخاص في هذه العملية".
    
  قال فيلهلم: "فهمت يا سيدي". "الحل النهائي لمشكلتهم الكردية" انطلقت إشارة الاتصال الداخلي، ولمس فيلهلم زر الميكروفون: "اذهب... فهمت... روجر، سأخبره". مطرقة حرب خارج. استمعوا بعناية، أيها السيدات والسادة. وأبلغتنا الوحدة أن نائب الرئيس سيسافر إلى أربيل خلال ساعة تقريبًا للقاء أعضاء حكومة إقليم كردستان في الصباح. وسوف تطير عبر قطاعنا قبل تسليمها للاقتراب من أربيل، لكن بغداد ستسيطر على الرحلة وسوف تتبع إجراءات الطيران الدبلوماسية العادية لكبار الشخصيات. أيها الجنرال، لقد أُمرت بـ-"
    
  تدخل باتريك: "يمكنني مراقبة مسار رحلة نائب الرئيس عن كثب بحثًا عن أي علامات على الحركة". "فقط أعطني نقاط الطريق وسأقوم بإعداد كل شيء."
    
  "هل يمكنك القيام بذلك ومراقبة قطاعنا؟" سأل فيلهلم.
    
  وقال باتريك: "إذا كان لدي خاسران آخران هنا، أيها العقيد، فيمكنني أن أراقب كل العراق وجنوب شرق تركيا وشمال غرب بلاد فارس على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، وسيظل لدي قوة برية احتياطية". لمس سماعة أذنه المحمية. "بومر، هل فهمت الشيء الأخير؟"
    
  أجاب هانتر نوبل: "لقد قمت بإعداده بالفعل يا سيدي". "الخاسر الذي لدينا في الجو الآن يمكنه تتبع رحلته داخل محافظة أربيل، لكنني أعتقد أنك تريد تتبع نائب الرئيس على طول الطريق من بغداد، أليس كذلك؟"
    
  "الشركة أ"
    
  "كنت أعتقد ذلك. سيكون لدينا الخاسر الثاني في المحطة... خلال أربعين دقيقة تقريبًا."
    
  "في أسرع وقت ممكن، بومر. انقل الخاسر الأول إلى الجنوب لتتبع رحلة نائب الرئيس، ثم ضع الخاسر الثاني على مسار المراقبة إلى الشمال أثناء إقلاعه".
    
  "مفهوم."
    
  "حتى نتمكن من مشاهدة رحلته من بغداد إلى أربيل؟" سأل فيلهلم.
    
  وقال باتريك: "لا، سنكون قادرين على تتبع وتحديد هوية كل طائرة وكل مركبة تتحرك في المحافظات العراقية السبع، من الرمادي إلى كربلاء وفي كل مكان بينهما، في الوقت الحقيقي". وأضاف: "سنكون قادرين على تتبع وتحديد هوية كل مركبة تقترب من طائرة نائب الرئيس قبل المغادرة؛ سنكون قادرين على مشاهدة تاكسي طائرته ومراقبة جميع الطائرات والمركبات الأخرى في المنطقة المجاورة له. إذا كان هناك أي نشاط مشبوه قبل مغادرته أو وصوله إلى أربيل، فيمكننا تنبيهه وتحذير أمنه".
    
  "بطائرتين؟"
    
  قال باتريك: "يمكننا فعل ذلك تقريبًا باستخدام واحدة، ولكن للحصول على الدقة التي نحتاجها، من الأفضل تقسيم التغطية واستخدام أعلى دقة ممكنة".
    
  قال فيلهلم وهو يهز رأسه: "رائع جدًا". "أتمنى أن تكونوا هنا قبل بضعة أشهر؛ لقد فاتني حفل تخرج ابنتي الصغرى من المدرسة الثانوية العام الماضي. هذه هي المرة الثانية التي أفتقد فيها شيئًا كهذا."
    
  قال باتريك: "لدي ابن يستعد للذهاب إلى المدرسة الثانوية، ولا أستطيع أن أتذكر آخر مرة رأيته فيها في مباراة مدرسية أو مباراة كرة قدم". "أنا أعرف ما تشعر به".
    
  "آسف أيها العقيد"، تدخل ضابط الارتباط التركي الرائد الجبوري عبر الاتصال الداخلي. "لقد تم إخطاري بأن مجموعة النقل الجوي التابعة للقوات الجوية التركية سترسل خمس طائرات نقل من طراز جلف ستريم VIP من أنقرة إلى أربيل للمشاركة في المفاوضات المشتركة بين الولايات المتحدة والعراق وبلدي والتي تبدأ غدًا. الطائرة في الجو وستكون ضمن نطاقنا خلال ستين دقيقة تقريبًا".
    
  قال فيلهلم: "جيد جدًا". "كابتن كوتر، أخبرني عندما تتلقى خطة الرحلة."
    
  أجاب كوتر، ضابط مراقبة الحركة الجوية، بعد لحظات: "لقد فهمت الآن يا سيدي". "تم تأكيد الأصل. سأتصل بوزير الخارجية العراقي وأوضح له طريقه".
    
  "ضعه أولاً على السبورة الكبيرة، ثم قم بإجراء المكالمة." خط أزرق مقوس عبر الشاشة الرئيسية ذات الشاشة الكبيرة، يتجه مباشرة من أنقرة إلى مطار أربيل الدولي الشمالي الغربي، على بعد حوالي ثمانين ميلاً إلى الشرق، ويمر شرق قاعدة الحلفاء الجوية في نالا. على الرغم من أن مسار الرحلة كان منحنيًا وليس مستقيمًا، إلا أن طريق "الدائرة الكبرى" الذي يبلغ طوله ستمائة ميل كان هو مسار الرحلة الأكثر مباشرة من نقطة إلى أخرى. قال فيلهلم: "يبدو الأمر جيدًا". "الرائد جبوري، تأكد من أن لدى IAD خطة طيران أيضاً، وتأكد من أن العقيد جعفر على علم بذلك".
    
  "نعم أيها العقيد."
    
  "حسنًا، على الأقل يتحدث الطرفان مع بعضهما البعض. ربما سيستقر هذا الأمر برمته في نهاية المطاف."
    
  هدأت الأمور بشكل ملحوظ خلال العشرين دقيقة التالية حتى: "طائر الجوبي تو-فور في الهواء"، حسبما ذكر باتريك. "سيكون في المحطة خلال خمس عشرة دقيقة."
    
  وأشار فيلهلم إلى أن "الأمر كان سريعاً". "أنتم يا رفاق لا تهتمون بنشر هذه الأشياء في الهواء، أليس كذلك أيها الجنرال؟"
    
  "إنها بدون طيار، وقد تم تحميلها وتزويدها بالوقود بالفعل؛ قال باتريك: "نحن فقط ندخل خطط الرحلة وأجهزة الاستشعار ونتركها".
    
  "لا توجد دورات مياه لتفريغها، ووجبات غداء مرزومة لإصلاحها، ولا توجد مظلات لتركيبها، أليس كذلك؟"
    
  "بالضبط".
    
  هز فيلهلم رأسه في دهشة.
    
  وشاهدوا تقدم طائرة كبار الشخصيات التركية أثناء توجهها نحو الحدود العراقية. لا يوجد شيء غير عادي في الرحلة: الطيران على ارتفاع واحد وثلاثين ألف قدم، وسرعة جوية عادية، ورموز إرسال واستقبال عادية. وقبل حوالي اثنتي عشرة دقيقة من عبور الطائرة الحدود، أمر فيلهلم: "اللواء الجبوري، تأكد مرة أخرى من أن قوات الدفاع الجوي العراقية على علم بالرحلة القادمة من تركيا وأنها لا تملك أسلحة".
    
  قال ويذرلي: "الجبوري خارج الشبكة يا سيدي".
    
  "اعثروا على مؤخرته وأحضروه إلى هنا"، صرخ فيلهلم، ثم غيّر فيلهلم قناة قيادته: "جميع وحدات Warhammer، هذه ألفا، ستصل طائرة تركية لكبار الشخصيات خلال عشر دقائق، جميع محطات الدفاع الجوي تبلغ عن توافر الأسلحة مباشرة إلى أنا."
    
  قامت شركة Weatherly بتحويل إحدى شاشات المراقبة إلى خريطة لموقع وحالة جميع وحدات الدفاع الجوي على طول المنطقة الحدودية. تتألف الوحدات من مركبات الدفاع الجوي المتنقلة Avenger، وهي عبارة عن عربات همفي مجهزة ببرج قابل للتوجيه يحتوي على حجرتين قابلتين لإعادة التحميل تحتويان على أربعة صواريخ مضادة للطائرات من طراز Stinger تسعى للحرارة ومدفع رشاش ثقيل عيار 50، إلى جانب أجهزة استشعار كهروضوئية وقناة. - نقل البيانات مما يسمح بربط البرج مع رادارات الدفاع الجوي الخاصة بالفوج الثاني. كان المنتقمون برفقة عربة همفي تحمل قوات الصيانة والأمن وقطع الغيار والذخيرة والمؤن وخليقتين لنقل الصواريخ.
    
  قال ويذرلي: "أبلغت جميع أقسام الإعلان في Warhammer عن نقص في الأسلحة يا سيدي".
    
  قام فيلهلم بفحص الشاشة، التي أظهرت جميع وحدات المنتقم بأيقونات حمراء ثابتة تشير إلى أنها فعالة ولكنها غير جاهزة للهجوم. "أين خاسرك الثاني أيها الجنرال؟" سأل.
    
  "ثلاث دقائق إلى موقع الدورية." أظهر باتريك أيقونة XC-57 على الشاشة التكتيكية حتى يتمكن فيلهلم من رؤيتها بين جميع العلامات الأخرى. "لقد تجاوزنا مستوى الرحلة ثلاثة وخمسة صفر، وصعدنا إلى أربعة وواحد صفر، بعيدًا تمامًا عن الرحلة التركية القادمة. سنبدأ بمسح المنطقة قريبًا."
    
  "أرني رحلة نائب الرئيس."
    
  وبدأت أيقونة أخرى تومض، هذه المرة في أقصى الجنوب، فوق بغداد. قال كوتر: "لقد أقلعت الطائرة يا سيدي مبكرًا بحوالي ثلاثين دقيقة." أظهرت قراءات بيانات الرحلة زيادة سريعة جدًا في الارتفاع وسرعة أرضية منخفضة نسبيًا، مما يشير إلى أقصى قدر من الصعود للخروج من مطار بغداد الدولي. وأضاف: "يبدو أنها كانت على متن طائرة مروحية من طراز CV-22، لذا ستكون متأخرة بشكل كبير عن طائرة جلف ستريم التركية عند وصولها". "وقت الوصول، خمسة وأربعون دقيقة."
    
  "مفهوم."
    
  بدا أن كل شيء يسير كالمعتاد، الأمر الذي أزعج باتريك ماكلاناهان دائمًا. قام بمسح جميع الشاشات وقراءات الأجهزة، بحثًا عن أي دليل حول سبب حدوث خطأ ما. لا شيء حتى الان. وصلت طائرة الاستطلاع الثانية من طراز XC-57 إلى منطقة دورياتها وبدأت دورية بيضاوية قياسية. بدا كل شيء...
    
  ثم رآه وضغط على زر الاتصال الداخلي: "الطائرة التركية تتباطأ"، قال.
    
  "ماذا؟ أكرر أيها الجنرال؟
    
  "تيار الخليج. انخفضت السرعة إلى ثلاثمائة وخمسين عقدة. "
    
  "هل يستعد للنزول؟"
    
  "إلى هذا الحد من أربيل؟" - سأل باتريك. لو كانت قد اتخذت نهجا طبيعيا، لكان من الممكن أن يكون ذلك منطقيا، ولكن ما هي الطائرة التركية التي ستطير إلى قلب الأراضي الكردية بطريقة طبيعية؟ لقد اقترب بأقصى قدر من الكفاءة - لم يبدأ الهبوط إلا بعد ثلاثين ميلاً، وربما أقل. الآن هو حوالي مائة خارج. هو، بطبيعة الحال، ينجرف أيضا إلى الجنوب. لكن ارتفاعه -"
    
  "قطاع الطرق! قطاع الطرق! لقد كان Hunter Noble يراقب البيانات من XC-57 الثانية. "عدة طائرات عالية السرعة تقترب من تركيا، وتتجه جنوبًا على ارتفاع منخفض، سبعة وخمسين ميلاً، وسرعة ماكينتها فاصل ومائة وخمسة! "أظهر العرض التكتيكي مسارات متعددة لأهداف جوية تتحرك جنوب تركيا. "تم العثور أيضًا على العديد من المركبات الثقيلة على الطريق السريع A36 و-" انقطع صوته فجأة في هدير حاد من الصوت الساكن...
    
  ... كان العرض التكتيكي هو نفسه. امتلأت الشاشة بأكملها فجأة بالبكسلات الملونة المتلألئة والرموز غير المرغوب فيها وموجات ثابتة. "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟" صرخ فيلهلم. "أين هذه المركبات؟ وماذا حدث للوحتي؟
    
  قال باتريك: "لقد فقدت الاتصال بالخاسر". بدأ بكتابة التعليمات على لوحة المفاتيح. "بومر...!"
    
  قال بومر: "سأقوم بالتبديل الآن أيها الرئيس، لكن وصلة البيانات معطلة بالكامل تقريبًا، وقد خفضت السرعة إلى ستين كيلومترًا في الساعة".
    
  "هل سيتم التبديل تلقائيًا؟"
    
  "إذا اكتشف انقطاعًا في رابط البيانات، فسيحدث ذلك، ولكن إذا كان التداخل يحجب معالجات الإشارة، فقد لا يحدث ذلك."
    
  "ماذا يحدث بحق الجحيم يا ماكلاناهان؟" صاح فيلهلم، والقفز على قدميه. "ماذا حدث لصورتي؟"
    
  قال باتريك: "لقد تم التشويش علينا على جميع الترددات - UHF، وVHF، وLF، وX، وKu، وKa، والميكروويف". "وقوية للغاية. نحن نحاول..." صمت، ثم نظر إلى قائد الفوج. "تيار الخليج التركي. هذه ليست طائرة لكبار الشخصيات، بل يجب أن تكون طائرة تشويش".
    
  "ماذا؟"
    
  قال باتريك: "لقد أدى جهاز التشويش الإلكتروني إلى إغلاق الشبكة بأكملها". "تركناها تطير فوقنا مباشرة، وهي قوية، لذا لا يمكننا تجاوز التداخل. التنقل بين الترددات لا يساعد، فهو يحرق جميع الترددات.
    
  "يا إلهي، نحن عميان هنا." تحول فيلهلم إلى قناة قيادة الفوج: "إلى جميع وحدات Warhammer، إلى جميع وحدات Warhammer، هذا...!" لكن صوته غرق بسبب صراخ عالٍ بشكل لا يصدق ينبعث من جميع سماعات الرأس التي لا يمكن إيقاف تشغيلها. خلع فيلهلم سماعات الرأس قبل أن يمزق الصوت طبلة أذنه، واضطر كل من في الدبابة إلى فعل الشيء نفسه. "اللعنة، لا أستطيع الوصول إلى المنتقمون."
    
  قام باتريك بتنشيط هاتفه الخلوي الآمن. "بومر..." لكنه اضطر بسرعة إلى إخراج السماعة من أذنه بسبب الضجيج. قال باتريك: "استعد أيها العقيد". "نوبل سوف يغلق نظام الاستخبارات."
    
  "هل تغلق هذا؟ لماذا؟"
    
  قال باتريك: "التداخل قوي للغاية لدرجة أن رابط البيانات بيننا وبين XC-57 معطل تمامًا". "الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها استئناف هذا الأمر مرة أخرى هي الإغلاق."
    
  "ما فائدة هذا؟"
    
  وقال باتريك: "إن الحل الآمن لجميع الخاسرين هو التحول إلى وضع اتصالات الليزر الآمن، وعلى حد علمنا، لا أحد لديه القدرة على التشويش على اتصالات الليزر لدينا". "بمجرد استعادة الطاقة، سيتحول النظام على الفور إلى قناة اتصال أكثر وضوحًا وأمانًا. الليزر عبارة عن خط رؤية ولا ينتقل من قمر صناعي، لذلك سنفقد الكثير من الإمكانيات، لكن على الأقل سنستعيد الصورة.. على الأقل ينبغي لنا ذلك".
    
  استغرقت إعادة تشغيل النظام أقل من عشر دقائق، ولكن الانتظار كان طويلاً للغاية. وعندما عادت الصورة أخيرًا، لم يروا سوى جزء صغير مما اعتادوا على رؤيته - لكنه كان لا يزال مرعبًا للغاية: "لدي ثلاث مجموعات من الطائرات تقترب - واحدة نحو الموصل وأربيل، والثالثة، على ما أعتقد". قال هانتر نوبل: "يتجه إلى كركوك". "هناك العديد من الطائرات عالية السرعة أمامها، والعديد من الطائرات منخفضة السرعة خلفها."
    
  قال باتريك: "هذا هجوم جوي". "الطيران البحري لتدمير الرادارات والاتصالات، ثم القاذفات التكتيكية لتدمير المطارات ومراكز القيادة، والدعم الجوي القريب للمراقبة، ثم المظليين وطائرات الشحن للهجوم على الأرض".
    
  "ماذا عن نالا؟" - سأل طقسيا.
    
  "المجموعة الغربية تمر إلى الغرب منا - أعتقد أنهم سيستهدفون الموصل بدلاً منا".
    
  قال فيلهلم: "سلبي، لنفترض أننا التاليون". "Weatherly، قم بتنظيم فريق واطلب منهم إعطاء الجميع الأمر بالبحث عن مأوى. افعل ذلك بأي طريقة ممكنة - استخدم مكبرات الصوت أو أبواق السيارات أو الصراخ بجنون، لكن خذ الفوج للاحتماء. اتصل بالراديو المنتقمون من أجل - "
    
  "لا أستطيع يا سيدي. لقد عادت طائرة الاستطلاع سايون إلى الأجواء، لكن اتصالاتنا لا تزال مشوشة".
    
  "اللعنة،" لعن فيلهلم. "حسنًا، دعونا نأمل أن يجد المنتقمون أماكن جيدة للاختباء لأننا لا نستطيع تحذيرهم. البدء في اتخاذ الإجراءات." سارع ويذري بعيدا. "ماكلاناهان، ماذا عن نائب الرئيس؟"
    
  قال باتريك: "ليس لدينا وسيلة للاتصال بطائرته بينما تقطعت بنا السبل". وأضاف: "نأمل أنه بمجرد أن يتحول إلى ترددنا، فإنه يسمع تدخلاً ويقرر العودة إلى بغداد".
    
  "هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها إسقاط تيار الخليج أو أي شيء موجود هناك؟" سأل فيلهلم.
    
  فكر باتريك للحظة، ثم توجه نحو المخرج. قال: "أنا متجه إلى خط المغادرة"، مضيفًا: "سأعيد الاتصال بك". أسرع باتريك إلى الخارج، وقفز في إحدى سيارات الهمفي المخصصة لفريقه، وانطلق مسرعًا.
    
  وجد خط المغادرة في حالة من الفوضى الكاملة. ووقف الجنود على عربات الهمفي مرددين تحذيرات؛ وكان لدى البعض مكبرات صوت. أطلق آخرون أبواقهم ببساطة. وقف نصف الفنيين التابعين لشركة Scion Aviation International حول المكان، غير متأكدين ما إذا كانوا سيغادرون أم لا.
    
  "الحصول على الغطاء، الآن!" - صرخ باتريك بعد أن توقف خارج الحظيرة، وقفز منها وركض نحو مركز القيادة. وجد جون ماسترز وهنتر نوبل لا يزالان جالسين على وحدات التحكم الخاصة بهما، محاولين دون جدوى مقاومة التدخل الغاضب. "هل أنتم مجانين يا رفاق؟" قال باتريك وهو يبدأ في الاستيلاء على أجهزة الكمبيوتر المحمولة. "اخرج من هنا بحق الجحيم!"
    
  قال جون: "إنهم لن يقصفونا يا موك". "نحن أميركيون، وهذه قاعدة جوية عراقية، وليست معقلاً للمتمردين. إنهم قادمون من أجل-"
    
  في تلك اللحظة، قاطعته طفرات صوتية ثلاثية تدحرجت فوق رأسه مباشرة. كان الأمر كما لو أن الحظيرة كانت منطادًا عملاقًا يمتلئ بالهواء في لحظة. تحطمت شاشات الكمبيوتر والمصابيح والأرفف من على الطاولات والجدران، وتحطمت المصابيح الكهربائية، وتشققت الجدران، وأصبح الهواء فجأة ضبابيًا حيث تحررت كل ذرة غبار في الغرفة بأكملها بسبب الضغط الزائد. "مرحبا يا الله...!"
    
  "آمل أن يكون هذا تحذيرًا. وقال باتريك: "لا تحاول إطلاق أي طائرات، وإلا فإن الجولة التالية ستكون إطلاق قنبلة". تحت الطاولة التي يعرض فيها أحد أجهزة الكمبيوتر المحمولة صورة رادار الليزر من XC-57، درسها لبضع لحظات، ثم قال: "جون، أريد إسقاط الطائرة التركية".
    
  "باستخدام ماذا؟ المبصقة؟ ليس لدينا أي أسلحة مضادة للطائرات".
    
  "الخاسر يفعل. مقلاع."
    
  "مقلاع؟" ضاقت عينا يوحنا بالحيرة، ثم الفهم، ثم الحساب، وأخيراً الاتفاق. "نحن بحاجة إلى الاقتراب، ربما على بعد ثلاثة أميال."
    
  "وإذا قبض الأتراك على الخاسر، فسوف يطلقون النار عليه بالتأكيد... وبعد ذلك سيأتون إلينا".
    
  وقال باتريك: "آمل ألا يريدوا العبث معنا، فهم يلاحقون المتمردين الأكراد". لو أرادوا قصفنا لفعلوا ذلك بالفعل". لم يبدو هذا مقنعًا جدًا حتى بالنسبة له؛ ولكن بعد لحظة أخرى من التفكير أومأ برأسه. "افعلها".
    
  فرقع جون مفاصل أصابعه وبدأ في إصدار التعليمات، وقام بتغيير مسار الرحلة المبرمج لطائرة XC-57 للدخول إلى منطقة وقوف الطائرة التركية، ثم جعلها تطير خلفها وتحتها من تلقاء نفسها، باستخدام رادارات الليزر الخاصة بها لإبقائها في سيطرة ثابتة دقيقة . قال بومر، وهو يدرس صورة رادارية ليزرية مفصلة للغاية للمنطقة المحيطة بالطائرة التركية عند اقتراب الطائرة XC-57: "لا أرى أي مرافقة". "هذه سفينة واحدة. مغرور جدا، أليس كذلك؟
    
  "أي نوع من الطائرة هذا؟" - سأل باتريك.
    
  "لا أستطيع رؤيته بعد، على الرغم من أنه أصغر من تيار الخليج."
    
  "أقل؟" عاد ذلك الشعور بالهلاك الوشيك، وزحف إلى أعلى وأسفل عمود باتريك الفقري. "إنها تتمتع بقوة كبيرة لطائرة أصغر من طائرة جلف ستريم."
    
  قال جون: "في دائرة نصف قطرها عشرة أميال." "سوف أضربه من مسافة خمسة أميال. مازلت تحاول تفكيك حجرات المحرك. أغلقت XC-57 المسافة بسرعة.
    
  قال باتريك: "لا أرى أي جندول، هذه ليست طائرة ركاب". ومع اقترابه، تمكن من رؤية المزيد من التفاصيل: طائرة صغيرة ذات محركين، ولكن مع ثلاث حجرات تحت كل جناح وحجرة واحدة تحت البطن. وقال: "بالتأكيد ليسوا مدنيين". "احصل على كل ما تستطيع يا جون، وأطلق النار بأسرع ما يمكن..."
    
  قبل أن يتمكن من الانتهاء، استدارت الطائرة التركية فجأة بحدة إلى اليسار وبدأت في الصعود السريع، ولم تكن سرعة دورانها مماثلة لسرعة طائرة ركاب كبيرة مثل طائرة جلف ستريم. منذ هذه اللحظة، ومع عرض ملفه الشخصي الكامل على صورة رادار الليزر، كانت هويته واضحة لا لبس فيها: "يا للهول، إنها مقاتلة من طراز F-4 Phantom! "صاح بومر. "F-4 مع القدرة على التشويش؟ لا عجب أنهم لم يصطحبوا معهم أي مرافقين، فمن المحتمل أن يتمكن من مرافقته بنفسه".
    
  صاح باتريك: "اضربها يا جون، وأخرج الخاسر من هناك!" يجب أن يكون لدى الفانتوم أسلحة دفاعية!"
    
  "اضرب يا بومر!" قال جون وهو يكتب الأوامر بشكل محموم لاستدعاء XC-57.
    
  "تم تفعيل المقلاع!" قال بومر. "القوة الكاملة. المدى ستة أميال... لن يكون كافيًا.
    
  قال باتريك بشكل ينذر بالسوء: "لا تقلق - سوف يقطع تلك المسافة بسرعة كبيرة". "ابدأ بالنزول السريع يا جون - قد لا ترغب الطائرة F-4 في النزول. ضعها على سطح السفينة."
    
  "ونحن في طريقنا إلى أسفل!" قال جون ماسترز. باستخدام تقنية "الجناح التكيفي" الخاصة بطائرة XC-57، والتي حولت كل سطح الطائرة تقريبًا إلى جهاز رفع، هبطت طائرة XC-57 بسرعة تزيد عن عشرة آلاف قدم في الدقيقة، مع هيكلها المركب فقط الذي يمنعها من الانهيار.
    
  "لقد تمت استعادة الاتصال"، أفاد الفني. "تم إيقاف كل التدخل."
    
  قال بومر: "إنه يتباطأ". "ثلاثة أميال... يجب أن يشعر بالحرارة..." وفي تلك اللحظة، أظهرت صورة رادار الليزر صاروخين يغادران كل جناح من أجنحة الطائرة التركية F-4E. "الجانبيون!" هو صرخ. لكن بعد ثوانٍ قليلة من بدء الرحلة، انفجرت صواريخ سايدويندر. قال بومر: "لقد قضى المقلاع عليهما". "يتم إعادة توجيه الليزر إلى الشبح. ولا يزال يتباطأ على الرغم من أنه في تراجع."
    
  قال جون: "أعتقد أننا وصلنا إلى شيء حيوي". أظهرت صورة رادار الليزر المكبرة بوضوح دخانًا يتصاعد من المحرك الأيمن للمقاتلة. "يحتاج إلى كسرها. إنه على ارتفاع خمسة آلاف قدم فوق سطح الأرض، والطائرات المقاتلة لا تحب الطيران بالقرب من التراب."
    
  قال بومر: "على بعد ميلين وما زال قادمًا". "هيا، أبتال، لقد انتهت اللعبة."
    
  "أبتال؟"
    
  قال بومر: "إنها تعني "أحمق" باللغة التركية". "اعتقدت أنه إذا كنا سنواجه الأتراك، فمن الأفضل أن أتعلم القليل من اللغة التركية".
    
  قال جون: "سأترك الأمر لك لتتعلم الكلمات السيئة أولاً". عاد إلى المطاردة التي تتكشف على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. "هيا يا صديقي، لقد انتهى الأمر، إنه..." وذلك عندما ظهرت مجموعة من الرسائل التحذيرية على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بجون. "اللعنة، المحركان الأول والثاني متوقفان عن العمل... النظام الهيدروليكي والكهربائي في حالة سيئة! ماذا حدث؟"
    
  وقال باتريك: "لقد جاء ضمن نطاق الرماية". في وضح النهار، مع سماء صافية... كان مصير الطائرة XC-57 هو الفشل وكان الجميع يعلمون ذلك.
    
  "هيا يا عزيزي،" حث جون مخلوقه، "سوف تكون بخير، فقط استمر في المضي قدمًا..."
    
  وبينما كانوا يشاهدون، رأوا سحابة من الدخان تتصاعد من مقدمة طائرة تركية من طراز F-4 فانتوم، وقد تم طي المظلة للخلف، وطار المقعد القاذف الخلفي في السماء. لقد انتظروا مغادرة المقعد الأمامي... ولكن بينما كانوا يشاهدون، استمرت أرقام الارتفاع في الانخفاض، وأظهرت أخيرًا صفر ثانية بعد ذلك. "لقد حصلت عليه"، قال بومر بهدوء، دون أن يترك أي أثر للفرح أو الانتصار - فرؤية وفاة أي طيار، حتى لو كان عدوًا، لم تكن أبدًا سببًا للاحتفال. "لا بد أن الأمر قد آلمه حقًا عندما تم توجيه المقلاع نحو وجهه بكامل قوته، لكنه لم يكن على وشك السماح للخاسر بالفرار."
    
  "هل يمكنك إعادتها يا جون؟" - سأل باتريك.
    
  قال جون: "لا أعرف". "إن مجموعة الليزر السفلية للرادار لا تتراجع - فهي مقاومة للغاية، ولم يتبق لدينا سوى محرك واحد. نحن أيضا نفقد البنزين. مع وجود ثلاثين ميلاً فقط لنقطعها، سيكون الأمر قريبًا.
    
  كان هناك الكثير من التشاؤم، لكن XC-57 عادت بالفعل. قال باتريك من سيارته الهامر المتوقفة في نهاية المدرج بينما كان ينظر إلى الطائرة من خلال منظاره: "عمل جيد يا جون". شاهد هو وجون بينما كان الخاسر يستعد للدخول مباشرة. كان هناك أثر طويل ومظلم من الدخان خلف الطائر المشلول، لكن مسار طيرانه كان مستقرًا إلى حد ما. "لم أكن أعتقد أنها ستنجو."
    
  "وأنا أيضًا،" اعترف جون. "هذا الهبوط لن يكون لطيفا. تأكد من أن الأمر واضح للجميع - لا أعرف ما هو نوع المكابح أو التحكم في الاتجاه المتبقي لدينا، ومن الممكن أن..."
    
  "السليل، هذا هو الثالث!" - صاح بومر عبر قناة قيادة الراديو. "الطائرة القادمة من الجنوب، على ارتفاع منخفض للغاية!" استدار باتريك ونظر إلى السماء...
    
  ... وفي تلك اللحظة صرخ جون: "يا إلهي!" اندلعت سحابتان هائلتان من النار على مقدمة XC-57. بدا وكأن الطائرة تحوم في الهواء لبضع لحظات؛ ثم انفجار آخر، فانقلبت الطائرة على مقدمتها وسقطت مباشرة في الأرض. لم يكن هناك ما يكفي من الوقود في الخزانات لإحداث حريق كبير.
    
  انتفخت عيون جون ماسترز عمليا من مآخذه في حالة من الارتباك. "ماذا حدث لـ-"
    
  "انزل يا جون!" صرخ باتريك وأوقعه على الأرض. حلقت قاذفتان مقاتلتان أمريكيتان من طراز F-15E Eagle في سماء المنطقة على ارتفاع منخفض، متجهتين شمالًا نحو تركيا.
    
  حاول جون أن يقف على قدميه. "هؤلاء الأوغاد ضربوني-"
    
  "قلت بطة!" صرخ باتريك. وبعد لحظة، دوّت سلسلة من ثمانية انفجارات قوية أسفل وسط المدرج، وكان أقربها على بعد بضع مئات من الياردات فقط. شعر كلا الرجلين كما لو أن سيارة الهامر قد انقلبت فوقهما. أمطرهم الحطام والدخان، وكانوا يصرخون ويضعون أيديهم على آذانهم بينما أدى الاهتزاز الرهيب إلى إخراج الهواء من رئتيهم. مرت عليهم قطع من الخرسانة كالرصاص ثم تساقطت عليهم. "اركب الهمر يا جون! أسرع - بسرعة!" تسلق الرجلان إلى الداخل بينما كانت تتساقط عليهما قطع أكبر وأكبر من الخرسانة من الأعلى. ولم يكن أمامهم خيار سوى الزحف على الأرض قدر استطاعتهم، على أمل أن يظل السقف ثابتًا. تحطمت النوافذ واهتزت سيارة الهامر الكبيرة على عجلاتها قبل أن تنفجر هي الأخرى.
    
  وبعد دقائق قليلة، كان جون لا يزال يتلوى على أرضية الهامر، ويغطي أذنيه ويسب بصوت عالٍ. استطاع باتريك رؤية قطرة صغيرة من الدم تتسرب بين الأصابع التي تغطي أذن جون اليسرى. قام باتريك بتشغيل الراديو المحمول الخاص به لطلب المساعدة، لكنه لم يتمكن من سماع أي شيء وكان يأمل فقط في وصول رسالته. وصعد إلى سطح سيارة الهمفي لتفقد الأضرار.
    
  كان يعتقد أن القصف جيد جدًا. ورأى ثماني علامات انفجار، ربما تزن آلاف الجنيهات، كل منها لا يزيد عن خمس ياردات من الخط الأوسط للمدرج. لحسن الحظ، لم يستخدموا قنابل خارقة للمدرج، بل فقط قنابل شديدة الانفجار للأغراض العامة، ولم يكن الضرر سيئًا للغاية - فقد أحدثت الانفجارات ثقوبًا لكنها لم تُحدث قطعًا كبيرة من حديد التسليح. كان هذا سهل الإصلاح نسبيًا.
    
  "التراب؟" واجه جون صعوبة في الخروج من سيارة هامر. "ماذا حدث؟" صرخ لأن رأسه كان يرن بصوت عالٍ لدرجة أنه لم يتمكن من سماع صوته.
    
  قال باتريك: "القليل من الثأر". نزل من العربة وساعد جون على الجلوس بينما كان يفحص رأسه بحثًا عن إصابات أخرى. "يبدو أن طبلة أذنك انفجرت وحصلت على بعض الجروح الجيدة."
    
  "بماذا ضربونا بحق الجحيم؟"
    
  قال باتريك: "أسقطت طائرة F-15E Strike Eagles قذائف شديدة الانفجار بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، وهو فائض عسكري آخر تم شراؤه من الولايات المتحدة الأمريكية القديمة". على الرغم من كونها واحدة من أفضل القاذفات المقاتلة في العالم، فهي قادرة على القصف والتفوق الجوي في مهمة واحدة، إلا أن طائرات F-15E لم تكن قادرة على الهبوط على حاملة طائرات، وبالتالي تم إيقافها أو بيعها كفائض لحلفاء أمريكا. "لقد وضعوا علامة جيدة على المدرج، لكن من الممكن إصلاحه. لا يبدو أنهم ضربوا Triple-C أو حظائر الطائرات أو أي مباني أخرى.
    
  "ماذا تعني كلمة "المتسكعون اللعينة" باللغة التركية؟" سأل جون ماسترز وهو يضرب بيده على الهامر بغضب واضح. "أعتقد أنني سأستعير كتاب العبارات الخاص ببومر وأتعلم بعض الكلمات البذيئة التركية المختارة."
    
  وبعد بضع دقائق، توقف هانتر نوبل في سيارة إسعاف من طراز همفي. "هل أنتم بخير يا رفاق؟" سأل بينما حضر المسعفون إلى باتريك وجون. "اعتقدت أنك كنت في عداد المفقودين."
    
  وقال باتريك: "الشيء الجيد هو أن تلك الفرق كانت جيدة". "ربع ثانية أطول وربع درجة خطأ في الرأس وكنا على حق في ظل الخطأ الأخير."
    
  قال بومر: "لا أعتقد أن هذه هي النهاية". "نحن نتتبع العديد من الرخويات في جميع أنحاء المنطقة؛ أقرب واحد هو عشرين ميلا إلى الشرق، متجها إلى هنا.
    
  قال باتريك بكآبة: "دعونا نعود إلى الحظيرة ونرى ما بقي لدينا". "سنحتاج إلى الحصول على تحديث بشأن الخاسر الثالث ووحدات المهمة التي يمكننا استخدامها." ركبوا جميعًا سياراتهم الهامفي وانطلقوا مسرعين إلى خط المغادرة.
    
  بحلول الوقت الذي توقفوا عند المستوصف لإنزال جون ثم وصلوا إلى الحظيرة، كان الرنين في أذني باتريك قد هدأ بدرجة كافية حتى يتمكن من العمل بشكل طبيعي إلى حد ما. عندما توقف التداخل، عادوا إلى وضع الاستطلاع الكامل وقاموا بنقل الاتصالات مع أول طائرة XC-57، والتي عادت إلى مدار دورية جديد جنوب شرق قاعدة الحلفاء الجوية نالا، ضمن نطاق رادار الليزر لثلاث مدن رئيسية في شمال العراق - الموصل. وأربيل وكركوك التي تعرضت للهجوم.
    
  مرر باتريك يده المرتجفة بشكل ملحوظ على وجهه بينما كان يدرس عرض الذكاء. بدأ الأدرينالين الذي كان يتدفق في عروقه يهدأ، مما جعله متعبًا وعصبيًا. "هل أنت بخير يا سيدي؟" سأل هانتر نوبل.
    
  "أنا قلقة بعض الشيء بشأن جون. لقد بدا سيئًا للغاية."
    
  "أنت تبدو أسوأ بكثير من حيث ارتدائك أيضًا يا سيدي."
    
  "سأكون بخير". ابتسم لتعبير بومر القلق. لقد نسيت كيف كان الأمر عندما كنت تحت هذا القصف. إنه يخيفك حقًا."
    
  "ربما عليك أن ترتاحي قليلاً."
    
  كرر باتريك: "سأكون بخير يا بومر". أومأ إلى الطيار الشاب ورائد الفضاء. "شكرًا لكونك قلقًا للغاية."
    
  قال بومر: "أعرف ما يدور في قلبك يا سيدي". "الشيء الوحيد الأسوأ من العودة من الفضاء هو أن يتم تدميرك تقريبًا بسلسلة من القنابل التي تزن ألف رطل. ربما لا ينبغي عليك أن تضغط على حظك."
    
  "دعونا ننقل نائب الرئيس سالمًا ونحصل على صورة واضحة عما يحدث، ثم سأذهب لأخذ قيلولة." لم يخفف هذا من قلق بومر قليلًا وظهر ذلك على وجهه، لكن باتريك تجاهله. "هل هناك طائرات تزعج الخاسر؟"
    
  اعتقد بومر أنه لا فائدة من الجدال مع الرجل، فهو سيعمل حتى يسقط، بكل وضوح وبساطة. أجاب: "لا". "كل مقاتل في دائرة نصف قطرها خمسين ميلاً أشعل النار فيه، لكن لم يهاجمه أحد. كما أنها لا تزعج طائراتنا بدون طيار."
    
  واقترح باتريك: "إنهم يعلمون أن معظم الطائرات التي تحلق هنا هي طائرات استطلاع غير مسلحة، ولن يهدروا ذخيرة". "اللعنة منضبطة. إنهم يعلمون أن هناك مقاومة قليلة جدًا لما يفعلونه الآن.
    
  وقال بومر: "هناك الكثير من المركبات البطيئة تقترب والعديد من قوافل المركبات تتجه نحونا". وراقبوا عن كثب عشرات الطائرات منخفضة السرعة، ومعظمها يحلق بالقرب من كركوك وأربيل. ومع ذلك، كانت إحدى الطائرات تتجه غربًا مباشرة إلى نالا. "هل هناك أي أوضاع أو رموز لهذا؟" - سأل باتريك.
    
  أجاب بومر: "لا". "إنه منخفض جدًا وسريع. لا يوجد اتصال حتى الآن. وتظهر الصورة الرادارية الليزرية أنها طائرة من طراز C-130 ذات مقعدين، ولكنها تتغير سرعتها من وقت لآخر، وهي أبطأ من المتوقع بالنسبة لطائرة جسر جوي تكتيكي. قد يكون بها مشاكل ميكانيكية."
    
  "هل لدينا اتصال مع المنتقمون؟"
    
  "أعتقد أنهم جميعًا يتحدثون مع العقيد فيلهلم في الدبابة مرة أخرى."
    
  افتتح باتريك قناة قيادة: "Scion Odin يستدعي Warhammer".
    
  قال فيلهلم من وحدة التحكم الخاصة به في الدبابة: "من الجيد رؤيتك مازلت معنا يا سليل". "مازلت تصرخ في الميكروفون. هل يمكن أن يرن جرسك هناك؟"
    
  "أنصحك أن تطلب من المنتقمين الخاصين بك التأكد من صحة التعريف البصري قبل الدخول في المعركة، يا Warhammer."
    
  "لقد قصف الأتراك للتو مهبط طائراتي يا سليل، وسياراتهم تتجه في هذا الاتجاه. لقد تلقينا تقارير عن ثلاثة طوابير منفصلة من المركبات المدرعة. لن أسمح لهم بالدخول إلى هذه القاعدة دون قتل القليل منهم أولاً. "
    
  "الذي يقترب من الشرق قد لا يكون تركياً."
    
  "ثم من تعتقد أنه؟"
    
  "خارج القناة المفتوحة، Warhammer."
    
  صمت فيلهلم لبضع لحظات. ثم: "فهمت يا بني". لم يكن يعرف من أو ما الذي كان يفكر فيه ماكلاناهان، لكن الرجل كان في حالة نجاح. من الأفضل مساعدته في الحفاظ على خطه. "انفصال. جميع وحدات Warhammer، هذه هي Alpha، ضع في اعتبارك أنه ليس لدينا أي طائرات مسموح لها بالاقتراب من القاعدة ولن نتمكن من هبوطها هنا إذا فعلنا ذلك، لكنني أريد الحصول على معرفات مرئية إيجابية لجميع الطائرات القادمة . أكرر، أحتاج إلى EO إيجابي أو معرف بصري مباشر. وأكرر أن الأشعة تحت الحمراء وعدم وجود أوضاع ورموز ليست جيدة بما فيه الكفاية. توقف مؤقتًا للحظة، وأعاد التفكير في أمره التالي، ثم تابع: "إذا لم يكن لديك تعريف إيجابي، فأبلغ عن الاتجاه والسرعة والارتفاع والنوع، لكن تجاهل ذلك. إذا كنت غير واضح، صرخ ولكن أمسك سلاحك بإحكام، إذا لم يكن لديك هوية إيجابية، فهو قاطع طريق. مطرقة الحرب خارج."
    
  لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى جاء التقرير الأول: "Warhammer، هذه Piney One-Two،" جاءت وحدة Avenger الواقعة في أقصى الشرق. "لدي اتصال بصري بسفينة فزاعة واحدة، نقطة الهدف واحدة وخمسة صفر درجة، متجهة غربًا، مائة وثمانون عقدة، ارتفاع القاعدة ناقص ثمانية، الأوضاع والرموز السلبية." وكان الارتفاع "الأساسي" ألفي قدم، مما يعني أن الطائرة كانت على ارتفاع مائتي قدم فوق سطح الأرض. "يبدو وكأنه الفائز الثاني والثاني."
    
  "أوه، شكرا لك يا رب،" تمتم فيلهلم تحت أنفاسه. كم عدد المشروبات والعشاء التي سأدين بها لماكلاناهان بعد انتهاء كل هذا...؟ "فهمت، واحد أو اثنين. مواصلة الدوريات، والأسلحة على أهبة الاستعداد. جميع وحدات Warhammer، هذه هي Alpha، الطائرات القادمة، الأسلحة جاهزة حتى تصل إلى الأرض، ثم تعود إلى FPCON Delta. (ويذرلي)، تولى القيادة هنا. أنا أتجه نحو خط المغادرة. تومسون، أرسل أولادك إلى هناك لإعتراض هذه الرسالة الواردة، وأريد إجراءات أمنية مشددة مثل مؤخرة البعوضة. الخدمة الجوية، دعوا هذا الرجل يدخل وتأكدوا من عدم وجود ذيول عليه. طومسون، سلمه إلى ألفا للأمن. خلع سماعاته وتوجه نحو الباب.
    
  وجد ماكلاناهان وكريس طومسون في ساحة انتظار آمنة للطائرات، وهو جزء من ساحة الطائرات محاط بحواجز العادم أمام حظيرة طائرات كبيرة. وضع طومسون قواته الأمنية على طول الممر الجنوبي والمنحدر المؤدي من الممر إلى ساحة الطائرات. ضاقت عيون فيلهلم عندما رأى ماكلاناهان. وكان رأس الجنرال المتقاعد وظهر يديه مغطى بجروح ناجمة عن الشظايا المتطايرة. قال: "يجب أن تكون في المستوصف أيها الجنرال".
    
  كان ماكلاناهان يجفف وجهه ورأسه ويديه بمنشفة بيضاء كبيرة مبللة، والتي كانت متسخة بالفعل منذ رحيله. وقال "يمكن أن تنتظر".
    
  "حتى متى؟ حتى تفقد الوعي؟"
    
  "لقد أوصلت جون إلى الطبيب وطلبت منهم أن يفحصوني."
    
  هراء، فكر فيلهلم، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ. هز رأسه بحزن، لعدم رغبته في الجدال مع الرجل، ثم أومأ برأسه شرقاً. "لماذا يأتي إلى هنا؟"
    
  "لا أعرف".
    
  "ليس ذكيا جدا، إذا سألتني." أخرج فيلهلم جهاز اتصال لاسلكي. "والثاني هو ألفا. أين أقرب قافلة من المركبات؟
    
  "عشرون كيلومترًا شمالًا، لا تزال تقترب."
    
  "أنا أفهمك. استمر في المراقبة، وأخبرني عندما يصبحون على بعد عشرة كيلومترات. " ولم تكن بعد في نطاق الصواريخ المحمولة على الكتف، لكن الطائرة المقتربة كانت في خطر مميت إذا رصدتها الطائرات الحربية التركية.
    
  وبعد بضع دقائق سمعوا الصوت المميز عالي السرعة لطائرة عمودية كبيرة. حلقت الطائرة CV-22 Osprey ذات الدوار المائل على ارتفاع منخفض وبسرعة فوق القاعدة، ثم انعطفت بشكل حاد إلى اليسار أثناء انتقالها إلى الطيران العمودي، ثم حلقت على طول خط من المركبات الأمنية على طول المنحدر إلى ساحة الطائرات وهبطت. تم توجيهه إلى موقف السيارات الآمن، حيث أغلق على نفسه.
    
  أعادت قوات أمن طومسون انتشارها في جميع أنحاء منطقة وقوف الطائرات بينما اقترب فيلهلم وماكلاناهان وطومسون من الطائرة أوسبري. فُتح منحدر الشحن الخلفي وخرج ثلاثة من عملاء الخدمة السرية الأمريكية، يرتدون دروعًا واقية ومسلحين برشاشات، وتبعهم نائب الرئيس كينيث فينيكس.
    
  وكان نائب الرئيس يرتدي خوذة كيفلر ونظارات واقية وقفازات ودرعًا للجسم. اقترب منه فيلهلم، لكنه لم يحييه - لقد تم تمييزه بالفعل بما فيه الكفاية. بدأ فينيكس في إزالة معدات الحماية الخاصة به، لكن فيلهلم لوح له بالتوقف. "احتفظ بهذا الجهاز تحسبًا يا سيدي"، صرخ وسط هدير المراوح المزدوجة التي تحلق فوقه. اصطحب نائب الرئيس إلى عربة همفي مدرعة كانت تنتظره، وتكدسوا جميعًا بالداخل وانطلقوا مسرعين إلى غرفة الاجتماعات في الطابق العلوي من الدبابة.
    
  بمجرد أن أصبحوا آمنين بالداخل وحراسة، ساعد عملاء الخدمة السرية فينيكس في إزالة معدات الحماية الخاصة به. "ماذا حدث؟" سأل فينيكس. نظر إلى وجه فيلهلم الكئيب، ثم إلى ماكلاناهان. "لا تقل لي، دعني أخمن: تركيا."
    
  وقال فيلهلم: "رصدنا هجوماً جوياً، لكنهم أرسلوا طائرة تشويش قطعت أعيننا وآذاننا". "التنسيق الجيد اللعنة؛ من الواضح أنهم كانوا على استعداد للضرب وكانوا ببساطة ينتظرون الفرصة المناسبة.
    
  قال فينيكس: "كنت أرغب في مقابلة الجميع في أربيل". "لم أكن أعتقد أنني سأكون غطاءهم للغزو."
    
  قال باتريك: "لو لم تكن أنت يا سيدي، لكان قد حدث شخص آخر - أو ربما قاموا بشيء ما، مثلما أعتقد أنهم نفذوا هذا الهجوم في فان".
    
  "هل تعتقد أنه كان الإعداد؟" سأل كريس طومسون. "لماذا؟ لقد كان حزب العمال الكردستاني كلاسيكيًا.
    
  وقال باتريك: "لقد كان حزب العمال الكردستاني كلاسيكياً، كلاسيكياً للغاية". "ما أدهشني هو التوقيت. لماذا يتم الهجوم أثناء النهار، وليس أقل في الصباح، عندما يكون جميع الأفراد والأمن مستيقظين وفي حالة تأهب؟ لماذا لا تهاجم في الليل؟ سيكون لديهم المزيد من الفرص للنجاح والمزيد من الخسائر ".
    
  "اعتقدت أنهم كانوا ناجحين للغاية."
    
  قال باتريك: "أعتقد أن الأمر كان مكدسًا لضمان عدم وجود عدد كافٍ من الطلاب في الثكنات". "لقد حرصوا على أن يكون عدد القتلى الفعلي منخفضًا وقاموا ببساطة بتضخيم الرقم لوسائل الإعلام - بما يكفي ليعلن الرئيس حالة الطوارئ".
    
  قال فينيكس: "إذا كان لتركيا رئيس". وجاء في رسالة سفيرنا في أنقرة أن الرئيس "تشاور مع مستشاريه السياسيين والعسكريين". ولن تقول وزارة الخارجية أكثر من ذلك، ولم يستجب أحد لنداء الرئيس لرئيس الوزراء ورئيس تركيا. على شاشة التلفزيون بدا وكأنه إنسان آلي. ربما تعرض للضغط، أو حتى للتخدير".
    
  قال فيلهلم: "سيدي، قبل أن نضيع المزيد من الوقت في محاولة معرفة ما سيفعله الأتراك بعد ذلك، فإن أولويتنا الأولى هي إخراجك من هنا وإعادتك إلى بغداد - ويفضل العودة إلى الولايات المتحدة". "قد يكون لدى جهاز الخدمة السرية الخاص بك خيارات أفضل، لكنني أوصي بـ-"
    
  قال فينيكس: "لست مستعدًا للمغادرة بعد أيها العقيد".
    
  "اعذرني سيدي؟" سأل فيلهلم بشكل لا يصدق. "نحن في منتصف معركة بالأسلحة النارية يا سيدي. لقد قصفوا للتو هذه القاعدة! لا أستطيع ضمان سلامتك، ولا أعتقد أن أي شخص يمكنه ذلك الآن.
    
  وقال فينيكس: "أيها العقيد، جئت إلى هنا للقاء العراقيين والأتراك والأكراد والأمريكيين لمحاولة حل الوضع مع حزب العمال الكردستاني، ولن أغادر حتى يأمرني رئيسي بذلك". كان فيلهلم على وشك أن يقول شيئًا ما، لكن فينيكس أوقفه بيده المرفوعة. "هذا يكفي أيها العقيد. أحتاج إلى الوصول إلى هاتف أو راديو للاتصال بواشنطن وسأحتاج...
    
  في تلك اللحظة رن الجرس، وهرع فيلهلم إلى الهاتف. "يذهب."
    
  أفاد مارك ويذرلي: "عدة طائرات على ارتفاعات عالية تقترب من الشمال يا سيدي". "سرعة أقل، ربما محركات توربينية. نشتبه في أن هذه مركبات، ومن المحتمل أن تكون لإنزال المظليين. كما أبلغ الجيش العراقي عن تداخل جديد في الاتصالات. لم نلتقطها بعد."
    
  قال فيلهلم: "واصل المراقبة وتقديم المشورة". فكر للحظة، ثم أضاف: "انصح جميع وحدات Warhammer بإبقاء أسلحتهم جاهزة، للدفاع عن النفس فقط، واستدعاء المنتقمين إلى القاعدة."
    
  "سيد؟ قلها ثانية -"
    
  قاطعه ويليام قائلاً: "نحن لا نقاتل الأتراك الملعونين يا ويذرلي". "تشير معلوماتنا الاستخبارية إلى أن عددنا يفوقنا بالفعل بما لا يقل عن عشرة إلى واحد، لذا قد يقودون سياراتهم فوقنا مباشرة إذا شعروا بالغضب الكافي. سأشرح لهم أنهم يستطيعون التحرك في جميع أنحاء العراق كما يريدون، لكنهم لن يأخذوا هذه القاعدة. تذكر المنتقمون وجميع وحدات Warhammer الأخرى البعيدة عن الأنظار. بمجرد عودتهم إلى السياج، ننتقل إلى موقع دفاعي كامل، وعلى استعداد لصد جميع المهاجمين. تلقيت ذلك؟"
    
  "فهمت يا سيدي."
    
  قال فيلهلم: "انصح جعفر وأخبره أنني أريد أن ألتقي به ومع قادة فرقته حول ما يجب فعله إذا قام الأتراك بالغزو". "ربما يريدون القتال، لكننا لسنا هنا للدخول في حرب إطلاق نار". نظر إلى نائب الرئيس. "هل ما زلت تريد البقاء هنا يا سيدي؟ وهذا قد يصبح خطيرا."
    
  وقال فينيكس: "كما قلت، أيها العقيد، أنا في مهمة دبلوماسية". ربما عندما يدرك الأتراك وجودي هنا، فمن غير المرجح أن يبدأوا في إطلاق النار. ربما أكون قادرًا على بدء التفاوض على وقف إطلاق النار من هنا".
    
  قال فيلهلم: "سأشعر بتحسن لو كنت على الأقل في بغداد يا سيدي، لكن لديك صوت جيد وإيجابي، ويمكنني استخدام بعض المشاعر الإيجابية هنا الآن".
    
  رن الهاتف مرة أخرى والتقطه فيلهلم.
    
  "الطقس جيد هنا يا سيدي. لدينا مشكلة: اتصلت بمكتب جعفر، فهو ليس هنا. لا أحد من فريق إدارة OVR يجيب على المكالمات الهاتفية.
    
  "اسأل مولود أو الجبوري أين ذهبا".
    
  "إنهم ليسوا هنا أيضًا يا سيدي. حاولت الاتصال بالجبوري عبر الراديو: لا أحد يجيب. لقد ابتعد عن الدبابة حتى قبل بدء الهجمات".
    
  نظر فيلهلم من نافذة غرفة الاجتماعات إلى الطابق الرئيسي للدبابة؛ وبالطبع كانت وحدة التحكم الخاصة بضابط الاتصال التركي فارغة. "ابحث عن أحد الحاج المسؤول واطلب منه أن يأتي إلى هنا بأمرين يا ويذرلي." انه التعلق. "طومسون؟"
    
  "أنا أتحقق أيها العقيد." كان كريس طومسون قد قام بالفعل بتشغيل الراديو المحمول الخاص به. وقال بعد قليل: "التقارير الأمنية تشير إلى أن قافلة من الحافلات والشاحنات العسكرية غادرت القاعدة منذ حوالي ساعة أيها العقيد". "كان لديهم أشخاص ومعدات، والتصاريح المناسبة، موقعة من جعفر".
    
  "لم يفكر أحد في إبلاغي بهذا؟"
    
  "قال حراس البوابة إن الأمر يبدو روتينيا، وكان لديهم أوامر بذلك".
    
  "هل رأى أي من رجالك أي جندي عراقي في أي مكان؟" رعد فيلهلم.
    
  "أنا أتحقق أيها العقيد." ولكن يمكن للجميع من خلال مشاهدة تعبيرات الارتياب التي ارتسمت على وجه طومسون أن يعرفوا الإجابة: "أيها العقيد، مقر المخابرات العراقية واضح".
    
  "فارغ؟"
    
  وقال طومسون: "فقط جنديان مشغولان بإزالة الأقراص الصلبة ورقائق الذاكرة من أجهزة الكمبيوتر". "يبدو أنهم قد أغلقوا. هل تريد مني أن أوقف هؤلاء الأشخاص وأستجوبهم؟
    
  ركض فيلهلم يده على وجهه، ثم هز رأسه. قال بضجر: "سلبي". هذه هي قاعدتهم وموادهم. التقطوا الصور والبيانات، ثم اتركوها وشأنها". لقد ألقى الهاتف عمليا على المهد. تمتم "اللعنة لا يصدق". "لواء كامل من الجيش العراقي يصعد ويغادر؟"
    
  وأضاف طومسون: "وقبل الهجوم مباشرة". "هل يمكن أن يكونوا قد حصلوا على الرياح من هذا؟"
    
  قال فيلهلم: "لا يهم، لقد رحلوا". "لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد: لن يعودوا إلى هذه القاعدة إلا إذا علمت بالأمر أولاً، هذا أمر مؤكد. أخبر ذلك لأولادك."
    
  "سوف يتم الأمر أيها العقيد."
    
  عاد فيلهلم إلى نائب الرئيس. "سيدي، هل تحتاج إلى المزيد من الأسباب للعودة إلى بغداد؟"
    
  في هذه اللحظة دق ناقوس الخطر. التقط فيلهلم الهاتف واتجه نحو الشاشات الموجودة في مقدمة الدبابة. "ماذا الآن يا ويذرلي؟"
    
  وقال ويذرلي: "أقرب رتل من المدرعات التركية يقترب من الشمال على بعد عشرة كيلومترات". "لقد رصدوا Piney Two-Three ويحتفظون بمواقعهم."
    
  ركض فيلهلم بأسرع ما يمكن إلى الطابق السفلي إلى وحدة التحكم الخاصة به، وكان الآخرون يتبعونه خلفه. وأظهرت لقطات فيديو من وحدة أفنجر المضادة للطائرات مركبة مدرعة ذات لون أخضر داكن ترفع علمًا أحمر كبيرًا به هلال أبيض. تم رفع بنادقه الرشاشة. وأظهرت صورة الرادار الليزري للطائرة XC-57 مركبات أخرى تصطف خلفها. "ثانيًا أو ثالثًا، هذا هو ألفا، الأسلحة جاهزة، موقع للسير على الطريق."
    
  رد قائد مركبة المنتقم: "لقد تم الاعتراف بنا يا Warhammer، نحن بالفعل في المسيرة"، وتأكد من أن أسلحته آمنة وأن فوهات صواريخ ستينجر ومدفع جاتلينج عيار 20 ملم موجهة نحو السماء وليس نحو الأتراك.
    
  "هل يمكنك التراجع أو الالتفاف؟"
    
  "أؤكد لكليهما."
    
  أمر فيلهلم: "ببطء شديد، ارجع للخلف، واستدر، ثم عد إلى القاعدة بالسرعة العادية". "أبقِ براميلك موجهة بعيدًا عنها. لا أعتقد أنهم سيزعجونك."
    
  "آمل أن تكون على حق، ألفا. نسختان أو ثلاث نسخ فقط أثناء التنقل.
    
  لقد كانت دقائق قليلة متوترة. نظرًا لأن الكاميرا الموجودة على متن Avenger كانت موجهة للأمام فقط، فقد فقدوا بث الفيديو، لذلك لم يتمكنوا من معرفة ما إذا كانت أطقم حاملات الجنود المدرعة التركية تقوم بإعداد أي أسلحة مضادة للدبابات. لكن صورة XC-57 أظهرت أن المركبات التركية احتفظت بموقعها عندما استدارت Avenger، ثم تبعتها من مسافة حوالي مائة ياردة أثناء عودتها إلى القاعدة.
    
  قال فيلهلم وهو يخلع سماعاته ويلقيها على الطاولة أمامه: "ها هم قادمون". "سيدي نائب الرئيس، مع المجازفة بتوضيح ما هو واضح، ستكون ضيفنا في المستقبل القريب، بفضل جمهورية تركيا".
    
  قال كين فينيكس: "أحسنت أيها العقيد". "يعلم الأتراك أن بإمكانهم تفجيرنا، لكنهم يتراجعون. لو قمنا بالرد لكانوا قد هاجموا بالتأكيد".
    
  "نحن حلفاء، أليس كذلك؟" قال فيلهلم بسخرية. "بطريقة ما كدت أن أنسى الأمر. بالإضافة إلى ذلك، من السهل عدم الرد إذا لم يكن لديك سوى القليل للانتقام منه. التفت إلى كريس طومسون. "طومسون، قم بإلغاء أمر الانسحاب، ولكن أغلق القاعدة، وانهض الجميع وقم بتأمين البوابات والمحيط. أريد حضوراً قوياً ولكن مع الحد الأدنى من الأسلحة المرئية. لا أحد يطلق النار إلا إذا أطلقوا النار عليه. ويذرلي، ترقب وصول المنتقمين الآخرين، وأخبرهم أن لدينا ضيوفًا، وأسلحة جاهزة. أعتقد أن الأتراك سيسمحون لهم بالمرور".
    
