Рыбакин Иван Олегович : другие произведения.

Путь крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аркона - наследница короля белых драконов. Любимица народа Фельсирии, подающая большие надежды. С самого рождения она терпеливо ждала церемонию вознесения, чтобы получить частичку божественной мощи, но в судьбоносный час боги избрали не её. Тогда же на сломленную и запутавшуюся Аркону пал взор тёмной богини Баалы, что предложила ей свою помощь.

Путь крови

[]

Annotation

     Аркона - наследница короля белых драконов. Любимица народа Фельсирии, подающая большие надежды. С самого рождения она терпеливо ждала церемонию вознесения, чтобы получить частичку божественной мощи, но в судьбоносный час боги избрали не её. Тогда же на сломленную и запутавшуюся Аркону пал взор тёмной богини Баалы, что предложила ей свою помощь.

Путь крови

Глава 1. Тень зависти

      “Великая сила - это прежде всего огромная ответственность. Всегда помни об этом.”
      (Наставление Сельфиросы маленькой Арконе)
     
     
     
     
     Стоял жаркий полдень, над городом медленно плыли пышные облака. По его оживлённым улицам прогуливались пара из двух молодых девушек, внешне очень похожих друг на друга.
     Одна из них была одета в узкое белое платье и шляпку с широкими полями, украшенную чёрной лентой. Из-за невыносимой жары ей приходилось постоянно размахивать веером, что придавало её образу более аристократичный вид.
     Вторая девушка казалась на голову ниже своей спутницы. Наряд у неё выглядел многим проще - рубашка из хлопка и свободные штаны, заправленные в дорожные сапоги.
     На каждом шагу были развешаны праздничные флажки и разноцветные ленты. Тут и там громко кричали торговцы, зазывая не только словами, но и запахом вкусной еды зевак со всей округи.
     - Тая, - ласково улыбаясь, обратилась одна девушка к другой, - не надо дурачиться на людях.
     Её спутница казалось пропустила слова мимо ушей. Широко расставив руки в стороны, она шла по невысокой каменной оградке, соблюдая превосходный баланс.
     - Порою нам всем хочется остаться в детстве, - пояснила она, - и раз уж скоро всё изменится, сегодня, я думаю, мне можно ещё немного побыть ребёнком.
     - Какие глубокие мысли сегодня витают в твоей голове, - тихо рассмеялась девушка. - Рассчитываешь, что древние выберут тебя? Не хочу тебя разочаровывать, сестра, но я готовилась к этому моменту всю свою жизнь.
     - Мне в общем-то всё равно.
     - Тая! Что за глупые слова?! На плечи того, кого боги сочтут самым достойным ляжет огромная ответственность. Пора тебе уже наконец понять это и повзрослеть. Впрочем… С такими рассуждениями они точно сделают меня своей избранницей.
     - Я нисколечко не обижусь на них, - ответила Тая. - По крайней мере я всегда смогу гордиться тем, что моя родная сестра стала живой легендой.
     - Именно, - Аркона гордо задрала голову вверх, в этот момент её голубые глаза словно засияли.
     Мужчины шедшие им навстречу вежливо кивали головой, некоторые снимали головные уборы в знак приветствия. В ответ сёстры одаряли их своими обаятельными улыбками.
     - Церемония состоится на закате, ты ведь помнишь об этом? Не опаздывай и не забудь сменить свой наряд.
     Тая на мгновение остановилась и спрыгнула с оградки на дорогу.
     - Постой, ты куда-то уходишь? - вопросительно посмотрела она на сестру.
     - Мне нужно кое-куда сходить. Я обещала главному архивариусу ордена помочь с сортировкой древних рукописей. Говорит зрение уже не то, не все символы различает.
     - Очень жаль, - с нотками обиды проговорила Тая.
     - Ты что же, обиделась? Не печалься, - Аркона запустила руку в её светлые волосы и легонько погладила их. - Мы ещё встретимся с тобой сегодня вечером.
     - Потом нам обеим придётся видеться намного реже… Это мне как раз и не нравится.
     Аркона положила руку ей на плечо и сказала:
     - Я думаю со временем мы обе свыкнемся с этим. Мне пора уходить. До вечера, Тая.
     
     ***
     
     Весь королевский двор Фельсирии занимался последними приготовлениями к грядущему событию и трудолюбивые горожане ему в этом помогали.
     Близился час начала священной церемонии Ан’Кехтарет - древнего обряда возвышения у драконов, который пройдёт в стенах главного храма Фельсирии.
     События подобные этому столь редки, что стать живым свидетелем для смертного это огромная честь. Многие из пришедших смогут похвастаться внукам на старости лет рассказами об увиденном.
     Как правило боги одаряют таким ценным подарком драконов в награду за верную службу или личные заслуги, но сегодня у них есть особенный повод.
     Много лет тому назад, когда белые драконы и люди заключили между собой союз, могущественный Гневаксион обратился к богам.
     Как и любой из старших драконов, он обладал невероятной мощью и был способен одним ударом смести целый легион врагов на своём пути. Но встать на защиту Фельсирии ему позволялось только в самых отчаянных и безнадёжных ситуациях.
     Поэтому Гневаксион попросил богов наделить одного из своих потомков силой, чтобы у него под рукой всегда был помощник, которому он сможет доверять самые важные поручения.
     В тот день боги отказали выполнить его просьбу, но пообещали со временем пересмотреть своё решение.
     Сотни лет спустя Фельсирия приняла участие в войне с кланом сумерек и сумела освободить столицу Мератуга от многолетнего гнёта сумеречных драконов. Гневаксион был там. Он выступил против собственного брата Убракса и боги видели этот благородный поступок.
     Они дали владыке света время на то, чтобы тщательно отобрать и подготовить кандидатов, и сегодня настала пора выбрать одного из претендентов.
     
     ***
     
     На улице начинало постепенно смеркаться. Лучи уходящего солнца проникали внутрь храма, заливая всё помещение тусклым оранжевым светом. В спёртом воздухе чувствовался лёгкий аромат благовоний.
     На церемонию явилось много народа. Среди гостей были члены рыцарского ордена, влиятельные аристократы, купцы и жители окрестных деревень. Помимо людей в главном зале присутствовали также и белые драконы. Для них это мероприятие имело особое значение.
     От главного входа протянулась широкая ковровая дорожка, по обе стороны от неё стояли гости и разговаривали о своём. Очень скоро двери в храм распахнутся и внутрь зайдёт священник, который объявит о начале церемонии.
     Аркона держалась ближе к алтарю. Со всех сторон её окружали сородичи в своих настоящих обличиях. За несколько часов до этого они помогали ей переодеться в пышное платье небесно-голубого цвета, которое она выбрала для церемонии.
     Девушка почувствовала как сзади в неё кто-то слегка ткнулся мордой.
     - Мы верим, что они изберут тебя, - прозвучал низкий голос собрата. - Ты долго к этому готовилась.
     - Спасибо, - улыбнулась Аркона, - я тоже в этом уверенна.
     - Тайшара не подходит на эту роль, - проговорила дракониха рядом и покачала головой. - Она слишком мягкая по характеру. Ей не достаёт стержня внутри, - её правая лапа сжалась в массивный кулак.
     - Да, - согласился третий дракон, - ей ни к чему такая сила, она ведь не сможет ей правильно распоряжаться.
     - Вот именно, - продолжил первый. - Гневаксион наверняка понимает это, ровно как и Сельфироса. Просто им не хочется обижать юную Тайшару.
     Аркона шлёпнула его по губам и сказала:
     - Ну всё, хватит говорить у неё за спиной.
     Пристальный взгляд девушки устремился к другому концу зала. Рядом со входом стояла Тайшара и нескольких её приятелей из числа людей. По их весёлым лицам было видно, что они подбадривали подругу как только могли.
     Неожиданно двери храма открылись, и в комнату вошёл пожилой мужчина в белых одеяниях. Внимание присутствующих моментально оказалось приковано к нему. Сёстры случайно встретились взглядами и тут же кивнули друг другу.
     Вытянув перед собой руки, священник раскрыл старый свиток и хорошо поставленным голосом, начал зачитывать объявление залу:
     - Дорогие гости, сегодня мы рады поприветствовать вас всех в стенах нашего храма. В этот день я - Бордо Шарис, как главный архиепископ Фельсирии, буду выражать волю богов. Итак, попрошу выйти ко мне наших почётных избранниц - Аркону и Тайшару.
     Девушки вышли из толпы и направились по ковровой дорожке к мужчине. Пока они шли, гости дружески хлопали их и подбадривали. Больше всего слова поддержки выкрикивали любимице публике - Арконе.
     Тихо рассмеявшись себе под нос, Аркона внезапно сбросила с себя чары. Весь зал громко захлопал и закричал, узрев её настоящий облик. Священнику пришлось даже пару раз хорошенько ударить по стене рядом с собой, чтобы немного успокоить гостей. Тайшара при всём этом шумном ликовании толпы оставалась внешне невозмутимой.
     - Теперь вы, леди Тайшара, - проговорил мужчина, когда девушки остановились возле него.
     - Что я?
     В замешательстве она сделала реверанс, кончиками пальцев придерживая края своего жёлтого платья.
     - Прими свой привычный вид, - подсказала сестра. - Это часть церемонии.
     - Да, - согласно кивнул священник. - Вы разве не успели ознакомиться со сводом правил проведения обряда возвышения?
     - Ах, - рассмеялась Аркона, - моей сестре некогда заниматься изучением таких “мелочей”.
     - Не успела, - уставив глаза в пол, стыдливо проговорила Тайшара. В мгновение ока она перевоплотилась в дракона и встала по левую сторону от сестры.
     В ту же секунду девушка почувствовала как её легонько стегнули хвостом по мягкому месту.
     Не поворачивая головы и не убирая улыбку с лица, Аркона сквозь зубы тихо проговорила:
     - Соберись. Держи голову выше, спину ровнее и перестань таращиться в пол. Мне нужна достойная соперница, - Аркона гордо задрала голову и выставила вперёд грудь. Ей нравилось быть в центре всеобщего внимания. От чувства собственного величия в этот момент, она словно сияла.
     Тайшара попыталась шаг за шагом повторить её стойку, но вышло не слишком похоже. Художники слишком часто наведывались к её сестре рисовать портреты, и по части позирования Арконе не было равных.
     - Следуйте за мной, пожалуйста.
     Священник прошёл между двух драконов. Младшие священнослужители в толпе начали посыпать ковёр перед ним лепестками роз.
     “Как жаль, что мать и отец не видят меня в этот момент” - подумала Аркона и шагнула вслед за мужчиной.
     В конце пути их ждало небольшое возвышение и высокий алтарь, стоящий на нём. Раскрытой ладонью священник указал на него Арконе.
     - Вы первая, миледи. Возложите на него свою лапу и склоните голову.
     Аркона послушно повиновалась. Следом за ней это действие проделала и Тайшара. Затем священник напряг свои голосовые связки до предела и, воздев руки, обратился к богам.
     - Милостивые повелители Аониса, - начал он свою речь. - Прошу вас исполните данное нашему благородному защитнику Гневаксиону обещание и наделите самую достойную из его дочерей своей силой.
     - Смотрите… - донёсся тихий голос из толпы.
     Аркона была вне себя от радости. Она стояла с закрытыми глазами и чувствовала как по её телу разливается приятное чувство тепла, но вдруг оно резко исчезло. Тогда девушка открыла глаза и увидела яркий свет, что исходил от её сестры.
     Ей было невыносимо смотреть в её сторону, не столько из-за боли в глазах, сколько из-за пожирающего её изнутри чувства обиды.
     “Нет, неужели они… Этого не может быть… Это какая-то ошибка... Все мои старания, все мои труды были впустую.”
     Когда вспышка света исчезла, Аркона стояла с широко раскрытыми глазами полными чувства глубокого отчаяния и безнадёжности. Она до конца не могла поверить в случившееся и ей оставалось только молча смотреть на свою сестру и на силу, что должна была достаться ей.
     Белые чешуйки Тайшары теперь переливались радужным светом. Её новые крылья словно целиком были сделаны из тончайшего хрусталя. Лицо вытянулось и исказилось вобрав в себя более красивые и утончённые черты. Рога и когти сверкали золотым блеском, а мускулы окрепшего тела выросли в несколько раз.
     - От лица нашего храма поздравляю избранницу Тайшару! Боги сочли тебя достойнейшей!
     Вслед за словами священника рыцари ордена Фельсирии обнажили свои мечи и подняли их высоко вверх, выкрикивая победный клич. Померкшая фигура Арконы была лишь потухшей свечкой на фоне яркого маяка.
     Не в силах сдержать эмоции она приняла человеческий облик и рухнула на колени. Она в одночасье была разбита, сломлена и всеми забыта, как вдруг кто-то коснулся её плеча.
     Сквозь пелену слёз Аркона взглянула на неё. Добрый взгляд Тайшары как будто нёс в себе облегчение. Девушка почувствовала как по её телу разливается уже знакомое ощущение теплоты и тогда её объяло жгучее чувство ярости.
     - Отстань от меня! - закричала она и сбросила лапу сестры. - Я была достойна этой силы! Я! Я!
     - Аркона... - стыдливо протянула Тайшара. - Я всё ещё с тобой. Мы могли бы...
     - Да что ты вообще понимаешь?! - завопила девушка и на глазах всей толпы понеслась прочь за пределы храма.
     Тайшара хотела было побежать вслед за ней, но священник остановил её.
     - Не надо, - покачал головой мужчина, - пусть побудет одна какое-то время.
     - Но ведь она…
     - Поверь моему опыту. Сейчас ей не хочется тебя видеть, но ты ещё можешь помочь сестре в другом деле.
     - Как я могу это сделать?! Ваше святейшество, скажите!
     - Сейчас мы все отправимся на пир в твою честь. Аркона испортила всю церемонию своим отвратительным поступком, но ты ещё можешь спасти её честь, если сделаешь вид, что ничего не было.
     - Тяжело закрыть глаза на то, как она страдает сейчас…
     - Так будет лучше для всех.
     Тайшаре оставалось лишь согласиться со словами священника. Она взмахнула своими крыльями и развернулась к выходу. Присутствующие снова заохали при виде её божественной красоты.
     - Прошу вас, дорогие гости, - сказала она. - Не обращайте внимание на всё случившееся. Праздник ещё продолжается.
     Девушка слабо улыбнулась, однако она не могла воспротивиться слёзам, что медленно покатились из уголков глаз
     
     ***
     
     Снаружи уже стояла беспросветная темень. Аркона успела покинуть город и теперь босиком неслась по ночному лесу. Каблуки на её туфельках сломались практически сразу.
     Макияж на лице девушки превратился в некрасивые разводы под глазами. Причёска, которую в три пары рук служанки старательно укладывали больше пары часов оказалась испорчена. Всевозможные ветки и сучья на пути цеплялись за края её одежды и очень скоро от праздничного наряда не осталось и следа.
     Затем дорога на пути резко оборвалась и Аркона кубарем покатилась по крутому склону вниз, прямиком к небольшому озерцу.
     Боль отозвалась во всем теле. Хромая на одной ноге девушка сумела дойти до воды и взглянуть в своё отражение.
     - Это самый худший день в моей жизни, - дрожащим голосом проговорила она.
     Неожиданно воздух похолодел и с неба начали сыпаться хлопья снега. По коже девушки пробежали мурашки - из одежды на ней не осталось ничего, кроме пары рваных чулок, подвязок и туго затянутого корсета.
     Аркона прикоснулась к замерзшей воде и почувствовала исходивший от неё холод. Значит, всё что происходит вокруг ей не кажется.
     - Кто здесь?! - вскочив на ноги, прокричала она. - Покажись!
     Подул ветер, разгоняя тучи на небе. Заиндевевшая трава окончательно скрылась под толстым слоем снега. Над озером начал стелиться густой красный туман, и тогда Аркона услышала голос в своей голове.
     - Бедное дитя. С тобой так несправедливо обошлись. Такая жизнь оказалась потрачена впустую.
     - Кто ты? - обратилась девушка к туману. - С кем я говорю?!
     Что-то зашевелилось в магической дымке. Красные пары поднимались от земли и превращались в неясный силуэт, который медленно приближался к девушке вместе с туманом.
     - Меня зовут Баала.
     От шока Аркона раскрыла рот и отступила на шаг назад. Ей хорошо было известно имя богини болезней, что однажды устроила на Аонисе неделю красной чумы.
     - Это иллюзия! Ты не можешь быть настоящей Баалой! Небула убила её после всех злодеяний!
     Округа наполнилась зловещим хохотом. Баала мгновенно переместилась вперёд на несколько метров, встав вплотную к ошеломлённой девушке.
     - Но это я, - сказала богиня, - живее всех живых и мёртвых.
     Аркона взирала на её обезображенное молодое лицо, местами покрытое набухшими гнойниками и тёмными пятнами некроза. За порванной правой щекой виднелись гнилые зубы и почерневший язык. От болезненно жёлтых глаз со множеством хорошо видимых капилляров исходило слабое свечение.
     - Что тебе от меня надо, - с отвращением процедила девушка, стараясь не обращать внимание на царивший вокруг ужасающий запах мертвечины.
     - Я хочу дать тебе силу, - уголки губ Баалы исказились в уродливой улыбке. - Силу, которую ты заслужила по праву.
     - Силу?! Не пытайся купить меня!
     - Глупо отказываться от моего предложения не выслушав его до конца. Я же знаю как страстно ты хочешь заполучить её, чтобы стать великой. Да… Аркона великая… Тебе идёт.
     - Убирайся! Я знаю, что ты хочешь меня обмануть!
     - Это не так. Я наблюдала за ходом церемонии. То могущество, которым боги наделили твою сестру не сравнится с тем, что я готова предложить тебе. Я дам тебе больше, намного больше. Ты и представить себе не можешь какую власть можешь заполучить.
     - А что я должна дать тебе взамен?!
     - Ничего. Совсем ничего.
     - Я не верю тебе! Откуда такая щедрость?!
     - Значит ты согласна с тем, что не достойна владеть настоящим могуществом? Тогда я ухожу. Прощай, Аркона.
     - Нет, не уходи! - остановила её девушка. - Я достойнее любого из своих родичей! Никто из драконов не сравнится со мной!
     - Ты так уверена в этом?
     - Да! - отчаянно закричала она и упала перед богиней на колени. - Если я вот так вернусь домой, то не смогу снова смотреть в глаза сестре. Её начнут обучать как правильно пользоваться своим новым даром, чтобы она стала верховной защитницей. Я всегда и во всём была лучше её, а теперь… Теперь я стану никем…
     Баала покачала головой.
     - Теперь уже ты просишь меня… Как быстро всё поменялось.
     - Прошу тебя дай мне хотя бы крупицу своей силы. Я сделаю всё, что захочешь, если это не будет во вред.
     - Я наделю тебя особым даром, Аркона. Никто из живущих не обладает им. Ты станешь единственной во всём мире, кто будет владеть магией крови.
     - Магией крови?
     - Кровь это не просто жидкость текущая по венам, это ресурс самой жизни. С помощью новоприобретенной силы ты сможешь управлять ей по своему усмотрению. Я научу тебя строить механизмы, работающие на ней, покажу как воскрешать мёртвых, как одной мыслью сразить своих заклятых врагов.
     - И за этот дар я ничего тебе не должна?
     - Тёмная магия сильнее светлой. Это всем известный факт. Будь готова к тому, что семья начнёт избегать тебя. Им будет завидно видеть силу идущую в разрез с их многолетними устоями.
     - Даже у магии крови может быть светлая сторона. Я найду ей применение и покажу им всем, почему боги избрали не того дракона!
     - Ты готова принять свою судьбу, Аркона?
     - Да!
     Когда слова согласия сорвались с губ девушки, она почувствовала как ей в нос ударил тошнотворный запах гнили и разложения. Красный туман начал глубоко забиваться в её лёгкие. Его холодное прикосновение обжигало всё изнутри. Из последних сил Аркона схватилась за горло, чувствуя как задыхается и теряет сознание.
     - Мне не зачем брать что-то у тебя, - растворяясь в багровой дымке, хихикнула богиня. - Ты уже принадлежишь мне, и очень скоро, милая Аркона, ты вновь приползёшь ко мне на коленях и станешь умолять дать тебе ещё каплю силы.

Глава 2. Вкус крови

      “Не падите в пучину греха, братья и сёстры мои, ибо даже благороднейшие драконы не всегда способны устоять перед его соблазном.”
      (Из книги “Наставление молодому рыцарю Фельсирии”)
     
     
     
     
     Наступил новый день. Тайшара проснулась в своих покоях, что были в три раза просторнее чем старые. Помимо неё в комнате уже находилось несколько служанок. Они частенько занимались уборкой или выполняли её личные просьбы.
     - Альпина, - широко зевнув, подозвала она к себе одну из служанок.
     Невысокая, тёмноволосая девушка тут же бросила метёлку на тумбочку и метнулась к просторной кровати своей хозяйки.
     - Да, ваше святейшество? - низко поклонилась она. - Вам хорошо спалось?
     - Не очень. Скажи, Альпина, моя сестра ещё не вернулась? Прошло уже несколько дней, я очень переживаю за неё.
     - Орден продолжает заниматься поисками. Сегодня к ним присоединились отряды добровольцев из числа горожан, но никаких вестей нам ещё не передали.
     Тайшара покачала головой и поднялась со своего ложа.
     - Значит, я сама должна этим заняться.
     - Вы не можете! - служанка встала у неё на пути, расставив руки. Другие девушки поспешили к ней на выручку, совместными усилиями преграждая дорогу большому дракону.
     Зрачки Тайшары сузились, и её глаза тот час приобрели не слишком добрый вид.
     - Отойдите, - тихо сказала она.
     - Простите, миледи, но вы должны оставаться в городе. Помните? Это было написано в распоряжении вашего отца.
     Тайшара громко стукнула лапой по полу. Картина на стене покосилась, с тумбочки свалилась каменная статуэтка дракона и разбилась на две половинки.
     - Я не преступница, чтобы меня держали здесь взаперти! - повысила голос она.
     - Мы всё же просим вас оставаться здесь. Если ваше отсутствие заметят, у вас могут возникнуть проблемы. Кроме того очень скоро должны прийти ваши учителя и…
     - Что мне эти учителя, - махнула лапой драконица и подошла к окну. - Я не вызывалась на эту роль. Она должна была достаться не мне...
     Альпина, понимая, что предстоит долгий и тяжёлый разговор, вздохнула и подошла к ней. Остальные служанки решили оставить их наедине и поспешно удалились из комнаты.
     - Простите моё любопытство, ваше святейшество. Я обычная служанка и не присутствовала на церемонии, но вы можете рассказать, что там такое произошло? Почему ваша сестра пропала?
     - Мы с ней знали об этой грандиозном событии ещё будучи совсем маленькими. С самого детства Аркона думала о ней и усердно готовилась. Она стремилась к знаниям, старалась проявить себя, где только можно. Ночи напролёт она болтала о своей мечте, представляла как с божественными силами станет нести людям по всей стране счастье и так искренне радовалась этому, - речь Тайшары на пару секунд остановилась. - Я отняла мечту у собственной сестры и безжалостно растоптала прямо у неё на глазах… - мрачно проговорила она.
     - Не говорите такие глупости! Вас сочли достойнее, а боги как известно не могут ошибиться. Наверняка они разглядели в вас то, чего не видите вы сами. Возможно, ваша сестра слишком многое о себе думала...
     - Не смей говорить о ней такие вещи! - громко зарычал дракон.
     Служанка замолкла и с виноватым видом отошла назад, но Тайшару было уже не остановить. В пылу гнева она начала словесно напирать на свою беззащитную прислугу.
     - Ты ничего не знаешь об Арконе! Она учила меня всему, чему успевала научиться за день сама! Это она первая показала мне как правильно перевоплощаться, чтобы мы могли тайком уходить из дома и играть с людскими детьми на улице! А когда нас ловили рыцари и отводили назад к матери, Аркона каждый раз брала на себя всю ответственность! - крики Тайшары были хорошо слышны в коридоре. Другие служанки даже не думали рискнуть зайти внутрь в этот момент.
     Перепуганная девушка кинулась на пол. Альпина кланялась, вымаливая прощение.
     - Ваше святейшество! Простите, что посмела обидеть вашу сестру и тем самым задеть ваши чувства!
     - Что ты делаешь... - попыталась она остановить её. - Погоди, ты всё не так…
     Громадная лапа дракона слабо коснулась спины миниатюрной девушки.
     - Клянусь этого больше не повторится! - дрожащим голосом проговорила Альпина.
     - Я вовсе не хотела напугать тебя... Извини...
     Тайшара любезно протянула ей свой указательный палец и помогла служанке подняться на ноги.
     - Давай забудем обо всём, что между нами сейчас произошло.
     - Как пожелаете, ваше святейшество, - хлюпнула носом девушка.
     Вдруг в дверь кто-то постучал.
     - Войдите, - сказала Тайшара.
     В этот момент её глаза округлились. Она ожидала увидеть кого угодно, но не одного из рыцарей ордена.
     Зайдя в комнату, он отчеканил ровно пять шагов вперёд, а затем сделал резкий поклон и отдал честь.
     - Доброго утра, ваша светлость. Меня зовут Мартин Ортус. Надеюсь не помешал разговору? - спросил он, сняв с себя латный шлем.
     - Нет… Вовсе нет… - растерянно проговорила Тайшара. - Что-то стряслось?
     - Я прибыл к вам с радостной новостью, - на лице мужчины появилась широкая улыбка. - Ваша сестра найдена.
     - Аркона?! Как она?!
     От радости Тайшара чуть было не метнулась к сэру Мартину и не задушила его в своих крепких объятиях. В последний момент она вспомнила о манерах и сумела сдержать сильный наплыв эмоций.
     - Живая и практически невредимая, - покрутил рыжие усы рыцарь.
     - Что значит “практически”?
     Мартин положил шлем на небольшой столик и сел на стул возле него.
     - Её обнаружили всю в ссадинах и грязи на берегу озера Лукад. На теле леди Арконы совсем не было верхней одежды. Одни боги знают, что с ней произошло.
     - А что с ней сейчас?! Отвечайте, не томите!
     - Сейчас ваша сестра находится здесь, в замке. Её обмыли, переодели и положили на лечение. Однако спешу вас предупредить, что она всё ещё без сознания.
     - Я должна с ней увидеться и убедиться собственными глазами, что она в порядке.
     - Наши лучшие лекари находятся рядом с ней и тщательно следят за её состоянием. Положитесь на них. Они хорошие люди и им можно довериться. Как сказал наш главный целитель: Арконе сейчас требуется покой и руки опытных врачевателей.
     - И всё же я бы хотела навестить её… Может с моей новой силой я смогу хоть немного помочь ей…
     Сэр Мартин задумчиво хмыкнул.
     - Госпожа Тайшара волнуется за неё, сэр! - вмешалась в разговор Альпина. - Позвольте ей попробовать!
     - От моего мнения не зависит ровным счётом ничего. Как-никак леди Тайшара теперь наша новая святая, и даже магистр ордена не в праве ей что-либо запрещать.
     - Тогда, если ваши целители будут не против, я навещу её. Спасибо вам, сэр Мартин, что смогли унять мои тревоги.
     Мужчина закрыл глаза и низко поклонился ей в ответ.
     - Всегда рад помочь, - проговорил он. - Идите же, ведь сейчас, возможно, именно вы ей и нужны.
     
     ***
     
     Тайшара осторожно коснулась дверной ручки, а затем медленно повернула её. Тихо приоткрыв дверь на пару сантиметров, она осторожно заглянула одним глазком в образовавшуюся щель.
     Внутри комнаты стояло шесть кроватей застеленных белоснежным бельём. Единственная занятая из них стояла в самом дальнем углу помещения. Свет из окна рядом с ней освещал знакомое лицо.
     “Аркона!” - чуть не вырвались слова радости из уст Тайшары.
     Врачи разрешили ей побыть рядом с сестрой, но настоятельно просили соблюдать тишину, чтобы ненароком не разбудить её.
     Открыв дверь до конца, она аккуратно ступила на пол и необычайно лёгкой походкой добралась до кровати, не издав ни единого шороха.
     Усевшись на край постели, Тайшара увидела, что её сестра выглядит странно и неестественно. Кожа у неё заметно побледнела как у больной, вены под ней казались чёрными, а на горячем лбу проступали капельки пота.
     Вдруг Аркона задрожала от холода, хотя на улице было довольно тепло. На лице у неё появилась гримаса боли, и тогда она крепко вцепилась пальцами в своё одеяло, бормоча себе под нос какие-то невнятные слова.
     - Сестра! - крикнула от испуга Тайшара. - Молю тебя не умирай!
     Она моментально схватила её за руку и накрыла сверху ладонью. Кожа под ней казалась холодной как лёд.
     Тайшара была ужасно растерянна. Она не знала, что ей делать. Попробовать позвать на помощь?
     - Кто-нибудь! Пожалуйста помогите! - раздались отчаянные крики. Рядом никого не было.
     Тайшара чувствовала как искра жизни Арконы стремительно гаснет. Ей было очень страшно вот так потерять сестру, но вдруг, среди этого хаоса, она нашла выход.
     Шепча под нос слова молитвы, она закрыла глаза, чтобы заглянуть внутрь себя. Разум девушки тянулся к дремлющей в ней силе. Он неумело цеплялся за неё, надеясь высвободить хотя бы какую-то часть, и у неё получилось.
     Глаза девушки наполнились ярким божественным светом. Волшебное зрение показало ей то, чего она не могла увидеть. Со всех сторон комнату обступила ужасная тьма, принявшая форму множества незримых красных рук, которые с жадностью хватались за беззащитную Аркону. Каждое их прикосновение сопровождалось страшными муками.
     - Прочь! Прочь отсюда! - кричала Тайшара.
     Ладони девушки засияли ярче солнца. Она безжалостно разрывала магические конечности на куски, но все старания казались напрасными. На смену одним приходили другие, и казалось им не видно конца.
     Бой с фантомным противником был заведомо проигрышным, и всё же её враг решил отступить. Красные руки начали медленно растворяться в воздухе, и перед тем, как они окончательно исчезли, Тайшара услышала чей-то язвительный смех. Кого-то это представление явно порадовало.
     Это был не предел возможностей дракона. В ней была заключена огромная мощь, но юная избранница ещё не умела ей правильно пользоваться. Битва отняла у неё много сил и очень вымотала.
     - Аркона... - прошептала Тайшара и взяла сестру за руку. - Я им тебя так просто не отдам… Обещаю...
     Девушка пыталась сопротивляться усталости до конца, но в конечном счёте рухнула на кровать и тоже уснула.
     
     ***
     
     Сквозь пелену грёз Тайшара услышала знакомый голос, который вырвал её из царства снов.
     - Тая? - ласково прозвучал зов.
     - А? Что? - спросонья спросила она. Девушка продрала глаза и увидела сидящую на кровати сестру. - Аркона, это ты! Ты наконец пришла в себя!
     - Да и ты кажется слегка утомилась, - легко рассмеялась она.
     - Где ты всё это время пропадала? Тебя искали несколько дней.
     - Вот как… - призадумалась Аркона. - Значит я была без сознания целых несколько дней...
     - Твоими поисками занимались десятки людей! Ты ничего не помнишь? Совсем ничего?
     Аркона отвела взгляд в сторону окна. На улице смеркалось. Не так просто выкинуть из головы встречу лицом к лицу с настоящей богиней.
     - Нет, - соврала она. - Только твою церемонию, а всё что было после неё словно осталось в тумане.
     - Аркона, ты… Ты всё ещё сердишься на меня?
     - Ну конечно нет, - улыбнулась она в ответ.
     В голосе Тайшары вспыхнул огонёк радости.
     - Правда?
     - Да.
     - Прости меня, что отняла мечту.
     - В этом нет не капли твоей вины. В тот момент я была очень расстроена, но теперь боль ушла.
     - Это замечательно! - воскликнула Тайшара, и вдруг осеклась. - Аркона, что стало с твоими глазами?
     - Моими глазами? - переспросила она, и в то же мгновение слегка напряглась.
     - Они всегда были ясно голубыми, а теперь стали кроваво-красными, - Тайшара поднялась с кровати. - Оставайся тут, я сейчас же приведу лекарей. Пусть внимательно посмотрят тебя.
     - В этом нет необходимости, Тая, - замахала она руками. - Я в полном порядке.
     - Рада, что ты себя хорошо чувствуешь... Но не всё так просто, как кажется на первый взгляд.
     Аркона задумчиво приподняла одну бровь.
     - Я должна рассказать тебе одну важную вещь. В этой комнате пару часов назад творилось нечто странное. Красные руки, их была целая куча. Они всё лезли и лезли к тебе, а ты тряслась и мучилась. Мне кажется, что стоит донести эту информацию до наших архимагов.
     - Ты мне не доверяешь? - твёрдо поставила вопрос Аркона.
     - Доверяю и всегда доверяла, - без заминки ответила девушка.
     - Тогда не раздувай из этого пустяка трагедию. Со мной всё в норме. А мои глаза… Может я просто не до конца отдохнула. Дай мне ещё пару дней, чтобы набраться сил.
     - Хорошо, если ты так желаешь. Приходи ко мне в любое время. Я всегда буду рада видеть тебя.
     - Идёт, - кивнула Аркона и улеглась на бок.
     Она сумела быстро уснуть, но затем очнулась от какого-то странного чувства внутри. Что-то нещадно старалось пробудить её.
     Аркона открыла глаза посреди ночного леса, от испуга у неё перехватило дыхание. На небе светила полная луна. Вместо каменных стен её окружали чёрные силуэты высоких деревьев.
     - Это точно не сон, - нервно огляделась по сторонам Аркона. - Где это я очутилась?
     Пальцы босых ног мяли холодную землю под собой. Из одежды на ней была одна лишь тоненькая белая сорочка, в которой она находилась во дворце.
     - Мы недалеко так далеко от Фельсирии, - прозвучал голос возле её уха.
     Аркона сразу же обернулась. Рядом стояла Баала с гримасой удовольствия на своём уродливом лице.
     - Как я должна это понимать?! - возмутилась она.
     - Понимай это как хочешь, - пожала плечами богиня. - Я обещала дать тебе силу и выполнила первую часть своего уговора. Осталось лишь научить тебя ею пользоваться.
     - Ради чего ты притащила меня ночью в лес?
     - Сейчас всё узнаешь, - Баала указала сломанным пальцем вперёд. - Там находится старая хижина. Иди по тропе и не сворачивай, а потом зайди в неё и аккуратно перебей всех людей.
     - Вот ещё чего! Я тебе не убийца!
     Баала зацокала языком, мотая головой по сторонам.
     - В ней живут не простые крестьяне. Это убежище, где прячутся самые настоящие бандиты. Кровавые и жестокие. За последние пару дней они убили десятки мирных жителей. Разве не стоит наказать их за все грехи?
     - Такими вещами должен заниматься орден, а не я, - ответила Аркона. - Я не судья и не палач, чтобы распоряжаться чужими жизнями. Пусть даже и такими прогнившими.
     - И ты не отправишься туда даже ради спасения одной невинной жизни?
     - О чём ты таком говоришь?
     Баала лишь усмехнулась и растворилась в ночном воздухе.
     - Вернись! Вернись! - твердила девушка. - Ах, проклятье!
     Размышляя над её словами, она всё же отправилась по тропе вперёд. Вскоре на горизонте показалась хижина о которой говорила богиня.
     Этому дому явно требовался серьёзный ремонт. Он насквозь прогнил за все годы нахождения в сыром лесу. Выбитые окна были наглухо заколочены, а стены покрыты толстой коркой грязи.
     Рядом с ним Аркона заметила несколько очень странных тотемов. Подойдя к одному из них поближе, она увидела на нём человека. Мёртвого человека.
     Это был взрослый мужчина. С него содрали всю одежду, а затем привязали по рукам и ногам к деревянному кресту, что торчал из земли на несколько метров. Голову бедняги отрезали и куда-то спрятали. Изувеченное тело покрывали кровавые потёки и десятки глубоких ран.
     “Это ужасно...” - подумала Аркона и решила осмотреться получше.
     Она нашла в округе ещё семь тотемов - одни украшенные костями, другие перьями. На них медленно гнили тела нескольких мужчин и женщин.
     Приблизившись к дому, девушка почувствовала исходящий от него запах крови. Значит Баала не соврала, это действительно было место, где обитали настоящие убийцы и преступники.
      “Зло должно быть наказано...”
     Не медля ни секунды, Аркона вломилась внутрь. Там её уже поджидали бандиты. Сверху на девушку сразу же опустилась крепко сплетённая сеть с утяжелителями.
     - Смотрите, ребятушки, - захихикал лысый мужчина со шрамом на глазу. - Зверь сам пришёл к охотникам.
     - Значит надо бы его освежевать, - ответил другой. В его руке заблестело остриё ножа.
     - Лучше сначала немного порезвиться с ним, - облизнул губы третий и направился к Арконе.
     - Вы… Жалкие уроды! - выкрикнула она. - Я знаю у вас тут есть пленник! Немедленно освободите его!
     - Пленник? - спросил мужичок с ножом, и на его лице появилась безумная улыбка. - Этот что-ль?
     У стены позади него неподвижно лежала голая девушка. Её разорванная в клочья одежда была разбросана по всей комнате. Голова с переломанной шеей и закрытыми глазами покоилась на левом плече. Обнажённую грудь и живот покрывали пятна засохшей крови и следы странной белой жидкости.
     - Не переживай, - сказал лысый, хватая Аркону за руки, - ты тоже к ней скоро присоединишься.
     Аркона взревела от гнева и ярости. Со всей силы она боднула обидчика лбом и разбила тому нос. Секунду спустя бандит рухнул на трухлявый пол и перестал подавать признаки жизни.
     Тогда же в тусклой комнатушке сверкнуло стальное лезвие ножа. Девушка с лёгкостью разорвала путы и перехватила руку нападающего. Помещение наполнилось громким хрустом, оружие со звоном упало на землю.
     - Ты не человек! Не человек! - вопил третий мужчина, глядя на то, как глотку его товарища сдавливают когтистые пальцы.
     - Нет, - с безразличие ответила Аркона. - Я хуже любого кошмара.
     Её глаза сияли от злости. Последний бандит отступал назад, пока не упёрся спиной в твердую стену. Он был готов упасть на колени и молить о пощаде, но не успел даже подумать об этом. Один точный удар превратил его голову в кровавую кашу.
     - Превосходно! - послышался голос Баалы. - Какая страсть! Какие эмоции! Жаль только ты не послушала меня сразу, а ведь у тебя был шанс спасти эту молодую девчушку от неминуемой гибели.
     - Прочь из моих мыслей, Баала.
     - Ты должна забрать то, ради чего я привела тебя сюда. Тебе нужна их кровь.
     - Кровь? - переспросила Аркона. - Я дракон, а не вампир.
     - Возьми её! Выпей всю, до последней капли! В ней заключается твоя сила!
     - Я не хочу пить кровь. Это дико.
     - Пей… - слова богини прозвучали словно приказ, и Аркона ему подчинилась. Она пыталась воспротивиться, но не могла. Тело наотрез отказывалось слушать её волю.
     Девушка присела возле тела убитого бандита и широко открыла рот. Язык медленно высунулся наружу и принялся слизывать капельки крови. И каково было удивление Арконы, когда она распробовала её вкус.
     Кровь казалась ей слаще любого земного нектара. Аркона припала на четвереньки и принялась поглощала в себя всё больше и больше крови, пока не очистила даже засохшие пятна на полу.
     - Ещё, Аркона, пей ещё, - шептала невидимая богиня. - Ты должна насытиться. Утоли свой голод.
     Аркона не собиралась останавливаться. Теперь все её мысли были заняты кровью и её неповторимым вкусом. Баале даже не потребовалось вновь применять заклятие контроля, чтобы насильно заставить её поглощать энергию.
     - До последней капли, - напомнила она.
     - Как вкусно, - облизнулась Аркона. - Да… Больше, мне надо больше, - девушка посмотрела на свои окровавленные руки. - Я чувствую сладкий вкус этой силы…
     Дрожащие от экстаза пальцы девушки потянулись к одному из мёртвых бандитов. В нём ещё оставалось много свежего и нетронутого нектара.
     Аркона разорвала его грудь на две части, а затем начала доставать из неё ещё тёплые внутренности. Вскоре в ход пошли и конечности, которые она разламывали на куски, а затем заглатывала целиком.
     Разделавшись наконец с первым телом, она с жадностью смолотила второе, а затем приступила к третьему. К тому моменту её живот перестал выглядеть плоским и подтянутым. Теперь он стал заметно крупнее и тяжелее, а его округлые очертания торчали из под слоя одежды, как живот беременной женщины.
     Покончив с последним бандитом, Аркона неуклюже поднялась с земли и, держась за раздутое чрево, направилась в сторону мёртвой пленницы.
     Даже коварная Баала не могла предвидеть такого поворота событий. Ей оставалось только с удивлением наблюдать за тем, как её избранница громко чавкает, запихивая себе в глотку очередную порцию останков той девушки.
     “Как же они были правы на твой счёт. Такая слабая и бесхарактерная. Стоит лишь немного подтолкнуть в нужном направлении.” - смеялась про себя богиня.
     Но вслух она лишь сказала:
     - Хорошая девочка. Пируй, не стесняйся. Впереди у тебя целая ночь. Можешь себе ни в чём себе не отказывать.
     Аркона утёрла кровь вокруг рта и облизала пальцы. Она почти не обращала внимания ни на безумный хохот Баалы, ни на ноющий живот, что уже казалось был набит под завязку и скоро лопнет. Ей хотелось заполучить ещё крови, и она знала, где её можно раздобыть.
     Заскрипела входная дверь. Аркона, переваливаясь с ноги на ногу, вышла наружу, и лес разразился треском жертвенных тотемов и хрустом костей.