  وفي أقل من ساعة، كانت مجموعة من ناقلتي جند مدرعتين تركيتين متوقفتين عند كل مدخل رئيسي لقاعدة الحلفاء الجوية في نخلة. لقد بدوا غير ودودين للغاية، وأسلحتهم مرفوعة، وبقي جنود المشاة بالقرب من مركباتهم حاملين بنادقهم على أكتافهم... لكنهم لم يسمحوا لأحد بالاقتراب. تم إغلاق القاعدة بالتأكيد.
    
    
  الفصل السادس
    
    
  إن الفشل في التعرف على الفرص هو أخطر وأخطر خطأ يمكن أن ترتكبه.
    
  - ماي جيمسون، رائدة فضاء
    
    
    
  مكتب الرئيس، كانكايا، أنقرة، تركيا
  مبكرا الصباح التالي
    
    
  قال المساعد وهو يغلق الخط: "هذه هي المكالمة الثالثة من واشنطن يا سيدي". "هذه المرة وزيرة الخارجية نفسها. بدا صوتها غاضبا."
    
  ولوح الرئيس كورزات هيرسيز لأحد مساعديه ليصمت، ثم قال عبر الهاتف: "واصل تقريرك، أيها الجنرال".
    
  "نعم يا سيدي"، قال الجنرال عبد الله جوزليف عبر هاتف آمن يعمل عبر الأقمار الصناعية. "تقدمت الفرقة الأولى إلى تلعفر شمال غرب الموصل. لقد حاصروا القاعدة الجوية العسكرية واستولوا على خط الأنابيب ومحطة الضخ في أفغان. لا يزال بإمكان العراقيين منع التدفق من حقول بابا كركر إلى الشرق ونقل النفط من الحقول الجنوبية، لكن النفط من حقل كوالي آمن.
    
  "مذهل، هكذا فكر هريسيز." لقد سار غزو العراق بشكل أفضل مما كان متوقعا. "الجيش العراقي لم يقم بتأمين خط الأنابيب أو محطة الضخ؟" سأل.
    
  "لا سيدي. فقط شركات الأمن الخاصة، ولم يقاوموا".
    
  لقد كانت هذه أخبارًا رائعة حقًا؛ وتوقع أن يدافع العراقيون بقوة عن خط الأنابيب والبنية التحتية. ويمثل النفط المتدفق عبر خط أنابيب كركوك-جيهان 40% من عائدات النفط العراقي. في الواقع، تطور مثير للأحداث... "جيد جدًا، أيها الجنرال. لقد كان تقدمك مذهلاً. أحسنت. يكمل."
    
  وتابع جوزليف: "شكرًا لك يا سيدي". "تقدمت الفرقة الثانية على طول الطريق إلى الموصل واستولت على مطار القيارة الجنوبي. قصفت قواتنا الجوية مهبط الطائرات في النخلة، وهي قاعدة جوية عراقية شمال المدينة، بالقرب من تل قيفة، وقمنا بمحاصرة المطار. نقوم حاليًا بإنزال طائرات النقل والدوريات المسلحة في مطار القيار الجنوبي.
    
  "هل كانت هناك أي مقاومة من العراقيين أو الأمريكيين في النخلة؟"
    
  "الأميركيون لا يقاومون؛ لكننا لا نجري اتصالات مع أي قوات عراقية متمركزة هناك".
    
  "ليس على اتصال؟"
    
  وقال جوزليف: "يبدو أنهم غادروا القاعدة وانسحبوا إلى الموصل أو كركوك". وأضاف: "نحن على أهبة الاستعداد في حالة ظهورهم فجأة، لكننا نعتقد أنهم ببساطة خلعوا زيهم الرسمي ويختبئون بين السكان".
    
  "قد يصبح هذا مشكلة لاحقًا، ولكن نأمل أن يظلوا مخفيين لفترة من الوقت. ماذا عن قوات الجنرال أوزيك؟
    
  أجاب جوزليف: "واجهت فرقتا الدرك العاملتان في الشرق مقاومة أقوى من الفرقتين الأخريين، ومعظمهما يواجهان مقاتلي البشمركة، لكنهم حاصروا مطار أربيل الشمالي الغربي".
    
  وقال هيرسيز: "كنا نتوقع مقاومة من البشمركة، ولهذا السبب قررنا إرسال فرقتين من قوات الدرك إلى الشرق، مع استعداد الفرق الثلاثة المتبقية للتحرك إذا لزم الأمر". بدأت قوات البيشمركة، التي تعني "أولئك الذين يحدقون بالموت في وجوههم" باللغة الكردية، كمقاتلين أكراد من أجل الحرية حاربوا جيش صدام حسين ضد محاولاته الوحشية لطرد الأقلية الكردية من المناطق الغنية بالنفط في شمال شرق العراق والتي يعتبرها الأكراد بمثابة تمرد. جزء من المستقبل دولة كوردستان. وبعد الغزو الأميركي للعراق، حاربت قوات البيشمركة جيش صدام إلى جانب الولايات المتحدة. قوة. وبفضل سنوات من التدريب والمساعدة الأميركية، أصبحت البيشمركة قوة قتالية فعالة وحماة للحكومة الإقليمية الكردية.
    
  وتابع جوزليف: "ما زلنا أقلية إذا كان ما تقوله استخباراتنا هو القوة الكاملة للبيشمركة". "يجب أن ننقل فرقتين من قوات الدرك جنوبًا لتعزيز خطوط الإمداد والاحتفاظ بالفرقة الأخيرة في الاحتياط. إذا تمكنت قوات الجنرال أوزيك من السيطرة والسيطرة على الطرق السريعة الثالثة والرابعة المؤدية إلى أربيل والخروج منها، بالإضافة إلى تطهير الطرق المؤدية إلى المطار، سيكون لدينا خط دفاع قوي من أربيل إلى تلعفر وسنكون قادرين على الدفع البيشمركة إلى الجبال شرق أربيل".
    
  قال هيرسيز: "ثم سأعطي الأمر". وفي غضون ذلك، سأتفاوض على وقف إطلاق النار مع العراقيين والأكراد والأميركيين. سوف نتوصل في نهاية المطاف إلى نوع من الاتفاق بشأن منطقة عازلة، بما في ذلك الدوريات المتعددة الجنسيات والمراقبة، وسنغادر في نهاية المطاف..."
    
  وقال جوزليف: "وعندما ننسحب، سندمر كل قاعدة تدريب كريهة لحزب العمال الكردستاني نجدها".
    
  قال هيرسيز: "بالتأكيد". "هل لديك تقرير عن الضحايا؟"
    
  وقال جوزليف: "لقد كانت الخسائر في حدها الأدنى، سيدي، باستثناء أن الجنرال أوزيك أبلغ عن وقوع خسائر بنسبة 2 بالمائة أثناء تحركه عبر المناطق ذات الأغلبية الكردية". مع فرق الجندرما التي يبلغ عدد كل منها حوالي عشرين ألف رجل، كانت خسارة أربعمائة رجل في يوم واحد مشكلة خطيرة؛ كانت هناك حاجة ماسة إلى هذه الفرق الاحتياطية الثلاثة التابعة لقوات الدرك. "ليس لدينا صعوبة في إجلاء القتلى والجرحى إلى تركيا. وكانت خسائر الطيران ضئيلة أيضًا. الأسوأ كان خسارة طائرة نقل كانت تحلق من أربيل لجلب المزيد من الإمدادات - ربما أسقطتها نيران العدو، لسنا متأكدين بعد. وفقدت مروحية نقل ثقيلة بسبب مشاكل ميكانيكية، كما أسقطت طائرة استطلاع أمريكية طائرة تشويش إلكترونية من طراز RF-4E.
    
  "طائرة استطلاع أمريكية؟ كيف يمكن لطائرة تجسس أن تسقط أحد طائرتنا؟"
    
  "غير معروف يا سيدي. وأفاد ضابط أنظمة المخابرات بتعرضهم لهجوم وصفه بمستويات عالية من الإشعاع".
    
  "إشعاع؟"
    
  "هذا ما قاله قبل لحظات من فقدان الاتصال بالطيار. لقد فقدنا الطيار والطائرة".
    
  "لماذا بحق الجحيم يطلق الأمريكيون النار علينا بأسلحة شعاعية؟" رعد هريسيز.
    
  وقال جوزليف: "لقد حرصنا على تقليل الخسائر البشرية، العسكرية والمدنية، من الجانبين يا سيدي". "يخضع قادة الفرق لأوامر صارمة لإخبار رجالهم أنهم لا يستطيعون إطلاق النار إلا إذا تعرضوا لإطلاق النار، باستثناء الإرهابيين المعروفين أو المشتبه بهم من حزب العمال الكردستاني الذين يكتشفونهم".
    
  "ما نوع القوات التي تواجهها أيها الجنرال؟ ما هي الوحدات التي تتعامل معها؟"
    
  وذكر جوزليف: "إننا نواجه مقاومة خفيفة في جميع أنحاء المنطقة يا سيدي". "الأمريكيون لم يشركونا في المعركة. لقد اتخذوا مواقع دفاعية قوية داخل قواعدهم ويواصلون الاستطلاع الجوي بدون طيار، لكنهم لا يهاجمون ولا نتوقع منهم أن يفعلوا ذلك".
    
  وحذر هيرسيز قائلاً: "هذا صحيح أيها الجنرال - تأكد من أن وحداتك تتذكر ذلك". وأضاف: "ليس لدينا ما يشير إلى أن الأميركيين سيهاجموننا حتى نهاجمهم. لا تعطوهم سببًا للخروج والقتال".
    
  "أُطلع جنرالاتي كل ساعة، يا سيدي. "إنهم يعرفون" ، اعترف جوزليف. "يبدو أن الجيش العراقي قد اختفى، ومن المرجح أنه فر باتجاه بغداد أو ببساطة خلعوا زيهم العسكري، وخبأوا أسلحتهم وانتظروا كما فعلوا عندما غزو الأمريكيون عام 2003".
    
  "أنا لا أتوقع منهم أن يقاتلوا أيضًا أيها الجنرال؛ إنهم لا يحبون حزب العمال الكردستاني أكثر منا. دعهم يختفون."
    
  وتابع جوزليف: "إن إرهابيي حزب العمال الكردستاني هاربون، ويحاولون الوصول إلى المدن الكبرى". "سيتطلب الأمر عملاً شاقاً لاستخراجها، لكننا سنفعل ذلك. ونأمل أن نبقيهم في الريف حتى لا يهربوا إلى أربيل أو كركوك ويختلطوا بالسكان. لا تزال قوات البشمركة تشكل تهديدًا كبيرًا، لكنها لم تشتبك معنا بعد - فهم يدافعون بشراسة عن مدنهم، لكنهم لا يهاجموننا. وهذا قد يتغير."
    
  وقال هيرسيز: "سيتطلب الأمر حلاً دبلوماسياً مع الحكومة الإقليمية الكردية لإيجاد طريقة تسمح لنا بالبحث عن إرهابيي حزب العمال الكردستاني دون الاضطرار إلى قتال البشمركة". "اتصلت واشنطن طوال الليل مطالبة بتفسير. أعتقد أن الوقت قد حان للتحدث معهم. استمر يا جنرال قل لشعبك: عمل جيد. حظا سعيدا وصيد سعيد.
    
  وقال الجنرال أورهان زاهين، الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي: "إنها أخبار رائعة بالفعل يا سيدي". "أفضل مما كان متوقعا. لا أحد يعارضنا باستثناء عدد قليل من مقاتلي البيشمركة وإرهابيي حزب العمال الكردستاني". أومأ هيرسيز برأسه لكنه لم يقل شيئًا، وبدا غارقًا في أفكاره. "ألا توافق يا سيدي؟"
    
  قال هيرسيز: "بالطبع". "كنا نتوقع أن نتعثر في الجبال، لكن بدون معارضة منظمة، يصبح شمال العراق مفتوحاً على مصراعيه... وخاصة أربيل، عاصمة حكومة إقليم كردستان، التي ترفض اتخاذ إجراءات صارمة ضد حزب العمال الكردستاني".
    
  "ماذا تريد أن تقول يا سيدي؟"
    
  وقال هيرسيز: "أقول إنه إذا ضغطنا على أربيل، فيمكننا إجبار حكومة إقليم كردستان على مساعدتنا في مطاردة إرهابيي حزب العمال الكردستاني". "يعلم الجميع أن الشركات المملوكة لحكومة إقليم كردستان والقيادة العليا تقوم بتحويل الأموال إلى حكومة إقليم كردستان. ربما حان الوقت لجعلهم يدفعون الثمن. قم بتدمير هذه الشركات، وأغلق خط أنابيب الحزب الشيوعي الصيني، وأغلق المعابر الحدودية والمجال الجوي أمام أي شيء أو أي شخص مرتبط بحكومة إقليم كردستان، وسوف يستجدوننا لمساعدتنا. التفت إلى وزير الدفاع جيجيك. "احصل على قائمة بالأهداف في أربيل والتي ستستهدف على وجه التحديد أصول حكومة إقليم كردستان، واعمل مع الجنرال جوزليف لإضافتها إلى قائمة أهدافه".
    
  قال جيجيك: "علينا أن نكون حذرين بشأن زحف المهمة يا سيدي". هدفنا هو إنشاء منطقة عازلة في شمال العراق وتطهيرها من حزب العمال الكردستاني. إن الهجوم على أربيل يتجاوز هذا الهدف بكثير.
    
  وقال هيرسيز "هذه طريقة أخرى لتدمير حزب العمال الكردستاني - لحشد المساعدة من العراقيين". إذا أرادوا إنهاء هجماتنا واحتلالنا، فسوف يساعدوننا في تدمير حزب العمال الكردستاني، كما كان ينبغي عليهم أن يفعلوا منذ سنوات مضت". لا يزال جيجيك يبدو قلقًا، لكنه أومأ برأسه وكتب ملاحظات لنفسه. "جيد جدًا. الآن سأذهب للتحدث مع جوزيف جاردنر لأرى ما إذا كان على استعداد لمساعدتنا.
    
    
  المكتب البيضاوي، البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  في وقت لاحق، في وقت مبكر من المساء
    
    
  أطلق الهاتف المجاور لمرفق رئيس الأركان والتر كوردوس صفيرًا، فالتقط الهاتف على الفور. قال: "أتصل من أنقرة يا سيدي". "الإشارات تقول أنها من الرئيس نفسه."
    
  قال الرئيس جوزيف جاردنر: "أخيرًا". جلس إلى مكتبه يشاهد التغطية الإخبارية لغزو العراق مع مستشاره للأمن القومي كونراد كارلايل، ووزير الدفاع ميلر تورنر، ورئيس هيئة الأركان المشتركة، الجنرال في مشاة البحرية الأمريكية الجنرال تايلور جيه. باين. وحضر الاجتماع عبر الفيديو نائب الرئيس كينيث فينيكس من قاعدة الحلفاء الجوية في العراق ووزيرة الخارجية ستايسي باربو من قاعدة أفيانو الجوية في إيطاليا، حيث سافرت بدلاً من الاستمرار إلى العراق من واشنطن. "قم بتوصيله." فكر للحظة ثم صافح يده. "لا، انتظر، سأجعله ينتظر وأرى كيف سيحب ذلك. أخبره أن ينتظرني وسأتحدث معه خلال دقيقة."
    
  التفت جاردنر إلى الآخرين في المكتب البيضاوي. "حسنًا، لقد كنا نشاهد هذا القرف وهو يتطاير طوال اليوم. ما الذي نعرفه؟ ماذا يجب أن نقول للشخص الموجود على الطرف الآخر من الهاتف؟
    
  وقال مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل: "من الواضح أن الأتراك يستهدفون مخابئ حزب العمال الكردستاني ومعسكرات التدريب، وهم حريصون للغاية على عدم التسبب في سقوط أي ضحايا عراقيين أو أمريكيين". "إذا كان هذا هو الحال بالفعل، فإننا نطلب من رجالنا أن يبتعدوا عن الأمر ويبتعدوا عنه. ثم نطلب من الأتراك التراجع في حالة حدوث عواقب غير متوقعة".
    
  قال جاردنر: "يبدو الأمر معقولًا بالنسبة لي." "إنهم يتحركون في عمق العراق، أليس كذلك، أبعد بكثير من غاراتهم المعتادة عبر الحدود؟" الجميع في المكتب البيضاوي وفي مؤتمر الفيديو يراقبون الإيماءات. "ثم السؤال هو، هل سيبقون؟"
    
  وقالت وزيرة الخارجية ستايسي آن باربو عبر خط مؤتمر عبر الفيديو الآمن من إيطاليا: "سيكونون هنا لفترة كافية لقتل أي متمردي حزب العمال الكردستاني يجدونهم، وبعد ذلك أنا متأكدة من أنهم سيغادرون". وأضاف: "يجب أن ندعو الأمم المتحدة إلى المراقبة في أقرب وقت ممكن في حال لم يعد كورزات هيرجيز مسؤولاً ورغبة الجيش التركي في التورط في اضطرابات".
    
  قال جاردنر: "لن يفعلوا ذلك في عهدي يا ستايسي". وقال: "لن أتسامح مع حمام دم بينما الجنود الأميركيون موجودون هناك والعراقيون ليس لديهم القوة الكافية لحماية شعبهم. يمكنهم التعامل مع المتمردين الأكراد في بلدهم إذا أرادوا ذلك، لكنهم لن يرتكبوا إبادة جماعية أمام الجنود الأمريكيين.
    
  وقالت وزيرة الخارجية ستايسي آن باربو: "أعتقد أنهم سيوافقون على وجود مراقبين دوليين، سيدي الرئيس، لكنهم سيرغبون في إنشاء منطقة عازلة في شمال العراق مع مراقبة دولية على مدار 24 ساعة بحثاً عن نشاط حزب العمال الكردستاني".
    
  قال جاردنر: "يمكنني التعايش مع ذلك أيضًا". "حسنًا يا والتر، قم بتوصيل هيرسيز."
    
  بعد لحظات قليلة: "السيد الرئيس، مساء الخير، هذا الرئيس هيرسيز. شكرا لك على التحدث معي يا سيدي. "
    
  قال جاردنر: "أنا سعيد حقًا برؤيتك بخير". "لم نسمع منك أي شيء منذ إعلان حالة الطوارئ في البلاد. أنت لم ترد على أي من مكالماتنا."
    
  "أنا آسف يا سيدي، ولكن كما ترون، الأمور خطيرة جدًا هنا وكنت مشغولًا دون توقف تقريبًا. أفترض أن هذه الدعوة تتعلق بعملياتنا المستمرة لمكافحة الإرهاب في العراق؟
    
  اتسعت عيون جاردنر غير مصدقة لما سمعه للتو. "لا يا سيدي، أنا أتحدث عن غزوك للعراق!" انفجر جاردنر. "لأنه لو كانت هذه مجرد عملية لمكافحة الإرهاب، فأنا متأكد من أنك كنت ستخبرنا متى وأين وكيف ستبدأها، أليس كذلك؟"
    
  وقال هيرسيز: "سيدي الرئيس، مع كل الاحترام الواجب، مثل هذه اللهجة ليست ضرورية". "إذا جاز لي أن أذكرك يا سيدي، فإن عدم الاحترام مثل هذا هو الذي تسبب في هذا العداء بين بلدينا في المقام الأول".
    
  ورد غاردنر قائلاً: "وهل لي أن أذكرك، سيدي الرئيس، بأن الطائرات الحربية التركية تقصف قواعد ومنشآت يديرها أميركيون؟ هل لي أن أذكرك أيضًا بأنني أرسلت نائب الرئيس فينيكس والوزير باربو في مهمة دبلوماسية إلى العراق للقاء نظرائهما، وأن تركيا استخدمت الاجتماع كستار من الدخان لمهاجمة مواقع داخل العراق، مما يعرض نائب الرئيس لخطر مميت؟ نائب الرئيس هو مبعوث للولايات المتحدة الأمريكية وممثلي الشخصي. ليس لديك الحق في بدء الأعمال العدائية بينما في نفس الوقت..."
    
  "لست بحاجة إلى تذكيراتك يا سيدي!" قاطع هيرسيز. وأضاف: "لست بحاجة إلى محاضرات حول متى تستطيع تركيا القيام بعمل عسكري ضد الإرهابيين الذين يهددون شعبنا! ستبذل الجمهورية التركية كل ما هو ضروري لحماية أرضنا وشعبنا! إن أمريكا والعراق هما اللذان يجب أن يساعدونا في هزيمة الإرهابيين! إذا لم تفعل أي شيء، فعلينا أن نسير بمفردنا".
    
  قال جاردنر وهو يتحكم في غضبه: "أنا لا أحاول إلقاء المحاضرات على أحد يا سيدي، وأنا أوافق على أن تركيا أو أي دولة أخرى قادرة على اتخاذ أي خطوات ضرورية لحماية مصالحها الذاتية، حتى ولو كان ذلك العمل العسكري الوقائي". كل ما أطلبه، سيدي، هو أن يتم إبلاغ واشنطن أولاً وأن أطلب النصيحة والمساعدة. هذا ما يفعله الحلفاء، هل أنا على حق؟"
    
  وقال هيرسيز: "سيدي الرئيس، كانت لدينا كل النية لإخطاركم قبل اندلاع الأعمال العدائية، إذا سمح الوقت بذلك". أدار جاردنر عينيه غير مصدق، لكنه لم يقل شيئًا. "ولكن هذا لم يحدث".
    
  فقاطعه الرئيس قائلاً: "هذا هو نفس الشيء الذي قلته قبل الهجوم على الحدود الذي أسفر عن مقتل أكثر من عشرة أمريكيين". من الواضح أنك لا تشعر بالحاجة إلى التشاور مع واشنطن في الوقت المناسب".
    
  وقال هيرسيز: "أنا آسف سيدي الرئيس، لكن ما أقوله لك صحيح. هناك ضغوط هائلة علينا للتحرك قبل حدوث حالة وفاة أخرى". لكن هذه المرة اتخذنا أقصى درجات الحذر لتقليل الخسائر في صفوف المدنيين. لقد أمرت وزير دفاعي بإبلاغ قادة فرقنا وتذكيرهم باستمرار بأنه يجب استهداف إرهابيي حزب العمال الكردستاني فقط. لقد اتخذنا خطوات استثنائية لتقليل الخسائر في صفوف المدنيين".
    
  وقال جاردنر: "وإنني أدرك هذه الجهود". "على حد علمي، لم يُقتل أي أميركي أو عراقي. لكن وقعت إصابات وخسائر كبيرة وأضرار في المعدات والهياكل. إذا استمرت الأعمال العدائية، فقد تحدث إراقة للدماء".
    
  "ومع ذلك، على حد علمي، سيدي، فقد حدثت بالفعل خسارة تركية كبيرة ومتعمدة وفادحة للمعدات - ووفاة واحدة على الأقل تسببت فيها القوات الأمريكية".
    
  "ماذا؟ الأميركيين؟ حدق غاردنر بدهشة في مستشاره للأمن القومي ووزير الدفاع. وأضاف: "لقد تأكدت لي أن أياً من وحداتنا القتالية لم تشتبك في قتال مع أي شخص، ناهيك عن القوات التركية. لابد أنه كان هناك خطأ."
    
  "هل تنكر إذن وجود طائرة استطلاع أمريكية في مدارها فوق شمال العراق وتلقي أوامر باستخدام أسلحة شعاعية لإسقاط طائرة دعم قتالية تركية؟"
    
  "الجناح الطائر... طائرة استطلاع... سلاح شعاعي...؟"
    
  وقال هيرسيز: "لقد كنا نشاهد هذه الطائرة وهي تحلق بالقرب من الحدود التركية لعدة أيام يا سيدي". "على الرغم من أنها تشبه قاذفة شبح أمريكية، إلا أن محللي الاستخبارات لدينا أكدوا لحكومتنا أنها طائرة مراقبة غير مسلحة يملكها ويديرها مقاول خاص مع الجيش الأمريكي. الملحق الجوي &# 233؛ واعترف في السفارة الأمريكية في أنقرة بصحة ذلك.
    
  وتابع هيرسيز: "من الواضح أن محللينا كانوا مخطئين، وأن سفيركم كذب علينا لأن طاقم طائرة الدعم القتالية أبلغ عن تعرضهم لهجوم من نفس الطائرة". "أفاد عضو الطاقم الناجي أن ما يسمى بطائرة الاستطلاع كانت تطلق في الواقع ما أسماه سلاح الشعاع؛ وأفاد بأنه شعر بحرارة شديدة وقوية بدرجة كافية أدت إلى مقتل الطيار وتدمير الطائرة. هل تنكر أن مثل هذه الطائرة عملت خلال عملياتنا في العراق، سيدي الرئيس؟".
    
  هز الرئيس رأسه في ارتباك. وقال: "سيدي الرئيس، لا أعرف شيئا عن مثل هذه الطائرة، وبالتأكيد لم آمر أي طائرة أمريكية بمهاجمة أي شخص، ناهيك عن طائرات الحلفاء". "سأكتشف من هو وأتأكد من عدم حدوث شيء كهذا مرة أخرى."
    
  "هذا عزاء بسيط لعائلة الطيار الذي توفي في الهجوم يا سيدي".
    
  وقال جاردنر: "سوف أعثر على المسؤولين، سيدي الرئيس، وإذا كان هذا هجوما متعمدا، فسوف يعاقبون، وهذا ما أعد به". ما هي نوايا تركيا في العراق يا سيدي؟ متى ستبدأون بسحب القوات؟"
    
  "الانسحاب؟ هل قلت "تراجع" يا سيدي؟ " سأل هيرسيز بصوت عالٍ ومثير للريبة. "تركيا لن تسحب قواتها يا سيدي. لن نغادر حتى يتم قتل أو القبض على كل إرهابي من حزب العمال الكردستاني. لم نبدأ هذه العملية ونخاطر بحياة آلاف الأرواح ومليارات المعدات القيمة لمجرد العودة قبل إنجاز المهمة".
    
  وقال جاردنر: "سيدي، لقد ارتكبت تركيا عملاً من أعمال العدوان المسلح ضد دولة مسالمة". وأضاف: "ربما تطارد الإرهابيين يا سيدي، لكنك تفعل ذلك على أرض أجنبية، وترعب المدنيين الأبرياء وتلحق الضرر بممتلكات دولة ذات سيادة. وهذا لا يمكن السماح به."
    
  "وكيف تختلف أفعالنا عن الهجوم الأمريكي على العراق سيدي الرئيس؟" - سأل هيرسيز. "إنها عقيدتكم، أليس كذلك، مطاردة الإرهابيين وتدميرهم أينما كانوا وفي أي وقت تختارونه؟ نحن نفعل نفس الشيء.
    
  تردد جوزيف جاردنر. كان يعتقد أن اللقيط كان على حق. كيف يمكنني الاعتراض على غزو تركيا للعراق عندما يكون هذا بالضبط ما فعلته الولايات المتحدة في عام 2003؟ "أم...السيد. سيدي الرئيس، أنت تعلم أن هذا ليس نفس الشيء..."
    
  "إنه نفس الشيء يا سيدي. لدينا الحق في الدفاع عن أنفسنا، تمامًا كما تفعل أمريكا".
    
  ولحسن الحظ بالنسبة للرئيس، كان والتر كوردوس يحمل بطاقة بريدية مكتوب عليها الحروف "الأمم المتحدة". أومأ غاردنر برأسه بارتياح، ثم تحدث: "الفرق يا سيدي هو أن الولايات المتحدة حصلت على إذن بغزو العراق من مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة. لم تكن تبحث عن هذا النوع من الموافقة."
    
  قال هيرسيز: "لقد سعينا للحصول على هذه الموافقة لسنوات عديدة يا سيدي، ولكن تم رفضها دائمًا. أفضل شيء يمكن أن تفعلوه أنت أو الأمم المتحدة على الإطلاق هو إعلان حزب العمال الكردستاني منظمة إرهابية. لقد سمح لنا بتسميتهم، لكنهم يستطيعون قتل الأتراك دون عقاب. قررنا أن نأخذ الأمور بأيدينا".
    
  وقال جاردنر: "لقد تلقت أمريكا أيضًا المساعدة من العديد من الدول الأخرى في جهودها لملاحقة إرهابيي القاعدة والجهاديين". "يبدو هذا الهجوم المفاجئ وكأنه غزو أكثر من كونه عملية لمكافحة الإرهاب."
    
  "هل تعرض المساعدة سيدي الرئيس؟" - سأل هيرسيز. "من المؤكد أن هذا من شأنه أن يسرع تقدمنا ويضمن انسحابًا أسرع."
    
  وقال غاردنر: "سيدي الرئيس، عرضت الولايات المتحدة المساعدة في مطاردة إرهابيي حزب العمال الكردستاني في مناسبات عديدة في الماضي". لقد قدمنا المعلومات الاستخباراتية والأسلحة والموارد المالية لسنوات. لكن الهدف كان تجنب الحرب المفتوحة وانتهاكات الحدود السيادية - لمنع ما حدث بالضبط، وما هي الكوارث الأخرى التي قد تحدث إذا لم تتوقف الأعمال العدائية.
    
  قال هيرسيز: "نحن ممتنون لمساعدتك يا سيدي". وأضاف: "تركيا ستكون دائما ممتنة. ولكن هذا ببساطة لم يكن كافيا لوقف الهجوم الإرهابي. وهذا ليس خطأ أمريكا. لقد أجبرنا حزب العمال الكردستاني الذي لا يرحم على التحرك. إن أي مساعدة يمكنك تقديمها في المستقبل ستكون بالطبع مفيدة للغاية وتحظى بتقدير كبير.
    
  وقال غاردنر: "سنكون سعداء بمساعدتك في مطاردة الإرهابيين، سيدي الرئيس، ولكن كدليل على حسن النية، نود أن نسأل ما إذا كانت قوة حفظ السلام التابعة للأمم المتحدة يمكن أن تحل محل القوات البرية التركية، وما إذا كنت تستطيع أن تحل محل القوات البرية التركية". يمكن أن تسمح للمراقبين الدوليين وموظفي وكالات إنفاذ القانون بالقيام بدوريات على الحدود التركية العراقية.
    
  وقال هيرسيز: "أنا آسف سيدي الرئيس، لكن هذا ليس مناسباً على الإطلاق". وأضاف: "نحن مقتنعون بأن الأمم المتحدة قوة غير فعالة ولم تحقق أي تقدم في أي منطقة من العالم تنتشر فيها قوات حفظ السلام التابعة لها. في الواقع، نحن نعتقد أن مثل هذه القوات ستكون منحازة ضد تركيا ولصالح الأقلية الكردية، وأن مطاردة إرهابيي حزب العمال الكردستاني ستحتل مرتبة ثانوية. لا يا سيدي، تركيا لن تقبل قوات حفظ السلام في هذا الوقت".
    
  "آمل أن تكون أنت ورئيس الوزراء أكاس على استعداد لمناقشة هذه المسألة، سيدي؟ بالمناسبة، كنت أتوقع أن أسمع من رئيس الوزراء. هل هي بخير؟ ولم نرها أو نسمع عنها".
    
  "أعتقد أنك ستجد أن رئيس الوزراء حازم في هذه القضية مثلي، سيدي الرئيس"، قال هيرسيز بشكل قاطع، متجاهلاً أسئلة جاردنر. وأضاف أن "المراقبين الدوليين لن يؤدي إلا إلى تعقيد الوضع الأمني والتوترات الثقافية والعرقية والدينية في المنطقة. أخشى أنه لا يوجد مجال للتسوية في الوقت الحالي".
    
  "أفهم. وتابع جاردنر: "أريد أيضًا مناقشة نائب الرئيس فينيكس". "لقد أُجبر على الهروب من الطائرات الحربية التركية والقوات البرية أثناء توجهه إلى أربيل لإجراء محادثاتنا المقررة".
    
  "هذا حادث مؤسف يا سيدي. وأؤكد لكم أنه لم تتم أي محاولة لمهاجمة أي طائرة على الإطلاق. وبقدر ما نعلم، لا يملك حزب العمال الكردستاني قوة جوية. أين نائب الرئيس الآن يا سيدي؟
    
  وقال غاردنر: "نائب الرئيس هو فعلياً أسير لدى الجيش التركي والقوات الجوية التركية في القاعدة الجوية العراقية في تل قيفة شمال الموصل"، بعد أن فكر بعناية فيما إذا كان ينبغي عليه الكشف عن هذه المعلومات. "إنها محاصرة من قبل القوات التركية وقد تعرضت لإطلاق النار بشكل متكرر من قبل الطائرات الحربية التركية. إنه بالتأكيد يخشى على سلامته. وأطالب كافة القوات التركية بإخلاء المنطقة والسماح لنائب الرئيس بمغادرة القاعدة والتوجه إلى وجهته التالية".
    
  "وجهته القادمة؟"
    
  قال غاردنر: "وجهته الأصلية: أربيل". "لا تزال لدى نائب الرئيس مهمة: التفاوض على تسوية بين العراق وأمريكا وحكومة إقليم كردستان وتركيا لسحق حزب العمال الكردستاني واستعادة السلام والأمن والنظام في المنطقة الحدودية".
    
  قال هيرسيز باستخفاف: "هذه أهداف سامية". كان هناك توقف مؤقت على الطرف الآخر من الخط؛ ثم: "سيدي الرئيس، أنا آسف، لكن الوضع الأمني غير مستقر وغير مؤكد على الإطلاق في جميع أنحاء شمال العراق وجنوب تركيا. ولا يمكن لأحد أن يضمن أمن نائب الرئيس في المدن، خاصة تلك التي يسيطر عليها الأكراد والموبوءة بحزب العمال الكردستاني".
    
  "هل ستبقي نائب الرئيس في السجن في العراق؟ هل هذا ما تريد أن تخبرني به يا سيدي؟"
    
  أجاب هيرسيز: "بالطبع لا يا سيدي". "أفكر فقط في سلامة نائب الرئيس، ولا شيء آخر". كان هناك وقفة طويلة أخرى؛ ثم: "أقسم بشرفي أنني سأحرص على مرافقة نائب الرئيس بأمان إلى الحدود التركية تحت حراسة أمنية مشددة، بالتعاون الكامل من جهاز الأمن السري الخاص بكم، ومن هناك يمكن مرافقته إلى الجو الأمريكي". قاعدة إنجرليك لعودته إلى الولايات المتحدة". كما أعد بأن القوات التركية لن تتدخل إطلاقاً إذا قرر نائب الرئيس الذهاب إلى بغداد. لكن بما أن القوات التركية لم تتقدم جنوباً أبعد من الموصل، فلا أستطيع ضمان سلامتها. أخشى أن السفر ببساطة غير موصى به في الوقت الحالي."
    
  "اسمح لي أن أوضح هذا يا سيد هيرسيزي - هل تخبرني أنك ستملي الشروط والطرق والإجراءات التي يمكن لنائب رئيس الولايات المتحدة الأمريكية من خلالها السفر حول دولة ذات سيادة ليست ملكك؟ " سأل جاردنر بشكل لا يصدق. "دعني أنصحك سيدي: سأرسل نائب الرئيس أو أي شخص آخر متى أريد، إلى أي مكان، إلى العراق أو أي بلد صديق آخر، وأقسم بالله إذا رأيت أو تلقيت أي إشارة أنه إذا أي شخص يقوم حتى بإشارة في اتجاهه مع أدنى فكرة عن الأذى، سأحرص على دفعه عشرة أقدام إلى الأرض. هل أوضحت نفسي يا سيدي؟
    
  قال هيرسيز بلهجة محايدة تمامًا: "فظ وبصوت عالٍ كما هو الحال دائمًا، لكنني أتفهم ذلك".
    
  قال الرئيس جاردنر: "تأكد من قيامك بذلك يا سيدي". وتساءل "ومتى أتوقع إجراء محادثة مباشرة مع رئيس الوزراء حول حالة الطوارئ وبدء حوار لحل مسألة انسحاب القوات من العراق؟"
    
  "من المفهوم أن رئيسة الوزراء أكاس مشغولة جدًا يا سيدي، لكنني سأنقل إليها طلبك على الفور. أشكرك على التحدث معي، يا سيدي. من فضلك ابقنا في صلواتك حتى نتحدث مرة أخرى - "
    
  قاطعه جاردنر قائلاً: "أخبرني يا سيد هيرسيز، هل لا تزال رئيسة الوزراء أكاس على قيد الحياة، وإذا كان الأمر كذلك، فهل لا تزال في السلطة؟" هل الجنرالات الآن هم من يتولى القيادة في تركيا، وهل أنت رئيس بالاسم فقط؟".
    
  وقفة طويلة أخرى؛ ثم: قال هيرسيز: "لقد شعرت بالإهانة من تلميحاتك يا سيدي". "ليس لدي المزيد لأقوله لك. اتمنى لك يوم جيد". وانقطع الاتصال.
    
  "لقيط"، شهق جاردنر وأغلق الخط. "من الذي يعتقد أنه يتحدث إليه؟" توقف مؤقتًا، وأطلق النار بكثافة شديدة، ثم كاد أن يصرخ: "ما هذا بحق الجحيم بشأن قاذفة قنابل خفية تحلق فوق تركيا بمدفع شعاعي لعين؟ ماذا كان؟"
    
  وقال وزير الدفاع ميلر تورنر: "هناك وحدة واحدة فقط تحلق بطائرة مراقبة مثل تلك التي وصفها هيرسيز: شركة سيون للطيران الدولية".
    
  "تقصد... منظمة ماكلاناهان؟" سأل جاردنر بشكل لا يصدق. "هل أحضر أسلحة شعاعية إلى العراق؟"
    
  "لا أعرف شيئًا عن الأسلحة الإشعاعية. وقال تيرنر: "من المؤكد أنه لم يكن مخولاً بإدخال أي أسلحة هجومية إلى العراق أو إلى أي مكان آخر". "ولكن إذا كان لدى أي شخص مثل هذه الأسلحة عالية التقنية، فهو ماكلاناهان".
    
  "لقد اكتفيت، أخرجه من هنا، وافعل ذلك اليوم." وأشار جاردنر بإصبعه إلى وزير دفاعه مثل الخنجر. "أخرجوا مؤخرته من العراق وأحضروه إلى الولايات المتحدة الآن. أريد إلغاء عقوده وتجميد جميع الأموال المستحقة له ولشركته حتى أحقق فيه العدالة وأنشطته. أومأ تيرنر برأسه والتقط الهاتف. ربما سنحصل على مزيد من التعاون من الأتراك إذا فتحنا تحقيقا بشأن ماكلاناهان".
    
  وقال نائب الرئيس فينيكس من قاعدة ألايد نالا الجوية: "أطلعني ماكلاناهان على ما حدث، سيدي الرئيس". "لقد قام الأتراك بتشويش القاعدة بالكامل - لقد قطعوا جميع قنوات الاتصالات ونقل البيانات عن أجهزة الاستشعار. استخدم ماكلاناهان الليزر الدفاعي الموجود على متن طائرة المراقبة بدون طيار الخاصة به لـ..."
    
  "الليزر الدفاعي؟ ماذا بحق الجحيم هو هذا؟ أطلق النار على طائرة تركية بالليزر...؟
    
  قال فينيكس: "فقط لكي تقوم الطائرة التركية بإيقاف التشويش". "لم يكن يعلم أنه سيقتل الطيار. وانتهى الأمر بالأتراك بإسقاط طائرة التجسس".
    
  قال الرئيس: "يخدمه بشكل صحيح". "لا بد أنه كان يعلم أن الليزر كان سيؤذي الطيار؛ لقد كان يختبر هذا الشيء، أليس كذلك؟ ويظل مسؤولاً عن وفاة الطيار. أريد اعتقاله واتهامه".
    
  وقال فينيكس: "لو لم يقم بإيقاف هذا التشويش، لكنت قد سافرت مباشرة إلى مركز الهجوم التركي". وأضاف: "لقد تصرف بمسؤولية ضد هجوم مجهول في المسرح، وفعل بالضبط ما تم التعاقد عليه للقيام به".
    
  قال الرئيس: "إنه لم يستأجر نفسه لقتل الناس يا كين". لا يوجد أميركي مسؤول عن قتل أي شخص في العراق، ناهيك عن حليف. يجب أن نكون هناك لمساعدة وتدريب الناس، وليس إطلاق النار على الناس بالليزر. لقد فعل ماكلاناهان ما يفعله دائمًا: فهو يستخدم أي قوة يأمر بها لحل مشكلة ما، بغض النظر عما يحدث أو من يقتل أو يصيب أثناء القيام بذلك. إذا كنت تريد أن تشهد نيابة عنه، كين، كن ضيفي، لكنه سوف يجيب على ما فعله. ولم يتلق فينيكس أي رد. "ميلر، متى يمكنك توصيل ماكلاناهان إلى الولايات المتحدة؟"
    
  "اعتماداً على ما يفعله الأتراك، قد أرسل طائرة من بغداد لاصطحابه الليلة".
    
  "افعلها".
    
  أومأ تيرنر.
    
  وقال نائب الرئيس فينيكس: "سيدي الرئيس، العقيد فيلهلم موجود هنا في نالا، ويحتفظ بجميع قواته داخل القاعدة". "هنا، خارج القاعدة، توجد مفرزة من الأتراك بحجم سرية، لكن الجميع يحاول الابتعاد عن الأضواء. حتى أننا قدمنا للأتراك الطعام والماء".
    
  وقال الرئيس: "هذا يظهر لي أن الأتراك لا يريدون الحرب إلا إذا كنت عضواً في حزب العمال الكردستاني يحمل البطاقة". ماذا يفعل الجيش العراقي؟ آمل ألا يبرزوا أيضًا؟ "
    
  "مستوى منخفض جدًا، سيدي الرئيس - في الواقع، لقد أخلوا القاعدة ولم يتم العثور عليهم في أي مكان".
    
  "ماذا؟"
    
  قال فينيكس: "لقد نهضوا للتو وغادروا القاعدة". "لقد غادر الجميع ودمروا كل ما لم يتمكنوا من حمله".
    
  "لماذا؟ لماذا بحق السماء سيفعلون ذلك؟" - رعد الرئيس. "لماذا بحق الجحيم نساعدهم عندما يقلعون ويهربون عند أول علامة على وجود مشكلة؟"
    
  وقال نائب الرئيس فينيكس: "سيدي الرئيس، أود أن أذهب إلى بغداد وأتحدث مع الرئيس ورئيس الوزراء العراقي". "أريد أن أعرف ما الذي يحدث."
    
  "يا إلهي، كين، ألم يكن لديك ما يكفي من الحركة لفترة من الوقت؟"
    
  قال فينيكس مبتسماً: "لا أعتقد ذلك، سيدي الرئيس". "وأنا أيضًا أحب الطيران بهذه الآلة ذات الدوار المائل. مشاة البحرية لا يطيرون ببطء أو على مهل ما لم يضطروا إلى ذلك حقًا.
    
  وقال الرئيس: "إذا كنت جاداً بشأن الذهاب يا كين، فاجتمع مع قائد الجيش وموظفي الخدمة السرية لديك واكتشف الطريقة الأكثر أماناً لإيصالك إلى بغداد". "أنا لا أحب فكرة أن تكون في منتصف الغزو، ولكن وجودك هناك في البلاد قد يساعد في الأمور. أنا لا أثق في الأتراك بقدر ما أستطيع، لذا سنعتمد على رجالنا لنوصلك بأمان إلى العاصمة. أتمنى فقط ألا يتركنا العراقيون خلفنا، وإلا فقد تسوء الأمور هناك. ابقِني على اطلاع وكن حذرًا."
    
  "نعم سيدي الرئيس."
    
  وقال الرئيس: "ستايسي، أود أن آخذك إلى أنقرة أو اسطنبول في أقرب وقت ممكن، ولكن قد نضطر إلى الانتظار حتى تهدأ الأمور". وأضاف: "ماذا عن الاجتماع مع ممثلي حلف شمال الأطلسي في بروكسل؟ يمكننا معًا ممارسة ضغوط كافية على تركيا لإجبارهم على سحب قواتهم".
    
  قال باربو: "فكرة جيدة، سيدي الرئيس". "سأصل إليه الآن."
    
  "بخير. أخبروا رئيس الوزراء التركي أن المشتبه به في إسقاط طائرة التجسس الخاصة بهم سيكون في عهدتنا خلال ساعات قليلة؛ يجب أن تجعلهم أكثر متعة قليلاً.
    
  "نعم، سيدي الرئيس،" قال باربو وأغلق الخط.
    
  وقال الرئيس: "ميلر، أخبرني عندما يكون ماكلاناهان في طريق عودته إلى الولايات المتحدة حتى أتمكن من إبلاغ أنقرة". "أود أن أقدم لهم بعض الجزرات قبل أن أبدأ في استخدام مفتاح الربط، ويجب أن يصبح ماكلاناهان جزرة جيدة في نهاية المطاف. شكرا لكم جميعا."
    
    
  مركز القيادة والسيطرة، قاعدة التحالف الجوية النخلة، العراق
  بعد وقت قصير
    
    
  قال جاك فيلهلم بانزعاج: "قلت إن هذا خطير جدًا أيها السادة". لقد كان جالسًا في وحدة التحكم الخاصة به في الخزان، يدرس المعلومات القليلة التي تصل إليه. "أوقف الأتراك جميع الاستطلاعات الجوية وقيدوا تحركات القوات داخل القاعدة وحولها. كل شيء متوتر للغاية الآن. إذا حاولنا الخروج إلى موقع التحطم، فقد يشعرون بالخوف. علاوة على ذلك، فإنك لا تزال لا تبدو في أفضل حالاتك. "
    
  وقال جون ماسترز: "أيها العقيد، هناك معدات بقيمة ربع مليار دولار مكدسة هناك، على بعد أقل من ميلين من السياج". "لا يمكنك السماح للأتراك والسكان المحليين بالإفلات من هذا الأمر. بعض هذا سري."
    
  "هذا موقع تحطم الطائرة، أيها السادة. تم تدميره-"
    
  "أيها العقيد، طائرتي ليست مصنوعة من الألومنيوم الهش، بل هي مركبة. إنهم أقوى مائة مرة من الفولاذ. كان الخاسر يطير ببطء ويقترب من الأرض. هناك فرصة جيدة لنجاة بعض الأنظمة وإلكترونيات الطيران من الاصطدام. يجب أن أذهب إلى هناك لاستعادة ما أستطيع من قبل-"
    
  أصر فيلهلم قائلاً: "أيها السادة، لدي أوامر: لا أحد يخرج من القاعدة، بما في ذلك أنت". وأضاف: "الجيش التركي يسيطر على الوضع هناك ولن أخاطر بمواجهة معهم. إنهم يسمحون بإدخال وإخراج الطعام والماء والإمدادات - وهذا يكفي بالنسبة لي الآن. نحن نحاول التفاوض مع الأتراك بشأن الوصول إلى الحطام، لكنهم غاضبون لأنك استخدمته لإسقاط إحدى طائراتهم. لذا توقف عن مضايقتي حتى يهدأوا ويبدأوا في التحدث إلينا، حسنًا؟
    
  "كل صندوق يزيلونه من موقع التحطم يكلفني المال أيها العقيد."
    
  قال فيلهلم: "أنا آسف بشأن أموالك يا دكتور، لكنني حقًا لا أهتم الآن". "أعلم أنك ساعدتني بإسقاط طائرة التجسس تلك، لكن الآن ليس لدينا خيار آخر."
    
  "ثم سأذهب إلى هناك وأجرب حظي مع الأتراك".
    
  قال فيلهلم: "أيها الطبيب، أنا متأكد من أن الأتراك سيكونون سعداء بإجراء محادثة قصيرة معك الآن". "سيكون لديهم أشعة الليزر الخاصة بك، وجميع الصناديق السوداء السرية للغاية، والرجل الذي صممها وصنعها جميعًا، والشخص الذي استخدمها لإسقاط إحدى طائراتهم وقتل أحد جنودهم. إذا كنت لا تحب طعم مصل الحقيقة أو لا تحب قلع أظافرك بالكماشة، فأعتقد أنك أكثر أمانًا خلف القضبان". هذا جعل جون ماسترز يبتلع، ويصبح أكثر بياضًا مما بدا عليه من قبل، ويصمت. "لا اعتقد. أعتقد أننا محظوظون لأنهم لا يطالبوننا بتسليمك إليهم الآن. أنا آسف بشأن ما فعلته يا دكتور، لكن ابق في مكانك." لقد شاهد جون وهو يبتعد ولم يستطع إلا أن يشعر بالشفقة عليه قليلاً.
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "أعتقد أنك أخافته أيها العقيد". وقف مع مدير الأمن كريس طومسون بجوار وحدة تحكم فيلهلم. "هل تعتقد حقاً أن الأتراك سيعذبونه؟"
    
  "كيف أعرف بحق الجحيم أيها الجنرال؟" دمدم فيلهلم. "أردت فقط أن يتوقف عن مضايقتي حتى أتمكن من حل هذه المشكلة وحتى يطلب مني شخص ما في واشنطن أو أنقرة التوقف. لكن تدمير هذه "الشبح" لن يرضي الأتراك. قام بدراسة إحدى شاشات البيانات التي تحتوي على معلومات الحركة الجوية المحدثة. "هل مازلت تحضر إحدى طائراتك الليلة؟ ألم تفقد بالفعل ما يكفي من الطائرات؟ "
    
  وقال باتريك: "إنها ليست طائرة XC-57، إنها طائرة شحن عادية من طراز 767". "لقد تم بالفعل تطهير هذا وإظهاره من قبل الأتراك".
    
  "لماذا تهتم؟ أنت تعلم أنه سيتم إنهاء عقدك، أليس كذلك؟ إن إسقاط هذه الفانتوم - باستخدام الليزر على الأقل - سوف يضعك في موقف محرج. ستكون محظوظاً إذا لم يعترضه الأتراك ويجبروه على الهبوط في تركيا".
    
  "ثم سأظل بحاجة إلى سفينة شحن لبدء نقل أغراضي خارج البلاد بعد أن أسقطوا الخاسر".
    
  قال فيلهلم وهو يهز رأسه: "إنه قرارك أيها الجنرال". "أعتقد أن الأتراك وافقوا على الرحلة فقط لاعتراضها وإجبارها على الهبوط في تركيا ومصادرة كل ما تحضره إلى العراق واحتجاز الشحنة وطائرتك كرهينة حتى تدفع تعويضات الفانتوم وربما لن تفعل ذلك. محاكمته بتهمة القتل. لكن هذا اختيارك." مشى مارك ويذرلي إلى فيلهلم وسلمه ملاحظة. قرأها، وهز رأسه بضجر، ثم أعادها. "أخبار سيئة يا جنرال. لقد أُمرت باحتجازك في مقصورتك حتى تتمكن من العودة إلى الولايات المتحدة. لقد ألغى البنتاغون عقدك، وسيدخل حيز التنفيذ على الفور".
    
  "حادثة وهمية؟"
    
  قال فيلهلم: "لم يقل ذلك، لكنني متأكد من أن هذا هو السبب". "مما رأيناه، فإن الأتراك حريصون للغاية على عدم مهاجمتنا أو مهاجمة العراقيين من غير حزب العمال الكردستاني. وربما بدأ هذا التحفظ يضعف الآن بعد أن فقدوا الطائرة والطيار، ويتعين على واشنطن أن تفعل شيئا لإظهار أننا لا نريد الدخول في معركة بالأسلحة النارية مع الأتراك".
    
  "وأنا ذلك الرجل."
    
  "تحول قائد قاذفة متقاعد رفيع المستوى إلى مرتزق. أنا أكره أن أقول ذلك أيها الجنرال، لكنك مثال للانتقام.
    
  وأضاف جون ماسترز: "أنا متأكد من أن الرئيس جاردنر كان سعيدًا جدًا بإلزامك أيضًا يا موك".
    
  "آسف أيها الجنرال." تحول فيلهلم إلى كريس طومسون. "طومسون، هل تمانع في اصطحاب الجنرال إلى قسمه؟ لا أعرف حتى ما إذا كنت قد نمت فيه من قبل - لقد وجدتك دائمًا في حظيرة الطائرات أو على متن طائرتك - ولكن هذا هو المكان الذي يجب أن أبقيك فيه الآن.
    
  "هل تمانع إذا ذهبت معه أيها العقيد؟" سأل جون.
    
  لوح له فيلهلم وعاد إلى وحدة التحكم الخاصة به، وتوجهت المجموعة إلى منطقة المعيشة.
    
  بدت المنطقة السكنية - شوفيل - مهجورة تقريبًا. لم يقل أحد شيئًا أثناء سيرهم عبر صفوف الحاويات الفولاذية حتى عثروا على الحاوية المخصصة لباتريك. قال كريس: "سأحضر أغراضك إلى هنا يا سيدي". فتح الباب وأضاء النور ونظر حول الغرفة. كانت هناك غرفة داخلية لإبعاد الرمال والغبار. كان بالداخل مطبخ صغير وطاولة وكرسي وكراسي للضيوف وخزانة وأرفف تخزين وسرير أريكة. "لدينا مساحة كافية، لذلك لديك كل من تشو والطبيب البيطري تشو في المنتصف. لقد قمنا بتجهيز غرفة التحكم الثانية لتكون بمثابة غرفة اجتماعات لك ولرفاقك؛ هذا الجانب هو مساحتك الشخصية. لديك إمكانية الوصول الكامل إلى الإنترنت، والهاتف، والتلفزيون، وكل ما تحتاجه. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، أو إذا كنت تريد مقعدًا آخر أقرب إلى خط المغادرة، فما عليك سوى الاتصال.
    
  "شكرا لك، كريس. كل شي سيصبح على مايرام ".
    
  قال كريس: "مرة أخرى يا باتريك، أنا آسف لأن الأمور سارت بهذه الطريقة". "كنت تحاول استعادة اتصالاتنا وروابط البيانات، وليس قتل الرجل".
    
  قال باتريك: "إنها السياسة التي تلعب دورًا يا كريس". "يشعر الأتراك بأن ما يفعلونه مبرر تمامًا، وهم لا يعرفون أو يهتمون لماذا أطلقنا النار على طائرتهم. البيت الأبيض لا يريد أن يخرج الوضع عن السيطرة".
    
  وأضاف جون ماسترز: "ناهيك عن أن الرئيس يرغب في مضايقتك يا موك".
    
  وقال باتريك: "لا يوجد شيء يمكننا القيام به حيال ذلك هنا". "سأقاتل بمجرد وصولي إلى الولايات المتحدة. لا تقلق علي ".
    
  أومأ طومسون. "لم يقل أحد شكرًا لك على ما فعلته، لكنني سأفعل ذلك. قال: شكرًا لك يا سيدي، ثم انصرف.
    
  قال جون ماسترز بعد أن غادر طومسون جامعة CHU: "رائع، عظيم فحسب". "سيقوم الأتراك بالتنقيب في حطام الخاسر، وأنت عالق هنا تحت الإقامة الجبرية ورئيس الولايات المتحدة على استعداد لتسليمك إلى الأتراك باعتبارك داعية حرب هائج. أنها تنتفخ. ماذا نفعل الان؟"
    
  قال باتريك: "ليس لدي أي فكرة". "سأتصل بالرئيس وأخبره بما يحدث، إذا لم يكن يعرف بالفعل."
    
  "أراهن أيها الرئيس..." رفع باتريك يده فجأة، الأمر الذي أذهل جون. "ماذا؟" سأل جون. "لما انت...؟" وضع باتريك إصبعه على شفتيه وأشار نحو الغرفة. عقد جون حاجبيه في ارتباك. أدار باتريك عينيه منزعجًا، ووجد قلم رصاص وورقة في مكتبه وكتب: أعتقد أن جامعة تشو متواجدة للتنصت.
    
  "ماذا؟" صاح جون.
    
  أدار باتريك عينيه مرة أخرى، ثم كتب: لم يذكر الرئيس. محادثات عارضة فقط.
    
  "حسنًا،" قال جون، وهو ليس متأكدًا تمامًا مما إذا كان يصدق ذلك، ولكنه على استعداد لمجاراته. وكتب هل تم إصلاح الخطأ؟
    
  الفيديو فقط، إذا كان لديهم، رد باتريك كتابيًا. أومأ جون برأسه. كتب باتريك: أخبر زيبر وتشارلي على متن سفينة الشحن وبقية أفراد الطاقم في لاس فيغاس بما حدث للخاسر... ولي.
    
  أومأ جون برأسه، ونظر إلى باتريك نظرة حزينة، ثم قال: "حسنًا، موك، سأعود إلى الحظيرة، وأرسل رسائل، وأتحقق من الخاسر الأول، ثم أذهب إلى السرير. لقد كان يوما سيئا حقا. الاتصال بي اذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
    
  "شكرًا لك. أراك لاحقًا ".
    
  ضغط جاك فيلهلم على زر في وحدة التحكم الخاصة به وخلع سماعات الرأس، واستمع إلى التسجيل بعد دقائق قليلة من عودة كريس طومسون من تشوفيل. قال: "لم أسمع شيئًا تقريبًا يا طومسون".
    
  أجاب كريس طومسون: "لقد بدأوا في توخي الحذر الشديد بشأن ما يقولونه أيها العقيد". "أعتقد أنهم يشتبهون في تعرضهم للتنصت."
    
  قال فيلهلم: "الرجل ذكي، هذا أمر مؤكد". "هل يمكننا مصادرة الورق الذي يكتبون عليه الرسائل قبل أن يدمروها؟"
    
  "بالطبع، إذا أردنا لهم أن يكتشفوا أنه يتم التنصت عليهم".
    
  "من المؤسف أنك لم تضع خطأً في الفيديو بدلاً من الصوت فقط. هناك الكثير من المعدات عالية التقنية ولا يمكنك تركيب كاميرا سرير واحدة بسيطة؟ لم يقل طومسون أي شيء - يمكنه بسهولة إصلاح خطأ الفيديو، لكنه لم يشعر بالارتياح لإصلاح خطأ الصوت في غرفة التحكم العامة؛ كان خطأ الفيديو كبيرًا جدًا. وعلق فيلهلم قائلاً: "لقد ذكر كلمة "رئيس"، ثم قالها ماسترز كما لو كان سيقول "رئيس". "رئيس ماذا؟"
    
  قال طومسون: "أعتقد أنها شركة". توقف مؤقتًا، ثم أضاف بشكل محرج: "لا أشعر أن لدي الحق في التنصت على مركز قيادة الجنرال، أيها العقيد".
    
  "تلقيت أوامر مباشرة من رئيس أركان الجيش، الذي تلقى هذه الأوامر من خلال المدعي العام ووزير الدفاع، لجمع معلومات عن أنشطة ماكلاناهان، بما في ذلك التنصت والتنصت، حتى تولى مكتب التحقيقات الفيدرالي ووزارة الخارجية المسؤولية". قال. "إنهم يلاحقون هذا الرجل، هذا أمر مؤكد. الرئيس يريد رأسه على طبق. وأمروا بتفتيش سفينة الشحن الخاصة به وفحص كل قطعة من المعدات الموجودة على متنها ومقارنتها بالبيان الرسمي. إذا كان يجلب أي مواد غير مصرح بها، فإنهم يريدون أن يعرفوا عنها. لا أعتقد أن الأتراك سيسمحون له بالهبوط هنا، لكن إذا فعلوا ذلك، فإن واشنطن تريد تفتيشه بحثًا عن أسلحة غير مصرح بها".
    
  "أي نوع من الأسلحة؟"
    
  "كيف لي أن أعرف بحق الجحيم يا طومسون؟ لديك تصريح - إذا لم يكن هناك، فهو مهرب. مصادرتها."
    
  "ألا يوجد أحد هنا سيدعم ماكلاناهان على الإطلاق؟ الرجل يحاول فقط القيام بعمله. لقد أنقذ بشرتنا أثناء الهجوم وربما أنقذ جلد نائب الرئيس أيضًا".
    
  قال فيلهلم: "سيكون ماكلاناهان بخير يا طومسون، لا تقلق عليه". "علاوة على ذلك، لدينا أوامر، وتأتي من أعلى المستويات. لن أسمح لأشخاص مثل ماكلاناهان بإفساد مسيرتي المهنية. تقديم السجلات إلى الإدارة في أقرب وقت ممكن.
    
  "يا رجل كبير."
    
  "أب؟" لا شيء يضاهي صوت ابنك وهو يقول "أبي"، فكر باتريك. لقد تركته دائمًا في حالة من الرهبة. "أين أنت؟"
    
  "لا يزال في العراق."
    
  "عن". برادلي جيمس ماكلاناهان، الذي كان قد بلغ للتو الثالثة عشرة من عمره، كان لا يزال طفلاً قليل الكلام، مثل والده العجوز، كما خمن باتريك. "متى ستعود للبيت؟"
    
  "لا أعرف على وجه اليقين، ولكن أعتقد أن ذلك سيحدث قريبا. انظر، أعلم أنك تستعد للمدرسة، لكنني أردت..."
    
  "هل يمكنني تجربة كرة القدم هذا العام؟"
    
  "كرة القدم؟" كان هذا شيئًا جديدًا، كما اعتقد باتريك. لعب برادلي كرة القدم والتنس ويمكنه التزلج على الماء، لكنه لم يُظهر أبدًا أي اهتمام سابق بالرياضات التي تتطلب الاحتكاك الجسدي. "بالطبع، إذا كنت تريد، طالما أن لديك درجات جيدة."
    
  "ثم يجب عليك أن تخبر العمة ماري. تقول إن ذلك سيؤذيني وسيتحول عقلي إلى هريسة.
    
  "ليس إذا كنت تستمع إلى المدرب."
    
  "هل ستخبرها؟ هنا." قبل أن يتمكن باتريك من قول أي شيء، كانت أخته الصغيرة ماري على الهاتف. "باتريك؟"
    
  "مرحبا مار. كيف حالك-"
    
  "أنت لن تسمح له بلعب كرة القدم، أليس كذلك؟"
    
  "لماذا لا، إذا كان يريد درجاته أيضًا -"
    
  قالت شقيقته: "درجاته جيدة، لكنها يمكن أن تكون أفضل لو توقف عن أحلام اليقظة وتدوين اليوميات ورسم سفن الفضاء والطائرات المقاتلة". كانت ماري صيدلية حاصلة على درجات جيدة، وكانت جيدة بما يكفي للالتحاق بكلية الطب إذا كان لديها وقت بين تربية برادلي واثنين من أبنائها. "هل سبق لك أن شاهدت مباراة كرة قدم في المدرسة الثانوية؟"
    
  "لا".
    
  "هؤلاء اللاعبون يكبرون كل عام، وهرموناتهم ترتفع، ولديهم قوة بدنية أكبر من مهارات ضبط النفس. برادلي يحب القراءة أكثر من كونه رياضيًا. علاوة على ذلك، فهو يريد فقط أن يفعل ذلك لأن أصدقائه سيحاولون القيام بالتجربة وبعض الفتيات في فصله سيحاولون التشجيع.
    
  "لقد حفزني دائمًا. اسمع، أنا بحاجة للتحدث مع-"
    
  "أوه، لقد تلقيت رسالة بريد إلكتروني هذا الصباح تفيد بأنه تم إلغاء الإيداع التلقائي من شركتك من الأسبوع الماضي. لا يوجد تفسير. أنا أسرف في الإنفاق، باتريك. سيكلفني ذلك خمسين دولارًا بالإضافة إلى أي غرامات أخرى من أي شخص كتبت إليه الشيكات. هل يمكنك حل هذه المشكلة حتى لا أتعثر بسبب الشيكات المرتجعة؟"
    
  "هذه شركة جديدة يا ماري، وقد تكون الرواتب مشكلة." ذهب راتبه بالكامل من سليل إلى أخته للمساعدة في النفقات؛ ذهب تقاعده بالكامل من القوات الجوية إلى صندوق برادلي الاستئماني. لم يعجبه الأمر لأن المدفوعات من شركة Scion كانت غير منتظمة اعتمادًا على ما إذا كان لدى الشركة عقد وما إذا كان لديها المال لدفع رواتب الإدارة العليا، لكن باتريك أصر. وهذا جعل برادلي مستضعفًا أكثر مما أراد، لكنها كانت أفضل صفقة يمكن أن يقوم بها الآن. "امنحه أسبوعًا أو نحو ذلك، حسنًا؟ سأسقط جميع التهم".
    
  "هل ستعود إلى المنزل قريبًا؟ يريد ستيف الذهاب إلى مسابقات رعاة البقر في كاسبر الشهر المقبل.
    
  وفي المقطورة التي أخذوها معهم في مثل هذه الرحلات، لم يكن هناك مكان لطفل ثالث، كما اعتقد باتريك. "نعم، أعتقد أنني سأكون في المنزل بحلول ذلك الوقت ويمكنك يا رفاق الخروج. دعني أتحدث مع..."
    
  "إنه يركض للحاق بالحافلة. إنه دائمًا ما يخربش أو يعبث أو يكتب في دفتر ملاحظاته ويجب أن أخبره عشرات المرات أن يتحرك وإلا سيفوته الحافلة. كل شيء على ما يرام؟"
    
  "نعم، أنا بخير، ولكن كانت هناك حادثة صغيرة مؤخرًا وأردت أن أخبر برادلي وأنت عنها من قبل..."
    
  "بخير. لقد كثرت الأخبار مؤخرًا عن العراق وتركيا، ونحن نفكر فيكم كل ليلة عندما نشاهد الأخبار".
    
  "أنا أفكر فيكم يا رفاق طوال الوقت. ولكن في وقت مبكر من هذا الصباح - "
    
  "هذا لطيف. يجب أن أهرب يا باتريك. هذا الصباح أقوم بإجراء مقابلات مع العديد من فنيي الصيدلة. يرسل ستيف والأطفال حبهم. وداعا وداعا". وانقطع الاتصال.
    
  هكذا كانت تجري معظم محادثاتهم الهاتفية، هذا ما فكر به وهو يغلق الخط: محادثة قصيرة جدًا مع ابنه، شكوى وطلب من أخته أو زوج أخته - عادةً ما يكون طلبًا لقضاء وقت عائلي لا يهم. إشراك برادلي - يليه وداع متسرع. طيب ماذا كان يتوقع؟ كان لديه ابن مراهق، قضى معظم حياته إما يُجر في جميع أنحاء البلاد أو يُترك مع أقاربه؛ لم يكن يرى والده كثيرًا، وكان يقرأ عنه فقط في الصحف أو على شاشات التلفزيون، وعادةً ما كان ذلك مصحوبًا بانتقادات قاسية حول تورطه المشكوك فيه في بعض الكوارث العالمية شبه الكارثية. من المؤكد أن أقاربه اهتموا ببرادلي، لكن كان لديهم حياتهم الخاصة ليعيشوها وكثيرًا ما كانوا ينظرون إلى تصرفات باتريك الغريبة كوسيلة للهروب من الحياة الأسرية الدنيوية في المنزل.
    
  لقد أجرى عدة مكالمات إلى مقر Scion في لاس فيجاس بشأن راتبه. وأكدوا له أن "الشيك كان عبر البريد"، رغم أنه يُحوّل دائماً إلكترونياً. ثم تم الاتصال به كيفن مارتنديل، الرئيس السابق للولايات المتحدة والمالك الصامت لشركة Scion Aviation International.
    
  "مرحبا باتريك. سمعت أنك مررت بيوم عصيب."
    
  قال باتريك: "خشنة مثل ورق الصنفرة يا سيدي". إحدى الكلمات الرمزية التي تعلم موظفو شركة Scion Aviation International كيفية استخدامها هي ورق الصنفرة - إذا تم استخدامه في أي محادثة أو مراسلات، فهذا يعني أنهم كانوا تحت ضغط أو تم التنصت عليهم.
    
  "مفهوم. يؤسفني إنهاء العقد. سأحاول حل الأمر من هنا، لكن الأمر لا يبدو جيدًا".
    
  "هل تعرف إذا كانوا سيعتقلونني؟"
    
  "يومًا ما غدًا أو بعد غد. لم أطلع على المذكرة، لكني أتوقع أن يتم تسليمها قريبا".
    
  "لقد حاصرنا الأتراك الجحيم. كان علينا أن نوقف الطائرة".
    
  "لا تقلق بشأن ذلك، فقط افعل ما يقولونه لك والتزم الصمت. يجب عليك إرسال طائرة الشحن الخاصة بك إلى موقع آخر. لن يكون الوضع آمنًا في العراق".
    
  "سنحتاج إلى هذا لبدء التعبئة."
    
  "انها محفوفة بالمخاطر. والأتراك يريدون هذا. وقد يحاولون الاستيلاء عليها أثناء تحليقها عبر مجالهم الجوي".
    
  "أنا أعرف".
    
  "إنه اختيارك. أي شيء آخر بالنسبة لي؟"
    
  "نوع من الارتباك بشأن الرواتب. لقد تم سحب الوديعة التي تم إجراؤها قبل بضعة أيام. "
    
  قال مارتنديل: "ليس هناك أي ارتباك". "لقد تم تجميد حساباتنا بشكل آمن. أنا أعمل على ذلك أيضًا، ولكن الآن لدينا العديد من الإدارات والبيت الأبيض يعمل على ذلك، لذا سيستغرق الأمر وقتًا أطول. حاول أن لا تقلق بشأن ذلك."
    
  "نعم سيدي". وانقطعت المكالمة فجأة. حسنًا، سيكون من المستحيل النوم الآن، فكر باتريك، لذلك قام بتشغيل جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. وبمجرد أن بدأ في استخدام الإنترنت وقراءة الأخبار من العالم الخارجي، تلقى مكالمة هاتفية. "ماكلاناهان يستمع."
    
  "باتريك؟ سمعت لتوي! الحمد لله أنك بخير."
    
  وبدا كما لو أن أخته ماري كانت تتصل به مرة أخرى، لكنه لم يكن متأكدا. "ماري؟"
    
  قال صوت المقدم كازوتو، قائد سرب الاستطلاع الجوي السابع، وهو يضحك: "هذا جيا كازوتو، غبي... أعني، غبي يا سيدي". "من هي ماري؟ مهندس شاب يرتدي معطف المختبر ونظارة كبيرة ويتحول إلى مارلين مونرو عندما تسحب دبوسًا من شعرها؟
    
  كانت ضحكة باتريك أكثر قوة وأعلى نبرة مما كان ينوي. "لا، لا، لا"، قال وهو يشعر بالحرج لأن فمه أصبح جافًا فجأة. "مريم هي أختي. يعيش في سكرامنتو. لقد تحدثت معها للتو. اعتقدت أنها كانت تتصل مرة أخرى.
    
  قال جيا: "بالطبع، بالطبع، بالطبع، لقد سمعت ذلك من قبل". "اسمع يا باتريك، لقد سمعت للتو عن الهجوم على نالا، وأردت التأكد من أنك بخير."
    
  "لقد قرعنا أنا وجون بعض الأجراس، لكننا بخير، شكرًا لك."
    
  وقالت: "أنا الآن في دبي، ولكنني حصلت على إذن بالقدوم بمجرد أن يسمحوا للموظفين بالقدوم شمالاً". "أريد أن أراك وأعرف ما حدث."
    
  قال باتريك: "سيكون ذلك رائعًا يا بوكسر، عظيم حقًا، ولكن ربما سأغادر قريبًا".
    
  "هل سنغادر؟"
    
  "سنعود إلى واشنطن. قصة طويلة."
    
  "لدي متسع من الوقت، باتريك. ضعها علي."
    
  "ليس "طويلًا" كما هو الحال في الوقت المناسب، ولكن "طويلًا" كما هو الحال في... أشياء كثيرة لا أستطيع التحدث عنها."
    
  "مسكتك." كان هناك توقف محرج بعض الشيء. ثم: "مرحبًا، وصلت طائرتنا السابعة للتو إلى الإمارات العربية المتحدة اليوم، وحصلنا على طائرتنا الثامنة اليوم في بالمديل. هذه تحتوي على كل أنواع الأشياء الغريبة في حجرة القنابل الأمامية، وأعتقدت أنها لا بد أن تكون واحدة منك. "
    
  "هل أخذت هذا إلى المقبرة؟"
    
  "لا، لقد كان في مستودع الطيران في تونوبا." كانت Tonopah Proving Ground قاعدة جوية في جنوب نيفادا تستخدم لاختبار الأسلحة السرية قبل إرسال الطائرات إلى الخدمة الفعلية. "إنها تحتوي على جميع أنواع خطوط الوقود التي تعمل هنا وهناك عبر فتحات القنابل، وما يشبه روبوت تجميع السيارات بأذرع ومخالب في كل مكان."
    
  "كان لدينا قاذفات قنابل من طراز B-1 يمكنها استعادة صواريخ كروز فلايت هوك وإعادة تسليحها وتزويدها بالوقود وإعادة إطلاقها أثناء الطيران. ويجب أن يكون هذا واحدًا منهم."
    
  "لا القرف! هذا عظيم. ربما يمكننا إعادة هذا النظام معًا مرة أخرى."
    
  "أنا متأكد من أنني أستطيع أن أطلب من جون ماسترز من شركة Sky Masters Inc. أرسل لك المخططات."
    
  "عظيم. أي أشياء رائعة أخرى مثل هذه، يرجى إرسالها أيضًا. لم يعد لدي ضباط اقتناء في القوات الجوية أو موظفون حكوميون يعلقون علي عندما أتصل لأسألهم عن الحصول على المال مقابل الأشياء - يبدو أنهم مهتمون حقًا ببناء قاذفات قنابل هذه الأيام.
    
  "ربما لأنهم يأخذون كل شيء آخر من القوات الجوية باستثناء الناقلات ووسائل النقل."
    
  "أنا متأكد". كانت هناك بضع لحظات صمت. ثم قالت جيا: "آمل ألا تمانعي في الاتصال بي".
    
  "أنا سعيد لأنك فعلت ذلك، جيا."
    
  "أتمنى أيضًا ألا تمانع في أن أدعوك باتريك."
    
  "أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. علاوة على ذلك، هذا اسمي."
    
  "لا تضايقني... إلا إذا كنت تريد ذلك حقًا."
    
  سمعت صرخة عالية النبرة في أذني باتريك وشعر أن وجهه يحمر كما لو أنه تلفظ بكلمة لعنة في حضور جدته القديسة. ماذا بحق الجحيم كان ذلك؟ هل احمر خجلا فقط...؟ "لا لا..."
    
  "ألا تريد أن تضايقني؟"
    
  "لا...أعني أنني أريد حقاً أن-"
    
  "هل تحاول حقا مضايقتي؟ أوه، أحسنت."
    
  "لا... يا إلهي، بوكسر، أنت تجعلني غبيًا."
    
  "أنا أيضًا أحب المغازلة قليلاً في بعض الأحيان، لكني أفضل المضايقة بدلاً من المغازلة."
    
  "حسنًا أيها العقيد، حسنًا، هذا يكفي."
    
  "هل تقوم بترقيتي الآن أيها الجنرال؟"
    
  قال باتريك: "إذا اضطررت لذلك". هربت ضحكة مثل نهيق حمار مكتوم.
    
  "مرحبا باتريك".
    
  "نعم؟"
    
  "أنا فعلا أريد رؤيتك. ماذا عنك؟ هل تريد رؤيتى؟"
    
  شعر باتريك بأن احمرار خديه يتحول إلى نقطة دافئة في صدره، واستنشقها، وتركها تملأ جسده بالكامل. "أود ذلك حقًا يا جيا."
    
  "هل ماري أختك حقًا وليست السيدة ماكلاناهان؟"
    
  "في الواقع أختي. لقد توفيت زوجتي ويندي منذ عدة سنوات. كان هذا صحيحًا فقط إذا كنت تعتقد أن تعرضك لقطع رأس على يد إرهابية روسية مجنونة في ليبيا يعد بمثابة "تمرير"، لكنه لن يناقش ذلك مع جيا الآن.
    
  "آسف لسماع هذا. لا أستطيع الذهاب إلى هناك؟"
    
  قال باتريك: "أنا... لا أعرف كم من الوقت سأبقى هنا".
    
  "لكن لا يمكنك أن تخبرني ماذا أو لماذا؟"
    
  "ليس على الهاتف." حدث توقف غريب على الخط، فقال باتريك على عجل: "سأكتشف ذلك بحلول مساء الغد يا جيا، وبعد ذلك سنتفق على اللقاء". توقف مؤقتًا، ثم سأل: "آه، السيد كازوتو ليس هنا، أليس كذلك؟"
    
  قالت جيا بنبرة سعيدة في صوتها: "كنت أتساءل عما إذا كنت ستسأل". "معظم الرجال الذين أقابلهم يسألونني عن زوجاتهم."
    
  "ثم؟"
    
  ضحكت. "إذا كنت تريد مني أن أصف لك الأمر بالتفصيل، يا راعي البقر، خذ راحتك."
    
  "لقد فهمت الصورة."
    
  "على أية حال، قبل أن أستطرد: كان لدي زوج، ولكن ليس منذ أن عدت إلى القوات الجوية وتم تعييني في المصنع الثاني والأربعين. إنه لا يزال في منطقة الخليج مع المراهقين، صبي وفتاة. هل لديك أطفال؟"
    
  "الصبي الذي بلغ للتو ثلاثة عشر عامًا."
    
  "" إذن أنت تعرف مدى صعوبة أن تكون بعيدًا.""
    
  "نعم". كانت هناك وقفة أخرى، كما لو كانوا يعترفون بصمت بالصلة الجديدة بينهما؛ ثم قال باتريك: "سأخبرك بما يحدث وأخبرك بكل شيء عنه عندما نرى بعضنا البعض".
    
  "سأنتظر أن أسمع منك."
    
  "سؤال اخر؟"
    
  "لدي الليلة بأكملها من أجلك."
    
  "من أين حصلت على رقم هاتفي المحمول؟ لم يتم نشره."
    
  "أوه، الرقم السري؟ حسنًا، أشعر بالتميز. لقد اتصلت بشركة Scion Aviation وأعطاني صديقك David Luger هذه. اعتقدت أنك لن تمانع."
    
  "أنا مدين له."
    
  "بطريقة جيدة، آمل."
    
  "بطريقة جيدة جدا."
    
  "ممتاز. ليلة سعيدة يا باتريك." وأغلقت الخط.
    
  حسنًا، اعتقد باتريك وهو يغلق الهاتف أن هذا اليوم قد تحول إلى يوم غريب للغاية - الكثير من المفاجآت، سواء كانت جيدة أو سيئة. حان الوقت للنهوض ومعرفة ما يخبئه الغد -
    
  فقط في هذه اللحظة هناك طرق على الباب. "باتريك؟ هذا أنا،" سمع جون ماسترز يقول. "لقد أحضرت تقريرًا عن الخاسر الأول الذي تريد رؤيته."
    
  قال باتريك: "ادخل يا جون". لم يطلب رؤية أي تقرير...ماذا حدث؟ سمع الباب الخارجي يفتح ويغلق، ثم الباب الداخلي ينفتح. "يمكن الانتظار حتى صباح الغد يا جون، لكن في الوقت الحالي أنت..."
    
  نظر إلى المدخل ولم ير سوى العقيد العراقي يوسف جعفر، قائد قاعدة الحلفاء الجوية نالا!
    
  وضع باتريك إصبعه على شفتيه وأومأ جعفر برأسه بأنه يفهم. "ما رأيك بفنجان من القهوة يا جون؟ يحدث ذلك على الفور، لكنه ليس بالأمر الكبير." أخرج دفترًا وكتب: ؟؟؟؟
    
  قال جون: "بالتأكيد يا موك، سأحاول". كتب على الورقة "عميل جديد"، اتسعت عينا باتريك من الدهشة وحدق في جعفر، الذي كان واقفًا في المدخل ويداه خلف ظهره، ويبدو عليه الصبر. وقال: "هذا هو التقرير". "الخاسر الأول هو الكود الأول. هناك الكثير من قطع الغيار على متن سفينة الشحن التي لا نحتاجها الآن - سنحتاج إلى مساحة لبدء نقل معداتنا. يمكن للخاسر أن يأخذ الكثير من الكرة، لكننا سنحتاج إلى مساحة أكبر.
    
  قال باتريك: "سوف نقلق بشأن ذلك عندما تصل سفينة الشحن". لقد كتب: هل تستأجر ولداً؟ أومأ جون برأسه. كتب باتريك: متى؟ لماذا؟
    
  كتب جون: الليلة. الدفاع عن العراق من تركيا.
    
  "كيف؟ "كتب باتريك.
    
  كتب جون: خذ نهلة.
    
  قال باتريك: "لا أرى كيف".
    
  اتسعت عيون جعفر بترقب. انتزع قلم الرصاص من يدي جون وكتب: قاعدتي، بلدي، بيتي. مساعدة أو الخروج. يقرر. الآن.
    
    
  على جنوب تركيا
  بعد ساعات قليلة
    
    
  "مركز أنقرة، الوريث سبعة سبعة، المستوى، الطيران عند المستوى ثلاثة ثلاثة صفر فوق نقطة مراقبة أفسين، تقدير نقطة مراقبة سيماك في ستة وعشرين دقيقة."
    
  "الوريث سبعة سبعة، نسخ من مركز أنقرة، مساء الخير. توقع أن يصل النقل إلى الموصل قبل خمس دقائق من سيماك.
    
  "السليل السابع - سبعة رماح."
    
  صمتت أجهزة الراديو لعدة دقائق حتى سمعت: "الوريث سبعة سبعة، قم بالتبديل إلى تردد الاقتراب إلى ديار بكر VHF واحد - ثلاثة - خمسة فاصلة صفر - خمسة".
    
  كان هذا طلبًا غير عادي إلى حد ما - فقد كانوا فوق المجال الجوي لبرج مراقبة الاقتراب المحلي - لكن الطيار لم يجادل: "فهمت، أنقرة، فإن Scion Seven-Seven يتحرك على مقربة من ديار بكر". فغير التردد، ثم: "الاقتراب إلى ديار بكر، الوريث سبعة سبعة، مستوى الطيران ثلاثة ثلاثة صفر".
    
  أجاب صوت بلكنة تركية قوية باللغة الإنجليزية: "الوريث سبعة سبعة، هذا هو الاقتراب من ديار بكر، انزل وحافظ على الارتفاع مائة وسبعة آلاف قدم، انعطف يسارًا، متجهًا إلى تقاطع إرغاني، قراءة مقياس الارتفاع اثنان تسعة تسعة ثمانية."
    
  "دعونا نذهب"، قال الطيار من خلف قمرة القيادة، وأخذ نفسًا عميقًا للتحكم في حماسته المتزايدة بسرعة. وضغط على زر الاتصال الداخلي: "لقد وجهونا للتو إلى نهج شركة ILS في ديار بكر، يا سيدي".
    
  قال ديفيد لوغر عبر رابط مشفر عبر الأقمار الصناعية من المقر الرئيسي لشركة Scion في لاس فيغاس: "شكك في ذلك، ولكن اختر المتجه". "نحن جاهزون".
    
  "مفهوم." قال الطيار في الراديو: "آه، ديار بكر، سبعة سبعة، لماذا الناقل؟ نحن نقوم بتشغيل رحلة دولية ذات أولوية كما هو مقرر، الوجهة تل كايف.
    
  قال مراقب الاقتراب: "لقد تم إلغاء مرورك عبر المجال الجوي التركي من قبل وزارة الدفاع وأمن الحدود التركية، Seven-Seven". "لقد تلقيت تعليمات باتباع ناقلاتي للاقتراب والهبوط في ديار بكر. بمجرد فحص طائرتك وطاقمك وحمولتك، سيتم السماح لك بالمتابعة إلى وجهتك.
    
  احتج الطيار قائلاً: "هذا خطأ، تعال للهبوط". "رحلتنا لم تبدأ أو تنتهي في تركيا وقدمنا خطة طيران. نحن لا نخضع للتفتيش بينما نحن نحلق فوق مجالكم الجوي فقط. إذا كنت ترغب في ذلك، يمكننا مغادرة المجال الجوي الخاص بك.
    
  قال المراقب: "لقد صدرت لك تعليمات باتباع متجهاتي نحو ديار بكر وإلا سيتم اعتبارك طائرة معادية وسنرد وفقًا لذلك". "هناك جنود على أهبة الاستعداد سيعترضونك ويرافقونك إلى ديار بكر إذا لم تمتثل. أعترف."
    
  أجاب الطيار: "بينما نقترب، نتجه إلى مسارك وننزل، لكنني سأبلغ مقري وأبلغهم بتهديدك. سنقدم احتجاجا".
    
  وقال المراقب بعد توقف طويل: "لقد نُصحت بإبلاغك بأن القنصلية الأمريكية قد تم إخطارها بإجراءاتنا وسوف تلتقي بك في ديار بكر للتفتيش وإجراء المقابلات". "سيبقون معك طوال فترة تواجدك على الأرض وسيشرفون على جميع أنشطة التنفيذ لدينا."
    
  وتابع الطيار: "لا يزال هذا خطأً، تعال للهبوط". "لا يمكنك صرف انتباهنا بهذه الطريقة. انه غير قانوني ". عبر الاتصال الداخلي، سأل الطيار: "هل تريد أن نواصل الهبوط يا سيدي؟"
    
  قال ديف لوغر: "دقيقة واحدة فقط". كانت طائرة الشحن Boeing 767 في الواقع طائرة اختبار لأجهزة الاستشعار وأجهزة الإرسال عالية التقنية المثبتة على XC-57. كانت معظمها لا تزال قائمة، بما في ذلك القدرة على اقتحام الشبكة أو "التعطيل" - إرسال تعليمات رقمية إلى كمبيوتر أو شبكة معادية عن طريق إدخال رمز في إشارة الإرجاع لجهاز الاستقبال الرقمي. بمجرد اكتشاف التردد الرقمي المناسب، يستطيع لوغر إرسال تعليمات الكمبيوتر عن بعد إلى شبكة العدو، والتي، إذا لم يتم اكتشافها وحمايتها بواسطة جدار الحماية، يمكن توزيعها عبر شبكة كمبيوتر العدو حول العالم مثل أي جزء آخر من البيانات المشتركة.
    
  وتابع لوغر: "إن رادار ديار بكر ليس رقميًا، لذا سيتعين علينا القيام بذلك بالطريقة القديمة". تعمل تقنية Netrusion فقط مع الأنظمة الرقمية، فإذا كان لدى العدو أنظمة رادار تناظرية قديمة، فلن تعمل. "يا رفاق، اربطوا حزام الأمان قليلاً، قد تكون هذه مشكلة." يتم ربط أحزمة الأمان وأحزمة الكتف لكل من الطيار ومساعده بأقصى قدر ممكن ولا يزال بإمكانهما الوصول إلى جميع أدوات التحكم.
    
  وفجأة انفجر تردد الراديو في سلسلة مدوية من الصرير والفرقعات والهسهسة. وسمع صوت المرسل التركي لكنه كان غير مفهوم تماما. قال لوغر: "حسنًا يا شباب، الرادار معطل". "لقد تم السماح لك بالتوجه إلى نالا ستريت، انزل بسلاسة إلى سبعة عشر ألف قدم، وحافظ على سرعتك. نحن نراقب جهاز استقبال تنبيهات التهديد الخاص بك." ابتلع الطيار بصعوبة، وقام بالدوران، وخفض الطاقة، وأدار أنفه حتى أصبحت قراءة السرعة الجوية مطابقة للحد الأقصى لسرعة الحلاق. وفقًا لسرعتهم الجوية ومعدل هبوطهم، فقدوا ستة عشر ألف قدم في أقل من ست دقائق.
    
  "حسنًا يا شباب، هذا هو الوضع،" قال ديف عبر الراديو بعد أن استقروا. "لقد أطلقوا للتو طائرتين من طراز F-16 من ديار بكر - وهذه أخبار سيئة. يمكنني التشويش على رادار الاقتراب، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع التشويش على رادارات التحكم في الحرائق على الطائرات - وهذا خبر سيئ حقًا. نعتقد أن وجود أجهزة استشعار للأشعة تحت الحمراء من طراز F-16 لتحديد موقعك يعد خبرًا سيئًا حقًا. لقد قاموا أيضًا بنقل بعض بطاريات صواريخ باتريوت إلى المنطقة التي أنت على وشك التحليق عبرها - إنه حقًا حقًا - حسنًا، لقد فهمت الصورة.
    
  "نعم سيدي. ما هي الخطة؟
    
  وقال لوغر: "سنحاول القيام ببعض التمويه على التضاريس المنخفضة بينما أحاول الاتصال بنظام المراقبة باتريوت". "تحتوي طائرات F-16 التركية الموجودة على الخط الأمامي على رادارات رقمية وروابط بيانات، وأعتقد أنني أستطيع الدخول، لكن سيتعين علي الانتظار حتى يصبح رابط البيانات نشطًا، وقد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن باتريوت من رؤيته أنت."
    
  " اه يا سيدي؟ الجو مظلم في الخارج ولا يمكننا رؤية أي شيء في الخارج.
    
  قال لوغر: "قد يكون الأفضل". أخرج مساعد الطيار بغضب خرائط طريق الطيران الخاصة به للمنطقة التي كانوا يطيرون فيها ووضعها على الشاشة الواقية. "أعتقد أن طائرات F-16 ستحاول توجيه رادارات باتريوت للتحكم في النيران نحوك حتى يتمكنوا من التقاطها إما باستخدام الرادار أو الأشعة تحت الحمراء."
    
  "قبلت". قال الطيار عبر جهاز الاتصال الداخلي للسفينة: "سيد ماكومبر؟ آنسة تورلوك؟ هل ستدخل إلى المقصورة من فضلك؟"
    
  وبعد لحظات، دخل ضابط العمليات الخاصة المتقاعد بالقوات الجوية الأمريكية واين "زيبر" ماكومبر والمهندس المتقاعد بالحرس الوطني بالجيش تشارلي تورلوك من الباب وجلسا في مقعديهما. واجه ماكومبر، نجم كرة القدم السابق في أكاديمية القوات الجوية وخبير الأرصاد الجوية للعمليات الخاصة بالقوات الجوية، صعوبة صغيرة في الضغط على جسده العضلي الكبير في مقعد القفز بالميناء. من ناحية أخرى، تشارلي - اسمها الحقيقي، وليس اللقب الذي أطلقه عليها والدها الذي كان يعتقد أنه كان لديه ولد - وجدت أنه من السهل وضع جسدها الرياضي الهزيل والمتناسق في مقعد القفز القابل للطي بين الطيارين. كلا الوافدين الجدد يرتدون سماعات الرأس.
    
  "ماذا يحدث بحق الجحيم يا جوس؟" سأل وين.
    
  "الوضع الذي أخبرنا به السيد لوغر؟ يحدث ذلك. يريد الأتراك أن نهبط في ديار بكر ومن المحتمل أن يرسلوا مقاتلين خلفنا".
    
  "هل لوغر -"
    
  وقال الطيار: "نحاول اختراق أنظمة الدفاع الجوي واتصالات البيانات الخاصة بهم". "لقد قمنا بتشويش رادار التحكم في الاقتراب وبدأنا في التهرب منهم، لكن السيد لوغر لا يستطيع تعطيل أنظمتهم التناظرية؛ يجب أن تنتظر وصول الإشارة المعالجة رقميًا.
    
  تذمر ماكومبر: "لم أفهم ذلك عندما قالها لوغر لأول مرة، ولا أفهمها الآن". "فقط لا تدعنا نتحطم أو نتعرض للضرب، حسنًا؟"
    
  "نعم سيدي. أعتقد أنك تريد أن تعرف. اربطوا حزام الأمان قليلًا، فلن يكون الأمر ممتعًا."
    
  "هل ربط جميع الركاب أحزمة الأمان؟" - سأل ديفيد لوغر.
    
  قال زيبر عبر الراديو: "قم فقط بإيقاف تشغيل تلك الرادارات التركية، وإلا سأعود وأطاردك إلى الأبد يا سيدي".
    
  "مرحبا زيبر. سافعل ما بوسعي. هل يرتدي تشارلي حزام الأمان أيضًا؟
    
  أجاب تشارلي: "أنا مستعد للطيران يا ديفيد".
    
  "ممتاز يا تشارلي."
    
  حتى عندما واجه تشارلي الرحلة الخطيرة المقبلة، استدار ليرى ابتسامة سعيدة على وجه ماكومبر. قال وهو يقلد: "ممتاز يا تشارلي". "جاهز للطيران يا ديفيد." يريد الجنرال التأكد من إخفاء حبيبته بأمان. كم هو جميل."
    
  قالت: "عضني، لكمني"، لكنها لم تستطع إلا أن تبتسم.
    
  "هل أنتم مستعدون يا رفاق؟"
    
  قال الطيار: "نحن جاهزون كما سنكون في أي وقت مضى".
    
  "بخير. انزل الآن إلى ارتفاع أحد عشر ألف قدم وحلِّق على اتجاه واحد وخمسة صفر."
    
  دفع الطيار النير إلى الأمام ليبدأ الهبوط، لكن مساعد الطيار مد يده لمنعه. "الحد الأدنى لارتفاع الهبوط في هذه المنطقة هو ثلاثة عشر أربعة."
    
  "الأرض المرتفعة في قطاعك تبلغ اثنتي عشرة ساعة واثنتين وعشرين ميلًا. سوف تكون فوق كل شيء آخر... حسنًا، تقريبًا كل شيء آخر. سأرشدك حول الأرض المرتفعة حتى تبدأ خريطتك المتحركة في إظهار التضاريس. " ابتلع الطيار لعابه مرة أخرى، لكنه ضغط على أدوات التحكم للأمام لبدء هبوطه. في اللحظة التي هبطوا فيها إلى ارتفاع أربعة عشر ألف قدم، هدير الصوت الأنثوي المحوسب الموجود على نظام التحذير والتحذير من التضاريس، "أيها المرتفعات، اسحب لأعلى، اسحب لأعلى!" وبدأ عرض خريطة GPS المتحركة في قمرة القيادة بالوميض باللون الأصفر، أمامهم أولاً ثم على يسارهم حيث كانت التضاريس أعلى.
    
  "عمل عظيم يا شباب،" قال لوغر عبر الراديو. "على خريطتك المتحركة، يجب أن ترى الوادي في موقعك عند الساعة. الطابق التاسع والسابع. الاستيلاء على هذا الوادي. في الوقت الحالي، ابقَ عند أحد عشر ألفًا." رأى الطيارون شريطًا ضيقًا جدًا من الظلام محاطًا بمستطيلات باللون الأصفر الوامض والآن باللون الأحمر، يشير اللون الأحمر إلى التضاريس التي كانت فوق ارتفاعهم.
    
  "ما هو العرض يا سيدي؟"
    
  "إنها واسعة بما فيه الكفاية بالنسبة لك. فقط شاهد الاضطراب." في تلك اللحظة بالذات، تم إلقاء الطاقم من أحزمة الأمان بسبب موجة بعد موجة من الاضطرابات. كافح الطيار للحفاظ على الاتجاه والارتفاع. تذمر الطيار: "هذا... أصبح... يزداد سوءاً". "لا أعرف إذا كان بإمكاني تحمل هذا."
    
  قال لوغر عبر الراديو: "يجب أن يكون هذا الوادي جيدًا حتى تصل إلى الحدود خلال ثمانية عشر دقيقة تقريبًا".
    
  "ثمانية عشر دقيقة! لا أستطيع أن أتحمل هذا لمدة..."
    
  "استيقظ!" توقف لوغر. "بكامل قوتها، تسلق حاد إلى الثالثة عشرة، متجهًا نحو 2-3-0، الآن!"
    
  قام الطيار بضبط الخانق بكامل طاقته وسحب أدوات التحكم بأقصى ما يستطيع. "لا أستطيع أن أتحول! تضاريس-"
    
  "استدر الآن! أسرع - بسرعة!" ولم يكن أمام الطيارين خيار سوى الاستدارة وسحب أدوات التحكم حتى تحوم الطائرة على حافة المماطلة... والصلاة. كانت الكتل الحمراء الوامضة على شاشة التحذير من التضاريس تلامس طرف رمز الطائرة... وكانت على بعد ثوانٍ من الكارثة...
    
  ... ثم في تلك اللحظة تغير اللون الأحمر إلى اللون الأصفر، مما يعني أنهم كانوا على بعد خمسمائة قدم من الأرض. "يا يسوع، يا الله، لقد فعلنا ذلك..."
    
  وفي تلك اللحظة، اندفع وميض من النار عبر نوافذ الكابينة، على بعد أقل من مائة ياردة أمامهم. ملأ وميض أصفر غريب من الضوء المقصورة، كما لو أن أكبر وميض صورة في العالم قد انطلق للتو أمامهم مباشرة، حتى أن الطيارين شعروا بموجة من الحرارة والضغط. "ماذا كان؟" - صاح مساعد الطيار.
    
  أفاد لوغر: "المسار الثاني-ثلاثة-صفر، أحد عشر ألف قدم". "كل شيء على ما يرام؟ أعترف."
    
  "ماذا كان؟"
    
  قال لوغر: "آسف يا شباب، ولكن كان علي أن أفعل ذلك".
    
  "افعل ما؟"
    
  "لقد أحضرتك إلى مدى بطارية صواريخ باتريوت."
    
  "ماذا؟"
    
  قال لوغر: "هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها الحصول على تردد البيانات لباتريوت وبين باتريوت والطائرة إف-16".
    
  "يا إلهي... كدنا أن نصاب بصاروخ باتريوت...؟"
    
  قال ديف: "نعم، ولكن الشيء الوحيد هو أنهم يحاولون إنقاذ الصواريخ". "ربما أطلقوه للتو كتحذير، أو ربما كان صاروخًا تمويهيًا".
    
  "ماذا عن تحذير بسيط في المرة القادمة التي تحتجزنا فيها تحت تهديد السلاح يا سيدي؟" فقد ماكومبر أعصابه.
    
  "لا وقت للثرثرة، زيبر. لقد قمت بحظر تردد رابط بيانات باتريوت وأنا في انتظار أن يبدأوا في التحدث إلى طائرة F-16. بمجرد أن يفعلوا ذلك، يمكنني إيقاف تشغيلهما معًا. لكني أريدك أن تكون في أفضل حالاتك، على حافة الالتزام الوطني. إذا أبقيتك منخفضًا جدًا، فقد تتحول طائرة F-16 إلى مستشعر الأشعة تحت الحمراء ولا تستخدم رادار باتريوت. هذا يعني أنني سأضطر إلى إلقاء نظرة جيدة عليك مرة أخرى. حلق على اتجاه واحد وتسعة صفر وصعد إلى ارتفاع اثني عشر ألفًا. بقي خمس عشرة دقيقة على الحدود العراقية.
    
  "هذا جنون"، تمتم طيار الطائرة 767 وهو يثني العقد في يديه وأصابعه. بدأ تسلقًا لطيفًا واستدار نحو -
    
  قال ديف بعد لحظات: "حسنًا يا رفاق، لقد عادت طائرة باتريوت وقبضت عليكم لمدة سبع ساعات وتسعة وعشرين ميلاً". "لا يزال في وضع مسح القطاع... وهو الآن في وضع تتبع الهدف... هيا يا شباب، ماذا تنتظرون...؟"
    
  "إذا كان يتحكم لفظيًا في حركة الطائرة F-16، فيمكنه الوصول إلى نطاق مستشعر الأشعة تحت الحمراء الخاص به دون استخدام رابط البيانات، أليس كذلك؟" - سأل طيار سفينة الشحن.
    
  قال لوغر: "كنت أتمنى ألا تفكر في الأمر". "لحسن الحظ، فإن معظم فنيي رادار باتريوت ليسوا مراقبين للحركة الجوية؛ مهمتهم هي جعل النظام يقوم بعمله. حسنًا، انزل إلى أحد عشر ألفًا، ودعنا نأمل أنه عندما تنزل سوف..." بعد لحظة: "فهمت! رابط البيانات نشط. فقط بضع ثوانٍ أخرى... هيا يا عزيزتي، هيا... فهمت. انتقل بسرعة إلى الدورة من ستة إلى خمسة، واستمر حتى أحد عشر ألفًا. الطائرة F-16 في موضعك عند الساعة السادسة على بعد خمسة عشر ميلاً وتقترب، لكن يجب أن تتجه إلى يمينك. ستكون عند الحدود العراقية في الساعة الحادية عشرة، حوالي ثلاثة عشر دقيقة."
    
  تبدو الصورة أفضل وأفضل. قال لوغر بعد بضع دقائق: "حسنًا يا شباب، طائرات F-16 على بعد ستة أميال، لكنه في طريقك إلى يمينك". "إنه يلاحق هدفًا أرسلته إليه بطارية باتريوت. انزل إلى عشرة آلاف".
    
  "ماذا يحدث عندما يصل إلى نطاق مستشعر الأشعة تحت الحمراء الخاص به ونحن لسنا هناك؟" - سأل طيار سفينة الشحن.
    
  "آمل أن يعتقد أن جهاز الاستشعار الخاص به معيب."
    
  "الوريث سبعة سبعة، هذا هو يوكاري واحد واحد ثلاثة من المستوى الثاني، مقاتلات اعتراضية للدفاع الجوي تابعة للقوات الجوية لجمهورية تركيا"، سمعوا على التردد الأمني للطوارئ UHF. "نحن في موقعك عند الساعة السادسة ونحن على اتصال بالرادار معك. لقد أُمرت بالصعود إلى سبعة عشر ألف قدم، وخفض جهاز الهبوط والاتجاه يمينًا على المسار 2900، مباشرة نحو ديار بكر.
    
  قال ديف: "تابع وأجب عليه". "ابقى في المسار. ومضتك على الرادار سوف تتبع أوامره.
    
  "يوكاري، هذا هو الوريث Seven-Seven، نحن نستدير ونرتفع"، قال طيار سفينة الشحن لاسلكيًا. "اعتنوا بأسلحتكم. نحن غير مسلحين".
    
  قال طيار الطائرة F-16 عبر الراديو: "فرقة الوريث، قائد فرقة يوكاري واحد واحد ثلاثة، سينضم إليكم على الجانب الأيسر". "سيبقى طياري في موقعك عند الساعة السادسة. سترى ضوء التحكم لدينا. لا تنزعج. واصل دورك وتسلق كما أمرت."
    
  قال ديف: "إنه على بعد ستة أميال من هدف الأشباح". "انتظروا هناك يا شباب. ثماني دقائق متبقية على الحدود".
    
  ومرت ستين ثانية أخرى دون أي إشارة لاسلكية حتى: "هير فلايت، ما هو ارتفاعك؟"
    
  قال ديف لوغر: "مائة وأربعة آلاف".
    
  أجاب ربان سفينة الشحن: "سليل السبعة يعطي مائة وأربعة آلاف مقابل مائة وسبعة آلاف".
    
  "قم بتشغيل جميع الأضواء الخارجية على الفور!" - أمر الطيار المقاتل التركي. "أشعلوا الأضواء جميعاً!"
    
  "أضواءنا مشتعلة، رحلة يوكاري."
    
  قال ديف لوغر: "إنه على بعد ميلين من الشرك". "من المحتمل أنه يضيء ضوء التحذير وينظر فقط إلى..."
    
  انتظر طيارو سفينة الشحن، لكنهم لم يسمعوا شيئًا. "قاعدة الوريث، هذه هي سبعة سبعة، كما تفهم؟" لا اجابة. "قاعدة الوريث، سبعة سبعة، ماذا تسمع؟"
    
  سقط فم مساعد الطيار مفتوحا من الصدمة. "أوه، اللعنة، لقد فقدنا الوصلة الهابطة إلى المقر الرئيسي،" شهق. "نحن لحم ميت"
    
  "عظيم. اشتكى زيبر من أن هذا هو الوقت المثالي لاستخدام كل هذه المعدات عالية التقنية. "أخرجنا من هنا يا جاس!"
    
  قال الطيار وهو يدفع دواسة الوقود إلى الأمام: "نحن نتجه مباشرة نحو نالا". "آمل ألا يطلق هؤلاء الرجال النار علينا إذا عبرنا الحدود".
    
  "دعونا نحاول هذا الشيء التمويه التضاريس مرة أخرى،" اقترح مساعد الطيار. لا تزال التضاريس المعروضة على شاشة الخريطة المتحركة في قمرة القيادة تظهر بعض التلال، لكنها سرعان ما أصبحت سلسة مع تحركنا جنوبًا. "يمكننا النزول إلى الساعة التاسعة والسابعة في بضعة أميال، ويمكننا أن نقطع مسافة عشرين ميلاً إلى..."
    
  في تلك اللحظة، امتلأت قمرة القيادة بضوء أبيض كثيف قادم من الجانب الأيسر، حار ومشرق كما في الظهيرة. لقد حاولوا معرفة من هو، لكنهم لم يتمكنوا من النظر في أي مكان في هذا الاتجاه. "القرف المقدس!" - صاح الطيار. "لقد أعمى الفلاش، ولا أستطيع الرؤية..."
    
  "تصويب، جوس!"
    
  قال الطيار: "قلت إنني لا أستطيع السيطرة على الطائرة، ولا أستطيع رؤية أي شيء". "بن، اجلس خلف عجلة القيادة...!"
    
  "سليل Seven-Seven، هذا هو Yukari One-One-Three، الرحلة الثانية، أنت في مرمى أعيننا"، قال الطيار المقاتل التركي عبر الراديو. "سوف تقوم فورًا بسحب جهاز الهبوط والانعطاف يمينًا في المسار 2-9-صفر. يتم تعقبك بواسطة بطاريات صواريخ أرض جو تركية. أرسل على الفور. لقد تم السماح باستخدام القوة المميتة".
    
  "نورك أعمى الطيار!" - أجرى الطيار الثاني اتصالاً لاسلكيًا. "لا تومض ذلك في قمرة القيادة! أطفئ هذا الشيء!"
    
  وبعد لحظة، انطفأ الضوء... وبعد ثانية، تبع ذلك انفجار ثانٍ لنيران المدفع من مقدمة المدفع عيار 20 ملم للطائرة التركية من طراز F-16. كان وميض الفوهة ساطعًا مثل ضوء الفحص، وكان بإمكانهم الشعور بالمقذوفات السميكة الأسرع من الصوت وهي تقطع الهواء من حولهم، وارتدت موجات الصدمة من نوافذ قمرة القيادة في الطائرة 767 على بعد بضع عشرات من الياردات فقط. قال الطيار التركي: "كانت تلك الطلقة التحذيرية الأخيرة يا سليل السبعة". "اتبع تعليماتي وإلا سيتم إسقاطك دون سابق إنذار!"
    
  "ماذا بحق الجحيم نفعل الآن؟" - سأل زيبر. "لقد غرقنا."
    
  وقال مساعد الطيار: "ليس لدينا خيار آخر". "أنا أدور..."
    
  قال تشارلي: "لا، استمر في التحرك نحو نالا". لقد مدت يدها وحوّلت مفتاح الإرسال الدوار الخاص بها من "الاتصال الداخلي" إلى "UHF-2". "رحلة يوكاري رقم واحد-ثلاثة، هذا هو تشارلي تورلوك، أحد ركاب سيون سفن-سفن"، قالت عبر الراديو.
    
  "ماذا تفعل بحق الجحيم يا تشارلي؟" - سأل ماكومبر.
    
  قال تشارلي من قمرة القيادة: "اللعب ببطاقات الجنس والإعجابات، اضربها - إنها البطاقات الوحيدة المتبقية لدينا". وتابعت عبر الراديو: "رحلة يوكاري، نحن طائرة شحن أمريكية في رحلة سلمية ومصرح بها إلى العراق. نحن لسنا طائرة حربية، ولسنا مسلحين، وليس لدينا نوايا عدائية ضد حلفائنا، الشعب التركي. هناك تسعة عشر روحاً على متن هذه الرحلة، بما في ذلك ست نساء. دعونا نواصل رحلتنا بسلام".
    
  "يجب عليك أن تطيع على الفور. هذا هو أمرنا الأخير."
    
  قال تشارلي: "لن نتراجع". "نحن على وشك الحدود العراقية، ويتم مراقبة إرسالاتنا على قناة الطوارئ الدولية بالطبع من خلال نقاط الاستماع من سوريا إلى بلاد فارس. نحن طائرة شحن أمريكية غير مسلحة في رحلة مصرح بها فوق تركيا. هناك تسعة عشر روحًا على متنها. إذا أسقطتمونا الآن، ستسقط الجثث والحطام في العراق وسيعرف العالم ما فعلتموه. قد تعتقد أن لديك أوامر صحيحة أو سببًا وجيهًا لطردك من العمل، لكنك ستكون مسؤولاً عن حكمك الخاص. إذا كنت تصدق قادتك وتريد اتباع أوامرهم بقتلنا جميعًا، فلا بأس، لكن عليك أن تضغط على الزناد. الآن حياتنا بين يديك".
    
  وبعد لحظة، رأوا ثم شعروا بلسان من اللهب الأبيض الساخن يندفع عبر نوافذ قمرة القيادة اليسرى - وهو عمود الحارق الوحيد المنبعث من المقاتلة F-16. قال مساعد الطيار: "إنه يدور ويناور خلفنا". "هراء؛ يا للقرف ...!" كان بإمكانهم أن يشعروا بوجود الطائرات خلفهم، ويشعروا عمليا بالأدرينالين والعرق المنبعث من أجساد الطيارين الأتراك وهم يتجهون نحو القتل. مرت ثواني...
    
  ...ثم المزيد من الثواني، ثم دقيقة واحدة. لم يتنفس أحد لما بدا وكأنه الأبدية. ثم سمعوا: "الوريث سبعة سبعة، هذه هي السيطرة على اقتراب الموصل على التردد الأمني، ونحن نعرض لك معبرك الحدودي المخطط له. إذا سمعت اقتراب الموصل، قم بتشغيل الوضع الثالث وC العادي واتصل بي عبر الهاتف اثنين-أربعة-ثلاثة نقطة سبعة. أكد على الفور."
    
  استجاب مساعد الطيار بتردد، وأطلق الجميع الصعداء. قال ماكومبر: "يا رجل، اعتقدت أننا انتهينا". مد يده وربت على كتف تشارلي. "لقد فعلتها يا عزيزتي. لقد تحدثت لنا للخروج من هذا. أحسنت ".
    
  التفت تشارلي إلى ماكومبر، وابتسم، وأومأ برأسه امتنانًا... وسرعان ما تقيأ على أرضية الكابينة أمامه.
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  بعد وقت قصير
    
    
  "هل أنت مثقف، مجنون؟" انفجر الكولونيل جاك فيلهلم بينما كان واين ماكومبر وتشارلي تورلوك يرافقان الركاب الآخرين وأفراد الطاقم خارج طائرة الشحن من طراز بوينج 767 بينما كانت متوقفة في القاعدة. "ألا تفهم ما الذي يحدث هناك؟"
    
  قال ماكومبر وهو يصل إلى أسفل السلم الهوائي: "لا بد أنك العقيد فيلهلم." "شكرا لكم على الترحيب الحار في العراق."
    
  "من أنت؟"
    
  أجاب واين: "واين ماكومبر، رئيس الأمن في شركة سيون للطيران الدولية". ولم يمد يده إلى فيلهلم مما أثار غضب قائد الفوج أكثر. كان الرجلان بنفس الطول والوزن تقريبًا، وبدأا على الفور في قياس حجم بعضهما البعض. "هذا هو تشارلي تورلوك، مساعدي." أدار تشارلي عينيها لكنه لم يقل أي شيء. "سوف أقوم بتجفيف التنين - وربما أغير ملابسي الداخلية بعد هذه الرحلة - وبعد ذلك أحتاج إلى التحدث إلى الجنرال والرئيس المثقف جون ماسترز."
    
  قال فيلهلم: "بادئ ذي بدء، لن تذهب إلى أي مكان حتى نتحقق من مستنداتك وحمولتك". "ليس من المفترض حتى أن تنزل من الطائرة اللعينة قبل أن تقوم الجمارك بفحصك."
    
  "جمارك؟ هذه طائرة أمريكية تهبط في قاعدة أمريكية. نحن لا نتعامل مع الجمارك".
    
  "أنت طائرة خاصة موجودة في قاعدة عراقية، لذا تحتاج إلى التخليص الجمركي".
    
  نظر ماكومبر إلى ويليام. "لا أرى أي عراقيين هنا أيها العقيد، فقط الأمن الخاص... وأنت". أخذ المجلد من يدي الطيار. "هذه هي وثائقنا، وهذا هو الطيار. سوف يقوم بكل الإجراءات الجمركية معك وكل ما يريد العراقيون أن يأخذوه معهم. ليس لدينا وقت للجمارك. دعونا نفعل ما لدينا. أنتم ابتعدوا عنا ونحن نبتعد عنكم".
    
  قال فيلهلم: "لقد أُمرت بفحص هذه الطائرة يا ماكومبر، وهذا ما سنفعله". "سيبقى الطاقم على متن السفينة حتى الانتهاء من التفتيش. طومسون ورجاله سيقومون بالتفتيش، ومن الأفضل أن تتعاونوا معهم، وإلا سأرسلكم جميعًا إلى العميد. واضح؟"
    
  بدا ماكومبر وكأنه سيعترض، لكنه أومأ برأسه قليلاً إلى فيلهلم، وابتسم، وأعاد حقيبة المستندات إلى الطيار. "بن، اذهب مع جوس." وكان فيلهلم على وشك الاعتراض، لكن ماكومبر قال: "أصيب الطيار أثناء تحليقه. انه يحتاج الى مساعدة. أسرعوا يا رفاق،" وأشار للآخرين ليتبعوه في أعلى السلم الهوائي. وتبعهم اثنان من ضباط أمن طومسون وراعي ألماني مقيد بمقود جلدي. بدأ فريق حراس الأمن التابع لطومسون في فتح أبواب الشحن وفتحات حجرة الأمتعة لبدء التفتيش.
    
  داخل الطائرة، بدأ أحد ضباط الأمن بتفتيش قمرة القيادة بينما وضع آخر ماكومبر والركاب الآخرين في مقاعدهم وقاموا بتفتيش الطائرة من الداخل. في مقدمة طائرة الشحن من طراز بوينغ 767، خلف سطح الطائرة، كان هناك مطبخ قابل للإزالة ومرحاض على جانب واحد، وعلى الجانب الآخر، بجوار الباب الأمامي، كانت هناك حاويتان من الألياف الزجاجية مكتوب عليهما "LIFE RAFTS" مع تدعيم أختام الشريط ملفوفة حولهم نقش قسم الدفاع. وخلفهم كان هناك صينية مقعد للركاب قابلة للإزالة ومواجهة للأمام وتتسع لثمانية عشر راكبًا. وخلفهم كانت هناك ثماني حاويات بضائع نصف دائرية، أربع على كل جانب من جوانب الطائرة، وبينها ممرات ضيقة، وخلفها صينية للأمتعة مغطاة بشبكة من النايلون ومثبتة بأشرطة من النايلون.
    
  وضع ضابط الأمن الثاني جهاز الراديو على شفتيه: "لقد أحصيت ثمانية عشر من أفراد الطاقم والركاب، وحاويتي طوف نجاة، ومطبخ ومرحاض، وثماني حاويات شحن من طراز A1N. أختام فحص طوف النجاة مثبتة بشكل آمن."
    
  وجاء الجواب "أنا أفهم". "يتم التحقق من عدد الركاب. لكن البيان لا يذكر سوى ستة طائرات من طراز A1N". نظر الضابط إلى الركاب بريبة.
    
  وقال ماكومبر: "لا عجب أن الأمر استغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا، فنحن مرهقون". "من أحضر حاويات إضافية؟ هل هذا كل مكياجك هناك يا تشارلي؟
    
  أجاب تورلوك: "اعتقدت أنها حياكتك يا زيبر".
    
  قال ضابط الأمن: "سأسير في الممر بطائرة K-9". "لا تقم بأي حركات مفاجئة."
    
  "هل يمكنني الذهاب للتبول أولاً؟" - سأل ماكومبر.
    
  أجاب الضابط: "بعد تفتيش الخزانة ومرور سيارة K-9 عبر المقصورة".
    
  "كم من الوقت سوف يستمر؟"
    
  "فقط تعاون." بدأ حارس الأمن في تمشية الكلب في الممر، ولمس جيوب المقعد، وأشار تحت المقاعد وبينها للإشارة إلى المكان الذي يريد أن يشمه الكلب.
    
  قال واين عندما اقترب منه الكلب: "كلب لطيف".
    
  قال الضابط: "ممنوع التحدث إلى K-9". ابتسم ماكومبر، ثم عابس عبوسه.
    
  قال ضابط الأمن الأول: "المقصورة خالية". بدأ يتجول في المطبخ والمرحاض، وانتهى في دقائق معدودة.
    
  "هيا يا رجل، سوف أنفجر هنا."
    
  قال الضابط الثاني: "ممنوع الحديث". استغرق الأمر ثلاث دقائق أخرى حتى يكتمل K-9. وأعلن الضابط الثاني: "يمكنك النهوض والخروج من الطائرة". "يجب عليك الذهاب مباشرة إلى الضابط الموجود بالخارج والذي سيقوم بفحص جوازات السفر ووثائق الهوية الخاصة بك. اترك كل متعلقاتك على متن الطائرة."
    
  "هل يمكنني استخدام الجرة أولاً؟"
    
  بدا الحارس الثاني وكأنه سيقول لا، لكن الحارس الأول لوح بيده. وقال: "سأراقبه". اندفع ماكومبر إلى المرحاض بينما كان الآخرون يغادرون. وواصل الضابط الثاني بحثه في الجزء الخلفي من الكابينة بين حاويات البضائع.
    
  تمت السيطرة عليه هرج ومرج خارج الطائرة. واستخدم ضباط الأمن الرافعات الشوكية لتفريغ الحاويات من أماكن الشحن الموجودة أسفل الطائرة، والتي تم شمها بواسطة طائرات K-9. تمكن الطاقم من رؤية طائرات K-9 واقفة أمام بعض الحاويات. تم وضع علامة عليهم ونقلهم إلى منطقة منفصلة في الحظيرة المجاورة. وقام ضابط آخر بفحص كل جواز سفر مقابل حامله، ثم جعل كل شخص ينتظر مع الآخرين في مكان قريب، تحت مراقبة ضابط أمن مسلح.
    
  وصل كريس طومسون بعد ذلك بقليل ونظر إلى مجموعة الركاب. "أين ماكومبر؟"
    
  أجاب تشارلي تورلوك: "ما زلت في المرحاض". "إنه ليس طيارًا قويًا جدًا."
    
  نظر طومسون إلى الدرج متجدد الهواء. "تشاك؟ ماذا يحدث هناك؟
    
  أجاب ضابط الأمن الأول الذي كان ينتظر ماكومبر: "الكثير من التذمر والأنين والسحب البنية".
    
  "أسرعوا به." عاد طومسون إلى تشارلي. "هل يمكنك مساعدتي في الإعلان، يا آنسة؟" سأل. "هناك بعض التناقضات التي آمل أن تتمكن من توضيحها لي."
    
  "بالتأكيد. أنا على دراية بكل شيء على متن الطائرة." لقد تبعت طومسون إلى أكوام مختلفة من الحاويات.
    
  في الأعلى في المقصورة، قال ضابط الأمن الأول: "دعونا نذهب يا صديقي".
    
  "يكاد ينتهي". سمع الضابط أصوات تدفق المياه، ثم صوت تدفق المياه، وباب المرحاض مفتوح. وحتى قبل أن يتم فتح الباب بالكامل، تسببت الروائح الكريهة في الداخل في اختناق الضابط. "يا إلهي، يا صديقي، ماذا أكلت في هذا بحق الجحيم-"
    
  ضربه ماكومبر مرة واحدة في صدغه الأيسر بقبضته اليمنى، مما أدى إلى فقدانه الوعي دون صوت. وسرعان ما سحب الضابط إلى الأمام، ووضعه على أرضية الكابينة، وأغلق الباب، ثم عاد إلى الكابينة ومزق الشريط الواقي حول الحاوية الأولى لطوف النجاة.
    
  خارج الطائرة، أشار طومسون إلى أكوام مختلفة من الحاويات. وقال لتشارلي: "إنها واضحة ومتسقة مع الإعلان، لكن هؤلاء هنا ليسوا نفس الشيء". وأشار إلى كومة كبيرة من الحاويات عبر الممر في العنبر، الذي أصبح الآن تحت حراسة مسلحة. وأضاف أن "الكلاب حذرت من وجود مخدرات أو متفجرات بداخلها، كما أنها لم تلتزم بالإعلان. ولا يذكر الإعلان أنك تستورد متفجرات".
    
  قال تشارلي: "حسناً، إنها ليست مخدرات بالتأكيد". "هناك تفسير عظيم لكل هذه الحاويات غير الموثقة."
    
  "بخير".
    
  أشار تشارلي إلى الحاويات المربعة. وأوضحت: "هذه هي حزم بطاريات CID". "تحتوي كل علبة على أربعة أزواج من حزم البطاريات. يتم ربط كل زوج بالمسافات البادئة خلف الوركين. تحتوي هذه الحاويات الأخرى أيضًا على حزم بطاريات، ولكنها مصممة لأجهزة Tin Man. يتم ارتداؤها في أزواج على الحزام.
    