Глава 3. Гуль

     
      “В тот день у неё появилось много разных имён. Со временем их список заметно пополнился, пусть большая часть и возникла на ровном месте. Кто-то, к примеру, добавлял в конце слово светоносная, другой мог сказать лучезарная или сияющая. Люди искренне любили её и почитали как идола, хотя самой Тайшаре местами было неловко из-за такого отношения. Все эти титулы и прозвища ей не слишком уж нравились. В душе ей очень хотелось оставаться самой собой.”
      (Из мемуаров магистра ордена Фельсирии)
     
     
     
     Минувшая ночь выдалась не из лёгких. После такого пира неконтролируемого безумия, Аркона пришла в себя ближе к обеду. Баала была первым, что она увидела открыв глаза.
     - Опять твоя уродливая рожа, - с омерзением произнесла Аркона. - Ну и выбрала же ты себе облик...
     - И тебе утро доброе, маленькая обжора, - ответила богиня, стоя прямо над ней.
     Аркона медленно приподнялась на локтях и тот час ужаснулась. Вдоль некогда белоснежной сорочки тянулся широкий след засохшей крови. Под ней виднелись очертания раздутого до неприличия живота, что жалобно урчал и стонал от боли. Не смотря на это, он кажется требовал у хозяйки ещё человеческой крови.
     - Что это?! - спросила она, с отвращением ткнув пальцем в мягкую плоть. - Я ничего не могу вспомнить…
     Баала рассмеялась. Покрутив в воздухе пальцем, она призвала десяток красных рук, что подхватили девушку и поставили её на ноги.
     - Конечно не можешь, балда. Ты себя в зеркало видела? На, полюбуйся.
     Ладони Арконы ощутили тяжесть. По воле Баалы, в её руках появилась деревянная чаша, заполненная водой до самых краёв. Стоило ей на секундочку заглянуть в своё отражение, как тяжёлая посудина полетела на землю.
     - Это не я! - завизжала девушка, указывая пальцем в лужицу. - Это не могу быть я!
     В отражении виднелось уставшее лицо с побледневшей как у вампира кожей. Красные глаза горели ярче прежнего, растрёпанные волосы торчали во все стороны, а рот весь был испачкан кровью.
     - Ещё как ты, - закивала Баала.
     - Что ты со мной сделала?! - потребовала ответа Аркона. - Почему я не могу ничего вспомнить?!
     Женщина лишь пожала плечами.
     Объятая гневом Аркона решилась на достаточно опрометчивый поступок. Замахнувшись со всей силы, она нанесла богине точный удар. Не взирая на исходящий от неё пыл, Баала продолжила стоять с равнодушным видом, не делая никаких попыток её остановить или проучить за дерзость.
     Когда твёрдый кулак девушки врезался ей прямо в щёку, голова богини слетела с плеч и закатилась в кусты неподалёку. Взамен старой головы у неё моментально выросла новая.
     - Полегчало? - спросила она, вправливая шейные позвонки на место.
     - Рассказывай! - продолжила напирать Аркона.
     - Честное слово, я ничего не делала с тобой.
     - Лжёшь!
     - Я совру, если скажу, что не применяла заклятий. Я всего лишь помогла тебе перебороть себя и наконец попробовать вкус крови, но вот стирать память не собиралась. Это просто последствия твоего неумения держать себя в руках.
     - Какую ещё кровь? - переспросила Аркона.
     Девушка начала припоминать вчерашнюю ночь. В голове ещё витали какие-то обрывки звуков и смутные образы, но это почти не дало ей ответов. Пока она думала, в её груди начало что-то покалывать.
     Раздался треск рвущейся ткани. Аркона сорвала с себя испорченную сорочку и брезгливо швырнула в сторону. Взгляд девушки был прикован к обнажённому бюсту, а точнее к небольшому кроваво-красному кристаллу, что аккуратно торчал между её грудей.
     Камень был словно живой. В нём пульсировала накопленная энергия в такт с её собственным сердцебиением.
     - Будь ты трижды проклята, Баала! Что это за гадость?! - девушка попыталась достать кристалл, но он слишком крепко засел в её плоти. - Зачем ты подсунула мне эту дрянь пока я спала?!
     - Не слишком приятно слышать такие слова от тебя. А ведь я, между прочим, сделала очень щедрый подарок в честь нашего знакомства.
     - Ты! Ты воткнула мне чёртов камень в грудь! Убери его!
     Баала покачала головой и взмахнула рукой. Голова Арконы наполнилась болью. Девушка упала на колени, а затем увидела себя со стороны вчерашней ночью.
     - Нет… не может быть…
     Она глядела на то как зверски терзает трупы и вместо себя видела дикое животное. Инстинкты взяли верх над её сознанием и Аркона понимала, что Баала почти не была замешана в этом.
     - Какой кошмар…
     - Не вешай нос, мы обе вчера хорошенько повеселились. Я не ожидала, что ты окажешься такой ненасытной, и знаешь что? Меня это приятно удивило.
     - Почему?
     - Я думала придётся изрядно повозиться с твоим упрямством. Но всё благополучно разрешилось само собой.
     В разговоре наступила пауза. Вскоре её нарушила Аркона.
     - Зачем нужен этот камень? - спросила она.
     - Это не просто камень, а вместилище огромной силы. Поглощая жизненную энергию других существ, ты будешь постоянно становиться сильнее. Вчера ночью у тебя его не было. Это моя ошибка из-за которой ты чуть было не расплатилась жизнью.
     - Мне хочется его выдрать, он причиняет мне дискомфорт. В груди всё так и чешется...
     - Это ещё только начало. Кристалл будет расти вместе с твоей силой.
     - Он что станет больше?
     Баала кивнула.
     - Ещё как будет. Лучше навсегда забудь о своём человеческом облике. Всё равно от него мало проку.
     - А от бесконечно растущего камня он значит есть?! Постой, он же… Ты хочешь сказать, что в какой-то момент эта стекляшка вырастет до такой степени, что расплющит все мои органы?!
     - Не забивай себе голову всякой чепухой, - проговорила Баала и попыталась сменить тему разговора. - Давай лучше приступим к колдовству.
     - Не уклоняйся от ответа!
     - Ах, мне уже не терпится показать тебе заклинание призыва гуля.
     - Гуль? Что ещё за “гуль”? - незнакомое слово её очень заинтересовало.
     Баала встала рядом с Арконой, затем взяла её локоть и подняла руку девушки, направив раскрытой ладонью вперёд.
     - Вот так, а теперь напряги каждый уголок сознания. Перенеси свои мысли назад в прошлое, в самый торжественный момент церемонии.
     Аркона последовала указаниям богини и закрыла глаза. Неприятные чувства начали медленно обвиваться вокруг неё. Сердце в груди забилось быстрее, а к горлу подступал комок горечи.
     - Видишь свою сестру? Видишь как она становится избранной и получает силу, а ты неудачница остаёшься ни с чем? - прошептала на ухо женщина.
     Воздух стал жарче от магического напряжения. На лбу проступили капельки пота. Сопротивляться воспоминаниям было уже невозможно.
     - Вспомни боль и обиду. Вспомни каждую пролитую слезинку. Вспомни как гнев сжигал тебя изнутри. Позволь старым ранам вновь открыться. Пусть эмоции станут проводником твоей силы!
     Девушка почувствовала как что-то острое вонзилось в её грудь. В воздух ударила струя кровавых брызгов. Пронзительно крик разнесся по всей округе, и Аркона без сил упала на землю. Над телом поднимался горячий пар.
     - Превосходное творение, - довольствуясь её успехом, проговорила Баала. - Для первого раза очень даже неплохой результат.
     - Ре-результат? К-к-какой р-результат?
     С большим трудом она смогла выговорить эти слова. Аркона стояла на четвереньках с опущенной вниз головой. Ей требовалось время, чтобы перевести дыхание и отдохнуть.
     - Сама погляди на своего первого слугу. Какой же обаятельный симпатяга вышел.
     Глаза Арконы перестали гореть столь ярко, как прежде. Даже кристалл в груди заметно померк и помутнел.
     - Я чувствую себя такой слабой… Как выжатый лимон… Ещё ни одно заклинание не отнимало у меня столько сил...
     - Драконы достаточно сильные магические существа. Любой архимаг просто жалкая букашка на вашем фоне. Поэтому обычное заклинание для тебя раз плюнуть, но магия крови работает иначе. Она не столько требует знаний владельца, сколько ресурсов.
     - Так будет происходить каждый раз?
     - Тебе ещё следует немного потренироваться. В следующий раз будет несколько проще. Главное помни, что каждого заклинание тратит часть крови в твоём кристалле. Чем сильнее ты будешь становиться, тем меньше её будет требоваться.
     - Даже на самые сложные вещи?
     - Да. Поднимайся.
     Снова на помощь пришли таинственные красные руки и помогли девушке встать с земли. После своего первого колдовства она выглядела несколько исхудавшей. Даже выступающий живот вернулся к изначальному объёму.
     - Что я там такое сотворила? Покажи мне…
     Аркона резко замолчала. В её потускневших зрачках отражалось то самое творение, которое родилось из её эмоций.
     - О, боги… Это и есть твой гуль?
     - Правда великолепен?
     В нескольких метрах от них стояло высокое существо, время от времени оно непроизвольно подёргивалось. У так называемого гуля были очень длинные руки и ноги, а также скрюченные пальцы, напоминавшие когтистые лапы коршуна. Гладкая багровая кожа слегка блестела на солнце. Из худого тельца торчали острые позвонки. Вместо нормальной головы у призванного монстра был рогатый череп, объятый магическим пламенем.
     - И что оно может делать?
     - Всё что душа захочет. Может бегать, может прыгать и ползать по стенам. Прикажешь убить кого-нибудь, так он запросто это сделает.
     - Значит он просто кукла без души?
     - Да. Гули твои верные марионетки, созданные ради одной цели - служения своей госпоже. Им не нужен ни сон, ни еда, ни вода. Убить его намного сложнее чем обычного человека. Если конечно не пустить в ход магию света.
     - А кого ещё я могу призвать?
     - Много кого. Пока не думай об этом и довольствуйся тем, что есть. Теперь попробуем отдать ему пару приказов. Пусть раздобудет тебе крови, чтобы восстановить силы.
     Аркона посмотрела в пустые глазницы существа, а затем недоумевая почесала затылок.
     - И как я должна это сделать? Хотя не отвечай, я хочу сама разобраться.
     Аркона собралась с духом и сделала шаг вперёд.
     - Эй, ты… Гуль? - сказала она. - Живо подойди ко мне!
     Заслышав команду, существо выпрямилось словно струна, а затем припало на все четыре конечности. Всего в два прыжка оно добралось к ногам своей хозяйки и послушно уселось перед ней.
     - Я хочу чтобы ты принёс мне крови. Понял? Кро-ви.
     В чёрных глазницах загорелся зловещий алый огонёк.
     - Только не смейся вредить людям! Лучше поймай какое-нибудь животное или нескольких, а затем возвращайся сюда. Всё, теперь иди.
     В воздух взметнулись опавшие листья. Слуга Арконы оттолкнулся от земли и скрылся в кустах. По звуку было слышно как он стремительно удалялся от них.
     - Неужели у меня получилось? - удивилась Аркона. - Как же быстро он ускакал.
     - Ты схватываешь всё на лету, - похвалила её Баала и хлопнула по спине. - Не забывай постоянно поглощать новую кровь, конечно, если не хочешь остаться слабее сестры.
     - Тая, - Аркона хлопнула себя по лбу. - Она ведь непременно заглянула ко мне с утра и заметила моё отсутствие! Какой же это кошма-а-ар, - в панике протянула девушка и схватилась руками за голову.
     - Ты так считаешь?
     Аркона грустно кивнула.
     - Наверняка Тая уже сообщила обо всём лекарям и теперь орден опять взялся за мои поиски.
     - Хочешь слегка утешу? Тайшара действительно заглянула проведать твоё состояние днём, но в комнате её ждал гуль, которого я оставила вместо тебя.
     - Ты совсем ненормальная?! Не смей говорить, что тот гуль напал на мою сестру!
     - Не переживай, он безобидный. Лежит себе под одеялом и делает вид, что крепко спит.
     - Ты наложила на него чары, чтобы он выглядел в точности как я?
     - Конечно.
     - У-ух, - с облегчением вздохнула Аркона. - Тогда я должна поскорее вернуться назад.
     Богиня пожала плечами.
     - Возвращайся, я не собираюсь держать тебя здесь весь день. Только хотела показать простой фокус, чтобы ты наконец начала мне доверять.
      “И ради этого ты вытащила меня из дома посреди ночи, заставила убить, а потом и съесть людей? Нет, Баала, тебе я никогда не смогу поверить на слово всерьёз.”
     Позади Арконы раздалось шуршание. Девушка обернулась на звук и увидела как оттуда выходит гуль, волоча за собой две жилистые оленьи туши.
     Существо взяло одну из них, а затем, сев на одно колено, протянуло хозяйке.
     - Спасибо, наверное? - Аркона не знала понимает ли он больше слов, чем должен. - А теперь спрячься где-нибудь подальше. Я призову тебя, когда мне понадобится твоя помощь.
     Гуль попытался ответить поклоном. Встав в полный рост, он пошёл спиной к зарослям из которых вышел и снова исчез.
     Аркона посмотрела на мёртвое животное в своих руках. На его шкуре было несколько рваных ран от когтей, которые обильно кровоточили. Ещё один глубокий порез был на шее, по всей видимости и ставший летальным для зверя.
     Баала подошла сзади и погладила её по плечу.
     - Пей кровь пока не вся вытекла. Ты должна...
     - Да-да, я знаю, - ответила Аркона и впилась зубами в мягкую плоть, медленно высасывая остатки крови из тела.
      “Проклятье… До какой жизни я докатилась”
     ***
     Попасть домой незаметно было не сложно. Когда Аркона прилетела в город, она старалась максимально тихо добраться до комнаты и лечь обратно в постель. Правда, задачу немного усложняло её положение. У неё при себе не было одежды, так что по дворцу приходилось идти в своей природной форме.
     Когда до заветной двери оставались считанные метры, её внезапно окликнули.
     - Леди Аркона? - раздался мужской голос позади.
     По спине пробежали мурашки. Девушка резко обернулась и через секунду вздохнула от облегчения. Это был всего лишь один из лекарей.
     - Да? - спросила она. Пальцы всё ещё нервно подёргивались.
     - Простите, что напугал, миледи, - поклонился седовласый мужчина. - Брат Карлос недавно проверял вас. Он сказал, что вы спите.
     - Я недавно проснулась и ходила справить нужду.
     - Вы как себя чувствуете? Ничего не беспокоит? Может что-нибудь болит?
     - Практически. Мне ещё нужно время, - ответила Аркона и постаралась изобразить усталость. - Если это возможно, я хотела бы попросить вас кое о чём.
     - Не стесняйтесь. Я с радостью вам помогу.
     - Сделайте так, чтобы пару дней меня никто не беспокоил. Даже моя сестра.
     - За её святейшество поручиться не могу.
     - Просто передайте ей мою просьбу. Она сама всё поймёт.
     - Будет сделано, - лекарь вновь поклонился, и перед тем как уйти добавил. - У вас очень красивый камень на груди. Откуда он у вас?
     Вопрос поставил её в тупик. Нужно было срочно придумать что-нибудь правдоподобное в ответ.
     - Камень? Ах, этот камень. Его подарил мне один знакомый по старой дружбе. Он держит в городе ювелирную лавку.
     - Должно быть оно очень дорогое. Вот бы и мне завести такого друга, - рассмеялся старик. - Ладно, не смею вас больше задерживать.
     Аркона зашла внутрь комнаты. На кровати её ждала стопка чистой одежды. Она сразу узнала в ней несколько любимых нарядов из своего обширного гардероба. Значит их любезно принесла с собой Тайшара во время визита.
     Взяв самое верхнее платье из кучи, Аркона нашла под ним оставленную записку. Развернув шелестящую бумажку, она про себя зачитала короткое послание: “Выздоравливай поскорей!”.
     Как мало слов потребовалось Тайшаре, чтобы заставить сестру улыбнуться.
     Спустя пару минут девушка наконец прикрыла свои прелести. Аркона облачилась в розовое платье, которое прежде частенько надевала прогуливаясь по саду в жару. Затем она подошла к своей постели и сорвала одеяло со спящего гуля.
     - Проваливай, - раздался приказ.
     Двойник тотчас открыл глаза и как по волшебству растворился в воздухе. Аркона вздохнула и направилась в сторону окна. Из него открывался великолепный вид на небольшой внутренний дворик. Обычно он пустовал, но сейчас там находилась Тайшара и несколько странных людей в длинных красно-золотых мантиях. По всей видимости эти незнакомцы были её учителями.
      “Хм… Любопытно.”
     За ними в один ряд располагались тренировочные манекены. Аркона заметила как губы одного из наставников зашевелились. По его команде Тайшара приняла своё новое обличье, а затем выдохнула поток ослепительного света из пасти.
     Разрушительный луч аккуратно прошёлся по всем целям, словно лезвие разрубая их на две половины. Судя по неглубоким бороздкам на стене позади мишений, прошлые попытки были менее удачливы, чем эта.
      “Похоже, что Тая делает успехи. Не знаю, хорошо ли это? Как старшая сестра я должна радоваться за неё, но в тоже время это значит, что мне следует приложить больше усилий, чтобы достигнуть большего. Один раз я ей уже уступила. Не хочу снова оставаться в неудачниках.”
     Аркона отошла от окна и прилегла на кровать, уставив глаза в потолок. Раньше ей и в голову не могло прийти, что однажды она будет соперничать с ней.
      “Ох, Тая, Тая… Вот бы всё вновь стало как раньше.”
     Теперь Арконе оставалось надеяться, что это соперничество не выльется в нечто большее. Она понимала, что свет и тьма не могут уживаться рядом друг с другом. По этой простой причине существовала вероятность, что однажды они могут превратиться в заклятых врагов, а Арконе очень не хотелось поднимать руку на родную сестру и идти против собственного народа.
     Одна мысль об этом заставила девушку уткнуться лицом в подушку и разреветься. Аркона догадывалась, что за всем напускным добродушием Баалы наверняка пряталось что-то нехорошее. Оставалось лишь не дать себя одурачить и в нужное время помешать богине осуществить свои тёмные планы.
     

Глава 4. Битва с тьмой

      “Поначалу кровавая княжна не произвела на меня должного впечатления. Но стоило лишь на мгновение заглянуть в отражение алых глаз, как все сомнения развеялись. За маской невинности и чистоты скрывался лик истинного зверя. И когда мне открылось озарение, я пал перед ней на колени и дал клятву вечно служить.”
      (Аругал об Арконе)
     
     
     
     Пару дней спустя весь город потрясли ужасные новости. В народе пошла молва о том, что люди в округе бесследно исчезают. Слухи рождались главным образом из рассказов приезжих в столицу, а затем как болезнь стремительно передавались от одного человека к другому.
     Среди горожан постепенно росло волнение. Магистр ордена не оставил это без внимания и принял решение временно перекрыть путь в город. Всех недавно прибывших торговцев и путников отследили по дорожным документам, а затем начали отлавливать и допрашивать.
     В два соседних поселения - Заливное и Крюково был направлен небольшой отряд рыцарей заниматься расследованием. Вернулся он в течении того же дня, подтвердив всё уже сказанное путешественниками.
     Около тридцати человек из этих деревень мистическим образом пропали. Двери в дома были открыты или частично выломаны. Внутри местами царил погром, но никаких мёртвых тел, следов крови и прочих признаков убийства они не нашли.
     В их докладе была также одна немало важная деталь - все ценности хозяев остались лежать на своих местах. Небольшие суммы денег, фамильные наборы столового серебра и прочее, чем могла дорожить кучка крестьян, не заинтересовали нападавших.
     Когда эта информация коснулась ушей Арконы, она быстро смекнула, что имеет прямое отношение к происшествию. Кристалл на груди заметно вырос. Если раньше он не превышал размером орех, то теперь стал больше раза в три.
     - Как же я могла это допустить… - положив руку на камень, сказала она. - Не смей управлять мной Баала! Не смей! - по лицу покатились слёзы.
     Очень скоро возле дворца собралась огромная толпа, которая в один голос молила Тайшару о защите.
     - Великая избранница! Просим тебя, помоги! Спаси нас от злых сил!
     Их крики доносились даже до комнаты Арконы. Слушать их было настоящей пыткой.
     - Хватит, не надо… - схватилась она за голову и села возле стены.
     Кристалл начал светится зловещим светом. Живот жалобно урчал ему в унисон, требуя пищи.
     - Не будет вам никакой крови! - прорычала Аркона и ударила кулаком по стене.
     Камень треснул. Пришлось пододвинуть кровать, чтобы скрыть от целителей следы вспышки гнева.
     Очень скоро горожане разошлись по домам. Магистр приказал разогнать их и ввести комендантский час. Отныне после восьми часов никого не должно быть на улицах.
     Вечером девушка ужинала вместе со своими сородичами. Во главе массивного стола расположился отец семейства. Его резной стул напоминал скорее трон с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Справа находилось законное место его супруги Сельфиросы, а слева Тайшары. Ещё недавно там сидела Аркона.
     Девушка с грустным лицом ковырялась вилкой в тарелке. Другие драконы давно заметили это, но не просили её поделиться своими печалями. Сейчас каждый из них в той или степени грустил из-за случившегося.
     Вскоре тишину нарушил Гневаксион.
     - Тайшара, - раздался посреди зала его спокойный басовитый голос. Он взял дочь за руку.
     - Да, отец? - в знак почтения кивнула она.
     - Я думаю ты, как и все из нас, уже слышала последние новости?
     - Да, - Тайшара опустила глаза вниз. - Сначала в обед ко мне зашёл лично магистр, а потом ближе к закату…
     Гневаксион тоже видел собравшихся у дворца людей. Он понимающе кивнул ей и погладил дочь по голове.
     - Эти люди видят в тебе защитника даже больше чем во мне.
     - Разве я что-то могу для них сделать? Мне даже дом покинуть нельзя.
     - Нет, ты не можешь, и никто из нас не может. Сейчас вся ответственность лежит на плечах ордена.
     - При всём уважении к ордену, отец, - не выдержала Аркона. - Мы ведь тоже должны помогать этим несчастным людям.
     - Конечно, - кивнул он, - это наш долг. Но мы начнём действовать только тогда, когда они действительно будут нуждаться в нашей помощи. Понимаете?
     - Не совсем, - застенчиво ответила Тайшара.
     - Люди должны уметь разбираться со своими проблемами сами. Мы друзья и соратники, но мелкие происшествия это заботы смертных.
     Тайшара покачала головой.
     - Ты говоришь так, как будто мы должны сидеть сложа руки, пока не прольётся достаточно крови.
      Кровь…
     Заслышав это слово, Аркона ощутила лёгкое жжение в груди. Стараясь заглушить возникшее чувство голода, девушка положила в рот кусочек мяса и чуть было не выплюнула его назад на тарелку. Обычная еда теперь вызывала лишь приступы рвоты. Похоже сегодня она останется голодной.
     - Страницы истории нашего мира вдоволь пропитаны кровью, дорогая.
     Опять это слово. На этот раз кристал начал жечь сильнее. Виски пульсировали от боли, на горячем лбу выступили капли пота. Аркона схватилась за грудь и тихо застонала. Ей ужасно хотелось вырвать проклятый камень и со всей силы швырнуть в окно.
     - А ты не хочешь остановить это бесконечное кровопролитие?
     Девушка больше не могла держать себя в руках, её начало всю трясти. Она выронила вилку из рук и вцепилась когтями в край стола. Слюна обильно стекала из раскрытого рта прямиком на одежду. Внутри вовсю бушевало болезненное пламя, которое разносилось по всему телу.
     - Хватит! - прокричала она и резко поднялась со стула.
     - Куда ты, милая? - спросила Сельфироса.
     Мать осталась без ответа. Немедленно покинув стены обеденного зала, Аркона со всех ног понеслась в свою комнату.
     Очертания коридоров расплывались перед глазами. Голова страшно кружилась, ноги подкашивались. Вот-вот исчезнут остатки её самообладания.
      “Держись, ты можешь, Аркона. Держись...”
     На горизонте виднелась дверь ведущая в её личные покои. В прошлом она делила их с Тайшарой, но теперь комната принадлежала только ей одной, чему Аркона сейчас была несказанно рада.
     Вломившись внутрь тёмного помещения, девушка хлопнула тяжёлой дверью, задвинула все имеющиеся засовы и запрыгнула на кровать, повторяя под одеялом древние мантры для медитации.
     Каждая прошедшая секунда казалась невыносимой пыткой. Когда боль достигла точки своего апогея и её стало невозможно терпеть даже дракону, девушка истошно завыла.
     Вокруг кончика языка случайно сомкнулись челюсти. Из образовавшейся раны наружу проступили алые бусинки крови и медленно начали стекать в её горло. Вскоре боль отступила, и девушка потеряла сознание.
     
     ***
     
     Аркона не могла с уверенностью сказать в каком месте она оказалась. Пространство вокруг не поддавалось нормальному, человеческому описанию. В большой степени оно походило на пустую и бескрайнюю комнату, и каждый её уголок заполняла сплошная чернота и ничего более.
     Поначалу Аркона чувствовала себя непривычно. Ей на мгновение показалось, что она попросту ослепла и потому принялась судорожно размахивать руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь рядом с собой.
     Затем глаза девушки понемногу привыкли к тёмной обстановке. Всего минуту спустя она уже различала очертания и движения собственных рук. Следом обострился её нюх. Втянув воздух ноздрями, Аркона ощутила в нём присутствие сырости.
      “Этот аромат… Кажется я узнаю его.”
     Положившись на острое чутьё, Аркона направилась к источнику запаха. Постепенно в него влились новые, яркие краски. Высунув язык наружу она почувствовала как на него легли едва заметные нотки металлического привкуса.
      “Так значит это запах крови...”
     Вдруг краем уха девушка уловила какое-то чавканье неподалёку.
     - Кто здесь?! - остановилась на месте Аркона и попыталась тщательно всмотреться в темноту.
     Ответа не последовало. Аркона рискнула продолжить путь, но теперь двигалась более тихо и осторожно.
     Долго идти не пришлось. Через десяток шагов темнота перед глазами расступилась, и на пути вырос силуэт высокой горы.
     Лёгкое замешательство сменилось шоком. Этой горой оказалась куча наваленных друг на друга трупов. Лица покойников исказили гримасы предсмертных мук и агонии.
     Зрелище заставило девушку как следует разозлиться. Многие из этих людей были её знакомыми.
      “Кто-то заплатит за это. Я обещаю.”
     Подняв глаза выше, Аркона смогла в деталях рассмотреть виновника жестокой бойни. Им оказалась она сама, вернее некто бесстыдно спрятавшийся за её личиной.
     Двойник восседал на самой вершине горы и выглядел в точности как Аркона, разве что изрядно прибавившая в весе. Чёрно-красное платье самозванки трещало по швам, готовое в любую секунду порваться и высвободить из тесных объятий её жирные телёса. С головы до ног девушку покрывали следы засохшей крови. Меж пышного бюста проглядывались грани знакомого кристалла, заметно выросшего в размерах.
     Закончив лакомится останками мертвеца, пухлая рука самозванки тут же потянулась к следующему. Она небрежно взяла его за растрёпанный воротник жилетки и пустила в ход острые зубы, принявшись с жадностью обгладывать плоть с костей покойника.
     Казалось челюсти этого ненасытного демона не могли простаивать без дела. Словно корова лениво жующая траву на пастбище, он только и делал, что перемалывал хрящи и мышцы в однородную кашу, а после проглатывал их и громко рыгал.
     - Прекрати! - крикнула близнецу Аркона. - Это омерзительно!
     На секунду самозванка оторвалась от еды и посмотрела на неё. В пустом и помутневшем взгляде не было ни единого намёка на мысли или простейшие эмоции. Затем, повинуясь инстинктам, лже Аркона вернулась назад к своей нескончаемой трапезе.
     Девушке внезапно пришло осознание того, что это место и двойник нереальны. Всё происходило в её собственной голове, а поселившееся здесь кровожадное чудище это всего лишь самые низменные желания, обрёвшие материальную форму.
     - Сразись со мной, гнусная тварь! - прорычала Аркона. Ей не терпелось изгнать прожорливого беса отсюда. - Спускайся сюда и прими смерть от моей руки!
     - Не-ет, - икнув, ответила самозванка.
     - Так значит ты понимаешь меня! - ещё сильнее разозлилась девушка. - Уходи прочь! Ты больше не получишь крови невинных!
     - Голод... Должна есть… Иначе ждёт смерть… - копия вгрызлась в шею очередного трупа. Бритвенно-острые клыки с лёгкостью отделили голову от тела, и та покатилась вниз, остановившись лежать у ног Арконы.
     - Я приказываю тебе прекратить! - девушка стиснула зубы от гнева, а потом бросила в двойника оторванной головой. - Ну как тебе, хочешь ещё добавки?!
     По низкому утробному рыку стало ясно, что ему это не понравилось. Самозванка неуклюже поднялась на пухлые ноги и кубарем скатилась с горы. Вблизи она оказалась заметно крупнее Арконы. При всём своём росте девушка могла дотянуться макушкой только до её пупка.
     Битва предстояла не из простых. Может при таких габаритах её близнец был не слишком ловок и подвижен, он успел поглотить столько крови, что теперь обладал недюжинной силой.
     Самозванка начала замахиваться рукой. Аркона воспользовалась её медлительностью и нырнула вниз, избежав первый удар. Тяжёлый кулак со свистом пронёсся над её головой. Не долго думая, она кувыркнулась между ног противника, и когда тот начал разворачиваться, яростно атаковала его самое уязвимое место.
     Кровавые брызги взметнулись в воздух и окропили обоих участников драки. От стремительных взмахов острых когтей, раздутый живот лже Арконы заметно уменьшился в объёме. Всего за доли секунды он превратился в бесформенное множество лоскутов.
     Сколько раз она успела полоснуть по нему? Может быть пару десятков...
     Разодранное в клочья чрево изрыгало на землю град нежно-розовых останков, что ещё не успели перевариться. Громко хлюпала вытекающая из раны кровь.
     Уклоняясь от ответного удара, Аркона случайно вступила ногой в скользкую лужицу и потеряла равновесие. В этот момент она пропустила следующий выпад двойника.
     Громадная рука безжалостно смела её в сторону. Девушку отбросило на несколько метров. В ушах стоял звон, голова раскалывалась от адской боли. Дрожащий взгляд упал на грудь, Аркона чувствовала как под одеждой растекается влага.
     Враг не терял времени зря и приближался. Аркона попыталась перкатится на живот, чтобы подняться на ноги, и очень скоро пожалела об этом решении. Рёбра не смогли справиться с возросшей нагрузкой и попросту треснули.
     - А-ах, - простонала Аркона, в панике хватаясь за больное место.
     Близнец уже стоял за её спиной и не побрезговал воспользоваться столь удачным моментом. Крепкие пальцы обвились вокруг шеи девушки и, взяв её в железную хватку, с лёгкостью оторвали от земли.
     - Мы с тобой похожи, - язык самозванки заскользил по перепачканным кровью губам, - но ты слабая и ничтожная. Я одолею тебя и сделаю сильной. Когда я займу твоё место и вдоволь насытюсь, нас будет ждать величие.
     - Я не хочу становиться таким же монстром как ты, - огрызнулась в ответ Аркона.
     Близнец разочарованно покачал головой. Его пальцы сильнее сжались вокруг худой шеи Арконы.
     - Т-тварь, ты погубишь нас… - прохрипела девушка, пытаясь разжать её хватку. - Погубишь всё, что мне дорого…
     Аркона изо всех старалась сделать глоток свежего воздуха, но у неё не получалось. В глазах лопались один за другим капилляры. Казалось, они скоро вылезут из орбит или того хуже - лопнут вместе с её головой. В панике девушка принялась размахивать ногами во все стороны.
     Вдруг что-то зашевелилось в животе её двойника. Из открытой раны наружу повалили сотни алых жгутиков. Все вместе они тянулись к Арконе, нежно прикасаясь к её лицу и телу.
     - Если бы ты только знала какой силы лишаешься, отрицая своё новое я, - заявил двойник и слегка ослабил хватку. - Разве ты не понимаешь? Мы с тобой одно целое, я всего-лишь тёмная половина. Почему ты не хочешь хотя бы немного потакать моим желаниям?
     - Ты не можешь быть мной. Всё это сон, иллюзия. Может тебя создала Баала, чтобы сломить мою волю.
     - Мы были вместе с тобой ещё за долго до первого появления Баалы.
     - Этого не может быть...
     - Может, ведь я твоя гордыня, твоё тщеславие, голод и самолюбие - воплощение твоих лучших черт. Тебе стоило понять это раньше и научиться жить бок о бок со мной.
     Жгутики начали медленно оплетать Аркону по рукам и ногам. Они были склизкие и холодные, в точности как угри. За считанные секунды всё тело девушки оказалось зажато внутри плотного кокона из этих мерзких отростков. Свободным оставалось только лицо, но не надолго.
     - Может быть тогда бы ты сумела спасти их жизни… Теперь будет уже поздно.
     Рот двойника раскрылся широко как змеиная пасть. Она собиралась проглотить Аркону целиком.
     - Проси у меня что хочешь! - взмолилась девушка. - Я дам тебе всё, что угодно, только прекрати нести смерть невинным!
     - Я тоже дам тебе кое-что взамен, Аркона. У тебя будет второй шанс, но этой ночью я заберу то, что моё по праву. Это послужит тебе уроком и может быть натолкнёт на какие-то значимые выводы...
     - Нет! - только и успела закричать девушка, прежде чем алые отростки начали запихивать её в бездонную глотку.
     В этот момент Аркона освободилась от оков кошмарного сна, и принялась судорожно хватать ртом воздух
     Первым делом она принялась судорожно осматривать себя. На теле не было никаких ран и прочих повреждений. Сломанные рёбра словно и не болели до этого.
     Момент радости продлился не долго. Вскоре Аркона поняла, что стоит на коленях посреди тропинки где-то далеко за стенами города. Осмотревшись по сторонам, она увидела рядом с собой колодец и несколько деревянных домов.
      “Нет…” - пронеслось эхо единственного слова в её мыслях.
     Аркона заметила как что-то выглядывает из высокой травы за колодцем. Сердце вмиг наполнилось тревогой.
      “Только не это… Прошу… Только не это...”
     Она медленно поползла на четвереньках в ту сторону, предчувствуя увидеть не слишком приятное зрелище.
     Первые лучи солнца показались из-за горизонта. Округа наполнилась душераздирающим криком Арконы.
     - Не-е-е-е-т, - орала она во всё горло, обратив скорбный лик к небу. - За что-о-о?!
     В траве перед ней лежали мужские ноги. От них тянулась дорожка остывших внутренности прямиком ко второй половине тела, что отчаянно продолжала держаться за лавочку от которой её тащили, даже после смерти.
     Когда солнце поднялось несколько выше, Аркона увидела, что её одежда вновь была выпачкана чужой кровью, а сытый живот тихо урчал и требовал поглаживаний.
      “Может быть есть выжившие? Хоть кто-нибудь...”
     Мысль хоть и выглядела предельно безнадёжной, но стоило проверить округу. Вдруг хоть один человек уцелел и ему нужна помощь?
     Аркона потратила час, чтобы обойти все дома и ещё столько же времени ушло на то, чтобы осмотреть лес возле деревни. Ни единой души, даже звери и те подозрительно притихли, не выдавая своего присутствия.
     Всё что она сумела найти - пара грязных сапог, порванная детская кукла и зелёный клочок дамского платья.
     Усевшись с горя на пороге дома, что стоял на самом краю деревни, девушка стала думать, как поступить дальше. Решение проблемы пришло на ум само собой.
     Аркона выпустила когти из рук и опустив глаза вниз, нервно сглотнула слюну. Собравшись с духом, она набрала полную грудь воздуха и ударила себя чуть ниже уровня живота.
     Мягкая плоть податливо рвалась на части. Девушка улыбнулась, чувствуя как тёплая кровь стекает по бёдрам. Жизнь медленно покидала её.
     Всё это время Аркона тщетно пыталась найти корень зла, хотя ответ лежал на поверхности с самого начала. Раз уж источник всех бед и несчастий для окружающих она, то сейчас настал самый лучший момент покончить с этим раз и навсегда.
     Довольная своим поступком Аркона опёрлась на дверной проём, закрыла глаза и принялась отсчитывать про себя последние секунды жизни. Как вдруг она почувствовала себя как-то иначе.
     Девушка не могла поверить своим глазам. Рана мгновенно затянулась, остались лишь кровавые потёки на коже. Кристалл при этом слабо пульсировал, словно сам был причастен к этому исцелению.
     - Мерзкий паразит! - закричала Аркона и вцепилась в камень на груди. - Позволь хотя бы помереть с честью!
     Похоже он крепко засел там и не стремился покинуть тело девушки. Как она только не старалась поддеть или выковырять его, кристалл не поддавался.
     - Прекрати изводить меня, чудовище… - Аркона уткнулась лицо в ладони и горько заплакала. - Я не хочу веками уживаться с тобой. Кто из нас ещё чей хозяин…
     Она так и просидела не сходя с одного места, пока солнце неспешно совершало свой круг по небу.
     За это время Аркона успела многое переосмыслить в своей жизни. Когда ближе к вечеру проснулся желудок и потребовал влить в него крови, на ум сразу пришли слова тёмной половины.
      “Значит, простая еда теперь противна нам обеим, и голодать ты явно не собираешься… Хорошо, будь по твоему. Я достану нам свежей крови, чтобы тебя успокоить, обещаю. Но на людей не рассчитывай. Обойдёшься мясом диких животных.”
     Аркона повернулась к лесу лицом. Путь, на который она встала, был тернист, и сойти с него уже не получится. Остаётся только принять правила этой суровой игры как должное и следовать до конца.