  "التحقيق الجنائي؟ تين وودمان؟ ما هذا؟"
    
  قال تشارلي بواقعية: "CID هو اختصار لجهاز المشاة السيبراني". "CID هو روبوت قتالي مأهول. The Tin Man هو لقب جندي كوماندوز يرتدي درعًا يسمى BERP، أو عملية تفاعل الإلكترون الباليستي. تحتوي البدلة على هيكل خارجي يمنح قوات الكوماندوز المزيد من القوة، كما أن مادة BERP تجعلها غير معرضة للخطر... حسنًا، أي أسلحة على مستوى المشاة والفرقة وحتى بعض المدفعية الخفيفة. تلك الأشياء الموجودة هناك عبارة عن مجموعات مهام لوحدات التحقيق الجنائي، وبعضها يحتوي على قاذفات قنابل يدوية وقاذفات طائرات بدون طيار. ابتسمت لتعبير طومسون بالصدمة. "هل تفهم كل هذا؟"
    
  "هل أنت ... هل تمزح معي يا آنسة؟" توقف طومسون. "هل هذا نوع من المزاح؟"
    
  قال تشارلي: "هذه ليست مزحة". "ينظر. سأريك." التفتت إلى جهاز كبير غير منتظم الشكل بحجم الثلاجة وقالت: "CID One، قم بالتفعيل". وبينما كان طومسون يراقب بذهول، بدأ الجهاز في الفتح قطعة قطعة حتى بعد ثوانٍ قليلة ظهر أمامه روبوت يبلغ طوله عشرة أقدام. "هذا تحقيق جنائي." استدارت وأشارت إلى أعلى الدرج جيد التهوية. "وهذا هو تين وودمان." نظر طومسون فرأى رجلاً يرتدي من رأسه إلى أخمص قدميه ملابس رمادية داكنة أنيقة، كان يرتدي خوذة متعددة الأوجه بلا عيون على شكل رصاصة، وحزامًا به جهازان مستديران متصلان به. إليها أحذية سميكة بطول الركبة وقفازات مع قفازات سميكة تصل إلى المرفقين.
    
  قالت: "إدارة البحث الجنائي رقم واحد، أيها الطيار". جثم الروبوت، ومد ساقه وذراعيه إلى الخلف، وانفتحت فتحة على ظهره. قال تشارلي وهو يربت على كتف طومسون، ثم يتسلق ساقه الممدودة إلى الروبوت: "أتمنى لك يومًا سعيدًا". تم إغلاق الفتحة، وبعد بضع ثوانٍ عاد الروبوت إلى الحياة، ويتحرك تمامًا مثل الإنسان بسلاسة ورسوم متحركة لا تصدق.
    
  "الآن يا سيدي،" تحدث الروبوت بصوت ذكر من خلال مكبر صوت مخفي بصوت منخفض مركب إلكترونيًا، "اطلب من شعبك ألا يتدخلوا معي أو مع تين وودمان. نحن لا ننوي إيذاءك. نحن ذاهبون إلى-"
    
  وفي تلك اللحظة صاح أحد داخل الطائرة: "توقف، وإلا سأرسل كلبي!" استدار Tin Woodman داخل حجرة الشحن وسمع على الفور طلقات نارية. رأى طومسون أن تين وودمان يتراجع، لكنه لم يسقط.
    
  قالت المرأة داخل روبوت إدارة البحث الجنائي: "يا إلهي، لم تكن هذه فكرة جيدة". "Zipper يكره حقًا أن يتم إطلاق النار عليه."
    
  لم يرفع الرجل الصفيح أي أسلحة، لكن طومسون رأى وميضًا ساطعًا من الضوء يضيء لفترة وجيزة حجرة الشحن بالطائرة. ولم يسمع المزيد من الطلقات. قفز تين وودمان من الطائرة إلى المدرج بنفس السهولة التي خرج بها من الرصيف. ونادى أحد الرجال الحراسة وأشار بإصبعه نحو الطائرة. "تيري، ارتدي ملابسك. خوسيه، تعال على متن الطائرة. أجرى بحثًا إلكترونيًا في قائمة الترددات اللاسلكية المخزنة في الكمبيوتر الموجود على متن الطائرة. "عام؟ أهلاً."
    
  أجاب باتريك: "مرحبًا زيبر". "مرحبا بك في العراق."
    
  "لقد أسقطنا المتاعب ومن المؤكد أن هذا الهراء سيضرب الجماهير قريبًا. افعل شيئًا لتهدئة المتذمرين إذا كنت لا تريد القتال."
    
  "أنا في طريقي إلى المنحدر. سأطلب من ماسترز ونوبل وبقية رجال سليل مساعدتك. أنا متأكد من أننا سنلتقي قريبًا بالعقيد فيلهلم هناك.
    
  "بدون أدنى شك. نحن نتعامل مع -"
    
  "يقف!" - صاح ضابط الأمن الذي يحرس الركاب رافعا بندقيته الرشاشة MP5.
    
  قال ماكومبر عبر الراديو: "عذراً، لحظة واحدة فقط أيها الجنرال". مرة أخرى، لم يتحرك تين وودمان أو حتى ينظر إلى الضابط، لكن طومسون رأى البرق الأزرق يخرج من كتف تين وودمان الأيمن ويضرب مربع ضابط الأمن في صدره، مما أدى إلى فقدانه الوعي على الفور.
    
  اقترب Tin Woodman من طومسون. وتجمد ضباط الأمن الآخرون المحيطون بهم من المفاجأة؛ تراجع البعض وركضوا لتحذير الآخرين. لم يجرؤ أي منهم حتى على الوصول إلى أسلحتهم. أمسك الرجل الصفيح طومسون من سترته ورفعه عن الأرض، ودفع رأسه المدرع في وجه طومسون. "طلب منك تشارلي أن تخبر شعبك أننا لن نؤذي أحدًا هنا طالما تركتنا وشأننا؟" كان طومسون مذهولًا جدًا ولم يتمكن من الرد. "أقترح عليك أن تخرج رأسك من مؤخرتك، وتتحدث عبر الراديو وتقول لرجال جيشك وأفراد جيشك أن يبقوا في ثكناتهم ويتركونا وشأننا وإلا فإننا قد نؤذي أحداً. ومن الأفضل ألا يكسروا أيًا من أغراضنا، بالطريقة التي يشغلون بها تلك الرافعات الشوكية. لقد تخلى عن طومسون وسمح له بالفرار.
    
  قام ماكومبر بمسح إلكترونيًا للترددات اللاسلكية التي اكتشفتها أجهزة الاستشعار الخاصة به المدمجة في إدارة التحقيقات الجنائية وقارنها بقائمة تم تحميلها من قبل مجموعة طيران سيون الدولية في نالا، واختار واحدة منها، ثم تحدث: "العقيد فيلهلم، هذا واين ماكومبر. أيمكنك سماعي؟"
    
  "من هذا؟" رد فيلهلم بعد لحظة.
    
  "هل أنت أصم أم مجرد غبي؟" - سأل ماكومبر. "فقط استمع. أنا ورجالي نقوم بتفريغ معداتنا على المنحدر ونستعد للطيران. لا أريد أن أرى أيًا من شعبك في أي مكان في الأفق، وإلا فسوف نمزقك واحدًا جديدًا. أنت تفهمني؟"
    
  "ماذا قلت؟" رعد فيلهلم. "من هذا؟ كيف حصلت على هذا التردد؟
    
  "أيها العقيد، هذا هو تشارلي تورلوك،" قاطعه تشارلي على نفس التردد. "عذراً على تعبيرات السيد ماكومبر، لكنه قضى يوماً طويلاً. ما كان يقصده هو أننا هنا على الطريق المنحدر لبدء عمليات العقد الجديد وسنكون ممتنين إذا لم يحضر موظفوك هنا. هل هذا بخير؟" لم تكن هناك إجابة. قال تشارلي عبر الراديو: "عمل رائع يا زيبر". "الآن هو غاضب وسيحضر الفوج بأكمله."
    
  قال واين: "ليس إذا كان ذكياً". لكنه كان يعلم أن هذا هو بالضبط ما سيفعله. "أنت وخوسيه، ارتدوا حقائب الظهر الخاصة بكم وكونوا جاهزين. تيري، دعنا نجمع بنادق السكة ونستعد للانطلاق."
    
  سارع تشارلي إلى الحظيرة حيث تم وضع حقائب الظهر الخاصة بالأسلحة، وسرعان ما تبعته وحدة أخرى لإدارة البحث الجنائي وقاموا باختيار أجهزة كبيرة تشبه حقيبة الظهر وربطها ببعضها البعض. تحتوي حقائب الظهر على قاذفات قنابل يدوية عيار 40 ملم، تحتوي كل منها على برميلين متحركين، والتي يمكن أن تطلق النار في أي اتجاه تقريبًا، بغض النظر عن الاتجاه الذي تواجهه، ويمكنها إطلاق مجموعة متنوعة من الذخيرة، بما في ذلك الذخيرة شديدة الانفجار والمضادة للدبابات والمضادة للأفراد. . اكتشف زيبر ورجل تين آخر أسلحتهم وقاموا بتجميعها - مسارات سكك حديدية كهرومغناطيسية ضخمة، أطلق كل منها كهربائيًا قذيفة يبلغ قطرها ثلاثين ملم من اليورانيوم المنضب بسرعة آلاف الأقدام في الثانية أسرع من الرصاصة.
    
  لم يستغرق فيلهلم وقتًا طويلاً حتى يصل إلى سيارة الهمفي. لقد توقف في موقف السيارات، بعيدًا بما يكفي لإلقاء نظرة فاحصة على مكان الحادث. وأثناء قيامه بمسح المنطقة في حالة ذهول، قفز ثلاثة جنود يحملون بنادق M-16 من سيارة الهمفي، واختبأ أحدهم خلف سيارة الهمفي، وانتشر الاثنان الآخران واحتميا خلف المباني المجاورة.
    
  "Warhammer، هذا هو Alpha، هؤلاء الرجال Scion ليسوا قيد الاعتقال،" قال فيلهلم عبر الراديو من Hammer. "إنهم يفرغون طائراتهم. لا يوجد أمن على الإطلاق. وقاموا بنشر وحدات مجهولة الهوية تشبه الروبوتات بأسلحة مرئية. أحضر الكتيبة الأولى إلى هنا لتتضاعف. أريد-"
    
  "انتظر أيها العقيد، انتظر،" اقتحم ماكومبر تردد الأمر. "لا نريد أن نتشاجر معك. إن استدعاء القوات وبدء معركة بالأسلحة النارية لن يؤدي إلا إلى إثارة غضب الأتراك في الخارج.
    
  "مطرقة الحرب تذهب إلى دلتا."
    
  لكن في القناة الثانوية، تابع ماكومبر: "يمكنك تغيير القنوات طوال اليوم أيها العقيد، ولكننا سنظل نجدها. انظر أيها العقيد، لن نضايقك، فلا تزعجنا، حسنًا؟
    
  "سيدي، سيارة تقترب، الساعة الخامسة!" - صاح أحد الجنود. اقتربت سيارة هامر من موقع ماكومبر.
    
  "لا تطلق النار أيها العقيد، من المحتمل أن يكون ماكلاناهان،" قال ماكومبر عبر الراديو.
    
  "اخرس بحق الجحيم، أياً كنت"، قال فيلهلم عبر الراديو وهو يسحب مسدساً من عيار 0.45 من جرابه.
    
  توقف المبتدئ وخرج باتريك ماكلاناهان ويداه مرفوعتان. وقال: "اهدأ أيها العقيد، نحن جميعاً في نفس الجانب هنا".
    
  صاح فيلهلم: "الجحيم". "أيها الرقيب، خذ ماكلاناهان إلى الحجز وضعه في تريبل سي تحت الحراسة."
    
  "بحرص!" - صاح أحد الجنود. التقط فيلهلم للتو حركة ضبابية من زاوية عينه - وكما لو كان ذلك بفعل السحر، ظهر من السماء شخص يرتدي بدلة رمادية كان بالقرب من الحظيرة بجوار الجندي الأقرب إلى ماكلاناهان. وفي لحظة انتزع بندقية M-16 من يدي الجندي الخائفة، ولفها إلى نصفين وأعادها إليه.
    
  صرخ ماكومبر: "الآن أوقفوا هذا الهراء، جميعكم، وإلا سأحطم طائرة M-16 التالية في رأس شخص ما".
    
  ورفع جنود مسلحون آخرون أسلحتهم ووجهوها نحو ماكومبر، لكن ويليام رفع يديه وصاح: "البنادق قوية، الأسلحة قوية، ضعوها أرضًا". عندها فقط لاحظ أن أحد الروبوتات الكبيرة قد ظهر بجواره مباشرةً، عابرًا مسافة العشرين أو الثلاثين ياردة التي تفصل بينهما بسرعة مذهلة وتسلل. "إله...!" - شهق مندهشًا.
    
  "مرحباً أيها العقيد،" قالت تشارلي بصوتها المركب إلكترونياً. "دعوة جيدة. دعنا نتحدث، حسنًا؟"
    
  "ماكلاناهان!" - صاح فيلهلم. "ما يجري بحق الجحيم هنا؟"
    
  أجاب باتريك: "لقد تغيرت المهمة أيها العقيد".
    
  "أي مهمة؟ مهمة من؟ مهمتك قد انتهت. لقد تم إلغاء العقد الخاص بك. أنت تحت سلطتي القضائية حتى يأخذك شخص ما إلى واشنطن."
    
  "لدي عقد جديد أيها العقيد، وسنبدأه الآن."
    
  "عقد جديد؟ مع من؟"
    
  قال الصوت: "معي أيها العقيد"، ولمفاجأة فيلهلم، خرج العقيد العراقي يوسف جعفر من المقعد الخلفي في سيارة باتريك هامر، يليه نائب الرئيس كين فينيكس واثنين من عملاء الخدمة السرية.
    
  "جعفر...يعني العقيد جعفر...ما الأمر؟ ماذا يحدث؟"
    
  وقال جعفر: "تم تعيين شركة الجنرال ماكلاناهان من قبل حكومة جمهورية العراق لتقديم... دعنا نسميها خدمات متخصصة". "سيكون مقرهم هنا في نالا، تحت إشرافي".
    
  "ولكن هذه هي قاعدتي ...!"
    
  "أنت مخطئ يا سيدي. وقال جعفر: "هذه قاعدة جوية عراقية وليست أمريكية". "أنتم ضيوف هنا، وليس أصحاب المنازل."
    
  "ماكلاناهان لا يمكنه العمل معك! انه أمريكي".
    
  وقال باتريك: "لقد حصلت شركة Scion Aviation International على موافقة وزارة الخارجية للعمل في ثلاثين دولة حول العالم، بما في ذلك العراق". "كان العقد الأصلي عبارة عن اتفاقية تعاون مشترك مع كل من القيادة المركزية الأمريكية وجمهورية العراق - لقد أبلغتك للتو. سأقدم تقريري الآن إلى العقيد جعفر".
    
  اعترض فيلهلم قائلاً: "لكنك رهن الاعتقال يا ماكلاناهان". "أنت لا تزال تحت حمايتي."
    
  وقال جعفر: "طالما أن الجنرال موجود في بلدي وفي قاعدتي، فإنه يخضع لقوانيني، وليس قوانينكم". "يمكنك أن تفعل معه ما يحلو لك عندما يرحل، لكنه الآن ملكي."
    
  فتح فيلهلم فمه، ثم أغلقه وفتحه مرة أخرى في ارتباك تام. قال أخيرًا: "هذا جنون". "ماذا تعتقد أنك ستفعل يا ماكلاناهان؟"
    
  وقال باتريك: "بغداد تريد المساعدة في إقناع الأتراك بمغادرة العراق". "إنهم يعتقدون أن الأتراك سيبدأون في تخريب البلاد، في محاولة للقضاء على حزب العمال الكردستاني، ثم إنشاء منطقة عازلة على طول الحدود لجعل عودة حزب العمال الكردستاني أكثر صعوبة".
    
  وقال فيلهلم: "كل ما سنحققه هو إثارة غضب الأتراك وتوسيع نطاق الصراع". "أنت مجنون إذا كنت تعتقد أن الرئيس جاردنر سيسمح لك بفعل هذا."
    
  وقال جعفر: "الرئيس غاردنر ليس رئيسي، وهو ليس العراق". "الرئيس رشيد يفعل ذلك لأن الأميركيين لن يساعدونا".
    
  "اساعدك؟ هل يمكنني مساعدتك في أي شيء أيها العقيد؟ - سأل فيلهلم وهو يتوسل تقريبًا. هل تريدون أن نبدأ حرباً مع تركيا؟ أنت تعرف كيف تعمل هذه الغزوات التركية أيها العقيد. يأتون ويهاجمون بعض المخيمات والملاجئ المعزولة، ويعودون إلى منازلهم. هذه المرة ذهبوا أعمق قليلا. وماذا في ذلك؟ إنهم غير مهتمين بالاستيلاء على أي أرض".
    
  وقال جعفر: "سيكون الجنرال ماكلاناهان هنا للتأكد من عدم حدوث ذلك". أمريكا لن تتدخل في هذا الأمر".
    
  "هل ستستبدل فوجي بماكلاناهان وطائراته الآلية وروبوته... أيًا كانت تلك الأشياء؟" سأل فيلهلم. "شركته الصغيرة ضد أربع فرق مشاة تركية على الأقل؟"
    
  وقال جعفر: "يقولون إن الأميركيين ليس لديهم ثقة كبيرة، فهم يؤمنون فقط بما هو تحت أنوفهم". "لقد رأيت أن هذا صحيح بالنسبة لك، العقيد فيلهلم. لكني أنظر إلى طائرات وأسلحة الجنرال ماكلاناهان المذهلة، وكل ما أراه هو الفرص. ربما، كما تقول، لن يستولي الأتراك على أرضنا ويقتلوا العراقيين الأبرياء، ولن نحتاج إلى أسلحة الجنرال. لكن هذه هي أكبر مجموعة دخلت العراق على الإطلاق، وأخشى أنهم لن يتوقفوا عند تدمير بعض المعسكرات".
    
  مشى جعفر إلى ويلهيم ووقف أمامه مباشرة. وقال: "أنت جندي وقائد جيد أيها العقيد، ووحدتك شجاعة وضحت بالكثير من أجل شعبي وبلدي. لكن رئيسكم سيغادر العراق".
    
  قال فيلهلم: "هذا ليس صحيحًا أيها العقيد".
    
  وقال جعفر: "أخبرني نائب الرئيس فينيكس أنه أُمر بالذهاب إلى بغداد والتحدث مع حكومتي حول الغزو التركي، بما في ذلك إنشاء منطقة أمنية عازلة في العراق. ولم يتغاضى جاردنر عن هذا الغزو فحسب، بل كان على استعداد للتخلي عن الأراضي العراقية لاسترضاء الأتراك. هذا غير مقبول. إنني أنظر إليكم وإلى قواتكم هنا في قاعدتي ولا أرى سوى المشقة التي يواجهها شعبي.
    
  مشى نحو باتريك ونظر إلى Tin Man ووحدة إدارة البحث الجنائي هناك على المنحدر. "لكنني أنظر إلى الجنرال ماكلاناهان وأسلحته، وأرى الأمل. إنه مستعد للقتال. ربما يتعلق الأمر بالمال، لكنه على الأقل مستعد لقيادة رجاله إلى المعركة في العراق".
    
  تغير تعبير فيلهلم من الغضب إلى المفاجأة والارتباك التام. وقال: "لا أصدق ما أسمع". "لدي لواء كامل هنا... ولا يجب علي أن أفعل شيئًا وسط الغزو التركي؟ يجب أن أجلس وأشاهد بينما تكمل المهام وترسل هذه... هذه الألعاب المصنوعة من القصدير؟ هل تخوض بغداد حرباً مع الأتراك؟ قبل خمس سنوات لم يكن لديك جيش منظم! قبل عامين، وحدتك لم تكن موجودة أصلا."
    
  قال نائب الرئيس فينيكس: "معذرة أيها العقيد، لكنني لا أعتقد أنك تساعد نفسك هنا". اقترب من عقيد الجيش. "دعونا نذهب إلى مركز القيادة الخاص بك، واسمحوا لي أن أبلغ واشنطن بما يحدث وأطلب التعليمات".
    
  "أنت لا تصدق هذا الهراء، أليس كذلك يا سيدي؟"
    
  قال فينيكس: "لا أرى أن لدينا الكثير من الخيارات الآن أيها العقيد". وضع يده على أكتاف فيلهلم وأعاده إلى سيارته الهمفي. "يشبه مشاهدة ابنتك وهي تذهب إلى الكلية، أليس كذلك؟ إنهم مستعدون لحياة جديدة، لكنك لست مستعدًا لتوديعهم".
    
  قال يوسف جعفر بعد أن غادر ويليام ورجاله: "لذلك أيها الجنرال ماكلاناهان، كما تقولون أنتم الأميركيون، الكرة الآن في ملعبكم. أنت تعرف رغبات بغداد. ماذا ستفعل الان؟
    
  وقال باتريك: "أعتقد أن الوقت قد حان للتحقق من النوايا الحقيقية للأتراك". "لقد كان الجميع متعاونين للغاية حتى الآن، وهو أمر جيد، لكنهم ما زالوا في بلدكم مع الكثير من القوات والقوات الجوية. دعونا نرى ماذا سيفعلون عندما تصر."
    
    
  الفصل السابع
    
    
  الشجاعة هي الثمن الذي تتقاضاه الحياة مقابل منح السلام.
    
  -أميليا ايرهارت
    
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  في الصباح التالي
    
    
  "حركة المرور عند البوابة الرئيسية يا سيدي!" - سمع قائد القوات التركية المحيطة بقاعدة النخلة الجوية عبر جهاز الراديو المحمول الخاص به. "المركبات القتالية تصطف للخروج!"
    
  "قنبلة!" - أقسم القبطان. "ماذا يحدث؟" ألقى قهوته من النافذة وخرج من ناقلة الجنود المدرعة. دخلت عربة همفي تحمل العلم الأمريكي ومقطورة إلى منطقة الالتقاط، وانتظرت عربة همفي أخرى بمقطورة في الخارج. كانت كل مركبة مزودة بمدافع رشاشة وقاذفات قنابل يدوية مثبتة في أبراج الأسلحة ، لكنها لا تزال تحتوي على أغطية من القماش، وكانت مقفلة في وضع التخزين، ولم تكن مواقع المدفعي مجهزة.
    
  "إلى أين يعتقدون أنهم ذاهبون؟" سأل قائد المشاة التركي.
    
  "هل يجب أن نوقفهم؟" - سأله الرقيب الأول.
    
  وقال القبطان: "ليس لدينا أوامر بالتدخل في تصرفاتهم ما لم يهاجمونا". "بخلاف ذلك، نحن فقط نراقب ونبلغ."
    
  وشاهد الأتراك انسحاب عربة الهمفي الأولى، ثم ابتعدوا عن البوابة الرئيسية وتوقفوا لانتظار الثانية. اقترب الكابتن التركي من مقعد الراكب الأمامي في السيارة الرائدة. قال: "صباح الخير يا سيدي". ورأى أنه مدني. كان يعلم أن الأمريكيين استأجروا العديد من المدنيين للعمل في قواعدهم العسكرية، لكن رؤية أحدهم هنا كانت غريبة إلى حد ما.
    
  قال الرجل بلغة تركية غريبة لكن مفهومة: "حسنًا، صباحًا... أعني جيونايدين". "كيف حالك؟"
    
  قال القبطان بصوت منخفض: "جيد جدًا يا سيدي". ابتسم الأمريكي ببساطة وأومأ برأسه. انتهز التركي الفرصة لينظر داخل سيارة الهمر. كان هناك مدنيان في المقاعد الخلفية، وفي المقعد الخلفي كان هناك الكثير من الإمدادات تحت القماش الأخضر. وبدا أن أحد الركاب المدنيين عسكري ويرتدي معدات غريبة تشبه بدلة الغطس المغطاة بسترة. نظر إلى الأمام مباشرة ولم يستجب لنظرة التركى. كانت المقطورة المسطحة التي يبلغ طولها عشرين قدمًا فارغة.
    
  مد الأمريكي يده اليمنى. "جون ماسترز"
    
  عبس الكابتن التركي لكنه أمسك بيده وصافحها. "الكابتن إيفرين."
    
  قال جون: "تشرفت بلقائك". نظر حوله. "هل أنتم بخير هنا يا رفاق؟ هل هناك أي شيء يمكننا أن نقدمه لك؟"
    
  "لا يا أفنديم"، قال إيفرين. انتظر بعض التوضيح، لكن الرجل بدا غير مهتم بتقديم أي شيء آخر غير الثرثرة. "هل لي أن أسأل إلى أين أنت ذاهب يا سيدي؟"
    
  "مجرد القيادة."
    
  نظر إيفرين إلى قطيع سيارات الهمفي، ثم عاد إلى جون بتعبير صارم على وجهه. "في هذه الساعة ومع المقطورات؟"
    
  "ولم لا؟ أنا هنا في العراق منذ بضعة أسابيع ولم أر أي شيء في الريف. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل القيام بذلك بينما تتحسن الأمور.
    
  لم يفهم إيفرين نصف ما قاله الرجل للتو، وبدأ يمل من ابتسامته الغبية. "هل لي أن أسأل من فضلك إلى أين أنت ذاهب يا سيدي، وماذا تنوي أن تفعل بالمقطورات؟" كرر بإصرار أكبر.
    
  "قريب جدا." رسم جون دائرة بإصبعه. "حول. في مكان ما هنا."
    
  بدأ إيفرين يغضب من الرجل، لكنه لم يكن لديه سلطة لاحتجازه. وقال: "من فضلك كن على علم بالمركبات العسكرية الأخرى يا سيدي". "بعض مركباتنا الأكبر حجمًا تتمتع برؤية محدودة للسائق. سيكون الاصطدام بدبابة قتال رئيسية أمرًا مؤسفًا بالنسبة لك. "
    
  يبدو أن التهديد المستتر ليس له أي تأثير على الأمريكي. قال بتكاسل: "سأخبر الآخرين". "شكرا على الاكرامية. والآن وداعا." وانطلقت القافلة.
    
  "ماذا يجب أن نفعل يا سيدي؟" - سأل الرقيب الأول.
    
  قال إيفرين: "أطلب من نقاط التفتيش أن تخبرني بموقعها أثناء ذهابها، ثم أرسل شخصًا لمتابعتها". سارع الرقيب الأول بعيدا.
    
  وتجولت قافلة سيارات الهمفي حول القاعدة من الجهة الشمالية على طول الطريق العام. لقد مروا بنقطة تفتيش للجيش التركي عند أحد التقاطعات حيث تم إيقافهم حتى يتمكن الجنود من النظر داخل المركبات ولكن لم يتم إيقافهم أو تفتيشهم. قادوا السيارة شمالًا بضعة أميال أخرى، ثم خرجوا عن الطريق السريع واتجهوا شمالًا عبر حقل موحل مفتوح. أمامهم رأوا أوتادًا مغروسة في الأرض مع شريط أصفر مكتوب عليه "تحذير" و"ممنوع التعدي" ممتد بينهما، وكان خلفهم عدة مئات من الأمتار حطام طائرة من طراز Scion Aviation International XC-57 Loser. ويبدو أن الصواريخ التركية أخطأت الطائرة مباشرة. لكن فتيل القرب أدى إلى تفجير رؤوس حربية بالقرب من المحركات المثبتة على جسم الطائرة، مما أدى إلى قص اثنتين منها وإرسال الطائرة إلى الأرض، وهبطت على الجبهة اليسرى، فسحقت معظم الجناح الأيسر والجزء الأيسر من مقدمة الطائرة، وهناك اندلع حريق، لكن بقية الطائرة تعرضت لما يمكن وصفه بأضرار متوسطة، حيث لم يتضرر معظم الجانب الأيمن من الطائرة نسبيًا.
    
  وكانت مركبة هندسية روسية وحيدة من طراز IMR متوقفة على حدود لينتا، وكان برفقتها جنديان تركيان في مهمة الحراسة. كان لدى IMR رافعة مثبتة في الخلف وشفرة في المقدمة تذكرنا بالجرافة. تخلى الجنود عن السجائر والقهوة، وقاموا بتشغيل أجهزة الاتصال اللاسلكي الخاصة بهم عندما رأوا القافلة تقترب. "خير، خير!" - صاح أحدهم وهو يلوح بذراعيه. "دورون! جيدين!
    
  نزل جون ماسترز من عربة الهمفي وسار عبر الوحل باتجاه الجنود. "صباح الخير! غونايدين! - هو صرخ. "كيف حالك؟ هل يتحدث أي منكم يا رفاق اللغة الإنجليزية؟ "
    
  "لا تأت إلى هنا! لا تبقى!" - صاح الجندي. "تهليكيلي! إنه أمر خطير هنا! ياساكتير! مُحرَّم!"
    
  قال جون: "لا، إنه ليس خطيرًا على الإطلاق". "كما ترى، هذه طائرتي." ربت على صدره. "لي. إنها تخصني. أنا هنا لالتقاط بعض القطع والتحقق منها.
    
  ولوح الجندي الأول بيديه أمام وجهه بحركة متقاطعة، بينما رفع الثاني بندقيته، ولم يوجهها، بل جعلها مرئية للجميع. "ممنوع الدخول" قال الأول بصرامة. "مُحرَّم".
    
  قال جون: "لا يمكنك منعي من استكشاف طائرتي الخاصة". "لدي إذن من الحكومة العراقية. أنتم يا رفاق لستم حتى عراقيين. ما هو الحق الذي لديك لمنعني؟ "
    
  "ممنوع الدخول"، قال الجندي الأول. "يترك. عُد." أخرج جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به وبدأ الحديث بينما رفع الجندي الثاني بندقيته إلى الجانب الأيسر في إشارة تهديد واضحة. وعندما انتهى الجندي الأول من بث تقريره على الراديو، لوح بذراعيه كما لو كان يحاول إبعاد المراهق، وصرخ: "اخرج الآن. سيكتير جيت! إلى الأمام!"
    
  قال جون: "لن أغادر دون أن أنظر إلى طائرتي... ما فعلتموه بطائرتي يا رفاق". وسار بسرعة أمام الجنديين، ثم عاد إلى الطائرة. تبعه الجنود وهم يصرخون بالأوامر باللغة التركية، وهم مرتبكون ويزداد غضبهم كل ثانية. رفع جون يديه وعاد بشكل أسرع. "لن أطيل عليكم يا رفاق، ولكنني سألقي نظرة على طائرتي. اتركني وحدي!" ركض جون نحو الطائرة.
    
  "دور! قف!" ورفع الرجل الثاني بندقيته إلى موقع إطلاق النار، لكنه لم يصوب نحو جون، لإطلاق طلقة تحذيرية على ما يبدو. "توقف أو أنا-"
    
  وفجأة انتزعت البندقية من يديه في غمضة عين. استدار الجندي... ورأى رجلاً يرتدي بدلة رمادية داكنة من رأسه إلى أخمص قدميه، وخوذة بلا عيون مأخوذة مباشرة من كتاب فكاهي للخيال العلمي، وإطار من أنابيب مرنة رفيعة يغطي جلده بالكامل، وقفازات وحذاء سميك. "آمان الله...!"
    
  "لا تكن وقحا"، قال ذلك الشخص باللغة التركية المركبة إلكترونيا. "لا أسلحة،" مد يده بسرعة مذهلة وانتزع جهاز الإرسال المحمول من الجندي الثاني، "ولا أجهزة اتصال لاسلكية. سأعيدهم فقط إذا أظهرت لي أنك تستطيع التصرف على طبيعتك." تراجع الأتراك، ثم بدأوا بالفرار عندما أدركوا أنه لن يتم القبض عليهم.
    
  "هيا يا شباب، لنذهب،" قال جون متجهًا نحو سيارة XC-57 المتضررة. "انظر، لقد أخبرتك أن الأمر لن يكون سيئًا للغاية."
    
  "الوغد رقم واحد، هذا هو سفر التكوين،" قال باتريك ماكلاناهان عبر الراديو لواين ماكومبر. "هناك سيارتان متجهتان نحوك، على بعد حوالي عشر دقائق." أطلق باتريك طائرة هجومية صغيرة بدون طيار، AGM-177 ولفيرين، والتي كانت تحملها سفينة شحن 767. كانت تشبه تقاطعًا بين صاروخ كروز ولوح ركوب الأمواج. يتم إطلاقه عادةً من الجو، ولكن لديه القدرة على الإطلاق من منجنيق مثبت على شاحنة. يحمل ولفيرين تصويرًا بالأشعة تحت الحمراء والموجات المليمترية وأجهزة استشعار للاستهداف حتى يتمكن بشكل مستقل من العثور على الأهداف المبرمجة له ومهاجمتها وإعادة مهاجمتها. كانت تحتوي على ثلاث حجرات أسلحة داخلية لمهاجمة أنواع مختلفة من الأهداف، ويمكنها أيضًا مهاجمة هدف رابع من خلال الطيران إليه بأسلوب الكاميكازي. وأضاف: "التقط الرادار المروحية على بعد حوالي عشر دقائق شرقاً". "لا نعرف ما إذا كانت تتجه في هذا الاتجاه أم مجرد دورية، لكنها قريبة."
    
  أجاب ماكومبر: "معترف به يا سفر التكوين". ولوح للمركبة الهمفي أن تأتي معه. وأمر قائلاً: "هيا، لدينا صحبة، اذهب إلى هناك وساعد المثقف". "أريد الخروج من هنا في أقرب وقت ممكن." توقفت سيارات الهمفي وبدأ الفنيون في تفريغ الأدوات الكهربائية لبدء فتح الطائرة.
    
  وقال جون ماسترز عبر الراديو: "سأكون هنا طوال اليوم على الأقل، ربما خلال اليومين المقبلين".
    
  ورد ماكومبر عبر الراديو: "أيها السادة، لست هنا لإعادة الطائرة بأكملها إلى القاعدة". "احصل على جميع المواد السرية وفقط الصناديق السوداء الأساسية التي لم تمسها، ودعنا نخرج من هنا. نحن نعمل بشكل علني، مع وجود ثلاثمائة جندي تركي خلفنا وخمسين ألفًا آخرين في المنطقة". يبدو أن هذا التذكير يجعل الجميع يعملون بشكل أسرع قليلاً.
    
  وقال باتريك عبر الراديو: "هذه المروحية تتجه نحوكم بالتأكيد". "في حوالي سبع دقائق. وقد زاد عدد القوات البرية، ويبدو أن هناك الآن ست مركبات وأربع ناقلات جند مدرعة ومركبتين مدرعتين. كيف تبدو الطائرة؟"
    
  قال زيبر: "يقول الأساتذة أن الأمر لا يبدو بهذا السوء". "أعتقد أنه كان سيقول ذلك لو لم يكن الأمر أكثر من حفرة دخان في الأرض."
    
  "انت محق في ذلك. حسنًا، إنهم يقيمون حواجز على الطرق شمال وجنوب الطريق السريع، وجميع السيارات الست متجهة نحوك."
    
  "قبلت".
    
  "لا قتال إلا إذا كان ذلك ضروريا للغاية، الوغد. مازلنا أصدقاء، تذكر."
    
  "أنا أعرف. لقد كنت ودودًا ولطيفًا للغاية حتى الآن".
    
  "يجب أن يكونوا في الأفق على الطريق السريع الآن."
    
  استدار واين ليرى ما مجموعه حوالي عشرين جنديًا يحملون بنادق يتم إنزالهم من الشاحنات، وناقلات جند مدرعة تقف للحراسة على جوانب الشاحنات وتفرغ معداتهم الخاصة، ونفس الكابتن إيفرين جون الذي تحدث معه عند البوابة الرئيسية كان يتفقدهم بالمنظار. "بصيرة. حتى الآن لا أرى سوى أسلحة المشاة. أيها الوغد، هذا واحد، لدينا كلب صيد، استعد." بعد بضع دقائق، رأى زيبر العديد من الجنود والكابتن إيفرين يركبون ناقلات الجنود المدرعة ويتجهون نحوهم ببطء. "هاهم قد جاءوا."
    
  توقفت ناقلة الجنود المدرعة التابعة لإيفرين على بعد حوالي ثلاثين ياردة أمام زيبر، وترجل الجنود الخمسة، وانتشروا على بعد ستة ياردات تقريبًا، واستلقوا على الأرض وبنادقهم مرفوعة. ولاحظ زيبر وجود رجل في برج المدفعي على سطح ناقلة الجنود المدرعة، وتم توجيه ماسورة مدفع رشاش عيار 12.5 ملم نحوه مباشرة؛ وتم تركيب صاروخ روسي الصنع مضاد للدبابات من طراز AT-3 Sagger على دليل الإطلاق، مستهدفًا إحدى مركبات الهمفي. ابتعدت حاملة الجنود المدرعة الثانية واتجهت بحدة نحو XC-57.
    
  "أنت!" صاح إيفرين باللغة الإنجليزية. "ارفع يديك واستدر!"
    
  رد زيبر باللغة التركية من خلال مترجمه الإلكتروني: "حاير". "لا. أتركنا و شأننا."
    
  "غير مسموح لك بالصعود على متن الطائرة."
    
  وقال واك: "لدينا إذن من الحكومة العراقية ومالك الطائرة". "هذه عملية إنقاذ مشروعة. أتركنا و شأننا."
    
  "أكرر، ارفعوا أيديكم واستدروا، وإلا سنفتح النار".
    
  أنا أميركي، وغير مسلح، ولدي إذن من الحكومة العراقية. أنت جندي تركي. أنا أعصي أوامرك."
    
  الآن بدا إيفرين مرتبكًا. أخرج جهاز الإرسال المحمول الخاص به وتحدث فيه. وقال فاك عبر شبكة القيادة: "من الواضح أنه وصل إلى الحد الأقصى لقواعد الاشتباك الخاصة به". "هذا هو المكان الذي يبدأ فيه الأمر بالإثارة. احترس من ناقلة الجنود المدرعة الثانية؛ إنه يغطي خاصرتي ويتجه نحوك".
    
  وجاء الرد من تشارلي تورلوك: "لقد برز في الأفق أولاً".
    
  قال باتريك: "المروحية على بعد حوالي خمس دقائق أيها الوغد".
    
  "قبلت. دعونا نأمل أن تكون مجرد أخبار تلفزيونية." فكر زيبر للحظة. وقال: "لقد بدأت أشعر بالتوتر بشأن هذا المدفع الرشاش وصاروخ ساغر الموجود على حاملة الجنود المدرعة هذه يا شباب". "الجميع، ابحثوا عن غطاء بعيدًا عن عربة الهمفي." فقال على لسان ترجمانه: ضعوا أسلحتكم حالاً!
    
  "سوف تستسلم على الفور، أو سنفتح النار!" صاح إيفرين مرة أخرى.
    
  قال زيبر: "أنا أحذرك، ضع أسلحتك بعيدًا واتركنا وشأننا، وإلا سأتعامل معك". "أنا لا أهتم بحماقة حلفاء الناتو - ألقوا أسلحتكم جانباً وابتعدوا، وإلا ستستيقظون جميعاً في المستشفى".
    
  من خلال الميكروفونات الحساسة المدمجة في بدلة تين وودمان، سمع فاك إيفرين يقول كلمة "أكل". تم إطلاق رشقة من ثلاث جولات من البندقية، وأصابت الرصاصات الثلاث فخذ ماكومبر الأيسر. "بارك الله فيك،" دمدم ماكومبر. "لقد أطلق هذا الرجل النار على ساقي اللعينة."
    
  قال تشارلي: "لقد كان يحاول إيذائك فقط". "اهدأ يا زيبر."
    
  من الواضح أن إيفرين اندهش عندما رأى أن التمثال لا يزال واقفاً، على الرغم من أنه كان يرى بوضوح أن جميع الرصاصات قد أصابته. وصاح زيبر باللغة التركية: "تحذير آخر يا صديقي". "إذا لم تسقط سلاحك، فسوف أعزف لحنًا صغيرًا على جمجمتك بقبضتي".
    
  سمع إيفرين يقول: "أون إيكي، بيبي، سيكاك!"، وهو ما يعني: "اثني عشر وطفلًا، تفضلوا"، وأجاب زيبر عبر اللاسلكي: "للتغطية، اضربوا ناقلات الجنود المدرعة، الآن!". فقط في اللحظة التي فتح فيها مدفع رشاش عيار 12.5 ملم النار.
    
  بعد أن أطلق سيلًا من الهواء المضغوط للغاية، طار زيبر في الهواء وهبط على حاملة جنود مدرعة. حاول المدفعي أن يتبعه وهو يسبح نحوه، وكاد أن يخرج نفسه من القبة. بعد هبوط زيبر، قام بثني ماسورة المدفع الرشاش حتى انفجر السلاح من ضغط الغازات المنطلقة. لكنه لم يكن بالسرعة الكافية لإيقاف AT-3. خرج الصاروخ الموجه سلكيًا عن مساره وأصاب إحدى سيارات الهمفي، مما أدى إلى تحليقها وسط سحابة من النار. "كل شيء على ما يرام؟" أجرى اتصالاً لاسلكيًا.
    
  قال جون ماسترز: "كان الأمر واضحًا للجميع". "شكرا على التنبيه".
    
  "هل يمكنني كسر بعض الرؤوس الآن أيها الجنرال؟" - سأل ماكومبر.
    
  قال باتريك: "لا أريد أن يتأذى أحد أيها الوغد، إلا إذا هاجموا جون والفنيين". "فقط خذ أسلحتهم."
    
  "متى سننهي روتين "كومبايا" يا سيدي؟" - سأل ماكومبر بصوت منخفض. "أيها الوغد اثنان، هل يمكنك القضاء على اثني عشر نقطة خمسة وساغر دون التسبب في ضرر..." ولكن في تلك اللحظة، وقع انفجار صغير على سطح ناقلة الجنود المدرعة الثانية، وقفز المدفعي من القبة، وطرق انبعث شرر ولهب صغير من زيك الرسمي. "شكرًا لك".
    
  قال تشارلي: "لا تذكر ذلك".
    
  أطلق الأتراك نيران بنادقهم بشكل متواصل على زيبر عندما قفز من ناقلة الجنود المدرعة واقترب من إيفرين. لم يتوقفوا عن إطلاق النار حتى أمسك زيبر إيفرين من سترته ورفعه عن الأرض. قال زيبر: "لقد طلبت منك بأدب أن تتركنا وشأننا". "الآن سأكون أقل لطفًا يا أركاداس." بنفس سهولة رمي كرة التنس، أرسل التأثير إيفرين يطير لمسافة مائة ياردة في الهواء، تقريبًا على طول الطريق السريع. ثم ركض وفعل الشيء نفسه مع الجنود الأتراك الآخرين الذين لم يهربوا من حوله. "هل هذا طبيعي يا جينيسيس؟"
    
  أجاب باتريك: "شكرًا لك على ضبط النفس أيها الوغد".
    
  قفز ماكومبر على ناقلة جنود مدرعة أخرى، لكن القوات التركية كانت قد فرت بالفعل... لأنهم رأوا تشارلي تورلوك على متن جهاز مشاة إلكتروني يحرس الجانب الآخر من موقع التحطم. كانت تحمل مدفعها الكهرومغناطيسي الخاص بها وحقيبة ظهر بها قاذفة صواريخ عيار 40 ملم، والتي تحتوي على ثمانية صواريخ يتم إطلاقها عموديًا شديدة الانفجار، وقنابل مضادة للأفراد ورؤوس حربية دخانية، بالإضافة إلى حقيبة ظهر لإعادة التحميل في عربة الهمفي. "هل كل شيء على ما يرام، ثانيا؟"
    
  أجاب تشارلي: "كل شيء واضح بالنسبة لي". فأشارت إلى الشرق. "هذه المروحية في الأفق. يبدو وكأنه هيوي القياسية. أرى مطلق النار على الباب، لكن لا توجد أسلحة أخرى".
    
  "إذا صوب هذا السلاح إلى أي مكان بالقرب من رجالنا، احصل عليه."
    
  "لقد أطلقت النار عليه بالفعل. بدا وكأنه كان هناك مصور معه عند الباب. ابتسم - يتم تصويرك بكاميرا خفية.
    
  "فقط رائع. أصحاب...؟"
    
  قال جون: "لم أفتح جميع أبواب الوصول بعد يا واين". "سوف يستغرق الأمر مني ساعة على الأقل فقط لمعرفة ما هو الأمر. لا ينبغي أن تستغرق إزالة المكونات الرئيسية وLRU الكثير من الوقت - ثلاث ساعات على الأكثر. لكني أريد على الأقل ثماني ساعات...
    
  قال زيبر: "لا أعرف إذا كان لديك ثماني دقائق، أو حتى ثماني ساعات، لكن تحرك وسنوقفهم لأطول فترة ممكنة".
    
  اقترح جون: "ربما إذا ساعدتنا، فسننتهي بشكل أسرع".
    
  تنهد زيبر داخل درعه. قال: "كنت أخشى أن تقول ذلك". "تشارلي، لديك الأمن. سأعمل ميكانيكيًا لفترة من الوقت."
    
  "أنا أفهمك. هذه المروحية تدخل مدارنا. يبدو أنهم يلتقطون الصور. مطلق النار على الباب لا يتتبع أي شيء على الأرض.
    
  "إذا بدا أنه سيقاتل، قم بتثبيته."
    
  "بكل سرور".
    
  فصححه جون قائلاً: "نحن مهندسون، ولسنا ميكانيكيين". "لكنك ستكون مفجرًا."
    
  قال زيبر: "حسنًا، هذا أشبه بالحقيقة".
    
    
  المكتب البيضاوي، البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  بعد وقت قصير
    
    
  التقط الرئيس الهاتف. "مرحبا الرئيس هيرسيز. هذا هو الرئيس جاردنر. ماذا استطيع ان افعل لك اليوم؟"
    
  وقال كورزات هيرجيز من أنقرة: "يمكنك سحب كلابك المقاتلة لمرة واحدة، يا سيدي، إلا إذا كنت تبحث عن الحرب".
    
  "هل تقصد الحادث الذي وقع في موقع التحطم شمال الموصل؟" - سأل جاردنر. "على حد علمي، أصيب ثلاثة من جنودكم ولحقت أضرار بمركبتين مدرعتين. بالتأكيد؟"
    
  "هل لديك تفسير لهذا الهجوم المتعمد؟"
    
  "عليك أن تتحدث مع الحكومة العراقية. ولا علاقة لحكومة الولايات المتحدة بهذا".
    
  "هذا غير صحيح. هذه... هذه الأشياء هي أنظمة الأسلحة الأمريكية. العالم كله يعرف ذلك."
    
  وقال غاردنر: "كان الروبوت والقوات الخاصة المدرعة تصميمين تجريبيين ولم تستخدمهما حكومة الولايات المتحدة بشكل مباشر أبدًا"، مستخدمًا قصة توصل إليها هو وموظفوه في اللحظة التي تلقوا فيها مكالمة هاتفية من نائب الرئيس كين فينيكس من نالا. "إنهم ينتمون إلى شركة خاصة تعاقد معها الجيش الأمريكي لتوفير الأمن لقواته في العراق".
    
  "لذلك فهم يعملون حقًا لصالح الحكومة الأمريكية!"
    
  قال غاردنر: "لا، لأنه بعد حادثة طائرة التجسس الخاصة بكم، تم إنهاء عقدهم مع حكومتي على الفور". "ثم حصلت الشركة على عقد من الحكومة العراقية. وكانوا يعملون لصالح العراقيين عندما وقع هذا الحادث. لأكون صادقًا، أنا لا أعرف حتى لماذا انتهى الأمر بقواتك في موقع التحطم. لم يسرقوا الطائرة، أليس كذلك؟
    
  قال هيرسيز: "أنا غاضب من مثل هذا التلميح يا سيدي". "الجنود الأتراك ليسوا مجرمين. وكانت الطائرة متورطة في إسقاط طائرة تركية ومقتل الطيار التركي؛ لقد قامت القوات ببساطة بحراسة الطائرة حتى يبدأ التحقيق الرسمي.
    
  "أفهم. كان ينبغي عليك أن تنقل نواياك بشكل أفضل للعراقيين ولنا. ولكن هذا سيكون صعبا في منتصف الغزو، أليس كذلك؟ "
    
  "إذن، هل هذه هي خطتك الآن يا سيد جاردنر: السماح للعراقيين بتحمل المسؤولية عن تصرفات أمريكا؟"
    
  "سيدي الرئيس، قواتك موجودة على الأراضي العراقية، تقصف القرى العراقية وتقتل المدنيين العراقيين..."
    
  "نحن نستهدف فقط إرهابيي حزب العمال الكردستاني، سيدي، الإرهابيين الذين يقتلون الأتراك الأبرياء!"
    
  "أفهم يا سيدي، وأوافق على أنه يجب القيام بشيء ما بشأن حزب العمال الكردستاني، وقد وعدت الولايات المتحدة بتقديم المزيد من المساعدة لتركيا في هذا الشأن. لكننا لا نوافق على غزو بري واسع النطاق للعراق. لقد حذرتك من العواقب غير المقصودة.
    
  "أما المقاولون في النخلة: فهم يعملون لصالح العراقيين وليسوا تحت سيطرتنا المباشرة، لكننا مازلنا حلفاء للعراق ويمكننا الوقوف إلى جانبكم. وسيكون من دواعي سرور الولايات المتحدة الجلوس مع تركيا وحكومة إقليم كردستان والعراق لتسهيل وقف فوري لإطلاق النار من قبل جميع الأطراف، بما في ذلك المقاولون؛ جدول انسحاب القوات؛ واتخاذ تدابير أمنية أكثر شمولاً على الحدود العراقية التركية، بما في ذلك مراقبون دوليون، لمنع إرهابيي حزب العمال الكردستاني من عبور الحدود. ولكن لن يحدث شيء بينما القوات التركية منخرطة في عمليات قتالية داخل العراق يا سيدي."
    
  وقال هيرسيز بغضب: "لذا فهذه مؤامرة: تستخدم أمريكا هذه الروبوتات ضد القوات التركية، وتتظاهر بأنها غير متورطة، لكنها تعرض بعد ذلك التوسط في المفاوضات طالما كان هناك وقف لإطلاق النار". وأضاف: "مرة أخرى أصبحت تركيا ضحية، أُجبرت على التنازل عن كل شيء، وتم تنحيتها جانباً وتجاهلها. ثم لا يلاحظ أحد عندما يتم إسقاط طائرة تركية أخرى أو تحطيم مركز شرطة آخر إلى أشلاء".
    
  وقال جاردنر: "صدقني، سيدي الرئيس، نريد مساعدة تركيا". "تركيا هي واحدة من أهم أصدقاء وحلفاء أمريكا. أنا أفهم غضبك. يمكننا أن نرسل مراقبين، وتقنيات، وحتى أفرادًا للقيام بدوريات على الحدود. لكن لن يحدث شيء طالما استمر القتال. ويجب أن تتوقف فوراً ويجب أن تغادر القوات التركية العراق. لا توجد وسيلة أخرى."
    
  وقال هيرسيز: "هناك طريقة واحدة فقط نتفق بها مع المراقبين الدوليين على طول حدودنا، يا سيد غاردنر: يجب على حكومة إقليم كردستان أن تتنصل من حزب العمال الكردستاني وجميع الخطط الرامية إلى تشكيل دولة كردستان المستقلة". "يجب على حكومة إقليم كردستان رفع علمها من جميع الأماكن العامة، واعتقال قادة حزب العمال الكردستاني وتسليمهم إلينا لمحاكمتهم، وتفكيك جميع قواعد تدريب حزب العمال الكردستاني، وإغلاق جميع الشركات التي تدعم حزب العمال الكردستاني".
    
  قال الرئيس غاردنر بعد لحظة من الارتباك: "سيدي الرئيس، ما تطلبه مستحيل". "حكومة إقليم كردستان تحكم المنطقة الكردية المرخصة دستوريًا في شمال العراق. على حد علمي، لم يدعموا حزب العمال الكردستاني قط".
    
  وقال هيرسيز: "طالما أن حكومة إقليم كردستان موجودة وتحاول فصل أراضيها عن بقية العراق، فإن حزب العمال الكردستاني سيستخدم الإرهاب لمحاولة تحقيق ذلك". وأضاف: "أنتم تعلمون مثلي أن بعض أعضاء قيادة حكومة إقليم كردستان لديهم أعمال تقوم سراً بغسل الأموال ونقل الأسلحة والإمدادات من العراق وخارجه إلى تركيا. ويعتبر الكثيرون، وليس تركيا فقط، أن حزب العمال الكردستاني العراقي هو الجناح العسكري السري لحكومة إقليم كردستان.
    
  وأصر جاردنر قائلاً: "هذا هراء، سيدي الرئيس". لا توجد علاقات بين حكومة إقليم كردستان وحزب العمال الكردستاني".
    
  وقال هيرزيز بغضب: "كلاهما يريد كردستان مستقلة، مقسمة إلى محافظات تركيا والعراق وبلاد فارس وسوريا". "يبدو أن حكومة إقليم كردستان لا تريد الاعتراف علناً بجماعة إرهابية مثل حزب العمال الكردستاني، لذا فهي تدعمها سراً وتعارض أي جهود لإغلاقها. وهذا سوف يتوقف على الفور! تستطيع حكومة إقليم كردستان أن تحكم المحافظات العراقية الثلاث: دهوك وأربيل والسليمانية، لكن يتعين عليها أن تفعل ذلك من دون الدعوة إلى استقلال كردستان أو محاولة التوسع في المحافظات الغربية ذات الأغلبية التركمانية. وإلا فإن تقدمنا مستمر".
    
  مرر جوزيف جاردنر يده على وجهه في حالة من اليأس. "إذن هل ستوافق على التفاوض يا سيدي الرئيس؟"
    
  وقال هيرسيز: "لا مفاوضات حتى توافق حكومة إقليم كردستان على التوقف عن دعم دولة كردستان المستقلة وتوافق على إدانة حزب العمال الكردستاني ومحاكمة قادته بتهمة ارتكاب جرائم ضد الإنسانية". "إذا لم تتمكن بغداد وأربيل من السيطرة على حزب العمال الكردستاني في العراق وإجبارهم على التوقف عن قتل الأتراك الأبرياء، فسنقوم بهذه المهمة. مساء الخير سيدي." وأغلق الخط.
    
  الرئيس علق. تمتم قائلاً: "لا ينبغي السماح للناس بالحصول على الكثير من المرح". وخاطب مستشاريه في المكتب البيضاوي. "هل يجب أن أقول لحكومة إقليم كردستان أن توقف جميع خطط الاستقلال؟" لقد قطع أصابعه. "بالطبع يمكننا أن نفعل ذلك. الجزء الوحيد من العراق حيث كل شيء على ما يرام، وهيرزيز يريد إغلاقه. خلاب".
    
  وقال رئيس الأركان والتر كوردوس: "لكنه فتح الباب أمام المفاوضات يا سيدي". "اتخذ دائمًا مكانًا مرتفعًا وأتمنى أن يلتقي الجميع في مكان ما في المنتصف." نظر إليه الرئيس من الجانب. "على الأقل هذه هي بداية المفاوضات."
    
  قال الرئيس: "أعتقد أنه يمكنك تسميتها كذلك". "هل سمعت كل هذا يا كين؟ ستايسي؟
    
  قال كين فينيكس من قاعدة نالا الجوية المتحالفة: "نعم، سيدي الرئيس". وأضاف أن "سلاح الجو التركي ينفذ ضربات في المحافظات الشمالية الشرقية من العراق، وخاصة في محافظتي أربيل ودهوك". أشك في أن حكومة إقليم كردستان أو بغداد ستتفاوضان بينما يهاجم الأتراك مدنهم وقراهم.
    
  وقالت وزيرة الخارجية الأميركية ستايسي آن باربو من مقر حلف شمال الأطلسي في بروكسل ببلجيكا: "سيجتمع الناتو في وقت لاحق اليوم لمناقشة قرار يأمر تركيا بوقف إطلاق النار". لكن القرار تحول بالفعل إلى طلب وقف إطلاق النار. ويتمتع الأتراك بدعم كبير في المجلس هنا - فهم متعاطفون مع هجمات حزب العمال الكردستاني المستمرة، على الرغم من محاولات تركيا تزويد الأكراد في تركيا بمزيد من المساعدات، وصوت أقوى في الحكومة وقيود ثقافية ودينية أقل. لا أعتقد أن تركيا ستواجه ضغوطا كبيرة من حلف شمال الأطلسي أو الاتحاد الأوروبي.
    
  وقال الرئيس: "إنهم لا يحصلون على الكثير من الكونغرس أيضاً". "معظمهم لا يفهمون قضية كردستان برمتها، لكنهم يفهمون الإرهاب، والآن يرون أن حزب العمال الكردستاني يمثل مشكلة. سينتهي الأمر ببقاء تركيا في العراق وسيتغير الرأي العام، خاصة إذا حاولوا توسيع الصراع".
    
  وقال باربو بنبرة لاذعة: "وآخر شيء يحتاجونه هو ذريعة لتصعيد الصراع... وهو ما يعيدني إلى ماكلاناهان". "ماذا يفعل هناك بحق الجحيم، سيدي نائب الرئيس؟"
    
  فأجاب فينيكس: "من الواضح أنه سيساعد العراقيين في الدفاع ضد الأتراك". "كانت هذه المهمة لطائرته المحطمة بمثابة اختبار لمعرفة ما سيفعله الجيش التركي. يبدو أنهم لم يفعلوا أي شيء حتى ذهبوا إلى موقع التحطم. وكان الأتراك يستعدون لتحريك الطائرة أو تفكيكها وحاولوا إبعادها".
    
  "وهاجم ماكلاناهان."
    
  قال فينيكس: "كنت أشاهد الصور القادمة من الطائرة بدون طيار فوق مكان الحادث، وكنت أستمع إلى الصوت أثناء حدوثه. لم تهاجم قوات ماكلاناهان إلا بعد أن فعل الأتراك ذلك، حتى أنهم أعطوها تحذيرًا ثانيًا بعد أن أطلق جندي النار على كوماندوز تين وودمان. وبعد أن أصبح من الواضح أن الأتراك سيهاجمون العمال، ذهب الرجل الصفيح ووحدة التحقيق الجنائي إلى العمل".
    
  "اذا ماذا يحدث الان؟"
    
  وقال فينيكس: "انتشر بعض الأتراك المحيطين بقاعدة النخلة الجوية بالقرب من موقع التحطم". "لا يزال الدكتور ماسترز وموظفوه في مكان الكارثة، يستعيدون الصناديق السوداء والمعدات الحساسة. واكتشفت طائرات ماكلاناهان بدون طيار عدة وحدات برية تركية في طريقها، لكنهم يخشون من قيام القوات الجوية التركية بالهجوم. وأنزل الأتراك مروحيات بالقرب من الموقع وأطلقوا عليها عدة قذائف هاون في محاولة لإخافتها وإجبارها على التراجع.
    
  وقال جاردنر: "كما تعلمون، ليس لدي الكثير من التعاطف مع ماكلاناهان في الوقت الحالي". "لقد قرر أن يضع ذيل النمر بين ساقيه، والآن قد يعض مؤخرته. نحن نحاول إيجاد طرق لتهدئة الصراع، وهو يذهب ويجد طرقًا جديدة لتصعيده".
    
  قال فينيكس: "سنكتشف ما سيحدث بعد ذلك عندما يبدأ ماسترز بالعودة إلى نالا". "هناك حوالي مائة جندي وست مركبات مدرعة في انتظاره على الطريق السريع، وأراهن أنهم غاضبون".
    
  وأمر الرئيس قائلاً: "أريد أن يبقى رجالنا خارج هذا الأمر". "لا ينبغي للأميركيين أن يتدخلوا. هذه هي معركة ماكلاناهان . إذا أصيب رجاله أو قُتلوا بسببه، فهذا خطأه ".
    
  وقال فينيكس: "يجب أن نتصل برئيس الوزراء التركي ونحثه على ضبط النفس يا سيدي". "إن رجال ماكلاناهان يفوقونهم عددًا. حتى مع وجود Tin Woodman وSID طليقين، لا توجد طريقة يمكنهم من خلالها تجاوز الجيش التركي. سيريد الأتراك القليل من الانتقام".
    
  وقال الرئيس: "آمل أن يكون ماكلاناهان ذكيا بما يكفي لعدم محاولة مواجهة الأتراك". "ستايسي، اتصلي بمكتب أكاس مرة أخرى، واشرحي الموقف واطلبي منها الاتصال بوزارة الدفاع حتى يضبط الجيش نفسه".
    
  "نعم سيدي الرئيس."
    
  قال الرئيس: "لقد تدخل ماكلاناهان بشكل كبير"، وانتقل إلى مسائل أخرى. "لسوء الحظ، فإن رجاله هم الذين سيعانون من أجل ذلك."
    
    
  بالقرب من قاعدة النخلة الجوية، العراق
  بعد وقت قصير
    
    
  "انهم قادمون!" صرخ تشارلي تورلوك. "يضرب...؟"
    
  أجاب واين ماكومبر: "أنا أفهم". لقد أبقى مدفعه الكهرومغناطيسي جاهزًا منذ إطلاق أول قذيفة هاون في اتجاههم قبل حوالي ساعة. قام نظام رادار الموجة المليمترية الخاص بتشارلي تورلوك المدمج في روبوت CID الخاص بها بمسح السماء من حولهم لأميال، مما سمح لها باكتشاف المقذوفات ونقل معلومات التتبع والاستهداف على الفور إلى أجهزة الكمبيوتر التي تستهدف واين.
    
  حملت تشارلي تورلوك أيضًا مدفعها الكهرومغناطيسي، لكن جميع جولاتها كانت قد استنفدت بالفعل لتدمير قذائف الهاون، وتم تفجير إعادة تحميلها عندما دمرت ساجر أول عربة همفي. ربما لم تكن الصواريخ التي يبلغ قطرها أربعين ملم الموجودة في عبوتها بالسرعة الكافية لاعتراض قذائف الهاون، لكن مدفع ماكومبر كان أكثر من قادر. لقد رفع ببساطة بندقيته، مستخدمًا الهيكل الخارجي الذي يعمل بالطاقة لبدلته كمنصة للتصويب الدقيق، واتبع معلومات التتبع المرسلة من إدارة البحث الجنائي. لم يكن مضطرًا إلى توجيه الكثير من نيران الهاون - فقد طارت قذائف المدفع الكهرومغناطيسي أسرع بعشرات المرات من رصاصة من بندقية قنص ودمرت القذيفة بسهولة.
    
  "سالفو!" صرخ تشارلي. "أربعة آخرون يقتربون!"
    
  "الأوغاد،" تمتم زيبر. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يطلقون فيها النار على أكثر من واحد في وقت واحد. لقد ضربهم الأربعة بسهولة، ولكن الآن كانت هناك مشاكل. قال: "لقد أوشك الرصاص على النفاد، لقد وصلت إلى مجلتي الأخيرة، وتبقى ستة أخرى". "سأحتاج أيضًا إلى بطاريات جديدة للبندقية ولنفسي."
    
  ركض أحد الفنيين نحو عربة الهمفي المتبقية، وقام بتفتيشها لبضع لحظات، ثم ركض نحو ماكومبر. وقال: "لم تعد هناك بطاريات جديدة متبقية". "سيتعين علينا توصيلك."
    
  قال زيبر: "رائع". قام الفني بفصل سلك الطاقة من حجرة التخزين الموجودة في الجزء الخلفي من بدلة ماكومبر، وأعاده إلى سيارة الهمفي، وقام بتوصيله بمأخذ الطاقة. "تشارلي، سيتعين عليك محاولة اعتراض المزيد من الرصاص. سأقوم بزيادة مستوى قوتي قبل أن نبدأ بالخروج. لدي شحنة كافية في بندقيتي لإطلاق الطلقات الأخيرة المتبقية.
    
  أجاب تشارلي: "فهمت". "لم أر أياً من هذه القذائف تنفجر والمسار المتوقع يظهر أنها أخطأتنا. ربما ليست ذخيرة حية. لقد ألقوا بهم فقط ليروا ماذا سنفعل".
    
  قال زيبر: "سعيد لأننا نقدم لهم بعض الترفيه". "هل يمكنك معرفة مكان الهجوم؟"
    
  "فعلت. لم يتزحزحوا عنه. يمكنني تدميرهم إذا أردت، أو إسقاط صاروخ غاز عليهم".
    
  قال زيبر: "لا أريد أن يفقد هؤلاء الأشخاص أعصابهم بعد، ونحن بحاجة إلى الحفاظ على ذخيرتنا".
    
  قال باتريك ماكلاناهان عبر الراديو: "هناك مروحية أخرى قادمة يا شباب". "هذه المرة من تركيا، السرعة أعلى. ربما هذه سفينة حربية. في حوالي عشر دقائق."
    
  أجاب واين ماكومبر: "تم الاعتراف به". "حسناً أيها الطبيب، حان وقت الاستعداد."
    
  "قال باتريك عشر دقائق؟ سوف آخذها ".
    
  وقال زيبر: "لا، لأنه خلال عشر دقائق سنكون في نطاق الصواريخ التي يمكن أن تحملها المروحية، وعندها سيكون الأوان قد فات".
    
  "حسناً." قال جون بحزن. "لقد حصلنا على رادار ليزر ووحدات اتصالات عبر الأقمار الصناعية. أعتقد أن هذا ينبغي أن يكون كافيا. أشياء كثيرة جدًا لسيارة همفي واحدة؛ سيتعين علينا دمج كل ذلك في مقطورة.
    
  لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى قامت المجموعة بجمع معداتهم. سار زيبر في المقدمة، حاملاً مدفعه عالياً حتى يتمكن جميع الجنود الأتراك من رؤيته. حملت تشارلي حقيبتها الاحتياطية في يدها اليسرى المدرعة ومدفعها الكهرومغناطيسي الفارغ في يمينها، على أمل أن مجرد رؤيتها قد يخيف بعض الأتراك. تم جمع جميع المهندسين في عربة الهمفي الباقية، وكانت جميع أدواتهم ومعداتهم وصناديقهم المستردة في المقطورة.
    
  "متى ستصل مساعدتنا أيها الجنرال؟" - سأل زيبر عبر قناة القيادة الآمنة الخاصة به.
    
  سأل باتريك: "يبدو أنهم يغيرون تشكيلتهم يا زيبر". "حاول المماطلة لأطول فترة ممكنة."
    
  "ماذا عن تلك المروحية؟"
    
  "بضع دقائق أخرى."
    
  قال زيبر بكآبة: "هذه الأرقام غير متطابقة أيها الجنرال". وقال عبر قناة القيادة التركية التي وجدها: "اسمع، كابتن إيفرين. نحن نذهب للخارج. لا نريد أن نتشاجر معكم يا رفاق. سنعيد أغراضنا إلى قاعدتنا. أصنع طريقا."
    
  أجاب إيفرين بعد لحظة: "لا أيها الأمريكيون"، وبدا صوته متفاجئًا من استخدام الروبوتات لقناته الإذاعية. "سوف يتم احتجازك وستتم مصادرة هذه المعدات. لقد هاجمت أعضاء وحدتي ونفسي. لهذا يجب أن تعاقب ".
    
  أدى التأثير إلى توقف القافلة. قال: "أيها الكابتن، استمع لي بعناية شديدة". "أنت تعرف ما يمكننا القيام به. ما قد لا تعرفه هو أن هناك طائرة بدون طيار تحلق في سماء المنطقة. إذا كنت لا تصدقني، ابحث عن ". في هذه المرحلة، قام باتريك بإيقاف تشغيل محرك AGM-177 Wolverine وإعادة تشغيله والذي كان يحتفظ به في المدار فوق المنطقة، مما تسبب في ظهور أثر من الدخان البني لعدة ثوانٍ. "هذه طائرة بدون طيار هجومية، ويمكنها تدمير كل دروعك وأفرادك بالقنابل الموجهة. سأطلب تحليقًا فوق مواقعكم قبل أن ننتقل إلى هناك، وعندما ننتهي من ذلك، سنعتني بأي شخص لا يزال واقفًا. الآن تنحى جانبا."
    
  قال إيفرين: "لدي أوامر أيها الأمريكي". "سوف تلقين أسلحتكم، وتقطعون الطاقة عن الروبوت والطائرة بدون طيار، وتستسلمون. إذا لم تفعلوا ذلك، فسنهاجم".
    
  قال تشارلي: "هناك هوية لهذه المروحية القادمة يا زيبر". "السفينة الحربية "كوبرا". مزيد من الفائض في الولايات المتحدة. أنا لا أرى سلاحه، ولكن أراهن أنه معبأ للدب.
    
  قال زيبر: "الفرصة الأخيرة يا كابتن". "وإلا فسنبدأ في إطلاق النار. تنحي جانبا".
    
  "أنا لن. يستسلم أو يقتل. في حال لم تلاحظ، لدينا دعمنا الجوي الخاص. إنها ليست متقدمة مثل طائراتكم بدون طيار، لكني أؤكد لكم أنها مميتة. بعد أن تهاجم، لن يتبقى منك شيء نحتاج، كما تقول، إلى الاهتمام به. "
    
  قال زيبر: "يجب أن أدمر هذه الكوبرا أولاً يا تشارلي". "انتبه لظهري - سيفتحون النار بالتأكيد عندما -"
    
  وفجأة صاح تشارلي: "أطلق صاروخًا!"
    
  "من أين يا تشارلي؟"
    
  "خلفنا!" عندها فقط سمعوا صوتًا عاليًا! استدار زيبر وتشارلي في الوقت المناسب لرؤية دوامة من الدخان الأبيض تتصاعد وتضرب الكوبرا. بدأت المروحية في التدحرج بشكل حاد إلى اليمين، وبدا أنها تتمايل، ثم بدأت في الدوران التلقائي للأسفل حتى اصطدمت بالأرض في حادث تصادم قوي ولكن يمكن النجاة منه.
    
  "توقف عن إطلاق النار! لا تفتحوا النار!" وسمع صراخ زيبر عبر قناة القيادة التركية. وقال عبر الراديو على قناتهم المنفصلة: "أتمنى أن تكون أنت يا جعفر".
    
  "نعم، ماكومبر"، رد العقيد يوسف جعفر عبر قناة قيادة منفصلة. أسقطت كتيبته الشمالية طائرة حربية من طراز كوبرا بصاروخ ستينغر محمول على الكتف. "آسف لأننا تأخرنا، لكن أعتقد أنك أتيت مبكرًا. لا يهم. نحن جميعًا هنا ومستعدون لقتال الأتراك".
    
  وقال زيبر: "آمل ألا يهاجم أحد أي شخص هنا". وأعطى جعفر تردد الشركة التركية، ثم قال على هذه القناة: "أسقطت الطائرة الحربية كوبرا بصاروخ عراقي مضاد للطائرات، الكابتن إيفرين"، على حد قوله. "لواء النخلة العراقي يتقدم إلى هذا الموقع." في هذه اللحظة، كان بإمكانه أن يرى كيف بدأت القوات التركية الموجودة على اليمين في التململ والحفيف؛ ويبدو أنهم حصلوا على تمثيل مرئي للكتيبة الواقعة في أقصى الشمال. "الكابتن إيفرين؟"
    
  وبعد وقفة طويلة وغير مريحة بعض الشيء: "نعم، أمريكي".
    
  وقال واك: "أنا لست قائداً للجيش العراقي، وقد قمتم بغزو بلادهم، لكن قواتي لن تهاجم إلا إذا تعرضنا للهجوم أولاً". أطلب من العقيد جعفر عدم الهجوم أيضاً. إنه يتنصت. سوف يرافق فريقي إلى قاعدة نالا الجوية. وأدعو الجميع إلى التزام الهدوء وعدم الضغط على الزناد. أيها الكابتن، إذا كنت تريد إرسال فريق لتفقد الكوبرا التي تم إسقاطها، يمكنك القيام بذلك. العقيد جعفر، هل هذا مقبول؟
    
  أجاب جعفر: "سيكون ذلك مقبولاً".
    
  "بخير. كابتن، نحن ننتقل. أفسحوا الطريق وليظل الجميع هادئين".
    
  لقد كان مشهدا مثيرا للإعجاب. أثناء انسحابهم من الطريق السريع الرئيسي شمال نالا، قاد الرجل الصفيح وروبوت الطب الشرعي، الذين يحملون الآن بنادق السكك الحديدية على أكتافهم، سيارة الهمفي، وسحبوا مقطورة مليئة بالأجزاء والأدوات، عبر حقل مفتوح. واصطفت الفصائل التركية على جانبي الطريق السريع أمامهم. وكانت كتيبة كاملة من المشاة العراقيين تتقدم من الشمال الغربي، وكانت كتيبة عراقية أخرى تتقدم على طول الطريق السريع شمال شرق القاعدة. لقد تقاربوا جميعًا عند تقاطع طريقين سريعين.
    
  وجد واين الكابتن إيفرين على جانب الطريق السريع، فأوقفه وألقى التحية. رد القبطان بالتحية، لكنه أبقى عينيه على وحدة إدارة البحث الجنائي التي يبلغ طولها عشرة أقدام والتي كانت تسير نحوه، وألقت التحية أيضًا. "يا إلاهي...!"
    
  "تشارلي تورلوك، كابتن إيفرين"، قال تشارلي وهو يمد يدًا كبيرة مدرعة بعد أن أخفض التحية. "كيف حالك؟ شكرًا لك على عدم إطلاق النار."
    
  لقد اندهش إيفرين من مرونة الروبوت وحركاته الواقعية. استغرق الأمر عدة لحظات طويلة ومسلية ليمسك بيد الروبوت ويصافحه. "إنها... إنها آلة، ولكنها تتحرك مثل الإنسان...!"
    
  قال تشارلي: "يا امرأة، إذا كنت لا تمانعين".
    
  وصل العقيد جعفر بعد دقائق قليلة. ألقى إيفرين التحية لكن جعفر لم يردها. "إذن، هل أنت قائد هذه الشركة يا تركي؟"
    
  "نعم سيدي. النقيب إيفرين، سرية سايا، قسم الأمن 41 -
    
  قال جعفر: "لا يهمني من أنت أو في أي وحدة أنت يا تركي". "كل ما يهمني هو عندما تعود إلى المنزل وتترك بلدي وحدك."
    
  "يعتمد الأمر على الوقت الذي يتوقف فيه العراق عن حماية القتلة الأكراد الذين يقودون شاحنات مفخخة إلى مباني الشرطة ويقتلون الأتراك الأبرياء، يا سيدي!"
    
  "أنا لست هنا للاستماع إلى خطبك السياسية أيها التركي! أريد أن أعرف متى ستخرجون البلطجية من بلدي!
    
  نظر زيبر إلى تشارلي. لم تكن بحاجة إلى التحرك كثيرًا، لكن الروبوت الذي يبلغ طوله عشرة أقدام يرفع ذراعيه المدرعتين في استسلام كان كافيًا لجذب انتباه الجميع. "غير قادر على أننا جميعا مجرد الحصول على طول؟" - قالت. ضغطت يديها على خديها. "عزيزي من فضلك؟" إن مشهد الروبوت القتالي الضخم الذي يتصرف مثل تلميذة خجولة جعل حتى العقيد جعفر الفظ يضحك، وانضم مئات الجنود، الأتراك والعراقيين، إلى الضحك.
    
  قال زيبر: "هذا ليس الوقت المناسب أو المكان المناسب للتجادل يا شباب". "لماذا لا نعيد هذا إلى القاعدة؟ إذا لم أكن مخطئا، فقد حان وقت الغداء تقريبا. لماذا لا نجلس جميعًا ونتناول وجبة خفيفة ونزيل العبء؟
    
    
  اربيل، العراق
  في نفس الوقت
    
    
  "أين هوائي اللعين؟" صاح الجنرال بشير أوزيك. "لقد تأخروا عشر دقائق!" انتزع الميكروفون من يدي ضابط الاتصالات. "ريسيم، هذا سيكانسكي. من الأفضل لسربك أن يسيطر على الأمر وإلا سأعود إلى هناك لركل مؤخرتك!
    
  كان أوزيك في قمرة القيادة لمركبة مركز القيادة ACV-300 التي كانت جزءًا من المقر الرئيسي للفرقة الثالثة التي هزمت شرق العراق. صدرت أوامر لقوات أوزيك بالتقدم فقط حتى مطار أربيل الشمالي الغربي، والاستيلاء عليه لإعادة الإمداد وقطع التجارة مع عاصمة كردستان والسيطرة عليها، لكنه أمر كتيبة من المشاة الآلية بالتقدم إلى ضواحي المدينة نفسها.
    
  وأنشأت الكتيبة محيطاً أمنياً في منطقة واسعة تم تطهيرها من المباني القديمة لإفساح المجال أمام بناء مساكن شاهقة جديدة شمال غرب المدينة نفسها. كان يستطيع أن يرى بوضوح من حوله أي علامات على هجوم مضاد من البشمركة، أو حزب العمال الكردستاني، أو القوات العراقية النظامية أو الأمريكيين؛ وحتى الآن، لم تشكل أي من هذه المنظمات المقاتلة تهديدًا حقيقيًا لجيشه، لكن من الأفضل أن تكون آمنًا بدلاً من أن تندم. وكانت البيشمركة هي التهديد الأكبر. اختلفت التقارير حول حجم البيشمركة، لكن حتى التقديرات الأكثر تفاؤلاً تشير إلى ضعف حجم الفرق الأربعة التي كان يقودها أوزيك، كما كان لديهم عدد قليل من المركبات المدرعة.
    
  وكانت هناك تقارير عن تزايد المقاومة في العراق. ومثل الفئران المطيعة، كان حزب العمال الكردستاني، بطبيعة الحال، متخفيا بعمق، ولكن الأميركيين بدأوا يشعرون بالقلق، وظهرت الوحدات العراقية التي اختفت بشكل غامض قبل بدء الغزو مباشرة. وسمع أوزيك عدة تقارير عن اتصالات مع القوات الأمريكية والعراقية بالقرب من الموصل، ولكن لم ترد أنباء حتى الآن عن وقوع إصابات.
    
  اختار أوزيك المنطقة لأسباب أخرى: كانت شمال حديقة سامي عبد الرحمن، وهي حديقة تذكارية لمسؤول حكومة إقليم كردستان الذي قُتل ومؤيد لحزب العمال الكردستاني؛ وكان أيضاً ضمن مدى قذائف الهاون من مبنى البرلمان التابع لحكومة إقليم كردستان، لذلك ينبغي أن يكون السياسيون الأكراد قادرين على إلقاء نظرة فاحصة على تقدم جيشه نحو مدينتهم.
    
  نزل أوزيك من سيارة مركز القيادة وصرخ: "الرائد!" وسرعان ما اقترب منه رائد مشاة صغير السن. "بثنا متأخر، لذا سيتعين عليك البقاء بضع دقائق أخرى."
    
  قال قائد الكتيبة: "لقد ضربنا كل هدف في القائمة يا سيدي". "لقد هاجمنا العشرة الأوائل في القائمة مرة أخرى."
    
  أخرج أوزيك قطعة من الورق من سترته. "لقد قدمت قائمة جديدة. كانت وزارة الدفاع تتحدث عن مهاجمة الشركات في أربيل التي تدعم حزب العمال الكردستاني... حسنًا، إلى أن يعطوني إذنًا رسميًا، وجدت مجموعة منهم بنفسي. هذه عناوينهم ابحث عنهم على الخريطة وارمهم."
    
  درس الرائد القائمة واتسعت عيناه من الدهشة. "آه يا سيدي، هذا العنوان داخل القلعة."
    
  قال أوزيك: "أعرف ذلك". "هذا سوق به متاجر يملكها بعض الأشخاص أنفسهم الذين استهدفناهم بالفعل. لماذا يجب استبعادهم؟"
    
  كرر الرائد: "لكن هذا داخل القلعة يا سيدي". قلعة أربيل عبارة عن جدار حجري قديم في وسط المدينة يحيط بالآثار الأثرية للمدينة الأصلية التي يعود تاريخها إلى عام 2300 قبل الميلاد. وعلى الرغم من أن المدينة احتلتها العديد من الشعوب على مر القرون، إلا أن القلعة كانت تعتبر أرضًا مقدسة لهم جميعًا، ويبلغ عمر بعض أقسامها ألف عام. "ماذا لو ضربنا المواقع الأثرية؟"
    
  وقال أوزيك: "لست قلقاً بشأن عدد قليل من الأكواخ المبنية من الطوب اللبن ومسارات العربات". "أستطيع أن أنظر إلى الخارج وأرى علم كردستان يرفرف من داخل هذا المكان، لذلك أعلم أن حزب العمال الكردستاني يختبئ هناك. أريد تدمير هذه المحلات. افعلها ".
    
  قال الرائد: "مع كل الاحترام سيدي، مهمتنا هي القضاء على حزب العمال الكردستاني. قد يهربون ويختبئون في المدن، لكنهم لا يعيشون في أربيل. أخبرتنا وحدات الاستخبارات ومكافحة التجسس لدينا أن البشمركة كانوا يلاحقوننا، لكنهم لم يجرؤوا على الاتصال بنا. لا ينبغي لنا أن نعطيهم سببا للقيام بذلك. لقد أطلقنا النار بالفعل على أهداف في المدينة؛ قد يكون قصف القلعة هو القشة الأخيرة".
    
  وقال أوزيك: "أتفهم أنك خائف من البشمركة أيها الرائد". "خلال مسيرتي المهنية، التقيت بهم أكثر من مرة في المناطق الحدودية. إنهم جيدون في الجبال وفي المناطق النائية، لكنهم ليسوا أكثر من أنصار مجيدين. لن يهاجموا وحدة من الجيش النظامي في هجوم أمامي. لم يقاتلوا أبدًا مثل أي شخص آخر غير المنفذين القبليين. من المرجح أن يقاتلوا بعضهم البعض مثلنا. في الواقع، سأرحب بفرصة إجبار عدد قليل من كتائبهم على القتال معنا - تدمير عدد قليل من وحداتهم الأكثر شجاعة، ويمكن للتكتل الكردستاني بأكمله أن يجتمع معًا مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  قال الرائد: "نعم يا سيدي، لكن هل لي أن أوصي بأن نطلق الدخان فقط داخل القلعة؟ أنتم تعلمون كم يقدس البعض هذا المكان، خاصة في المنطقة الكردية. هم-"
    
  قال أوزيك بصوت عالٍ: "لست بحاجة إلى درس في التاريخ منك أيها الرائد". "ابدأ بإعداد هذه القائمة على الفور. نفس الإجراءات السابقة: دخان لتفريق السكان وتحديد الدقة، ومتفجرات لهدم الأسطح، وفوسفور أبيض لحرق المكان حتى الأرض. استمر في ذلك."
    
  وحالما طرد قائد المدفعية بيده، ركض جندي نحوه وسلم عليه. "الطائرة الحربية تتحرك إلى موقعها يا سيدي."
    
  "في أسوأ الأوقات." عاد إلى سيارة مركز القيادة وأمسك بميكروفون الراديو. "تغيير واحد إلى ثمانية، هذا سيكان واحد، كيف تقرأ؟"
    
  "بصوت عال وواضح، سيكان"، قال طيار المروحية الهجومية من طراز AC-130H Spectre. "دقيقة واحدة حتى نصل إلى المحطة."
    
  قال أوزيك: "أرني التانغو رقم واحد". عادت شاشة التلفزيون إلى الحياة، حيث أظهرت صورًا استشعارية مرسلة من الطائرة الحربية. وأظهرت الصورة منظرًا واسع الزاوية لجنوب أربيل، على بعد حوالي ثمانمائة ياردة جنوب القلعة. تحول مشغل المستشعر إلى مجال الرؤية الضيق وقام بتكبير بازار أربيل من الأعلى. اتبع الطريق الرئيسي جنوبًا على طول حافة السوق حتى عبر الشارع الرئيسي، ثم بدأ في إحصاء المباني أثناء واصله جنوبًا. وقال أوزيك عبر الراديو: "جنوب المخبز، شمال المبنى السكني... هذا هو". استولى مشغل المستشعر على مقر بنك مساري كردستان، أحد أكبر البنوك في شمال العراق... والمعروف على نطاق واسع بدعم حزب العمال الكردستاني من خلال غسيل الأموال والصرافة الدولية وجمع التبرعات حول العالم.
    
  قال الطيار: "رسيم مغلق وجاهز يا سيكان". دخلت الطائرة AC-130 مدارًا يسارًا حول الهدف، مع شاشة عرض معلومات مثبتة على الجانب وأسهم تحكم تشبه نظام الهبوط الآلي توضح للطيار المكان الدقيق لوضع الطائرة.
    
  "استمر"، قال أوزيك، ثم خرج من سيارة القيادة ونظر إلى الجنوب الشرقي. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هجومًا من طراز AC-130 شخصيًا...
    
  ...وشعر بخيبة أمل قليلاً. تحدث معظم هجمات طائرات AC-130 في الظلام، عندما تضيء ومضات مدفع الطائرة عيار 40 ملم ومدافع الهاوتزر عيار 105 ملم في الليل بشكل لا مثيل له. رأى قذيفة هاوتزر تسقط وعمودًا من الدخان يتصاعد إلى السماء قبل أن يسمع صوت غرفة! حول البندقية والانفجار على الأرض، وأعرب عن أسفه لعدم بقائه لمشاهدة الضربة على الشاشة - واضطر إلى انتظار إعادة تشغيل الفيديو.
    
  عاد إلى مركبة القيادة ونظر إلى صورة المستشعر. ولا يزال الدخان يحجب الرؤية في الغالب، لكن مبنى البنك بدا مدمرا، وكذلك أجزاء من المخبز والمبنى السكني المقابل للبنك. كانت دقة هذه السفينة الحربية مذهلة - فقد تم إطلاق النار من ارتفاع يزيد عن عشرين ألف قدم!
    
  قال أوزيك عبر الراديو: "يبدو أنها تسديدة جيدة يا ريسيم". لا توجد علامات على الرد المضاد للطائرات. إذا كنت مستعدًا للذهاب، فلدينا عدد لا بأس به من الأهداف في القائمة. سنطلق عدة قذائف هاون من موقعنا على الجزء الشمالي من المدينة. لا ينبغي أن يهمك. دعونا نلقي نظرة على التانغو اثنان."
    
    
  مكتب الرئيس، القصر الوردي، أنقرة، الجمهورية التركية
  في وقت لاحق من ذلك المساء
    
    
  وقال وزير الدفاع الوطني حسن جيجك لدى دخوله مكتب الرئيس كورزات هيرزيز: "هذا هو الاشتباك الأول مع وحدة عسكرية عراقية". "التقرير من تل قيفة شمال الموصل. وظهر اللواء المتمركز في نالا مرة أخرى وأعاد احتلال قاعدته.
    
  "هل كان هناك أي اتصال مع قواتنا؟" - سأل هيرسيز.
    
  "نعم سيدي. وأصيب طيار المروحية وأحد أفراد الطاقم عندما أسقطت طائرته بصاروخ عراقي مضاد للطائرات يحمله رجل.
    
  انتظر هيرسيز، لكن هذا كان كل ما استطاع جيجيك قوله. "وهذا كل شيء؟ هل هناك ضحايا آخرين؟ وماذا عن العراقيين؟
    
  "لا يوجد ضحايا يا سيدي."
    
  "ماذا كانوا يفعلون، رمي بالونات الماء على بعضهم البعض؟ ماذا تقصد أنه لم تكن هناك إصابات؟
    
  قال جيجيك: "إنهم لم يقاتلوا يا سيدي". "لقد سمحت وحدتنا للعراقيين والمهندسين الأمريكيين الذين كانوا على متن طائرة الاستطلاع الخاصة بهم بالعودة إلى قاعدة النخلة الجوية".
    
  "هل سمحوا لهم بالعودة؟ الأميركيين أيضا؟ أمرت بتفكيك هذه الطائرة وإعادتها إلى تركيا! هل سُمح للأميركيين بالعودة إلى القاعدة ومعهم أجزاء من الطائرة؟"
    
  "كان قائد الوحدة على وشك إيقافهم، لكن الكوماندوز المدرع والروبوت هددوا بالانتقام بأسلحتهم ومن طائرة بدون طيار. ثم وصل اللواء العراقي. رأى قائد الوحدة أن العدد يفوقه وقرر عدم الاشتباك. كما أن العراقيين والأميركيين لم يشاركوا في القتال. دخلوا القاعدة وعادت الوحدة الأمنية إلى مواقعها".
    
  الغضب الذي شعر به هيرسيز بسبب تجاهل أوامره سرعان ما هدأ وأومأ برأسه. وأضاف: "ربما كان هذا قرارًا جيدًا من جانب القائد". "أرسل "أحسنت" إلى الوحدة الأم."
    
  وقال جيجيك: "أفادت وحدتنا هناك أن الأمريكيين أطلقوا طائرة مقاتلة بدون طيار لدعم فحصهم التفصيلي للطائرة". وأوضح رئيس جهاز الأمن الخاص الأميركي، ماكلاناهان، أنها طائرة بعيدة المدى قادرة على إطلاق عدة أنواع من الذخائر الدقيقة والنطاقية. ويبدو أنه تم تسليمها على متن طائرة الشحن من طراز بوينغ 767 التي أفلتت من صواريخنا الاعتراضية.
    
  "ماكلاناهان. قال جيجيك نعم. "إنه البطاقة الجامحة في كل هذا. ولنتذكر أنه كان يتولى قيادة وحدة قاذفات قنابل متقدمة للغاية في القوات الجوية للولايات المتحدة، وكان معروفاً ببعض العمليات الجريئة والناجحة ـ والتي تم تنفيذ العديد منها على ما يبدو دون موافقة رسمية، إذا كان بوسعنا أن نصدق خبراء وسائل الإعلام الأميركية. والآن يبدو أنه يعمل لصالح العراقيين. أفترض أنه إذا قال أن لديه صاروخ كروز، فإنه يفعل ذلك، وربما أكثر من صاروخ واحد. والسؤال هو: هل سيستخدمها كأداة بيد العراقيين الآن ضدنا؟".
    
  قال جيجيك: "آمل ألا نكتشف ذلك أبدًا". "ومع ذلك، أود أن ألقي نظرة على طائرة الاستطلاع هذه. قال وزير الخارجية الأمريكي إن طائرتنا تم تعطيلها بواسطة نظام دفاع عن النفس بالليزر، وليس بواسطة سلاح شعاعي. كان يجب أن يكون ليزرًا قويًا. إذا تمكنا من النظر إلى هذا النظام وإعادة بنائه، فسنكون متقدمين بعقود على معظم الجيوش الأوروبية وجميع جيوش الشرق الأوسط."
    
  قال هيرسيز: "أنا أوافق". "حاول مرة أخرى إعادة هذه الطائرة إلى تركيا. تسليم أكبر عدد ممكن من القوات بطائرة هليكوبتر الليلة. أرسل القسم الأول بأكمله إذا لزم الأمر. لا يبدو أن لديهم أي مشاكل في مجال مسؤوليتهم؛ أنا قلق بشأن المناطق الكردية، وليس المناطق العربية".
    
  "ولكن ماذا عن لواء النخلة العراقي؟"
    
  وقال هيرسيز: "دعونا نرى ما إذا كانوا يريدون المخاطرة بالدخول في قتال من أجل طائرة أمريكية". "أعتقد أنهم قد يفكرون مرتين. قد يتعين علينا التعامل مع روبوت أمريكي وكوماندوز مدرع، ولكن كم من هذه الأشياء يمكن أن يكون لديهم؟ هيا نكتشف. أعتقد أن الطائرة وتقنياتها تستحق العناء.
    
  "لدينا المزيد من المعلومات حول الروبوت والكوماندوز المدرع؛ وقال جيجيك: "لن نتفاجأ كما كانت وحدتنا الأصغر، وسنراقب طائراتهم الهجومية المفترضة بدون طيار". أسرع المساعد بالرسالة وأعطاها له. وقال وهو يقرأ: "لقد تمكنت من الحصول على بعض التفاصيل حول الطائرة XC-57". "لقد دخلت مسابقة قاذفات القنابل من الجيل التالي ولكن لم يتم اختيارها، لذلك تم إعادة تصنيعها إلى... لانيت أولسون!" - أقسم.
    
  "ماذا؟"
    
  قال جيجيك مذهولاً: "قصف اللواء الثالث أربيل". ولم يرد هيرسيز. وتابع: "تحرك الجنرال أوزيك، الذي كان يقود كتيبة الهاون شخصيًا، إلى ضواحي أربيل، على بعد أقل من ميل من مبنى برلمان كردستان، وبدأ في قصف المدينة بقذائف الهاون". حتى أنه أطلق قذائف على القلعة، المركز القديم للمدينة. بالنسبة للأهداف التي لم يتمكن من الوصول إليها بقذائف الهاون، استدعى طائرة حربية من طراز AC-130 ودمر العديد من الأهداف في جنوب المدينة بنيران مدافع ثقيلة من الأعلى!
    
  وبدلاً من الغضب أو المفاجأة، ابتسم هيرسيز واستند إلى كرسيه. قال: "حسنًا، يبدو أن هائجنا ذو الوجه الهيكلي قرر ضرب أربيل من أجلنا".
    
  "ولكن كيف..." توقف جيجيك وقد بدا القلق على وجهه. "قائمة الأهداف المقترحة التي أعدتها مديرية المخابرات...؟"
    
  قال هيرسيز: "لقد أعطيتها لأوزيك". "لقد فعلت بالضبط ما كنت آمل أن يحدث." لقد تحول تعبير القلق على وجه جيجيك إلى عدم تصديق واضح. "لم يقرر مجلس الأمن ما إذا كان ينبغي لنا تصعيد الصراع من خلال مهاجمة عاصمة حكومة إقليم كردستان؛ لقد فعل أوزيك ذلك من أجلنا.
    
  قال جيجيك: "هذه مسألة خطيرة يا سيدي". "أربيل مدينة يبلغ عدد سكانها مليون نسمة. وحتى عند استخدام قوة نيران دقيقة، وهو ما لا ينطبق بالتأكيد على قذائف الهاون، فإن المدنيين الأبرياء سوف يتعرضون للأذى. ويمكن لمدافع الهاوتزر الكبيرة الموجودة على طائرات AC-130 أن تدمر مبنى بأكمله بطلقة واحدة!
    
  وقال هيرسيز: "إن سقوط عدد قليل من الضحايا المدنيين لن يساعدنا إلا". "كانت هذه المعركة سهلة للغاية وغير مثمرة للغاية. فحزب العمال الكردستاني والجيش العراقي يهربان ويختبئان، ولا تزال قوات البشمركة بعيدة المنال، ويغلق الأميركيون بوابات قواعدهم، والشعب العراقي يفتح أجهزة التلفاز ويشاهدنا نسير في شوارعهم. هذه ليست حرب، هذا عرض عسكري... حتى الآن". ثم ظهر تعبير القلق على وجهه. "أوزيك لم يهاجم أي مدارس أو مستشفيات، أليس كذلك؟"
    
  طلب دزيجيك قائمة أكثر دقة بالأهداف التي تم ضربها واستلمها بعد بضع دقائق. "بنك كردي... مركز تسوق صغير... عدد قليل من المتاجر داخل القلعة... حديقة تذكارية... حتى أن قذيفة هاون سقطت بجوار مبنى البرلمان في ساحة انتظار السيارات، وكانت قريبة بما يكفي لتحطيم عدة نوافذ..." "
    
  وقال هيرسيز: "لقد كانت مدرجة في القائمة - مكان لوقوف السيارات لسياسي مؤيد لحزب العمال الكردستاني". "لقد تابع القائمة حتى الحرف الأخير. ضرب القلعة... كانت فكرته، لكنه استعار الفكرة من تلك القائمة. أنا متأكد من أن المتجر كان مملوكًا لنفس رجل الأعمال الذي كان يمتلك المتاجر الأخرى في المدينة المذكورة في القائمة. أوزيك مخيف ومجنون بعض الشيء، لكنه يتعلم بسرعة.
    
  وقال جيجيك: "لم يتخذ مجلس الأمن قراراً بشأن الهجوم على أربيل لأننا أردنا أن نرى رد فعل العالم على العملية أولاً". وأضاف "حتى الآن كان رد الفعل هادئا للغاية... هادئا بشكل مدهش. كانت هناك بعض صيحات الغضب، معظمها من الجماعات الإسلامية المتشددة ومنظمات حقوق الإنسان. لقد كانت موافقة ضمنية على ما كنا نفعله. لكننا الآن قمنا بمهاجمة الشعب العراقي والأكراد بشكل مباشر. كان يجب أن تحصل على موافقة مجلس الأمن قبل أن تعطي مثل هذا الأمر يا كورزات!
    
  قال هيرسيز: "لم أطلب أي شيء يا حسن". وبدا وزير الدفاع الوطني غير مقتنع. "لا تصدقني إذا أردت، لكنني لم آمر أوزيك بقصف أربيل. أعطيته القائمة، هذا كل شيء. لكنني كنت أعلم أن الأمر لن يخيب ظني." هو نظر الى ساعته. "أعتقد أنني يجب أن أتصل بواشنطن وأشرح لهم كل شيء."
    
  "هل ستخبرهم أن هذه الهجمات نفذها جنرال لص؟"
    
  "سأخبرهم بما حدث بالضبط: لقد ناقشنا مهاجمة الشركات والمنظمات المعروفة بأنها صديقة لحزب العمال الكردستاني، وقد أخذ أحد قادة الفرق لدينا على عاتقه القيام بذلك". لوح هيرسيز بيده على تعبير جيجيك المتشكك وأشعل سيجارة. "إلى جانب ذلك، لديك الآن أنت وبقية المجلس الفرصة لإنكار كل شيء. إذا لم يجبر هذا الأميركيين والعراقيين على مساعدتنا، فيمكنك إلقاء اللوم عليّ وعلى أوزيك". أصبح جديا مرة أخرى. "تأكد من عودة أوزيك إلى المطار. إذا شجعناه كثيرًا، فمن المحتمل أن يحاول السيطرة على المدينة بأكملها".
    
  قال جيجيك: "نعم يا سيدي". وسنرسل فرقة ثانية على هذه الطائرات الأمريكية".
    
  "جيد جدًا". التقطت هيرسيز الهاتف. "سأتصل بجاردنر وأمهد له الطريق وأجعله يتحدث عن الهجوم على أربيل".
    
    
  مركز القيادة والسيطرة، قاعدة التحالف الجوية النخلة، العراق
  في وقت لاحق من ذلك المساء
    
    
  قال نائب الرئيس كين فينيكس عند دخوله الخزان: "لقد أنهيت للتو المكالمة مع الرئيس". جلس العقيد جاك فيلهلم على مكتبه أمام غرفة كبار الأركان، ولكن بجانبه، في كرسي القيادة الحقيقي، كان العقيد يوسف جعفر. كانت الدبابة مزدحمة للغاية لأن أمريكيًا وعراقيًا كانا يجلسان الآن في كل وحدة تحكم في المعركة في الغرفة. وكان في الغرفة أيضًا باتريك ماكلاناهان وواين ماكومبر وجون ماسترز. لقد تحدث مع الرئيس التركي هيرسيز والرئيس العراقي رشيد.
    
  "بادئ ذي بدء، أراد مني أن أشيد بك على "العمل الجيد الذي قمت به" على أفعالك اليوم. وقال إنه على الرغم من أنه لا يعتقد أن المخاطرة تستحق العناء، إلا أنه يشكركم جميعًا على إظهار ضبط النفس والشجاعة. لقد كان موقفًا متفجرًا وتعاملت معه بشكل جيد".
    
  وقال جعفر: "لقد تحدثت أيضاً مع الرئيس رشيد، وأراد مني أن أنقل أفكاراً مماثلة للجميع".
    
  "شكرًا لك أيها العقيد. ومع ذلك، لا يزال لدينا الوضع. تريد تركيا الوصول إلى حطام الطائرة XC-57 لجمع الأدلة لمحاكمة جنائية ضد شركة Scion Aviation International. إنهم يطلبون الإذن من الخبراء بفحص الطائرة، بما في ذلك ما قمت بإزالته من الطائرة يا دكتور ماسترز".
    
  قال جون: "هذه المادة سرية ومملوكة، سيدي نائب الرئيس". "إن السماح للأتراك بدراسته يمنحهم فرصة لإجراء هندسة عكسية له. لهذا السبب خاطرنا بحياتنا لإخراج هذه الأشياء من هناك! إنهم لا يهتمون بالدعوى القضائية، بل يريدون تقنيتي فقط. من المستحيل أن أسمح للأتراك بوضع أقدامهم القذرة على هذا الأمر!
    
  قال فينيكس: "قد لا يكون لديك خيار يا دكتور ماسترز". "في وقت الهجوم، كان سيون متعاقدًا مع الحكومة الأمريكية. قد يكون للحكومة الحق في أن تأمرك بإعادة المعدات.
    
  قال جون: "أنا لست محاميًا يا سيدي، ولا أحبهم بشكل خاص، لكنني أعرف جيشًا كاملاً منهم". "سأدعهم يتعاملون مع الأمر."
    
  وقال باتريك: "أنا أكثر قلقاً بشأن ما سيفعله الأتراك، سيدي نائب الرئيس".
    
  "أنا متأكد من أنهم سيذهبون إلى المحكمة العالمية أو حلف شمال الأطلسي، وربما المحكمة الأميرالية الدولية، وسيوجهون إليك اتهامات جنائية ويحاولون إجبارك على..."
    
  "لا يا سيدي، أنا لا أقصد المحاكمة. يعني ماذا سيفعل الجيش التركي؟"
    
  "ماذا تقصد؟"
    
  "سيدي، هل تتوقع أن ينسى الجيش التركي ببساطة كل ما حدث هنا اليوم؟" أجاب باتريك. "لديهم عشرين ألف جندي منتشرين بين الحدود والموصل، وخمسون ألف جندي خلال مسيرة يوم واحد من هنا. وهذه هي الهزيمة الأولى التي عانوا منها في عمليتهم في العراق. أعتقد أن جون على حق: إنهم يريدون الأنظمة الموجودة على هذه الطائرة، وأعتقد أنهم سيعودون ويستولون عليها".
    
  "لن يجرؤوا!" - هتف جعفر. "هذه ليست بلادهم، هذه بلادي. لن يفعلوا ما يحلو لهم!"
    
  وقال نائب الرئيس فينيكس: "إننا نحاول منع تصاعد هذا الصراع أيها العقيد". "بصراحة، أعتقد أننا كنا محظوظين اليوم. لقد فاجأنا الأتراك جنبًا إلى جنب مع وحدات تين وودمان وإدارة البحث الجنائي. لكن لو لم تظهر كتيبة جعفر عندما ظهرت، أو لو قرر الأتراك الهجوم على الفور بدلاً من انتظار التعليمات، لكانت النتائج أسوأ بكثير".
    
  قال واين ماكومبر: "يمكننا التعامل معهم بشكل جيد يا سيدي".
    
  قال فينيكس: "أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك يا سيد ماكومبر، لكنني لا أوافق على ذلك". "لقد أخبرتني بنفسك أن ذخيرتك وطاقتك منخفضة. إنني أقدر عامل الخوف المرتبط بالرجل الصفيح وإدارة البحث الجنائي، لكن هذه القوات التركية سارت مسافة مائتي ميل تقريبًا داخل العراق. لم يكونوا على وشك الهرب". خفض سحاب عينيه ولم يقل شيئا ردا على ذلك؛ كان يعلم أن نائب الرئيس كان على حق.
    
  وقال جعفر: "سيدي نائب الرئيس، أعتقد أن الجنرال ماكلاناهان قد يكون على حق". "لا أعرف عن هذه الأشياء السرية التي يتحدث عنها الدكتور ماسترز، لكنني أعرف الجنرالات على الأرض، وهم لا يتقبلون الهزيمة جيدًا. لقد تجاوزنا اليوم وحدة أمنية صغيرة وأجبرناهم على التراجع، لكنهم هنا يفوقوننا عددا.
    
  وتابع جعفر: "الأتراك لديهم لواءان يطوقان الموصل وينتشران جنوبنا". وأضاف أن "الجيش العراقي لديه ما يكفي من الوحدات في الملجأ لصدهم إذا لزم الأمر. لكن لوائي هو القوة المهمة الوحيدة التي تعارض اللواءين التركيين الموجودين شمالنا. وهناك سأركز قواتي وأستعد لأي تصرفات يقوم بها الأتراك". وقف وارتدى خوذته. "الجنرال ماكلاناهان، ستضع طائرات الاستطلاع والفرق الأرضية الخاصة بك في قطاعات الاقتراب الشمالية، في أقصى الشمال قدر الإمكان دون إجراء اتصال، وستحذر من أي تقدم تركي".
    
  قال باتريك: "نعم أيها العقيد". "إنني أشعر بالقلق أيضًا بشأن القوات الجوية التركية، ولا سيما طائرات الهليكوبتر الهجومية من طراز F-15E وA-10 وAC-130 التابعة للقوات الجوية التكتيكية الثانية المتمركزة في ديار بكر. إذا قرروا جلبهم، فقد يدمرون قواتنا".
    
  "ماذا تقترح يا باتريك؟" سأل نائب الرئيس فينيكس.
    
  "سيدي، يجب عليك إقناع الرئيس غاردنر بأننا بحاجة إلى مراقبة ديار بكر وخطة للرد إذا شن الأتراك هجوماً واسع النطاق ضدنا". أخرج باتريك بطاقة ذاكرة رقمية آمنة في علبة بلاستيكية. "هذا هو جدول الاستطلاع المقترح وخطة الهجوم. منصة الاستطلاع الأساسية لدينا هي كوكبة من الأقمار الصناعية الصغيرة التي يمكن لشركة Sky Masters Incorporated إطلاقها في المدار لتوفير تغطية مستمرة لتركيا. ويمكن أن تكون جاهزة للعمل في غضون ساعات قليلة. وتعتمد خطة الهجوم على استخدام وحدات متخصصة في طائراتنا من طراز XC-57 يمكنها تعطيل وتدمير منشآت القيادة والسيطرة في ديار بكر.
    
  قال فينيكس بابتسامة عارفة: "اعتقدت أن XC-57 كانت مجرد طائرة نقل واستطلاع، يا باتريك".
    
  وقال باتريك: "طالما أننا لا نهاجم ديار بكر، سيدي، فهذا كل ما لدينا". "سيجمع الهجوم بين اختراق الشبكات - اختراق الشبكة - لإرباك شبكاتهم وزيادة التحميل عليها، يليه سلاح ميكروويف عالي الطاقة لتدمير الإلكترونيات الموجودة على متن أي طائرة أو منشأة تشغيلية. يمكننا مواصلة الهجمات التفجيرية إذا لزم الأمر".
    
  "هجمات انتحارية؟"
    
  قال باتريك: "السرب الاستكشافي الجوي رقم 7". "هذه وحدة صغيرة من قاذفات القنابل B-1B Lancer، التي شكلتها مجموعة هندسية في بالمديل، كاليفورنيا، والتي تضع الطائرة في مخزن الطيران وتعيدها إلى الاستعداد القتالي. لديهم حاليا سبعة قاذفات قنابل منتشرة في دولة الإمارات العربية المتحدة. لقد تم استخدامها للقيام بمهام دعم طارئة للفوج الثاني ووحدات الجيش الأخرى في العراق."
    
  "هل هذه وحدة تابعة للقوات الجوية يا باتريك؟"
    
  أجاب باتريك: "إنهم يحملون تصنيف القوات الجوية، وأعتقد أنهم منظمون تحت قيادة عتاد القوات الجوية ، ويقودهم مقدم في القوات الجوية، لكن معظم الأعضاء هم من المدنيين".
    
  "هل استولى المقاولون على الجيش بأكمله يا باتريك؟" - ابتسم فينيكس ملتوية. أومأ برأسه. "أنا لا أحب فكرة قصف تركيا حتى لو ضربونا بشكل مباشر، ولكن إذا كان هذا هو الخيار الأخير، فإنه يبدو صغيرا وقويا بما يكفي لإنجاز المهمة دون التسبب في حرب عالمية بين حلفاء الناتو".
    
  "أفكاري هي نفسها تمامًا يا سيدي."
    
  وقال فينيكس: "سأقدم خطتك إلى واشنطن يا باتريك، ولكن دعونا نأمل ألا نقترب من هذا المستوى من التصعيد". التفت إلى القائد العراقي. "عقيد جعفر، أعلم أن هذا هو بلدك وجيشك، لكنني أحثك على إظهار نفس ضبط النفس الذي أظهرته اليوم. لا نريد الدخول في معركة بالأسلحة النارية مع الأتراك. هذا الشيء الذي يحتوي على الصناديق السرية من ذلك الحطام لا يهم إذا كانت الأرواح على المحك."
    
  قال جعفر: "مع كل احترامي يا سيدي، أنت مخطئ في ناحيتين. "كما قلت، لا أعرف شيئًا عن الصناديق السوداء ولا أهتم. لكننا لا نتحدث عن الصناديق السوداء، بل نتحدث عن جيش أجنبي يغزو منزلي. واليوم لم أبدي ضبط النفس تجاه الأتراك. لقد فاقنا عددهم؛ لم يكن هناك سبب للقتال إلا إذا أرادوا ذلك. هم من أظهروا ضبط النفس، وليس أنا. لكن إذا عاد الأتراك، فسوف يأتون بأعداد كبيرة، وبعد ذلك سنقاتل. جنرال ماكلاناهان، أتوقع إحاطة بشأن خطة الانتشار الخاصة بك خلال ساعة."
    
  قال باتريك: "سأكون جاهزًا أيها العقيد".
    
  وقال جعفر، وهو ينحني أمام نائب الرئيس فينيكس: "عذراً يا سيدي، لكن يجب أن أقوم بإعداد قواتي للمعركة". "العقيد فيلهلم، يجب أن أشكرك على ضمان سلامة نالا في غيابي. هل يمكنني الاعتماد عليك وعلى رجالك للحفاظ على سلامة نالا أثناء انتشارنا، كما فعلت بالفعل؟ "
    
  قال فيلهلم: "بالطبع". "وأود أن أحضر ملخصات النشر الخاصة بك إذا استطعت."
    
  "مرحبًا بك دائمًا أيها العقيد. سيتم إخطارك. طاب مساؤك." وغادر جعفر وتبعه باتريك وواين وجون.
    
  "هل مازلت تعتقد أن هذه فكرة جيدة أيها الجنرال؟" سأل فيلهلم قبل مغادرتهم. جعفر يقاتل من أجل بلاده. ما الذي تقاتل من أجله الآن؟ مال؟"
    
  تجمد جعفر في مكانه، وكان بإمكانهم رؤيته وهو يقبض ويبسط قبضتيه ويقيم ظهره بسخط، لكنه لم يفعل شيئًا ولم يقل شيئًا. لكن باتريك توقف والتفت إلى ويليام. "أتعرف ماذا أيها العقيد؟" قال باتريك بابتسامة طفيفة. "لم يدفع لي العراقيون سنتًا واحدًا. وليس سنتًا." وغادر.
    
    
  الفصل الثامن
    
    
  لا يوجد أشخاص عظماء في هذا العالم، فقط تحديات عظيمة يواجهها الأشخاص العاديون.
    
  -الأدميرال ويليام فريدريك هالسي جونيور (1882-1959)
    
    
    
  بالقرب من قاعدة النخلة الجوية، العراق
  مبكرا الصباح التالي
    
    
  وصل فريقان مكونان من ثمانية أفراد من حراس القوات الخاصة التركية، بوردو بيريليلر، أو "بوردو بيريليلر"، أو "قبعات بورغوندي"، إلى المحطة حوالي الساعة الثالثة صباحًا. لقد قاموا بالقفز بالمظلة بشكل مثالي من نوع HALO، أو القفز بالمظلة على ارتفاعات عالية ومنخفضة الفتح، في منطقة تبعد حوالي خمسة أميال شمال تل قيفة. وبعد أن هبطوا وقاموا بتخزين مظلاتهم، تأكدوا من موقعهم، وقاموا بفحص الأفراد والأسلحة والمعدات واتجهوا جنوبا. وبمجرد اقترابهم من نقطة تفتيش على بعد ميلين تقريبًا من موقع تحطم الطائرة XC-57، انقسموا إلى فرق استطلاع مكونة من شخصين وتوجهوا إلى أهدافهم الفردية.
    
  استغرق الأمر من أفراد القبعات البورغندية أقل من ثلاثين دقيقة لتحديد أن جميع المعلومات الاستخبارية التي تلقوها من وحدة الكابتن إيفرين المتمركزة خارج قاعدة الحلفاء الجوية نالا كانت صحيحة: لقد نشر العراقيون أربع فصائل مشاة حول موقع تحطم الطائرة XC-57 وكانوا يقومون بإعدادها. أعشاش الرشاش من أكياس القماش مع الرمال لحمايتها. ولم يتم رؤية بقية اللواء في أي مكان. وقال إيفرين أيضًا إن الأمريكيين ما زالوا في القاعدة، ويخضعون للتدريب والتكييف، لكنهم أيضًا يظلون متحفظين للغاية.
    
  من الواضح أن العراقيين توقعوا حدوث شيء ما، هكذا اعتقد قائد فصيلة الرينجر، لكنهم لم يقدموا أكثر من دفاع رمزي. من الواضح أنهم لم يكونوا يبحثون عن قتال على طائرة تجسس. كان بإمكان الرينجرز إلغاء عمليتهم إذا قام العراقيون بنشر المزيد من القوات في المنطقة، لكنهم لم يفعلوا ذلك. وكانت العملية لا تزال مستمرة.
    
  كان الجدول الزمني ضعيفًا للغاية، لكن الجميع نفذوه على أكمل وجه. أرسلت عناصر الطيران من الفرقتين الأولى والثانية أسراب مشاة خفيفة في مروحيات UH-60 بلاك هوك وCH-47F شينوك تحلق على ارتفاع منخفض من ستة اتجاهات مختلفة، وتلاقت جميعها في منطقة نالا تحت حماية المروحيات الهجومية AH-1 كوبرا. . هبطت المروحيات تحت غطاء من التداخل عبر الطيف الكهرومغناطيسي، مما أدى إلى تعطيل جميع الرادارات والاتصالات بخلاف النطاقات التي أرادوا استخدامها. وفي الوقت نفسه، سارعت القوات البرية لتعزيزهم. وفي أقل من ثلاثين دقيقة - في غمضة عين، حتى في ساحة المعركة الحديثة - كانت الفصائل العراقية الأربع المحيطة بموقع تحطم الطائرة XC-57 محاصرة نفسها... وكان عددها يفوقها.
    
  تمكن المدافعون العراقيون، باستخدام نظارات الرؤية الليلية، من رؤية الخطوط الحمراء لمؤشرات الليزر التركية تعبر الميدان أمامهم، وجلسوا خلف أعشاش المدافع الرشاشة المصنوعة من أكياس الرمل وحطام XC-57. يمكن أن يبدأ الهجوم في أي لحظة.
    
  "انتبهوا أيها الجنود العراقيون"، سمعوا باللغة العربية من مكبر الصوت الموجود على متن مركبة مشاة مدرعة تركية. "هذا هو العميد أوزيك، قائد فرقة العمل هذه. لقد كنت محاصرًا، وسأحضر المزيد من التعزيزات بينما أتحدث. أنا آمرك-"
    
  وفي تلك اللحظة، اختفت إحدى طائرات الهليكوبتر من طراز شينوك، التي هبطت للتو لإنزال الجنود، وسط كرة نارية ضخمة، وتبعتها طائرة حربية من طراز كوبرا، التي كانت تحلق على بعد مئات الأمتار من الدورية، وطائرة هليكوبتر من طراز بلاك هوك، التي أقلعت للتو . بدا الأفق بأكمله شمال وشمال شرق موقع تحطم XC-57 مشتعلًا فجأة.
    
  "كارسي، كارسي، هذا هو كوفيت، نحن نتعرض لإطلاق نار كثيف، الاتجاه غير معروف!" - أجرى قائد المجموعة العملياتية للفرقة الثانية اتصالاً لاسلكياً. "قل ذلك. نهاية!" لا اجابة. ألقى الجنرال نظرة سريعة من فوق كتفه الأيسر على الطريق السريع رقم 3، حيث ستتسابق كتيبته الشرقية لتطويق العراقيين...
    
  ... ومن خلال نظارات الرؤية الليلية الخاصة به، رأى توهجًا غريبًا في الأفق على بعد حوالي ثلاثة أميال خلفه - ووميضًا لبعض الأجسام الكبيرة جدًا، تحترق وتنفجر. "كارسي، هذا هو كوفيت، قل اسمك!"
    
  قال باتريك ماكلاناهان: "لقطة رائعة يا بومر". أطلق الصاروخ الهجومي الأول من طراز AGM-177 ولفيرين ذخيرة صمامات استشعار من طراز CBU-97 على المركبات الرائدة للكتيبة الواقعة في أقصى الشرق والتي كانت تتحرك جنوبًا كجزء من عملية نالا. تم إسقاط قنبلة CBU-97 من ارتفاع خمسة عشر ألف قدم، وأطلقت عشر ذخائر صغيرة، كل منها تستخدم أربع مسرحيات وباحثين عن الليزر والأشعة تحت الحمراء. عندما سقطت الذخائر الصغيرة باتجاه رتل المركبات، بدأت في الدوران، وأثناء قيامها بذلك، اكتشفوا وصنفوا جميع المركبات الموجودة بالأسفل. عند الارتفاع المطلوب، انفجر كل طبق فوق السيارة، مما أدى إلى سقوط قطرة من النحاس المنصهر على ضحيته. اخترقت قطرة النحاس شديدة السخونة بسهولة الدرع العلوي الرقيق للمركبات التركية، مما أدى إلى تدمير كل مركبة على الطريق ضمن دائرة نصف قطرها ربع ميل.
    
  قال هانتر نوبل: "مفهوم يا جنرال". مناورات "ولفيرين" باتجاه العمود الغربي من أجل المرور الثاني لـGBU-97، ثم تهاجم القوات الأقرب إلى نالا بالطائرة السابعة والثمانين. كانت ذخيرة CBU-87 المشتركة عبارة عن عبوة ناسفة يمكنها حمل أكثر من مائتي قنبلة على مساحة مستطيلة تبلغ ثلاثة آلاف قدم مربع، وكانت فعالة ضد الجنود والمركبات الخفيفة. وتقع "ولفيرين الثانية" في مدار وقوف السيارات إلى الجنوب في وفي هذه الحالة، سيواجه العراقيون مشاكل مع كتائب الموصل".
    
  قال باتريك: "آمل ألا نحتاج إليها". "أعلمني إذا-"
    
  قاطعه بومر قائلاً: "مشكلة يا باتريك، أعتقد أننا فقدنا أول ولفيرين". "فقد الاتصال. وكان من الممكن إسقاطه لو رصدته الرادارات أثناء قيامه بالهجوم".
    
  أمر باتريك: "أرسل ولفيرين الثاني إلى الكتيبة الغربية".
    
  "إنهم يتحركون. لكن أولاد جعفر قد يتواصلون معه قبل وصوله".
    
  تم إيقاف العمود الشرقي من مركبات المشاة التركية في البداية بسبب الهجوم الأول ولفيرين، لكن سرعان ما بدأ الناجون في التحرك. وبينما كانوا يتسابقون للأمام لمقابلة الكتيبة المركزية، فتحت عدة فرق عراقية مضادة للدبابات مختبئة في فتحات عنكبوتية على طول الطريق السريع النار، مما أدى إلى تدمير خمس عربات همفي وناقلة جنود مدرعة M113. لكن العراقيين سرعان ما تعرضوا لنيران مكثفة من القوات التركية الأخرى، وأصبحوا محاصرين في "ثقوب العنكبوت". اكتشف خط من ثلاث عربات همفي ثلاثة فتحات عنكبوتية وسرعان ما دمر أولها بنيران قاذفات قنابل آلية من عيار 40 ملم.
    
  "الزوجة هينا! ويف هناء! قف!" - صاح الأتراك باللغة العربية. وخرجوا من سياراتهم الهمفي، وأسلحتهم مرفوعة. "اخرج الآن، يديك...!"
    
  وفجأة سمعوا صوت اصطدام قوي! وانفجرت إحدى سيارات الهمفي في غمضة عين. وقبل أن يهدأ الانفجار، سمعوا صوت انفجار آخر! وانفجرت سيارة همفي ثانية تلتها ثالثة. الأتراك يستلقون على بطونهم، يبحثون عن العدو الذي فجّر سياراتهم للتو...
    
  ... وبعد لحظات قليلة رأوا من هو: روبوت أمريكي يبلغ طوله عشرة أقدام ويحمل بندقية قنص كبيرة بشكل لا يصدق وحقيبة ظهر كبيرة. وقال الروبوت باللغة التركية المركبة إلكترونيا: "حان وقت الضياع". صوب بندقيته الكبيرة وأمر: "ألقوا سلاحكم". فعل الأتراك كما قيل لهم، واستداروا وركضوا خلف رفاقهم. خرج العراقيون من جحورهم العنكبوتية، والتقطوا أسلحة الأتراك وما تبقى لديهم من صواريخ مضادة للدبابات، وانطلقوا بحثًا عن أهداف جديدة.
    