Глава 5. Новые силы

      “Добро побеждает зло только в сказках. В реальной жизни всё зачастую происходит наоборот.”
      (Неизвестный автор)
     
     
     
     С юга близилась грозовая туча. Следом за ней тянулась тень, медленно погружая улицы города в кромешную тьму.
     Поднялся сильный ветер, гремя деревянными ставнями. Люди, прячась от непогоды, оставили свои дела и поспешно разошлись по домам. Вскоре за окном вовсю разбушевалась стихия.
     На сером небе сверкали молнии, по округе прокатились первые раскаты грома. Затем по стеклу начали неистово барабанить капли дождя, как будто надеялись его разбить.
     Гневаксион лежал на кровати, прикрыв усталые веки. Краем глаза он заметил, как из тёмного угла комнаты показался силуэт Сельфиросы.
     Плавно перебирая когтистыми лапами, дракон направлялся к нему. В тусклом свете факелов его золотые чешуйки жирно блестели, обильно смазанные ароматическими маслами.
     - Святая кровь богов, - проговорила она, - я узнаю этот хмурый взгляд из тысячи. Что тебя так беспокоит?
     Сельфироса остановилась возле кровати и ткнулась мордой в широкую грудь мужа. Едва заметно улыбнувшись, Гневаксион погладил её по лбу, а затем поцеловал в кончик носа.
     - Ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, любимая. Больше всего на свете меня волнует безопасность Фельсирии и благополучие нашей семьи. Честно говоря, в последнее время я чувствую как… - Гневаксион сделал паузу в разговоре и перевёл взгляд на потолок. Делиться своими переживаниями предводитель белых драконов не слишком любил, - Как среди нас стало разгуливать нечто зловещее...
     - Значит… Ты тоже заметил присутствие странной ауры в городе? - голос Сельфиросы стал заметно тише.
     - Да.
     - И давно? - она и раньше хотела излить ему свои опасения, но сейчас как никогда боялась, что они подтвердятся.
     - Примерно со дня церемонии наших девочек, когда Аркона возвратилась обратно домой.
     Сельфироса тяжело вздохнула.
     - И ты считаешь её виновной в недавних исчезновениях?
     - Надеюсь, что я глубоко заблуждаюсь. Если порча глубоко проникла в её разум и переманила на сторону зла…
     - Нет, прошу тебя не продолжай.
     Сельфироса приняла свой человеческий облик. На фоне прочих женщин Фельсирии она выделялась необычной фигурой, напоминающей по форме грушу. У неё были узкие плечи, маленькая грудь, низкая талия, округлые бёдра и крайне широкий таз.
     Во время дипломатических встреч гости частенько отмечали её уникальный вкус и наряды за их экзотичность. Мало кто из них знал, что Сельфироса ходила в этом много веков назад, когда обладала титулом правительницы великой пустыни.
     Одевалась она всегда броско и вызывающе, следуя законам старинной моды. Её костюм сочетал в себе традиционные для жителей Хетраса открытые элементы и лёгкость.
     Сегодня его основу составлял белый лиф, вышитый крест на крест из двух тонких полосок ткани. Нижнюю половину тела прикрывала плотная набедренная повязка до самых колен и полупрозрачный парео, обмотанный вокруг бёдер.
     В качестве главного украшения выступало роскошное ожерелье со скарабеем, инкрустированное рубинами и малахитами. Дополняли его изящные золотые наручи и браслеты в виде змей на предплечьях.
     - Неужто моя царица решила порадовать меня этим вечером, - ухмыльнулся Гневаксион.
     - Как знать, - ответила Сельфироса, игриво выставив перед собой ногу. - Тебе не кажется, что здесь слегка холодновато?
     Грубая рука мужчины нежно дотронулась до её бронзовой кожи. На ощупь та казалась мягкой и шелковистой. От неё исходил приятный запах эфирных масел, которыми она любила натираться перед сном.
     - Ну так давай это исправим. Похоже, что в твоей горячей крови проснулся дух пустыни. Или я ошибаюсь, о моя дорогая пылающая заря? - он ласково провёл ладонью по мясистому бедру Сельфиросы, ущипнул его, а затем поднялся выше и запустил руку под одежду.
     Ловким движением пальцев Сельфироса одновременно ослабила узел на поясе и расстегнула застёжку на спине. Бельё бесшумно свалилось на пол.
     - Ты ведь так и не поговорил с ней о церемонии? - спросила девушка, забираясь под тёплое одеяло. Мускулистая рука тут же обняла её худые плечи и крепко прижала к себе.
     - Я собирался рассказать обо всём намного раньше, но каждый раз меня одолевали сомнения. Мне приходилось спрашивать у себя: “А ты готов сделать этот шаг? Готов переступить опасную черту и разрушить то, чем она так дорожила?”.
     - И что ты ответил?
     Гневаксион заглянул в её глаза, бурлящие золотом:
     - Ничего, и поэтому я продолжил молчать как трус, пока не стало поздно.
     Под одеялом началась возня. Их руки соединились в одном невидимом танце, поглаживая и лаская самые чувствительные места друг друга.
     Через пару минут Гневаксион лёг верхом на Сельфиросу, прижимая её всем весом своего тела. Вдохнув полной грудью чарующий аромат масел, он начал целовать шею супруги и трогать её за талию.
     - Дразнишь меня, - улыбнулась Сельфироса, чувствуя на коже сладкие прикосновения губ.
     - Расслабься и получай удовольствие.
     В комнате стало заметно жарче. Гневаксион с осторожностью мял её плоский живот, а затем легонько укусил за мочку уха. Девушка схватилась за простынь, громко ахнув от полученного наслаждения.
     - Я уже как следует разогрелась, - хихикнула Сельфироса и заёрзала ягодицами. - Как бы теперь не сжечь весь дворец дотла.
     - А я только начинаю входить во вкус.
     Мужчина страстно посмотрел на жену, зарыв руку в её густые светлые волосы.
     Девушка слегка приподнялась и нетерпеливо раздвинула ноги, призывая мужа закончить с прелюдией и перейти к более решительным действиям.
     Тыльная сторона ладони Гневаксиона щекотливо коснулась её гладкой кожи. Внутренняя поверхность бёдер казалась горячей словно расплавленный металл. В воздухе смешался запах пота и пряностей.
     - Возьми меня, - резко отозвалась Сельфироса. - Сейчас.
     Девушка прильнула к его губам и наградила страстным поцелуем.
     Пара мощных ладоней накрыли собой её упругую грудь. В моменты такой интимной близости Сельфироса мысленно перемещалась на сотни лет назад, когда была совсем ещё юной девушкой.
     В тот день ясное небо перед глазами закрыла чёрная пелена дыма. Густой смог проникал глубоко в лёгкие, вызывая сухой кашель и боль. Слезящиеся глаза видели, как на горизонте разгоралось одно за другим пламя страшных пожаров. Со всех сторон слышалась безумная какофония из рыков кровожадных чудовищ и воплей умирающих людей.
     Сельфироса стояла одна посреди этого хаоса. Её тело было скованно страхом и чувством беспомощности. И каждый раз, когда она смотрела прямиком в глаза Гневаксиона, между ними возникала особая связь. Призраки прошлого оставляли её в покое, и она засыпала, чувствуя себя под надёжной защитой.
     Через полчаса Сельфироса открыла глаза и тихо засмеялась:
     - Снова они пришли за мной. Кошмары.
     Гневаксион находился рядом с женой. Всё это время он не спускал глаз со своего самого ценного сокровища и крепко держал её в своих объятиях.
     - Они всегда будут приходить к тебе, дорогая, - погладил он девушку по голове, - но мы не сдадимся. Мы пройдём через это вместе.
     Сельфироса улыбнулась, закрыла глаза и положила голову ему на грудь.
     Пускай однажды равновесие в мире нарушится, и планета навсегда погрузиться в пучину первородного хаоса. Вскипит морская синева, разверзнется земля под ногами и выдохнет из своих недр потоки разрушительного огня. Боги поссорятся между собой, а затем развяжут войну из-за очередного глупого спора.
     В одной вещи Сельфироса была твёрдо уверена. Что бы ни случилось, даже стоя в самом эпицентре событий, они с Гневаксионом навсегда останутся идеальной парой.
     Два истинно древних дракона. Свидетели того как мир зарождался и постепенно менялся на протяжении целых веков. И они останутся вместе до самого конца.
     
     ***
     
     Аркона плутала по лесу. Нужно было как следует подготовиться к предстоящей ночи. Она остановилась под кроной могучего дуба и присела на корточки. На земле виднелись следы копыт какого-то животного.
     - Свежие, - сказала Аркона, облизывая губы.
     От одной мимолётной мысли о вкусе сырого мяса у неё потекли слюни, а живот принялся тихо урчать.
     Вдруг девушка вспомнила про своего слугу, который должен был прятаться где-то в окрестностях. Сейчас этот уродец мог оказаться ей очень полезен, Арконе бы не пришлось самой заботиться о поиске пропитания.
     На мгновение ей захотелось призвать его с помощью ментальной команды. Правая рука вытянулась вперёд, но её резко схватила другая.
     - Нет… Я и сама могу справиться с таким пустяком как поимка животного. Мне не нужно это чудовище.
     Волна смеха прокатилась по округе. Перепуганная Аркона вскочила на ноги. С ветки перед ней повисла вверх тормашками Баала.
     - Ты! - выругалась девушка. - Ты что за мной всё время следишь?!
     - Когда живёшь на свете целую вечность, волей-неволей начинаешь искать себе развлечения, - улыбнулась богиня и спрыгнула с ветки. - Почему ты боишься воспользоваться своим слугой?
     - Просто не хочу. Я и сама могу о себе позаботиться.
     - А зачем тебе что-то делать самой, когда я показала тебе как создавать послушных рабов?
     - Родители учили меня не отлынивать от работы.
     - Глупо.
     - Нет. Благодаря этому, я всё ещё не превратилась в твою собственную марионетку.
     Баала закатила глаза и презрительно фыркнула:
     - Если бы я хотела превратить тебя в безвольную куклу, то уже давно сделала бы это. Когда же ты наконец это поймёшь?
     - Все ответы написаны на твоей уродливой роже. Теперь хватит меня отвлекать. Мне нужно добыть себе ужин.
     Богиня пропустила оскорбление мимо ушей.
     - Между прочим я пришла не только понаблюдать за тобой. У тебя накопилось достаточно силы, чтобы перейти на следующий уровень и овладеть парой новых приёмов.
     - Хочешь показать мне как призывать других тварей?
     - Нет. На этот раз я обучу тебя лишь паре боевых трюков. В дальнейшем они тебе ещё пригодятся.
     - Звучит заманчиво, но…
     Богиня щёлкнула пальцами, и за её спиной мгновенно материализовалось несколько крупных коров. По глазам было видно, что животные пребывали в лёгком шоке.
     - Устроит?
     - Да.
     Аркона направилась в сторону животных. Почуяв опасность, коровы попытались убежать, но их тут же настигла кара в виде двух чёрно-красных мечей, что упали с небес и пронзил их шеи.
     Девушка отпрыгнула назад от испуга:
     - Ох! - вытерла она чужую кровь с лица. - Что это за магия?!
     - Обычное заклинание. Однажды и ты такому научишься.
     - А что ты тогда собираешься мне показать?
     - Секрет, - улыбнулась Баала.
     По взмаху её руки, мечи снова ожили и принялись кромсать безжизненные трупы на мелкие кусочки. Когда Аркона управилась с ужином, они вместе с Баалой направились сквозь лесную чащу к реке неподалёку.
     - И как в тебя столько влезает? - дивилась богиня.
     - Это я у тебя должна спрашивать! Взрослый дракон съедает за месяц меньше, чем я за последнюю неделю!
     - Хм, похоже я здорово переборщила с твоим камнем. Ну и ладно.
     - Что значит ладно?! - гневно повернулась Аркона.
     - Мы пришли.
     Опять в ход пошли хитрые трюки с телепортацией, чтобы отвлечь внимание Арконы. И главное Баала каждый раз проворачивает их так незаметно.
     Богиня закрыла глаза и втянула носом свежий лесной воздух:
     - Какой же отвратительный запах, - поморщилась она. - Но так и быть ради тебя, моя ученица, я потерплю.
     - Как мило с твоей стороны…
     - Что ж, приступим.
     Водная гладь забурлила сотнями пузырей, затем из неё начало подниматься что-то поистине большое.
     Нечто торчало из воды лишь на половину, и даже при этом было огромно как дом. У него была тёмно-серая кожа и четыре костлявых руки. Гигантскую голову защищал железный шлем с торчащими в разные стороны рогами, и прорезью для единственного глаза, светящимся таинственным и одновременно пугающим холодным сиянием.
     - Какая громадина, - удивилась Аркона. - Ты что хочешь чтобы я с ней сражалась?
     - Выбрать противника попроще было бы слишком просто и скучно.
     Существо замычало низким голосом. От оглушительного звука закладывало уши.
     - Ну спасибо, и что я должна с ним делать?
     - Для начала используй когти.
     - Они конечно острые, но для этой штуки мне кажется потребуется что-то посерьёзнее.
     - Ты должна научиться пользоваться возможностями своего тела на максимум, Аркона. Придай им другой вид! Сделай их ещё острее и опаснее!
     - Как я должна это сделать?
     - Вспомни мой первый урок! Все плохие чувства и эмоции это проводники твоей силы!
     Не успела Аркона дать свой ответ, как нечто со всей силы вмазало раскрытой ладонью по берегу, где она стояла. От столь мощного удара земля затряслась, и девушка свалилась с ног.
     - Проклятье, дай мне хотя бы…
     Последовал второй удар, но на этот раз существо намеренно целилось в Аркону.
     Девушка завопила от чувства боли, плавно растекающегося по всему телу. Теперь её не интересовало ничего кроме мести.
     - Ну всё, с меня хватит, - выругалась она. - Держись поганое отродье, тебе будет намного больнее чем мне.
     Аркона яростно зарычала и прыгнула вправо, уклоняясь от третьей атаки. Пока массивная рука существа неподвижно лежала на берегу и пыталась освободиться из вязкой земли, девушка вскочила на неё и стремительно побежала к голове монстра. Достигнув плеча, она бросилась в отчаянную атаку.
     - Получай! - закричала в полёте Аркона и тут же смолкла. Краем глаза она заметила как сбоку приближается что-то большое.
     Тяжёлая оплеуха в миг настигла её и с лёгкостью отшвырнула девушку на противоположный берег. Влажная почва немного смягчила падение, но не могла целиком заглушить боль от полученного удара.
     - Ты покойник! Слышишь меня?! Я разорву тебя на куски! - взревела Аркона и ткнула когтем в сторону существа.
     От безумия охватившего её, пальцы начали вытягиваться вперёд.
     - Что такое? - удивилась Аркона и посмотрела на вторую руку, с которой происходило всё тоже самое.
     Когти стали длиннее раза в два, а то и более. Теперь они были не чёрными и гладкими, а кроваво-красными, с неровной кристаллической поверхностью.
     Существо медленно повернулось и подняло в воздух все четыре руки, готовясь совершить одну грандиозную атаку.
     - Что планируешь делать с этим? - спросила из-за спины Баала.
      “Опять твои трюки с перемещением.”
     - Я не откажусь от любой подсказки.
     - Попробуй использовать щит.
     - Щит?
     Богиня не ответила, зато монстр не забыл о своих планах.
      “Исчезла сволочь...”
     Аркона попыталась тщетно закрыться изменившимися руками. В этот момент ей было очень страшно. Пережить такую атаку казалось не под силу даже дракону.
     Когда чудовищный удар вот уже почти обрушился на неё, сердце девушки замерло от испуга, а с ним пробудилась и мощь сокрытая в кристалле.
     Камень начал изрыгать из себя потоки густой крови, которые как нити переплетались между собой и неслись вперёд, образуя кровавый купол над головой хозяйки.
     Раздался глухой стук. Все четыре кулака существа разом опустились на преграду, отделяющую их от цели. Тем не менее барьер устоял под их натиском, и что самое главное, даже не треснул.
     Девушка увидела отличный шанс для контратаки. Аркона взмахнула обеими руками, и её магическая защита лопнула, покрывая руки врага кровью.
     Алая жидкость стала более вязкой. Она в миг склеила между собой огромные конечности существа, лишив его единственного оружия. В таком виде могучий враг выглядел жалко и нелепо.
     Аркона подпрыгнула на несколько метров, кристальные когти вытянулась ещё сильнее из пальцев.
     Одним взмахом она отсекла громадные кисти монстра. Когда Аркона упала обратно на рыхлую землю, с окровавленных обрубков начали капать сотни красных капель, которые она с удовольствием ловила языком и проглатывала.
     - Сладкий вкус победы, - сказала она, облизнувшись.
     Баала радостно захлопала в ладоши, наблюдая вместе со своей ученицей за тем, как поверженное нечто скрывается под водой.
     - Какая же ты молодец! - раздался восторженный глас богини. - Дай-ка я тебя поцелую!
     Аркона отстранилась на пару шагов от неё. Одна мысль о прикосновении губ прокажённого божества заставила её тело содрогнуться.
     - Давай обойдемся без этих нежностей, - ответила девушка.
     - Какая получилась феерия! Неудача в начале, жаркая развязка и красивый финал! Ты сумела быстро разобраться во всём и порадовать меня этим представлением!
     - Ты получила что хотела, Баала. Я могу идти? Скоро стемнеет, мне ещё нужно попасть домой.
     - Чем быстрее ты накопишь силы, тем скорее мы свидимся вновь. Прощай, Аркона.
     Земля под ногами богини начала разъезжаться в стороны. Из трещины хлынул поток зловещего света, а вместе с ним показались десятки рук, что обхватили её за икры и ступни, унося свою госпожу прочь.
     Оставшись одна, девушка посмотрела на свои руки. Теперь они вернулись в своё первоначальное состояние, слегка подрагивая от нервов.
     После боя она чувствовала себя невесомой словно призрак. Ей требовалось восстановить силы, иначе ночью адский голод вновь будет мучать её, что приведёт к смерти невинных людей.
     Она огляделась в поисках лужи крови, минуту назад покинувшей её тело. Девушка попыталась напрячь свою волю и дать ей приказ. Жидкость откликнулась на зов и пришла в движение.
     Как по волшебству кровь поднялась в воздух, объединяясь в один густой комок, который устремился в кристалл на груди Арконы. Когда камень целиком поглотил сферу, девушка почувствовала внезапный прилив сил.
     - Теперь можно и возвращаться, - сказала она.
     На горизонте тем временем виднелась грозовая туча.

Глава 6. Замок

      "Тяжелые времена рождают сильных людей.
      Сильные люди создают хорошие времена.
      Хорошие времена рождают слабых людей.
      Слабые люди создают тяжелые времена."
      (Платон)
     
     
     
     Безлюдные коридоры наполнились размеренным шлёпаньем босых ног. Аркона прилетела домой, вся грязная и вымокшая до нитки. Ей хотелось немного расслабиться в тёплой воде, а затем отправиться спать.
     Вдруг у неё на пути со скрипом отворилась одна из множества дверей, что протянулись вдоль всей правой стены.
      “Ох, только не это.”
     Именно эта дверь была среди них особенной. Сделанная из крепкого дуба и украшенная золотыми деталями, она отличалась от своих безликих и однообразных сестёр.
     Арконе она была знакома лучше других, ведь прямо за ней находилась комната её родителей.
     Когда Сельфироса вышла оттуда, девушка была готова провалиться под землю от стыда. Нельзя предстать перед матерью в таком неподобающем виде - это вызовет у неё кучу вопросов. К несчастью, Сельфироса тоже заметила её.
     - Доброй ночи, матушка, - отвесила низкий поклон Аркона. - Рада тебя видеть.
     Женщина перед ней была практически голой. Единственное что прикрывало её обнажённое тело - натянутое по грудь лёгкое одеяло. Почему она разгуливала так посреди ночи, Аркона догадывалась.
     Сельфироса в замешательстве покосилась на дочь золотыми глазами и сказала:
     - Милая, в какие передряги ты вечно впутываешься?
     Аркона старалась вести себя максимально непринужденно.
     - Я не понимаю о чём ты, - ответила она.
     Сельфироса недовольно покачала головой.
     - Почему каждый раз ты приходишь домой глубокой ночью? И что с твоей одеждой? Столько грязи, будто ты на войне побывала.
     - Вряд ли ты мне поверишь.
     - Выкладывай всё как есть. Уж я-то в состоянии разобраться, что к чему.
     Аркона глубоко вздохнула и уставила глаза в пол.
     - Как бы тебе сказать… В моей жизни сейчас настали не самые лучшие времена. Ночные прогулки в лесу помогают немного развеяться и не думать о дне Ан’Кехтарет.
     Сельфироса слишком хорошо знала свою дочь, чтобы с точностью определить когда она ей лжёт. И всё же женщина решила ей подыграть.
     - Церемония… Так вот в чём дело.
     - Извини, что позорю вас перед орденом и придворными. Мне правда неловко...
     - Ничего, я всё понимаю.
     Она подошла ближе и заботливо приобняла Аркону. Пусть Сельфироса и выглядела достаточно молодо, в её вечно усталом взгляде читалась тяжесть прожитых веков.
     - Я знаю, что это событие было очень важным для тебя, и всё же ты не должна так из-за него расстраиваться. Ты по прежнему остаёшься дочерью благородного рода белых драконов, и великие свершения ещё ждут тебя впереди.
     - Я надеюсь на это...
     - Вспомни, в честь кого мы с отцом тебя назвали.
     - Вы дали мне имя первой леди заступницы Арконы.
     - Тебе хорошо известно кем она была?
     - Да, ещё в детстве я интересовалась историей своего имени, и найденный в библиотеке толстенный исторический сборник помог мне в этом разобраться.
     - И что ты из узнала из него?
     - До того как кризис магии уничтожил королевство Кригг, леди Аркона была одним из великих полководцев при королевском дворе. После масштабной трагедии она вместе с остальными воителями основала орден рыцарей Фельсирии и объединяла разрознённые города под общим знаменем.
     - Всё верно, - кивнула Сельфироса. - Я познакомилась с ней гораздо позже тех событий и слышала всё из первых уст. Даже на старости лет эта обычная смертная женщина умела произвести неизгладимое впечатление своим характером и армейской выдержкой.
     - Что ты хочешь этим сказать? - внезапно топнула девушка. - Что я не достойна носить её имя?
     - Ты знаешь, что я хотела сказать вовсе не это, Аркона! Что с тобой происходит? В последнее время ты стала совсем на себя не похожа.
     - Я… Просто я…
     Аркона так и не придумала, что ответить. Тишину прервала Сельфироса.
     - Чуть не забыла, отец хотел тебя видеть. Зайди внутрь, а я пока схожу освежиться.
     - Как скажешь.
     Аркона вновь поклонилась и взялась за дверную ручку. Ей не хотелось заходить внутрь, но выбора не было.
     Внутри спальни девушка увидела Гневаксиона. Тот смирно сидел с краю кровати и глядел на стену, где висело несколько здоровенных полотен. Все картины объединялись в одно подробное семейное древо - большое и ветвистое. Время от времени его дополняли новыми именами.
     - Правда оно красивое? - спросил Гневаксион, не отрывая взгляда от картины.
     - Да, - кивнула Аркона и села рядом с ним.
     На древе в общей сложности поместилось больше нескольких тысяч имён её родных братьев и сестёр. Можно было потратить ни один день, рассказывая о каждом драконе.
     Часть из них уже давно встретила достойную смерть в бою. Другие лишь недавно появились на этот свет и сделали свой первый вдох. Но всех их объединяли общие корни, что тянулись к вершине древа, где крупными буквами художники вывели два имени - Гневаксион и Сельфироса.
     - При одном только взгляде на него, меня охватывает чувство гордости, - улыбнулся мужчина.
     - Почему? - поинтересовалась девушка.
     - Мы ведь с тобой драконы, Аркона. Для нас история значит очень многое, а это древо живая летопись нашей семьи. Понимаешь?
     - В какой-то степени да.
     - Видишь, там на верху твоё имя тоже есть, как и имя Тайшары. В один прекрасный момент от них пойдут новые линии.
     Девушка покраснела.
     - Мне ещё рано думать о таком.
     - Понимаю, - рассмеялся Гневаксион.
     - Отец, ты ведь хотел увидеть меня вовсе не за тем, чтобы рассматривать картины на стене?
     - Всё торопишь события. Похоже эту черту ты унаследовал от матери. Та тоже не любит, когда ей не могут сказать что-то напрямую. Ну ладно, я хотел поговорить о тебе.
     - Обо мне?
     - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
     Вопрос вогнал девушку в ступор. Она нервно сглотнула и осторожно произнесла:
     - Н-нет?
     - Не придуряйся Аркона. Мне прекрасно известно о том, что ты связалась со злыми силами. И похоже это как-то связано с теми исчезновениями.
     Хотя Гневаксион вёл себя предельно спокойно и не повышал голос, девушку охватил страх. Её зрачки расширились, по коже пробежал холодок. Она резко поднялась с кровати и развернулась к отцу лицом.
     - И давно ты знаешь об этом?
     - Как хорошо, что хотя бы сейчас ты не бежишь от правды. Значит в тебе осталось что-то светлое.
     - Папа...
     - Я знаю об этом с самого начала, - прозвучал полный серьёзности ответ. - От полубога сложно утаить такие вещи.
     Девушка упала перед ним на колени и низко поклонилась, так что даже лоб её коснулся земли.
     - И ты накажешь меня? - зарыдала Аркона. - Будь милостив ко мне, всемогущий Гневаксион. Ты ведь знаешь, что я никогда бы не стала совершать злые поступки.
     Всё тело Арконы словно сжалось. Она выглядела в точности как маленькая девочка, что по собственной глупости набедокурила и теперь боялась встретиться с родительским гневов.
     - Поднимись с пола, дочь. Не нужно передо мной позориться.
     Девушка медленно встала, хлюпая носом и держа лицо низко опущенным. Упавшие на влажные щёки волосы скрывали её жалкий вид.
     - Я не стану мучить тебя лишними вопросами. Мне неинтересно с кем ты встретилась и что дала ему взамен. Единственное, чем я могу тебе помочь - отправить на принудительное лечение.
     - Л-лечение?
     - Ты давно видела себя в зеркале? Твои глаза выглядят не здоровыми. Сначала зрачки стали красными как у демона, а теперь и белки почернели. И кристалл… Не знаю откуда он взялся, но я чувствую на нём отпечаток чёрной магии.
     Гневаксион взял дочь за дрожащую руку и постарался утешить.
     - Я вижу, что день ото дня тебе становится только хуже. Тёмная магия проникает всё глубже в твоё тело. Ты не можешь тягаться с ней, и уж тем более контролировать, но ты должна бороться. Аркона, которую я знаю, никогда не сдавалась.
     - Помоги мне… - прошептала она.
     - Завтра утром у входа в дворец тебя будет ждать экипаж. В нём ты отправишься по дороге на юг к одному старому замку. Старейшие маги ордена займутся твоим лечением и может быть спасут твою душу.
     “Если ещё не поздно.” - подумал Гневаксион.
     - А если у них не получится? Ты…
     - Нет, я не стану тебя убивать. Я никогда не поднимал на своих детей руку, ты ведь знаешь это.
     - Я боюсь, отец...
     - Это хорошо. Если тебе страшно, значит ты чувствуешь за собой вину и у тебя есть шанс исцелить тело и разум. Возвращайся к себе в комнату и жди наступления рассвета.
     - Я поняла, - кивнула девушка.
     - И не вздумай бежать, я всё равно поймаю и приведу в замок против воли. Даже если что-то начнёт внушать тебе чувство опасности - игнорируй его.
     - Только не рассказывайте Тае об этом.
     - Рано или поздно она сама узнает от рыцарей. Лучше начни наконец переживать за себя, а не за сестру. Она уже давно не маленькая девочка.
     Аркона молча поклонилась и ушла к себе. Выходя в коридор, она встретилась глазами с Сельфиросой. Та стояла облокотившись на стену возле двери уже несколько минут и ждала конца разговора.
     Взглянув на неё, женщина сразу всё поняла и потому молча отпустила её с миром.
     
     ***
     
     Как и было сказано, к утру Аркону ждал экипаж запряжённый четырьмя лошадьми. Сопровождать в пути его должно было шестеро рыцарей.
     Капитан отряда сидел на сером коне. Увидев выходящую из дворца девушку, он вместе со своими товарищами кивнул ей в знак приветствия.
     Аркона ничего не ответила на этот жест, даже не посмотрела в их сторону. Она выглядела очень уставшей и безжизненной, словно призрак тайком сбежавший с кладбища.
     - Что с ней? - тихо спросил один из рыцарей у капитана.
     - Не обращайте внимания, - отмахнулся он. - Леди очень больна.
     Командиру было известно несколько больше подробностей, чем его подчинённым, но магистр строго велел ему не разглашать их.
     Пройдя мрачной тенью мимо своей охраны, Аркона села в раскрытую бело-золотую карету. Капитан тут же подъехал на своём скакуне и закрыл дверцу, а затем по его команде они тронулись в путь.
     Вдруг из ниоткуда появилась Тайшара. Запыхавшаяся девушка выбежала на дорогу и помчалась вслед за уезжающей каретой.
     - Стойте! Стойте! - кричала она, подобрав подол длинного платья.
     Двое рыцарей резко остановились, обнажив острые мечи и преградив ей дальнейший путь.
     - Просим прощения, ваше святейшество, - сказал один из них, - но вам туда нельзя.
     - Я не успела с ней попрощаться! - возразила Тайшара.
     - Извините, нам запретили просто так останавливаться. Мы очень спешим.
     - Сестра! - радостно замахала руками девушка, увидев лицо Арконы в окне.
     - С ней всё будет в порядке, - ободрил её напоследок рыцарь.
     Вскоре каменная брусчатка под колёсами сменилась лесной тропинкой, а на место городских зданий за окном пришли деревья.
     Дорога заняла у них три часа. Миновав лесную чащу, экипаж выехал к небольшому замку, вокруг которого раскинулась просторная лужайка. Рядом с ним протекала река, а вдалеке виднелись голубые силуэты гор.
     Карета остановилась в широкой тени бука. Капитан слез со своего жеребца, открыл дверь и любезно помог девушке выйти.
     - Мы на месте, - отчитался мужчина. - Немного передохнёте после поездки или сразу направимся внутрь?
     - Сразу, - без промедления ответила девушка.
     Командир отдал остальным рыцарям указание оставаться снаружи и охранять карету, а сам повёл Аркону ко входу в замок. Там ей займутся уже другие люди.
     Поднявшись по каменным ступенькам, он несколько раз постучал в дверной молоток и очень скоро из замка вышел суровый на вид мужчина.
     Незнакомец был вылитый великан - плечистый и мускулистый, выше двух метров ростом. Он едва мог протиснуться в обычную дверь.
     - Маркус! - воскликнула девушка и бросилась к нему в обнимку.
     - Кого я вижу! - рассмеялся он.
     Это был давний приятель Арконы. Она познакомилась с ним ещё когда Маркус был хилым юнцом, только поступившим на службу в орден. В ходе бесчисленных битв его тело закалилось, лицо обросло белыми полосками шрамов, а в пепельно-серых глазах навсегда остался запечатлён отпечаток мрачных ужасов войны.
     - Ты что же всё это время обладал магическим даром, а мне ничего не рассказывал?
     - Да какой из меня маг. Я скорее на работника каменоломни комплекцией похожу.
     - Тогда что ты здесь делаешь? - поинтересовалась девушка. - Я думала ты где-нибудь далеко отсюда, воюешь. Таким я тебя знала.
     Маркус улыбнулся и покачал головой.
     - Людям свойственно стареть, Аркона. Мне уже пятьдесят с лишним лет, пора бы и на себя время выделить. А ты кажись поправилась с нашей последней встречи. Уж не беременна ли ты часом?
     - Нет, - засмущалась девушка.
     - Ну вот, а я собирался поздравить тебя. А с глазами, что приключилось? Лимоном брызнула? Чего они такие красные?
     Рыцарь за спиной девушки негромко покашлял.
     - Леди Аркона, маги…
     - А ты нам, пожалуйста, не мешай, сынок, - мужчина легонько толкнул капитана в плечо. - Иди пока погуляй, погода нынче хорошая и рыба в реке хорошо клюет. А я отведу свою подругу.
     Поступок Маркуса заставил капитана здорово рассердиться. Для рыцаря это было самое настоящее оскорбление - словесный плевок в лицо на глазах дамы.
     - Одну минуточку! - крикнул он вслед великану и обнажил меч. - Вы только что унизили меня, действующего рыцаря.
     - И что дальше? Намерен мне вызов бросить?
     - Ещё как! Где ваши доспехи? Я хочу вызвать вас на дуэль, сразу же после того, как леди Аркона получит необходимую помощь.
     Великан устало вздохнул и подошёл к всё ещё сердитому мужчине. Одним движением он выхватил меч из рук капитана, а затем взял его ближе к гарде, где он не был заточен, и без труда сломал пополам.
     Клинок с лязгом ударился о каменный пол, после этого Маркус швырнул оставшийся кусок меча рыцарю и, нахмурив брови, сказал:
     - Вот тебе мой отказ. Можешь попросить магистра выставить счёт за испорченное имущество.
     - Подонок!
     - Вообще-то меня зовут Маркус. Маркус Риттус, бывший командующий силами второго ударного полка Фельсирии.
     Капитан отступил на шаг назад.
     - В-вы?
     - И тебе лучше хорошенько приврать в своём докладе. Я всё ещё держу переписку с действующим магистром, - мужчина повернулся к девушке. - Пошли внутрь, Аркона. Я заварю тебе вкусный чай на травах из-за границы.
     
     ***
     
     Внутри замка было достаточно тихо. Возможно из-за того, что тут практически никто не жил, за исключением нескольких высокопоставленных магов ордена и небольшого количества прислуги из проверенных людей.
     - Здесь как не посмотри, везде светло и уютно, - сказала девушка. - Напоминает дворец в Исиенсе, только слегка поменьше.
     - Работой не нагружают, платят весьма солидно, всегда есть еда и крыша над головой. А какая природа вокруг! Ты видела? Самое то, чтобы провести здесь остаток своих дней на пенсии.
     - Рада за тебя, - улыбнулась Аркона.
     - А как ты? Получила свои... Как их там… Короче подарочек от богов.
     - Нет, - вздохнула девушка, - они выбрали не меня, а сестру. Теперь Тайшару все называют святой избранницей.
     - Очень жаль! Правда! У меня даже мятая бумажечка сохранилась, я её двадцать лет с собой носил. Там была написана дата этой вашей драконьей церемонии. Я за тебя тогда свечку на алтаре зажёг и даже рыцарскую молитву прочёл. Думал, хоть с этим событием сегодня не прогадаю.
     - Приятно знать, что ты помнил об этом дне, и даже здесь был готов меня поддержать.
     - Такое забудешь! Ты ещё маленькая мне все уши этой церемонией прожужжала!
     Мужчина громко захохотал и добавил:
     - Не переживай всё в жизни наладится.
     - Маркус… Ты всегда был полон оптимизма. Даже когда я случайно сожгла твой парадный плащ.
     - А я до сих пор вспоминаю о нём! Он приходит ко мне во снах и кричит в слезах: “Маркус, дружище! Зачем ты оставил меня одного с этой мелкой проказницей?! Посмотри что она со мной сотворила!”
     - Старый шут! - рассмеялась Аркона. - Я в тот день попросила у отца денег и купила тебе новый!
     - Розовый! Розовый плащ, чтоб его! Как задница новорождённого!
     - Эй, я была маленькой! Среди всех остальных на прилавке он показался мне самым красивым!
     - Не стану спорить с твоими вкусами.
     - Но ты говорил, что он тебе нравится!
     - Ох-хо, конечно он мне нравится! Мне ведь его дочь самого короля белых драконов подарила!
     - А если честно?
     - Да будет тебе известно, я надевал его несколько раз на торжествах и парадах. А ещё пересёк в нём пустыню, по колено ползал в трясине и постоянно цеплялся краями за ветки в лесу. Незаменимая вещь на самом деле, чего только он не увидел за более чем десять тысяч километров военных походов!
     - Почему мне ты ничего из этого не рассказывал?
     - Чтоб ты светилась от радости как звезда на небе и выжигала окружающим глаза? Вот чего! И между прочим, я каждый раз сам отстирывал его в речке от вражьей крови. Ты хоть знаешь как тяжело смыть кровь болотной гидры?!
     Девушка уже была не в силах сдерживать смех.
     - Поверю тебе на слово!
     - До сих пор храню его в своём сундучке как дорогое сердцу воспоминание. Он согревает меня холодными вечерами. А вот мы и на месте.
     Маркус остановился и указал на тёмную дверь перед собой.
     - Что там? - Аркона выглянула из-за его широкой спины.
     - Спуск в подвал. Туда запрещено входить прислуге во время ритуалов, поэтому я останусь здесь. Ступай, верховные маги ждут тебя там внизу.
     Мужчина открыл дверь, взял со стены факел и зажёг его.
     - Мне как-то не по себе, - проговорила девушка, беря факел из рук друга.
     - Всё будет в порядке. Просто свои обряды старики предпочитают проводить там, чтобы “не заряжать воздух мощной магической энергией”. У-у-у-у-у.
     - Что же… Раз ты так спокоен, то и я не должна волноваться.
     - Аккуратней там на ступеньках! - крикнул ей в спину мужчина. - И не раздави тамошних крыс, я их всех по именам знаю!
     Хлопнула скрипучая дверь, и девушка осталась одна посреди зловещей темноты подземелья.

Глава 7. Обуздав зло в душе

      “Мы должны уметь сдерживать свой гнев, чтобы оставаться человечными, но иногда следует дать ему волю.”
      (Первый магистр Фельсирии)
     
     
     
     Подвал замка находился достаточно глубоко под землёй. Девушке пришлось спускаться в течении нескольких минут, прежде чем её глаза наконец уловили впереди свет других факелов.
     Миновав тёмную лестницу, Аркона попала в просторную комнату, с несколькими выходами в смежные помещения. На стенах висели красные знамёна с жёлтым крестом. В центре стоял прямоугольный каменный стол, вокруг которого были расставлены десятки зажжёных свечей.
     - Ау-у-у, - протянула девушка, осматриваясь по сторонам. - Здесь есть кто-нибудь?
     Вдруг одна из дверей открылась, и в комнату вошёл незнакомец в мантии той же расцветки, что и знамёна на стене.
      “Я уже видела их раньше. Неужели мною займутся учителя Таи? Должно быть они действительно очень сильные маги.”
     - Здравствуй, дочь белого короля, - сказал мужчина и скинул с седой головы капюшон.
     Под ним находилось лицо самого настоящего старика - сухое и сморщенное как изюм, со множеством морщин и пятнами на коже. Всем видом он показывал, что ему было лет сто, а может даже и больше. У магов всё таки есть свои секреты продления жизни.
     Может на первый взгляд этот мужчина казался Арконе слабым и немощным, она знала, что нельзя просто так недооценивать силу человека достигшего ранга архимага.
     - Меня зовут, Аркона, - вежливо представилась девушка. - А к вам как я могу обращаться?
     - Зовите меня просто Норвус. Я занимаю пост в совете верховных магов Фельсирии.
     - Так значит вы один из приближённых магистра?
     - Да, время от времени я помогаю ему дружескими советами и решаю разные проблемы в стране.
     - Это случайно не вы занимаетесь обучением моей сестры?
     - Я, - кивнул мужчина. - Тайшара очень способная девочка.
     - Я видела ваши совместные уроки один раз. Её способности впечатляют. Похоже в этом есть и ваша заслуга.
     - Спасибо. Мы с коллегами стараемся приложить все усилия, чтобы из неё получилась достойная защитница нашего государства. Теперь, когда мы с вами немного познакомились, перейдём к началу ритуала очищения.
     - Что это за ритуал?
     - Девушка, не задавайте лишних вопросов. Вы лишь зря тянете время. Чем скорее начнём, тем быстрее очистим ваше тело от скверны.
     Аркона вздохнула:
     - Что я должна делать?
     - Просто лягте на стол и ждите. Вам совсем ничего не придётся делать.
     Норвус хлопнул несколько раз в ладоши. В комнату вошло ещё четверо человек, с ног до головы укрытые такими же мантиями. По фигурам было видно, что среди них была одна женщина.
     Чародеи закрыли двери на ключ, а затем встали в круг возле ритуального стола. Аркона немного нервничая прошла в центр комнаты и улеглась на него. Без мягких подушек лежать на таком твёрдом ложе было достаточно некомфортно.
     - Приступаем, - обратился Норвус к коллегам и занял своё место в круге. - Возможно будет немного больно, - предупредил он девушку.
     Маги воздели вверх руки и следом протяжно запели слова на каком-то древнем языке. Их ладони наполнились светом, а после на девушку с потолка обрушился яркий луч.
     Все мышцы в теле Арконы тотчас одеревенели. Она могла лишь неподвижно лежать, не в силах даже моргнуть глазами, чтобы хоть на мгновение избавиться от ослепительной вспышки.
     Вдруг девушка почувствовала как кристалл под одеждой зашевелился. Его словно потянуло вверх какой-то невидимой силой, пытаясь вырвать из груди, и это причиняло ей ужасную боль.
     В кратчайшие сроки подземелье наполнилось адскими воплями и душераздирающими криками Арконы. Она умоляла прекратить эту ужасную пытку, но Норвус оставался непоколебим.
     С каждой прошедшей секундой чувство боли в груди лишь усиливалось. Казалось её вот-вот разорвёт на части, и серые стены окрасятся в красный.
     Свет со страшной силой жёг ей глаза, с их уголков лились слёзы. Из раскрытого рта ручьём стекали слюни, вперемешку с потоком ругани и проклятий, которыми она щедро осыпала всех присутствующих в комнате магов.
     - Ублюдки! Твари! - во всё горло орала Аркона. - Да я вас на куски разорву! Прекратите эту ужасную пытку!
     Ритуал казалось никогда не закончится. Уже больше десяти минут Аркона лежала на этом проклятом столе и страшно мучилась от боли, и вдруг она почувствовала как что-то внутри кристалла начало ласково проситься наружу.
     В такой ситуации его зов был до абсурда тихим и нежным. Камень вёл себя как ласковый кот, который трётся о ноги хозяина, выпрашивая у него вкусностей.
     И девушка не стала ему препятствовать. Пусть его сила делает с этими гнусными обманщиками всё, что ей вздумается. Они того заслужили.
     Из груди Арконы начали вырываться алые щупальца разной толщины и размеров. Они словно обезумевшие устремились в сторону магов, чем заставили их прервать ритуал.
     Первый чародей встретил мгновенную смерть. Толстое щупальце обвилось вокруг его хрупкой шеи и крепко сжалось, так что голова бедолаги разлетелась на куски, а его выпавшие глаза покатились по пыльному полу.
     Второй на очереди была колдунья. Она получила более жестокое и извращённое наказание. Мелкие отростки сковали руки и ноги своей жертвы, а затем в её раскрытый рот забралось более крупное щупальце, которое сразу принялось чем-то накачивать её тело, отчего женщина начала стремительно разбухать и меняться.
     За считанные секунды её худощавое тельце превратилось в бесформенный комок плоти, обросший множеством губчатых складок. Человеческое лицо скрылось за плотными костяными наростами, меж которых зияли маленькие дыры с вытекающей оттуда слизью. А деформировавшиеся руки теперь напоминали такие же щупальца.
     Аркона села на край стола и молча наблюдала за воцарившимся в подвале замка безумием. Почему-то в душе у неё всё так и бурлило от чувства радости, хотя она и понимала, что это неправильно.
     Третий маг не успел сделать и шагу назад. Он тоже был схвачен на месте, но не убит. Щупальца переломали ему все конечности и вывихнули челюсть, а затем бросили на пол. В таком положении он не мог больше использовать заклинания, а значит был полностью безоружен.
     Новорождённый монстр плюхнулся брюхом на землю, и отталкиваясь своими уродливыми конечностями, медленно пополз в сторону бывшего товарища. Тот попытался использовать более слабые заклинания концентрации, чтобы забыть о чувстве боли и отползти в сторону, но тут же был схвачен. Чудовище навалилось на него всем телом, а затем под страшные вопли мужчины начало поглощать его, сливаясь в одно более мерзкое существо.
     Теперь в живых осталось лишь два мучителя, в числе которых был Норвус.
     Маги не собирались давать так просто себя убить. За непродолжительное время боя эти двое успели отойти на достаточно безопасное расстояние и сейчас вовсю принялись демонстрировать свои колдовские способности.
     - Aques o’ves! Lokos! - раздалось заклинание.
     Над чудовищем Арконы открылся голубоватый портал из которого хлынула вода.
     - Remus glacies! - маг ударил ладонью по мокрому полу, и тот моментально покрылся сверкающей коркой льда. Уродливый слуга девушки застыл как статуя вместе с ним.
     - Ignitus! - пробормотал Норвус.
     Перед архимагом возник пламенный вихрь, который тут же начал сжиматься в плотную сферу. Получившийся огненный шар был больше метра в диаметре. Он крутился на одном месте, сдерживаемый невидимыми силами, а затем на огромной скорости устремился в сторону Арконы, раскаляя воздух на своём пути.
     Девушка молниеносно перемахнула через стол и прижалась спиной к своему единственному укрытию. Прогремел взрыв. Вверх взметнулся град острых осколков.
     Аркона закашляла от поднявшейся пыли и аккуратно выглянула наружу. К заклинателю со всех сторон направлялись её верные щупальца.
     - Vartus odre! - в руках мага возник тонкий клинок из фиолетовой энергии. Одним взмахом этого колдовского оружия он отсёк сразу несколько алых отростков, из которых на пол обильно сочилась кровь.
     В груди у Арконы всё сжалось от боли. Она начала чувствовать как теряет силы. Нужно было срочно заканчивать бой.
     Девушка выставила руку вперёд и тщательно сконцентрировалась на лужице крови под ногами чародея. Жидкость моментально вскипела, и мужчина протяжно закричал от боли.
      “Как у меня это вышло?”
     Его мантия загорелась, а ноги начали стремительно растворяться в хитроумной ловушке Арконы. Объятый дикой болью маг рухнул на четвереньки, и за считанные секунды его тело исчезло безо всякого следа.
      “Теперь Норвус...”
     Верховный маг не сидел без дела, пока его друг умирал в адских муках. За это время он успел сделать наспех ещё несколько огненных шаров. Эти были созданы быстрее, и потому были меньше и слабее предыдущего.
     Ледяная тюрьма вокруг ручного монстра девушки треснула. Освободившееся от оков чудовище тут же ринулось защищать свою хозяйку. Сгустки огненной энергии врезались в его тело. Во все стороны разлетелся фонтан алых брызгов и сросшихся внутренностей бывших людей.
     Аркона прыгнула в сторону Норвуса, окружив себя кровавым барьером.
     - Это ещё не конец! - прокричал Архимаг и следом прочитал заклинание. - Tempestus!
     Щит девушки со всех сторон атаковали молнии. После нескольких ударов он лопнул. Её силы были уже на исходе.
     Аркона рухнула на пол, подрагивая от электрических разрядов, что ещё чувствовались в мышцах. Она бегло окинула взглядом комнату и заметила неподалёку труп обезглавленного мага.
      “Нужно… Добраться...”
     Она начала ползти в его сторону и вдруг почувствовала адскую боль в правом боку. Воздух наполнился запахом гари.
     Взглянув на рану, Аркона была ошарашена. Под истлевшей одеждой были видны сожжённые мышцы и почерневшие кости. Без запаса крови камень не мог исцелить её.
     - Мы все думали, что зло поселилось в тебе. Нам казалось, что оно управляет тобой. - заговорил Норвус. - Как же мы были слепы...
     - Это вы зло! - в слезах закричала Аркона, держась за рану. - Вы не хотели меня спасти! Вы собирались убить меня!
     - Лучше позволить тебе умереть, чем дать этому зловещему камню захватить твоё тело. Я возьму на себя этот грех ради Фельсирии.
     - Безумец! - завопила девушка. - Кто?! Кто дал тебе право на это?!
     - Гневаксион, - холодным тоном ответил Норвус.
     Аркона не могла поверить своим ушам.
     - Ты лжёшь…
     Она напрягла всю свою волю и, цепляясь когтями рук за плитку, сделала финальный рывок. К счастью кровь покойника ещё не успела засохнуть.
     Когда губы коснулись сладкого нектара, Аркона ощутила ранее неизведанный вкус. Кровь магов была совсем не такой как у смертных людей и животных. Из-за присутствия магии она была намного сильнее, а у архимагов и подавно.
      “О боги, как же вкусно… Ещё! Я хочу ещё этой магической крови! М-м-м, какая же она нежная и сладкая...”
     Аркона продолжала с жадностью поглощать кровь мертвеца и чувствовала как силы наполняют её.
     - Да простят меня небеса, ибо сегодня мне придётся стать палачом, - архимаг начал подготавливаться к мощному заклинанию.
     - Нет, - поднялась на ноги девушка и вытерла рукавом кровь с лица. - Сегодня ты будешь выступать лишь в роли моего завтрака.
     Аркона хищно улыбнулась и бросилась на мага. Норвус выпустил в её сторону разряд молнии, но та уклонилась.
     - Невозможно...
     Все движении девушки стали намного быстрее. Она была живым оружием, опъянённым кровью наивысших магов.
     Время словно застыло. Перед глазами Норвуса промелькнула безумная ухмылка девушки.
     - Слишком медленно, - сказала она и взмахнула вытянувшимися когтями.
     Отрезанные руки колдуна упали на пол. Норвус рухнул на колени, Аркона присела возле него и подставила раскрытый рот к фонтану кровавой струи.
     - Ты ничуть не лучше того монстра, - прошептал колдун и плюнул в неё. - Бесовское отродье...
     Девушка взяла его за горло.
     - Ты старый червя, Норвус. Пытался убить меня, а я всего-то хочу выжить…
     - Марионетка злых сил...
     - Боги поступили со мной несправедливо, но я нашла выход. Этого всего можно было избежать, если бы они избрали меня!
     Норвус ухмыльнулся. Он был одним из тех, кто знал всю правду.
     - Тебе никогда не было суждено стать их избранницей. Кх-х…
     Когти резко пронзили тело старого мага. Он захрипел от подступившей к горлу крови.
     - Я высосу из тебя все соки, - прошептала Аркона.
     Камень в груди трепетал от той силы, которой девушка его наполняла. Каждый сделанный ею глоток насыщал кристалл жизненной энергией колдуна, отчего тот стремительно рос в размерах.
     В какой-то момент Аркона легонько вскричала от острой боли в спине. Она дотронулась до того места и нащупала подушечками пальцев прорезавшийся наружу кончик кристалла.
     - Расти, мой хороший… - ласково обратилась она к камню. - Ты здесь один, кто действительно любит и бережёт меня.
     В теле мёртвого колдуна оставалось ещё много заряженной магией крови. Когда Аркона покончила с ним, остриё кристалла торчало уже на пять сантиметров.
     Девушка направилась к лестнице. Позади неё оставались видны следы страшной бойни, но кому до них какое дело? Это преступление она всё равно не сможет скрыть должным образом от отца.
     Поднявшись наверх по ступенькам, она прошла по знакомому маршруту и вышла из замка, где столкнулась с Маркусом и другими рыцарями.
     Её друг стоял оголённый по пояс, обматывая разбитые кулаки бинтами. Капитан отряда находился неподалёку без своей сверкающей брони. Видимо они решили устроить между собой спарринг, в котором Маркус вышел победителем. Такой вывод Аркона сделала глядя на разбитый нос бравого предводителя рыцарей.
     - Маркус? Что вы здесь делаете?
     - Ждали твоего возвращения, - поворачиваясь ответил мужчина. - За это время... Аркона?! Что с тобой случилось?
     Девушка вздохнула и оперлась на стену.
     - Прости, старина. Я слишком устала и не хочу отвечать на этот вопрос.
     - Леди Аркона, с вами всё в порядке? - спросил подошедший капитан.
     - Можете вместе сходить в подвал и увидеть всё своими глазами. Маркус, пожалуйста, проведи их. Я останусь здесь.
     Взволнованные мужчины всей толпой направились в замок и почти сразу вернулись назад. По возвращении они выглядели глубоко потрясёнными и сбитыми с толку.
     - Неужели это вы учудили, госпожа? - мрачно спросил капитан.
     - Да, - кивнула девушка. - Это была я.
     Ей осточертело скрывать свои силы и постоянно лгать. Пусть её приведут на суд к отцу, и он подтвердит слова Норвуса или же опровергнет их.
     - Леди Аркона... Боюсь, мне придётся взять вас под стражу.
     Рыцари обнажили клинки.
      “Шестеро рыцарей… Я только что в одиночку разделалась с пятью архимагами, а они ещё думают остановить меня. Храбрость или безрассудство?”
     Вдруг Маркус заступился за девушку.
     - Она никуда с вами не пойдёт.
     - Маркус? Что ты…
     - Я слишком долго знаю тебя, подруга, - улыбнулся мужчина. - Ты никогда не стала бы просто так вершить над кем-то расправу. Значит на то были веские причины.
     Великан загородил собой девушку. У него не было с собой ни доспехов, ни оружия, но в такой ситуации его это не остановит. Он был готов умереть за неё.
     - Маркус, не нужно…
     - Я знаю, что ты не хочешь им вредить. Уходи, а я потяну для тебя время.
     Один из рыцарей швырнул командиру свой меч.
     - Предатель! - рыкнул капитан и замахнулся.
     Маркус выставил вперёд руку и блокировал удар. Лезвие рассекло мышцы и прочно застряло в кости.
     Свободной рукой мужчина провёл контратаку и врезав в открытый бок врага, выбил из него весь дух.
     - Ух-х, - жадно принялся хватать ртом воздух капитан. Он высвободил меч из рук и Маркус тут же воспользовался этим удачным моментом, чтобы вооружиться.
     - Что ж, у меня появилось оружие, и я вынужден сражаться против шестерых левой рукой. Теперь наша драка станет честной.
     - Ещё выделываться перед нами вздумал?! - прокричал рыцарь. - Изменник родины!
     Лязгнули сцепившиеся мечи. Маркус со всей силы пнул оппонента в колено, а когда тот согнулся, ударил его рукоятью по голове и отскочил назад.
     - Беги, Аркона, и не оглядывайся, - с улыбкой проговорил Маркус. Он знал, что не выживет.
     Аркона помчалась прочь с территории замка, но пробежав пару десятков метров начала сбавлять скорость.
      “Нет, я не могу с ним так поступить. Это не правильно...”
     Она развернулся назад. К тому моменту её друга был окружён со всех сторон.
     - Нет! - завопила Аркона. На её глазах Маркус получил несколько серьёзных ударов и упал на пол.
     Следующие несколько мгновений навсегда исчезнут из её памяти.
     Когда Аркона пришла в себя, сидя возле павшего друга, вокруг неё были разорванные на куски трупы бывшей охраны.
     - Маркус, - заплакала она.
     - Настоящий рыцарь, - прохрипел мужчина, - не забывает своих друзей.
     - Держись, - девушка прикоснулась к его телу. - Я помогу остановить кровотечение..
     - Ты должна была бросить меня и бежать отсюда пока был шанс.
     - И дать тебе погибнуть такой глупой смертью?! Ну уж нет, тебе ещё жить и жить!
     - В этом вся Аркона, - улыбнулся Маркус.
     - Я оставлю видимые следы, чтобы орден ничего не заподозрил. Скажешь им, что это всё я устроила, а ты потерял сознание от кровотечения во время боя.
     - Что будешь делать теперь? Куда направишься?
     - Есть у меня кое-кто на примете, но тебе о нём лучше не знать. Прощай, Маркус, может быть ещё увидимся.
     Аркона отошла от друга на несколько шагов и приняла свой драконий облик.
     - А тебе идёт, - ухмыльнулся мужчина.
     Он говорил о её чешуе, которая из белой превратилась в чёрно-красную. В этом была заслуга кристалла набравшего силу.
     - Спасибо, - кивнула напоследок девушка и взлетела наверх.

Глава 8. Суд

     
      “В суде выигрывает тот, кто умеет хорошо лгать и выворачивать наизнанку все факты. Склонишь на свою сторону побольше народу и победа твоя.”
      (Магистр Галахад)
     
     
     
     Несколько дней Аркона провела в пути, пытаясь разыскать Баалу. Обычно тёмная покровительница сама без труда находила свою ученицу, но лишь когда ей это требовалось. Сейчас она словно намеренно исчезла из виду, и все попытки Арконы установить с ней мысленную связь оканчивались неудачей.
     Когда небо окрасилось в тёмные тона, она пролетала над полями засеянными пшеницей, а затем неожиданно увидела посреди этого золотистого океана неприметные очертания какого-то здания.
     Спустившись ближе к земле, Аркона сразу опознала в нём обычный амбар. Он явно стоял здесь не первый год. На вид сооружение казалось очень ветхим, местами с него облезла краска, обнажая выцветшую, серую древесину. Его владелец явно был не слишком богатым человеком, раз до сих пор не привёл свою собственность в нормальное состояние.
     Так первую ночь вдали от дома девушка решила провести на чьей-то старой ферме.
     Приняв человеческий облик, она сначала огляделась по сторонам, а затем с виноватым видом сломала замок на двери и залезла внутрь сооружения.
      “Надеюсь на меня не сильно обидятся. Я ведь только на одну ночь.”
     В амбаре было прохладно, хотя по ощущениям всё же теплее чем на улице.
     Аркона нашла себе неприметный уголок, стащила туда побольше раскиданного на полу сена, и зарылась поглубже в свою самодельную кровать. Ветер завывающий снаружи помог ей скорее уснуть.
     К счастью сегодня ей можно было не беспокоиться о ночных похождениях, вызванных чувством голода. Поглощённая недавно кровь архимагов всё ещё согревала её желудок. Магия заключённая в ней оказалась достаточно сильной и сытной, чтобы заглушить желания прожорливого демона внутри.
      По крайней мере этой ночью.
     Проснувшись рано утром, девушка быстро привела себя в порядок и покинула своё укрытие. Выйдя наружу, Аркона закрыла за собой двери и даже повесила на прежнее место сломанный замок. Затем она поднялась в воздух и продолжила лететь куда глаза глядят.
      “Такими темпами и до границы можно вскоре добраться. А что делать потом?”
     Через пару часов полёта под знойным солнцем Арконе захотелось пить. Она сделала короткую остановку в прохладной тени деревьев возле реки. Когда девушка подошла ближе к воде и погрузила в неё раскрытую пасть, над её головой что-то пронеслось, на секунду закрыв солнечный свет.
     Аркона тут же прекратила пить и сощурила глаза, всматриваясь в ясное небо.
      “Драконы.”
     Их было много, как минимум несколько десятков и на каждом сидел ещё всадник в полном боевом облачении.
      “Отец послал за мной братьев и сестёр. Неужели он думает, что я настолько пала, что смогу навредить им?”
     Аркона отступила в тень. Нужно было переждать какое-то время, пока они здесь всё внимательно не осмотрят.
     В лесу ей попалась на глаза хорошая пещерка, что располагалась на дне неглубокого оврага под холмом. Рядом с ней росли деревья и валялись здоровые валуны, которыми можно было закрыть вход.
     Перед тем как зайти внутрь, Аркона обратилась к силе кристалла и создала нескольких гулей. Каждый новорождённый слуга разительно отличался друг от друга.
     Первый был костлявый, почти лишённый плоти. Он отдалённо напоминал её первое творение. Это сходство даже заставило девушку улыбнуться.
      “Интересно как он там себя чувствует? Нужно будет обязательно его проведать.”
     Второй был чем-то похож на тощую собаку с вытянутыми лапами. Из его спины торчало два гибких хлыста, заканчивающихся ядовитыми шипами. От такого точно ни одна добыча не скроется.
     Третий вообще выглядел так, словно отхватил удар мечом, который разрезал его туловище на две половины.
     - Ну что, друзья. Поймайте своей голодной хозяйке животных, да побольше, - приказала она. - Убейте их аккуратно, так чтобы крови много не вытекло. Затем тащите сюда.
     Глаза троицы монстров тут же загорелись красным огнём. Цель была им ясна.
     - И ещё, постоянно следите за небом и ни в коем случае не попадайтесь на глаза драконам. Вряд ли вы меня понимаете, но я вас очень прошу, будьте предельно осторожны. Они не должны обнаружить моё тайное логово.
     Как только гули ушли на охоту, Аркона навалилась на валун неподалёку и прикатила его ко входу в пещеру, оставив небольшую щель. Превратившись в человека, она зашла внутрь и закрылась там до наступления сумерек.
     Чтобы как-то скоротать время, девушка решила подремать. По началу сделать это было нелегко, ведь день ещё только начался, но с помощью медитации, у неё всё получилось.
     Ночью Аркона проснулась от странного шума. Она поднялась с земли и, навострив уши, прождала несколько минут, пока звук не повторился.
     Кто-то снаружи тихо шкрябал когтями тяжёлый булыжник.
     Девушка встала на цыпочки и подошла ко входу. Потом она слегка отодвинула камень в сторону, и в ту же секунду выглянула одним глазком через образовавшийся зазор.
     Перед пещерой собрались в кучку гули. Пока Аркона спала они умудрились натаскать сюда трёх кабанов, десяток зайцев, нескольких оленей и даже целого медведя. И всё это время они послушно стерегли ужин своей госпожи от диких хищников.
     - Вы ж мои золотые, - вышла к ним Аркона. - Все целы? Никого не поранили? А встречи с драконами избежали?
      “Зачем я только с ними говорю? Они ведь даже не могут мне ничего ответить. Разум наверное уже совсем покинул меня.”
     И всё таки Аркона решила похвалить их, одарив каждого гуля перед прощанием поглаживанием по голове.
     - Теперь снова слейтесь со мной.
     Монстры словно восковые фигуры начали растекаться, превращаясь в алую лужицу, которую всасывал в себя кристалл. Через пару мгновений от гулей не осталось и следа, а к Арконе вернулась потраченная на их создание кровь.
     Девушка вспомнила в каких невыносимых муках родилось на свет её первое творение. А появление этой троицы не вызвало у неё совершенно никаких затруднений.
      “Если кровь нескольких архимагов дала мне столько ощутимого преимущества, то что случится со мной, когда я поглощу силу сотни колдунов? А может даже целой тысячи? Это же прямая дорога к безграничной власти. Только руку протяни и она твоя.”
     Взор девушки упал на туши убитых животных. Она разорвала их на части, а затем выпила всю кровь, чтобы восполнить запас сил перед полётом.
     После еды Арконе было нехорошо. Во рту оставался отвратительный привкус, и ей буквально хотелось плеваться от отвращения.
      “Какая безвкусная гадость. И как я раньше могла её пить? В ней же почти нет энергии!”
     Кровь диких зверей более не приносила Арконе такого удовольствия как раньше. Она не шла ни в какое сравнение с кровью архимагов. Всё равно что однажды распробовать вкус элитного вина, а потом вернуться к дешёвой браге.
     Сменив облик, девушка поднялась в ночное небо. Дорогу ей освещали звёзды. Нужно было постараться пересечь границу королевства, пока не наступил рассвет. Ну а дальше она что-нибудь придумает.
     Полёт выдался крайне спокойным. По всей видимости её собратья прочесали всю округу, а затем вернулись домой с пустыми руками.
     Аркона не знала как долго она сможет прятаться от них. Может быть они станут преследовать её даже в землях соседей. Во всяком случае если на то будет воля Гневаксиона.
     К утру девушка почувствовала усталость. Голова кружилась, перед глазами всё расплывалось, а сердце забилось в учащённом ритме. Даже крылья и то она еле махала. Поэтому ей пришлось срочно сесть на равнине внизу.
     За последнее время её кристалл стал слишком большим. День ото дня он занимал всё больше места в груди и теперь давил на лёгкие, мешая им полноценно работать.
     Аркона, переставляя ватные ноги, успела сделать несколько шагов, прежде чем окончательно потеряла силы и свалилась на землю. Свернувшись клубком под одиноким деревом, она высунула язык наружу и попыталась отдышаться.
     - Раньше мне бы хватило сил лететь несколько дней без передышки, а теперь я и половины этого расстояния не смогу преодолеть.
     Девушка громко закашляла от приступа острой боли в лёгких. Ей казалось, что она скоро начнёт выплёвывать собственные внутренности.
     - Да уж, у всего есть цена. И похоже моё здоровье камень тоже решил прибрать к своим рукам.
     Солнце начало медленно вставать из-за горизонта. Небо окрасилось в приятные розовые тона. Как вдруг Аркона заметила какой-то странный след тянущийся среди сиреневых облаков. Она поднялась с земли и разинула рот от удивления.
     - Отец! - Аркона застыла на месте. При виде стремительно приближающегося Гневаксиона её ноги дрожали от страха.
     Будучи одним из древнейших драконов, её отец был чудовищно огромен. На него можно было смотреть одновременно с ужасом и восхищением.
     Живой полубог, истинный потомок великой Таксаны, способный сворачивать горы и уничтожать целые армии одним взмахом лапы. На всём Аонисе обитает не так много существ подобных ему.
     Аркона никогда не видела его настоящую форму прежде. Могучее тело дракона окружал ореол яркого света. Вслед за громадными крыльями тянулись следы праведного пламени.
     У девушки не было возможности укрыться от Гневаксиона. Её окружала сплошная равнина и бежать от него не было смысла. Остаётся лишь покорно преклонить колени перед грозным ликом отца.
     - Аркона! - прозвучал оглушительный глас дракона, когда он опустился перед ней.
     Сама земля содрогнулась под его весом. Девушка припала лицом вниз.
     - Да, мой император!
     - Как ты могла так меня опозорить?! Я доверял тебе, заверил магистра в твоём желании исцелиться и предоставил для этого возможность. А ты жестоко убила высокопочтенных магов ордена и даже свою собственную охрану лишила жизни!
     - Они причинили мне боль! - парировала девушка. - Это они пытались убить меня! И ты! Ты дал им своё согласие!
     Дракон нахмурился.
     - Кто сказал тебе об этом?
     - Норвус! Так он не соврал?! Значит ты ещё кое-что от меня утаивал всё это время?!
     Аркона вскочила на ноги и, глядя в глаза Гневаксиону, прокричала:
     - Ответь мне, отец! Мне правда не было суждено стать избранной?!
     - Да.
     Девушка приняла свой человеческий облик и бессильно рухнула на колени. В её безжизненном взгляде перемешались десятки эмоций: от нарастающего гнева до чувства полной растерянности.
     - Почему?! - завопила она, обратившись лицом к небесам.
     Аркона упала на спину и принялась кататься по траве как сумасшедшая.
     - Почему?! Почему?! почему?! - в слезах повторяла она, заливаясь безумным смехом.
     - Я не хотел говорить тебе раньше, - отвернув голову, мрачно ответил Гневаксион. - Не мог решиться на этот шаг.
     - Всё это время моя жизнь была бесцельной! Она напрочь лишена смысла! Молю, убей меня! Я такая никчёмная!
     - Нет, ты так просто не отделаешься. Тебя ещё ждёт суд за все злодеяния.
     - С-суд?
     Тень огромной лапы накрыла девушку. Аркона попыталась убежать, но не успела. Гневаксион схватил её и понёс в сторону Фельсирии. Там её ждала тесная тюремная клетка и долгие часы ожидания приговора.
     ***
     В зале суда собралось много народу. На высоких трибунах восседала толпа молчаливых слушатели. Среди них были как достопочтенные рыцари круглого стола, так и верховные маги Фельсирии. Помимо них на заседании присутствовал сам магистр ордена и конечно же Гневаксион.
     По традиции открыть заседание должен был магистр Галахад.
     Гневаксион без труда отыскал его среди толпы. В отличии от других рыцарей магистр был не в парадной одежде, а в своём повседневном костюме. Его составляла красная туника, тёмные кожаные сапоги и серый суконный плащ.
     Мужчина поднялся с трибуны и направился вниз по ступенькам, заняв отведённое вещателю место в центре зала. Из единственного окна в зале на него падал луч яркого света, хорошо подчёркивая зрелые черты лица Галахада.
     - Мы собрались здесь в смутное время. Недавно ордену стало известно о бесчинствах, устроенных Арконой, дочерью нашего друга и соратника Гневаксиона. Как бы мы не пытались ей помочь, к сожалению, она решила отвергнуть нашу помощь. И теперь её дальнейшая судьба решится на этом заседании. Право голоса предоставляется архимагу Демиану.
     Магистр отошёл на несколько шагов назад. Гневаксион заметил как по ступенькам спустилась новая фигура.
     - Для ордена потеря такого мудрого мага как Норвус стала большим ударом, от которого мы вряд ли оправимся в течении ещё нескольких лет. Он был хорошим другом и кроме того превосходным наставником. Этот самоотверженный мужчина многие годы наставлял юных аколитов и с недавних пор посвятил всё своё свободное время обучению божественной избранницы Тайшары.
     Демиан взял паузу, чтобы почтить память усопшего минутой молчания.
     - Виновница этого страшного преступления сейчас находится в одном замке с нами. Хорошенько подумайте, заслуживает ли это кровожадное чудовище прощения после того как истребила жителей нескольких деревень, лишила жизни пятерых архимагов и свою личную охрану.
     Маг принялся активно жестикулировать:
     - Граждане Фельсирии не знают, кто именно стоит за всем этим, и сейчас они очень напуганы. В народе таинственного убийцу уже успели окрестить мясником из Исиенса!
     Демиан ещё сильнее повысил свой тон:
     - Вы только вдумайтесь, как в глазах народа это ставит под сомнение авторитет магистра и ордена! Я прошу присяжных избрать для неё в качестве наказания смертную казнь. Благодарю за внимание.
     Маг вернулся на своё место. Магистр на мгновение вышел вперёд и сказал:
     - В мире населённом богами и прочими сущностями Фельсирия всегда была и остаётся маленьким островком, полным спокойствия и умиротворения. В наших общих интересах постараться сохранить это положение. Теперь попрошу высказать своё мнение Гневаксиона.
     Король белых драконов резко поднялся со скрипучей трибуны. Когда он спускался, ступеньки словно дрожали под его весом. Многие смотрели на него с уважением, ведь знали Гневаксиона ещё с пелёнок.
     - Спасибо, Галахад, - сказал он магистру и перевёл взгляд на заполненные трибуны. - Я не отрицаю вины своей дочери и готов согласится с любым приговором, который ей изберут, за исключением казни.
     - Это возмутительно! - донеслись чьи-то слова до ушей дракона.
     - Она должна понести заслуженное наказание!
     Ему было не привыкать к тому, что люди частенько перебивают его или позволяют такие резкие и грубые высказывания.
     - Может быть Арконой завладело зло, с которым мы привыкли бороться, но в этом можете винить только меня одного.
     - Не перекладывай на себя ответственность, друг, - сказал из-за спины Галахад.
     - Моя ошибка в том, что я дал ей ложную цель в жизни. Я хотел, чтобы мои дочери выросли в равных условиях. И вот чем это обернулось…
     - Магистр Галахад! - послышался возглас с трибуны.
     - Да, сэр Людвиг? Говорите.
     - Орден потерял слишком много ресурсов, пытаясь исцелить болезнь леди Арконы. Мне кажется следует закрыть вопрос о дальнейшей помощи с нашей стороны!
     - Ваше мнение мною услышано и принято к сведению. Гневаксион, тебе есть что добавить?
     - Да. Как её отец, я не могу согласиться на такие условия как казнь. Это будет слишком жестоким. Прошу избрать для неё пожизненное заключение.
     Гневаксион поклонился и вернулся на трибуны.
     - При всём уважении к нашим союзникам, - сказал Демиан, - содержание дракона это большая статья расходов. Сколько лет она будет питаться за счёт ордена? Сотню? Две сотни? Может тысячу или даже целую вечность?
     В зале поднялся шум жарких споров и обсуждений.
     - Прошу всех успокоиться, - проговорил магистр. - Кто из присутствующих готов отдать свой голос за смертную казнь?
     Большая часть зала молча подняла вверх руки. Для Гневаксиона это был провал. Он сгорбился, закрыв лицо правой рукой.
      “Нет!”
     Тайшара, схватившись за грудь, отошла от двери. Всё это время она тщательно следила за ходом процесса через замочную скважину.
      “Я не могу им позволить... Не могу… Я должна спасти Аркону пока ещё не поздно!”
     ***
     Тюрьма располагалась в подземелье под дворцом. В ней было очень тихо и безлюдно.
     Тайшара сорвала массивную дверь с петель и быстро спустилась по каменной ступенькам в тёмный, извилистый коридор. Свернув несколько раз направо, она вышла к лестничному пролёту, ведущему на нижние уровни катакомб. Там девушка отыскала камеру Арконы.
     Её сестра лежала на холодном полу без сознания. Рядом с ней стояло несколько серебряных подносов с едой, к которой она до сих пор не притронулась. Уже несколько дней она совсем ничего не ела, поскольку ей приносили обычную людскую пищу, вызывающую у неё лишь приступы рвоты.
     У девушки даже не было возможности сбежать из заточения. Прутья её клетки были особенными. Они содержали в себе примесь “крови богов” - устойчивого к магии материала, что поглощал любую направленную на них энергию. Разрушить такое под силу разве что только богу.
     Перед камерой стояло двое стражников в начищенных до блеска латах. Вооружены они были длинными и острыми пиками. Из их шлемов торчали большие красные перья, а за спиной висели серые плащи.
     - Леди Тайшара! - мужчина боязливо выставил вперёд оружие. Вступать в бой со святой девой ему определённо не хотелось. - Пожалуйста, покиньте тюрьму!
     - Отойдите! - приказала им девушка.
     Второй стражник тоже вышел вперёд. На вид он казался чуточку смелее своего товарища.
     - Вам нельзя навещать заключённую! Мы доложим о вас…
     Тайшара заскрипела зубами, прыгнула вперёд и стукнула нерадивых рыцарей лбами. Обмякшие стражники, гремя доспехами, рухнули перед ней на пол, и она без труда стащила связку ключей с пояса одного из них.
     Подобрав нужный ключ, девушка отпёрла дверь камеры и вбежала внутрь.
     - Сестра! Сестра! - прокричала она.
     Аркона не отвечала. Раскинув руки в стороны, она лежала на полу. Казалось в ней почти не осталось жизни.
     Тогда Тайшара провела острым когтём по левому запястью и села перед ней на колени, подставив кровоточащую порез к её рту.
     - Пей, пей, - повторяла она.
     Когда пара капель магической крови попала на сухие губы Арконы, они внезапно пришли в движение. Причмокивая ими как младенец, девушка медленно высасывала жизненную эссенцию из раскрытой раны.
     Божественная энергия, что растекалась по венам Тайшары, была намного мощнее чем кровь старых колдунов. Аркона чувствовала таящуюся в ней невероятную силу, и могла бы и дальше пить её без остановки, пока Тайшара не упала бы перед ней замертво, но успела вовремя опомниться и убрать руку от рта.
     - Спа… Спасибо тебе.
     Аркона села на пол. В памяти были сплошные провалы. Она ещё не до конца понимала, что с ней произошло, и как она здесь оказалась.
     Тайшара тут же заключила сестру в крепкие объятия и принялась целовать её в щёку.
     - Я так за тебя волновалась! Быстрее, ты должна уходить отсюда пока сюда не пришли рыцари ордена!
     - Почему? Я почти ничего не помню. Только голод... Страшный, мучительный голод…
     - Ох, сестра! Они хотят тебя казнить!
     - Не может быть. Кто?!
     - Все! Архимаг Демиан, он больше всех выступал за твою казнь и склонил значительную часть присяжных на свою сторону! Поспеши!
     - Если я выйду через парадную дверь, меня уж точно заметят и схватят. Отец не даст мне уйти.
     - Он пытался защитить тебя перед судом, но у него ничего не вышло. Идём, я знаю другую дорогу!
     Аркона последовала вслед за Тайшарой по пустынным коридорам. Если бы она не была драконом, ей было бы куда сложнее ориентироваться в темноте.
     - Куда ты меня ведёшь?
     - Магистр не так давно показывал мне вход в секретный туннель. А, вот и он!
     Тайшара указала рукой в тупик перед ними. В небольшой выемке на стене находился постамент со статуей крылатой горгульи.
     - Это точно оно? - наклонив голову, спросила Аркона.
     - Да, смотри!
     Девушка схватила статую за длинное ухо и опустила его как рычаг. Затем Тайшара взяла гладкий шар, что горгулья держала в своих когтях, и вставила его скульптуре в рот.
     Послышался скрежет спрятанных шестерёнок и системы грузов. Потайная дверь пришла в движение.
     - Вот, - Тайшара указала рукой в мрачный туннель. - Он проходит прямиком под руслом Гирзы. Просто иди по прямой, и выйдешь к лесу за городом.
     - Тая… - Аркона бросилась к ней на прощание. Её щёки были влажные от выступивших слёз. - Спасибо тебе за всё.
     - Я постараюсь сбить их со следа. Надеюсь успею выиграть для тебя как можно больше времени.
     - Из-за меня тебя точно накажут. Отец будет в ярости, когда узнает, что я сбежала с твоей помощью.
     - За всю жизнь ты сделала для меня куда больше. Должна же и я хоть раз подставить плечо. Мы ведь с тобой всё таки сёстры.
     Аркона шагнула в туннель и напоследок оглянулась.
     - Удачи тебе, сестра. Надеюсь, наши пути ещё сойдутся вновь.
     - Я буду молиться за тебя каждый день. Да прибудет с тобой милость богов, Аркона.
     Тайшара провела манипуляция с дверью в обратном порядке и закрыла секретный проход. Теперь ей нужно вернуться назад и каким-то образом отвлечь внимание рыцарей.
      “Может стоит поджечь главный храм? Святотатство, но что поделать...”
     

Глава 9. Поцелуй гильотины

      “Кесарю - кесарево.”
      (Апостол Матфей 22:21)
     
     
     
     Пронзительный клич раздался в дворцовых стенах.
      “Пожар!”
     Пока стражники находились без сознания, Тайшара успела наведаться к главному храму и поджечь его. Внезапный пожар вызвал массовый переполох на улицах города. Орден бросил все силы на тушение огня, а после смог заняться непосредственно подготовкой к казни.
     Подземные коридоры наполнились лязгом оружия и грохотом десятка доспехов. В узком проходе появился целый отряд вооруженных рыцарей.
     - Вставайте, чего разлеглись посреди дня? - послышался грубый голос коменданта, легонько пнувшего спящего стражника. - У вас простая задача - стеречь единственную на всю тюрьму пленницу, а вы…
     Очнувшись, стражник что-то пробормотал себе под нос и приподнялся с земли. Мужчина катнул в его сторону валяющуюся на полу пустую бутылку вина. И таких здесь было много.
     - А вы тут значит пьёте вдвоём, пока начальство не видит...
     - Мы, сэр… - виновато протянул стражник и оглянулся назад. К его счастью пленница всё ещё была здесь, неподвижно лежа на своём прежнем месте. - Я не помню что случилось...
     - Конечно не помнишь! Напились тут оба вдрызг и спать завалились! Ждите служебный выговор. Магистр точно такому не обрадуется.
     - Простите…
     Комендант одарил виновника недобрым взглядом. Десяток рыцарей за его спиной всё это время хранили молчание, но поступок коллеги им тоже был не по нраву.
     - А ключи от камеры где? Надеюсь вы их не потеряли?
     Мужчина похлопал себя по поясу. Пусто.
      “Они ведь были...”
     - Здесь! - радостно ответил второй стражник и поднял в воздух гремящую связку ключей.
     - Отпирайте её, - приказал комендант.
     - Это безопасно?
     - Безопасно. Как видишь голод не пошёл ей на пользу. Сейчас у девочки нет сил сопротивляться, а у нас к тому же есть численное преимущество.
     - Как-то я сомневаюсь…
     - Просто открой чёртову дверь! - повысил голос начальник.
     - Есть сэр!
     Пара поворотов ключа и дверь камеры со скрипом отворилась. Тесная комнатушка наполнилась грохотом множества латных сапог. Один из рыцарей надел магические кандалы на руки и ноги Арконы, другой сунул ей в рот кляп и натянул на лицо нечто вроде намордника.
     Знали бы они, что перед ними сейчас находится фальшивка...
     - Ну же, поднимите её и приведите в чувство, - приказал комендант.
     Аркону взяли под мышки и подняли на ноги. Один из подручных коменданта снял латные рукавицы и принялся отвешивать ей пощёчины.
     Девушка открыла глаза. Она хотела пожаловаться на боль, но не могла сделать это из-за кляпа во рту.
     - Идём, - комендант с сочувствующим видом положил руку ей на плечо. - Нас уже ждут.
     Он не первый год был знаком с Арконой, но что тут поделать. Такая у него работа.
     