  وقال تشارلي تورلوك: "إن رجال جعفر يقومون بعمل جيد على الجانب الشرقي". "أعتقد أن بقية هذه الكتيبة قد هُزمت بفضل ولفيرين. كيف هي الأمور في الغرب يا زيبر؟ "
    
  قال واين ماكومبر: "ليس جيدًا". لقد "أطلق دباباته" على كل مركبة مدرعة كبيرة جاءت ضمن نطاقه، لكن رتل المركبات التركية التي كانت تقترب منها بدا وكأنه لا نهاية له.
    
  "هل هناك حاجة للمساعدة؟"
    
  "عام؟"
    
  قال باتريك: "ولفيرين الثاني خلال خمس دقائق". "الأول كان يرتدي زي التانغو. لكن لا يزال لدينا شركتان في الشرق أرغب في نشرهما أولاً. علينا أن نأمل أن يصمد العراقيون".
    
  "العقيد جعفر؟"
    
  "أنا آسف لأنني تركت هذه القوة الصغيرة خلف طائرة الاستطلاع"، قال جعفر عبر الراديو وسط ضجيج المحرك العالي والعديد من الناس الذين يلهثون. "كما تعطلت بعض سياراتنا."
    
  تمكن باتريك من رؤية موقع كتيبة جعفر بالنسبة للفصائل الأربع التي تحرس XC-57، ومثل ولفيرين الثاني، لم يكن لديه أي نية للقيام بذلك قبل هجوم الأتراك. قال تشارلي تورلوك عبر الراديو: "أيها الجنرال، أنا أقرب". "أنا و"زيبر" معًا قد يكونان كافيين على الأقل لتأخير الأتراك لفترة طويلة".
    
  "لا، لديك الجناح الشرقي يا تشارلي؛ قال باتريك: "لا نريد أن يظل أي شخص في هذا الاتجاه". "مارتينيز، أريدك أن تتقدم على رجال جعفر وتنخرط معهم".
    
  أجاب أنخيل مارتينيز، قائد وحدة التحقيق الجنائي المرافقة لكتيبة يوسف جعفر: "بسرور أيها الجنرال". كان مارتينيز بارعًا في جميع المهن في شركة Scion Aviation International: فقد تلقى تدريبًا في الشرطة؛ وقام بإصلاح وقيادة الشاحنات ومعدات البناء؛ حتى أنه كان يعرف كيف يطبخ. وعندما كانوا يبحثون عن متطوعين للذهاب إلى العراق، كان هو أول من رفع يده. خلال الرحلة الطويلة، أعطاه واين وتشارلي دروسًا في المدرسة الأرضية حول كيفية تشغيل جهاز مشاة إلكتروني؛ عندما أمره واين ماكومبر بالجلوس على السرج بعد وصولهم إلى نالا وكانوا على وشك تدمير قوات الأمن المحلية، كانت هذه هي المرة الأولى التي يقود فيها إدارة البحث الجنائي بالفعل.
    
  الآن كانت هذه هي المرة الثانية فقط له - وكان على وشك مواجهة كتيبة كاملة من الجيش التركي.
    
  "استمع هنا يا آنجل،" قال تشارلي عبر الراديو. "الدروع والمدفع السككي رائعان، لكن أسلحتك الرئيسية على متن إدارة البحث الجنائي هي السرعة والتنقل والوعي الظرفي. نقاط الضعف الرئيسية لديك هي حشد الفصائل أو الأسلحة على مستوى الشركة لأنها يمكن أن تستنزف قوتك بسرعة. يجب أن تتحرك حتى لا تتمكن الأسلحة الثقيلة من تركيز النار عليك. أطلق، تحرك، امسح، تحرك، أطلق النار، تحرك."
    
  قال مارتينيز: "تشارلي، لقد علمتني هذه العبارة لفترة طويلة لدرجة أنني أكررها أثناء نومي". تسابق أمام كتيبة جعفر بسرعة مذهلة، تزيد عن خمسين ميلاً في الساعة عبر الحقل المفتوح. "الهدف في الأفق."
    
  قال زيبر: "يركز الأتراك على الفصائل الأمامية، لكن في اللحظة التي تفتح فيها النار، فإنهم..."
    
  قال مارتينيز: "انطلق مقذوفاً بعيداً". ألقى بنفسه على الأرض في وضعية الانبطاح، واختار ناقلة جند مدرعة تركية نصب عينيه وأطلق النار. لم تنفجر ناقلة الجنود المدرعة أو حتى تتوقف عند اصطدامها بمقذوف مصنوع من سبائك فولاذ التنغستن لأن رصاصة بحجم النقانق مرت عبرها وكأنها لم تكن موجودة أبدًا - لكن كل شخص كان داخل المركبة تمزق إلى أشلاء بسبب شظايا المدرعة جسم الطائرة الفولاذي الرقيق لحاملة الأفراد، يطير داخل السيارة بشكل لا يمكن السيطرة عليه. قال مارتينيز: "اللعنة، لا بد أنني أخطأت".
    
  قال زيبر: "لا، ولكن عليك أن تتذكر التعامل مع حجرة المحرك أو ناقل الحركة أو المخزن أو المسارات، وليس فقط مقصورة الطاقم". "سوف تمر المقذوفات بسهولة عبر الفولاذ الرقيق أو الألومنيوم. قد يكون كل جندي مشاة على متنها ميتًا، لكن لا يزال بإمكان المركبة القتال إذا نجا السائق أو القائد.
    
  قال مارتينيز: "فهمت يا زيبر". وبمجرد وقوفه، أطلقوا النار عليه، بما في ذلك قاذفات القنابل الآلية من عيار 40 ملم. اندفع جانبًا مسافة مائة ياردة بحثًا عن مصدر هذه الرصاصات. وسرعان ما وجدها - ليست ناقلة جند مدرعة واحدة، بل اثنتين.
    
  "ملاك، استمر في التحرك!" صرخ تشارلي. "هاتان الناقلتان المدرعتان تصطفان معك!"
    
  وصاح مارتينيز: "ليس لفترة طويلة". صوب الهدف وأطلق النار مباشرة على مقدمة ناقلة جند مدرعة. اهتزت وتوقفت على الفور، وسرعان ما اندلع حريق في حجرة المحرك. لكن مارتينيز لم يتمكن من الاستمتاع بالمنظر لأن ناقلتي جند مدرعتين أخريين كانتا تستهدفانه. وقام على الفور بتنزيل موقعهم في ذاكرة جهاز الكمبيوتر المستهدف، وصوب الهدف وأطلق النار. لكنهم تحركوا بسرعة ولم يتمكن إلا من اللحاق بواحد فقط قبل أن يضطر إلى الركض لأن الآخر أطلق عليه النار. وقال: "يا رفاق، لدي شعور أنهم توقعوا أن يجدونا هنا". "إنهم يضربونني."
    
  قال زيبر: "صوب أثناء الركض وأطلق النار على أكبر عدد ممكن عندما تتوقف". "لا تصوب حتى تتوقف."
    
  قال تشارلي: "يبدو أنهم ربما يلاحقوننا". أطلقت أربعة صواريخ باليستية من حقيبتها التي تحتوي على رادارات تعمل بالأشعة تحت الحمراء والموجات المليمترية استهدفتها على مجموعة من أربع ناقلات جند مدرعة تركية ظهرت من العدم من الشرق. "على الأقل هذا يمنح قوات جعفر فرصة..."
    
  "المروحيات تقترب، متجهة نحو الشمال الغربي، على بعد خمسة أميال!" - صاح باتريك. "إنها تبدو وكأنها سفن حربية يرافقها كشاف! منخفض جدًا بحيث لا يمكن ملاحظتهم أكثر من ذلك! وقبل أن يتمكن مارتينيز من البدء في البحث عن الوافدين الجدد، أطلقت السفينة الحربية التركية كوبرا صاروخ هيلفاير الموجه بالليزر.
    
  "حركات التهرب يا ملاك!" صرخ زيبر. الآن بعد أن اضطرت مروحية Kiowa Scout المرخصة من الولايات المتحدة والمصنوعة في تركيا إلى إبقاء الليزر موجهًا إلى مارتينيز، أصبحت هدفًا سهلاً لمدفع السكك الحديدية الخاص بماكومبر، وقام بتفجير لوحة اللمس الموجودة على سارية المروحية بعد ثانية واحدة... ولكن ليس قبل ذلك أصاب صاروخ هيلفاير مارتينيز في صدره الأيسر.
    
  "لقد هُزم الملاك! الملاك مهزوم!" صرخ زيبر. وحاول الركض نحوه، إلا أن النيران المتواصلة من الكتيبة أمام فصائل الأمن التابعة لجعفر أسقطته أرضاً. وقال: "لا أستطيع الوصول إليه"، وأطلق النار على ناقلات الجنود المدرعة الأخرى التي كانت تقترب، ثم أعاد تحميل مسدسه. "لست متأكدًا من المدة التي يمكننا فيها إيقاف هؤلاء الأشخاص. لدي خمسون بالمائة من الطاقة والذخيرة متبقية. "
    
  قال باتريك: "ستحلق ولفيرين في السماء خلال دقيقة واحدة. المزيد من طائرات الهليكوبتر قادمة!"
    
  قال زيبر: "سأحاول الوصول إلى مارتينيز".
    
  قال باتريك: "الأتراك قريبون جدًا يا واين".
    
  ربما يتعين علينا التراجع، لكنني لن أغادر بدون مارتينيز". أطلق زيبر النار عدة مرات أخرى، وانتظر حتى تهدأ النيران المرتدة، ثم قال: "ها أنا ذا..."
    
  في تلك اللحظة، تومض عشرات من ومضات الضوء من الغرب، وبعد لحظات قليلة، بدأت المركبات المدرعة التركية تنفجر مثل المفرقعات النارية. قال يوسف جعفر عبر الراديو: "آسف لقد تأخرت مرة أخرى أيها السادة، ولكني مازلت غير معتاد على سرعتكم. أعتقد أنك تستطيع الحصول على رفيقك يا ماكومبر."
    
  "انا في طريقي!" قام زيبر بتشغيل المحركات على حذاء درعه Tin Man وفي ثلاث قفزات كان بجوار مارتينيز. في تلك اللحظة، بدأت الأرض أمامه تصدر أزيزًا وتنفجر مثل الماء المتناثر في مقلاة ساخنة، حيث بدأ ولفيرين بإلقاء القنابل والألغام الأرضية على القوات التركية. وأصبح الهواء كثيفا بالدخان وصراخ الأتراك المحاصرين. "هل أنت بخير هناك يا ملاك؟" عرف زيبر من رابط البيانات البيومترية الخاص به أن مارتينيز كان على قيد الحياة، لكن معظم الجانب الأيسر للروبوت تم تدميره ولم يكن قادرًا على الحركة أو التواصل. التقط زيبر الروبوت. "انتظر يا مارتينيز. قد يكون الأمر مؤلمًا قليلاً عندما تهبط.
    
  بمجرد تشغيل المحركات، انفجر صاروخ هيلفاير الذي أطلق من السفينة الحربية التركية كوبرا في المكان الذي غادره للتو، وسقط زيبر ومارتينيز من السماء مثل الحمام الطيني الذي أسقطته طلقة طير.
    
  قام درع BERP بحماية زيبر من الانفجار، ولكن بعد هبوطه، اكتشف أن جميع أنظمة خوذته قد أصبحت مظلمة وصمتت. لم يكن لديه خيار سوى خلع خوذته. وتحت ضوء النيران القريبة من السيارات المحترقة، تمكن من رؤية مارتينيز ملقى على بعد حوالي خمسين ياردة وركض نحوه. ولكن بمجرد أن أصبح على بعد عشرين ياردة، انفجرت الأرض بقذائف من العيار الثقيل، وتناثرت المنطقة المحيطة بالروبوت. اقتربت سفينة الكوبرا الحربية من نطاق إطلاق النار وأطلقت عليها قذائف من عيار عشرين ملم. عرف زيبر أنه كان التالي. بدون القوة، لن يحميه درع BERP الخاص به.
    
  كان يتطلع حوله بحثًا عن مكان للاختباء. كان أقرب مدفع رشاش عراقي يحيط بالطائرة XC-57 على بعد حوالي مائة ياردة. لم يكن يريد أن يترك مارتينيز، ولكن لم يكن هناك طريقة لحمله، لذلك هرب. اللعنة، فكر بتجهم، ربما الهروب بعيدًا جعل من الصعب على طيار الكوبرا أن يقتله. سمع صوت إطلاق النار من المدفع الرشاش وحاول التهرب والمراوغة قليلاً كما فعل عندما كان لاعب كرة قدم في أكاديمية القوات الجوية. وفكر، من يدري مدى جودة هؤلاء المدفعية الأتراك، وهم ينتظرون انفجار القذائف بداخله. ربما-
    
  وبعد ذلك سمع انفجارًا مروعًا، كان قويًا وقريبًا بدرجة كافية ليطيح به من قدميه. استدار ونظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى طائرة حربية من طراز كوبرا تحطمت في حقل على بعد بضع عشرات من الياردات فقط. وبينما كان الصوت والإحساس بالمعدن المحترق يغلفه، قفز واقفا على قدميه وركض. أجبرته الحرارة والدخان الخانق على الانحناء وهو يركض، وكان يسمع ويشعر بالصواريخ والذخيرة على المروحية المحترقة المتناثرة خلفه. ألن يكون من العار، كما اعتقد، أن يتجنب أن يتحول إلى جبن سويسري بواسطة مروحية هجومية من طراز كوبرا ثم تصل إليه ذخيرة المروحية الفارغة؟ بالطبع، هذا هو حظي، هكذا فكر، هكذا ينبغي لي -
    
  وفجأة بدا له أنه اصطدم بحاجز فولاذي بتهور. "مرحبًا، أبطئ السرعة هناك يا سيد رابيت،" سمع صوتًا إلكترونيًا لضابط تحقيق جنائي. كانت تشارلي هي التي فرت من موقعها إلى الشرق. "كل شيء واضح معك. خذ لحظة. هل فقدت غطاء رأسك؟"
    
  قال زيبر: "لقد فقدت كل شيء... ماتت البدلة". "اذهب وأحضر مارتينيز." انتظرت تشارلي بضع لحظات، وهي تحمي زيبر بدرعها حتى توقفت الانفجارات على الكوبرا التي سقطت، ثم ركضت حول الحطام المحترق. عادت بعد بضع دقائق حاملة وحدة أخرى لإدارة البحث الجنائي. ثم قامت بسحب مارتينيز بيد واحدة وأعادت ماكومبر إلى المركز الأمني بالقرب من XC-57 باليد الأخرى.
    
  "المزيد من السفن الحربية تقترب"، قالت تشارلي وهي ترفع مدفعها الكهرومغناطيسي وتمسح السماء بأجهزة استشعار إدارة البحث الجنائي. "معظمهم يلاحقون كتيبة جعفر، لكن هناك زوجين يلاحقوننا". توقفت للحظة، وهي تدرس الصور الإلكترونية لساحة المعركة. قالت: "سأصرف انتباههم"، ثم انطلقت مسرعةً نحو الشرق.
    
  ألقي زيبر نظرة خاطفة من خلف المخبأ المصنوع من أكياس الرمل... وبينما كان ينظر إلى السماء، رأى وميضًا لا لبس فيه لمحرك صاروخي يشتعل، فقفز على قدميه وهرب من المخبأ بأسرع ما يمكن...
    
  لقد سقط على الفور أرضًا، وأصيب بالعمى، وصمم بالأذن، واحترق نصفه، وأصيب بشظايا أسرع من الصوت عندما سقط الصاروخ على بعد ياردات قليلة خلفه. ولسوء حظه، لم يفقد وعيه، لذا كل ما استطاع فعله هو الاستلقاء على الأرض من الألم، وكان رأسه كله يشعر وكأنه قطعة من الفحم. ولكن بعد بضع ثوان تم رفعه من الأرض. "سي-تشارلي...؟"
    
  قالت تشارلي وهي تركض: "بندقيتي هي DOA". "سأخرجك من..." توقفت فجأة، واستدارت، وجثمت، تحمي واك من انفجار مدفع كوبرا الذي يصم الآذان. قالت: "سأضعك وأحصل على هذا الشيء". "إنه لا يريدك، بل يريد..." أطلق طيار الكوبرا النار مرة أخرى. شعر زيبر بالقذائف من العيار الثقيل وهي تدفعه هو وتشارلي كما لو كانا يديران ظهرهما للإعصار. وقالت بعد انتهاء القصف الأخير: "أنا... أنا أفقد طاقتي". "الانفجار الأخير أصاب شيئا ما... أعتقد أنه كان بطارية. لا أعتقد أنني أستطيع التحرك." كوبرا فتحت النار من جديد..
    
  في تلك اللحظة سمعوا صوت انفجار خلفهم، وتوقف إطلاق المدفع، وسمعوا أصوات طائرة مروحية أخرى وهي تسقط. ولم يتحرك أي منهما حتى سمعا اقتراب السيارات. "تشارلي؟"
    
  وقالت: "أستطيع أن أتحرك، لكن الحركة بطيئة للغاية". "هل أنت بخير؟"
    
  "أنا بخير". تملص زيبر بشكل مؤلم من الأيدي الميكانيكية لوحدة التحقيق الجنائي ونظر حوله بحثًا عن الأتراك. "ابق حيث أنت. لدينا شركة." وكانت السيارات تقريبا عليهم. لم يكن لديه أسلحة، ولا شيء يمكنه القتال به. لم يكن هناك شيء يستطيع فعله -
    
  "ارفعوا أيديكم ولا تتحركوا"، سمع صوتاً يقول... صوتاً أميركياً. فعل زيبر كما قيل له. ورأى أن السيارة كانت تابعة لوحدة دفاع جوي متنقلة منتقم. اقترب منه رقيب في الجيش وهو يرتدي نظارات الرؤية الليلية، فرفعها. "يجب أن تكونا اثنين من رجال السليل لأنني لم أر شيئًا مثلكما من قبل."
    
  قال زيبر: "ماكومبر، هذا تورلوك". "لدي رجل آخر هناك." أطلق الرقيب صفيرًا ولوّح، وبعد لحظات قليلة توقفت سيارة هامر وظهرها مفتوح. ساعد زيبر في تحميل تشارلي في سيارة هامر. وعندما أعيدت إلى نالا، أخذ عربة همفي أخرى، وعاد ووجد مارتينيز، وأمر عدة جنود بتحميله وأعاده أيضًا إلى القاعدة.
    
  كان مارتينيز فاقدًا للوعي، وأصيب بعدة كسور في العظام ونزيف داخلي طفيف، وتم نقله إلى المستوصف لإجراء عملية جراحية طارئة؛ تم فحص تشارلي وزيبر وكانا بخير، وأصيب زيبر بعدة جروح وحروق وكدمات. تم نقلها هي وزيبر إلى نقطة أمنية في نهاية المدرج، حيث تم إخفاء سيارتي همفي ومركز قيادة مدرع بعجلات من طراز سترايكر ووحدة أفينجر جزئيًا بواسطة الهياكل الخفيفة في نهاية المدرج وجهاز إرسال نظام الهبوط الآلي. مبنى. كان يقف خارج سترايكر، ويراقب المعركة من خلال منظار معزز بالصورة، باتريك ماكلاناهان، وهنتر نوبل، وجون ماسترز، والكابتن كالفين كوتر، ضابط مراقبة الحركة الجوية، ونائب الرئيس كينيث فينيكس وفريق الخدمة السرية التابع له.
    
  قال باتريك: "سعيد أنكما بخير يا رفاق". قام بتوزيع قضبان الماء والطاقة. "مغلق."
    
  "لماذا أنتم هنا يا رفاق؟" - سأل ماكومبر.
    
  وقال كوتر: "لقد أدى التداخل إلى تعطيل جميع أجهزة الرادار لدينا ومعظم اتصالاتنا". "هناك قدر كبير من الظلام في Triple-C. يمكنني الحصول على اتصال بالليزر عبر خط البصر من هنا."
    
  "ما هذه الكلمة أيها الجنرال؟" سأل وين. "إلى أي مدى تأذينا؟"
    
  قال باتريك: "يقولون إن الأمر كله على وشك الانتهاء". وأطرق واين رأسه مكتئبا... حتى أضاف باتريك: "لقد انتهى الأمر تقريبا، ويبدو أننا انتصرنا".
    
  "ليس شيئًا لعينًا؟"
    
  قال باتريك: "بمساعدة CIDS، أنت وWolverines، أوقفنا الأتراك بالكامل تقريبًا". لم يتوقع الأتراك أن يقاتل العراقيون بهذه القوة، فهاجمهم أولاد جعفر بغضب. وبعد ذلك، عندما انضم إليهم ويليام، استدار الأتراك واتجهوا شمالًا".
    
  قال زيبر: "كان لدي شعور بأن فيلهلم لن يجلس في مكانه بينما يتنقل جعفر ذهابًا وإيابًا".
    
  وقال نائب الرئيس فينيكس: "لقد كان العدد أربعة ألوية مقابل اثنين، بالإضافة إلى أنتم يا رفاق وصواريخ كروز، لكنه كان كافياً للأتراك". "أشعر أن قلوبهم لم تكن موجودة حقًا. لقد جاءوا إلى العراق لمطاردة حزب العمال الكردستاني، وليس لمحاربة العراقيين والأميركيين. ثم بدأوا في قتال الروبوتات والجنود المدرعين الذين أطلقوا النار من بنادق Buzz Lightyear وانقسموا.
    
  قال باتريك: "آمل ذلك يا سيدي". "لكنني لا أثق في هيرسيز ولو قليلاً. لقد دفعه حزب العمال الكردستاني بالفعل إلى حافة الهاوية، والآن هزمناه. ربما سوف يهاجم. ولا أعتقد أنه من المرجح أن يتوقف عند قصف بعض الشركات التي يُفترض أنها صديقة لحزب العمال الكردستاني في أربيل".
    
  "يبدو أن جعفر سيعزز كتائبه الأمامية وسيبدأ في إعادة خسائره إلى القاعدة"، قال كوتر عندما خرج من سترايكر وقام بمسح المنطقة الواقعة شمال موقعهم بمنظاره. "سيُبقي العقيد فيلهلم والرائد ويذرلي كتيبتيهما على الخط في حالة... نعم! "صرخ كوتر عندما اخترق وميض ساطع من الضوء الأبيض سماء الليل، حيث كان ينظر بالضبط.
    
  تبع الوميض الأول مئات الومضات الأخرى، كل منها أكثر سطوعًا من سابقتها، ثم جاء صوت انفجارات قوية وهدير الهواء شديد الحرارة. ارتفعت سحب النار مئات الأقدام في السماء، وسرعان ما شعروا بالحرارة تغمرهم، مثل أمواج المحيط تصطدم بالشاطئ.
    
  "ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟" كان فينيكس يبكي. ساعد هو وجون ماسترز كوتر، الذي أصيب بالعمى بسبب الفلاش، على الأرض وسكبوا الماء على وجهه.
    
  وقال ماكومبر: "إن رائحتها تشبه رائحة النابالم أو القنابل الحرارية". أخذ منظار كوتر، وأعاد تشكيل الدوائر الإلكترونية الضوئية حتى لا تعميه الومضات أيضًا، وتفحص المنطقة. "عيسى..."
    
  "من أصيب يا واين؟" - سأل باتريك.
    
  قال زيبر بهدوء: "يبدو أن كتيبتي جعفر الأماميتين". "يا إلهي، لا بد أن هذا هو ما يبدو عليه الجحيم هناك." وقام بمسح المنطقة المحيطة بمنطقة الانفجار. "أنا لا أرى رجالنا. سأحاول الاتصال بفيلهلم و-"
    
  في تلك اللحظة، حدث وميضان ساطعان ضخمان، أعقبهما بعد لحظة انفجاران قويان... هذه المرة، خلفهما، داخل القاعدة. ألقت الهزات الساحقة الجميع على الأرض فزحفوا بحثًا عن أي مكان آمن يمكنهم العثور عليه. ارتفعت سحابتان ناريتان ضخمتان على شكل فطر إلى السماء. "احتموا!" صرخ باتريك وسط الفوضى الشبيهة بالإعصار بينما تصاعدت أعمدة الدخان فوقهم. "انزل تحت سترايكر!" قام عملاء الخدمة السرية بسحب فينيكس إلى سيارته هامر وزحف الجميع تحت سترايكر تمامًا كما أصيبوا بقطع ضخمة من الحطام المتساقط.
    
  لقد استغرق الأمر وقتا طويلا حتى يتوقف الحطام القاتل عن السقوط، ووقتا أطول قبل أن يتمكن أي شخص من التنفس بشكل جيد بما فيه الكفاية من خلال سحب الغبار والدخان الخانقة، وحتى وقتا أطول قبل أن يجد أي شخص الشجاعة للوقوف ومسح المنطقة. في مكان ما في وسط القاعدة كان هناك حريق قوي.
    
  "لقد كنت قريبًا جدًا من انفجار قنبلة مرتين بالفعل!" صرخ جون ماسترز. "لا تخبرني، هناك قاذفات أتراك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
    
  قال باتريك: "هذا سيكون تخميني". "ما الذي اصطدموا به؟"
    
  خرج أحد أفراد طاقم سترايكر من سيارته، وعندما رأى الجميع عينيه تتسعان وفكه يهبط، سرت قشعريرة من الخوف في عمودهم الفقري. "يا إلهي،" تنفس، "أعتقد أنهم قبضوا للتو على Triple-C."
    
    
  القصر الوردي، كانكايا، أنقرة، الجمهورية التركية
  بعد وقت قصير
    
    
  "ماذا تقصد أنهم تراجعوا؟" سأل الرئيس كورزات هيرسيز. "لماذا تراجعوا؟ لقد فاق عددهم عدد العراقيين بنسبة خمسة إلى واحد!
    
  وقال وزير الدفاع حسن جيجيك: "أعرف ذلك، سيدي الرئيس، أعرفه". "لكنهم لم يكونوا يقاتلون العراقيين فقط. لقد ساعدهم الجيش الأميركي".
    
  وقال هيرسيز: "يا إلهي... لقد قاتلنا الأميركيين أيضاً". هز رأسه. لقد كان الأمر سيئاً بما فيه الكفاية لدرجة أننا قررنا إشراك العراقيين في القتال؛ لم أتوقع أبدًا أن يرد الأمريكيون أيضًا".
    
  وأضاف جيجيك: "وأيضاً روبوتان أمريكيان وواحد من قوات الكوماندوز المدرعة... جنود تين وودمان. وكان معهم أيضاً صاروخان كروز هاجموا بالقنابل والألغام المضادة للأفراد".
    
  "ماذا؟" انفجر هريسيز. "إلى أي مدى تأذينا؟"
    
  قال جيجيك: "سيء جدًا يا سيدي". "ربما عشرين بالمائة أو أكثر."
    
  "عشرون بالمائة... في معركة واحدة؟" صاح صوت. لقد كان رئيس الوزراء آيس إي أكاس. ولم تظهر علناً منذ إعلان حالة الطوارئ وحل مجلس الأمة، لكنها قضت معظم وقتها في لقاءات مع المشرعين. "السيد الرئيس، ماذا تعتقد أنك تفعل؟"
    
  قال هيرسيز: "لم أتصل بك هنا يا رئيس الوزراء". لقد فعلنا أيضًا ما هو أسوأ بكثير تجاه العراقيين. ماذا تريد؟ آمل أن أستقيل".
    
  وناشد أكاس "كورزات، من فضلك أوقف هذا الجنون الآن قبل أن يتصاعد إلى حرب واسعة النطاق مع العراق والولايات المتحدة". "الحصول على أكثر من ذلك مع. أعلن النصر وأعد القوات إلى الوطن".
    
  قال هيرسيز: "ليس قبل تدمير حزب العمال الكردستاني يا آيس".
    
  "إذن لماذا تهاجم هاي كايف؟" سأل أكاس. "هناك عدد قليل من حزب العمال الكردستاني في هذه المنطقة."
    
  وقال هيرسيز: "كان هناك وضع في هذه القاعدة الجوية يحتاج إلى حل".
    
  وقال أكاس: "أعلم بأمر طائرة التجسس الأمريكية، ومازلتم تسمحون لي بمشاهدة التلفاز، على الرغم من أنكم أخذتم هاتفي وجواز سفري ووضعتموني تحت الحراسة على مدار 24 ساعة". "ولكن لماذا تضيعون حياة الأتراك من أجل قطعة من المعدن المحروق؟" نظرت إلى جيجيك. "أم أن الجنرالات هم المسؤولون الآن؟"
    
  وقال هيرسيز: "ما زلت المسؤول هنا، رئيس الوزراء، يمكنك التأكد من ذلك".
    
  "إذن أنت أعطيت الأمر بقصف أربيل؟"
    
  "ماذا تريد يا رئيس الوزراء؟" سأل هيرسيز بانزعاج، وهو يبحث عن سيجارة.
    
  "أعتقد أنك يجب أن تسمح لي بلقاء نائب الرئيس فينيكس في أربيل أو بغداد".
    
  قال هيرسيز: "لقد قلت لك لا". "في حالة الطوارئ، يجب على الرئيس اتخاذ قرارات بشأن جميع الإجراءات، وليس لدي الوقت للقاء فينيكس أو أي شخص آخر حتى يتم حل الأزمة. علاوة على ذلك، لا يزال فينيكس في نالا ومن الخطر جدًا عليه السفر.
    
  وقال عكاش: "لن أذهب كمعارض للحرب، ولكن كرئيس وزراء تركيا، الذي، كما قلت، لا يتمتع بسلطة تذكر أثناء الحرب عندما يتم حل الجمعية الوطنية ويحل المجلس العسكري محل الحكومة". توقفت ورمشت بالكفر. "قلت أن فينيكس لا يزال في نالا؟ هل هو في قاعدة نالا الجوية؟ أليس هذا هو المكان الذي يدور فيه القتال، حيث مات كل هؤلاء الناس؟ رأت هيرسيز وجيجيك يتبادلان النظرات. "هل هناك شيء آخر؟ ماذا؟"
    
  ترددت هيرسيز في إخبارها، ثم هزت كتفيها وأومأت برأسها إلى جيجيك. "على أية حال، سوف يكون في الأخبار قريبا."
    
  وقال جيجيك: "لقد قصفنا قاعدة نالا الجوية". انخفض فك أكاس في دهشة. "لقد استهدفنا مبنى المقر العسكري العراقي والأمريكي".
    
  "ماذا تفعل؟ هل تم قصف مقرهم؟" صرخ أكاس. "أنتما مجنونتان، كلاكما. هل مات فينيكس؟
    
  قال هيرسيز: "لا، لم يكن في المبنى في ذلك الوقت".
    
  "انت محظوظ!"
    
  "لم أبدأ بإطلاق النار على العراقيين والأميركيين حتى بدأوا بإطلاق النار على الأتراك!" صرخ هيرسيز. "أنا لم أبدأ هذه الحرب! إن حزب العمال الكردستاني يقتل الرجال والنساء والأطفال الأبرياء، ولا أحد يقول لنا كلمة واحدة. حسنًا، الآن سيتحدثون إلينا، أليس كذلك؟ سوف يصرخون ويشتكون ويهددونني! انا لا اهتم ! ولن أتوقف حتى يتوقف العراق عن إيواء حزب العمال الكردستاني ويعد بالمساعدة في اجتثاثهم. ربما بعد مقتل العديد من الأميركيين في العراق على أيدينا، سيتحدثون إلينا حول تدمير حزب العمال الكردستاني".
    
  نظرت أكاس إلى هيرسيز كما لو كانت تدرس لوحة زيتية أو حيوانًا في حديقة حيوانات، تحاول العثور على فهم أو معنى خفي لما رأته. كل ما استطاعت تمييزه هو الكراهية. ولم ينظر حتى إليها. "كم عدد الأمريكيين الذين قتلوا في القاعدة أيها الوزير؟"
    
  "عشرون أو خمسة وعشرون عامًا، لا أتذكر؛ أجاب دزجيك: حوالي مائة جريح.
    
  "يا إلاهي..."
    
  قال جيجيك: "مرحبًا، ربما تكون فكرة جيدة أن تلتقي بفينيكس وتتحدث مع جاردنر". استدار هيرزيز وعيناه متسعتان من المفاجأة وقبض فكه من الغضب. رفع جيجيك يده. "كورزات، أخشى أن الأميركيين سوف يردون - ربما ليس عسكريا، وليس على الفور، ولكن بكل الوسائل الأخرى المتاحة لهم. إذا لم نتفاوض معهم، فمن المرجح أن يقوموا بالرد. أعلنوا وقف إطلاق النار، وأمروا قواتنا بالاحتفاظ بمواقعها واسمحوا لـ "آيس" بالذهاب إلى بغداد. وفي غضون ذلك، سوف نقوم بتجديد قواتنا، وإعادة جرحانا وقتلانا، والبدء في جمع المعلومات الاستخباراتية حول مكان وجود حزب العمال الكردستاني ومؤيديه. نحن بحاجة إلى التأكد من أننا لا نفقد دعم حلفائنا، لكن ليس علينا أن نتخلى عن كل ما حققناه".
    
  كان تعبير هيرزيز مزيجًا من الغضب والارتباك، وهز رأسه نحو مستشاريه كما لو أن الأمر خرج عن نطاق السيطرة. "نهاية؟ انهاء الأمر الآن؟ هل نحن أقرب إلى تدمير حزب العمال الكردستاني مما كنا عليه قبل خمسة آلاف سنة؟ إذا لم نكمل هذا، فإن الخمسة آلاف جندي الذين فقدوا حياتهم سيموتون هباءً.
    
  وقال أكاس: "أعتقد أننا أظهرنا للعالم أزمتنا يا كورزات". وأضاف: "لقد أظهرتم للعالم، وخاصة حزب العمال الكردستاني ومؤيديه الأكراد، أن تركيا قادرة على التحرك لحماية شعبها ومصالحها وستفعل ذلك". ولكن إذا تركت الأمور تخرج عن نطاق السيطرة، فسيعتقد العالم أنك مجنون. أنت لا تريد أن يحدث ذلك."
    
  درس هيرسيز كلا من مستشاريه. استطاع أكاس أن يرى أن الرئيس كان يبدو وحيدًا أكثر فأكثر بحلول الثانية. عاد إلى مكتبه وجلس مثقلًا، محدقًا من النافذة الكبيرة. كانت الشمس تشرق للتو وبدا أن اليوم سيكون باردًا وممطرًا، فكر أكاس، مما جعل هيرزيز يشعر بالوحدة أكثر بالتأكيد.
    
  وقال بهدوء: "كل ما كنت أحاول القيام به هو حماية الشعب التركي". "كل ما أردت فعله هو إيقاف القتل."
    
  وقال أكاس: "سنفعل ذلك يا كورزات". وأضاف: "سنفعل ذلك معًا، حكومتكم والجيش والأميركيين والعراقيين. سوف نقوم بإشراك الجميع. ليس عليك أن تفعل هذا بمفردك."
    
  أغمض هيرزيز عينيه، ثم أومأ برأسه. وقال: "أعلن وقفاً فورياً لإطلاق النار يا حسن". "لقد وضعنا بالفعل خطة انسحاب مرحلية: أكمل المرحلتين الأولى والثانية".
    
  سقط فك وزير الدفاع الوطني مستغربا. "المرحلة الثانية؟" سأل. لكن يا سيدي، هذا يعيد القوات إلى الحدود. هل أنت متأكد أنك تريد التراجع إلى هذا الحد؟ أوصي لنا-"
    
  وتابع هيرسيز: "يمكنك إخطار وزير الخارجية بأننا نريد الاجتماع فورًا مع الأمريكيين والعراقيين للتفاوض بشأن مفتشين دوليين وقوات حفظ سلام لمراقبة الحدود". "يمكنكم أيضًا إخطار رئيس الجمعية الوطنية بأنه في انتظار الانسحاب السلمي والناجح من العراق، فإنني سأرفع حالة الطوارئ وأعيد انعقاد البرلمان".
    
  اقترب آيس أكاس من هيرسيز وعانقه. وقالت: "لقد قمت بالاختيار الصحيح يا كورزات". "سأبدأ العمل على الفور." ابتسمت لجيجيك وخرجت مسرعة من مكتب الرئيس.
    
  وقف هيرسيز لفترة طويلة على مكتبه ونظر من النافذة؛ ثم استدار وتفاجأ برؤية وزير الدفاع الوطني لا يزال في مكتبه. "حسن؟"
    
  "ماذا تفعل يا كورزات؟" - سأل جيجيك. "وقف إطلاق النار: عظيم.
    
  وهذا سيمنحنا الوقت لإعادة تسليحنا وتعزيزنا وإعادة تجميع صفوفنا. لكن التراجع على طول الطريق إلى الحدود قبل أن تتاح لنا فرصة إنشاء منطقة عازلة وتدمير حزب العمال الكردستاني؟".
    
  قال هريسيز بضجر: "أنا متعب يا حسن. "لقد فقدنا الكثير من الناس..."
    
  "لقد مات الجنود وهم يدافعون عن بلادهم، سيدي الرئيس!" قال جيجيك. "إذا تراجعت قبل اكتمال العملية، فسوف يموتون عبثًا! لقد قلت ذلك بنفسك!
    
  "ستتاح لنا فرص أخرى يا حسن. الآن لدينا اهتمام العالم كله. وسوف يفهمون أننا جادون عندما يتعلق الأمر بمحاربة حزب العمال الكردستاني. الآن أعط أوامرك."
    
  بدا جيجيك وكأنه سيستمر في الجدال، لكنه بدلاً من ذلك أومأ برأسه باقتضاب وخرج.
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  بعد وقت قصير
    
    
  قال الكولونيل جاك فيلهلم: "أعتقد أن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير بالنسبة لنا". ووقف مرة أخرى في مشرحتهم المؤقتة في حظيرة الطائرات الكبيرة، وأشرف على تجهيز رفات الجنود الذين قتلوا في معركة الليلة السابقة. "قُتل 21 جنديًا في تريبل سي، بما في ذلك ضابط العمليات الخاص بي، بالإضافة إلى 32 جنديًا آخرين في العمليات ضد الأتراك، بالإضافة إلى أكثر من مائتي جريح، وعشرون في حالة حرجة." التفت إلى باتريك ماكلاناهان. "آسف بشأن مارتينيز، أيها الجنرال. سمعت أنه توفي منذ فترة.
    
  "نعم. شكرًا لك ".
    
  "لقد قام رجالك وأجهزتك بعمل رائع، أيها الجنرال. لقد مررت بذلك حقًا."
    
  وقال باتريك: "لسوء الحظ، ليس لعملائنا". "لقد خسر العراقيون أكثر من مائتين وخمسين".
    
  قال فيلهلم: "لكن جعفر ورجاله قاتلوا كالقطط البرية". "لقد اعتقدت دائمًا أن هذا الرجل كان مخادعًا ووعيدًا. لقد تبين أنه قائد ميداني جيد ومحارب قوي. أصدر جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به صوتًا واستمع من خلال سماعة الأذن، وأجاب، وأغلق الخط. وأضاف أن "رئيس الوزراء التركي أعلن وقف إطلاق النار وقال إن القوات التركية تتراجع إلى الحدود". "يبدو أن كل شيء قد انتهى. ماذا كان يفكر الأتراك بحق الجحيم؟ لماذا بدأوا هذا؟"
    
  قال باتريك: "الإحباط والغضب والانتقام: عشرات الأسباب". "تركيا هي واحدة من تلك الدول التي لا تحظى بأي احترام. إنهم ليسوا أوروبيين، وليسوا آسيويين، وليسوا قوقازيين، وليسوا شرق أوسطيين؛ إنهم مسلمون ولكنهم علمانيون. إنهم يسيطرون على الطرق البرية والبحرية الرئيسية، ولديهم واحد من أكبر الاقتصادات والجيوش في العالم، ويتمتعون بالقوة الكافية للحصول على مقعد في مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة، لكن لا يزال غير مسموح لهم بدخول الاتحاد الأوروبي ويتم معاملتهم على أنهم أعضاء في الاتحاد الأوروبي. ربيب ذو شعر. أعتقد أنني سأشعر بخيبة أمل أيضًا".
    
  قال فيلهلم: "ربما يستحقون الاحترام، لكنهم يستحقون أيضًا أن يُركلوا". "لذا، أعتقد أن عقدك قد انتهى... أم أنه كذلك؟ ربما العراقيون بحاجة إليك الآن أكثر من أي وقت مضى؟
    
  قال باتريك: "سنبقى في الوقت الحالي". "سأوصي بأن نراقب وقف إطلاق النار التركي وانسحاب القوات، ومن المرجح أن نبقى هنا لبعض الوقت حتى ينشئ العراقيون قوة مراقبة خاصة بهم. لديهم أسطول صغير من طائرات سيسنا كارافان التي تم تعديلها للمراقبة الأرضية وترحيل الاتصالات، وهناك حديث عن استئجارهم لعدد قليل من الطائرات بدون طيار.
    
  "لذلك قد تكون عاطلاً عن العمل قريبًا؟"
    
  "اعتقد نعم". أخذ باتريك نفسًا عميقًا، عميقًا لدرجة أن فيلهلم لاحظ ذلك. "إنها وظيفة جيدة ومجموعة جيدة من الرجال والفتيات، لكنني كنت بعيدًا عن المنزل لفترة طويلة جدًا."
    
  قال فيلهلم: "لأقول الحقيقة، كان من الجميل الخروج من الدبابة وقيادة مجموعة من القوات إلى المعركة مرة أخرى". "لقد كنت أشاهد رجالي يفعلون ذلك على شاشات الفيديو وشاشات الكمبيوتر لفترة طويلة جدًا." ابتسم قليلاً في ماكلاناهان. "ولكن هذه لعبة شاب، أليس كذلك يا جنرال؟"
    
  "لم أقل ذلك." أومأ باتريك برأسه نحو طاولات أكياس الجثث المصفوفة مرة أخرى في الحظيرة. "لكنني كنت أتعامل مع هذا لفترة طويلة جدًا."
    
  قال فيلهلم: "أنتم أيها الطيارون تنظرون إلى الحرب بشكل مختلف تمامًا عن الجنود على الأرض". "بالنسبة لك، القتال يدور حول أجهزة الكمبيوتر والأقمار الصناعية والطائرات بدون طيار."
    
  "لا هذا ليس صحيحا."
    
  وتابع فيلهلم: "أعلم أنك فعلت وشاهدت الكثير أيها الجنرال، لكن هذا مختلف". "أنت تتحكم في الأنظمة وأجهزة الاستشعار والآلات. نحن نسيطر على المقاتلين. لا أرى هنا رجالاً ونساء قتلى، أيها الجنرال، بل أرى جنوداً ارتدوا زيهم الرسمي، وأخذوا بنادقهم، وتبعوني، وسقطوا في المعركة. أنا لست حزينا عليهم. أنا حزين على عائلاتهم وأحبائهم، لكنني فخور بهم".
    
    
  القصر الوردي، كانكايا، أنقرة، الجمهورية التركية
  ذلك المساء
    
    
  رن الهاتف الموجود على مكتب الرئيس. " اه...السيد. تمتم مساعد الرئيس متلعثمًا: "الرئيس والوزير جيجيك والجنرال جوزليف موجودون هنا لرؤيتك".
    
  ونظر الرئيس كورزات هيرسيز إلى ساعته، ثم إلى التقويم الموجود على جهاز الكمبيوتر الخاص به. "هل كان لدينا لقاء مخطط له يا ناظم؟"
    
  "لا سيدي. هم... يقولون أن الأمر عاجل. عاجل جدا."
    
  تنهد هريسيز. "جيد جدًا. أخبر زوجتي أنني سأتأخر قليلًا." بدأ في تنظيم الأوراق على مكتبه، وتحديد أولويات مهامه لليوم التالي، عندما سمع باب مكتبه مفتوحًا. قال غائبًا وهو يواصل العمل: "تعالوا أيها السادة، لكن هل يمكننا أن نفعل هذا بسرعة؟ لقد وعدت زوجتي بأنني..."
    
  وعندما نظر إلى الأعلى، رأى وزير الدفاع الوطني، حسن جيجك، ورئيس الأركان العسكرية، الجنرال عبد الله جوزليف، يقفان في منتصف المكتب، ينتظرانه بفارغ الصبر - وكان الرجلان يرتديان الزي العسكري المموه الأخضر. وأحذية مظلية لامعة، وكان كلاهما يحمل مسدسات أمريكية الصنع من عيار M1911.45 في حافظات جلدية سوداء مصقولة.
    
  "ما يجري بحق الجحيم هنا؟" سأل هيرسيز بشكل لا يصدق. "لماذا ترتدي الزي العسكري يا حسن ولماذا تحمل السلاح في القصر الوردي؟"
    
  قال جيجيك: "مساء الخير يا كورزات". ولوح بيده على كتفه الأيمن، وهرع عدد من أفراد الحرس الرئاسي إلى الداخل مع موظفة الاستقبال، هيرسيز، المكبلة بأصفاد بلاستيكية. أمسك الحراس هيرسيز وكبلوا معصميه بأصفاد بلاستيكية.
    
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" صرخ هيرسيز. "ماذا تفعل؟ أنا رئيس الجمهورية التركية!
    
  وقال جيجيك: "أنت لم تعد رئيس تركيا يا كورزات". "التقيت بالجنرال جوزليف ورؤساء الأركان ووزارة الداخلية وقررنا أنك لم تعد مؤهلاً لإصدار الأوامر. لقد قلت ذلك بنفسك يا كورزات: أنت متعب. حسنًا، إن إرهاقكم يشكل خطرًا على الرجال والنساء الشجعان الموجودين على الأرض والذين يخاطرون بحياتهم بناءً على كلمة الرئيس. نعتقد أنه لا يمكن الوثوق بك لإصدار أي أوامر أخرى أثناء حالة الطوارئ. رئيس الوزراء أكاس، بطبيعة الحال، ليس في أفضل حال. لذلك، قررنا تولي زمام الأمور بدلا منك. "
    
  "ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟ ماذا بحق الجحيم تفعلون؟"
    
  قال جيجيك: "أنت تعلمين ما يحدث هنا يا هيرسيز". "السؤال الوحيد هو، ماذا ستفعل؟ هل ستلعب دور رئيس مرتبك ومحاصر، أم ستتحمل مسؤولية إخفاقاتك وتتصرف بمسؤولية؟
    
  "ماذا تقول بحق الجحيم؟ هل أنت... هل ستقوم بانقلاب؟"
    
  قال جيجيك: "لن يكون ذلك ضرورياً". "في حالة الطوارئ، يمكنك تعيين أي شخص كقائد أعلى للقوات المسلحة. قمت بتعييني والحصول على راحة تستحقها لبضع سنوات حتى تصبح جيدًا بما يكفي لاستئناف واجباتك؛ إنني ألغي أمر المرحلة الثانية من الانسحاب ونعمل على تعزيز مكاسبنا في العراق".
    
  "هذا جنون! لن أطيع! لن أترك منصبي أبداً! أنا رئيس تركيا! لقد تم انتخابي من قبل الجمعية الوطنية الكبرى...!"
    
  وصرخ جيجيك قائلا: "لقد أقسمت اليمين على حماية الشعب التركي، لكن بدلا من ذلك تقف متفرجا ولا تفعل شيئا سوى الأنين وسيلان اللعاب بينما يقتل العراقيون والأميركيون آلاف الجنود". "لن أتحمل هذا بعد الآن. إن الرد المناسب الوحيد هو عسكري وليس سياسي، وبالتالي يجب أن يكون الجيش حراً لإنهاء هذه الأزمة. أنت تخشى أن تطلق العنان للجيش والجندرما: لست كذلك. ماذا سيكون الأمر يا سيادة الرئيس؟ أطع أوامري وسيُسمح لك ولعائلتك بالبقاء في سكن مريح للغاية في طرسوس أو ربما حتى في ديبكارباز، تحت حراسة مشددة وخصوصية..."
    
  "كدميتك؟"
    
  وقال جيجيك: "باعتبارك رئيسا للجمهورية، فإنك، هريسيز، تتلقى النصائح السليمة والعاجلة من مستشاريك العسكريين لوضع حد للهجمات على بلادنا". "إذا لم توافق على ذلك، فسوف تصاب بنوبة قلبية رهيبة وسنطردك أنت وعائلتك من أنقرة إلى الأبد".
    
  "لا يمكنك فعل هذا!" اعترض هيرسيز. "لم أفعل أي شيء خاطئ! ليس لديك سلطة...!"
    
  وصرخ جيجيك: "لقد أقسمت على حماية هذا البلد يا هريسيز، ولن أقف مكتوف الأيدي بينما تقومون بالتراجع عن كل الإنجازات التي حققها جنودنا الشجعان لهذا البلد. أنت لا تترك لي أي خيار على الإطلاق!
    
  تردد هيرسيز مرة أخرى، وأخرج جوزليف بندقيته .45 ووجهها نحو الرئيس. - لقد أخبرتك أنه لن يفعل ذلك يا حسن...! - هو قال.
    
  انتفخت عينا هيرزيز، وارتخت ذراعيه وكتفيه، واهتزت ركبتيه - كما لو أن كل السوائل الموجودة في جسده قد تركته. "لا، من فضلك،" هو متذمر. "لا أريد أن أموت. أخبرني ماذا أفعل."
    
  "قرار جيد يا هيرسيز"، ألقى جيجيك بعض الأوراق على الطاولة. "وقع هذه الأوراق." وقعها هيرسيز دون أن يقرأها أو حتى يبحث عنها، باستثناء العثور على سطر التوقيع. "سنرافقك إلى مركز الاتصالات الوطني، حيث ستخاطب شخصياً شعب الجمهورية". وكان بين يديه كومة من الأوراق. "هذا ما تقوله. ومن المهم بالنسبة لكم أن تتواصلوا مع الشعب التركي في أقرب وقت ممكن".
    
  "متى يمكنني رؤية زوجتي وعائلتي...؟"
    
  قال جيجيك: "العمل أولاً يا هيرسيز". أومأ برأسه إلى ضابط الحرس الرئاسي. "يأخذه بعيدا." وتمتم هيرزيز بشيء أثناء اصطحابه هو ومساعده إلى خارج المكتب تحت حراسة عسكرية مشددة.
    
  قام جوزليف، بحركة منزعجة، بوضع عياره 0.45 في جرابه. "اللعنة، اعتقدت أنني سأضطر إلى إطلاق النار على ذلك الوغد اللعين، جيجيك،" شتم. "سوف يبدو وكأنه حماقة على شاشة التلفزيون."
    
  قال جيجيك: "هذا أفضل كثيرًا". "إذا لم يستطع أو لم يرغب في القيام بذلك، فسوف أقرأه بنفسي." تقدم نحو جوزليف. "ألغوا أمر الانسحاب من المرحلتين الأولى والثانية واستعدوا للزحف إلى أربيل. إذا قام أحد مقاتلي البشمركة أو جندي عراقي أو أمريكي - وخاصة هؤلاء الروبوتات والحطابين - بإخراج رأسه ولو بوصة واحدة، أريد سربًا من الطائرات لإرسالهم جميعًا مباشرة إلى الجحيم". فكر للحظة، ثم قال: "لا، لن أنتظر حتى يأتي هؤلاء الروبوتات وTin Woodmen لمقابلتنا. أريد إغلاق قاعدة نالا الجوية. هل يعتقدون أن بإمكانهم قتل ألف تركي والمغادرة فحسب؟ أريد أن يهدم هذا المكان بالأرض، هل تفهمني؟ محاذاة!"
    
  قال جوزليف: "بكل سرور يا حسن... أعني يا سيدي الرئيس". "بكل سرور".
    
    
  قاعدة النخلة الجوية، العراق
  في الصباح التالي
    
    
  بعد حفل تأبين لجنود الفوج الثاني الذين سقطوا، اصطحب باتريك ماكلاناهان وجاك فيلهلم وجون ماسترز ورئيس الأمن كريس طومسون نائب الرئيس كين فينيكس إلى خط المغادرة، حيث وصلت طائرة ذات أجنحة دوارة من طراز CV-22 Osprey مؤخرًا. في انتظار نقله إلى البحرين.
    
  صافح نائب الرئيس يد فيلهلم. قال فينيكس: "لقد قمت بعمل رائع الليلة الماضية أيها العقيد". "أنا آسف لخسائرك."
    
  قال ويليام: "شكرًا لك يا سيدي". وقال: "لا أريد أن أرانا على هذا النحو، لكنني سعيد لأن الأتراك قرروا إعلان وقف إطلاق النار والتراجع وبدء المفاوضات. وهذا سيمنحنا فرصة لإعادة أولادنا إلى الوطن".
    
  قال فينيكس: "سأشعر بتحسن عندما تعودون جميعًا إلى المنزل بأمان". "شكرًا لك على قيادة هؤلاء الرجال والنساء بشكل جيد."
    
  قال ويليام وهو يحييه: "شكرًا لك يا سيدي".
    
  رد فينيكس التحية. قال فينيكس: "أنا لست ضمن سلسلة قيادتك أيها العقيد". "أنا لا أقدر التحية."
    
  وقال فيلهلم: "لقد وقفت مع قواتي، وتعرضت لنيران العدو، ولم تبكي أو تتذمر أو تأمرنا أو تقف في طريقنا". "أنت تستحق ذلك يا سيدي. إذا جاز لي أن أقول ذلك، فقد بدوت رئاسيًا للغاية."
    
  قال فينيكس: "حسنًا، شكرًا لك أيها العقيد". "القادم منك، هذا هو الثناء الكبير. سياسة رديئة، لكن علاماتها عالية".
    
  قال فيلهلم: "إنه لأمر جيد أنني لا أتدخل في السياسة يا سيدي". "أتمنى لك رحلة جميلة."
    
  "شكرًا لك أيها العقيد." التفت فينيكس إلى باتريك وصافحه. قال: "لا أعرف متى سأراك مرة أخرى يا باتريك، لكنني أعتقد أنك وفريقك قمتم بعمل استثنائي الليلة الماضية".
    
  قال باتريك: شكرًا لك يا سيدي. وأضاف: "لسوء الحظ، ما زلت لا أعتقد أن هذه هي النهاية، لكن وقف إطلاق النار وسحب القوات هو بالتأكيد خبر جيد".
    
  وقال فينيكس: "لقد قرأت خطة عملك ضد ديار بكر". "لا أعتقد أن هناك أي فرصة لموافقة الرئيس على هذا، خاصة عندما يكتشف أنه صادر منك. ولكنني سأتحدث معه في هذا الشأن."
    
  "يمكننا إنجاز هذا الأمر وتشغيله في أقل من يوم، وعلى الأقل سيوضح ذلك أننا جادون".
    
  "هذا صحيح،" وافق فينيكس. "أود أيضًا أن أتحدث إليكم عن شركتكم وعن أنظمة الأسلحة المذهلة لديكم مثل CID وTin Man وتلك البنادق الكهرومغناطيسية. لا أعرف لماذا لا نكشف الآلاف منهم. نظر إلى باتريك بتعبير محير، ثم أضاف: "وأود أن أعرف لماذا تمتلكهم وليس الجيش الأمريكي".
    
  قال باتريك: "سأشرح لك كل شيء يا سيدي".
    
  "أشك في ذلك،" قال فينيكس بابتسامة ساخرة، "لكنني مازلت أرغب في التحدث معك بشأنها. وداعاً أيها الجنرال."
    
  "أتمنى لك رحلة سعيدة يا سيدي." أومأ نائب الرئيس برأسه، وصعد على متن الطائرة CV-22، وفي غضون لحظات بدأت المروحتان الكبيرتان بالدوران.
    
  في البداية، كان من الصعب على باتريك سماع أي شيء بسبب هدير مراوح Osprey المزدوجة بكامل قوة VTOL، لكنه سمع الراديو وفتحه. كان فيلهلم يفعل الشيء نفسه في تلك اللحظة بالذات. قال: "تفضل يا بومر".
    
  "قطاع الطرق!" صرخ الصياد النبيل. في تلك اللحظة، انطلقت صفارات الإنذار من الغارات الجوية. "لقد عبر تشكيلان من عشر قاذفات أسرع من الصوت الحدود التركية العراقية للتو، متجهين إلى هنا خلال خمس دقائق!"
    
  "أخرج أوسبري من هنا!" صرخ باتريك. ولوح لجون ماسترز وكريس طومسون ليتبعوه. "أبعدوه عن القاعدة بحق الجحيم!"
    
  كما صرخ فيلهلم عبر جهاز الراديو الخاص به: "الملاجئ، الملاجئ، الملاجئ!" - هو صرخ. "الجميع إلى الملاجئ، الآن!"
    
  عندما ركضوا إلى العراء، كان لا يزال بإمكانهم رؤية CV-22 وهي تقلع وتتجه جنوبًا. في البداية، بدا مسار رحلتها طبيعيًا تمامًا - تسلق قياسي، وتسارع تدريجي، وانتقال سلس من الطيران العمودي إلى المحرك التوربيني. لكن بعد لحظة، انحرفت طائرة Osprey بحدة إلى اليسار وهبطت نحو الأرض، وسمعوا صوت المحركات احتجاجًا على تحول وسيلة النقل الكبيرة من وضع المروحية إلى وضع المروحية. راوغ يمينًا ويسارًا وتحرك على ارتفاع منخفض نحو مجموعة من المباني في هاي كايف، على أمل الاختباء في فوضى الرادار.
    
  ولكن بعد فوات الأوان، كانت الصواريخ التركية في الجو بالفعل. كانت طائرات F-15 التركية قد اعترضت بالفعل طائرة CV-22 على بعد أكثر من مائة ميل وأطلقت صاروخين تركيين معدلين من طراز AIM-54، الملقبين بـ "فينيكس"، على متن الطائرة أوسبري. كانت AIM-54، التي كانت تخدم سابقًا في البحرية الأمريكية لتوفير دفاع بعيد المدى لمجموعات حاملات الطائرات القتالية، العمود الفقري للأجنحة الجوية المتمركزة على حاملات الطائرات التابعة للبحرية الأمريكية، وهي قادرة على تدمير تشكيلات كبيرة من قاذفات القنابل الروسية قبل أن تتمكن من الوصول إلى نطاق الصواريخ المضادة. - صواريخ كروز السفن. بعد أن تم إخراجها من الخدمة في عام 2004، تم طرح مخزون الجيش الأمريكي من صواريخ جو-جو الأطول مدى والأكثر فتكًا للبيع بالمزاد، واستحوذت عليها القوات الجوية التركية.
    
  وبعد الإطلاق، ارتفعت صواريخ فينيكس إلى ارتفاع ثمانين ألف قدم بسرعة تقارب خمسة أضعاف سرعة الصوت، ثم بدأت بالغوص باتجاه منطقة الهدف، مسترشدة بالرادار القوي لطائرة إف-15إي التركية. في غضون ثوان من الاصطدام، قام AIM-54 بتنشيط رادار الاستهداف الخاص به للاقتراب من التدمير. تعطل أحد الصواريخ ودمر نفسه، لكن صاروخًا آخر أصاب القرص الدوار الأيمن للطائرة CV-22 Osprey أثناء مناورة الطائرة للهبوط في ساحة انتظار السيارات. انفجر المحرك الأيمن، مما أدى إلى دوران الطائرة بقوة جهة اليسار لعدة ثوان قبل أن تصطدم بالأرض ثم تنقلب رأسا على عقب من قوة الانفجار.
    
  هناك، في نالا، سادت الفوضى الكاملة. وبما أن مركز القيادة قد تم تدميره بالفعل، فإن الأهداف الرئيسية للقاذفات التركية كانت مهبط الطائرات والثكنات. تم ضرب كل حظيرة، بما في ذلك حظيرة تخزين XC-57 Loser والمشرحة المؤقتة التي تضم رفات الجنود الأمريكيين والعراقيين الذين سقطوا، بقنبلة هجوم مباشر مشترك تزن ألفي رطل على الأقل، وهو نظام متقدم موجه بالأقمار الصناعية فوق قنبلة تقليدية. قنبلة الجاذبية سلمت الرادار هذه المرة، تضررت منحدرات وقوف السيارات والممرات، والتي لم يسبق لها أن تعرضت لهجوم من قبل الأتراك خلال غزوهم الأولي.
    
  كان الجنود في نالا على أهبة الاستعداد ومستعدون لأي شيء بعد معركة الليلة السابقة، لذلك عندما انطلقت صفارات الإنذار للغارة الجوية، خرج الرجال على الفور من أبواب الثكنات وتوجهوا إلى الملاجئ . وبقي العديد من الجنود لفترة طويلة لجمع الأسلحة أو الأمتعة الشخصية وقتلوا بالقنابل، كما حوصر العديد من الجنود الآخرين الذين كانوا يساعدون الجرحى في إخلاء المبنى في العراء. وبشكل عام، كانت الخسائر ضئيلة.
    