     ***
     
     На главной площади собралось много народу. Смертный приговор был довольно редким явлением в миролюбивой Фельсирии. Его оглашали только самым настоящим мерзавцам, которые совершили страшное и непростительное по меркам закона преступление. Поэтому он всегда носил публичный характер.
     Прознав о предстоящей казни, жители начали стягиваться сюда со всех концов города. Им не терпелось поглазеть на знаменитого мясника из Исиенса, о личности которого уже успело появиться огромное число слухов и домыслов.
     Вскоре появились двое рыцарей, держа под руки связанного осуждённого. Когда они вывели его на деревянный помост, толпа вокруг эшафота начала неистово радоваться. Но стоило им снять с его головы чёрный мешок, как люди в одночасье замерли.
     - Это же Аркона!
     - Быть такого не может!
     Девушку поставили на колени. Голова легла точно в центр плахи, прямо над небольшой корзинкой куда она вскоре покатится. Рядом с ней стоял угрюмый комендант, сцепивший руки в замок за спиной, а также палач, что водил точильным камнем по лезвию топора.
     Затем на площадь вышел магистр Галахад в сопровождении Гневаксиона и архимага Демиана. Мужчины один за другим поднялись по скрипучим ступенькам на эшафот и встали перед лицом преступницы.
     - Тебе известно за что тебя осуждают? - спросил Демиан.
     Девушка кивнула.
     - Ты признаёшь за собой вину?
     На этот раз она ответила кивком не сразу.
     - Тогда начнём. Убийца должен быть наказан согласно закону.
     Палач подошёл ближе и занёс сверкающий топор над плахой. Он был высок и мускулист. У зрителей не было сомнений, что ему хватит силы одним ударом снести голову хрупкой девушке.
      Особенно когда у него в руках находится топор из материала, которым можно причинить вред дракону.
     - Давай, - маг махнул рукой и отвернулся.
     По его команде лезвие смертельного орудия устремилось вниз, как вдруг его перехватил Гневаксион.
     - Одну минуточку, - проговорил он, внимательно рассматривая лицо осуждённой.
     - Что-то не так? - спросил Галахад.
     Гневаксион сел на колено, убрал намордник и кляп изо рта девушки, а затем сказал:
     - Ты ведь не Аркона? Я чувствую разницу.
     - И кто же тогда перед нами? - магистр вышел вперёд. - Покажи своё истинное лицо.
     Девушка повиновалась. Фальшивое лицо Арконы исчезло и зрители все как один ахнули, увидев перед собой Тайшару, которую только что чуть не убили.
     - Тая… - Гневаксион недовольно покачал головой. - Почему ты это сделала? Зачем вмешалась?
     В душе дракон понимал, что она сделала правильный выбор и всем сердцем надеялся, что Аркона уже сбежала подальше отсюда.
     - Потому что я должна была это сделать! - ответила девушка. - Развяжите меня уже!
     Взбешённый Демиан прыгнул прямиком к Тайшаре и крепко схватил её за подбородок.
     - Где твоя сестра?! Отвечай!
     Владыка белых драконов не мог простить ему такую дерзость. Он обхватил своими грубыми пальцами худое запястье мага и с громким хрустом сломал его.
     Старик громко застонал, стиснув зубы от волны резкой боли. Из его руки торчала наружу окровавленная кость.
     - Ещё хоть раз посмеешь тронуть мою дочь, - мрачно проговорил Гневаксион, - и я разорву тебя пополам.
     - Хватит, - Галахад коснулся плеча товарища.
     Он не показывал злости, прекрасно понимая, что Демиан получил по заслугам. Маг изначально настраивал всех против Арконы, а теперь окончательно вывел белого короля из себя.
     - Тайшара, расскажи нам пожалуйста, куда делась Аркона? - спросил магистр.
     - Она уже далеко отсюда, - девушка почесала руки. На них ещё были видны розоватые следы от пут.
     - Значит ушла прямо у нас из под носа…
     Галахад развернулся и обратил свой задумчивый взгляд к небу.
     - Просто оставьте её в покое, она не вернётся назад.
     - Да?! Почему ты так в этом уверенна?! - Демиан исцелил рану, но всё ещё чувствовал жуткую боль.
     - Позвольте ей уйти с миром, и тогда сможете сохранить свои руки чистыми. Или вы предпочитаете пачкать их чужой кровью при каждом удобном случае? - последняя фраза была адресована магу.
     - Гневаксион, - магистр перевёл взгляд на дракона. - Ты знаешь, что должен сделать.
     Дракон колебался. Он отвернул лицо в сторону и крепко сжал кулаки.
     Галахад отдал сигнал своим верным рыцарям, чтобы они разогнали толпу. Затем он подошёл к Гневаксиону, глядя в его закрытые глаза.
     - Прошу тебя как друга. Сделай это ради Фельсирии.
     Гневаксион оставил его без ответа.
     - Я понимаю, что ты чувствуешь, - мужчина положил руку ему на плечо, но дракон в тот же момент скинул её с себя.
     - Да что ты знаешь о моих чувствах? Не ты сейчас должен казнить собственную дочь.
     - Верно, - тихо ответил Галахад и кивнул. - Я ничего о них не знаю.
     В разговор решил вмешаться комендант.
     - Люди напуганы всеми этими слухами. Они боятся, что Аркона вернётся сюда и отомстит им.
     - Я не хотел говорить об этом, но… Ты помнишь о нашем старом договоре? Мы защищаем вас, а вы защищаете нас. Сейчас угроза исходит от дракона, и я прошу тебя о помощи.
     Гневаксион обрушил яростный удар на помост. Доска, оказавшаяся на пути его тяжёлого кулака, с громким треском разлетелась в щепки.
     Белый король махнул рукой небольшой кучке горожан неподалёку и ушёл прочь. По его приказу кучка людей неподалёку превратилась в драконов и поднялась в небо. Они должны были найти Аркону и привести назад.
     
     ***
     
     Аркона медленно продвигалась по длинному туннелю. Одной рукой она старалась нащупать перед собой дорогу в темноте, а второй старалась держаться за скользкую каменную стену пещеры.
     Каждый новый шаг давался ей тяжелее предыдущего. В лёгких нарастало чувство боли, сердце начинало неприятно покалывать.
     Девушка коснулась горячего лба. Её голова стала словно чугунная. Нужно было сделать короткую передышку.
     Аркона облокотилась спиной на стену и плавно скатилась на пол.
     Впитав в себя мощную кровь Тайшары, кристалл принялся расти в бешенном темпе. Он захватывал всё больше пространства в груди девушки, раздвигая в стороны её органы и болезненно прижимая их к рёбрам.
     - Как тяжело дышать, - с трудом проговорила Аркона.
     Ей казалось, что в скором времени её грудная клетка треснет на части, а внутренности ставшие отвратительным кровавым месивом вывалятся оттуда наружу.
     - Неужели мне и впрямь суждено умереть сегодня? Не на плахе, так в сырой и холодной пещере, где никто не найдёт моё тело...
     Аркона не была готова так просто сдаться. Последним усилием воли она постаралась подняться на обмякшие ноги, но они упорно не хотели её слушать.
     На её лицо медленно капала ледяная вода с потолка. Вскоре девушка перестала различать хоть какие-нибудь звуки вокруг, кроме угасающего биения своего сердца.
     Балансируя на грани жизни и смерти, она продолжила сидеть в одной позе минута за минутой, постепенно теряя счёт времени.
     В какой-то момент её уши уловили шум голосов вдалеке.
      “Мне это просто кажется...”
     Голоса казались ей какими-то не чёткими. Аркона никак не могла понять о чём они там переговариваются друг с другом, и в какой-то момент перестала обращать на них внимание.
     Силы медленно покидали её тело. Красные глаза Арконы утратили былую яркость и стали бледными, почти напрочь лишёнными жизни. Они то закрывались, то открывались вновь. Перед ними начали маячить мутные силуэты.
     - Уходите, - прошептала она, глядя куда-то в сторону.
     - Прости, сестра, - послышался ответ тени, - Ты отправишься с нами.
     Из темноты к ней потянулись руки, но она уже никак не могла им сопротивляться. Последнее, что она запомнила - как её несли по туннелю обратно на свет.
     
     ***
     
     Аркона пришла в себя внутри дворца. За окном стоял поздний вечер.
     Оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что находится посреди большого зала, Её голова оказалась зажата досками, а связанное ремешками тело лежало на скамейке гильотины. Теперь она точно не сможет избежать своего наказания.
     На этот раз в зале присутствовало в несколько раз меньше зрителей чем на городской площади днём. Все они были дворцовыми служащими, рыцарями ордена и её собратьями драконами.
     Тяжёлое лезвие уже было поднято над её головой, оставалось лишь дать палачу команду привести смертоносный механизм в действие.
     Девушка услышала пронзительный вопль в толпе. Она подняла глаза вверх и увидела заплаканное лицо Тайшары.
     - Пусти меня! Пусти! - раздался гневный возглас.
     Гневаксион стоял перед ней, держа дочь обеими руками. Как бы она не брыкалась, стараясь изо всех вырваться из его крепкой хватки, он не мог позволить ей броситься на выручку сестре.
     Когда Галахад подошёл к Арконе и бросил на неё свой вопросительный взгляд, девушка ответила ему коротким кивком. Она была готова встретить свою смерть.
     Магистр на секунду улыбнулся и ласково погладил её по голове. Смахнув одинокую слезинку с лица, он махнул палачу рукой и отвернулся.
     Рычаг опустился вниз. Засверкало падающее лезвие. Отсечённая голова упала в деревянный ящик. Зал наполнился истошным криком.
     - Нет! - девушка рухнула на колени.
     Больше Гневаксион не сдерживал Тайшару.
     Её сердце обливалось кровью. Она поднялась на ноги и бросилась к орудию казни. Дрожащими руками девушка вынула из ящика окровавленную голову и прижала её к груди.
     - Аркона… - послышался сдавленный плач. - Прости, что не смогла помочь тебе...
     Публика расходилась. Здесь больше не на что было смотреть.
     Гневасион продолжил молча стоять на своём месте. Галахад подошёл к нему и тяжело вздохнул. Демиан, радуясь победе, потирал руки и выходил вместе с остальными из стен зала.
     
     ***
     
     В душной комнате витал сладковатый запах разложения. В поте лица несколько рабочих бегали туда-сюда, затачивая затупившиеся инструменты. Они не замечали, что кроме них здесь находится посторонний человек.
     На широком столе лежала тяжёлая драконья туша, которую предстояло разделать. Крылья уже отделили от тела и сложили на полу. Следом за ними рабочие принялись резать большой пилой передние лапы покойницы.
     В какой-то момент лезвие слишком сильно нагрелось и лопнуло. Тогда мужчины схватили мускулистую лапу за когтистые пальцы и начали тянуть её на себя. Послышался треск костей, порвались мышцы и связки. Из раны обильно вытекала маслянистая кровь, ровным слоем растекаясь по всему столу и полу.
     Оторванную конечность рабочие бросили рядом с головой, а сами ушли за новым инструментом.
     Когда они исчезли, из тёмного угла вышла Баала. Богиня пару секунд посмотрела на огонь в печи, куда скоро отправится тело её ученицы, а затем бросила взгляд на отрубленную голову Арконы.
     - Бедная моя девочка, - Баала громко зацокала языком и покачала головой. - Как же жестоко они обошлись с тобой.
     Из зубастой пасти торчал наружу распухший, багровый язык. Над головой дракона кружил целый рой мух. Они ползали по розоватому месту сруба и её стеклянным глазам, откладывая туда полчище извивающихся белых личинок.
     Богиня легонько погладила покойницу по лбу и поцеловала в губы. Рядом раздались шаги вернувшихся рабочих.
     - Кто вы?! - задал вопрос один из мужчин.
     Второй направил острое лезвие пилы в сторону Баалы. Ещё один огляделся по сторонам, а затем схватил попавшийся под руку нож.
     Для женщины они не представляли угрозы, и она их попросту игнорировала.
     - Ну что, Аркона, всё ещё думаешь, что сможешь обойтись без меня?
     Рабочие начали перешёптываться между собой.
     - С кем она говорит?
     - Не с головой ли часом?
     - Ненормальная…
     Богиня обошла стол по кругу и остановилась напротив кристалла. Множество глаз внимательно смотрели за каждым её действием. Один из мужчин тихо вышел из помещения, чтобы позвать на помощь.
     - С момента нашей последней встречи, ты хорошо позаботилась о нём, - богиня коснулась алого камня, и в ответ он начал пульсировать. - О да, я чувствую его мощь. В нём течёт кровь архимагов и... О, а что это у нас здесь такое? Неужели кровь твоей младшей сестрёнки.
     Баала рассмеялась.
     - Ты молодец, Аркона, - улыбнулась она. - Я горжусь проделанной тобой работой.
     Даже сейчас, когда драконья магия развеялась, и Аркона находилась в своём первозданном виде, её камень до сих пор оставался жив. А в нём теплился крохотный огонёк её жизни.
     - Ну хватит с нас этого глупого цирка! Кто ты?!
     Богиня усмехнулась и повернула голову. Сбоку стояла толпа уже из десяти работников. Увидев её обезображенное лицо, они тут же приготовились к бою. Но поединок не состоялся.
     - Щенки, - презрительно фыркнула Баала, - у меня нет на вас времени. Да сгниёте же вы живьём!
     Одним взмахом руки она одарила их своим страшным проклятьем. По крепким телам рабочих расползались чёрные пятна некроза. Молодые лица желтели и стягивались, покрываясь коркой гноя. Глаза вытекали из глазниц, выпадали волосы и ногти. За пару секунд здоровые мужчины превратились в живых мертвецов.
     - Так-то лучше, - проговорила Баала, глядя как последний враг падает замертво, а затем превращается в кучку пыли.
     Довольная собой, она похлопала Аркону по щеке и добавила:
     - Пробудись моя ученица!
     Девушка открыла глаза. Она странно себя чувствовала. Попробовав пошевелить рукой, Аркона заметила как дёрнулась отрубленная лапа перед ней. В этот момент к ней пришло осознание происходящего вокруг.
     Аркона хотела закричать от страха, но не могла сделать этого без лёгких. Тогда Баала наклонилась к её уху и прошептала:
     - Сейчас я починю тебя, а потом мы вместе уйдём отсюда. Согласна?
     Девушка моргнула.
     - Превосходно.
     Богиня начала творить мощное заклинание. Помещение наполнилось красным туманом. Кристалл на груди Арконы начал изрыгать из себя кровь, которая заполняла её раны и соединяла между собой оторванные конечности. Через пару мгновений Аркона смогла наконец подняться на ноги.
     - Я и вправду была мертва? - спросила она, приняв человеческий облик.
     - Да, - подтвердила богиня. - Тебе снесли голову и порубили на куски. А потом собирались кинуть их вон в ту печь.
     - У меня во всём теле неприятное ощущение…
     - Для тебя смерть это ещё не конец.
     - О чём ты говоришь?
     - Скоро ты узнаешь, что я имею в виду, - Баала положила руку девушке на плечо и открыла перед собой портал. - Пойдём, в Фельсирии тебе больше нечего делать.
     - Куда мы направимся?
     - Зачем ты каждый раз задаёшь мне эти бессмысленные вопросы? Разве ты до сих не научилась мне доверять? Даже после того как я спасла тебя с того света?
     - Ты права, - кивнула Аркона, - Извини.
     Девушки шагнули в портал, и тот закрылся. На стене продолжал плясать свет огонька из печи. За дверью раздавался грохот подоспевших рыцарей.

Глава 10. Кровавая княжна

     
      “Сверкнули когти в темноте,
      И кровь скользит по полу.
      О горько делать это мне,
      Но голод заглушить охота.”
      (Аркона)
     
     
     
     На улице было темно. Даже очень темно.
     - Долго ещё? - спросила Аркона, отодвигая в сторону очередную ветку
     - Не очень, - ответила Баала. - Мы уже почти на месте. Потерпи ещё немного.
     Девушка положила руку на грудь. Где-то глубоко внутри, за толщей кристалла она чувствовала медленные удары сердца. Его стук эхом разносился по телу и отдавался у неё в ушах. Внутри всё снова начало болеть.
     - Тяжело... - проговорила Аркона и попыталась отдышаться. - Не могу идти дальше... Можно немного передохнуть?
     - Аргх… - рассерженно прорычала себе под нос богиня. - Это уже третья остановка за двадцать минут! Ты можешь взять себя в руки и перестать быть такой размазнёй?
     - Это ты сделала меня такой. Всему виной твой кристалл.
     Аркона села на землю и задрала голову вверх. В её глазах отражалось сияние звёзд. Безоблачное небо освещала голубым светом луна.
     - И почему я всегда брожу в лесу посреди ночи?
     Баала, скрестив на груди руки, подошла к ней:
     - На философию потянуло?
     - Вроде того. Я просто стараюсь отвлечься и не думать о боли. Неужели ты ничего не можешь для меня сделать?
     - Нет, - последовал твёрдый ответ.
     - Правда? Совсем ничего? Ты ведь бог, я думала вы всесильны. Ну почти...
     - Боюсь, единственное решение, которое я могу предложить, тебе не понравится.
     Аркона тяжело вздохнула и поднялась с земли. Баала вопросительно вскинула бровь:
     - Что ты делаешь? Ты ведь говорила, что не можешь идти.
     - Да, но ты сказала, что нам осталось не много. Я готова потерпеть, всё равно не умру. Ведь так?
     Богиня покачала головой.
     - Не действуй мне на нервы, или я найду себе другую ученицу. Идём.
     Спустя пару минут деревья на пути исчезли, и девушки вышли к небольшой поляне. Сразу за ней виднелась другая часть леса, а ещё холм на котором возвышался величавый силуэт замка.
     - Это оно? - удивилась Аркона. - Замок? Но кто в нём живёт?
     - Скоро я вас познакомлю.
     - Я побывала во многих замках Фельсирии, но этот что-то не припоминаю.
     - Потому что мы сейчас не в Фельсирии, глупышка. Я ведь говорила тебе, что там больше нечего делать.
     - Пожалуй, мне следовало догадаться. Тогда где мы?
     - На границе. В землях Сутирии.
      “Сутирия, соседнее королевство. Наши заклятые враги. И почему именно она?”
     Аркона заметила впереди узкую тропинку, хорошо укрытую от глаз деревьями. Она должна была постепенно подниматься в гору. Баала указала на неё рукой и сказала: “Туда”. Вскоре дорога вывела их к замку.
     Вблизи он казался ещё больше и мрачнее. Каменные стены украшали следы бесчисленных битв и осад из далёкого прошлого. У замка было три высоченных башни с конусообразными крышами, выложенными чёрной черепицей.
     Стальная решётка барбакана была поднята. Девушки смогли без проблем попасть во двор крепости. Неподалёку от входа находился заколоченный колодец и стойла с несколькими лошадьми. Аркона бросила короткий взгляд на окна в которых горели свечи.
      “Очень странно. Глубокая ночь, а в каждой комнате горит свет. Неужели совсем никто не спит?”
     Баала прошла вперёд и схватилась за дверной молоток. Стукнув в него ровно один раз, она отошла на шаг назад.
     - Мне кажется тебя не услышали, - сказала Аркона.
     - Терпение, - ответила богиня.
     Неожиданно по ту сторону двери послышались чьи-то шаги, и тогда она открылась. На пороге появился мужчина средних лет в богатых тёмных одеждах.
     Аркона осмотрела его с головы до ног. У него была достаточно необычная для человека внешность: короткие каштановые волосы и колючая борода, заострённые уши, мёртвенно-бледная кожа и пара кроваво-красных глаз без зрачков.
      “Неужели вампир?”
     - Ах, Баала, - мужчина низко поклонился. - Я ждал вашего прихода, поэтому решил встретить вас лично.
     - Рада вас снова видеть, граф, - ответила богиня. - Познакомьтесь, это та самая кровавая княжна о которой я вам столько всего рассказывала.
     Хищный взгляд вампира сместился в сторону девушки за её спиной.
     - Аркона, иди сюда.
     По приказу богини девушка сделала несколько нерешительных шагов вперёд.
     - Это мой старый знакомый - граф Вильгельм Далкейт, - продолжила Баала. - Он самый могущественный вампир в этих краях.
     - Ну что вы, - засмущался мужчина.
     Вильгельм нежно взял руку Арконы и поцеловал её. Прикосновение его губ казалось холодным как лёд.
      “Истинный немёртвый.”
     - Приятно познакомиться, миледи. Добро пожаловать во владения моего клана.
     Аркона растерялась, не зная что ответить. Ей ещё не доводилось встречаться с вампирами, особенно с высшими. Взяв себя в руки, девушка сделала реверанс и сказала:
     - Не знала, что с нами по соседству живут вампиры.
     - Чтобы выжить, мы испокон веков ведём тихий образ жизни и стараемся лишний раз не показываться на глаза людям.
     - Это так, - подтвердила слова графа Баала. - Клан Далкейт обосновался в этом замке пять сотен лет назад. Ни в Сутирии, ни в Фельсирии не знают о их существовании. Я оставлю тебя с ними.
     - Значит граф Вильгельм согласился приютить меня под своей крышей?
     - Ну конечно! - рассмеялся мужчина. - Как я могу отказать молодой княгине в такой трудный час? Это было бы очень невежливо с моей стороны. Кроме того мне известно, что мы с вами разделяем одну общую страсть.
     - Вы имеет в виду кровь?
     - Да, я говорю именно о ней.
     - С недавних пор это стало моей единственной пищей.
     - Тем лучше для нас, немёртвые всё равно не едят ничего другого. Мы держим лишь небольшие запасы обычной пищи в кладовой на случай непредвиденных гостей.
     Вдруг граф хлопнул себя по лицу.
     - Ох, где же мои манеры? Почему мы до сих пор мёрзнем на улице? Пройдёмте внутрь, леди Аркона, я вам здесь всё покажу.
     Девушка обернулась назад. Богиня успела отойти на несколько метров и практически полностью растворилась в темноте.
     - Баала, а ты куда?
     - Я ухожу. Встретимся вновь когда придёт время.
     - Вечно ты так говоришь...
     Аркона тяжело вздохнула и вошла внутрь замка. Дверь сама закрылась за ней.
     Перед ней был просторный холл замка. Повсюду сновали вампиры. Выглядели они достаточно человечно, но всё же имели некоторые отличия. Например по их коже можно было определить какое место они занимали в иерархии клана.
     Низшие вампиры составляли большую часть населения замка и чаще всего использовались графом для плотских утех. Они обладали тёмно-серой, порой практически чёрной кожей. Их уши были растопыренными и заострёнными, однако выглядели в несколько раз короче чем у других вампиров. А их лица часто искажали звериные черты - широкие переносицы, впалые щёки и острые скулы.
     Аркона с интересом рассматривала одну девушку, которая ползала на четвереньках в углу неподалёку, вцепившись клыками в кусок сырого мяса.
     У неё были фиолетовые глаза, белые волосы по самые плечи и чёрные когти. На шее болтался ошейник с гремящей цепью. Одета девушка была подобно другим низшим вампирам - в откровенный костюм состоящий из сплошных кожаных ремешков и украшенный сверкающими шипами.
     - Почему её одежда выглядит так странно? - поинтересовалась Аркона.
     - Это совершенно нормальное явление для новообращённых вампиров, - пояснил Вильгельм. - Они ещё молодые и достаточно дикие особи. Взгляни в её кипящие страстью и голодом глаза. Она ведь не умеет испытывать никаких чувств кроме неконтролируемой похоти и голода.
     - А они могут как-нибудь перерасти этот этап?
     - Да, со временем. Когда поглотят достаточно крови. Не стоит боятся их, Аркона, тебе здесь никто не причинит вреда. Я держу членов своей семьи на коротком поводке.
     - Это утешает.
     - Давай я тебя кое с кем познакомлю.
     Граф прошёл в центр зала и поднял голову наверх.
     - Хельга! - выкрикнул он.
     Что-то быстро перемахнуло через перила, обернулось в стаю летучих мышей, а затем чёрным облаком спустилось на пол.
     - Звали меня, хозяин? - раздался женский голос из живого клубка.
     Летучие мыши начали исчезать, а на их месте возник силуэт, который принял очертания женской фигуры. Возникшая из ниоткуда девушка, увидев Аркону, поклонилась.
     - Это Хельга, кастелян моего замка, - сказал граф. - Она отведёт тебя в комнату.
     - Так это вы кровавая княжна? Что ж, приветствую вас в нашем замке, чувствуйте себя как дома.
     - Почему все вокруг называют меня княжной? - спросила Аркона. - Раньше ко мне никто так не обращался.
     Граф улыбнулся:
     - Этим титулом вас нарекла Баала. Он даёт вам очень высокое положение и привилегии в нашем обществе. Мне нужно отлучиться на время, чтобы уладить кое-какие дела. Оставлю вас пока что на попечении Хельги. До скорой встречи.
     Граф Вильгельм растворился на месте, но Аркона была готова поклясться, что успела заметить как он с нечеловеческой скоростью скрылся в коридоре.
     - Если вам что-то понадобиться просто назовите вслух моё имя, - сказала Хельга. - Я тут же приду.
     - Это входит в ваши обязанности?
     - Да, я забочусь обо всех гостях графа и слежу за тем, чтобы они не испытывали ни в чём нужды. У вас есть с собой личные вещи? Я велю слугам их занести.
     - Нет, я прибыла налегке. Можете отвести меня в комнату?
     - Сюда, пожалуйста.
     Хельга направилась вверх по лестнице, Аркона держалась поближе к ней. Вокруг было столько вампиров.
     Одни ползали по стенам, другие просто проходили мимо, но каждый смотрел на неё с нескрываемым интересом. И вдруг они все разом виновато опустили глаза в пол, словно почувствовали удар невидимой плетью.
      “Граф держит слово.“
     На верхних этажах замка Аркона повстречала обычных вампиров. Они носили старинные наряды аристократии и выглядели совершенно иначе чем их низшие собратья.
     Их глаза горели жёлтым, кожа обладала более светлым оттенком, а уши были длиннее и острее даже эльфийских. Порой они надевали карнавальные маски, чтобы казаться более таинственными и изящными.
     Хельга была чем-то похожа на них. Она была одета в чёрный корсет и короткое платье с чулками. Увесистую грудь девушки прикрывало белое кружевное жабо. Её светлые волосы доходили до самого пояса. На светло-сером лице горели красные глаза, указывающие на принадлежность к числу высших вампиров. Вокруг них ровным слоем были нанесены дымчатые тени. Слева над бледно-красными губами красовалась аккуратная тёмная родинка.
     Единственное чего Аркона никогда не узнает - кем Хельга на самом деле приходилась графу. А была она его внебрачной дочерью полукровкой, рождённой обычной смертной женщиной.
     - Мы пришли, - сказала девушка и остановилась возле двери. Она протянула в руки Арконы медный ключ и добавила: - На случай если вам захочется побыть одной.
     - Спасибо.
     - Осмотритесь пока есть время. Через час начнётся обед.
     - А что вы едите?
     - Кровь разумеется.
     - Но где вы её берёте? Здесь как я погляжу живёт немало вампиров.
     - В подвале мы держим пленных людей. Мужчин съедаем, женщин оставляем для размножения.
     - Это ужасно! Разве нельзя сохранить их живыми?
     - В таком случае мы получим гораздо меньше крови, чем нам требуется. Кроме того, её запас восстанавливается достаточно медленно. Приходится чем-то жертвовать.
     - Я всегда думала, что вы выпиваете немного крови из шеи пока жертва спит, а потом просто уходите.
     - Это заблуждение основанное на детских сказках. Одинокому вампиру такой способ жизни подойдёт, но не целому клану. Мы можем обходиться без крови по несколько недель, но тогда начнём становиться слабее. Граф не может позволить себе находится в таком состоянии, поскольку потеряет влияние.
     - Отношения в вашем обществе на первый взгляд кажутся достаточно сложными и запутанными.
     - Есть множество кланов, основанных первыми вампирами. Они делят между собой территорию, где ловят людей. Чем сильнее клан, тем больше площадь его охотничьих угодий.
     - А что вы можете рассказать о вашей внешности? Я заметила в ней некую закономерность.
     - По цвету кожи и глазам можно определить силу вампира, его возраст и положение в клане. Чем темнее кожа - тем моложе и слабее вампир. Это работает и в обратную сторону.
     - А откуда берётся молодняк?
     - Порой граф выходит на охоту и ловит красивых девушек, чтобы затем обратить их в вампиров. После этого он может делать с ними всё, что только пожелает. Мужчин у нас практически нет.
     - Но ведь есть же. Я даже заметила парочку.
     - Они присягнули на верность графу по разным причинам. Одни бежали от казни, другие жаждали силы и вечной жизни. Я презираю таких людей.
     Хельга сжала кулаки и отвернулась.
     - У вас остались ещё вопросы?
     - Только один, последний. Кто занимается уборкой в замке? Не вампиры же.
     - Для этого у нас есть отдельные люди, которые находятся под гипнозом. Их мы не трогаем.
     - Спасибо, Хельга. Это всё, что я хотела узнать.
     - Доброй ночи, княгиня, - девушка улыбнулась, в тусклом свете сверкнули её белоснежные клыки. - Спускайтесь вниз через час. К тому времени слуги уже накроют на стол.
     - Я наверное пропущу его. Очень устала с дороги.
     - Тогда желаю вам хорошо отдохнуть.
     Хельга поклонилась и ушла, и теперь Аркона наконец могла зайти в свою новую комнату.
     Выглядела она достаточно просторно и богато: высокие белые потолки и стены с фиолетовыми обоями, расписанные всяческими узорами.
     Внутри стояла двуспальная кровать, над ней висела золотая люстра, а на тумбочке рядом с ней стоял зажжённый канделябр.
     С правой стороны от кровати был расположен стул и туалетный столик, а с левой большой платяной шкаф. Открыв его, Аркона обнаружила множество дорогих нарядов и записку на дверце:
      “Не стесняйтесь надеть любой из них, они теперь все ваши.
     
     
      С уважением, Граф Вильгельм Далкейт.”
     Выбор Арконы пал на чёрно-красное платье, в котором она так часто видела себя во снах. Она взяла его с вешалки и примерила. На её пышном теле наряд сидел совсем как родной.
      “А они хорошо подготовились… Или это всё дело рук Баалы?”
     Девушка подошла к зеркалу и начала рассматривать себя с разных сторон. Новый костюм определённо подходил к её фигуре. Бросив старую одежду на стул, Аркона улеглась на кровать.
     Она ужасно хотела заснуть, но голод не давал ей этого сделать. Так прошёл час и началось время обеда.
     Замок наполнился звоном маленьких колокольчиков. Услышав его, Аркона поднялась с кровати, вышла в коридор, а потом направилась вниз по лестнице.
     В холле она нашла путь ведущий в обеденный зал. Там уже собралась добрая сотня голодных вампиров, сидевших за одним П-образный столом.
     - Леди Аркона, - послышался голос графа, - Иди сюда.
     Девушка тут же направилась к хозяину замка и села на свободный стул рядом с ним.
     - Теперь это ваше место, - сказал он. - О, какое у вас чудное платье.
     - Я должна вас поблагодарить за него. Вы так любезно оставили мне столько всяких нарядов в подарок.
     - Ах, для меня это мелочи. Вся одежда принадлежит моей бывшей жене. Просто мы немного подогнали её костюмы по вашим меркам.
     - Извините.
     - Незачем. Много лет назад люди вторглись в мой замок и вонзили ей кол в сердце. Бремя вины лежит на них.
     Вдруг в зал вошло несколько десятков человек с совершенно пустым и безжизненным взглядом. Они все были разбиты по парам и несли в руках большие серебряные подносы на которых лежали умерщвлённые люди.
     - А вот и наш обед. Угощайтесь, моя дорогая.
     Один из подносов поставили прямо напротив Арконы. Девушка с отвращением взглянула в неподвижные глаза мертвеца и отвернулась.
     - Что-то не так? - спросил Вильгельм.
     - Ничего-ничего, - замахала руками Аркона и почувствовала жалобное урчание в животе. - Просто для меня это немного непривычно.
     - Вы ведь тоже питаетесь кровью. Разве не так?
     Граф провёл ножом по горлу покойника, а затем подставил к ране старинный кубок в виде черепа и подождал пока он наполнится до краёв.
     - Обычно я стараюсь есть животных или тех, кто хочет причинить мне вред. Тогда можно не сдерживать себя.
     Аркона потянулась к своему декольте. Кристалл зажатый между её пышных грудей начал раскаляться от нетерпения. Он требовал крови прямо сейчас.
     - Не нужно подвергать себя угрызениям совести. Эти излишние мучения ничего не дадут вам кроме иллюзии праведности и чистоты.
     - Может быть вы и правы, граф. Но родители воспитали меня такой.
     - Многие молодые вампиры по началу испытывают те же муки выбора. С одной стороны их мучает адский голод, а с другой на столе лежит их старый приятель, с которым они провели лучшие годы своей жизни.
     - И как они поступают в таком случае?
     - Следуют инстинктам. Когда им приходит осознание того, что они не могут повлиять на свой голод, становится проще. Не будут есть - ослабнут и умрут. Вам тоже стоит избавить себя от старых воспоминаний и начать жизнь с чистого листа.
     - Я… Попробую.
     Аркона подставила свой золотой кубок к шее покойника и тоже наполнила его.
     Граф улыбнулся и встал из-за стола, воздев высоко руку.
     - Предлагаю выпить тост за нашу почтенную гостью! Ну же! Ну же! Не вижу ваших бурных эмоций!
     Вампиры поддержали своего хозяина шумными овациями и подняли вверх наполненные кровью кубки.
     - За кровавую княжну!
     - За леди Аркону!
     В дальнем проходе Аркона заметила одиноко стоящую Хельгу. Девушка незаметно ей улыбнулась и показала сосуд наполненный кровью, из которого тут же отпила у неё на глазах.
     Аркона украдкой продемонстрировала ей свой бокал и мигом опорожнила его. Так она влилась в ряды семьи Далкейт.
     

Глава 11. Тайна графа

      “Влюбиться можно в красоту, но полюбить – лишь только душу!”
      (У. Шекспир)
     
     
     
     
     Аркона медленно осваивалась в непривычном обществе вампиров. Спустя неделю проведённую в замке, её новые друзья кровопийцы уже не смотрели на неё с таким интересом, и теперь она чувствовала себя чуть более свободно.
     Днём они как правило спали в своих гробах, и поэтому Аркона могла спокойно исследовать замок. Один раз она случайно наткнулась на спуск в подвал. Там девушка обнаружила чей-то скелет, прикованный цепями к стене.
      “Неужели это она?”
     Аркона подошла к нему ближе и внимательно осмотрела.
     Длинные клыки, притаившееся за рёбрами иссохшее сердце, из которого торчал осиновый кол. Вне всяких сомнений перед ней находились останки покойной жены графа Вильгельма.
      “И зачем он только держит их тут? Почему её нельзя достойно похоронить в земле?”
     Размышления девушки прервал внезапный голос за спиной.
     - Правда грустное зрелище?
     - Граф! - Аркона резко обернулась. - Вы меня напугали.
     - Простите, княжна. Я заметил, что дверь в подвал открыта, и решил спустился проверить.
     Мужчина встал рядом с девушкой и печально уставился на скелет графини.
     - Ванесса… - вполголоса проговорил он. - Порой я прихожу сюда, чтобы взглянуть в её пустые глазницы и вспомнить лучшие годы нашей жизни.
     - Сочувствую вашей утрате.
     - Знаете ещё одну причину по которой я согласился вас приютить? Баала поведала мне, что вы способны вернуть мою дорогую Ванессу с того света.
     - Вернуть? Я… я не уверена в этом. Мне не доводилось воскрешать живых существ, я ведь не некромант.
     - Но вы можете хотя бы попробовать? Пожалуйста.
     - Ладно, но я ничего не могу вам гарантировать.
     Аркона закрыла глаза и тщательно сконцентрировалась. Её кристалл начал светиться. Кровь с громким хлюпаньем вытекала из него наружу.
     Потоки алой жидкости устремились к останкам Ванессы. Они медленно поднимались вверх по её хрупким костям, формируя вокруг них слой за слоем новые мышцы и плоть.
     Тишину прервал удар вновь ожившего сердца. Осиновый кол с глухим стуком упал на пол и покатился к ногам Арконы.
     Ритуал ещё не был доведён до конца, но это не мешало Ванессе двигать скованными руками и вращать головой, осматриваясь по сторонам.
     - Ванесса! - крикнул граф и направился в сторону кровавого нечто на стене. По его взгляду было видно, что несмотря на её ужасное состояние, он питал к ней самые настоящие, тёплые чувства.
     Из раскрытого рта в ответ ему прозвучало что-то нечленораздельное. Это было похоже скорее не на слова, а на непонятное бульканье.
     - Я сейчас сниму тебя, ты только потерпи.
     И вдруг что-то пошло не так.
     Старые цепи лопнули, их звенья металлическим градом разлетелись во все стороны. Ванесса рухнула на пол и забилась в жутких конвульсиях. Из её глотки вырывались адские крики и стоны.
     - Что происходит?! - граф выглядел взбешённым и одновременно напуганным.
     - Я не могу, - задыхаясь, проговорила Аркона. - Не могу больше контролировать процесс. Мне не хватает силы.
     Вильгельм взял окровавленное тело жены на руки и обнял в последний раз.
     Затем помещение наполнилось тишиной. Кристалл Арконы померк, Ванесса наконец перестала мучиться и кричать от боли. Вильгельм с мрачным видом укачивал её обмякшее тело на руках. Вся его одежда была покрыта кровью девушки.
     - Аркона, - не поворачивая головы, проговорил он.
     - Простите меня, граф, - выдохнула девушка. Отвечать она могла только через боль. - Мои возможности ограничены.
     - Не нужно оправдываться передо мной, я всё понимаю, - Вильгельм медленно опустил тело Ванессы на пол, поцеловал её в лоб и погладил по голове. - Скажи, что тебе требуется, чтобы её воскресить?
     - Не знаю… Мне не хватает опыта в таких делах.
     Аркона чувствовала себя ужасно. После неудачного ритуала её лёгкие горели огнём, а сердце бешено колотилось в груди. Она закашляла и прикрыла рот рукой, а когда убрала её, то увидела капли крови на коже.
     - У тебя ведь почти получилось сделать это, - граф помог Арконе подняться на ослабевшие ноги. - Ты смогла вернуть ей жизнь на несколько мгновений.
     - Это всё, на что я сейчас способна. Мне нужно стать значительно сильнее, а для этого потребуется кровь, очень много крови.
     - Какая кровь тебе нужна?
     - Не та, которую обычно едят вампиры. Мне нужна сильная кровь, наполненная мощной магией. Такую будет тяжело заполучить.
     Граф провёл рукой по волосам Арконы.
     - Об этом не беспокойся, я обо всём позабочусь. Скажи, если я найду для тебя такую кровь, ты попытаешься снова?
     - Да. Обещаю сделать всё, что в моих силах.
     - Хорошо. Именем семьи Далкейт, я клянусь, что разыщу для тебя целый океан крови!
     - Океан? Боюсь я лопну, а вы на мне разоритесь.
     - Я готов на любые жертвы ради моей драгоценной жены, - граф перевёл взгляд на неподвижный труп на полу, - Ванесса, мы ещё будем с тобой вместе.
     - Ей определённо повезло выйти за вас замуж. Вот что у людей принято называть верностью до гроба.
     - Это точно, - усмехнулся граф. - Давайте я помогу вам дойти до вашей комнаты. Сейчас вам следует отдохнуть и восполнить собственные силы.
     - Только осторожней, - ответила девушка, - мне очень больно.
     - Я буду предельно нежен и аккуратен.
     Граф подхватил Аркону и понёсся вперёд, не касаясь земли. Это было удивительное ощущение, он как будто летел по воздуху или сам временно превратился в ветер.
     Не прошло и минуты, как Аркона вернулась в знакомые стены. Вильгельм заботливо уложил её на кровать и укрыл одеялом.
     - Вот так. Вам здесь уютно, моя дорогая? Может хотите выделим другую комнату или кровать по удобнее?
     - Спасибо, граф, меня всё устраивает как есть.
     - Совсем недавно я считал, что лишь боги способны воскресить мою Ванессу, но какое этим выскочкам дело до проблем старого вампира? Сегодня вы подарили мне надежду, и я очень это ценю.
     Вильгельм поклонился и вышел из комнаты. Аркона осталась одна на едине со своими мыслями.
      “Значит я могу не только создавать чудовищ, но и возвращать людей с того света… Это ли не чудо?”
     Девушка взглянула на свои руки.
      “Всё это время у меня было столько возможностей использовать тёмную магию во благо, а я только сейчас смогла найти ей достойное применение.”
     Аркона перевернулась на бок и закрыла глаза от усталости.
      “Как только я разберусь с этой силой, то непременно сделаю наш мир лучше. Отец, ты ещё будешь мною гордиться. Помяни моё слово.”
     
     ***
     
     Утром следующего дня Аркона решила немного поэкспериментировать с магией. Если она не хотела оплошать вновь, нужно было начать с воскрешения кого-то попроще.
     Покинув замок, девушка направилась искать подходящего на эту роль кандидата в лес. Там ей посчастливилось найти мёртвого зайца.
     Труп выглядел ещё свежим. Из недоеденной туши торчали кости, на порванной шкурке блестели капельки крови. Пирующего хищника явно что-то спугнуло.
      “Замечательно! Как раз то, что я искала. Можно возвращаться.”
     Аркона взяла зверька за уши и направилась домой. Свернув с дороги в заросли высокой травы, она почувствовала как что-то хрустнуло у неё под ногами.
     Подняв вверх правый ботинок, она заметила прилипшую к его подошве зеленоватую ящерицу, которая всё ещё слабо дёргала крохотными лапками.
      “Прости, малыш, я не нарочно. Но и ты пригодишься для дальнейших опытов.”
     Девушка взяла мёртвую ящерицу за хвост во вторую руку и продолжила путь. Теперь у неё в запасе есть целых две попытки.
     Свои находки она отнесла к себе в комнату и оставила их на столе возле кровати, а сама на пару минут отлучилась на кухню утолить жажду бокальчиком крови.
     Когда Аркона вернулась, то увидела в комнате Хельгу. Девушка стоял напротив зеркала и разглядывала мёртвых существ.
      “А сказки не врали. У вампиров и вправду нет отражения. Есть ли тогда у них душа?”
     Девушка всячески крутила и переворачивала бездыханные тельца, тыкала в них когтями, пытаясь понять зачем они потребовались Арконе?
     - Хельга? Что ты здесь делаешь?
     - Граф просил меня зайти и проведать вас. Позвольте узнать, что это? - девушка повернулась к Арконе, держа её подопытных в руках.
     - Немедленно положите на место! Это мне нужно для учёбы. Я хотела немного попрактиковаться в воскрешении мёртвых.
     - Извините. Я стараюсь тщательно следить за чистотой и порядком во всём замке.
     - Нет проблем.
     - Если хотите, я прикажу принести вам человека. Живого или мёртвого. Какого только пожелаете.
     - Я хотела потренироваться на чём-нибудь маленьком и не слишком сложном.
     - Тогда может поймать для вас парочку крыс? Они порой ошиваются на нижних уровнях замка. Обычно мы скармливаем их людям и низшим вампирам.
     - Крысы? Хм, думаю одной будет вполне достаточно.
     - Сейчас же схожу за ней.
     Вскоре Хелга вернулась с добычей. В руке она держала жирную крысу. Грызун трепыхался изо всех сил, стараясь вырваться на волю.
     - Убейте ей пожалуйста, - сказала Аркона, - только не повредите тело.
     Хельге не нужно было повторять несколько раз, граф научился её подчиняться беспрекословно. Она крепко сжала пальцы вокруг грызуна, и за доли секунды превратила его в всмятку.
     - Быстрая и очень болезненная смерть, - прокомментировала девушка и положила обмякшую крысу на стол.
     Теперь Аркона была вольна делать с этой троицей всё что угодно.
     Взмахнув рукой в районе груди, девушка вытянута из кристалла тонкую струйку крови. Двумя пальцами она направляла её движение по воздуху, ведя прямиком к трупу ящерицы. Когда жидкость коснулась тела рептилии, та внезапно открыла глаза и зашевелилась.
     - Ура! - воскликнула девушка. - У меня получилось! Ты снова жива!
     Ящерица высунула язык, очертила несколько кругов на столе, а затем спрыгнула вниз и скрылась.
     - Эй, вернись! Ты мне ещё нужна! Ух, ладно, у меня осталось ещё несколько подопытных. Теперь попробуем поколдовать над зайцем.
     Аркона проделала над ушастым всё тоже самое, что и с ящерицей. Это вдохнуло в него жизнь, но не исцелило от полученных ран. Вывернутый на изнанку зверь умер у неё на глазах за считанные мгновения.
     - Проклятье! - выругалась Аркона и ударила по столу кулаком. - Тяжёлые повреждения исцелить намного сложнее. А что если...
     Теперь настал черёд крысы. На этот раз девушка поступила иначе. Первым делом она сосредоточилась на травмах животного и восстановила его органы. Потом она приступила к процессу оживления.
     Раздался тихий писк. Крыса задёргала носом и перевернулась со спины на живот. Когда Аркона потянулась к грызну рукой, он цапнул её за палец и скрылся.
     - Неблагодарная! - шикнула ему в спину девушка.
     По крайней мере она достигла желаемого результата. Когда граф узнает о её сегодняшних результатах, он несомненно будет ею доволен. Осталось только его найти. И где он вечно пропадает?
     
     ***
     
     На лесной дороге показался всадник в тёмном плаще. Он подъехал к территории старого поместья и остановился возле стальных ворот.
     Из ниоткуда на дорогу неожиданно выскочило несколько фигур в длинных мантиях. За считанные секунды они окружили лошадь путника. Один из них вышел вперёд и потребовал у него пропуск.
     Восседающий на вороном скакуне всадник скинул с себя капюшон. Им оказалась Хельга.
     - Вот мой пропуск, - сурово проговорила девушка и уставилась кровавыми глазами на стражника поместья.
     Охранник стал кланяться ей в ноги, рассыпаясь в тысячах извинений. Он исчез также быстро, как и появился, а с ним растворились в темноте и остальные смотрители поместья.
     Скрипучие ворота перед Хельгой отворились сами собой. Теперь путь к дому был для неё открыт.
     Её мускулистый конь втянул воздух ноздрями и покачал головой. Он выглядел не похожим на обычную лошадь. Это была крепкая и выносливая порода, с лоснящейся чёрной шерстью и светящимися красными глазами.
     .Жеребец несколько раз провёл копытом по земле, а затем громко заржал и сорвался с места, поднимая за собой высокий столб пыли.
     Территория вокруг поместья была огромной и хорошо охранялась. Пускай многие странники проезжая мимо этого даже не замечали.
     Дом выглядел очень внушительно. Несколько этажей, просторная терраса, множество комнат и внутренних помещений, вместительный подвал.
     По обе стороны от дороги к нему рос сочными гроздьями виноград. Его до сих пор не выкопали лишь по одной причине - он нужен был вампирам для отвлечения внимания.
     В городе неподалёку знали о том, что здесь находится старая винодельня. Но людям было невдомёк, что с недавних пор её выкупил под свои нужды граф Вильгельм.
     Хельга подъехала к дому и спешилась с лошади. Слуги тотчас взяли поводья её скакуна и отвели его отдыхать после длительной дороги в конюшню.
     Девушка зашла внутрь здания и сразу направилась в подполье, где её дожидался граф. В коридорах бродило множество вампиров, и совсем ни одного человека. Среди них встречались даже представители других кланов. На достижение конечной цели граф не жалел потраченных средств.
     Спустившись по скрипучей лестнице вниз, Хельга очутилась в просторном погребе, где Вильгельм организовал своё производство.
     В воздухе витал странный аромат. В нём смешались нотки сырости и запах спирта.
     Тут и там стояли дубовые бочки. На каждой были нанесены цифрами особые обозначения - номер партии.
     В одном углу было оборудовано место для главного алхимика. Седовласый вампир стоял сгорбившись над низким столом и всё время мешал какие-то разноцветные жидкости в своих чудных склянках.
     - Хозяин, - поприветствовала подошедшего графа девушка.
     - Хельга, наконец ты добралась сюда. С Арконой всё хорошо?
     - Она в полном здравии, милорд. Сегодня я застала её за проведением странных опытов над мёртвыми животными.
     - И какой результат?
     - Удачный. Двух из трёх она сумела оживить.
     - Это хорошо. Значит я могу на неё положиться.
     - Что это за место, господин? Зачем вы купили этот дом?
     Вильгельм усмехнулся:
     - Пойдём, я покажу чем мы тут занимаемся.
     Хельга кивнула и последовала за графом. Её лакированные сапоги громко стучали по каменному полу.
     - Ты чувствуешь этот запах?
     - Пахнет кровью и спиртом.
     - Верно. Мы разбавляем им кровь в бочках, чтобы она не густела, а потом проводим над ней опыты.
     - Что за опыты можно делать с кровью, хозяин?
     Граф остановился возле кучки ящиков и извлёк из одного кроваво-красный кристалл. Он покрутил его перед лицом Хельги и спросил:
     - Ты знаешь, что это такое?
     - “Кровь богов”, редкий минерал.
     - Верно. Чем-то похож на кристалл Арконы, не правда ли? Но уверяю тебя, это не он. В нём содержится гораздо меньше магической энергии, хотя слабым его тоже не назовёшь.
     Хельга вскользь осмотрела ящики. В погребе их находилось по меньшей мере пара десятков, и все были доверху заполнены этим необычайно дорогим самоцветом.
     - Здесь их много. Этого запаса хватит чтобы… Постойте, повелитель. Неужели вы хотите...
     - Ты мыслишь в правильном направлении. Я собираюсь напитать всю эту кровь их энергией. Первые полученные партии, оказались совсем никудышными, но наше производство не стоит на месте. С каждым часом наш рецепт совершенствуется, и скоро мы достигнем идеального результата.
     - Это звучит достаточно интересно, господин, но как ваш главный помощник, я должна предупредить вас о том, что вы несёте крупные убытки. Я изучила все отчёты в дороге и подсчитала, что вы уже выбились за рамки намеченного бюджета.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Ваше богатство таит прямо на глазах, милорд. Вампирам не нужен отдых, поэтому вы наняли представителей других кланов, чтобы они работали круглосуточно. А эти заоблачные суммы в которые обошлись все эти магические камни. И я уже молчу о покупке такого крупного земельного участка для ваших целей.
     - Хельга, ты начинаешь меня злить...
     - Скажите, почему вы идёте на такие крупные убытки. Неужели это всё делается ради Ванессы?
     Граф уже не сдерживал себя. Он схватил девушку за горло и поднял над землёй.
     - Не смей ставить жизнь Ванессы мне в укор. Слышишь?! Она для меня бесценна.
     - А как же Аркона, - прохрипела Хельга. - Подумайте о ней, как вся эта кровь повлияет на её состояние.
     - Плевать я хотел на Аркону! Баала сказала, что она в любом случае не умрёт, - Вильгельм разжал пальцы, и девушка рухнула на пол. - Значит о её здоровье можно не переживать.
     - Если вы позволите, милорд, - Хельга поправила растрепавшийся воротник, - я вернусь обратно в замок.
     - Следи, чтобы с ней ничего не случилось. Я строю на неё очень большие планы.
     - Как прикажите.

Глава 12. Чёрный маг

      “Всякое живое существо в один прекрасный день должно встретить печальный конец. И тогда я отправляю за ним своих слуг, которые помогают его душе попасть в царство мёртвых.
      Затем над покойником вершится суд. Одни остаются пребывать в загробном мире вечность, а другие получают возможность переродиться в новом теле. Некоторые из них даже способны сохранить накопленные знания и воспоминания.
      Но есть ещё третьи души - неупокоенные. Они остаются пребывать на Аонисе вечность. Для них нету спасения.”
      (Хедал, владыка мёртвых)
     
     
     
     Снаружи стояла поздняя ночь, небо полностью затянули серые тучи. Аркона, свернувшись клубком, лежала в своей кровати и крепко спала. Вдруг комната наполнилась сотней призрачных голосов.
     - Аркона… - шептали они из каждого угла.
     Девушка открыла глаза и огляделась по сторонам. На секунду ей показалось, что тени на стенах приняли облики незнакомых людей. Затем всё стало как раньше.
      “Никого нет… Наверное померещилось...”
     Аркона улеглась обратно в постель и укрылась одеялом, пытаясь уснуть. Неожиданно она почувствовала как кто-то коснулся её плеча.
     - Вставай. Настало время снова проверить твои силы.
     - Баала? Почему ты опять приходишь так поздно?
     - Этого требуют обстоятельства.
     - Твоё испытание не может подождать до утра? - зевнула девушка. - Я так хочу спать…
     Богиня дала ей резкую пощёчину. На коже Арконы остался жгучий след её ладони.
     - Я делаю это ради тебя! Ты не в курсе многих вещей, что происходят вокруг.
     - Так поделись ими со мной. Я же не могу читать твои мысли.
     - Не сейчас.
     Из под кровати начали вылезать красные руки, которые принялись стягивать с девушки одеяло.
     - Поднимайся лежебока! - приказала богиня.
     - Да встаю я, встаю… Мы снова отправимся к твоему испытанию пешком?
     - Нет, на этот раз я перенесу нас туда с помощью магии. И сегодня тебя будет ждать особая награда.
     - Награда? - оживилась Аркона. - Какая награда?
     - Узнаешь, когда справишься с ним.
     Не успела девушка что-либо ей возразить, как Баала схватила её за плечо и в этот же миг комната вокруг них исчезла.
     - Что это за место? - спросила девушка.
     По коже пробежал холодок. Её не покидало странное чувство тревоги. Здесь было так тихо и пусто, но Аркона совсем не чувствовала себя в безопасности.
     Они оказались посреди поля, усеянного множеством воткнутых в землю мечей. Их изъеденные временем лезвия и рукояти покрывал толстый слой грязи и ржавчины. Неподалёку располагались три огромных каменных монолита. Вокруг них был начертан рунический круг, и ещё двух находились внутри.
     - Куда ты нас привела, Баала? - продолжила расспрашивать девушка. - Это место мне определённо не нравится. От него веет чем-то зловещим. У меня так и бегут мурашки по всему телу.
     - Я не собираюсь тебя здесь удерживать. Закончишь и сразу вернёшься в свою любимую, тёплую кроватку.
     - Я бы предпочла сделать это прямо сейчас…
     - Для начала мы заберём то, ради чего сюда пришли. Иди к тем монолитам и переступи через первый круг.
     - И всё? Больше мне ничего не потребуется делать?
     - Дальше всё будет зависеть от тебя, - ответила богиня.
      “Как же… Размечталась...”
     Девушка направилась к каменным глыбам. Вблизи эти таинственные исполины выглядели ещё внушительнее и пугающе. В высоту они достигали около десяти метров. Кто, как и зачем притащил их сюда оставалось загадкой.
     Аркона взглянула на рунические знаки и рисунки, которые покрывали гладкую поверхность одного из монолитов.
      “Как странно. Язык древний, но выглядит знакомым. Кажется я уже видела эти письмена в книгах. Похоже на какое-то старое защитное заклинание. Наверняка оно должно быть мощным.”
     Затем девушка решительно вобрала в лёгкие воздух и переступила черту. Пепельный круг на земле тотчас вспыхнул голубым пламенем, на небе сверкнула молния и прогремел гром.
     - Удачи тебе, - послышался шёпот исчезающей богини.
     Аркона услышала как над полем зазвучал протяжный вой боевого рога. Её уши тотчас наполнились фантомными криками и звоном мечей. В панике она принялась крутиться по сторонам и смотреть за тем, как из земли вылезает целый легион нежити.
     Когда она как следует разглядела их доспехи, то поняла, что это не простые мертвецы. Это духи благородных воинов Сутирии и Фельсирии, привязанные к этому месту, чтобы следить за ним даже после смерти в битве, которая отгремела здесь много лет назад.
     С каждой секундой из загробного царства прибывало всё больше и больше призраков. Спустя несколько минут вокруг Арконы столпилась целая армия гнилых трупов, но дальше защитного круга она пройти не могла - ей мешал невидимый барьер.
     - Уходите обратно под землю! - крикнула им девушка.
     Мертвецы ничего не ответили. Они лишь широко раскрыли костлявые рты и воздели вверх ржавое оружие. Некоторые принялись молотить мечами по щитам, следом послышался бой барабанов.
     Аркона услышала треск позади и обернулась на шум. Один из монолитов зашевелился. На глазах девушки каменная глыба постепенно превращалась в огромного голема. Когда гигант выпрямился в полный рост, ложбинка на его груди озарилась ярким светом.
      “Это не к добру...”
     Голем выставил вперёд руку, и барьер отделяющий Аркону от полчища мёртвых душ исчез. Нежить сразу ломанулась к ней всей толпой. Какое-то время девушка пыталась отбиваться, но врагов было слишком много.
     Воздух наполнился тошнотворным запахом разложения. Аркона вопила от невыносимой боли во всём теле. Она чувствовала как гнилые зубы впиваются в её нежную плоть и отрывают от неё целые куски мяса. Земля вокруг окрасилась брызжущей кровью из ран.
     - Баала, умоляю тебя помоги! - закричала она и попыталась ударить рядом стоящего мертвеца.
     Кулак девушки угодил прямиком в его лоб. Шлем на покойнике смялся словно бумажный. Под ним раздался хруст черепа из которого начала вытекать зловонная чёрная жижа, бывшая когда-то мозгом.
     Аркона воспользовалась моментом, чтобы удрать, но что-то схватило её за ногу и повалило на холодную землю. Тогда она ощутила как хлипкие челюсти вгрызлись в её сухожилие и разорвали его пополам.
     Девушка плакала, но ползла вперёд, хватаясь одной уцелевшей рукой за сырую почву. Другая изуродованная конечность волочилась за ней, держась лишь на нескольких уцелевших мышцах. Пусть Арконе было страшно и больно, она изо всех сил старалась не падать духом.
     Тем временем со всех сторон медленно подступало полчище мертвецов, готовых сожрать её живьём. Они громко гремели костями и доспехами, щёлкали зубами и тянулись к ней скрюченными зелёными пальцами.
     Не думая ни о чём кроме собственного выживания, Аркона перевернулась на спину и попыталась призвать на подмогу щупальца из кристалла. Трюк не сработал. Бесчисленное множество взмахов всё ещё острых мечей порубило их на мелкие кусочки.
     - Должен же быть выход… - на последнем вздохе, проговорила Аркона и тогда на неё обрушился тяжёлый кулак голема.
     За первым ударом последовал ещё один, а за ним ещё и ещё. Бесперебойно работали поршни в руках древней машины, всё глубже и глубже вбивая беззащитную девушку в грунт. Из локтей с шипением вырывались струи горячего пара. Гигант продолжал сосредоточенно бить в одно место словно одержимый.
     Земля под ногами не переставала дрожать ни на секунду. Мертвецы неподвижно следили за тем, как в воздух взметаются комья грязи и брызги крови. От пальцев голема к земле тянулись красные липкие нити. Когда он закончил избивать труп девушки, от неё не осталось и следа.
     Бесформенное нечто, кровавая каша - такими словами можно было описать тот ужас, в который она превратилась. Будь здесь кто-нибудь из её родных, он бы никогда в жизни не смог опознать Аркону по этим размазанным по земле ошмёткам.
     На дне образовавшегося от ударов кратера лежал невредимый кристалл. Даже после такой мощной встряски на его поверхности не появилось ни единой трещинки или царапины.
     Камень слабо пульсировал. Через несколько мгновений он начал притягивать к себе кровь и плоть, раскиданную по всем концам поля боя. Шаг за шагом он создавал себе новое тело, которое покрывалось кристаллической оболочкой.
     То что родилось из его воли лишь отдалённо напоминало человека. Получившееся существо состояло из множества острых граней, а его вытянутые руки и ноги выглядели словно клинки.
     Когда монстр открыл зубастый рот, оттуда вырвался неудержимый рёв дикого зверя. Орда мертвецов тут же направилась в сторону загадочного противника.
     Существо обладало немыслимыми возможностями. Оно двигалось с нечеловеческой скоростью, рассекая воздух своими острыми конечностями. Всего один взмах его руки с лёгкостью разрубал целые группы нежити на куски.
     Аркона была заперта внутри него, впав в состояние берсерка. Ею овладело безумие и неконтролируемая ярость.
     Кипящая кровь растекалась по венам девушки. Внезапно проснувшийся инстинкт убийцы подсказывал ей, что делать дальше. На обдумывание каждого шага у него уходили лишь доли секунды.
     Спустя пару минут резни счёт убитых врагов пошёл на тысячи. Мертвецы не могли не пробить, не прокусить магическую защиту. Даже голем рискнув ударить неудержимую Аркону тотчас пожалел об этом решении. Когда его кулак напоролся на броню девушки, в нём осталась зиять огромная дыра.
     Добравшись до главного неприятеля, Аркона воткнула свои клиноподобные руки в каменную плоть великана и стала медленно взбираться вверх по его ноге. Оказавшись на уровне силового ядра, она проткнула его грудь насквозь, и тогда голем взорвался.
     Девушку отбросило на много метров назад. И хотя её защита серьёзно пострадала от взрыва, именно это помогло ей вернуться в чувства.
     Стоило первому стражу погибнуть, как вспыхнул второй рунический круг и активировались два других монолита. На этот раз Аркона знала, что с ними делать.
     Она слышала стук собственного сердца и чувствовала как кристалл давит на него. В бою она могла какое-то время сопротивляться боли, но вот насколько хватит её возможностей...
     Перейдя в наступление, Аркона побежала к одному из новых врагов, как вдруг её нога разлетелась на части. Броня не могла долго существовать без хорошей подпитки магией и теперь начала распадаться.
     - Не нужны мне никакие доспехи! Я справлюсь с вами и так! - рыкнула девушка, приблизившись ко второму великану. - Сейчас вы сполна насладитесь моей магией крови!
     На ладонях Арконы открылись зубастые рты, из которых начали прорастать длинные костяные хлысты. Девушка начала раскручивать в воздухе правой рукой.
     Плеть обмоталась вокруг головы голема. Когда Аркона резко потянула её на себя, макушка великана превратилась в облако серой пыли. Вниз посыпалась груда камней, которые давили своим весом жалкие остатки армии нежити.
     Не смотря на полученные повреждения, механизм не спешил прекращать работу. Он сконцентрировал энергию в ядре и выстрелил в Аркону мощным сфокусированным лучом.
     На какое-то время девушка ослепла. Она упала на землю и билась в припадке, истекая слюнями. Обожжённая кожа слезала с костей, обнажая мышцы. На ней вздувались и лопались волдыри.
     - Н-нет, - прохрипела девушка, поднимаясь с земли. Её тело начало регенерировать. - Я не стану сдаваться.
     Издав яростный крик, она взмахнула обеими хлыстами, вытягивая их на десятки метров вперёд, Они обвились вокруг голема и сдавливая его до тех пор, пока он не лопнул. Теперь предстояло разобраться с последним врагом.
     Последний хранитель имел на руке массивный щит, которым блокировал атаки Арконы. Против него нужно было срочно придумать что-нибудь новое, а в голове у неё оставалось не так много вариантов.
     Пока девушка искала способ побороть врага, тот не стоял на месте. Он прикрыл грудь щитом и прижался пониже к земле, выгнув широкую спину вверх.
      “Что он задумал?”
     Вдруг на спине великана начали открываться мелкие люки из которых высоко вылетали какие-то дымящиеся снаряды. Как только один из них коснулся земли, прогремел оглушительный взрыв.
      “Проклятье!”
     Аркона создала вокруг себя кровавый щит. Бомбы взрывались по всему полю боя с нарастающей частотой. Каждую секунду девушку швыряло из стороны в сторону. Ей было тяжело поддерживать целостность барьера. По нему уже начинали расходиться трещины.
     В какой-то момент Аркону подбросило высоко вверх, и тогда её щит лопнул. Она думала, что расшибётся в лепёшку, но её вовремя поймал голем.
     Древний часовой крепко сжал Аркону в правой руке и несколько мгновений изучающе рассматривал её своим единственным глазом. Затем он опустил девушку ниже и начал готовить мощный выброс энергии из ядра.
     Аркона пыталась отчаянно пошевелиться, но никак не могла разжать пальцы голема. Его хватка казалась слишком сильной. Кроме того девушка чувствовала, что запас крови уже почти на исходе.
     Что если на этот раз кристалл не сможет восстановить её тело? Придёт ли тогда Баала на помощь? Проверять это Арконе совсем не хотелось.
      “Думай, Аркона, думай! Должен же быть выход!”
     Она с ужасом смотрела за тем, как энергии в ядре становится всё больше и больше. В нём медленно расширялась ослепительно-яркая сфера, которая вот-вот вырвется наружу словно оружие судного дня и уничтожит всё на своём пути.
     Казалось страж совсем не беспокоился о собственной жизни, как будто он целенаправленно собирался пожертвовать собой ради того, чтобы окончательно избавить мир от присутствия Арконы.
     Девушка уже приготовилась принять на себя разрушительный удар, как вдруг её осенило. Воззвав к силе кристалла, она приказала ему расти. Камень послушно выполнил её приказ. Он резко вытянулся вперёд подобно игле, проткнув ядро голема.
     Грудь гиганта озарилась фонтаном голубых искр. Послышался скрежет шестерней. Страж покачнулся в сторону и ослабил хватку. Аркона упала на землю.
     В последнюю секунду она собрала остатки сил и создала барьер, который закрыл её от мощного взрыва. Облако пыли и дыма накрыло поле битвы. Последний хранитель был повержен. Теперь предстояло узнать ради чего она столько мучилась.
     Аркона прошла к третьему кругу, на её глазах последняя печать исчезла. Земля в центре разверзлась, открыв взору девушки глубокую яму. На самом дне лежал каменный гроб, перевязанный цепями.
      “Так они охраняли могилу... Но чью?”
     Аркона съехала вниз по склону и подошла к гробу. При её приближении замки на цепях лопнули, освободив саркофаг от магических пут. Подняв тяжёлую крышку, девушка обнаружила внутри него почерневший скелет.
     - Кто это? - спросила она.
     - Аругал, - ответила возникшая рядом Баала. - Один из моих бывших слуг.
     - И зачем он нужен?
     - Теперь он послужит тебе, Аркона. Восстань!
     Богиня взмахнула рукой, и небеса озарились зелёной вспышкой. В раскрытый гроб ударила молния, воздух наполнился запахом гари. Среди клубов дыма Аркона заметила призрачный силуэт мужчины.
     - Моя богиня! - выкрикнул он и поклонился. - Вы вернулись за мной!
     - Благодари судьбу за то, что при жизни ты показался мне самым полезным колдуном из алого круга.
     - Алый круг… - задумчиво повторила Аркона. По какой-то причине это название казалось ей знакомым и несло в себе какие-то нехорошие ассоциации.
     Она напрягла память и вспомнила обрывки из старых книг, где говорилось о группе из пяти колдунов, что заражали питьевые источники в центре планеты.
     От таинственной болезни люди умирали за считанные часы. Многие именитые колдуны потратили не одну бессонную ночь на то, чтобы найти решение проблемы, но у них так ничего и не вышло. Единственное лекарство от проказы находилось в руках культа Баалы. И они охотно делились им с теми, кто вступал в их стремительно растущую армию.
     - Поверить не могу, что ты заставила меня пройти через всё это, чтобы его воскресить.
     - Он будет тебе полезен. Поверь мне.
     - Вы не представили нас, госпожа, - проговорил призрак.
     - Верно, - ответила Баала. - Аругал, познакомься с кровавой княжной Арконой, твоей новой хозяйкой. Я дарю ей твою чёрную душу.
     - Вы… Отдаёте меня ей в услужение?!
     - Да.
     Загремели лежащие на земли цепи. На мгновение они ожили словно змеи, сковывая призрака по рукам и ногам, а затем потянулись к кристаллу Арконы и, соединившись с ним, исчезли.
     - Теперь ты находишься в её власти. Служи ей верно, Аругал. Также, как и мне.
     Мужчина не нашёл, что ответить. Девушка подошла к колдуну, желая его утешить. Пусть за ним навеки останется страшный грех, он всё равно не заслуживал такой рабской участи.
     На секунду Аругал заглянул в красные глаза Арконы, и тогда его лицо исказилось гримасой неподдельного страха. Послушно склонив голову, он опустился на колени и дрожащими губами проговорил слова клятвы:
     - Я клянусь верно служить вам, моя новая госпожа.
     - Но я…
     - Пусть я всего лишь призрак, я буду стараться исполнить любую вашу волю.
     Аркона покачала головой.
     - Ты самое настоящее чудовище, Баала. Зачем ты мучаешь этого человека даже после смерти? Разве он как и все не заслуживает покоя?
     - Его чёрной душе нет места на том свете. Хедал не любит принимать таких людей в своё царство.
     Девушка обратилась к Аругалу:
     - Тогда что происходило с тобой все эти годы?
     - Когда наша армия оказалась повержена и разбита, маги Фельсирии сожгли останки всех колдунов. Затем они провели древний ритуал запечатывания и оставили в надзирание каменных стражей, чтобы никто и никогда не мог нас воскресить. Пусть моя оболочка была уничтожена, дух оставался целым. Я и не знал, что когда-нибудь смогу выбраться из этой темницы.
     - Значит, тебя устраивает рабство?
     - Это лучше, чем вечно торчать в земле и не видеть солнечного света. Так я хотя бы смогу вновь принести кому-то пользу.
      “Совершать злые поступки, не означает приносить пользу...”
     - Как на него отреагирует граф? - обратилась девушка к Баале.
     Богиня лишь рассмеялась.
     - За Вильгельма не переживай, у него своих забот хватает. А уж до призрака ему вряд ли есть дело.
     - Стало быть я могу идти в замок? Мне сейчас так хочется полежать...
     - Ступай, и не забудь восполнить запас крови. Без неё в опасной ситуации тебе придётся туго.
     - Это я уже знаю… Пойдём, Аругал. Я постараюсь найти для тебя применение.

Глава 13. Имя убийцы

      “Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо.”
      (И. В. Гёте - Фауст)
     
     
     
     
     В коридоре посреди замка резко завыл сильный ветер, задувая свечи и факелы на стенах. Затем в пространстве открылся разлом бурлящей энергии из которого вышла Аркона и дух Аругала. Какое счастье, что на этот раз Баала решила помочь своей ученице с возвращением.
     - Не знаю как ты, Аругал, - сказала она, - но лично я сейчас зайду в свою комнату и завалюсь спать до самого обеда.
     - Могу вас понять, госпожа. Я вижу, что вы очень устали после той битвы со стражами.
     - Не то слово, у меня всё тело ноет от боли, - девушка потянулась. - У-ух как всё болит. Позаботься о том, чтобы мне никто не мешал.
     Маг кивнул:
     - Как вам будет угодно. Призракам сон не нужен, так что я всегда буду на страже.
     Когда девушка оказалась напротив комнаты и потянулась к дверной ручке, Аругал жестом остановил её.
     - Погодите, здесь что-то не так.
     - В чём дело, друг?
     - Я чувствую здесь присутствие заклинания. Кажется кто-то следит за вами.
     - Заклинание… Ты можешь его снять?
     - В таком виде мои колдовские возможности ограничены, но думаю я справлюсь. Его наложили не так давно, и оно ещё не успело набрать полную силу.
     Пока Аругал сосредоточенно занимался уничтожением чар, Аркона стояла за его спиной и высказывала вслух свои мысли:
     - Это всё очень странно. Кому могло понадобиться следить за мной? Неужели это граф пошёл на такой отчаянный шаг, чтобы со мной ничего не случилось?
     - В нашем непростом мире всё может быть, госпожа, - ответил маг. - Готово, я закончил.
     - Молодчина.
     Девушка зашла во мрак помещения и устало зевнула. Сейчас ей хотелось только одного - сорвать с себя тесную одежду и нырнуть в мягкие объятия одеяла. Вдруг раздался тревожный крик колдуна.
     - Берегитесь!
     Аркона повернулась назад, и в этот момент в темноте сверкнула чья-то зловещая улыбка. Сердце тотчас словно сдавило невидимой рукой. Она опустила глаза вниз и увидела торчащий из груди острый клинок рапиры.
      “Надо же как бывает… Застали врасплох...”
     В углу перед ней горела пара красных глаз. Убийца вытащил оружие из тела девушки, и она шмякнулась на спину, выплёвывая сгустки подступающей к горлу крови себе на грудь.
     - Хе... льга, - прохрипела Аркона и беспомощно посмотрела в сторону Аругала.
     Чёрный маг лишь стыдливо отвёл взгляд. В этой ситуации он не мог помочь своей хозяйке.
     Это был мастерский выпад. Хельга направила удар прямиком в самое уязвимое место. Лезвие рапиры аккуратно прошло между рёбер Арконы, минуя преграду в виде кристалла на пути, а затем вонзилось в сердце.
     - Но за что? - спросила девушка, глядя в потолок. В глазах начинало понемногу темнеть, мир вокруг словно терял форму и краски.
     Хельга грациозно вышла вперёд и присела возле умирающей девушки. Левой рукой она приподняла её голову, чтобы той стало легче дышать.
     - Ничего личного. Граф хочет, чтобы ты воскресила Ванессу, а этого я допустить не могу.
     - Значит, ты убила её.
     Девушка не стала ничего отрицать.
     - Да, она это заслужила.
     - Расскажи мне о ней, пожалуйста, пока ещё есть время.
     - Это долгая история, но так и быть, я поделюсь ей с тобой.
     Хельга подняла Аркону, а затем уложила её на кровать. Правой рукой она зажала рану на груди девушки. От смерти это точно её не спасёт, но по крайней мере позволит продержаться в сознании ещё пару минут.
     - Я знала Ванессу с малых лет, - начала рассказ Хельга, - и могу с уверенностью сказать, что она была отвратительной женщиной. Среди вампиров ходили нехорошие слухи о ней. Её побаивались и называли ведьмой.
     Хельга показала Арконе раскрытую ладонь и метку в виде месяца на ней.
     - Этим клеймом “наградила” меня Ванесса. При жизни она была той ещё стервой и сукой. Много лет я училась у неё магии и послушанию, а за каждую неудачу расплачивалась унижениями.
     - За что она тебя так не взлюбила?
     - За всё, ведь у неё с графом никогда не было детей. А я его внебрачная дочь.
     В комнате повисло гробовое молчание.
     - Надо было сказать мне об этом раньше, - проговорила Аркона. - Я бы тебе помогла.
     Девушка протянула вперёд руку и сцепилась с ней пальцами. Между ними виднелся тусклый огонёк алого света.
     - Что ты делаешь? - неудомённо спросила Хельга.
     Прошло всего несколько секунд. Рука Арконы бессильно упала на одеяло. Она закрыла глаза и перестала дышать.
     Хельга с удивлением крутила и разглядывала свою здоровую ладонь. Её бледная кожа теперь выглядела абсолютно гладкой и чистой. На ней больше не было вздутых следов от клейма.
     - И ты отдала на это свои последние силы? - прозвучал вопрос в пустоту.
     Девушка потянулась к рапире на поясе.
     - Нет! - закричал Аругал и встал на защиту своей хозяйки. - Я тебе не позволю!
     - Успокойся, - ответила Хельга, - я не собираюсь её убивать. Она провела рукой по лезвию, а затем подставила кровоточащую рану ко рту Арконы. - Пара капель вампирской крови должны ей помочь.
     Аругал заметил как пальцы девушки зашевелились. Через пару мгновений она открыла глаза. Рана на её груди почти затянулась.
     - Наверняка ты ещё пожалеешь об этом решении, - сказала Аркона.
     - Может быть, - пожала плечами Хельга. - Всё равно я хотела рассказать тебе историю до конца.
     - Значит у неё есть продолжение? Тогда я тебя внимательно слушаю.
     Хельга довольно хмыкнула и продолжила рассказ:
     - Я убила Ванессу не только из-за её многочисленных издёвок. Эта ведьма решила разорить деревню в которой я родилась, и когда я узнала об этом, то послала королю Сутирии письмо, где было указано расположение нашего замка. Когда сюда прибыла его армия, с Ванессой было уже покончено.
     - Умно. Всё это время граф думал на людей, а настоящий убийца всегда оставался у него на виду.
     - Больше нет, - Хельга поднялась с кровати и направилась к выходу. - Раз ты знаешь всю правду, я должна как можно скорее покинуть замок. Граф будет спрашивать обо мне, а ты отвечай, что ничего не знаешь. Пусть как следует помучается.
     - Должен быть другой способ всё уладить.
     - Его нет. Как только ты воскресишь Ванессу, она лично меня задушит или расскажет Вильгельму. Граф не простит меня за такое. Кажется, что даже если я и сбегу отсюда, он всё равно будет меня искать.
     - Я что-нибудь придумаю, но ты должна мне довериться.
     - Ты что?! - встрепенулась девушка. - Только не говори, что хочешь отказать от этой затеи с воскрешением. Знаешь сколько граф на тебя денег недавно спустил?!
     - Я не собираюсь ему отказывать. Просто начну тянуть время, а там уже может подвернуться удачная возможность.
     - Ты слишком рискуешь со мной.
     - Что поделать. Вот такие мы непростые существа - драконы.
     - Спасибо тебе, - Хельга поклонилась. - Подожди пару минут, я принесу свежей крови.
     - Тогда тащи сюда сразу бочку отборнейшей крови! Самой лучшей, какая у вас только есть! За эту ночь я столько раз чуть было не погибла...
     - Заметно, - девушка покосилась на Аругала. Она чувствовала как от его ауры разило запахом смерти. - Не буду спрашивать, где ты его нашла.
     Когда она вышла из комнаты, Аркона с облегчением вздохнула и разлеглась на всю ширину кровати.
      “Если я не помогу Хельге, она может погибнуть, но тогда я потеряю поддержку и доверие графа… Что же делать...”
     