  لكن الدمار كان كاملا. وفي غضون دقائق، تم تدمير معظم قاعدة الحلفاء الجوية في نالا.
    
    
  مركز الموقف، البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  بعد وقت قصير
    
    
  أسرع الرئيس غاردنر إلى غرفة العمليات، وهي غرفة مؤتمرات عالية التقنية في الجناح الغربي تُستخدم لعقد اجتماعات رفيعة المستوى تتعلق بالأمن القومي، وجلس في مقعده. قال: "اجلسوا في مقاعدكم". "شخص ما يتحدث معي الآن. ماذا حدث؟"
    
  وقال مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل: "أعلنت تركيا الأحكام العرفية وشنت سلسلة من الضربات الجوية في شمال العراق". "قال وزير الدفاع التركي جيجيك إنه تم تعيينه مسؤولاً عن الجيش وأمر بشن هجوم واسع النطاق ضد حزب العمال الكردستاني ومؤيديه في العراق وتركيا". وتم عرض خريطة إلكترونية لشمال العراق على شاشة كمبيوتر كبيرة بحجم الحائط في مقدمة الغرفة. "تعرضت عشرين مدينة وبلدة لهجوم من قبل القاذفات المقاتلة، بما في ذلك كركوك وأربيل ودهوك والموصل. ونفذت ضربات جوية على ثلاث قواعد عسكرية عراقية أمريكية مشتركة في أربيل وكركوك وبالقرب من الموصل. وهناك الآن تقارير عن سقوط ضحايا. ولم يكن لدى القواعد سوى بضع دقائق من التحذير. وتوقف لفترة كافية لجذب انتباه الرئيس الكامل، ثم أضاف: "واختفت طائرة نائب الرئيس".
    
  "مفتقد؟" - صاح الرئيس.
    
  وقال كارلايل: "توجه نائب الرئيس إلى بغداد قبل دقائق من وقوع الهجوم". وأضاف: "كان الطيار يقوم بمناورات مراوغة وكان يبحث عن هبوط اضطراري عندما فقد الاتصال. قام قائد قاعدة الحلفاء الجوية في نالا بتنظيم فريق بحث وإنقاذ، لكن القاعدة تعرضت لأضرار بالغة وكادت أن تدمر. وكانت قد تعرضت بالفعل لغارة جوية تركية الليلة الماضية. يتم إرسال فريق بحث وإنقاذ تابع للقوات الجوية من سامراء، لكن الأمر سيستغرق عدة ساعات للوصول إلى هناك.
    
  "يا إلهي،" شهق الرئيس. "اتصل بهيرسيز أو جيجيك أو أي شخص مسؤول حقًا في أنقرة. لا أريد أن تحلق المزيد من الطائرات التركية فوق العراق - ولا واحدة! أين الناقلات؟ ماذا يمكننا أن نصعد هناك؟"
    
  ورد رئيس هيئة الأركان المشتركة الجنرال تايلور باين قائلاً: "لدينا مجموعة حاملة الطائرات أبراهام لنكولن في الخليج الفارسي". "لن يكون الأمر سهلاً بسبب المسافة، ولكن يمكننا أن نبدأ دوريات جوية فوق العراق بطائرات الرادار E-2 Hawkeye التي تحلق C4I وأزواج من مقاتلات F/A-18 Hornet في مدارات الدوريات."
    
  "افعلها"، أمر الرئيس. "احتفظوا بهم في العراق حتى يتم مهاجمتهم." التقط وزير الدفاع ميلر تورنر الهاتف ليعطي الأمر.
    
  وأشار كارلايل إلى أن "تركيا تمتلك قوة جوية كبيرة للغاية، مع الكثير من الطائرات المقاتلة والأسلحة الأمريكية الفائضة". "بعضها، مثل طائرات F-15 إيجلز، يمكن أن تضاهي طائرات هورنتس."
    
  وقال جاردنر بغضب: "إذا كانت تركيا تريد الدخول في تبادل لإطلاق النار مع الولايات المتحدة، فأنا على استعداد للعب". "ماذا عن أسلحة الهجوم الأرضي؟ توماهوك؟
    
  وقال باين: "إن صواريخ كروز التقليدية التي تُطلق من البحر تقع خارج نطاق منطقة الخليج العربي". وأضاف: "سيتعين علينا نقل السفن والغواصات إلى مكان أقرب في البحر الأبيض المتوسط لتكون ضمن نطاق القواعد الجوية التركية الشرقية".
    
  "هل هناك أي سفن أو غواصات في البحر الأسود؟"
    
  وأضاف باين: "لا توجد غواصات، وفقاً للمعاهدة". "لدينا المجموعة القتالية السطحية الوحيدة التي تقوم بدوريات في البحر الأسود، بموجب المعاهدة أيضًا، ولديهم صواريخ T-LAM، لكنها أيضًا السفن الأكثر عرضة للخطر في الوقت الحالي. علينا أن نفترض أنه إذا أراد الأتراك القتال، فسوف يهاجمون هذه المجموعة أولاً".
    
  "ماذا ليدنا ايضا؟"
    
  وقال باين: "لدينا العديد من الطائرات التكتيكية المتمركزة في مواقع مختلفة في أوروبا - اليونان ورومانيا وإيطاليا وألمانيا والمملكة المتحدة - لكن هذه لن تكون خيارات الضربة السريعة". "الخيار الآخر الوحيد لدينا هو قاذفات القنابل الشبح B-2 Spirit المسلحة تقليديًا والتي يتم إطلاقها من دييغو جارسيا. لدينا ست طائرات ناجية جاهزة للطيران."
    
  وقال الرئيس: "سلحوهم وأعدوهم". "هذا كل ما لدينا؟ ستة؟"
    
  قال باين: "أخشى ذلك يا سيدي الرئيس". "لدينا طائرتان فضائيتان من طراز XR-A9 Black Stallion يمكنها إطلاق أسلحة دقيقة ويمكن تسليحهما وضرب الأهداف في غضون ساعات، ولدينا أيضًا العديد من الصواريخ الباليستية العابرة للقارات المسلحة تقليديًا والتي يمكنها ضرب أهداف بسرعة في تركيا".
    
  قال جاردنر: "قم بإرشادهم وإعدادهم أيضًا". وأضاف: "لا أعرف ما الذي تفكر فيه أنقرة، أو إذا كان لديهم أي شيء في ذهنهم، ولكن إذا كانوا يريدون مهاجمتنا، فأنا أريد أن يكون كل شيء جاهزًا".
    
  يومض الهاتف المجاور لرئيس موظفي البيت الأبيض والتر كوردوس ثم رد. "رئيس وزراء تركيا يرحب بكم يا سيدي."
    
  التقط الرئيس الهاتف على الفور. "رئيس الوزراء أكاس، هذا هو الرئيس غاردنر. ماذا بحق الجحيم يجري هناك؟ قبل اثنتي عشرة ساعة أعلنت وقف إطلاق النار. لقد هاجمت الآن ثلاث قواعد عسكرية أمريكية! هل أنت مجنون؟
    
  وقالت: "أخشى أن يكون وزير الدفاع الوطني جيزيك والجنرال عبد الله جوزليف كذلك، سيدي الرئيس". "الليلة الماضية اعتقلوا الرئيس هيرزيز وقاموا بانقلاب عسكري واستولوا على القصر الرئاسي. ولم يكونوا راضين عن قرار الرئيس بالانسحاب إلى الحدود قبل تدمير حزب العمال الكردستاني ومؤيديه".
    
  "فلماذا مهاجمة القواعد الأمريكية؟"
    
  وقال أكاس: "انتقاماً للهزيمة قرب تل كايف". "قُتل أو جُرح ألفي تركي في تلك المعركة. واعتبر جيجيك والجنرالات أنه من الجبن التراجع إلى الحدود بعد هذه الخسائر.
    
  "هل مازلت رئيسة الوزراء يا سيدة أكاس؟"
    
  قال أكاس: "لا، أنا لست كذلك". "يُسمح لي باستخدام هاتفي الخلوي، وأنا متأكد من أنه مراقب، لكن لا يمكنني السفر بحرية أو زيارة مكتبي. وفي ظل حالة الطوارئ، تم حل الجمعية الوطنية. دزجيك والجنرالات مسؤولون".
    
  وقال جاردنر: "أريد أن أتحدث إليهم على الفور". "إذا كان بإمكانك إيصال رسالة إلى جيجيك، فأخبره أن الولايات المتحدة ستنشئ منطقة حظر طيران في شمال العراق وأنا أحذرهم من انتهاكها أو محاولة مهاجمة أي من طائراتنا، وإلا فسنفكر في ذلك". هذا عمل من أعمال الحرب ودعونا نرد على الفور. نحن نجهز كافة مواردنا العسكرية وسنرد بكل ما لدينا. انها واضحة؟"
    
  وقال أكاس: "الأمر واضح بالنسبة لي، سيدي الرئيس، لكنني لا أعرف ما إذا كان جيجيك سيعتبر الأمر أكثر من مجرد تهديد واضح بهجوم وشيك. هل أنت متأكد أنك تريد مني أن أنقل هذه الرسالة يا سيدي؟ "
    
  وقال جاردنر: "ليس لدي أي نية لمهاجمة تركيا ما لم تنتهك المجال الجوي العراقي مرة أخرى". "جميع إجاباتنا الأخرى ستكون بوسائل أخرى. ولكن إذا كانت تركيا تنوي القتال، فسنقاتلهم". وأغلق الخط.
    
    
  خارج تل قيفة، العراق
  بعد وقت قصير
    
    
  اندفعت سيارتان من طراز همفي إلى موقع تحطم الطائرة CV-22 وحاصرتا المنطقة على الفور بقوات الأمن بينما هرع كريس طومسون ومسعف إلى الطائرة ذات المروحية المائلة. ولحسن الحظ، تمكن نظام إخماد الحرائق من نوع أوسبري من إيقاف الحريق الكبير، وقام المدنيون العراقيون بإخماد الباقي. ووجدوا نائب الرئيس وطاقم الطائرة وعميل الخدمة السرية يعالجون من قبل طبيب محلي، بينما كان عميل الخدمة السرية الآخر مغطى بسجادة. قال كريس: "الحمد لله أنك على قيد الحياة يا سيدي".
    
  قال كين فينيكس: "شكرًا لهؤلاء الأشخاص". "إذا لم يساعدونا، فمن المحتمل أن نموت جميعًا في الحريق. ماذا حدث؟"
    
  قال كريس: "قصف الأتراك القاعدة مرة أخرى". "هذه المرة تم تدمير كل شيء عمليا. عدة ضحايا؛ لقد تلقينا تحذيرا كافيا. الأتراك يقومون بغارات جوية في جميع أنحاء شمال العراق".
    
  وقال فينيكس: "هذا كل ما في الأمر بالنسبة لوقف إطلاق النار، إذا كان هناك وقف إطلاق النار".
    
  وقال كريس: "نحن نقوم بإنشاء مركز إخلاء هنا في المدينة". "يخطط العقيد للانضمام إلى القوات الصديقة في الموصل. سأخرجك من هنا ثم سنجد طريقة لإيصالك إلى بغداد."
    
  وبعد عشر دقائق التقوا ببعض الناجين من نالا، بما في ذلك باتريك ماكلاناهان، وهنتر نوبل، وجون ماسترز، وحفنة من المقاولين والجنود، الذين أصيب معظمهم. قال باتريك: "سعيد بقدومك، سيدي نائب الرئيس".
    
  "أين العقيد؟"
    
  قال باتريك: "أراقب عملية الإخلاء". "سوف يرسلنا إلى الموصل وينتظر مغادرة القافلة. تقريبا كل مبنى كان لا يزال قائما بعد الليلة الماضية لم يعد قائما.
    
  "طائرتك، XC-57؟"
    
  "لقد استولوا على جميع الحظائر، حتى تلك التي استخدمناها كمشرحة".
    
  أشار كين فينيكس إلى باتريك ليأتي معه وابتعدوا عن الآخرين. وصل فينيكس إلى جيبه وأخرج حقيبة حمل بلاستيكية تحتوي على البطاقة الرقمية الآمنة التي قدمها له باتريك. "ماذا عن هذا؟" - سأل. "هل لا يزال بإمكاننا القيام بذلك؟"
    
  اتسعت عيون باتريك. لقد فكر بسرعة وبدأ رأسه يومئ برأسه. وقال: "لن يكون لدينا أنظمة نتروسيون قيد التشغيل، وسيتعين علي التحقق من وضع لانسر في دولة الإمارات العربية المتحدة."
    
  قال فينيكس: "اعثر على الهاتف وافعله". "سأتحدث مع الرئيس."
    
    
  القصر الرئاسي، كانكايا، أنقرة، تركيا
  بعد وقت قصير
    
    
  "ماذا قال؟" صاح حسن دجيزك. هل يهدد جاردنر بالحرب مع تركيا؟
    
  - ماذا كنت تتوقع أن تسمع منه يا حسن؟ سأل رئيس الوزراء التركي آيس عكاش. وكان معهم رئيس الأركان العامة التركي السابق الجنرال عبد الله جوزليف. "لقد قتلتم الكثير من الأمريكيين اليوم بعد أن أعلنت تركيا وقف إطلاق النار! هل توقعت منه أن يقول "أنا أفهم" أو "لا تقلق"؟
    
  "ما فعلته كان انتقاماً لما فعله هو وروبوتاته وبلطجيته العراقيون بقواتي!" كان جيجيك يبكي. "لقد قتلوا الآلاف!"
    
  قال أكاس: "اهدأ يا حسن". "قال الرئيس إنه سيقيم منطقة حظر طيران في شمال العراق، وهو لا يريدكم أن تعبروها. إذا حاولت، فسوف يعتبر ذلك عملاً من أعمال الحرب".
    
  هل يهدد بالحرب مع تركيا؟ هل هو مجنون أم مجرد مصاب بجنون العظمة؟ ليس لديه ما يكفي من القوات في هذا الجزء من العالم لمهاجمة تركيا!
    
  "هل يخطط لاستخدام الأسلحة النووية ضدنا؟" - سأل جوزليف.
    
  قال أكاس: "حسن، اصمت وفكّر". "نحن نتحدث عن الولايات المتحدة الأمريكية. ربما تكون أقل قوة بسبب الحروب في العراق وأفغانستان، لكنها لا تزال أقوى آلة عسكرية في العالم. يمكنك الإفلات من مهاجمة قاعدتين أو ثلاث قواعد في العراق، لكنك لن تكون قادرًا على مواجهة القوة الكاملة لقوتهم العسكرية. يمكنهم تسوية هذا المبنى بمائة طريقة مختلفة في غمضة عين. أنت تعرفها. لماذا تنكر ذلك؟"
    
  وقال جيجيك: "لا أنكر ذلك، لكنني لن أتراجع عن مهمتي حتى تكتمل". "سيتعين على الولايات المتحدة استخدام قوتها العسكرية التي تتبجح بها لإيقافي". توقف للحظة للتفكير، ثم قال لجوزليف: "إن أسرع طريقة تمكنه من إنشاء منطقة حظر جوي في شمال العراق هي من خلال رحلات الطائرات التي تنطلق من الخليج الفارسي".
    
  قال جوزليف: "نعم". "البحر الأبيض المتوسط والقواعد في أوروبا بعيدة جدًا".
    
  "حتى متى؟"
    
  وقال جوزليف: "المقاتلون وناقلات النفط والطائرات المزودة بالرادار - سيستغرق الأمر عدة ساعات لإطلاعهم عليها وإعدادهم للانتشار، ربما لفترة أطول، ثم ساعة أو ساعتين على الأقل للطيران إلى شمال العراق".
    
  وأضاف: "هذا يعني أنه ليس أمامنا سوى بضع ساعات، ربما خمس أو ست ساعات، للعمل. يمكننا أن نفعل هذا؟
    
  وقال جوزليف وهو ينظر إلى ساعته: "يتم الآن استعادة حوالي نصف القوات في ديار بكر وملاطية". "النصف الآخر مسلح. إذا لم يكن هناك أي تأخير أو حوادث... نعم، أعتقد أنه يمكننا إعادتهم إلى الهواء مرة أخرى خلال خمس أو ست ساعات".
    
  "ما كنت تنوي القيام به؟" سأل أكاس.
    
  "ليس لدي أي نية لانتهاك منطقة حظر الطيران الأمريكية. قال جيجيك: "سأتأكد فقط من اكتمال مهامي قبل تثبيتها". إلى جوزليف: "أريد تحميل جميع الطائرات المتاحة وإطلاقها لضرب الأهداف النهائية في أربيل وكركوك والموصل. سيتم تدمير كل قاعدة معروفة أو مشتبه بها لحزب العمال الكردستاني والبيشمركة، وكل مؤيد معروف لحزب العمال الكردستاني، وكل قاعدة عسكرية عراقية وأمريكية يمكن أن تهدد الاحتلال التركي للعراق، في أسرع وقت ممكن.
    
    
  عبر المحيط الهادئ، على بعد ثلاثمائة ميل غرب لوس أنجلوس، كاليفورنيا
  بعد وقت قصير
    
    
  قال قائد المهمة: "استعدوا لإطلاق سراحكم". لقد كان على متن شركة Sky Masters Inc. طائرة حاملة من طراز Boeing DC-10 تحلق فوق المحيط الهادئ. "دعونا نجعلها جيدة وسأشتري الجولة الأولى."
    
  الطائرة، التي صنعتها في الأصل شركة ماكدونيل دوغلاس للطائرات قبل أن تستحوذ شركة بوينغ على تلك الشركة، تم تعديلها بشكل كبير للعديد من الأغراض، بما في ذلك التزود بالوقود في الجو واختبار الأجهزة، لكن التعديل الرئيسي لها منحها القدرة على إطلاق معززات الأقمار الصناعية إلى الفضاء. تشبه مركبة الإطلاق، التي تسمى ALARM أو صاروخ الاستجابة للتنبيه المطلق من الجو، صاروخ كروز كبير. كان لديه ثلاثة محركات صاروخية صلبة وأجنحة قابلة للطي لمنحه القدرة على الرفع في الغلاف الجوي. استخدم ALARM بشكل أساسي محرك DC-10 كمحرك المرحلة الأولى.
    
  حملت معززات الإشارة أربعة أقمار صناعية بداخلها. كانت الأقمار الصناعية، التي تسمى NIRTSats، أو Need It Right This Second Satellites، عبارة عن أقمار صناعية للاستطلاع متعددة المهام بحجم الغسالة، مصممة للبقاء في المدار لمدة أقل من شهر؛ كان لديهم القليل جدًا من الوقود الدافع للمناورة وكان عليهم البقاء في مدار ثابت واحد، مع السماح فقط ببعض التغييرات المدارية الطفيفة أو إعادة التنظيم. تم وضع هذه الأقمار الصناعية في المدار لخدمة أمراء الحرب في أفغانستان.
    
  قال قائد المهمة، وهو رائد في القوات الجوية الأمريكية من جناح الفضاء الثلاثين في قاعدة فاندنبرج الجوية في كاليفورنيا: "إنه أمر مدهش للغاية". "قبل أقل من اثنتي عشرة ساعة تلقيت أوامر بإطلاق هذه الكوكبة. ونحن في طريقنا للقيام بذلك الآن. عادةً ما يستغرق الأمر من القوات الجوية أسبوعًا للقيام بشيء كهذا.
    
  قال قائد الطائرة، وهو مدني يعمل لدى شركة سكاي ماسترز، بفخر: "لهذا السبب عليك من الآن فصاعدا أن تتصل بنا".
    
  "نعم، ولكن يا رفاق مكلفة للغاية."
    
  قال الطيار: "إذا كنت تريد إنجاز المهمة بسرعة وبشكل صحيح، عليك أن تدفع مقابل الأفضل". "علاوة على ذلك، هذه ليست أموالك، إنها أموال القوات الجوية."
    
  قال قائد المهمة: "حسنًا يا رفاق، بغض النظر عن كيفية القيام بذلك وبغض النظر عن المبلغ الذي ندفعه لكم، فإن الأمر يستحق ذلك".
    
  قال الطيار: "نحن نسعى جاهدين لإرضائك". قام بقلب الصفحة على شاشته متعددة الوظائف عندما تلقى رسالة إعلان وامضة، وقرأ رسالة القمر الصناعي الواردة، وأعادها إلى صفحة التنقل الرئيسية، وقام بتحويل نظام الاتصال الداخلي الخاص به إلى "خاص" وتحدث.
    
  "ماذا كان؟" - سأل قائد المهمة.
    
  قال الطيار: "لا شيء، مجرد طلب سريع للطاقم للإفراج عنهم". لم يلاحظه رائد القوات الجوية، لكن مهندس الطيران الذي كان يجلس خلفه فجأة أخرج الخرائط وبدأ الكتابة على جهاز الكمبيوتر الخاص به لتخطيط الرحلة. "كم من الوقت حتى التخرج؟" - سأل الطيار.
    
  قال قائد المهمة: "ستون ثانية... الآن". قام بفحص شاشة العرض متعددة الوظائف الخاصة به، والتي كانت تعرض بيانات المهمة. لقد طاروا إلى موقع محدد ومسار من شأنه أن يضع الإنذار على المسار المثالي للانتشار الناجح. ونظرًا لأن أقمار NIRTSats كانت تحتوي على القليل جدًا من الوقود، فكلما تمكنت من وضع مركبة الإطلاق في مدار مثالي، كلما كان ذلك أفضل.
    
  قال الطيار: "استعدوا يا طاقم الطائرة". "أبلغ الميسر بإكمال قوائم المراجعة."
    
  قال مهندس الرحلة: "مقصورة الطيران جاهزة وجاهزة للمغادرة يا MS".
    
  "سطح المقصورة جاهز يا MC" ، هذا ما أفاد به المدني المسؤول عن المقصورة بعد أن رفع له زميله في القوات الجوية إبهامه أثناء مشاهدته للإصدار. تم تقسيم قمرة القيادة للطائرة DC-10 المعدلة إلى حجرات مضغوطة وغير مضغوطة. في الحجرة المغلقة كان هناك مكبر صوت ALARM ثانٍ معلق على حبال الشحن. يمكن أن تستوعب الحجرة جهازي إنذار، بالإضافة إلى واحد في حجرة غير مضغوطة.
    
  تم بالفعل تحميل أول معزز للطوارئ في حجرة الإطلاق غير المضغوطة، ومن هناك سيتم إخراجه إلى مجرى الهواء أسفل DC-10. عند إطلاقه، سينطلق أول محرك صاروخي صلب ويطير أسفل DC-10، ثم أمامه، ثم يبدأ في التسلق الحاد. سيتم تشغيل محركات المرحلتين الثانية والثالثة بالتناوب حتى تصل مركبة الإطلاق إلى السرعة المدارية وتكون على الارتفاع المطلوب في الفضاء - في هذه الحالة، ثمانية وثمانون ميلاً فوق الأرض - وبعد ذلك ستبدأ في إطلاق الأقمار الصناعية NIRTSAT.
    
  قال المذيع: "استعدوا". "خمسة... أربعة... ثلاثة... اثنان... واحد... رمي." لقد انتظر حتى انخفاض درجة الصوت المؤقت الناجم عن فصل مكبر صوت إشارة الطوارئ الخاص بالطائرة DC-10 قبل أن تتمكن أنظمة الوقود والتجهيزات من استعادة توازن الطائرة. لقد كان هذا دائمًا الجزء الأصعب من هذه الإصدارات؛ إذا لم تستعد الطائرة توازنها وبدأت في حركات سريعة، وإذا أصبح مضخم الصوت HARNER عالقًا في تدفق انزلاقي مضطرب، فقد يخرج عن مساره أو يخرج عن نطاق السيطرة. وكانت هذه حالة نادرة، ولكن...
    
  ثم أدرك المقدم أنه لا يستطيع أن يشعر بحركة الإرسال. نظر إلى شاشته متعددة الوظائف... ورأى أن مكبر الصوت ALARM لا يعمل! "أهلا مادا حصل؟" لقد فحص مؤشراته... ورأى أن الطيار قد عطل عملية الإطلاق. "مهلا، لقد أوقفت الإطلاق! لقد ألغيت الإصدار! ماذا يحدث؟"
    
  قال الطيار: "لقد تلقينا الأوامر". "سنقوم بالتزود بالوقود ثم سننتقل إلى محور إطلاق آخر."
    
  "طلبات؟ إطلاق آخر؟ لا يمكنك أن تفعل ذلك! هذه هي مهمة القوة الجوية! من قال لك أن تفعل هذا؟"
    
  "رئيس".
    
  "أي رئيس؟ من؟ المالكون؟ لا يمكنه تغيير هذه المهمة! سأقدم تقريرًا إلى مركز القيادة الخاص بي ".
    
  "يمكنك أن تخبرهم بما فعلناه بعد إطلاق هذا المسرّع."
    
  "مركبة الإطلاق هذه، هذه المهمة تابعة للقوات الجوية الأمريكية! لن أسمح لك باختطاف صاروخ القوات الجوية."
    
  "يؤسفني سماع ذلك منك أيها الرائد،" قال الطيار بلطف... وبمجرد أن وصل مهندس الطيران إلى خلف MC، وضع مسدس الصعق على رقبة ضابط القوات الجوية وضغط على المفتاح، مما جعله فاقدًا للوعي على الفور.
    
  "إلى متى سيبقى في الخارج يا جيم؟" - سأل الطيار.
    
  "أعتقد بضع ساعات."
    
  قال الطيار: "طويلة بما فيه الكفاية". نقر على جهاز الاتصال الداخلي: "حسنًا، جون، أرسله إلى الطابق العلوي". وبعد لحظات، دخل فني القوات الجوية المكلف بالإشراف على الإطلاق إلى مقصورة القيادة، وقد فقده مهندس الطيران أيضًا فاقدًا للوعي. "حسنًا، بينما تتم إعادة برمجة NIRTSats من قبل المقر الرئيسي في فيغاس عبر الأقمار الصناعية، أحتاج إلى استراحة قبل أن نلتقي بالناقلة. تحقق جيدًا من خطة الإطلاق الجديدة. عمل رائع جميعا. شكرا للتفكير على قدميك. وبعد ذلك، سنستحق جميعًا زيادة في الراتب... إلا إذا انتهى بنا الأمر في السجن بالطبع".
    
  "أين المهمة الجديدة؟" - سأل فني سطح الإطلاق.
    
  "تركيا"، قال الطيار. "يبدو أن هناك الكثير من الهراء يحدث هناك."
    
    
  محافظة ماردين، جنوب شرق تركيا
  في وقت مبكر من المساء من نفس اليوم
    
    
  "الاتصال بالرادار! الاتصال بالرادار! صاح ضابط قيادة تكتيكي، أو تاو، من فوج صواريخ باتريوت المضادة للطائرات المتمركز في المنطقة. "عدة اتصالات واردة، على ارتفاع متوسط، دون سرعة الصوت المتوسطة، تتجه مباشرة نحونا. ستدخل الأجواء السورية خلال ثلاث دقائق".
    
  قام المدير التكتيكي، أو TD، بدراسة شاشة رادار باتريوت. وأضاف: "سرعة متوسطة، بدون مناورة، ارتفاع متوسط - ربما طائرات استطلاع بدون طيار". "كم يوجد هناك؟"
    
  "ثمانية. إنهم يتجهون مباشرة إلى محطات الرادار لدينا.
    
  وقال: "لا أريد أن أضيع الصواريخ على الطائرات بدون طيار، لكن علينا إغلاق هذا القطاع". فكر للحظة، ثم قال: "إذا غيروا الارتفاع، فاشتبكوا. وإلا سنحاول ضربهم بالمدفعية المضادة للطائرات".
    
  "ماذا لو كانوا يغوصون على رادارنا يا سيدي؟" - سأل تاو.
    
  وقال المدير التكتيكي: "لست على علم بأي صواريخ كروز يتم إطلاقها على ارتفاعات ضعيفة ثم تتجه نحو أهدافها". وأضاف: "الصواريخ الهجومية ستطير على ارتفاعات منخفضة جدًا أو عالية جدًا. هذا هو بالضبط ما هو مطلوب للمدفعية المضادة للطائرات. تبا، حتى رجال المدفعية السوريين الرديئين قد يكون لديهم فرصة لتحديد موقعهم. شاهدهم الآن. إذا بدأوا في تسريع أو إبطاء السرعة، فإننا..."
    
  "سيدي، أبلغ القطاع الرابع أيضًا عن اقتراب العديد من الفزاعات!" - صاح ضابط الاتصالات. وكان هذا القطاع هو الذي يجاورهم من الشرق. "ثمانية فزاعات أخرى، على ارتفاع متوسط، وبسرعة دون سرعة الصوت المتوسطة، تتجه أيضًا نحو نقاط الرادار لدينا!"
    
  "ست عشرة طائرة استطلاع، جميعها تحلق إلى تركيا في نفس الوقت.. ومن أين؟" - قال المدير التكتيكي بصوت عال. "لقد هاجمت تركيا جميع القواعد الأمريكية هذا الصباح. لم يكن من الممكن إطلاق هذا العدد من الطائرات بدون طيار بهذه السرعة. يجب أن يتم إطلاقها من الجو".
    
  وقال تاو: "أو يمكن أن تكون شراكاً خداعية مثل المرة الأخيرة التي أطلقنا فيها".
    
  ستة عشر هدفًا... وهذا يعني اثنين وثلاثين صاروخ باتريوت، نظرًا لأن باتريوت يطلق دائمًا صاروخين على كل هدف لضمان الهزيمة. كان اثنان وثلاثون باتريوت يمثلون كل قاذفة في الفوج. إذا أطلقوا جميع صواريخهم على الطائرات بدون طيار أو الأفخاخ الخداعية، فسيكون ذلك بمثابة إهدار كبير للصواريخ وتركها عرضة للخطر حتى إعادة التحميل، الأمر الذي سيستغرق حوالي ثلاثين دقيقة.
    
  التقط مدير التكتيكات الهاتف ونقل جميع المعلومات إلى منسق قطاع الدفاع الجوي في ديار بكر. قال منسق القطاع: "اهدموهم". "إنهم في الملف الهجومي. افحص أنظمتك بحثًا عن أي علامات تلاعب.
    
  قال المدير التكتيكي: "مقبول". "تاو، استعد لـ-"
    
  صرخ تاو: "سيدي، إنهم ذاهبون إلى المدار". "إنهم على طول الحدود، وبعضهم في سوريا. يبدو أنهم يدورون."
    
  قال TD بارتياح: "طائرات استطلاع بدون طيار". "استمر بالمشاهدة. ماذا عن فزاعات القطاع الرابع؟"
    
  قال تاو: "نحن أيضًا ندخل المدار يا سيدي".
    
  "جيد جدًا". كان TD بحاجة إلى سيجارة، لكنه كان يعلم أن ذلك سيكون مستحيلاً حتى تخرج هذه المخلوقات من منطقته. "راقب هذه الأشياء و..."
    
  "قطاع الطرق!" - صاح داو فجأة. "أربعة أهداف تقترب، دون سرعة الصوت، على ارتفاع منخفض للغاية، ومداها أربعون ميلاً!"
    
  "انضم إلى القتال!" - قال DAO على الفور. "البطاريات نفدت! جميع البطاريات...!"
    
  "الطائرات بدون طيار تخرج من مداراتها، تتسارع وتهبط!"
    
  اللعنة، فكر مدير التكتيكات، لقد تحولوا من حالة التأهب إلى الهجوم في غمضة عين. وقال: "أعط الأولوية لقطاع الطرق عالي السرعة".
    
  "لكن الطائرات بدون طيار قادمة!" - قال داو. "باتريوت يعطي الأولوية للطائرات بدون طيار!"
    
  قال TD: "لن أضيع الصواريخ على الطائرات بدون طيار". "الأشخاص السريعون يشكلون تهديدًا حقيقيًا. غير أولوياتك وانضم إلى القتال!
    
  لكن من الواضح أن هذا القرار لم يكن ليصمد، لأنه سرعان ما أصبح واضحًا أن الطائرات بدون طيار كانت تتجه مباشرة نحو رادارات باتريوت. "هل يجب أن أغير أولوياتي يا سيدي..."
    
  "افعلها! افعلها! "- قال تي دي.
    
  أدخل TAO الأوامر بشراسة إلى كمبيوتر الاستهداف الخاص به، وأمر باتريوت بمهاجمة أهداف أقرب وأبطأ. "الوطني يدخل المعركة!" - أفاد. "السفن عالية السرعة تتسارع إلى سرعة تفوق سرعة الصوت... سيدي. القطاع الرابع يفيد بأن الطائرات بدون طيار خرجت عن مداراتها وتهبط وتتسارع وتتجه نحو قطاعنا!
    
  "هل يمكنهم القتال؟" لكنه كان يعرف الإجابة بالفعل: لم يتمكن أحد رادار باتريوت من إصابة الآخر بسبب التداخل، مما أدى إلى إنشاء أفخاخ يمكن للكمبيوتر القتالي إطلاق النار عليها. رادار واحد فقط يمكنه التعامل مع المعركة. يجب أن تصل بطاريتهم إلى جميع الأهداف الاثنين والعشرين...
    
  ... مما يعني أن الصواريخ ستنفد بحلول الوقت الذي يصل فيه المحركون السريعون! "أعد برمجة الكمبيوتر القتالي لإطلاق صاروخ واحد فقط!" - أمر المدير التكتيكي.
    
  "لكن ليس لدينا ما يكفي من الوقت!" - قال ضابط العمليات التكتيكية. "يجب أن أنهي هذه الاتفاقية و..."
    
  "لا تجادل، فقط افعل ذلك!" لم يكتب DAO أبدًا بالسرعة التي فعلها في ذلك الوقت. تمكن من إعادة برمجة الكمبيوتر القتالي وإعادة توصيل البطاريات...
    
  ... لكنه لم يتمكن من القيام بذلك بالسرعة الكافية، وتم إسقاط أحد أجهزة الرادار بصواريخ كروز. كانت الصواريخ، التي كانت عبارة عن صواريخ AGM-158A JASSMs، أو صواريخ المواجهة الجوية إلى السطح المشتركة، عبارة عن صواريخ كروز تُطلق من الجو تعمل بمحركات نفاثة ورؤوس حربية شديدة الانفجار تزن ألف رطل ويبلغ مداها أكثر من مائتي ميل.
    
  الآن كان على رادار واحد أن يتحكم في المعركة بأكملها. رادارات باتريوت لم تكن تقوم بالمسح مثل الرادارات التقليدية التي يتم مسحها ميكانيكيا ولم تكن بحاجة إلى التحكم فيها، ولكن تم تخصيص منطقة محددة لها من السماء لتجنب مشاكل التداخل. الرادار المتبقي، الموجود في قاعدة باتمان الجوية على بعد ستين ميلاً شرق ديار بكر، تم تكليفه بالنظر جنوبًا إلى العراق بدلاً من الغرب باتجاه ديار بكر. وباتباع مسارهم الحالي - وهو تعقب سوريا بشكل أساسي - كانوا على أقصى حافة المجال الجوي للرادار.
    
  "اطلب من رادار باتمان أن يتجه من الغرب إلى الجنوب الغربي لاعتراض مسار الرحلة هذا"، أمر المدير التكتيكي. قام DAO بإرسال الأمر. كان نظام الرادار AN/MPQ-53 مثبتًا على مقطورة، وعلى الرغم من أنه كان من السهل إلى حد ما تحريكه لتغطية منطقة جديدة من السماء، إلا أن ذلك لم يحدث أبدًا، خاصة عند التعرض للهجوم. ومع ذلك، كان موقع باتمان مختلفًا: على الرغم من أن باتريوت مصمم ليكون متحركًا، إلا أن موقع باتمان تم تثبيته بشكل شبه دائم، مما يعني أنه يمكن تحريك مجموعة الرادار الخاصة به بسهولة حسب الحاجة.
    
  "إعادة ضبط الرادار، مسار جيد للمحركات السريعة"، حسبما أفاد TAO بعد بضع دقائق. "الوطني يدخل المعركة" -
    
  لكن في تلك اللحظة انطفأت جميع قراءات الرادار. "ماذا حدث؟" - صاح المدير التكتيكي.
    
  أفاد تاو أن "رادار باتمان خارج الهواء". "أسقطت بصاروخ كروز" وبعد لحظات: "أفاد المراقبون على الأرض بوجود طائرتين سريعتي الحركة تحلقان في سماء المنطقة على ارتفاع منخفض من الشرق". أصبح الآن واضحًا ما حدث: أدى تحويل الرادار إلى الغرب إلى انخفاض التغطية في الشرق. انزلقت طائرتان ببساطة عبر الفجوة في تغطية الرادار بين باتمان وفان وهاجمتا الرادار.
    
  والآن أصبحت ديار بكر مفتوحة على مصراعيها.
    
    
  على متن "الكسر واحد-تسعة"
  في نفس الوقت
    
    
  "رحلة الفساد، هذه هي الرحلة 109، لديك ذيل واضح"، قالت المقدم جيا "بوكسر" كازوتو عبر الراديو لبقية سربها الصغير من قاذفات القنابل بي-1بي لانسر. "دعونا نأخذهم، ماذا تقول؟"
    
  "الكسر رقم تسعة، هذا هو سفر التكوين،" قال باتريك ماكلاناهان عبر جهاز الإرسال الآمن الخاص بهم. "هل تحصل على أحدث التنزيلات؟"
    
  "باكي؟"
    
  أجاب ضابط الأنظمة الهجومية، أو OSO: "فهمت، لقد فهمت". "الصور رائعة، بل إنها أفضل من الرادار." كان ينظر إلى صور رادارية فائقة الدقة لقاعدة ديار بكر الجوية في تركيا التقطتها أقمار الاستطلاع NIRTSat قبل لحظات فقط. يمكن معالجة الصور التي تم تنزيلها من الأقمار الصناعية بواسطة نظام القصف الخاص بطائرة AN/APQ-164 B-1 كما لو تم التقاط الصورة بواسطة رادار الانتحاري نفسه. كانوا على بعد أكثر من أربعين ميلاً من الهدف، وهو ما يتجاوز نطاق الرادار على ارتفاعات منخفضة، لكن OSO كان بإمكانه رؤية وحساب إحداثيات الهدف قبل وقت طويل من التحليق فوق الهدف.
    
  بدأ OSOs في جمع إحداثيات الهدف وتحميلها على صواريخ JASSM الثمانية المتبقية، وبمجرد تحميل جميع الصواريخ للأهداف، قاموا بتنسيق عمليات الإطلاق في الوقت المناسب والسمت وأطلقوها في الجو. هذه المرة، حلقت صواريخ كروز التي تعمل بالطاقة النفاثة على ارتفاع منخفض، متجنبة العوائق المعروفة، باستخدام الملاحة بالقصور الذاتي مع تحديثات نظام تحديد المواقع العالمي. أطلقت ستة قاذفات قنابل من طراز B-1 ثمانية صواريخ من طراز JASSM لكل منها، وملأت السماء بثمانية وأربعين صاروخ كروز شبح.
    
  لم يكن هناك وقت لاختيار رؤوس حربية مختلفة للصواريخ، لذلك كانت جميعها مجهزة بنفس الرؤوس الحربية المتشظية التي تزن ألف رطل، ولكن بعضها تم تحميله لينفجر عند الارتطام، بينما تم إعداد البعض الآخر للانفجار في الجو عند وصوله إلى إحداثيات هدفه. . تم إطلاق الصواريخ المتفجرة جواً فوق منصات الطائرات، حيث دمرت الانفجارات القوية أي شيء وكل شيء لمسافة مائتي ياردة في جميع الاتجاهات، بينما استهدفت الصواريخ الاصطدامية المباني ومناطق تخزين الأسلحة ومستودعات الوقود والحظائر. يمكن لـ OSO تحسين هدف الصاروخ باستخدام رابط بيانات الأشعة تحت الحمراء في الوقت الحقيقي، مما أعطى الطاقم صورة للهدف وسمح لهم بتوجيه الصاروخ بدقة إلى الهدف.
    
  قال كازوتو عبر الراديو: "سفر التكوين، هذه نقطة تحول، عملية مسح شاملة. لقد استنفدت كل الأسلحة. كيف حالنا؟".
    
  "سنحصل على التحميلات التالية لـ NIRTSat خلال ساعة تقريبًا،" أجاب باتريك، "ولكن بالحكم على الصور التي تلقيتها من JASSMs، لقد قمت بعمل ممتاز. جميع رادارات باتريوت معطلة. أنا أوضح لك أن التسلق وRTB مجانيان. عرض جيد."
    
  قال جيا: "أراك... حسنًا، يومًا ما يا جينيسيس".
    
  قال باتريك: "أتطلع لذلك أيها الكسر". وكان يعني ذلك حقًا.
    
    
  الخاتمة
    
    
  تنرفز. ثم التعامل معها.
    
  -كولن باول
    
    
    
  المكتب البيضاوي، البيت الأبيض، واشنطن العاصمة.
  في الصباح التالي
    
    
  "ماذا تقصد بحق الجحيم عندما تقول إن الولايات المتحدة هاجمت تركيا الليلة الماضية؟" - صاح الرئيس جوزيف جاردنر. وكان معه في المكتب البيضاوي رئيس أركانه والتر كوردوس. مستشار الأمن القومي كونراد كارلايل؛ ووزير الدفاع ميلر تورنر. "أنا لم أعطي الأمر بالهجوم! من؟ أين...؟"
    
  وقال تورنر: "كان الهدف هو ديار بكر، القاعدة الجوية الرئيسية التي استخدمتها تركيا لشن ضربات جوية ضد العراق". "تم إطلاق ست قاذفات قنابل من طراز B-1B Lancer من دولة الإمارات العربية المتحدة -"
    
  "بسلطة من؟" رعد الرئيس. "من أعطاهم الأمر؟"
    
  "لسنا متأكدين يا سيدي..."
    
  "غير متأكد ؟ ست قاذفات ثقيلة أسرع من الصوت محملة بالقنابل تنطلق من قاعدة في الشرق الأوسط وتقصف قاعدة جوية في تركيا، ولا أحد يعرف من أذن بذلك؟ من كان القائد؟
    
  "اسمها كازوتو".
    
  "هي؟ قائدة جناح قاذفة قنابل؟"
    
  قال تورنر: "يبدو أن هذا سرب هندسي يا سيدي". "إنهم يخرجون الطائرات من النفتالين ويعيدونها للعمل مرة أخرى. وقد تم تكليفهم بتقديم الدعم الجوي للعمليات في أفغانستان والعراق.
    
  "ولقد انطلقوا للتو وقصفوا تركيا؟ كيف يكون هذا ممكن حتى؟ ومن أمرهم بهذا؟
    
  وقال تورنر: "العقيد كازوتو يرفض الحديث سوى القول إن الشخص الذي عجل بالمهمة سيجري اتصالات".
    
  وقال الرئيس: "هذا غير مقبول يا ميلر". "اعثروا على هذا الرجل وألقوه في السجن! هذا جنون! لن أسمح لستة قاذفات قنابل من طراز B-1 بالتحليق في كل مرة يريد فيها أحد تدمير بعض المباني". قبل رسالة كوردس، وقرأها، ثم قام بتجميعها وإلقائها على مكتبه. "إذن ما الذي اصطدموا به؟"
    
  وقال تيرنر: "على طول الطريق، دمروا موقعين لرادارات باتريوت، ثم ضربوا أهدافًا عسكرية مختلفة في ديار بكر، بما في ذلك الطائرات المتوقفة والمتحركة، وحظائر الطائرات، ومستودعات الوقود، ومراكز القيادة والسيطرة. اختيار الهدف فعال للغاية. واستخدموا صواريخ جو-أرض مشتركة، وهي صواريخ كروز مسلحة تقليديًا وموجهة بدقة دون سرعة الصوت. وعادت جميع الطائرات بسلام".
    
  "وأقيم حاجزًا، كما آمل!"
    
  "نعم سيدي. ويبدو أن الأتراك كانوا يستعدون لشن غارة جوية كبيرة على العراق. كان لديهم أكثر من مائة طائرة تكتيكية جاهزة للطيران إلى ديار بكر. يبدو أنهم كانوا يحاولون التمهل قليلاً قبل أن نقيم منطقة حظر طيران في شمال العراق".
    
  وقد خفف هذا من غضب الرئيس إلى حد ما، لكنه هز رأسه. "أحتاج إلى بعض الإجابات يا ميلر، وأريد بعض الأجوبة!" - هو صرخ. أجاب كوردوس على المكالمة الهاتفية الوامضة، ونظر إلى الرئيس حتى نظر بعيدًا، ثم أومأ برأسه نحو باب مكتب الرئيس الخاص المجاور للمكتب البيضاوي. "يا إلهي، كل ما أحتاجه عندما تبدأ الأمور هو زائر من كبار الشخصيات."
    
  "من هذا؟" - سأل كارلايل.
    
  "الرئيس كيفن مارتنديل."
    
  "مارتينديل؟ ماذا يريد؟
    
  وقال جاردنر: "لقد أذهلني أنه انتظر لمدة ساعة". "سوف أتخلص منه. أجب عن بعض الأسئلة يا ميلر! دخل مكتبه الخاص وأغلق الباب. وقال: "أنا آسف، سيدي الرئيس". "لقد حدث شيء عاجل."
    
  قال كيفن مارتنديل، وهو يقف ويصافح وزير دفاعه السابق: "يحدث هذا كثيرًا في هذا المجال، سيدي الرئيس". "أعتذر عن الزيارة المفاجئة، ولكن هناك شيء أريد أن أخبرك به."
    
  "هل يمكن أن ينتظر هذا حتى الغداء يا كيفن؟" - سأل جاردنر. "كما تعلمون، فإن مسألة تركيا برمتها تهدد بالسقوط من مفصلاتها..."
    
  قال مارتنديل: "الأمر يتعلق بتركيا".
    
  "عن؟ ماذا عن هذا؟"
    
  "غارة جوية على ديار بكر الليلة الماضية."
    
  اتسعت عيون جاردنر في حالة صدمة. "غارة جوية... يا إلهي، كيفن، لقد علمت بهذا الأمر منذ دقيقتين! كيف تعرف عن هذا؟
    
  قال مارتنديل: "لأنني ساعدت في التخطيط لذلك". انتفخت عيون جاردنر أكثر. "لقد أقنعت قائد قاعدة منهاد الجوية في الإمارات العربية المتحدة، اللواء عمير، بإطلاق سراح المفجرين. لقد كان مدينًا لي." كان جاردنر مذهولًا تمامًا. تابع مارتنديل: "اسمع يا جو، عليك أن تعدني بعدم القيام بذلك". "لا تحقق مع كازوتو أو عمير أو أي شخص آخر."
    
  "لا تحقق؟ مجموعة من ستة قاذفات أمريكية أسرع من الصوت هاجمت قاعدة جوية في تركيا، ولا ينبغي لي التحقيق؟
    
  قال مارتنديل: "سيكون من الأفضل لو لم تفعل هذا يا جو". علاوة على ذلك، ربما أوقفت الضربة الجوية الحرب بيننا وبين تركيا. ومما قيل لي، لقد دمرنا ربع القوة الجوية التكتيكية التركية في تلك الغارة الواحدة. كانوا يستعدون لضرب العراق مرة أخرى، ومن المرجح أن يدمروا جزءًا كبيرًا من أربيل وكركوك".
    
  "كيفن... كيف تعرف كل هذا بحق الجحيم؟" - سأل جاردنر. "ما الذي فعلته؟"
    
  نظر مارتنديل إلى جاردنر للحظة، ثم ابتسم وقال بهدوء: "أنا شركة سيون للطيران الدولية، جو. هل سمعت منهم؟
    
  عاد التعبير المنتفخ والمشكوك فيه. "طيران الأحفاد؟ سليل... تقصد منظمة ماكلاناهان؟ "
    
  "ملابسي يا جو".
    
  "أنت...لديك روبوتات...تين وودمان...؟"
    
  قال مارتنديل: "أقل مما كان لدينا من قبل، بفضل هيرسيز وجيجيك، لكن لا يزال لدينا الباقي". نظر إلى جاردنر وظل صامتًا حتى نظر إليه الرئيس. "أعرف ما الذي تفكر فيه يا جو: يمكنك القبض على ماكلاناهان في العراق وإجباره على الكشف عن مكان وجود الروبوتات الأخرى، ثم تسليمه إلى أوزبكستان لبقية حياته. لا تفعل ذلك ".
    
  "لماذا لا ينبغي عليّ ذلك بحق الجحيم؟" قال جاردنر. "هذا هو بالضبط ما يستحقه!"
    
  قال مارتنديل: "جو، عليك أن تفعل ما فعلته: توقف عن قتال الرجل وتعلم كيفية العمل معه". "ذهب هذا الرجل إلى هناك، وخطط لضربة جوية ضد واحدة من أقوى الدول في تلك المنطقة من العالم، وقام بتجميع الطائرات والأسلحة ودعم الأقمار الصناعية التي يحتاجها، ونجح. أليس هذا هو الرجل الذي تريد أن يعمل لديك؟
    
  "أرسل هذا الرجل ورائي اثنين من هؤلاء الرجال الصفيح إلى كامب ديفيد، وأمسك أحدهم برقبتي...!"
    
  قال مارتنديل: "وأعرف السبب يا جو". "لقد قمت بتخزين كل الأدلة تحسبًا. الآن لا يتعين عليك إزالة ماكلاناهان فحسب: الآن أنا ومجموعة صغيرة من المحامين الذين يعرفون مكان إخفاء كل نسخ كل هذه الأدلة . وضع يده على كتف جاردنر. وتابع: "لكنني لست هنا لتهديدك يا جو". "أنا أقول لك، ماكلاناهان لا يريد أن يقاتلك، بل يريد أن يقاتل من أجلك، من أجل أمريكا. لقد حصل على هدية، رجل. يرى مشكلة ويحرك السماء والأرض لإصلاحها. لماذا لا تريده بجانبك؟"
    
  ربت على كتف جاردنر، ثم التقط معطفه. "فكر في الأمر يا جو، حسنًا؟" قال وهو يستعد للمغادرة. "وأوقف التحقيق أو سجله أو صنفه، افعل ما شئت. وإذا أجبر هذا الأتراك على التراجع، فكل شيء سيكون على ما يرام. يمكنك حتى أن تأخذ الفضل في ذلك. سأراقبك يا سيدي الرئيس".
    
    
  نخلة الجميرا، دبي، الإمارات العربية المتحدة
  بعد أيام قليلة
    
    
  من المطعم الموجود على السطح في فندق وبرج ترامب الدولي الجديد المثير للإعجاب في دبي، تمكن باتريك ماكلاناهان وجيا كازوتو من رؤية العديد من الجذوع والتيجان والفروع وحواجز الأمواج المذهلة في نخلة جميرا، وهي إحدى جزر النخيل الثلاث والجزر الاصطناعية و الشعاب المرجانية التي تشكل واحدة من المجمعات السكنية والترفيهية الأكثر استثنائية والوحيدة من نوعها في العالم. وهي على شكل سعفة نخيل ضخمة، وتضيف أكثر من ثلاثمائة ميل إلى ساحل الخليج في دولة الإمارات العربية المتحدة.
    
  رفعت جيا كأسها من الشمبانيا إلى باتريك ولمس كأسه بكأسها. سألتني: "أخبرني أيها الجنرال، كيف تمكنت من العثور على فندق لك ولي ولفريقك بأكمله في أكثر الفنادق تميزًا في العالم ولا يمكن حجزه؟"
    
  قال باتريك: "رئيس ممتن جدًا".
    
  "أوه، غامض جدا. من هو؟ أو لا يمكنك أن تقول؟ هل هو مثل شخصية تشارلز تاونسند، غني وقوي ولكنه اختار البقاء في الظل؟
    
  "شئ مثل هذا".
    
  وقفوا وأعجبوا بالمنظر لبضع لحظات؛ ثم سألت: "متى ستعود إلى الولايات المتحدة؟"
    
  "غدا صباحا".
    
  "لا يمكنك البقاء لفترة أطول؟"
    
  "لا". نظر إليها ثم سألها: "متى ستعودين إلى بالمديل؟"
    
  "بعد غد. اعتقدت أنني كنت متجهًا إلى فورت ليفنوورث، ولكن فجأة اختفى كل شيء. نظرت إليه بعناية. "لن تعرف سبب اختفاء جميع محققي وزارة الخارجية ووكالة استخبارات الدفاع فجأة، أليس كذلك؟"
    
  "لا".
    
  "ربما أصبح تشارلي الخاص بك ملاكي الحارس؟" باتريك لم يقل أي شيء. عبوسها بسخرية. "أنت لا تتحدث كثيرًا، أليس كذلك يا سيدي؟" - هي سألت.
    
  "لقد طلبت منك عدم مناداتي بـ"سيدي" أو "الجنرال"".
    
  "آسف، لا أستطيع مساعدته." أخذت رشفة من الشمبانيا، ثم شبكت أصابعها بإصبعه. "ولكن ربما إذا قمت بشيء أقل عمومية، فسوف أشعر براحة أكبر معه." ابتسم باتريك، وانحنى إلى الأمام وقبلها بخفة على الشفاه.
    
  "هذا بالضبط ما أتحدث عنه يا باتريك." ابتسمت له بمكر، واقتربت منه، ثم قالت قبل أن تقبله مرة أخرى: "لكن هذا ليس كل ما أتحدث عنه".
    
    
  معبر أوكوركا الحدودي، مقاطعة هاكاري، الجمهورية التركية
  في ذلك المساء نفسه
    
    
  وفي الطريق عبر معبر أوكورجا الحدودي على الحدود التركية العراقية، تجمع حشد صغير من المهنئين، يلوحون بالأعلام التركية ويهتفون مع عودة المركبات الرائدة لقوات الجندرما التركية إلى وطنها. أوقفهم حرس الحدود بينما تم اقتياد كلاب الدورية ذهابًا وإيابًا على طول الخط.
    
  لقد كانت رحلة العودة إلى الوطن طويلة ومرهقة ومهينة، هذا ما فكر فيه الجنرال بيزير أوزيك وهو يخرج من سيارته المدرعة بمجرد عبوره الحدود، لكن ذلك جعل الهزيمة المخزية برمتها تستحق العناء إلى حد ما. وأدى قائد المركز الحدودي التحية وبدأت الأوركسترا الاحتفالية الصغيرة بعزف النشيد الوطني التركي. قال القائد: "مرحبًا بك في بيتك أيها الجنرال".
    
  قال أوزيك: "شكرًا لك أيها الرائد، وأشكرك على هذا الترحيب".
    
  قال الرائد: "لا تشكرني، بل أشكر الناس". "لقد سمعوا أنك ستعود إلى وطنك، وأرادوا الترحيب بك وبشعبك بعد الحملة المنتصرة ضد حزب العمال الكردستاني".
    
  أومأ أوزيك برأسه دون أن يقول ما كان يعتقده حقًا: لقد فشلت حملته، وقاطعها الجبان حسن جيجيك. وبعد الغارة الجوية الأميركية على ديار بكر، اختفى جيجك تماماً، تاركاً الحكومة مفتوحة على مصراعيها. استقال كورزات هرسيز وسلم السلطة إلى آيس إي آكاس، وانتهت حملة هزيمة حزب العمال الكردستاني. وقد أمضى الأسبوع الماضي في محاربة الكمائن التي نصبها حزب العمال الكردستاني ومقاتلي البشمركة أثناء عودتهم إلى ديارهم.
    
  قال الرائد: "من فضلك تعال لمقابلة المهنئين". انحنى نحو أوزيك وقال: "لقد تم اتخاذ جميع الاحتياطات يا سيدي".
    
  قال أوزيك: "شكرًا لك أيها الرائد". التفت إلى الحشد ولوح، وانفجر الحشد في الهتافات. حسنًا، لقد اعتقد أن هذا يبدو حقيقيًا بدرجة كافية. بدأ بالمصافحة. نظر إليه الرجال والنساء بعيون جوجل كما لو كان نجم موسيقى الروك. وصلت إليه مئات الأيدي.
    
  كان على وشك الانتهاء من الحشد عندما لاحظ أن امرأة كانت تلوح له بيدها اليمنى وتحمل طفلاً في يدها اليسرى. كانت جذابة للغاية، وهو ما تؤكده أيضًا حقيقة أنها كانت ترضع طفلها، ولم يكن هناك سوى بطانية خفيفة وشفافة تغطي ثدييها العاريتين. أمسك يدها الحرة. وقال: "شكراً لك يا عزيزتي، شكراً لك على هذا الترحيب".
    
  قالت المرأة بفرح: "لا، شكرًا لك أيها الجنرال". "شكرًا لك على معاركك الصعبة."
    
  "أبذل قصارى جهدي لخدمة الشعب التركي، وخاصة النساء الرائعات مثلك." أخذ يدها وقبلها. "هذه هي الوظيفة التي أعتز بها، تمامًا كما سأعتز بلقائك."
    
  "حسنًا، شكرًا لك أيها الجنرال." تحركت البطانية الرقيقة قليلاً وابتسم أوزيك وهو ينظر إلى ثدييها. لقد ظن أنه كان في الميدان لفترة طويلة جدًا. قالت وهي تغمض عينيها في وجهه: "وأنا أيضًا لدي عمل لأقوم به".
    
  سقطت البطانية الرقيقة لتكشف عن صدر جميل وثابت ومثير... وكتف أيسر مشوه بشكل رهيب، ونصف ذراع يسرى... وعصا خشبية بنهاية تشبه السرطان متصلة بالجذع. "مهمتي في الانتقام لأهل العمادية تقترب من نهايتها أيها اللواء، وكذلك مهمتك... بفضل القاعدة".
    
  وبهذا، قامت زيلار العزاوي بسحب زناد القتيل على الصواعق المتصلة بعشرين رطلاً من المتفجرات المخبأة في الدمية التي كانت تحملها كطفل رضيع، مما أدى إلى مقتل الجميع في دائرة نصف قطرها عشرين قدمًا.
    
    
  عن المؤلف
    
    
  ديل براون هو مؤلف العديد من الكتب الأكثر مبيعاً في نيويورك تايمز، بما في ذلك حافة المعركة وقيادة الظل. غالبًا ما يمكن العثور على قائد القوات الجوية الأمريكية السابق وهو يقود طائرته الخاصة في سماء الولايات المتحدة.
    
    
  شكرًا لك على تنزيل الكتاب من المكتبة الإلكترونية المجانية Royallib.com
    
  ترك مراجعة حول الكتاب
    
  جميع الكتب للمؤلف
    
    
  شكرًا لك على تنزيل الكتاب من المكتبة الإلكترونية المجانية Royallib.com
    
  جميع الكتب للمؤلف
    
  نفس الكتاب في أشكال أخرى
    
    
  استمتع بالقراءة!
    
    
    
    
  ديل براون
  قوى غير مقدسة
    
    
  الشخصيات
    
    
    
  الأميركيون
    
    
  باتريك إس. ماكلاناهان، فريق في القوات الجوية الأمريكية (متقاعد)، شريك ورئيس شركة Scion Aviation International
    
  كيفن مارتنديل، رئيس الولايات المتحدة السابق، المالك السري لشركة Scion Aviation International
    
  جوناثان كولين ماسترز، دكتوراه، مدير العمليات، Sky Masters Inc.
    
  هانتر نوبل، نائب رئيس التطوير، Sky Masters Inc.
    
  جوزيف جاردنر، رئيس الولايات المتحدة
    
  كينيث تي فينيكس، نائب الرئيس
    
  كونراد إف كارلايل، مستشار الأمن القومي
    
  ميلر إتش.تيرنر، وزير الدفاع
    
  والتر كوردوس، كبير موظفي البيت الأبيض
    
  ستاسي آن باربو، وزيرة الخارجية
    
  مشاة البحرية الأمريكية الجنرال تايلور جيه باين، رئيس هيئة الأركان المشتركة
    
  اللواء تشارلز كونولي في الجيش الأمريكي، قائد الفرقة في شمال العراق
    
  العقيد في الجيش الأمريكي جاك تي ويلهيلم، المسؤول التنفيذي للجناح الثاني، قاعدة النخلة الجوية المتحالفة، العراق
    
  المقدم في الجيش مارك ويذرلي، الضابط التنفيذي للفوج
    
  الرائد في الجيش كينيث برونو، ضابط عمليات الفوج
    
  المقدم في القوات الجوية الأمريكية جيا "بوكسر" كازوتو، قائد سرب الاستطلاع الجوي السابع
    
  كريس طومسون، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Thompson Security، وهي شركة أمنية خاصة في قاعدة الحلفاء الجوية في العراق.
    