     ***
     
     На следующую ночь в замок Далкейт прибыло множество повозок с рабочими графа. С собой они привезли просто немыслимое количество бочек, которыми заставили весь холл буквально до самого потолка.
     Аркона присутствовала в толпе среди вампиров и наблюдала за тем, как слуги заносили внутрь очередную партию магической крови.
      “Семь, восемь, девять десятков… Да сколько же их тут? Он действительно собрался влить мне в рот целый океан?”
     Хельга уже сообщила ей обо всём, что творилось в тайном поместье. Кроме того, она вскользь упомянула о том, что Вильгельм готовит что-то ещё.
     Не смотря на внутреннее волнение, желудок Арконы задорно урчал при виде того количества крови, которое предназначалось исключительно ему одному.
      “Тебе-то с кристаллом на пару хорошо, а вот мне потом будет не очень.”
     - Кого я вижу! - послышался голос Вильгельма из-за спины. - Пришли воочию увидеть плоды моих кропотливых трудов?
     Девушка кивнула.
     - Проделанная вами работа весьма впечатляет, граф. Я даже слегка шокирована.
     - Вот видите, - усмехнулся мужчина, - я всегда держу своё слово. А вы?
     - Наш уговор всё ещё в силе, но нужно повременить с воскрешением.
     - Это почему же? - в голосе вампира сквозило недовольство.
     - А вы сами пили эту кровь? Или решили сразу испытать её действие на мне?
     На мгновение граф замолчал.
     - Мы провели ряд опытов над людьми, а потом и вампирами...
     - И какой результат?
     - Испытуемые люди мутировали, а потом вырвались из своих клеток. Они чуть не разнесли половину особняка и не погубили все наши наработки.
     - А вампиры?
     - Задохнулись через пару минут.
     Раздался громкий шлепок. Все присутствующие в зале вампиры разом повернулись в их сторону. Вильгельм молча стоял, потирая порозовевшую после удара щёку.
     - Подлец! - прокричала Аркона. - И после всех неудач вы собирались подсунуть мне не готовый образец?! В могилу меня свести вздумали?!
     - Наш главный алхимик выдвинул предположение, что кристалл защитит вас от пагубного воздействия напитка, - виновато ответил граф.
     - Мой кристалл черпает силу из крови! Это огромный резервуар для неё, а ваша кривая подделка могла его отравить! Для начала доведите всё до ума, граф!
     Аркона повернулась спиной к мужчине и покинула холл. Вампиры кругом выглядели шокированы. Ещё никто не позволял себе разговаривать в таком дерзком ключе с их господином, а ведь он даже не попытался её за это приструнить.
     Идя по коридору девушка внезапно встретилась взглядом с Баалой. Та сидела на подоконнике возле раскрытого окна и в ожидании ученицы болтала ногами прямо как маленькая девочка.
     - Уйди! - мрачно пробурчала Аркона и толкнула её в спину. - Не до тебя сейчас!
     Но богиня так просто не сдавалась, и уже поджидала её у следующего окна.
     - Кто-то явно сегодня не в духе, - улыбнулась она.
     - Тебе-то какое до меня дело?
     - Никакого. Я лишь хотела дать дружеский совет: когда придёт время ты должна избавиться от графа.
     Аркона скрестила на груди руки.
     - Похоже тебе доставляет удовольствие стравливать людей, а потом смотреть за тем как они грызут друг другу глотки.
     - Ты как всегда бьёшь в самую точку! - захохотала богиня и растворилась в облаке красного дыма.
     Когда Аркона вернулась к себе в комнату, она рассказала обо всём случившемся Аругалу. Ненависть к графу до сих пор не покидала её.
     - Вот подлец! - верещала она от злости. - Он думает что может просто так использовать меня?! Я не какая-то там дешёвка! Мне не хочется превратиться до конца своих дней в инвалида из-за его узколобия!
     - Не поддавайтесь эмоциям, мадам! - отвечал колдун. - Используйте знание с пользой для себя. Теперь вы точно знаете, что этот гнусный кровосос нисколечко не станет заботиться о вашем благополучии. Он преследует только собственные цели.
     В этот миг раздался треск разбитого зеркала. На полу валялся опрокинутый стул, который девушка запустила в него.
     - Да я ему все зубы повыдираю и язык завяжу в узел - рассерженно зарычала Аркона. - Он у меня потом кровь пить больше не сможет!
     - Восхищаюсь вашим коварством и изобретательностью, госпожа! Правильно, так ему и надо!
     - А ты ко мне не подлизывайся, Аругал! Для тебя тоже работа найдётся, а то сидишь без дела! С этого моменты будешь шпионить за Вильгельмом и отчитываться передо мной! Жду новости в конце каждого дня!
     - Можете на меня положиться, - поклонился маг. - При жизни я и не такими вещами занимался. Шпионаж, убийство, допросы, пытки - в этом мне навыков не занимать!
     - Не спускай с него глаз, а я пока подумаю над тем, как ещё обезопасить себя. Хельга призналась, что уже давно следила за каждым моим шагом по приказу графа. Стало быть она наложила то заклинание.
     - Если вы не хотите, чтобы это повторилось вновь, госпожа, мои древние знания вам пригодятся. Можно вырезать защитные руны на стенах комнаты, - Аругал взглянул на полупрозрачные ладони. - Вот только твёрдости рук мне сейчас не достаёт.
     - Я сама этим займусь, - ответила Аркона. - Покажи как это сделать.
     - Хорошо. Для начала нам понадобится что-нибудь острое.
     Девушка выпустила свои драконьи когти.
     - Это сойдёт?
     - Сгодится. Теперь делайте как я скажу...
     Под руководством Аругала, девушка принялась двигать скрипящую мебель по комнате и рисовать скрытые символы.
     - Медленнее, - говорил колдун, следя за каждым движением Арконы. Его слова направляли руку девушки словно кисть. - Здесь нужен аккуратный завиток. Да, а вот тут должна стоять точка между линиями.
     Каждая руна, которую кропотливо выводила Аркона была взята им из древней книги и таила в себе огромную силу, которая была призвана уберечь девушку от влияния магии снаружи и внутри.
     - Пока они целы, вам нечего опасаться.
     - Даже никаких заклятий читать не пришлось. Этот способ точно должен сработать?
     - Конечно! В своё время мне показала их Баала, а уж она знает толк в колдовстве.
     - Когда вернём мебель на место, их вообще видно не будет. Неужели даже ребёнок может использовать магию?
     - Ха-ха, нет конечно! Одно неверное движение и его душу разорвёт на части, а после он умрёт в адских муках меньше чем за минуту!
     - Оу… Ты почему не сказал мне о последствиях раньше?!
     Аругал принялся размахивать руками.
     - Не бойтесь, госпожа! - оправдывался он. - Для вас чёрная магия совершенно безвредна!
     - Почему? Это из-за кристалла?
     - Может смертные и не замечают, но я как дух застрявший между мирами отчётливо вижу, что вы отмечены самой Баалой. Поверьте, это очень ценный дар. Злые силы не смогут вам навредить, пока она вам покровительствует.
     - А что насчёт светлой магии? Один раз мне довелось столкнуться с её влиянием, - Аркона вспомнила подвал в замке Норвуса, где она чуть не погибла. - И знаешь, мне не понравилось.
     - Она-то как раз принесёт вам лишь смерть. Никогда не ступайте по святой земле, иначе вы сильно рискуете.
      “Вот мы и оказались по разные стороны баррикад, Тая. Интересно как там она без меня? Ещё не забросила учёбу?”
     - Приму это к сведению, если вдруг захочу вернуться в Фельсирию.
     - Не стоит этого делать. Культ Баалы там не в почёте и кроме того драконы… Благодаря им они и выиграли в той битве.
     - Ты знаешь, я ведь тоже белый дракон…
     - В самом деле?! - глаза Аругала округлились. - Как так получилось, что вы попали в руки тёмной богини?
     - Я совершила роковую ошибку, поддавшись искушению обещанной силы... А ты на что променял свою душу?
     - Это было настолько давно, что я уже почти забыл об этом… Помню как среди всех учеников я был самым слабым. Учёба, как и другая работа в монастыре давалась мне с большим трудом, и за это надо мной вечно смеялись. Когда у меня не получилось правильно сотворить заклинание сгорел целый класс, и меня оставили убираться в нём на всю ночь. Там я и встретился с ней, с Баалой.
     - И что она тебе предложила?
     - То же, что и всем: силу, власть, безграничное могущество… За это надо было лишь убить своих обидчиков.
     - Ты перебил всех детей в монастыре?
     - Не только их, но и бывших учителей. Они попали под горячую руку.
     - Но ты не винишь себя в этом? Во всех смертях, что ты принёс?
     - Нет, - ответил маг, - что сделано, того не изменить. Кроме того, будь у меня возможность всё исправить, я бы всё равно не отказался от повторной сделки.
     - Любопытно… Спасибо за откровенный разговор.
     - Теперь когда я бесплотный дух, мне только и остаётся, что тратить время на пустые разговоры.
     - Это дело поправимое, - Аркона положила руку на призрачное плечо Аругала. - Обещаю, что дам тебе новое тело.
     Глаза мага задрожали. Он на мгновение напрягся, а потом захотел сесть на одно колено.
     - Нет, не надо, - остановила его девушка. - Отблагодаришь меня потом, когда я исполню своё обещание.
     - Благодарю вас, госпожа.
     - В последнее время я даю слишком много обещаний. Пора бы уже сдержать хоть одно из них…

Глава 14. Братство паладинов

      “Упорные тренировки закаляют тело и очищают дух.”
      (Первое правило братства паладинов)
     
     
     
     После казни Арконы жизнь в столице потихоньку налаживалась. Вскоре все жители и думать забыли о тех кровавых расправах, что недавно творились в округе.
     Гибель сестры очень сильно отразилась на Тайшаре. Она чувствовала себя разбитой и сломленной. Дни напролёт избранница горевала закрывшись в своей комнате и каждую ночь тайком навещала место смерти Арконы, чтобы зажечь несколько свечей на полу и прочитать молитву за упокой.
     Первое время Тайшара пропускала свои тренировки, и окружающие относились к этому с пониманием. Но именно благодаря им, она смогла окончательно прийти в себя.
     Усталость и вечная боль в мышцах помогли ей восстановить душевное равновесие. Каждый раз девушка выкладывалась по полной, чтобы превзойти вчерашние результаты. Она падала, но снова вставала и шла покорять вершины.
     Учителя гордились её достижениями, родители всячески хвалили дочь за проявленное упорство, но им всем было невдомёк, что на самом деле она старается только ради Арконы. В глубине души девушка надеялась, что сестра видит её и улыбается.
     В один день Тайшару пригласил к себе магистр Галахад.
     - Можно войти? - спросила она, заранее постучав в дверь.
     - А, наша будущая защитница! - ответил сидящий за столом мужчина. - Проходи, садись конечно!
     Девушка зашла в кабинет магистра и тут же заняла один из стульев напротив него.
     Целая гора стопок бумаг говорила о том, что он был очень занятым человеком. Руководство страной и орденом требовало большой выдержки и самоотдачи, и кроме того отнимало массу свободного времени.
     - Как там твои тренировки? - спросил магистр, разглядывая документы перед собой. - Я слышал от новых учителей только хорошие отзывы.
     - Всё просто замечательно, спасибо.
     - Поначалу на роль главного наставника настойчиво вызывался Демиан, но я подумал и… Решил отказать ему в этой просьбе.
     Тайшара презрительно фыркнула и отвернулась.
     - И правильно сделали. Этот гад поднял на меня руку, а ещё больше всех выступал за казнь моей сестры. Я бы не выдержала общество такого гнилого подонка.
     - Понимаю. Кстати о ней, о сестре… Тебе должно быть любопытно зачем я тебя позвал? - спросил магистр.
     Девушка молча кивнула в ответ. У неё не было никаких догадок на этот счёт.
     - Всё дело в том, что в последнее время на наши границы всё чаще стали совершать набеги вампиры.
     - Вампиры? - переспросила она. - Но зачем?
     - Сам точно не знаю. Живых свидетелей у нас мало. Все они утверждают, что вампиры массово увозят людей в сторону Сутирии, а там их судьба остаётся неизвестной.
     - Это просто ужасно! Мне кажется немёртвые от безнаказанности совсем потеряли чувство страха!
     - Если так продолжится и дальше, то такими темпами эта проблема рискует перейти в разряд более крупных. Силы ордена ограничены, и мы не можем распылять его по всему королевству. Поэтому нам как никогда нужна твоя помощь, Тайшара.
     - Вы хотите чтобы я занялась ими?
     - Не совсем. У меня была одна идея, которую я уже успел обсудить с твоим отцом и он дал своё согласие. Теперь слово за тобой.
     - Выкладывайте, магистр, я всегда готова помочь.
     - Что ты скажешь насчёт того, чтобы возглавить собственный орден?
     От такого предложения девушка на мгновение потеряла дар речи.
     - Это что шутка? Я не готова к такой ответственности!
     - Понимаю, для тебя это звучит несколько неожиданно.
     - Я ведь сама ещё не закончила своё обучение, а вы уже хотите, чтобы я повела за собой других людей. Меня больше интересует как по вашему это всё может быть связано с моей сестрой? Она же погибла.
     - Дело в том, что когда труп Арконы должны были уничтожить… Все рабочие в комнате, где он находился погибли, а её тело куда-то исчезло.
     - Вы же не хотите списать всю вину вампиров на неё? Магистр Галахад, это оскорбительно!
     - Прости, возможно я и ошибаюсь. Просто все недавние события складываются в одну, пока не слишком ясную картинку. И ты можешь помочь нам в ней разобраться.
     - Хорошо, - вздохнула девушка, - я постараюсь. Но мне понадобится поддержка.
     - Конечно, - мужчина черканул пером по бумаге, а затем громко поставил внизу королевскую печать. - С этого момента, Тайшара, ты назначаешься главой ордена паладинов.
     - И что я должна с ним делать?
     Магистр скромно улыбнулся.
     - Иди сюда.
     Он повёл девушку к окну и указал вниз рукой. Снаружи Тайшара увидела несколько сотен мужчин и женщин. Под надзором более опытных рыцарей они тренировались правильно обращаться с оружием на манекенах.
     - Достаточно хитрый ход с вашей стороны, - не отрывая глаз от окна, проговорила она. - Вы ведь заранее знали, что я не смогу отказаться от этой затеи?
     - Твой отец убедил меня в этом.
     Тайшара шагнула вперёд и с грустным видом положила руку на стекло. Ей будет очень жалко если кто-то из них погибнет по её вине
     - Такие молодые… Никому из них нет и тридцати лет.
     - Здесь одни новички. Инструкторы уже объяснили им теорию, теперь настал черёд перейти к практике. Не хочешь присоединиться к ним и показать пару уроков?
     - Магистр, неужели вы хотите, чтобы я избила их всех как младенцев?
     - Дай им шанс себя проявить, посмотри чего они стоят. В конце концов теперь это твои люди.
     - Да уж… Надеюсь я их не подведу.
     - Гневаксион верит, что ты справишься.
     - А вы как лично считаете?
     - Уж я-то в тебе никогда не сомневался.
     
     ***
     
     Когда Тайшара внезапно появилась на тренировочной площадке и окинула взглядом присутствующих, новобранцы перестали размахивать мечами и начали переговариваться.
     - Смотрите! - сказал друзьям молодой парень. - Это же она! - его меч замер всего в нескольких сантиметрах от соломенной головы манекена.
     - Так это и есть избранница? - проговорила девушка рядом. - Не очень похожа на святую деву.
     - Точно, - шепнул третий парень постарше. - Почему она выглядит как обычный человек? Может это кто-то другой?
     Послышался басовитый голос инструктора:
     - Отставить разговоры! Продолжаем тренировку!
     Отчего-то Тайшара решила направиться именно в их сторону. Заметив это рекруты запаниковали и стали заниматься намного усерднее. Одноглазый инструктор в полном боевом облачении внимательно приглядывал за ними.
     - Добрый день, - поприветствовала она старшего рыцаря.
     Мужчина низко поклонился и приложил латный кулак к своей груди.
     - Ваше святейшество, - ответил он. - Чем обязаны такому визиту? Подготовка новобранцев идёт полным ходом.
     - Магистр Галахад предложил мне дать пару наглядных уроков. Что вы на это скажете?
     - Не возражаю!
     - Тогда вы позволите?
     Девушка прошла мимо мужчины к стойке с оружием. На выбор у неё была целая масса снаряжения высокого качества, принесённая прямиком из арсенала ордена.
     - Какие хорошие экземпляры, - сказала она, с интересом рассматривая мечи. - Подыщите мне хорошего оппонента.
     Рыцарь отдал честь.
     - Будет сделано! Есть тут у нас один слегка дерзкий кандидат, которому не помешал бы качественный урок дисциплины.
     - Ну так ведите его сюда! - улыбнулась Тайшара.
     Вскоре инструктор вернулся, приведя с собой тёмноволосого юнца. Девушка тем временем увлечённо крутила в руках громоздкую булаву.
     - Слишком тяжёлая, - сказала она себе под нос. - Если не прибью, так дураком сделаю.
     Затем Тайшара схватилась за рукоять двуручного меча. Поразительно было то, как ловко она вращала его и перекидывала из руки в руку. Казалось, даже такой громадный клинок для неё совсем ничего не весит. Однако и его пришлось положить на место.
     - Не подходит, - покачала она головой.
     - Ну, мы будем сражаться или нет? - проговорил заскучавший юноша.
     Секира, которую в тот момент держала Тайшара, пролетела мимо его головы и угодила в рядом стоящий манекен. От такого сильного броска деревянный человек разлетелся в щепки.
     - Я хотела найти что-нибудь интересное, но ладно уж! Будем сражаться по классике! Обращаться с простым мечом умеешь?
     - А как же! - задорно ответил юноша.
     - Как тебя зовут?
     - Калеб!
     - Что ж, Калеб, надевай броню!
     Парень окликнул рядом стоящих товарищей. Они тут же примчались к нему на помощь и помогли напялить тяжёлые доспехи. К Тайшаре тем временем подошёл инструктор и ещё несколько рослых мужчин.
     - Магистр распорядился, чтобы вам выковали личные доспехи, - сказал он, протягивая шлем.
     Девушка осмотрела броню в их руках. Та была на порядок лучше и краше любого рыцарского комплекта, что она видела за всю свою жизнь. Хорошо защищённая и в меру увесистая. Сделанная из серебра и украшенная росписью золотых узоров.
     - Ох, не слишком ли они вычурные? Можно найти для меня что-нибудь попроще?
     - Не скромничайте, их сделали специально для вас.
     - Даже не знаю, мне как-то неловко надевать на себя такое. Что если они поцарапаются?
     - Пустяки. В этот сплав чего только не намешали. Они выдержат даже пламя из пасти дракона.
     - Ну ладно, уговорили.
     Тайшара начала натягивать кожаный поддоспешник. Рыцари ордена помогли ей с остальными деталями доспехов. Как только девушка водрузила на голову латный шлем, она сразу махнула Калебу рукой и спросила:
     - Готов?
     - Ещё как!
     Они направились к небольшой площадке для тренировочных дуэлей. Обычно только опытные рыцари сражаются на настоящих мечах, а новичкам приходится довольствоваться деревянными. Сейчас была другая ситуация.
     - Правила очень простые, - сказала Тайшара, беря в руки меч. - Сражаемся до первой крови.
     - Обещаю, что не сильно порежу!
     Девушка игриво усмехнулась.
     - Ты правда думаешь эта игрушка причинит вред настоящему дракону?
     - Увидим!
     - Мне нравится твой азарт. Начали!
     Тайшара сорвалась с места и, крича, ринулась в атаку. Она не собиралась делать никаких послаблений менее опытному врагу.
     Девушка нанесла удар. Сцепились холодные клинки и воздух взметнулись искры. Через мгновение вращающееся оружие вылетело из рук юноши и воткнулось в песок позади.
     - А ты не так плохо держишься, - проговорила Тайшара.
     Калеб сумел не только дать достойный отпор, но и не упал в грязь лицом в глазах окружающих. Вовремя заблокировав удар, он растянул этот поединок дольше чем на пару секунд.
     - Стараюсь проявить себя!
     Юноша вытянул меч из земли. Тайшара надела на руку взятый со стойки щит и швырнула ему другой.
     - Какое из правил ты нарушил? - спросила она, нанося очередной удар. Калеб отразил и этот.
     - Много болтаю и не слушаю инструктора!
     - Это плохо. Выскочки нам не нужны.
     Теперь настал черёд ноши блеснуть перед товарищами. Он отпрыгнул в сторону, зачерпнул горсть песка и кинул её в глаза девушки. Затем приготовился нанести горизонтальный удар в бок.
     Раздался громкий металлический звон. Тайшара с лёгкостью отбила его хитро спланированную атаку. Для этого ей даже не пришлось использовать щит. Она просто отвела его в сторону кончиком меча.
     - Ну как, не устал ещё? Латы ведь тяжёлые.
     - Ничего, держусь!
     - Молодец. Ты не из аристократов, верно? По твоим движениям видно, что самоучка.
     - Это что-то меняет? - Калеб схватился обеими руками за рукоять и принялся стремительно наносить удар за ударом. Он вкладывал в них всю свою силу и оттого очень быстро выдыхался.
     Для Тайшары этот поединок был занимательным развлечением. Она медленно отходила назад, сдерживая весь натиск юноши.
     - Просто интересуюсь.
     - Мой отец куёт оружие на заказ для нужд ордена. Порой я беру на время какой-нибудь из мечей и иду в подлесок тренироваться.
     - Тебе недостаёт настоящей практики, но мы можем это исправить...
     Девушка в последний раз взмахнула оружием. Ей не составило труда парировать выпад Калеба, и в тот же момент провести решающую контратаку.
     Её клинок разрезал металлические звенья кольчуги, задев наименее защищённый участок на сгибе локтя. Юноша тут же схватился за повреждённую руку и застонал.
     - Будем считать, что ты выстоял, - прокомментировала свою победу девушка.
     - Но ведь я проиграл дуэль, - парень снял шлем с головы, всё его лицо было влажное от пота. - Разве это не так?
     - Да, но ты сумел продержаться достаточно долго. Я могла бы закончить всё намного раньше, но хотела посмотреть насколько тебя хватит, - Тайшара протянула ему раскрытую ладонь. - Добро пожаловать в ряды паладинов, Калеб. Ты показал хороший результат.
     Не долго думая, он пожал ей руку. Затем девушка коснулась его раны и за считанные мгновения исцелила её.
     - А вы наглядно продемонстрировали нам чего стоят истинные защитники Фельсирии!
     - Сочту это за комплимент, - улыбнулась девушка и повернулась к инструктору. - Теперь запустите сюда несколько небольших групп, пусть тоже немного разомнутся.
     - Есть, миледи!
     - Только дайте им в руки тренировочное оружие. Рано ещё калечить друг друга.
     Пока новобранцы вовсю размахивали игрушечными мечами и наслаждались постановочным боем, Тайшара стояла вдалеке и наблюдала за всем происходящим. Тогда же к ней и подошёл с вопросом Калеб.
     - А правда, что вы дракон?
     Девушка молча кивнула.
     - И то, что вас лично боги избрали защищать нашу страну?
     - И это тоже.
     - Ого, - проговорил Калеб, - Это должно быть здорово иметь силу, подаренную самими богами.
     - Не очень, - вздохнула Тайшара. - Она просто свалилась мне на голову, а я о таком совсем не мечтала. Скажи, ты правда считаешь, что это огромная честь? Спешу тебя разочаровать, от этого дара у меня сплошные проблемы и совсем никакого проку.
     - Вот бы мне ваши проблемы! Тогда бы я смог стать великим воином и прославиться на всю страну!
     Девушка ткнула его локтем в бок.
     - Все вы люди только и думаете о силе и славе. Одного близкого мне человека они уже сгубили…
     Вдруг в поле зрения девушки попала низенькая старушка с ведром воды. И откуда она здесь только взялась?
     - Ой, ребята, - сказала она, - вы выглядите такими уставшими. Не хотите испить свежей водицы?
     - Нет, бабушка, спасибо, - ответила Тайшара. Почему-то у неё было нехорошее предчувствие. Её нос уловил какой-то странный запах, а в воде она как будто разглядела отражение совсем другой женщины.
     - Не скромничай, внученька! Я же вижу, что вы оба пить хотите.
     - А я, пожалуй, не откажусь, - проговорил Калеб.
     Юноша взял кружку из рук старухи и зачерпнул в неё воды из ведра. Когда он уже приготовился сделать глоток, рядом появился инструктор.
     - Чего прохлаждаешься, Калеб? Тебе разве тренироваться со всеми не надо?
     - Ну... Я...
     - Пусть ещё немного передохнёт, - вмешалась в разговор Тайшара. - Я разрешаю.
     - Как скажете, - мужчина поклонился, а затем развернулся лицом к старухе. - Это у вас вода из колодца? Можно я возьму немного?
     - О, конечно… - женщина любезно протянула ему ведро и отступила на шаг назад.
     Инструктор смахнул капли пота с лица и сказал:
     - Жарковато сегодня на улице.
     Когда он отпил немного воды, его мигом скрутило. Ведро со стуком упало на землю и покатилось вперёд, а пролитая из него жидкость бесследно исчезла. Мужчина зажмурил глаза, обхватил обеими руками живот и начал тяжело дышать.
     - Что с вами?! - подбежала к нему Тайшара.
     - Ничего… Совсем ничего…
     Изо рта мужчина вырвалось облачко красного пара. Затем он протяжно вздохнул в последний раз и повалился на землю. Больше он не шевелился.
     - О боги, - прошептал Калеб. - Что это сейчас было?
     Тайшара огляделась по сторонам в поисках старухи. Той уже нигде не было видно.
     - Исчезла зараза…
     - Он… Он умер? - не унимался юноша. Он выглядел очень взволнованным.
     - Да, и я даже ничего не успела с этим сделать... Проклятье!
     - Мне сказать об этом остальным?
     Девушка покачала головой.
     - Позови сюда старших рыцарей, я сама с ними переговорю с глазу на глаз.
     - А как же остальные?! Они тоже могут попасть на эту смертельную уловку!
     - Незачем пугать других новобранцев в первый же день. Это может здорово ударить по их морали. Я сама прослежу, чтобы с ними ничего плохо не случилось.
     - Хорошо, только будь осторожна. Здесь явно творится что-то не хорошее...
     - Заметно…

Глава 15. Восставший из мёртвых

      “Смерть это ещё не конец, это всего лишь начало.”
      (Хедал)
     
     
     
     - Ты закончил с этим? - спросил Вильгельм. В руке он крутил бокал наполненный кровью.
     - Я учёл все старые ошибки, господин, - кланялся главный алхимик. - Могу всецело заверить вас, что формула магической крови готова.
     - И ты готов проверить её на собственной шкуре?
     - Д-да… - выдавил из себя старый вампир.
     Вильгельм сунул ему под нос кубок и громко сказал:
     - Пей. Прямо до дна.
     Алхимик нервно сглотнул и принялся пить заряженную частицами магии кровь. Его дрожащие зрачки расширились, вены на старческих руках вздулись, а клыки удлинились.
     - Это… это невероятно. Какой богатый и насыщенный вкус. Я чувствую себя намного сильнее чем прежде.
     Граф лишь презрительно хмыкнул в ответ.
     - Значит на этом твоя работа окончена.
     - Что вы хотите этим…
     Не успел вампир закончить свою фразу, как его голова медленно наклонилась на бок, а затем покатилась по полу. Вышедшая из тени Хельга вытерла белым платком окровавленное лезвие рапиры.
     - С этим разобрались, - граф пнул сапогом обмякшее тело алхимика. - Теперь у нас есть то, чем можно задобрить девчонку.
     - Вы думаете ваш напиток ей понравится?
     Вильгельм зачерпнул немного крови из рядом стоящей бочки. Когда он опорожнил бокал, его губы скривились в зловещей ухмылке.
     - Не сомневаюсь.
     Аругал отошёл от окна, на сегодня он увидел достаточно. Пришла пора возвращаться обратно в замок.
     Граф покосился в его сторону. Он чувствовал рядом с собой призрачную ауру колдуна.
     - Что-то не так, мой господин? - спросила Хельга.
     - У меня странное ощущение... Ладно, не бери в голову. Пора заняться последними приготовлениями.
     Будучи духом Аругал всё ещё мог использовать несложные заклинания, и способность становиться невидимым была сейчас как нельзя кстати. Именно благодаря ей он в течении нескольких дней свободно шпионил за Вильгельмом.
     Летя по небу колдун созерцал мир в совершенно иных красках. Всё вокруг него было блеклое и серое, лишённое чувств и эмоций. Он не различал запахи, не ощущал холодные прикосновения капель дождя, ветер больше не трепал его одежду и волосы.
     Аругал, застрявший между мирами - так он себя называл. Но для него скоро всё должно было измениться.
     По замку ползла жидкая тень, покрывая чёрной смолью каменный пол. Даже тусклый свет факелов не мог заставить её отступить. Вдруг у неё на пути резко возникло красное облако из которого вышла Баала.
     Тень замерла на месте и запузырилась. Из неё начал медленно вырастать человеческий силуэт, который вскоре принял очертания Аругала. Богиня улыбнулась ему и поманила к себе пальцем.
     - Моя повелительница, - маг опустился на колено. - Я нужен вам?
     - Я хочу, чтобы ты показал Арконе одно необычное место. Приведи её туда и сможешь заполучить новое тело.
     - Что это за место?
     - Подойди ко мне ближе.
     Призрак пролетел несколько метров вперёд. Пальцы богини стали извиваться словно змеи, а затем одновременно ужалили его в голову острыми когтями.
     В разуме колдуна тотчас вспыхнула картина ужасающей битвы. Его уши заполнил нечеловеческий рёв, в нос ударил запах гари. Он видел полчища сражающихся между собой драконов, и как их тлеющие тела падали с небес. Затем перед его лицом на секунду возникло уродливое чудовище с двумя головами. Аругал даже не мог толком описать внешность этого отродья, пропитанного насквозь энергией скверны и хаоса.
     - Что это было? Это иллюзия? - прошептал он, глядя в пустоту перед собой. Ему было тяжело выкинуть из памяти весь увиденный ужас.
     - Это ключ, - намекнула богиня.
     Маг сделал глубокий вдох, как будто его долго удерживали под водой, а теперь отпустили. Он растерянно огляделся по сторонам, но Баалы уже нигде не было видно.
     Аругал не ведал, сколько простоял на одном месте. Однако, он почему-то был твёрдо уверен в том, что знает, где искать место той битвы. Осталось лишь рассказать о нём Арконе.
     
     ***
     
     - Княжна! - прозвучал жалобный голос Аругала, когда он пролетел сквозь стену её комнаты.
     От испуга девушка чуть не грохнулась со стула. В тот момент она сидела за столом со скучающим видом и наблюдала за поединком двух маленьких существ, которых создала из собственной крови.
     - Что-то стряслось, Аругал? - спросила она. - Ты меня так больше не пугай.
     - Простите, госпожа. Я только что виделся с Баалой, она хотела, чтобы я привёл вас к одному месту.
     Девушка тяжело вздохнула.
     - Опять эти проклятые испытания… Совсем нет покоя от них.
     - Нет, дело вовсе не в этом.
     Аркона удивлённо приподняла бровь.
     - А в чём же тогда?
     - Баала сказала, что я смогу получить новое тело…
     - Так вот почему ты так спешил.
     Маг рухнул на колени, соединил вместе ладони и унизительно завыл:
     - Прошу вас! Умоляю! Я так хочу обрести физическую оболочку!
     - Тише-тише, - взволнованно замахала руками Аркона, - я всё поняла. Слетаем туда на рассвете.
     - Правда?! Огромное вам спасибо!
     - Расскажи поподробнее о том месте. Ты был там лично?
     - Ох… Я видел его всего пару мгновений, но будто не своими глазами. Это была какая-то странная иллюзия в моей голове. Я наблюдал за противостоянием драконов, а потом узрел пред глазами его… Чудище... Огромное двухголовое чудище, что застилало собой пепельное небо.
      “Драконы, пепел, монстры… Ну почему Баала вечно выбирает не самые приятные для тихих прогулок места?”
     - Звучит немного пугающе… Но раз я дала тебе слово, его необходимо сдержать, верно?
     - Вы не представляете как я буду счастлив! Клянусь, вы не пожалеете о своём решении!
     - Надеюсь. К слову, ты разузнал как обстоят дела с искусственной кровью у Вильгельма? Мне может потребоваться куда больше силы, чем есть сейчас.
     Маг задумчиво хмыкнул и взялся за подбородок, стараясь припомнить все подробности своих наблюдений.
     - Этой ночью главный алхимик закончил возиться с ней, а потом Хельга хладнокровно убила его в спину. Видимо граф не хотел, чтобы формула попала в чужие руки.
     - Вот же ж подонок, - выругалась девушка, - так и до меня вскоре доберётся. Хорошо, что Хельга теперь на нашей стороне. Это меня слегка успокаивает.
     - И как вы поступите теперь?
     - Для начала я намерена получить ту кровь. Без неё у меня всё равно ничего не выйдет.
     - Граф должен скоро привезти её сюда. Я могу разыскать Хельгу и попросить её припрятать для вас несколько бочонков.
     - Хорошая идея. Займись этим пока есть время.
     - Будет сделано, - маг поклонился и исчез через стену.
     
     ***
     
     Когда Аругал разыскал Хельгу и рассказал ей о плане, та быстро смекнула как следует поступить в такой ситуации.
     Сначала девушка подделала накладную, а затем во время разгрузки незаметно стащила парочку бочек и спрятала их в надёжном месте. Позже, когда приближался рассвет и многие вампиры разбрелись по своим комнатам, она принесла их в комнату Арконы.
     - Ну что, - спросила Хельга, открыв бочонок, - рискнёшь попробовать?
     Аркона поднесла к нему нос и поморщилась.
     - Пахнет отвратительно и вид у неё какой-то мутный.
     - Может хоть на вкус она окажется не такой гадкой? До того как я отрубила главному алхимику голову, он прямо расхваливал её.
     - Ладно, была не была!
     Аркона схватилась за края бочки и окунула в неё голову по самую шею. Её друзья увлечённо наблюдали за тем, как она с громким хлюпаньем жадно всасывает в себя алый омут.
     - Как радикально, - проговорила Хельга. - На её месте я бы сначала сделала пробный глоток.
     - Княжна себя совсем не бережёт, - покачав головой, добавил Аругал. - Как бы ей потом плохо не стало...
     Девушка всё больше раздавалась вширь. Корсет с треском расползался на части, шнурки не выдерживали такого напряжения и рвались. Дабы хоть как-то прикрыть обнажённое тело, Арконе пришлось освободить одну руку и придерживать обрывок материи в районе груди.
     Тем временем кристалл наполнялся магической силой и постепенно рос, излучая при этом яркий красный свет. В какой-то момент Хельге пришлось даже отойти в сторону, чтобы он случайно не выколол ей глаз.
     - Вот они намешали туда всякой дряни, - осуждающе произнёс Аругал. - Какая чрезвычайно мощная и не сбалансированная консистенция. Мне кажется, что Вильгельм совсем не рассчитывал на такой результат.
     - Он ведь хотел не только воскресить Ванессу, - ответила Хельга. - Эта кровь нужна была ему для чего-то ещё...
     Когда Аркона закончила поглощать приготовленное графом пойло, она с трудом могла самостоятельно держать равновесие. Камень торчал из её спины на целый метр.
     - Помогите мне… - теряя сознание, сказала Аркона.
     Хельге удалось вовремя схватить падающую девушку.
     - Ух-х… Он такой тяжёлый… - проговорила вампирша, затаскивая подругу на кровать. - Как она с ним только живёт?
     - Не завидная у неё ноша. Нужно дать госпоже передохнуть.
     - Она ведь очнётся?
     - Надеюсь…
     Аркона пришла в себя спустя полчаса. Открыв глаза, она огляделась по сторонам. Живот чертовски ныл от боли.
     - Я жива? - спросила она.
     - Мы уж думали не выкарабкаешься, - ответила подошедшая Хельга. - С тобой всё хорошо?
     - Меня ужасно тошнит. Я еле сдерживаюсь, чтобы не…
     Девушка резко перекатилась на другой бок и в этот момент её вырвало на пол. Поток вязкой чёрной жидкости стекал из широко раскрытого рта, прожигая насквозь слой пыльных каменных плит.
     - Так и должно быть? - обратилась Хельга к парящему рядом магу.
     - Не думаю. Возможно это… Даже не знаю… Может госпожа выпила слишком много за раз, и теперь из неё выходит лишняя энергия?
     - Надо было пить по чуть-чуть, Аркона.
     - Заткнитесь оба… - простонала девушка, выплёвывая очередную порцию смоляной жидкости. - Как же мне плохо-о-о...
     - Нам повезло, что снизу находится кладовая, а не чья-нибудь спальня. Я должна идти, Аругал. Я могу потребоваться графу в любой момент, а моё долгое отсутствие его сильно нервирует. Нам нельзя, чтобы он заподозрил что-то неладное.
     - Хорошо, я останусь рядом с ней.
     - Если с Арконой что-то случится - сразу зови меня. Всё равно сейчас мы вряд ли сможем ей чем-то помочь.
     
     ***
     
     Аркона пришла в себя ближе к обеду. Её раздувшееся пузо слегка уменьшилось в объёме, однако она всё равно чувствовала себя изрядно потяжелевшей, и причиной тому явно был не кристалл.
     - Аругал, - тихо позвала она помощника, - Аруга-а-ал.
     - Я здесь, госпожа, - призрак подлетел к изголовью кровати. Всё это время он находился рядом и охранял её сон.
     - Ради всего святого, прикончи меня, - по щекам девушки покатились слёзы. - Я так больше не могу. Моё тело словно разрывает на части...
     - Прошу вас, успокойтесь. Скоро вам обязательно станет лучше.
     Аркона попыталась сесть на край кровати, но из-за отёкших ног это далось ей с большим трудом.
     - Мне нужно куда-нибудь потратить эту силу, пока она меня не угробила. Где это место? Отведи меня туда немедленно!
     - Вы уверены? Может стоит немного…
     - Аругал, чтоб тебя! Я не намерена повторять дважды!
     - Летите за мной, госпожа…
     Колдун просочился наружу, Аркона приняла свой настоящий облик и, проделав огромную дыру в стену, полетела за ним. В её нынешнем состоянии каждый взмах крыльев казался сущей пыткой. Кроме того положение ухудшалось из-за кристалла, ставшего слишком тяжёлым.
     - Ты точно знаешь дорогу? - с одышкой произнесла она.
     - Не нужно сомневаться во мне, госпожа. Я веду вас кратчайшим путём.
     - Мне может потребоваться остановка. Лететь с каждой минутой становится всё тяжелее…
     - Конечно, мы можем сделать это в любое удобное для вас время. Как только почувствуете себя хуже, не ждите - сразу садитесь на землю. Я последую за вами, а после мы продолжим наш путь.
     Девушка кивнула в ответ. Нарастающая боль в мышцах и лёгких указывала на то, что отдых потребуется ей довольно скоро.
     Спустя несколько часов полил сильный дождь. Из-за облаков видимость стала почти нулевая, поэтому пришлось снижаться. Вдруг Аругал издал радостный крик:
     - Я узнаю это место! Да, похоже это в точности оно, прямо из моих видений!
     - Какая замечательная новость… - сказала Аркона. Из-за усталости она практически засыпала на ходу.
     Маг указал рукой куда-то вдаль.
     - Предлагаю приземлиться рядом с теми руинами. Что скажете?
     - Поверь, мне сейчас всё равно где садиться. Я просто хочу полежать пару минут на подстилке из мягкой травы.
     Когда они приземлился, Аругал отлучился на пару минут, чтобы как следует разведать обстановку вокруг. Аркона тем временем могла чуточку подремать. Она была настолько вымотана сегодняшним днём, что ливень совсем не мешал ей спать.
     Маг вернулся спустя полчаса.
     - Вставайте, госпожа! Вы должны увидеть это собственными глазами!
     - Ах, сейчас… - поднимаясь на лапы, сказала Аркона. - Уже иду.
     Её слуга привёл девушку к настоящей свалке из изувеченных тел. Кругом средь травы и грязи были раскиданы уродливые конечности. Бегло осмотрев их, Аркона поняла, что это были далеко не обычные драконы.
     - Ничего не понимаю, - задумчиво проговорил Аругал. - Я рассчитывал, что мы найдём здесь тело великого воина или могилу могущественного призывателя. Но я вижу только останки каких-то тварей. Может стоит осмотреться получше?
     - А до меня кажется наконец дошло, что этим хотела сказать Баала.
     - И что же?
     - Похоже что это место недавнего побоища. Видимо Баала хочет, чтобы мы собрали из этих кусков тебе новое тело.
     - Это звучит дико! Неужели она хочет вселить мою душу в одно из этих… Этих кошмарных созданий?
     - Других причин я не вижу. Мы вернёмся назад или…
     - Нет, вы проделали слишком большой путь. Я не прощу себя, если все наши усилия окажутся в пустую.
     Аркона попыталась ободряюще положить лапу ему на плечо, но та прошла насквозь.
     - Я постараюсь сделать тебе достойное тело, друг. Можешь пройтись вокруг и лично отобрать куски из которых мне следует его собрать.
     - Ну если так, то я попробую отнестись к выбору с умом…
     В течении следующего часа Аругал лавировал между драконьими останками и периодически подзывал к себе хозяйку.
     - Хочу вот эту! - с гордостью говорил он, глядя на когтистую лапу.
     Арконе оставалось только кивнуть в знак согласия и оттащить её в сторону. К несчастью, многие из найденных ими конечности были сильно повреждены и никуда не годились. По этой причине у будущей оболочки колдуна будут лапы взятые от разных драконов.
     - О, а как вам это? - маг указал на огромную тушу в далеке. - Крепкое, сильное тело. Мышцы словно камень! Как раз то, что я ищу!
     Девушка лениво взглянула на его находку и покачала головой.
     - Аругал, присмотрись повнимательней, оно женское. Но если ты так сильно хочешь его заполучить...
     - Оу, не стоит, госпожа. Я найду для себя другое.
     Вдруг рядом с ними раздался протяжный, зловещий рык. Аркона оглянулась назад и увидела ползущее в траве нечто.
     Это был дракон с высоким горбом, заполненными гноем. Рядом с ним находились сломанные во многих местах крылья. Из всех лап существа уцелела только правая. Благодаря ей он до сих пор мог упрямо двигаться вперёд. Вместо утерянной половины туловища за ним волочились багровые кишки, оставляя позади широкий след из слизи и крови.
     - Неужели он единственный выжил? - спросил Аругал. - Интересно, сколько дней он провёл в таком состоянии?
     - Это не важно. Ему всё равно осталось не долго мучиться.
     Стоило монстру приблизиться к ним вплотную, как он стал вести себя намного спокойнее. Однако, это не помешало Арконе безжалостно прикончить его. Одним мощным ударом она смяла голову существа. Перед смертью дракон успел издать громкий вопль, а после перестал подавать хоть какие-то признаки жизни.
     - Очень странно… - на мгновение призадумался маг. - Вы видели как он повёл себя когда узнал вас?
     - Меня не волнует, что эта тварь приняла меня за кого-то из своих.
     Аругал выставил руку вперёд, читая слабое заклинание.
     - Мне кажется, он косвенно связан с вами. Все эти драконы определённо стали жертвами чёрной магии.
     - Между нами нет ничего общего. Пойдём отсюда.
     Горизонт окрасился в оранжевый цвет, а это значит, что наступил закат. Нужно было как можно быстрее закончить с начатым делом, и поскорее возвращаться назад.
     Аркона сконцентрировано сшивала магией между собой разномастные куски тел. Аругал тем временем стоял в стороне и молча наблюдал за её действиями. Постепенно гора плоти приняла очертания уродливого тела.
     - Теперь надо каким-то образом поместить внутрь твою душу. У тебя есть идеи, Аругал?
     - Увы, мне не доводилось заниматься такими вещами. Это неизвестная для меня ветвь магии.
     - Хм… Я кажется придумала! Как там обычно говорит Баала? “Восстань, мой слуга!”
     Кристалл девушки неожиданно вспыхнул. Дух мага дёрнулся в сторону, сливаясь воедино с мёртвой плотью. Спустя пару мгновений глаза дракона спрятанные за чёрной повязкой открылись. Аркона видела их зеленоватое свечение.
     - Я снова живой! - рассмеялся колдун.
     Его новый голос звучал не привычно. Он как будто обрёл ранее невиданную уверенность.
     - Я очень старалась, - устало улыбнулась девушка.
     - Это тело… Пусть оно и не самое красивое, но всё же лучше любой человеческой оболочки. Зачем перевоплощаться в смертном обличии, когда можно вселиться в мёртвого дракона? Я вижу столько новых возможностей! Прекрасный подарок, госпожа!
     - Да… Но я… Ох…
     Аркона свалилась на землю. Ритуал забрал у неё последние силы.
     - Не беспокойтесь, - сказал Аругал, заботливо обхватив её лапами, - я немедленно доставлю вас в замок. А если граф рискнёт встать у меня на пути, ему не сдобровать, - Дракон раскрыл свои дырявые, кожистые крылья и посмотрел на неё. - Я навеки перед вами в долгу, владычица Аркона.
     