  فرانك بيكسار، ضابط مخابرات خاص
    
  الكابتن كلفن كوتر، القوات الجوية الأمريكية، نائب ضابط مراقبة الحركة الجوية
    
  مارغريت هاريسون، مديرة المركبات الجوية بدون طيار، عقد خاص
    
  ريس فليبين، مسؤول الأرصاد الجوية بعقد خاص
    
    
  الأتراك
    
    
  السيد كورزات هيرزيز، رئيس الجمهورية التركية
    
  عائشة آكاش، رئيسة وزراء الجمهورية التركية
    
  حسن جيجك، وزير الدفاع الوطني في الجمهورية التركية
    
  الجنرال أورهان شاهين، الأمين العام لمجلس الأمن القومي التركي
    
  مصطفى حمارات وزير خارجية تركيا
    
  فيفسي جوكلو، مدير منظمة الاستخبارات الوطنية
    
  الفريق أول عبد الله جوزليف، رئيس أركان القوات المسلحة للجمهورية التركية
    
  الجنرال عيدين ديدي، نائب رئيس الأركان العسكرية
    
  الرائد أيدين سباستي، ضابط اتصال، الفوج الأمريكي الثاني، قاعدة النخلة الجوية المتحالفة، العراق.
    
  الرائد حميد الجبوري نائب ضابط الارتباط
    
  الجنرال بشير أوزك، قائد قوات الجندارما (قوات الأمن الداخلي الوطني التركي)
    
  اللفتنانت جنرال جوفين إلغاز، نائب قائد قوات الجندارما
    
  الفريق الركن مصطفى علي، قائد مناوبة الجندرما
    
    
  عراقي
    
    
  علي لطيف رشيد، رئيس جمهورية العراق
    
  العقيد يوسف جعفر، قائد قاعدة النخلة الجوية، تل قيف، العراق
    
  الرائد جعفر عثمان، سرية المقبرة العراقية، قائد اللواء السابع
    
  العقيد نوري مولود، ضابط اتصال الفوج الثاني
    
  زيلار "باز" (هوك) العزاوي، زعيم متمردي حزب العمال الكردستاني العراقي
    
  سعدون صالح مساعد قائد فرقة العزاوي
    
    
  الأسلحة والاختصارات
    
    
    
  الاختصارات والمصطلحات
    
    
  AMARG - مجموعة صيانة وتجديد الطيران ("Boneyard")، وهي منشأة تابعة للقوات الجوية الأمريكية بالقرب من توكسون، أريزونا تقوم بتخزين وتفكيك وتجديد أجزاء من الطائرات المعطلة.
    
  AOR - مجال المسؤولية
    
  تنظيم القاعدة في العراق - تنظيم القاعدة في العراق، الفرع العراقي لمنظمة أسامة بن لادن الإرهابية
    
  "حشرجة القتال" - المعدات الشخصية اللازمة للعمليات القتالية
    
  نقطة الهدف - نقطة محددة يمكن من خلالها نقل المعلومات حول المدى والارتباط بالهدف على ترددات مفتوحة دون الكشف عن موقع الشخص
    
  C4I - القيادة والسيطرة والاتصالات وأجهزة الكمبيوتر والاستخبارات
    
  كانكايا هي مقر حكومة الجمهورية التركية
    
  CHU - وحدة سكن الحاويات، وهي مساحة معيشة متنقلة تشبه حاوية البضائع التي يستخدمها الجنود الأمريكيون في العراق
    
  Chuville هي منطقة بها عدد كبير من BC
    
  DFAC - المقصف
    
  ECM - التدابير المضادة الإلكترونية
    
  EO - أجهزة استشعار كهروضوئية يمكنها نشر الصور الضوئية أو تحسينها إلكترونيًا
    
  FAA - إدارة الطيران الفيدرالية، وكالة تنظيم الطيران الأمريكية
    
  FOB - قاعدة العمليات الأمامية، وهي قاعدة عسكرية بالقرب من أراضي العدو أو عليها
    
  Fobbits - عامية للموظفين وموظفي الدعم
    
  Fobbitville - عامية تعني مبنى المقر الرئيسي
    
  FPCON - حالة حماية القوة، تقييم مستوى التهديد العدائي أو الإرهابي لمنشأة عسكرية (THREATCON سابقًا)
    
  GP - الهدف الأساسي (قنبلة الجاذبية أو المركبة)
    
  IA - الجيش العراقي
    
  العبوات الناسفة - عبوة ناسفة
    
  IIR - مستشعر الصور بالأشعة تحت الحمراء، وهو مستشعر حراري ذو دقة كافية للتصوير
    
  ILS - نظام الهبوط الآلي، وهو نظام شعاع راديوي يمكنه توجيه الطائرات للهبوط في الظروف الجوية الصعبة
    
  IM - المراسلة الفورية، ونقل الرسائل النصية بين أجهزة الكمبيوتر
    
  الأشعة تحت الحمراء - الأشعة تحت الحمراء
    
  النقرات - كيلومترات
    
  حكومة إقليم كردستان هي حكومة إقليم كردستان، وهي منظمة سياسية تحكم المنطقة الكردية المتمتعة بالحكم الذاتي في شمال العراق.
    
  LLTV - تلفزيون منخفض الإضاءة
    
  LRU - وحدات استبدال الخط، مكونات أنظمة الطائرات التي يمكن إزالتها واستبدالها بسهولة على خط الطيران في حالة حدوث عطل
    
  المهدي هو مصطلح عام يطلق على أي مقاتل أجنبي
    
  تقنية المهام التكيفية - تقوم تلقائيًا بتشكيل أسطح الطائرات لتوفير قدرات محسنة للتحكم في الطيران
    
  الأوضاع والرموز - إعدادات أجهزة الراديو المستجيبة المختلفة لتحديد هوية الطائرات
    
  MTI - مؤشر الهدف المتحرك، وهو رادار يتتبع المركبات المتحركة على الأرض من مسافة طويلة
    
  عدم التطفل - نقل بيانات أو برمجة خاطئة إلى شبكة كمبيوتر معادية باستخدام الاتصالات الرقمية أو روابط البيانات أو أجهزة الاستشعار
    
  نوفورن - لا أجنبي؛ التصنيف الأمني الذي يقيد وصول المواطنين الأجانب إلى البيانات
    
  PAG - مؤتمر الحرية والديمقراطية، الاسم البديل لحزب العمال الكردستاني
    
  حزب العمال الكردستاني - حزب كركر في كردستان، حزب العمال الكردستاني، منظمة انفصالية كردية تسعى إلى إنشاء دولة منفصلة عن المناطق الكردية العرقية في تركيا وإيران وسوريا والعراق. تم تصنيفها كمنظمة إرهابية من قبل العديد من الدول والمنظمات
    
  ROE - قواعد الاشتباك والإجراءات والقيود الخاصة بالعملية القتالية
    
  سام - صاروخ أرض جو
    
  SEAD - قمع الدفاعات الجوية للعدو باستخدام قدرات التشويش والأسلحة لتدمير دفاعات العدو الجوية أو الرادارات أو مرافق القيادة والسيطرة
    
  الثلاثي أ - المدفعية المضادة للطائرات
    
    
  سلاح
    
    
  AGM-177 ولفيرين - صاروخ كروز هجومي مستقل من الجو أو الأرض
    
  الذخائر المركبة CBU-87 هي سلاح يتم إسقاطه من الجو وينثر ألغاماً مضادة للأفراد والمركبات على مساحة واسعة
    
  سلاح الصمامات الاستشعارية CBU-97 هو سلاح يتم إسقاطه من الجو ويمكنه اكتشاف وتدمير العديد من المركبات المدرعة في وقت واحد على مساحة واسعة.
    
  CID - جهاز مشاة سيبراني، وهو روبوت يتم التحكم فيه يتمتع بمتانة ودروع وأجهزة استشعار وقدرات قتالية معززة
    
  مروحية كوبرا الهجومية هي مروحية خفيفة تابعة للجيش الأمريكي من الجيل الثاني ومجهزة بالأسلحة.
    
  إن طائرة CV-22 Osprey هي طائرة نقل متوسطة يمكنها الإقلاع والهبوط مثل المروحية، ولكن يمكنها بعد ذلك إدارة دواراتها والتحليق مثل الطائرات ذات الأجنحة الثابتة.
    
  JDAM - ذخيرة الضرر المباشر المشترك، وهي مجموعة لربط قنابل الجاذبية التي توفر لها استهدافًا شبه دقيق باستخدام معلومات الملاحة لنظام تحديد المواقع العالمي
    
  KC-135R هو أحدث طراز من طائرات التزود بالوقود من عائلة بوينغ 707
    
  كيوا هي طائرة هليكوبتر خفيفة مزودة بأجهزة استشعار متقدمة تستخدم لكشف الأهداف بواسطة المروحيات الهجومية
    
  MIM-104 باتريوت - نظام صاروخي أرضي مضاد للطائرات أمريكي الصنع
    
  SA-14 هو صاروخ مضاد للطائرات من الجيل الثاني روسي الصنع مع إطلاق يدوي.
    
  SA-7 - صاروخ مضاد للطائرات من الجيل الأول روسي الصنع مع إطلاق يدوي
    
  مقلاع - نظام دفاع ليزر قوي للطائرات
    
  سترايكر هي ناقلة جنود مدرعة متعددة الأغراض تابعة للجيش الأمريكي ذات ثماني عجلات.
    
  The Tin Man هو جندي مجهز بدروع جسدية متطورة وأجهزة استشعار وأنظمة تعزيز القوة لتعزيز قدراته القتالية.
    
  XC-57 "الخاسر" هي طائرة ذات أجنحة طائرة تم تطويرها في الأصل لقاذفة القنابل من الجيل التالي للقوات الجوية الأمريكية، ولكن تم تحويلها إلى طائرة نقل متعددة الأدوار عندما خسر المشروع منافسة على العقد.
    
    
  مقتطفات من أخبار العالم الحقيقي
    
    
    
  بي بي سي نيوز أونلاين، 30 أكتوبر 2007:
    
  ... تصاعدت التوترات بين تركيا والمنطقة الكردية العراقية بشكل مطرد في الأشهر التي سبقت الأزمة الحالية التي أثارتها هجمات حزب العمال الكردستاني التي أسفرت عن مقتل حوالي أربعين جنديًا تركيًا في الأسابيع الأخيرة.
    
  ...في مايو/أيار، شعرت تركيا بالغضب عندما قامت قوة متعددة الجنسيات بقيادة الولايات المتحدة بتسليم السيطرة الأمنية في ثلاث محافظات في كردستان العراق وسرعان ما رفعت العلم الكردي بدلاً من العلم العراقي.
    
  وقال أحد كبار السياسيين الكرديين العراقيين: "لستم بحاجة إلى 100 ألف جندي [تركي] لتولي مواقعكم". وأضاف: "ما يخططون له بوضوح هو شن غزو كبير والسيطرة على الطرق البرية الرئيسية داخل كردستان العراق المؤدية إلى الجبال الحدودية على الجانب العراقي".
    
  ... هناك شائعات في الأوساط الكردية بأن الأتراك قد يحاولون أيضًا قصف أو تحييد مطارين كرديين عراقيين، في أربيل والسليمانية، اللذين تدعي أنقرة أنهما سمحا لمسلحي حزب العمال الكردستاني بالبحث عن ملجأ.
    
  ... "يمكن للأتراك أن يدمروها أو يقصفوها، كما فعلوا في الماضي. ما يقدمونه هو أكثر من ذلك. إنهم يتحدثون عن غزو عسكري واسع النطاق يجعل الناس متوترين وقلقين للغاية. يشعر الكثير من الناس بالقلق من أن طموحات تركيا قد تمتد إلى ما هو أبعد من تدمير حزب العمال الكردستاني...
    
    
    
  بي بي سي نيوز أونلاين، 18 يناير 2008:
    
  ... تهدد تركيا بعمل عسكري ضد حزب العمال الكردستاني منذ أن كثف المتمردون هجماتهم على القوات التركية، مما وضع ضغطًا شعبيًا هائلاً على الحكومة هنا للرد بالقوة. وفي الشهر الماضي، سمحت الحكومة للجيش بإجراء عمليات عبر الحدود [في العراق] ضد حزب العمال الكردستاني عند الضرورة.
    
  وكانت الضربات الجوية ليلة الأحد أول علامة رئيسية على ذلك.
    
  ...تقول أنقرة إنها حصلت على موافقة أمريكية ضمنية على عملياتها بموجب اتفاق تم التوصل إليه في واشنطن الشهر الماضي بين رئيس الوزراء رجب طيب أردوغان والرئيس جورج دبليو بوش.
    
  وقال المتحدث باسم وزارة الخارجية التركية، ليفنت بيلمان، لبي بي سي: "أعتقد أن الولايات المتحدة قدمت معلومات استخباراتية قابلة للتنفيذ، وأن الجيش التركي اتخذ إجراءات".
    
    
    
  "دمرت القوات التركية 11 حركة تمرد في جنوب شرق تركيا بالقرب من الحدود العراقية - أسوشيتد برس"، 12 مارس/آذار 2007 - أنقرة، تركيا:
    
  ذكرت وكالة أنباء خاصة اليوم الاربعاء أن القوات التركية قتلت 11 متمردا كرديا خلال اشتباكات في جنوب شرق تركيا بالقرب من الحدود مع العراق. ويأتي القتال بعد اسبوعين من الغزو التركي الذي استمر ثمانية أيام لشمال العراق للاطاحة بمتمردي حزب العمال الكردستاني الذين يقاتلون الحكومة التركية منذ عام 1984.
    
  ...يخشى بعض القوميين الأتراك من أن يؤدي توسيع الحقوق الثقافية إلى انقسام في البلاد على أسس عرقية. ويشعرون بالقلق من أن الأكراد الأتراك قد يتشجعون من قبل المنطقة الكردية المدعومة من الولايات المتحدة في شمال العراق، والتي لديها حكومتها وميليشياتها الخاصة.
    
    
    
  التوقعات للربع الثاني من عام 2008، رقم STRATFOR.COM، 4 أبريل 2008:
    
  الاتجاه الإقليمي: تبرز تركيا كقوة إقليمية كبرى وستبدأ في ممارسة نفوذها في جميع أنحاء محيطها في عام 2008، وخاصة في شمال العراق...
    
  وتشعر تركيا بالقوة ليس فقط في شمال العراق، بل وأيضاً في منطقة البلقان والقوقاز القريبة، حيث تسعى إلى إرشاد كوسوفو المستقلة حديثاً وأذربيجان الغنية بالنفط حديثاً.
    
    
    
  "الرجل الحديدي هو الوجه الجديد للمقاولين العسكريين"، جيريمي سو، SPACE.COM، 6 مايو 2008:
    
  عندما لا يرتدي البطل الخارق توني ستارك درع الرجل الحديدي ليقضي على الأشرار شخصيًا، فإنه يعرض على الجيش الأمريكي أدوات جديدة للمساعدة في خوض الحرب على الإرهاب.
    
  ... قد لا يكون الأفراد والشركات مرئيين مثل الطائرات بدون طيار التي تحلق فوق سماء أفغانستان والعراق، لكن دورهم مع ذلك تزايد بشكل كبير خلال الصراعات الأخيرة.
    
  ...لا أحد يشكك في حقيقة أن الولايات المتحدة لا تستطيع خوض حرب الآن دون الاستعانة بالمقاولين العسكريين... وهذا يعني أن المقاولين العسكريين تجاوزوا أيضًا مجرد بيع المعدات العسكرية. إنهم الآن يديرون خطوط الإمداد، ويطعمون القوات، ويبنون معسكرات القاعدة، ويقدمون المشورة بشأن الإستراتيجية، بل ويقاتلون كقوات أمن خاصة...
    
    
    
  "إيران: الصفقة العراقية العراقية سوف "تستعبد" العراقيين - رفسنجاني"، موقع ستراتفور، 4 يونيو/حزيران 2008:
    
  برس أن رئيس مجلس تشخيص مصلحة النظام الإيراني أكبر هاشمي رفسنجاني قال في 4 حزيران/يونيو إن العالم الإسلامي سيحاول منع التوصل إلى اتفاق أمني طويل الأمد بين العراق والولايات المتحدة، قائلا إن شروط الاتفاق "ستستعبد" العراقيين. وقال رفسنجاني إن الاتفاق الأميركي العراقي سيؤدي إلى احتلال العراق بشكل دائم، وإن مثل هذا الاحتلال يشكل خطرا على جميع دول المنطقة.
    
    
    
  توقعات الربع الثالث، موقع STRATFOR.COM، 8 يوليو 2008:
    
  ...الاتجاه الإقليمي: تبرز تركيا كقوة إقليمية كبرى وستبدأ في عام 2008 في ممارسة نفوذها في جميع أنحاء محيطها، وخاصة في شمال العراق... أصبحت تركيا أكثر جرأة على الساحة الدولية: إرسال قوات إلى شمال العراق، والتوسط في مفاوضات السلام الإسرائيلية السورية، وتعزيز مشاريع الطاقة في القوقاز وآسيا الوسطى، وتجعل وجودها محسوساً بنفوذها في البلقان...
    
    
    
  "البرلمان العراقي يعقد اجتماعاً بشأن كركوك"، أسوشيتد برس، 30 يوليو/تموز 2008:
    
  ... وتصاعدت التوترات يوم الاثنين عقب تفجير انتحاري في كركوك خلال احتجاج كردي ضد قوانين الانتخابات أدى إلى مقتل 25 شخصا وإصابة أكثر من 180 آخرين.
    
  وكركوك هي موطن للأكراد والتركمان والعرب وأقليات أخرى. وفي أعقاب تفجير كركوك، اقتحم العشرات من الأكراد الغاضبين مكاتب حزب سياسي تركماني يعارض المطالبات الكردية بكركوك، وفتحوا النار وأحرقوا السيارات وسط اتهامات بأن منافسيهم هم المسؤولون. وتم الإبلاغ عن إصابة تسعة من التركمان، أو الأتراك.
    
  وقال مكتب الرئيس العراقي إن رئيس الوزراء التركي رجب طيب أردوغان، الذي يدافع عن حقوق التركمان، دعا السلطات العراقية إلى التعبير عن قلقها إزاء أحداث كركوك وعرض إرسال طائرة لنقل الجرحى إلى تركيا لتلقي العلاج. .
    
    
    
  "تركيا قلقة بشأن مدينة كركوك"، وكالة أسوشيتد برس، 2 أغسطس/آب 2008:
    
  بغداد - أعربت الحكومة التركية عن قلقها بشأن مدينة كركوك العراقية، حيث يتورط الأتراك في نزاع إقليمي، حسبما قال مسؤول عراقي.
    
  وذكرت وكالة الأنباء الكويتية (كونا) اليوم السبت أن مسؤولا في وزارة الخارجية العراقية لم يذكر اسمه قال إن وزير الخارجية التركي علي بابيجان اتصل بوزير الخارجية العراقي هوشيار زيباري بشأن الوضع في المدينة.
    
  وطالبت محافظة كركوك بأن تصبح المدينة جزءا من كردستان العراق، في حين عارضت تركيا بشدة مثل هذه الخطوة.
    
  وعلى الرغم من أن المدينة بها أكبر تجمع للأتراك العرقيين في العراق، إلا أن المتحدث باسمها سعيد زيباري قال إن أي محاولة لحل النزاع لن يقوم بها سوى العراق.
    
  وقال متحدث باسم كونا إن زيباري قال إن العراق لن يرحب بأي محاولات خارجية للتدخل في النزاع.
    
    
    
  "أول طلقة ليزر"، "وايرد"، غرفة الخطر، 13 أغسطس/آب 2008:
    
  أعلنت شركة بوينغ اليوم عن أول اختبار على الإطلاق لمسدس شعاعي حقيقي يمكن أن يوفر للقوات الخاصة الأمريكية وسيلة لتنفيذ ضربات سرية مع "إمكانية إنكار معقولة".
    
  وفي اختبار تم إجراؤه في وقت سابق من هذا الشهر في قاعدة كيرتلاند الجوية بولاية نيو مكسيكو، أطلق الليزر التكتيكي المتقدم من شركة بوينغ - وهي طائرة معدلة من طراز C-130H - الليزر الكيميائي عالي الطاقة من خلال نظام التحكم في الشعاع. اكتشف نظام التحكم في الشعاع الهدف الأرضي وقام بتوجيه شعاع الليزر إلى الهدف وفقًا لتوجيهات نظام التحكم القتالي ATL..."
    
    
    
  "رقم قياسي للمقاولين الأمريكيين في العراق"، كريستيان ساينس مونيتور، بيتر جرير، 18 أغسطس/آب 2008:
    
  واشنطن - اعتمد الجيش الأمريكي على مقاولين من القطاع الخاص منذ أن باع "التجار" الورق ولحم الخنزير المقدد والسكر وغيرها من الكماليات لقوات الجيش القاري خلال الحرب الثورية.
    
  لكن حجم الاستعانة بالمقاولين في العراق لم يسبق له مثيل في تاريخ الولايات المتحدة، وفقا لتقرير جديد للكونغرس قد يكون الرواية الرسمية الأكثر تفصيلا لهذه الممارسة. اعتبارًا من أوائل عام 2008، وفقًا لمكتب الميزانية في الكونجرس، كان ما لا يقل عن 190 ألف موظف خاص يعملون في مشاريع تمولها الولايات المتحدة في المسرح العراقي. وهذا يعني أنه مقابل كل فرد يرتدي الزي الرسمي في الجيش الأمريكي في المنطقة، كان هناك أيضًا عضو خدمة متعاقد - بنسبة 1 إلى 1.
    
  ...يقول منتقدو الاستعانة بمصادر خارجية للجيش إن المشكلة الحقيقية هي المرونة والقيادة والسيطرة على العاملين في القطاع الخاص...
    
    
    
    " C -300 كيوريوسيتي أنقرة "، شركة التنبؤ الاستراتيجي، 26 أغسطس 2008:
    
    ...تركيا بصدد الحصول على عدة أنواع من نظام الدفاع الجوي الروسي S-300، حسبما ذكرت صحيفة "تودايز زمان" التركية اليومية في 25 أغسطس...
    
  ...إذا نجحت تركيا في هذا الاستحواذ، فإن متابعة أنقرة ستتطلب نهجين مهمين. الأول هو الهندسة العكسية، حيث يتم تفكيك المكونات الرئيسية وفحص أعمالها الداخلية عن كثب. والثاني التدريب على الحرب الإلكترونية ضد الأنظمة الحقيقية..
    
    
    
  "الجيش التركي يسعى إلى توسيع صلاحياته"، وكالة أسوشيتد برس، أنقرة، تركيا - 10 أكتوبر 2008:
    
  اجتمع الزعماء الأتراك يوم الخميس لمناقشة زيادة صلاحيات الجيش لمحاربة المتمردين الأكراد بعد تصاعد الهجمات، التي انطلق بعضها من قواعد المتمردين في شمال العراق.
    
  صوت البرلمان التركي يوم الاربعاء على تمديد تفويض الجيش للقيام بعمليات ضد المتمردين الأكراد في شمال العراق، بما في ذلك العمليات البرية عبر الحدود.
    
  لكن الجيش طلب المزيد من الصلاحيات لمحاربة متمردي حزب العمال الكردستاني. وركز اجتماع الخميس على توسيع القدرات المتاحة للجيش والشرطة.
    
    
    
  مقدمة
    
    
    
  خارج العمادية، محافظة دهوك، جمهورية العراق
  ربيع 2010
    
    
  استمر حفل "ديلوك"، أو حفل الزفاف التقليدي، لعدة ساعات، لكن لم يبدو على أحد التعب على الإطلاق. رقص الرجال على ديفاس كبيرة، أو طبول الإطار، ورقصوا على أنغام الموسيقى الشعبية التي يتم أداؤها باستخدام الزورنا والتيمبورا المحسنة، بينما كان الضيوف الآخرون يهتفون لهم.
    
  لقد كانت أمسية دافئة وجافة وواضحة في الخارج. وقفت مجموعات من الرجال هنا وهناك في مجموعات، يدخنون ويشربون من فناجين صغيرة من القهوة السميكة. كانت النساء والفتيات الأكبر سناً يرتدين الفساتين والأوشحة الملونة يحملن صواني الطعام، بمساعدة أبنائهن أو الإخوة الأصغر سناً بالفوانيس.
    
  بعد خدمة الرجال خارج حفل الزفاف، حملت المرأة الصينية على الطريق خلف إشارات المرور، وكان ابنها البالغ من العمر عشر سنوات يقود الطريق، إلى شاحنتين صغيرتين من طراز تويوتا نصف مخفيتين بالأشجار، واحدة على كل جانب من الطريق. المؤدية إلى المزرعة. سلط الصبي مصباحه اليدوي على الشاحنة الصغيرة التي كانت على يساره، مباشرة في عيني أخيه الأكبر. "" بارك الله فيك وسلم! لقد أمسكت بك نائماً مرة أخرى!" - هو صرخ.
    
  "لم اكن!" - اعترض الأخ بصوت أعلى بكثير مما كان ينوي.
    
  "هاني، لا تفعل هذا. "الآن لن يتمكن أخوك من الرؤية في الظلام لفترة من الوقت"، وبخته والدة الصبي. "اذهب وعالج أخيك بشيء لذيذ وأخبره أنك آسف. قالت لزوجها: يلا نروح يا مازن، عندي لك قهوة أكثر.
    
  وضع الزوج بندقيته AK-47 على المصد الأمامي للشاحنة وقبل الهدية بامتنان. كان يرتدي ملابس للاحتفال، وليس لواجب الحراسة. قال الرجل: "أنت امرأة جيدة يا زيلار". "ولكن في المرة القادمة، أرسل أخاك الكسول إلى هنا ليقوم بالعمل نيابة عنك. لقد كانت فكرته هي وضع حراس عند المدخل". يمكن أن يشعر تعبيرها المؤلم. "أفهم. إنه مشغول بالتجنيد مرة أخرى، أليس كذلك؟ حفل زفاف ابنته وهو لا يستطيع التوقف؟
    
  "إنه يشعر بقوة شديدة..."
    
  "أعلم، أعرف"، قاطعه الزوج، وهو يضع يده بلطف على خد زوجته لتهدئتها. "إنه قومي كردي وطني وملتزم. جيد بالنسبة له. لكنه يعلم أن الميليشيات والشرطة والجيش يراقبون مثل هذه الأحداث، ويلتقطون الصور بطائرات بدون طيار، ويستخدمون الميكروفونات الحساسة ويتنصتون على الهواتف. لماذا يستمر؟ إنه يخاطر كثيرًا."
    
  "ومع ذلك، أشكرك مرة أخرى على موافقتك على الوقوف هنا لأسباب تتعلق بالسلامة"، قالت الزوجة وهي ترفع يده عن وجهها وتقبلها. "إنه يجعله يشعر بالتحسن."
    
  "لم أحمل بندقية منذ سنوات منذ أن تركت ميليشيا البيشمركة في كركوك. أجد نفسي أفحص المصهر كل ثلاث ثوانٍ.
    
  "أوه، هل أنت حقا يا زوجي؟" تقدمت المرأة نحو بندقية AK-47 متكئة على المصد وتفحصتها بأصابعها.
    
  "آه، لوس أنجلوس، أخبرني أنني لست..."
    
  "انت فعلت". أعادت ذراع الأمان إلى الوضع الآمن.
    
  قال زوجها: "أنا سعيد لأن إخوتك ليسوا موجودين لرؤيتك تفعل ذلك". "ربما أحتاج إلى المزيد من الدروس من كومونة القائدات العليا السابقة."
    
  "لدي عائلة لأربيها ومنزل لأعتني به، لقد كرست وقتي لحركة استقلال كردستان. دع الشابات يتصارعن قليلاً من أجل التغيير.
    
  "يمكنك إهانة أي امرأة شابة - في ميدان الرماية وفي السرير".
    
  "أوه، وكيف تعرف عن مهارات الشابات؟" سألت مازحا. أعادت السلاح وسارت نحو زوجها، وهي تتمايل بفخذيها بشكل مغر. "لدي الكثير من الدروس التي أود أن أعلمك إياها يا زوجي." انه قبلها. "إذن إلى متى ستحتفظ بابني الأكبر هنا؟"
    
  "ليس لوقت طويل. ربما ساعة أخرى." أومأ برأسه نحو ابنه الذي كان مشغولاً بإبعاد أخيه الصغير عن بقايا البقلاوة القليلة على الصينية. "إنه لأمر رائع أن أكون هنا مع نيز. وهو يأخذ هذه المهمة على محمل الجد. هو..." توقف الرجل لأنه ظن أنه سمع دراجة أو دراجة نارية صغيرة تقترب، مثل صوت طنين منخفض يشير إلى السرعة ولكن ليس القوة. لم تكن هناك أضواء على الطريق أو على الطريق السريع خلفه . عبس ثم وضع فنجان قهوته في يد زوجته. "خذ العسل إلى مركز المجتمع."
    
  "ما هذا؟"
    
  "ربما لا شيء." نظر مرة أخرى إلى الطريق الترابي ولم ير أي علامة على أي حركة، لا طيور ولا حفيف أشجار. "أخبر أخيك أنني سأتجول قليلاً. سأخبر الآخرين." قبل زوجته على خدها، ثم ذهب ليأخذ بندقيته AK-47. "سأكون جاهزًا للدخول بعد أن أتلقى ..."
    
  من زاوية عينه، في أعالي الغرب، لاحظ ذلك: وميض قصير من الضوء الأصفر، ليس كثيفًا مثل ضوء كشاف، ولكنه يومض مثل الشعلة. لم يكن متأكدًا من سبب قيامه بذلك، لكنه دفع زوجته جانبًا نحو الأشجار بجوار البوابة. "انزل!" - هو صرخ. "كذب! يقضي-"
    
  وفجأة بدأت الأرض تهتز، كما لو أن ألف حصان قد انطلق بجوارهم. وامتلأ وجه الزوج وعينيه وحلقه بسحب الغبار والأوساخ التي ظهرت من العدم، وتناثرت الحجارة في كل الاتجاهات. صرخت الزوجة عندما رأت زوجها يتحلل حرفياً إلى قطع من اللحم البشري. وتمزقت الشاحنة الصغيرة بالمثل قبل أن ينفجر خزان الغاز، مما أدى إلى إرسال كرة نارية ضخمة إلى السماء.
    
  ثم سمعته - صوت رهيب، عالي بشكل لا يصدق، لم يدوم سوى جزء من الثانية. كان مثل حيوان مزمجر عملاق يقف فوقها مثل منشار بحجم منزل. أعقب الصوت بعد لحظة صفير عالي لطائرة تحلق في سماء المنطقة، على ارتفاع منخفض للغاية، حتى ظنت أنها ربما تهبط على طريق ترابي.
    
  وفي بضع نبضات قلب، مات زوجها وابناها أمام عينيها. بطريقة ما، وقفت المرأة على قدميها وركضت عائدة إلى مكان حفل الزفاف، ولم تفكر في أي شيء آخر سوى تحذير أفراد عائلتها الآخرين من الفرار للنجاة بحياتهم.
    
  "الميزة واضحة"، قال الطيار الرئيسي للقاذفة A-10 Thunderbolt II عبر اللاسلكي: "الميزة واضحة". لقد ضغط على المكابح بقوة للتأكد من أنه بعيد بما فيه الكفاية عن الطائرة الأخرى وعن التضاريس. "اثنان، تم تطهيرهما في مطاردة ساخنة."
    
  "اقترب جيدًا أيها القائد،" قال طيار الطائرة الثانية من طراز A-10 Thunderbolt عبر اللاسلكي. "والثاني هو في العمل." قام بفحص شاشة الفيديو بالأشعة تحت الحمراء لصاروخ AGM-65G Maverick، والتي أظهرت بوضوح شاحنتين صغيرتين في نهاية الطريق، إحداهما مشتعلة والأخرى لا تزال سليمة، وبضغطة خفيفة على عصا التحكم وضع نفسه بجوارها. الشاحنة الصغيرة الثانية. لم يتم تعديل طائرته A-10 بوحدة استشعار مخصصة للأشعة تحت الحمراء، لكن فيديو "الرجل الفقير FLIR" من صاروخ Maverick قام بالمهمة على ما يرام.
    
  عادةً لا يُنصح بإطلاق النار ليلاً، خاصة في مثل هذه التضاريس الجبلية، ولكن من منا لا يخاطر به الطيار للحصول على فرصة إطلاق مدفع GAU-8A Avenger المذهل، وهو مدفع جاتلينج عيار ثلاثين ملم أطلق قذائف ضخمة من اليورانيوم المنضب على بمعدل ما يقرب من أربعة آلاف طلقة في الدقيقة الواحدة؟ بالإضافة إلى ذلك، بما أن الهدف الأول كان يحترق بشكل جيد، فقد أصبح من السهل الآن رؤية الهدف التالي.
    
  عندما انخفضت شبيكة مافريك بمقدار ثلاثين درجة، أنزل الطيار مقدمة الطائرة، وأجرى التعديلات النهائية، وأعلن عبر الراديو: "البنادق، البنادق، البنادق!" وضغط على الزناد. كان هدير ذلك السلاح الكبير الذي يطلق النار بين ساقيه هو الشعور الأكثر روعة. وفي انفجار واحد مدته ثلاث ثوان، وصل ما يقرب من مائتي قذيفة ضخمة إلى هدفها. ركز الطيار على الشاحنة الصغيرة في الثانية الأولى، وأطلق عليها خمسين طلقة محدثًا انفجارًا مذهلاً آخر، ثم رفع مقدمة الطائرة A-10 للسماح للمائة والثلاثين طلقة المتبقية بتفجير طريق نحو الهدف الإرهابي الهارب.
    
  حرصًا على عدم التركيز أكثر من اللازم على الهدف، وكان مدركًا تمامًا للتضاريس المحيطة، قام بالفرملة بشكل حاد وغير الاتجاه إلى اليمين للوصول إلى ارتفاع الهدف. كانت قدرة الطائرة الأمريكية الصنع من طراز A-10 على المناورة مذهلة، فهي لم تستحق لقبها غير الرسمي "الخنزير". "اثنان واضحان. ثلاثة، مقشرة ساخنة.
    
  أجاب طيار الطائرة الثالثة من طراز A-10 في التشكيل: "الثالثة في الضربة". لقد كان الطيار الأقل خبرة في تشكيل السفن الأربع، لذلك لم يكن ينوي القيام بإطلاق مدفع... ولكن كان ينبغي أن يكون الأمر مثيرًا بنفس القدر.
    
  ركز الهدف - مرآب كبير بجوار المنزل - على شاشة توجيه صاروخ مافريك، وضغط على زر "القفل" الموجود على دواسة الوقود، وقال "بندقية واحدة" في الراديو، وأدار رأسه إلى اليمين لتجنب وهج الضوء. محرك الصاروخ، وضغط على زر "الإطلاق" الموجود على عصا التحكم. ترك صاروخ AGM-65G Maverick دليل الإطلاق على الجناح الأيسر وسرعان ما اختفى عن الأنظار. اختار الصاروخ الثاني، وحرك الشبيكة إلى الهدف الثاني - المنزل نفسه - وأطلق النار على المنشق من الجناح الأيمن، وبعد ثوانٍ قليلة تمت مكافأته بانفجارين ساطعين.
    
  "المقدم لديه صورة مرئية لما يبدو أنه ضربتين مباشرتين."
    
  "الثالثة مجانية"، قال ذلك عبر الراديو بينما كان يرتفع ويتجه نحو نقطة الالتقاء المخطط لها. "أربعة، تم تطهيرهم في المطاردة الساخنة."
    
  "أربعة أمثلة، تطير بسرعة"، أكد الطيار الرابع من طراز A-10. ربما كان لديها ملف هجوم أقل إثارة ولم يتم تنفيذها عادةً بواسطة طائرات A-10، لكن طائرات A-10 كانت أعضاء جدد في الأسطول ولم يتم استكشاف قدراتها الكاملة بعد.
    
  كان الإجراء أبسط بكثير من الإجراء الذي اتبعه جناحيه: صيانة مفاتيح التحكم المثبتة في المحطتين الرابعة والثامنة؛ اتبع اتجاهات الملاحة عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) إلى نقطة إلغاء القفل؛ مفتاح التسليح الرئيسي في وضع "الذراع"؛ واضغط على زر التحرير الموجود على مقبض التحكم عند نقطة التحرير المخطط لها مسبقًا. تم إسقاط قنبلتين موجهتين بنظام تحديد المواقع العالمي (GBU-32) تزن ألفي رطل في سماء الليل. لم يكن على الطيار إصلاح أي شيء أو المخاطرة بالغوص في التضاريس: فقد استخدمت أدوات الاستهداف الخاصة بالسلاح إشارات الملاحة عبر الأقمار الصناعية لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) لتوجيه القنابل إلى الهدف، وهو مبنى كبير بجوار مزرعة تم الإعلان عنها على أنها "مركز مجتمعي" ولكن وتقول مصادر استخباراتية إنها كانت مكان التجمع الرئيسي ونقطة التجنيد لإرهابيي حزب العمال الكردستاني.
    
  حسنا، ليس بعد الآن. دمرت ضربتان مباشرتان المبنى، مما أحدث حفرة ضخمة يبلغ قطرها خمسين قدمًا. حتى أنها كانت تحلق على ارتفاع خمسة عشر ألف قدم فوق سطح الأرض، اهتزت الطائرة A-10 جراء انفجارين. "الرابعة مجانية. لوحة السلاح آمنة وسليمة.
    
  "متسللان جيدان"، قال الطيار الرئيسي عبر الراديو. ولم ير أي انفجارات ثانوية، لكن ربما يكون الإرهابيون قد نقلوا كمية كبيرة من الأسلحة والمتفجرات التي قيل إنها كانت مخزنة في المبنى. "محتسم! عمل عظيم، البرق. تأكد من أن مفاتيح التسليح آمنة، ولا تنس إيقاف تشغيل وحدة التحكم الإلكترونية وتشغيل أجهزة الإرسال والاستقبال على الحدود، وإلا سنفجرك إلى أشلاء كما فعلوا مع حثالة حزب العمال الكردستاني هناك. نراكم في موعد المرساة."
    
  وفي غضون دقائق، عادت طائرات A-10 Thunderbolts الأربع، وهي الطائرات المقاتلة التي حصلت عليها القوات الجوية التركية حديثاً، بأمان عبر الحدود. عملية أخرى ناجحة لمكافحة الإرهاب ضد المتمردين المختبئين في العراق.
    
  وكانت المرأة، زيلار العزاوي، تئن من الألم عندما استيقظت في وقت لاحق. كانت يدها اليسرى تتألم بشدة، كما لو أنها كسرت إصبعها إثر سقوطها... ثم أدركت بصدمة أن يدها اليسرى لم تعد هناك، ممزقة حتى منتصف ساعدها. ومن قتل زوجها وأبنائها ودمر الشاحنة كاد أن ينجح في قتلها. تولى تدريب كوماندوز حزب العمال الكردستاني زمام الأمور وتمكنت من ربط شريط من القماش من فستانها حول ذراعها كعاصبة لوقف النزيف.
    
  كانت المنطقة المحيطة بها بأكملها مشتعلة، ولم يكن أمامها خيار سوى البقاء حيث كانت، على جانب الطريق، حتى تتمكن من اتخاذ موقفها. كان كل شيء من حولها، باستثناء هذا الجزء الصغير من الطريق الترابي، يحترق، وقد فقدت الكثير من الدماء لدرجة أنها لم تعتقد أنها تستطيع الذهاب بعيدًا حتى لو عرفت أي طريق تسلكه.
    
  اختفى كل شيء وكل شخص، ودُمر بالكامل: المباني، وحفل الزفاف، وجميع الضيوف، والأطفال... يا إلهي، الأطفال، أطفالها...!
    
  أصبح العزاوي عاجزاً الآن، ويأمل أن يبقى على قيد الحياة...
    
  وقالت بصوت عالٍ وسط أصوات الموت والدمار من حولها: "لكن يا إلهي، إذا تركتني أعيش، سأجد المسؤولين عن هذا الهجوم، وسأستخدم كل قوتي لجمع جيش وتدميره". هُم. لقد انتهت حياتي السابقة، لقد أخذوا مني عائلتي بلامبالاة قاسية. وببركتك يا الله، ستبدأ حياتي الجديدة الآن، وسأنتقم لكل من مات هنا الليلة.
    
    
  الاقتراب من قاعدة كوماندوز النظام العام لقوات الجندرما، ديار بكر، الجمهورية التركية
  صيف 2010
    
    
  "كاناك اثنان-سبعة، برج ديار بكر، الرياح 3-صفر بسرعة ثماني عقد، السقف 1000 كيلومتر في الساعة، الرؤية خمسة في المطر الخفيف، المدرج 3-5، خالي من الاقتراب من الفئة العادية ILS، الوضع الأمني أخضر."
    
  اعترف قائد طائرة النقل/البضائع الأمريكية الصنع من طراز KC-135R بالمكالمة، ثم ضغط على نظام استهداف الركاب. "سوف نهبط قريبًا. يرجى العودة إلى مقاعدكم، والتأكد من ربط أحزمة الأمان بشكل آمن، وإخلاء طاولاتكم، وتخزين جميع الأمتعة المحمولة. تيسيكور إديريم. شكرًا لك ". ثم التفت إلى مشغل التحكم في ذراع الرافعة/مهندس الطيران الجالس خلف مساعد الطيار وصرخ عبر قمرة القيادة: "اذهب لترى ما إذا كان يريد الهبوط أيها الرقيب". أومأ المهندس برأسه، وخلع سماعاته واتجه إلى الخلف نحو حجرة الشحن.
    
  على الرغم من أن الطائرة KC-135R كانت في المقام الأول طائرة للتزود بالوقود جوًا، إلا أنها غالبًا ما كانت تستخدم لنقل البضائع والركاب. كانت الحمولة موجودة في الجزء الأمامي من الجزء الداخلي الكهفي، وفي هذه الحالة كانت هناك أربع منصات مملوءة بصناديق مؤمنة بشبكة من النايلون. خلف الصواني كانت هناك درجتان لمقاعد ركاب الدرجة الاقتصادية التي تتسع لاثني عشر شخصًا، مثبتتين بمسامير على الأرض بحيث يجلس الركاب في مواجهة الخلف. كانت الرحلة صاخبة، ورائحة كريهة، ومظلمة، وغير مريحة، ولكن نادرًا ما يُسمح للطائرات ذات القيمة المعززة للطاقة مثل هذه الطائرة بالتحليق دون حمولة كاملة.
    
  التفت مهندس الطاقم حول الحمولة واقترب من الراكب النائم الجالس في نهاية الصف الأول على جانب الميناء. كان للرجل شعر طويل وأشعث إلى حد ما، وسوالف نمت على مدى عدة أيام، وكان يرتدي ملابس عادية إلى حد ما في الشارع، على الرغم من أنه كان مطلوبًا من أي شخص يسافر على متن طائرة عسكرية أن يرتدي زيًا رسميًا أو بدلة عمل. وقف المهندس أمام الرجل ولمس كتفه بخفة. وعندما استيقظ الرجل أشار له الرقيب، فقام وتبع الرقيب إلى الفراغ بين المنصات. قال عامل ذراع الرافعة بعد أن أزال الراكب سدادات الأذن الصفراء الناعمة التي كان يرتديها الجميع لحماية سمعهم من الضوضاء: "آسف لإزعاجك يا سيدي، لكن الطيار طلب معرفة ما إذا كنت ترغب في الجلوس في قمرة القيادة طوال الرحلة". النهج "الهبوط."
    
  "هل هذا الإجراء الطبيعي، سيد الرقيب؟" - سأل الراكب الجنرال بشير أوزيك. وكان أوزيك قائد قوات الدرك جينيل كوموتانليجي، أو القوات شبه العسكرية الوطنية التركية، التي تضم الشرطة الوطنية ودوريات الحدود والحرس الوطني. بصفته جنديًا كوماندوزًا مدربًا، وكذلك قائد وحدة شبه عسكرية مسؤولة عن الأمن الداخلي، سُمح لأوزيك بارتداء شعر أطول وسوالف ليتمكن من الدخول والخروج بشكل أفضل من دور العميل السري ومراقبة الآخرين بمهارة أكبر.
    
  أجاب عامل الحاجز: "لا يا سيدي". "لا يُسمح لأحد بالدخول إلى قمرة القيادة باستثناء طاقم الطائرة. لكن..."
    
  "لقد طلبت عدم اختياري على هذه الرحلة، أيها الرقيب. قال أوزيك: "أعتقد أن هذا كان واضحًا للجميع في الفريق". "أريد أن أبقى غير واضح قدر الإمكان في هذه الرحلة. ولهذا السبب قررت الجلوس في الخلف مع الركاب الآخرين."
    
  قال عامل الحاجز: "آسف يا سيدي".
    
  قام أوزيك بفحص منصات الشحن ولاحظ أن العديد من الركاب استداروا ليروا ما كان يحدث. "حسنًا، أعتقد أن الوقت قد فات الآن، أليس كذلك؟" - هو قال. "يذهب". أومأ قائد المدفعي برأسه وأدخل الجنرال إلى قمرة القيادة، سعيدًا لأنه لم يضطر إلى أن يشرح لقائد الطائرة سبب عدم قبول الجنرال لدعوته.
    
  لقد مرت سنوات عديدة منذ أن كان أوزيك داخل طائرة ناقلة من طراز KC-135R ستراتوتانكر، وبدت المقصورة أكثر ضيقة وضوضاء ورائحة كريهة مما يتذكر. كان أوزيك من قدامى المحاربين في سلاح المشاة ولم يرغب في فهم ما الذي يجذب الرجال إلى الطيران. كانت حياة الطيار خاضعة لقوى وقوانين لم يراها أحد أو يفهمها بشكل كامل، ولم تكن هي الطريقة التي أراد أن يعيشها على الإطلاق. كانت طائرة KC-135R التي تمت ترقيتها طائرة جيدة، لكن هيكل الطائرة كان في الخدمة لأكثر من خمسين عامًا - كانت هذه الطائرة صغيرة نسبيًا، عمرها خمسة وأربعون عامًا فقط - وبدأت تظهر عمرها.
    
  ومع ذلك، يبدو أن الطيران أصبح رائجًا في الجمهورية التركية هذه الأيام. حصلت بلاده للتو على العشرات من المقاتلات التكتيكية والقاذفات الفائضة من الولايات المتحدة: القاذفة المقاتلة المحبوبة من طراز F-16 Fighting Falcon، والتي تم تصنيعها أيضًا بموجب ترخيص في تركيا؛ وطائرة الدعم الجوي القريبة من طراز A-10 Thunderbolt، الملقبة بـ "Warthog" بسبب مظهرها الضخم والنفعي؛ مروحية هجومية من طراز AH-1 كوبرا؛ والطائرة المقاتلة F-15 Eagle للتفوق الجوي. وكانت تركيا في طريقها إلى أن تصبح قوة عسكرية إقليمية عالمية المستوى، وذلك بفضل رغبة الولايات المتحدة في تجريد نفسها من المعدات التي تم اختبارها في المعارك ولكنها قديمة.
    
  سلم مشغل الوابل للجنرال سماعة رأس وأشار إلى مقعد المدرب بين الطيارين. قال الطيار عبر جهاز الاتصال الداخلي: "أعلم أنك لا تريد أن يزعجك أيها الجنرال، لكن المقعد كان مفتوحًا واعتقدت أنك قد يعجبك المنظر".
    
  أجاب أوزيك ببساطة: "بالطبع"، مسجلًا مذكرة في ذهنه لإبعاد الطيار من الخدمة عندما يعود إلى المقر؛ كان هناك العديد من الرجال والنساء في القوات الجوية التركية الذين يعرفون كيفية اتباع الأوامر في انتظار قيادة ناقلات النفط. "ما هو الوضع الأمني في المطار؟"
    
  قال الطيار: "أخضر يا سيدي". "لم يحدث أي تغيير منذ أكثر من شهر."
    
  قال أوزيك بغضب: "آخر نشاط لحزب العمال الكردستاني في هذه المنطقة كان قبل أربعة وعشرين يومًا فقط يا كابتن". حزب العمال الكردستاني، أو حزب كركر في كردستان، أو حزب العمال الكردستاني، كان منظمة عسكرية ماركسية محظورة سعت إلى تشكيل دولة كردستان منفصلة، تشكلت من أجزاء من جنوب شرق تركيا وشمال العراق وشمال شرق سوريا وشمال غرب إيران، وكلها من التي ذات أغلبية عرقية كردية. لقد استخدم حزب العمال الكردستاني الإرهاب والعنف، حتى ضد القواعد العسكرية الكبيرة والمواقع التي تتمتع بدفاعات جيدة مثل المطارات المدنية، في محاولة للحفاظ على نفسه في أعين الجمهور والضغط على الدول الفردية للتوصل إلى حل. "يجب أن نظل يقظين دائمًا."
    
  "نعم يا سيدي،" أكد الطيار بصوت مكتوم.
    
  "ألا تقوم بأداء أقصى قدر من الأداء أيها الكابتن؟"
    
  أجاب الطيار: "آه... لا يا سيدي". "حالة السلامة خضراء، والسقف والرؤية منخفضان، وقد أبلغنا البرج بأننا حصلنا على تصريح للاقتراب من الفئة العادية." ابتلع ثم أضاف: "ولم أرغب في إزعاجك أو إزعاج الركاب الآخرين بالنزول بأقصى أداء".
    
  كان من الممكن أن يوبخ أوزيك الطيار الغبي الشاب، لكنهم كانوا قد بدأوا بالفعل في نهجهم الآلي وسيصبح قريبًا مشغولًا للغاية. تم تصميم عمليات الإقلاع والاقتراب ذات الأداء الأقصى لتقليل الوقت في النطاق المميت للمدافع المضادة للطائرات التي تطلق على الكتف. استخدم حزب العمال الكردستاني أحيانًا صواريخ SA-7 وSA-14 روسية الصنع ضد الطائرات الحكومية التركية.
    
  ومع ذلك، فإن احتمال وقوع مثل هذا الهجوم اليوم كان صغيرا. كان السقف والرؤية منخفضين جدًا، مما حد من الوقت المتاح لمطلق النار للهجوم. بالإضافة إلى ذلك، تم تنفيذ معظم الهجمات ضد طائرات الهليكوبتر الكبيرة أو الطائرات ذات الأجنحة الثابتة أثناء مرحلة الإقلاع لأن البصمة الحرارية التي تستهدفها الصواريخ كانت أكثر سطوعًا - أثناء الاقتراب، كانت المحركات تعمل بإعدادات طاقة أقل وكانت باردة نسبيًا ، مما يعني أن الصواريخ واجه صعوبة في القفل ويمكن أن يتم تشويشه أو احتجازه بسهولة أكبر.
    
  كان الطيار يغتنم فرصة لم يعجبها أوزيك - خاصة وأنه كان يفعل ذلك فقط لمحاولة إقناع الضابط الكبير - لكنهم الآن كانوا في مأزق، وأجهضوا الاقتراب في هذه المرحلة، بالقرب من الجبال في حالة سيئة. الطقس لم يكن خيارا مثاليا. استند أوزيك إلى كرسيه وعقد ذراعيه على صدره، مظهرًا غضبه. قال ببساطة: "استمر يا كابتن".
    
  أجاب الطيار بارتياح: "نعم يا سيدي". "مساعد الطيار، من فضلك، قبل تنفيذ قائمة الاعتراض على مسار الانزلاق." يعتقد أوزيك أنه كان طيارًا جيدًا يُحسب للطيار. سيكون إضافة جيدة لبعض أفراد طاقم الطيران لأنه لن يبقى في القوات الجوية التركية لفترة طويلة.
    
  ولسوء الحظ، أصبح هذا الموقف اللامبالي في الجيش شائعًا بشكل متزايد هذه الأيام مع استمرار تصاعد الصراع بين الحكومة التركية والأكراد. غير حزب العمال الكردستاني اسمه إلى PAG، أو مؤتمر الحرية والديمقراطية، وتجنب استخدام مصطلح "كردستان" في أدبياته وخطاباته في محاولة لجذب جمهور أوسع. خلال هذه الأيام، نظموا مسيرات ونشروا وثائق تدعو إلى اعتماد قوانين جديدة لحقوق الإنسان لتخفيف معاناة جميع المضطهدين في العالم، بدلاً من الدعوة إلى الكفاح المسلح فقط من أجل دولة كردية منفصلة.
    
  لكنها كانت خدعة. لقد أصبح حزب العمال الكردستاني أقوى وأكثر ثراءً وأكثر عدوانية من أي وقت مضى. بسبب الغزو الأمريكي وتدمير نظام صدام حسين في العراق، فضلاً عن الحرب الأهلية الإيرانية، شن المتمردون الأكراد بلا خوف غارات عبر الحدود إلى تركيا والعراق وإيران وسوريا من العديد من المعسكرات الآمنة، على أمل الاستفادة من الفوضى والفوضى. الارتباك وإنشاء قاعدة قوية في كل بلد. وفي كل مرة ردت القوات التركية، اتهمت بارتكاب إبادة جماعية، وأمر السياسيون في أنقرة الجيش بوقف الاضطهاد.
    
  ولم يؤدي هذا إلا إلى تشجيع حزب العمال الكردستاني. أحدث مسرحية هزلية: ظهور زعيمة إرهابية. لا أحد يعرف اسمها الحقيقي. كانت تُعرف باسم باز، أو "الصقر" باللغة العربية، بسبب قدرتها على الضرب بسرعة وبشكل غير متوقع، ومع ذلك يبدو أنها تطير بعيدًا وتهرب من مطارديها بسهولة. وكان ظهورها كقوة رئيسية تدفع من أجل الاستقلال الكردي والاستجابة الفاترة من الحكومتين التركية والعراقية لدعوتها إلى حرب دموية يثير قلق الجنرال الجندرما.
    
  قال مساعد الطيار: "نحن ندخل في اعتراض مسار الانزلاق".
    
  قال الطيار: "أبطئ السرعة".
    
  أجاب مساعد الطيار: "ها هي"، ووصل إلى ما فوق الركبة اليمنى للطيار مباشرةً وحرك مفتاح الترس الدائري إلى الموضع السفلي. "ناقل الحركة قيد التقدم... ثلاثة ألوان خضراء، بدون أصفر، زر ضغط للمضخة يضيء، وناقل الحركة متوقف ومقفل."
    
  رفع الطيار عينيه عن مؤشر الوضع الأفقي لفترة كافية لفحص مؤشرات ناقل الحركة ثم اضغط للضغط على مؤشر "gear hyd" للتحقق. "تحقق، لقد تم إيقاف الإرسال وحظره."
    
  "بالطبع، على مسار الإنزلاق"، قال مساعد الطيار. "ألفي قدم إلى ارتفاع القرار." مد مساعد الطيار يده ونقر على مؤشر السرعة الجوية بحذر، محذرًا الطيار بصمت من أن سرعته الجوية قد انخفضت قليلاً - ومع وجود الجنرال في قمرة القيادة، لم يرغب في تسليط الضوء حتى على أدنى خطأ. انخفضت سرعتهم بمقدار خمس عقد فقط، ولكن يبدو أن الأخطاء الصغيرة تتراكم عند اقتراب الأداة، وكان من الأفضل اكتشافها وتصحيحها على الفور بدلاً من السماح لها بالتسبب في مشاكل كبيرة لاحقًا.
    
  أجاب الطيار: "Tesekkur eder"، معترفًا بالصيد. إن عبارة "أمسك بك" البسيطة تعني أن الطيار اكتشف خطأه، لكن الامتنان يعني أن مساعد الطيار قد اتخذ نهجًا جيدًا. "بقي ألف."
    
  بدأ ضوء الشمس المفلتر يتسلل عبر نوافذ الكابينة، ثم تبعه بعد لحظة اختراق ضوء الشمس عبر السحب المتناثرة على نطاق واسع. نظر أوزيك إلى الخارج ورأى أنهم كانوا بالضبط في وسط المدرج، وأشارت أضواء الاقتراب المرئية إلى أنهم كانوا على مسار الانزلاق. أعلن مساعد الطيار: "المدرج في الأفق". بدأت إبر ILS بالرقص قليلاً، مما يعني أن الطيار كان ينظر من النافذة إلى المدرج بدلاً من مشاهدة مؤشر الوضع الأفقي. "استمر في الاقتراب."
    
  "شكرًا لك". صيد جيد آخر. "خمسمائة إلى ارتفاع القرار. اتبع القائمة المرجعية "ما قبل الهبوط" و..."
    
  أوزيك، الذي ركز على النافذة بدلاً من الأدوات، رأى ذلك أولاً: خط أبيض ملتف من الدخان يأتي من تقاطع الشوارع أمامك وإلى اليسار، داخل السياج المحيط بالمطار، متجهاً مباشرة إليهم! "سهم!" صاح أوزيك مستخدمًا الاسم الروسي "زفيزدا" للصاروخ SA-7 الذي يُطلق على الكتف: "انعطف يمينًا الآن!".
    
  يُحسب للطيار أنه فعل تمامًا ما أمر به أوزيك: قام على الفور بإدارة عجلة التحكم بشكل حاد إلى اليمين وضبط الخانق الأربعة على القوة القتالية الكاملة. لكنه تأخر كثيرًا. عرف أوزيك أن لديهم الآن فرصة واحدة فقط: أنه كان بالفعل صاروخ SA-7 وليس SA-14 الأحدث، لأن الصاروخ القديم يحتاج إلى نقطة ساخنة مشرقة لتوجيهه، بينما يمكن لـ SA-14 تتبع أي مصدر للحرارة. ، حتى ضوء الشمس المنعكس من المصباح.
    
  وفي غمضة عين، اختفى الصاروخ، وطار على بعد أمتار قليلة من الجناح الأيسر. ولكن كان هناك شيء آخر خاطئ. صدر صوت تنبيه في قمرة القيادة. حاول الطيار يائسًا تحويل طائرة KC-135 إلى اليسار لتسويتها وربما حتى تسويةها مرة أخرى على المدرج، لكن الطائرة لم تستجيب - كان الجناح الأيسر لا يزال مرتفعًا في السماء ولم يكن هناك ما يكفي من قوة الجنيح لإسقاطه. حتى مع تشغيل المحركات بكامل طاقتها، فقد توقفت تمامًا، مما يهدد بالانهيار في أي لحظة.
    
  "ماذا تفعل يا كابتن؟" صرخ أوزيك. "أسفل أنفك وتسوية أجنحتك!"
    
  "لا أستطيع الالتفاف!" - صاح الطيار.
    
  "لا يمكننا الوصول إلى المدرج - قم بتسوية الأجنحة وإيجاد مكان للهبوط الاضطراري!" قال أوزيك. نظر من نافذة مساعد الطيار ورأى ملعبًا لكرة القدم. "هنا! مجال كرة القدم! هذه هي نقطة الهبوط الخاصة بك! "
    
  "يمكنني السيطرة عليه! أستطيع أن أفعل ذلك ...!"
    
  "لا، لا يمكنك ذلك، لقد فات الأوان!" - صاح أوزيك. "ضع أنفك واتجه إلى ملعب كرة القدم، وإلا سنموت جميعًا!"
    
  وحدث الباقي في أقل من خمس ثوان، لكن أوزيك شاهده كما لو كان بالحركة البطيئة. وبدلاً من محاولة رفع الناقلة المتوقفة إلى السماء، أطلق الطيار الضغط الخلفي على أذرع التحكم. وبمجرد أن فعل ذلك وكانت المحركات بكامل طاقتها، استجابت الجنيحات على الفور وتمكن الطيار من تسوية جناحي الطائرة. ومع انخفاض مقدمة الطائرة، زادت السرعة الجوية بسرعة، وكانت الصدمة كافية لكي يرفع الطيار مقدمة الطائرة إلى موضع الهبوط تقريبًا. لقد أدار الخانق إلى وضع الخمول، ثم إلى لحظات فاصلة قبل أن تهبط الناقلة الكبيرة.
    
  تم إلقاء أوزيك إلى الأمام تقريبًا في الكونسول الوسطي، لكن أحزمة كتفه وحزام ركبتيه كانت مرفوعة، وشعر بالأسف أنه تعرض لهبوط أصعب من قبل... ثم نزلت معدات الأنف مع هدير، وشعر الجنرال التركي كما لو أنه قد تم كسره بالكامل إلى نصفين. انكسر صندوق التروس الأمامي وتدفقت الأوساخ والعشب عبر الزجاج الأمامي مثل موجة المد. لقد اصطدموا بعمود مرمى لكرة القدم، ثم اصطدموا بسياج والعديد من المرائب ومباني التخزين قبل التوقف عند صالة الألعاب الرياضية الأساسية.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"