     ***
     
     В тёмном зале собралось множество именитых вампиров. Вильгельм внимательно оглядел всех присутствующих презрительным взглядом.
     За круглым столом сидели исключительно представители высшего общества: достопочтенные маркизы и графы, жестокие лорды и жадные бароны. Он собрал здесь всех своих заклятых врагов.
     - Как продвигается ваше исследование, Вильгельм? - с усмешкой спросил один из гостей.
     Граф не обращал внимание на скрытые в его тоне издёвки и продолжал сохранять каменное выражение лица.
     - Спасибо, мы уже с ним закончили.
     - И как? Стоила эта магическая кровь тех колоссальных вложений? - поинтересовалась сидящая напротив него герцогиня.
     - Безусловно.
     - Скоро вам будет не на что содержать собственный замок, - хитро улыбнулся барон, - но я любезно готов предоставить вам займ под скромные проценты.
     - Этого не потребуется, - отмахнулся Вильгельм.
     Один из присутствующих хлопнул рукой по столу и поднялся со стула.
     - Может вы наконец объяснитесь, граф, зачем вы нас всех экстренно созвали?! Я трачу своё время на пустую болтовню и до сих пор не услышал от вас никаких объяснений!
     - Спокойно, лорд Эттон. Сейчас я вам всё расскажу, - Вильгельм откупорил небольшой бутылёк и подлил себе крови в опустевший бокал.
     - Вы уж постарайтесь!
     - Дело в том, что нашему тёмному обществу нужны перемены. Мне кажется мы слишком долго прятались в тени, и теперь пора из неё выйти.
     - Что за чушь ты несёшь, Вильгельм?! - разгневался Эттон. - Уж тебе-то хорошо должно быть известно, почему мы скрываемся от людей. Даже объединив усилия, мы не сможем выиграть в полномасштабной войне.
     - У меня есть одно маленькое решение, - граф подмигнул ему, а затем осушил сосуд с кровью в руке. В ту же секунду он ощутил слабое покалывание в мышцах.
     - Ох, - Эттон хлопнул себя по лицу, - только не говорите мне, что это та самая “волшебная” кровь.
     Губы Вильгельма исказились в зловещей улыбке.
     - Именно она.
     - Это же надо из такого влиятельного и уважаемого вампира превратиться во всеобщее посмешище…
     - Я покажу вам “посмешище”!
     Граф резко вскочил на стол и побежал в сторону Эттона, держа наготове серебряный меч. Он двигался так быстро, что никто из вампиров не смог вовремя среагировать на неожиданную угрозу. Всего одним точным ударом Вильгельм пронзил сердце верховного лорда.
     - Изменник… - прохрипел Эттон и рухнул на стол.
     - Охрана! Охрана! - завизжала испуганная герцогиня.
     - С ней уже давно разобрались, - мрачно ответил граф и перерезал клинком её горло. - Отныне все ваши кланы будут служить мне.
     - Не дождёшься! - прозвучал чей-то голос из-за спины.
     В ту же секунду на него набросились двое других вампиров. У них на пути неожиданно возникла Хельга, которая насадила обоих вельмож на свою рапиру.
     - Ты всегда появляешься вовремя, - усмехнулся граф.
     - Это часть моих обязанностей, - кивнула девушка.
     Вильгельм обхватил её за талию и отступил в тень. Второй рукой он дёрнул за верёвку возле стены. Тогда тяжёлые полотна упали с высоких окон, и помещение залил яркий солнечный свет. Для высших вампиров он был не смертелен, но всё же делал их намного уязвимее.
     Граф вместе с дочерью нападал на них поочерёдно. Очень скоро пол комнаты усеивали трупы всех самых влиятельных вампиров в округе. И теперь Вильгельм был последним из них, а значит имел полный контроль над десятками обезглавленных кланов.

Глава 16. Боевое крещение

     
      “Порой отвага вырастает из страха.”
      (Д. Байрон)
     
     
     
     На протяжении нескольких недель юные паладины закаляли тело упорными тренировками. Отношение наставников к ним было строгое, но в тоже время и дружелюбное.
     Лишние килограммы стремительно испарялись, мышцы становились значительно твёрже. Во время передышек паладины хвастались друг перед другом первыми шрамами и кубиками пресса. Со стороны они выглядели как одна большая дружная семья.
     Всё это время Тайшара постоянно старалась находиться рядом со своими юными товарищами и поддерживала их чем только могла. Она любезно делилась с ними опытом, помогала исправлять типичные для новичков ошибки и время от времени устраивала между ними дружеские соревнования. Кроме того девушка внимательно следила за тем, чтобы злые силы не пытались им навредить.
     И вот сегодняшним днём к Тайшаре явился рыцарь и передал ей в руки запечатанный конверт от самого магистра Галахада.
     Сломав восковую печать на бумаге, девушка развернула бумагу и стала зачитывать про себя текст письма:
      “Дорогая, Тайшара! С первого дня я наблюдал за твоими подопечными одним глазком и теперь могу с уверенностью сказать, что они готовы встретиться с нашим врагом лицом к лицу.
      Мы ожидаем, что свой следующий удар вампиры нанесут по деревне Хальбо в пяти днях пути отсюда. Я уже позаботился обо всех мелочах. Десятки повозок нагруженных снаряжением ждут вас снаружи дворца. Выдвигайтесь как можно скорее, ведь под угрозой находятся жизни десятков мирных людей.
      Пришла пора паладинам проявить себя в настоящем бою. Пусть покажут злосчастным кровососам, что у нас тоже есть зубы! Отправляйся с ними, и стань для этих отважных мужчин и женщин путеводной звездой в самый тёмный час.
      В путь, бравые воины Фельсирии! Да озарит вас божественный свет!”
     Девушка смяла лист бумаги и бросила его в сторону. Ей было грустно осознавать, что с большой вероятностью не все из них переживут первый бой и вернутся домой к родным.
     Затем она сурово посмотрела на стену перед собой и сделала несколько шагов вперёд. На массивных дубовых креплениях держался тяжёлый молот, украшенный золотом и драгоценными камнями.
     Девушка взяла неподъёмное для обычного смертного оружие в руки, прислонилась к его навершию лбом и произнесла клятву.
     - Боги даровали мне силу, чтобы я помогала людям. Клянусь, приложить все усилия, чтобы защитить каждого из них. И ты будешь моим свидетелем.
     Узоры на молоте на мгновении озарились жидким светом. Ему был понятен смысл её слов.
     ***
     Пять дней пути пролетели почти незаметно. Всю дорогу паладины были навеселе, казалось они совсем не боятся предстоящей битвы. Им словно не терпелось наподдать вампирам и показать чего стоит их орден.
     Когда прохладным утром среди расступающейся голубой дымки показалась вереница повозок въезжающих в Хальбо, на встречу своим защитникам вышли радостные жители деревни. С собой из дома они захватили еду и прочие угощения, которые со всей щедростью старались сунуть им в руки.
     - Спасибо, спасибо вам всем, - застенчиво отмахивалась от ненужных подарков Тайшара.
     К девушке подошёл серобородый старец и приобнял её за плечи.
     - Хвала тебе, о светоносная дева, великая защитница Фельсирии! Узрите же смертные лик посланницы богов и её отважное войско!
     Сельчани вокруг попадали на колени и стали тихо молиться.
     - Не нужно этих громких слов, - улыбнулась Тайшара. - Вы должно быть Яков? Глава этой деревни.
     - Всё верно, - кивнул старик.
     - Сейчас мы заберём наши вещи из повозок, а вы проследите за тем, чтобы каждому хватило места.
     - Как? Вы собираетесь увезти нас отсюда? В неизвестную даль?
     - Нет-нет, вы всё неправильно поняли. Вас отвезут подальше отсюда, но это только на время. После боя вы обязательно сможете вернутся обратно. Вампиров нужно остановить, а мы не хотим рисковать вашими жизнями.
     - Вампиры уже загубили десятки соседних сёл… Говорят, что эти демоны приходят из леса после захода солнца.
     - Обещаю, мы разберёмся с ними. Нет причин для беспокойства.
     - Да прибудет с вами милостивые боги, - Яков поклонился и ушёл.
     Ближе к обеду отбыли груженные людьми телеги. К тому моменту паладины во всю занимались подготовкой деревни к обороне.
     К закату они успели соорудить несколько смотровых вышек, организовали график смены караула, а в одном из домов устроили место для лазарета. Оставалось только дождаться самого нападения.
     - Скоро… Уже очень скоро они придут сюда...
     Тайшара находилась в старой церквушке и смотрела на лес за окном, который медленно погружался во мрак. Рядом с ней стоял Калеб и десяток других паладинов.
     - Ты нас хорошо подготовила, - проговорил юноша.
     Девушка незаметно улыбнулась. За это время он успел сблизиться с ней настолько, что давно перешёл на “ты”.
     - И всё равно я волнуюсь. В отличии от вас мне смерть не грозит.
     В ответ её друг лишь усмехнулся.
     - Разве здесь кто-то боится смерти? - Калеб обвёл рукой собратьев. - Взгляни в их глаза. Что ты видишь?
     - Наивность и детскую глупость, - угрюмо вздохнула Тайшара. - Я уже видела чужую смерть дважды, и, знаешь, мне не понравилось.
     Вдруг вдалеке зазвучали колокола. Девушка всмотрелась в темноту между деревьев и увидела в ней светящиеся глаза.
     - Это сигнал! - прокричал Калеб. - Пора!
     Юноша отпихнул ногой крышку деревянного ящика, а после достал из него увесистый арбалет и серебряные стрелы к нему.
     - Ни одна нечисть не переживёт такое, - хихикнул кто-то рядом.
     - Это точно, - кивнул Калеб. - Вооружайтесь друзья, этой ночью мы идём охотится на немёртвых. Пусть знают, что в Фельсирии им не рады!
     Под громкий клич паладины начали хватать в руки арбалеты, а затем всей толпой устремились на улицу. Тайшара тут же поспешили за ними. Аркону она уже потеряла, не хотелось потерять ещё и их.
     - Идут! Идут! - кричал дозорный на вышке.
     - Зажечь свет! - прокричала девушка.
     По её команде округа озарилась светом десятка костров. Тогда же паладины увидели истинное лицо своего врага.
     К деревни подходили десятки вампиров. Глаза их горели безумием, на губах застыли предвкушающие грандиозный пир ухмылки. Одни шли в масках и богатых нарядах, держа в руках старинные фамильные мечи. Другие как животные плелись на четвереньках рядом с ними. Этих кроме собственного голода ничего не беспокоило.
     - Это будет нелёгкая битва, - проговорила Тайшара, выставив молот вперёд. - Все в круг, живо!
     Паладины прижались спина к спине, сжимая в руках оружие. Были ещё и другие воины, кто находился на посту или другом месте. Именно они стали первой жертвой свирепого противника.
     - Глядите! - крикнул кто-то в толпе и указал пальцем вперёд. - Что? Что они держат?!
     Рядом с костром задорно плясала группа серокожих девушек. Вампиры топали по песку босыми ногами, громко хохотали и трясли отрезанными головами. Вдруг одна из них разжала пальцами рот покойника, вырвала зубами его язык, а затем на глазах ошарашенных паладинов проглотила его и довольствуясь собой облизнула окровавленные губы.
     - Тварь! - закричал мужчина рядом с Тайшаром и выбежал из круга. Это стало его роковой ошибкой.
     - Вернись в строй! - вопила девушка, но было слишком поздно.
     Не успел он даже сделать единственный выстрел из арбалета, как его повалили на землю и растерзали. Во все стороны летели сорванные куски доспехов, плоть и кишки. Вампиры жадно чавкали и причмокивали, утирая с лица свежую кровь паладина.
     - Огонь! Огонь! - растерянно скомандовала Тайшара.
     Град серебряных стрел пролетел сквозь ряды немёртвых. На землю посыпались сочащиеся кровью конечности и тела, превращающиеся в горстки серого пепла.
     Вдруг позади раздался крик - вампиры прорвали оборону их строя. Тайшара мгновенно развернулась и с тяжёлым молотом наготове влетела в самую гущу боя.
     На глазах девушки двое упырей разорвали пополам одного из её солдат, и пока он был ещё жив наслаждались его муками. За это их постигла мгновенная кара.
     Всего один размашистый удар, обрушившийся на череп первого вампира, превратил его в кучу алых брызг. Капли крови и розоватые кусочки мозга медленно скатывались вниз по гладкой поверхности брони девушки.
     Второй кровосос, злобно шипя, отпрыгнул назад и приготовился отомстить за мёртвого товарища. С нечеловеческой быстротой он достал меч из ножен и тут же атаковал девушку. И только сверкающее острие коснулось её доспехов, как по оружию пробежала трещина и оно раскололось на части.
     Тайшара воспользовалось секундой короткого замешательства вурдалака и нанесла ему ответный удар. Тяжёлое навершие молота угодило прямиком в грудь врага. Раздался громкий хруст костей. Задыхающийся вампир упал на колени, обхватив руками глубокую впадину у себя на груди.
     - Отправляйся на тот свет, - ненавистно проговорила девушка и смяла его лицо вторым ударом.
     - Берегись, сзади! - прозвучал голос Калеба.
     Тайшара обернулась и увидела как в набросившегося на неё со спины вампира угодила серебряная стрела. Упыря отбросило в сторону, где он спустя всего пару мгновений превратился в кучку праха.
     - Ух, спасибо тебе, - сказала она подошедшему другу.
     - Ерунда, - отмахнулся он и перезарядил арбалет. - Какой у нас план?
     - Держимся вместе. Мы не уйдём, пока не перебьём их всех до последнего.
     - Хороший настрой! - улыбнулся Калеб и чмокнул её в щёку. - Вот такую Тайшару я знаю и люблю!
     Покрасневшая девушка смущённо отвернулась в сторону.
     - Дурак… - тихо произнесла она.
     Все выжившие паладины сбились в одну большую группу. Остались лишь самые стойкие воины, но и у них потихоньку начинали сдавали нервы от царящего на поле битвы напряжения. Скоро окруживший их враг перейдёт в наступление.
     Мысли бросить оружие и сбежать как можно дальше отсюда постепенно овладевали солдатами. Им было известно, что в такой ситуации это верная дорога к смерти. Вампиры попросту догонят и со всей жестокостью убьют их одного за другим, однако чувство страха уверяло их в обратном...
     - Магистр, Тайшара! - обратился к девушке взволнованный паладин.
      Магистр…
     Этот титул она получила, когда взяла на себя роль командующего орденом. И каждый раз когда к ней так обращались, это слово резало ей уши.
     Какой к чёрту из неё магистр? Сегодня по её вине погибло столько солдат. Она не смогла сохранить порядок и дисциплину в строю, не проконтролировала безопасность солдат до атаки, а теперь их окружили со всех сторон.
     - Магистр, Тайшара! - повторился клич.
     - Что?! - рассерженно ответила девушка.
     - Для меня было честью служить под вашим началом!
     Эта фраза заставила её почувствовать себя опустошённой. Она рухнула на колени, опустила вниз голову и взглянула на покоящийся в её руках молот.
      “Я их всех подвела, но они всё равно благодарны? Почему?”
     Её растерянный вид стал для вампиров сигналом к началу атаки. Они поняли, что люди полностью разбиты и деморализованы. Значит теперь их можно с лёгкостью добить.
     Злобно хихикая, вампиры обнажили клинки. Первыми бросились в атаку их полудикие собратья, чтобы нарушить строй. Затем перешли в наступление аристократы. В схватке с людьми у них были все козыри на руках: скорость, ловкость и нечеловеческие рефлексы.
     Общее число паладинов таяло на глазах. Их кромсали и калечили без всякого труда. Стоны и крики заглушили все прочие звуки.
     В голове девушки прозвучал вопрос заданный самой себе.
      “Неужели всё завершится именно так? Ты правда позволишь им умереть? После всего того, что вы пережили?”
     В нескольких метрах перед Тайшарой рухнула девушка. Высокий вампир, облизывая зубы, медленно стянул с неё шлем. Когда он нагнулся, готовясь обратить её в одну из них, его голова разлетелась на куски от силы, с которой в него швырнула молот Тайшара.
     - Ну нет… - сжав зубы до боли, проговорила она и поднялась с земли. - С меня довольно чужих смертей. Прости отец, но я вынуждена вмешаться.
     Девушка вышла вперёд, её фигуру освещал ореол яркого света. С каждой секундой он становился всё ярче, а она постепенно принимала свой настоящий облик.
     Вампиры с отвращением закрывались руками, чувствуя жуткое жжение во всём теле. Их нежная кожа дымилась и покрывалась волдырями. Они громко стонали и выли, отступая назад в мрачную чащу леса.
     - Никто из вас не уйдёт отсюда живым, - рыкнул дракон и топнул лапой.
     По земле пробежали трещины из которых в ночное небо вырывались потоки ослепительного сияния. Потом вокруг деревни возникла хрустальная стена. Она была настолько высокая, что даже вампиры со своей нечеловеческой ловкостью и силой не могли её перепрыгнуть.
     Немёртвые оказались заперты в ловушке из которого у них не было выхода.
     - Пора с этим кончать.
     Как только слова сорвались с губ Тайшары, от неё пошла волна магического пламени. Она не трогала ни дома, ни людей, ни даже траву, но сжигала всю нечисть на своём пути. Спустя всего полминуты бой завершился под адские вопли вурдалаков, что сгорели живьём в праведном огне.
     - Мы… Мы победили? - спросил лежащий на земле Каллеб. Он был жив, пускай и слегка ранен в руку.
     - Да, но какой ценой? Моё упрямство стоило нам многих жизней сегодня, - Тайшара закрыла глаза лежащему рядом воину. - Простите меня, друзья… Это всё моя ошибка...
     Калеб подошёл к ней и заботливо приобнял. Девушка уткнулась ему в грудь и заплакала.
     ***
     Закончив хоронить мёртвых, до смерти уставшие паладины разбили лагерь и отправились отдыхать после тяжёлого боя.
     Калеб с перебинтованной рукой зашёл внутрь просторного шатра. На кровати лежала обнажённая Тайшара. Немного стесняясь, она прикрыла тело одеялом, так что из под него торчали только её голубые глаза и светлая макушка.
     - Ведёшь себя как робкая, маленькая девочка, - усмехнулся парень.
     - Не правда!
     Он подошёл ближе и одним движением стянул с неё назойливый кусок материи. Теперь его взору был открыт её мускулистый пресс, упругие ягодицы и маленькая аккуратная грудь.
     - Ну? Теперь ты доволен? - покрасневшая девушка отвернулась в сторону.
     Калеб разделся, а потом лёг рядом и провёл рукой по её твёрдому животу.
     - Ну перестань, Тая, не надо меня бояться. Мы ведь оба любим друг друга, и ты это знаешь.
     - Как ты меня назвал? - переспросила девушка. Её дрожащие зрачки расширились.
     - Разве это ты имеет значение?
     - До сих пор так меня называл только один близкий мне человек. И его уже нет в живых...
     - Прости, просто я хотел обращаться к тебе менее официально, - он коснулся её шеи кончиком носа и вдохнул аромат волос. От них до сих пор пахло пролитым в битве потом.
     - Только не надо называть так меня на людях. И уж тем более не при моих сородичах.
     - Почему? Разве дракон не может любить человека, а человек дракона?
     - Это не естественно, - девушка легонько чмокнула его в щёку. - Просто пойми это и не обижайся.
     - Загадочные вы существа, хотя такие красивые… - Калеб задумчиво посмотрел на Тайшару.
     - Чего ты на меня так уставился? - улыбнулась она. - Завидуешь мне потому, что мои мышцы больше твоих?
     - Что? - вырвался парень из глубин фантазий. - Не правда! Я просто… Любуюсь тобой.
     - Так сильно, что даже глаза отвести не можешь?
     - Да.
     - Иди сюда, - хихикнула она и крепко прижала его к себе.
     После смерти сестры и всех неудачах, только в нём Тайшара видела свою единственную радость и утешение.
     По ночам в этих местах всегда холодно, но в постели этих двоих было теплей чем в самой настоящей печи. Они всецело отдались порыву страсти, захлестнувшего их молодые сердца, которые как механизм слились в едином такте. Им было так хорошо, что они не замечали ход времени.
     До самого рассвета пара обменивалась ласками и поцелуями, издавая томные вздохи. Кровать мужественно терпела их энергичные телодвижения, пока в конце концов они просто уснули, держа друг друга за руки.
     

Глава 17. Чаепитие на костях

     
      “Когда человек потерял всё, то за последнее он борется с остервенением.”
      (Стефан Цвейг - Амок)
     
     
     
     После возвращения паладинов в столицу магистр Галахад был шокирован понесёнными потерями. Из пятидесяти солдат домой вернулось лишь тринадцать.
     - Мы явно недооценили врага, - сказал он при встрече Тайшаре.
     Мужчина окинул взглядом вылезающих из повозки воинов. Вид у них был очень потрёпанный. Одни были сильно ранены, другие скорбели по мёртвым друзьям, третьи просто замкнулись в себе и всю дорогу молчали.
     - Я беру на себя всю ответственность за случившееся, - ответила девушка.
     Магистр лишь покачал головой.
     - Не надо винить во всём себя. Просто постарайся не допустить былых ошибок вновь.
     - Хотелось бы...
     Тайшара поклонилась и ушла отдыхать в свои покои. Ей хотелось побыть в полном одиночестве, чтобы избавить разум и душу от всех засевших тревог.
     Она заранее сказала об этом желании Калебу, и поэтому парню ничего не оставалось кроме как отправиться в казарму.
     Зайдя внутрь и поднявшись на второй этаж, он лёг на кровать и расслабился. Стоило Калебу повернуть голову, как его внимание привлекла лежащая на тумбочке рядом бумажка.
     На ней не было ни подписи, ни печати. Просто рваный клочок пергамента без всякого содержания. Парень уже приготовился смять его и выкинуть, как вдруг на листке начал проявляться текст, выведенный аккуратными красными буквами.
     В таинственной записке упоминались вампиры и некий дом недалеко от границы. В самом низу стояла подпись: “От друга”. Когда юноша решил перевернуть её, на бумаге возникла подробная карта.
     Всё это выглядело очень подозрительно. Калеб сначала хотел рассказать о послании Тайшаре, но в последний момент его сердце дрогнуло и он, передумав, спрятал его в карман.
      “А что если записка правдива? Может действительно стоит отправиться туда? Если я смогу нарушить планы вампиров без помощи Таи, я наверняка стану героем в её глазах.”
     Такой вариант показался юноше намного интереснее и заманчивее. Он страстно хотел возвысится в глазах любимой женщины, и потому решил пойти на риск.
     Для начала Калеб разыскал компанию таких же отчаянных храбрецов как и он. Это были ребята из числа паладинов, которым не довелось принять участие в жестоком бою. И поскольку Калеб намеренно утаил от них многие детали того сражения, они совершенно не имели представление о том, что будет их ждать.
     Своим спутникам юноша поручил набить сумки снаряжением и провизией в дорогу, а сам тем временем отправился к Тае, чтобы она не волновалась за него, пока он будет отсутствовать.
     Когда Калеб постучал в двери её покоев, оттуда вышла немного сердитая девушка.
     - Я кажется просила не беспокоить меня.
     - Извини, я просто хотел попрощаться.
     - Попрощаться? - удивлённо переспросила Тайшара.
     - Магистр Галахад отправляет меня с одним важным поручением. Думаю вернусь через пару недель.
     - Что? Он вообще в своём уме?! Мы же только вернулись! Так не годится, я должна с ним серьёзно поговорить...
     Девушка попыталась выйти из комнаты, но Калеб перегородил ей дорогу.
     - Не нужно этого делать. Я уже со всем согласился и приготовил вещи в дорогу. Будешь по мне скучать?
     - Скучать по тебе? Да ты даже не посоветовался со мной! Ах, ну и проваливай теперь куда собрался!
     Тайшара развернулась и захлопнула дверь перед носом юноши.
     - Да уж… Когда она узнает всю правду, то точно с меня шкуру сдерёт.
     Калеб покинул дворец и направился в город, чтобы снять повозку. Оставив у владельца мешочек звонких монет, он пригнал телегу к дворцу и дождался появления товарищей. Как только его спутники забрались внутрь, они наконец отправилась в далёкий путь.
     ***
     Калеб смотрел одним глазом на карту, а другим следил за дорогой. Вскоре повозка выехала из леса, и тогда туман вокруг неё начал потихоньку рассеиваться.
     - Это то место? - спросил кто-то из спутников, указывая на открытые настежь ворота впереди
     - Да, - кивнул Калеб.
     Когда телега оказалась напротив них, обе лошади разом поднялись на дыбы и отказались ехать дальше.
     - Им что-то не нравится, - смекнул юноша. - Дальше пойдём пешком. Слезайте.
     Паладины повскакивали со своих мест и достали оружие. Настроение у них было боевое, и только Калеб чувствовал себя слегка напряжённым.
     - Чтобы не случилось, - сказал он, - держитесь рядом. Все поняли?
     - Так точно, - ответили хором друзья.
     Члены отряда выстроились в линию и друг за дружкой начали осторожно продвигаться вглубь территории вампиров. Вокруг дороги росли увядающие кусты винограда. Из-за повисшей в воздухе тишины место выглядело заброшенным.
     - Сейчас только утро, но этот туман может сыграть кровососам на руку, - прошептал Калеб. - Будьте на чеку.
     Вдруг в кусте рядом что-то зашуршало. Одна из девушек завизжала на всю округу от страха и рефлекторно направила арбалет в сторону источника шума.
     Щёлкнул пусковой механизм, пришла в движение тетива и серебряная стрела покинула лоно оружия.
     Среди листвы раздался чей-то скулёж, а затем оттуда выпрыгнула худощавая лиса с торчащей сбоку стрелой. Раненное животное еле стояло на ногах. Сделав всего пару шагов вперёд, оно потеряло равновесие и упало, закрыв глаза и поджав хвост к голове.
     - Просто лис, - недовольно покачал головой Калеб. - Должно быть забрёл сюда в поисках еды.
     Девушка виновато бросила арбалет на землю.
     - Ой, бедненькая, - промямлила она. - Прости меня, я не хотела.
     Вдруг из кустов показались маленькие лисята. Трое осиротевших зверенышей неуклюже подбежали к мёртвому родителю, принявшись тихо лаять и облизывать его морду.
     - Хороший выстрел, подруга, - хлопнул один из паладинов девушку по плечу.
     - Убери свои руки, идиот! - она тут же отвесила ему пощёчину.
     - А ну прекратили! - еле сдерживая себя в руках, шикнул им Калеб. - Такой шум на всю округу подняли, ужас! Если вампиры нас сейчас видят, то наверняка уже от смеха слегли.
     Участники ссоры опустили глаза и смолкли. Отряд продолжил идти к поместью, но уже без былого задора. Калеб понемногу начинал жалеть о своей затее.
     Когда дом с заколоченными окнами стоял всего в нескольких метрах от паладинов, они осторожно подошли к главному входу и по команде своего командира вышибли дверь.
     Внутрь стали залетать один за другим члены отряда, прикрываясь толстыми щитами. Следом за ними вбежали и остальные паладины, держа наготове заряженные арбалеты.
     - Никого нет, - проговорил кто-то из арбалетчиков. - Мы точно вломились в нужное здание?
     - Точно, - ответил Калеб и, опустив оружие, вышел вперёд.
     Пока он осматривался, его товарищи не теряли бдительность. Ни одна крыса не сумеет проскочить мимо них. Если что и случится, то они точно смогут защитить своего командира.
     Прошло несколько минут, к тому моменту Калеб успел прочесать уже все углы по несколько раз.
     - Ну как, нашёл что-нибудь?
     Парень лишь махнул рукой и продолжил рассматривать какие-то старинные часы на стене.
     - Я не понимаю… Чего они ждут? - пробубнил он себе под нос.
     Вдруг большая стрелка на циферблате сместилась на цифру двенадцать. Калеб вздрогнул и отступил назад, когда холл наполнился громким звоном часов.
     - Время пить чай! - послышался незнакомый голос.
     Парень устремил взгляд наверх и в то же мгновение застыл от страха. Он видел как из темноты под потолком начали выпрыгивать вампиры. Всё это время они выжидали подходящий момент для атаки.
     - Отходим! - скомандовал он и приготовился бежать, но было уже поздно.
     Его друзья лежали поверженными на полу. От такого зрелища у юноши перехватило дыхание в груди, а по коже пробежал холодок.
     - Сдаёшься, малец? - внезапно раздался женский голос за спиной.
     Калеб не собирался идти на уступки. Он развернулся, готовый обрушить на неприятеля всю свою мощь. Глаза его были полны гнева, а глотка разрывалась на части от яростного крика, что прокатился волной по всему поместью.
     - Сгинь, нечисть! - не переставал орать он.
     И только сверкающий меч приблизился к светловолосому лицу незнакомки, как в ту же секунду она перерубила его рапирой, а потом добавила удар в живот, от которого доспехи юноши смялись.
     Калеб застонал и согнулся от боли, но не выпустил оружие из рук. Он попытался выпрямиться, но почувствовал как что-то ударило его в затылок. Тогда парень рухнул на пол и потерял сознание.
     ***
     Калеб пришёл в себя будучи привязанным к стулу. Голова раскалывалась, в глазах двоилось. Мутным взглядом он окинул тёмное помещение, но так ничего и не увидел вокруг.
     - Где… Где я? - слова давались ему с трудом. Он чувствовал как во рту пересохло.
     По комнате прокатилась волна безумного смеха, а потом справа прозвучал чей-то ответ.
     - На празднике в твою честь.
     - Кто это сказал?!
     Калеб попытался повернуться к незнакомцу лицом, но его тут же схватили за волосы и с силой оттянули голову назад. Тогда он увидел ухмыляющегося вампира с бокалом крови в руке.
     - Приветствую тебя, юный друг. Меня зовут Вильгельм, - представился он.
     Парень лишь презрительно плюнул в его сторону.
     - Я не хочу говорить с тобой, бес. Чтобы ты не задумал, от меня ты ничего не получишь.
     - А мне от тебя ничего и не надо, - вампир отпустил голову юноши и ободряюще похлопал его по плечу. - Тебе должно быть не сладко пришлось. По голове сильно ударили, да?
     - Не выводи меня, кровопийца…
     - И что же ты сделаешь? Ударишь меня? Мальчик, ты не в том положении, чтобы указывать мне. Лучше полюбуйся на наше скромное застолье.
     Граф начал медленно поворачивать скрипящий стул, и вдруг Калеб пронзительно закричал.
     За столом сидели пирующие вампиры. На металлических блюдцах перед ними лежали человеческие внутренности: сердца, мозги, кишки, печень и лёгкие. Рядом стояли кружки и чайники наполненные свежей кровью. От такого ужасного зрелища юношу моментально стошнило.
     - Ну, ну, не стоит так бурно реагировать, - сказал Вильгельм, вытирая его лицо краем платка.
     Калеб понимал, какая страшная участь постигла его друзей. А ведь именно он привёл их в западню.
     - Чудовища, монстры, звери… - еле сдерживая слёзы, промычал он. - И почему вас до сих пор извергов не истребили?!
     - За такие слова мне по-хорошему стоило бы превратить тебя в безмозглого раба и измываться до конца дней самыми грязными способами. К сожалению, ты нужен мне для других целей.
     Парень попытался разорвать путы, но те казались слишком крепкими. Такое отчаянье лишь забавляло графа. Он подвинул стул ближе к столу, налил в кружку крови из фарфорового чайника и наколол лежащий в тарелке глаз на вилку.
     - Попробуй, - сказал вампир, поднося столовый прибор ко рту Калеба. - Это вкусно.
     Желудок юноши вновь дал слабину, и его вырвало на себя уже во второй раз. Хохочущий от своих изощрённых пыток граф проглотил голубое око и сказал:
     - Эта девчушка орала больше всех, когда её резали на кухне. Слышал бы ты как она истошно вопила, как умоляла нас прекратить эти муки. В тот момент она была согласна на всё, даже вступить в наши ряды. Увы, её внешность меня не сильно заинтересовала.
     - Зачем ты рассказываешь мне все эти подробности?! Убей меня как остальных и покончим с этим!
     Вильгельм отрицательно покачал головой.
     - Для тебя это было бы слишком просто. Из-за твоей чешуйчатой подружки полегло много хороших вампиров, и я очень хочу отплатить ей той же монетой. Понимаешь что к чему?
     - Ну так не тяни с этим! Давай, развлекайся! Я вытерплю все твои никчёмные пытки, больной ублюдок!
     Вампир нагнулся вплотную к лицу юноши. Калеб уставился в его светящиеся как два рубина глаза и чувствовал зловещее дыхание.
     - Как пожелаешь, - улыбнулся граф и позвал помощницу. - Хельга, разберись с ним.
     Одним толчком Вильгельм отодвинул стул к самой стене, а затем исчез в облаке тьмы и появился в нескольких метрах за столом.
     Затем в сторону парня направилась девушка светловолосая девушка. Он сразу узнал её лицо. Это была та самая вампирша, что одолела его.
     - Используй это, - граф кинул ей старую, покрытую ржавчиной пилу.
     - Что? Что вы собираетесь делать?! - запаниковал Калеб.
     Девушка лишь улыбнулась и приложила палец к губам.
     - Тсс, - сказала она.
     Когда тупое лезвие опустилось на ногу юноши, а потом принялось ездить по ней вперёд-назад, комната наполнилась адскими криками.
     Вопли не утихали даже на одну секунду. Калеб смотрел, как инструмент погружается всё глубже и глубже в его плоть. Он плакал, пуская сопли и слюни, чувствуя как зубцы добрались до бедренной кости и теперь перемалывают её.
     Вскоре его мучительница потянула на себя изуродованную конечность. Из разорванных вен и артерий фонтаном хлынула кровь. Немного покрутив оторванную ногу в руках, она зашвырнула её на другой конец зала, прямиком в толпу голодных низших вампиров. Те набросились на угощение как стая голодных собак, впиваясь в свежую плоть клыками и громко чавкая.
     - Это ещё не конец, - сказала она.
     Калеб ничего не ответил. Он неподвижно сидел на стуле в луже собственной крови и мочи, и хлюпал носом, опустив низко голову.
     - Ладно, кончай с ним, - приказал Вильгельм. - Он слишком скучный.
     - Я вас поняла.
     Девушка обошла стул по кругу, а после накинула на шею Калеба шнурок своей любимой гарроты. Парень захрипел, чувствуя как верёвка всё сильнее затягивается. Пытаясь вырваться, он лишь ускорил процесс мучительной смерти. Вскоре наступили судороги, его лицо побледнело, а губы приобрели синий оттенок.
     Когда юноша перестал подавать малейшие признаки жизни, Хельга убрала оружие в карман и кивнула графу.
     Вампир встал из-за стола и обратился к залу:
     - Заканчивайте трапезу, дети мои. Пора возвращаться в замок. Скоро сюда должна нагрянуть одна особа. Не будем мешать ей оплакивать своего возлюбленного.
     ***
     В дверь кабинета магистра кто-то постучал
     - Можно войти? - прозвучал тихий вопрос снаружи. По печальному голосу стало сразу понятно, что случилось что-то не хорошее.
     Галахад сам подошёл к двери и открыл её.
     - Тайшара? - спросил он, смотря на грустную девушку. - Я могу тебе чем-то помочь?
     - Моего друга Калеба уже долгое время нету. Я за него очень переживаю. Магистр Галахад, куда вы его отправили?
     - Отправил? Я?
     - Он сказал, что вы дали ему какое-то важное поручение. Разве это не так?
     - Не знаю, что этот Калеб тебе наплёл, но я не давал ему никаких заданий.
     - Ох, - девушка отшатнулась назад и схватилась за сердце. - Где же он тогда? Я так волнуюсь.
     - Спокойно, давай мы сходим в казармы и спросим у других паладинов. Может они что-нибудь знают.
     Тайшара молча кивнула.
      “Во что ты ввязался, Калеб? Какую глупость задумал?”
     Добравшись до здания казарм, они обошли все комнаты, расспрашивая каждого встречного солдата.
     Тайшара подробно описывала им внешность своего друга. Среди них сразу нашлись те, кто узнали и его имя. Они поведали, что Калеб предлагал им отправиться на важную миссию, но они по разным причинам отказались.
     Больше всего информации получилось узнать из уст одного мужчины, который в тот день был оставлен за дежурного.
     - Помню, помню этого безрассудного паренька. Он прямо как вы подходил ко всем и предлагал поехать с ним в какое-то вампирское логово. Ох и замучал же он всех тогда.
     - Это мы уже сто раз слышали, - ответил магистр. - Он случайно не упомянул, где оно расположено?
     - Да, кажется оно находиться возле наших границ, недалеко от какого-то города Гланто в Сутирии. Больше сказать ничего не могу.
     - Спасибо! - поблагодарила его Тайшара. - Это очень важная подсказка.
     - У тебя есть идеи откуда начать поиски? - спросил Галахад. - В моём кабинете есть подробная карта всего континента. Она может тебе пригодиться.
     - Если не возражаете, я возьму её. С учётом того, что вампиры любят богатство и роскошь, можно сразу отсечь много вариантов.
     Магистр протянул ей ключ.
     - Поспеши, ты нужна ему.
     ***
     Девушка приземлилась на территории старой винодельни. Среди вороха деревень на карте, это был единственный нормальный вариант.
     Тайшара добралась сюда всего за пару часов и теперь на всех парах неслась ко входу в здание.
     - Плохо дело, - проговорила она, увидев выбитую дверь.
     На первом этаже ей так и не удалось ничего найти. В комнатах было совершенно пусто, совсем никаких следов пребывания людей и вампиров. Наверху тоже никого живого не оказалось. Затем Тайшара решила проверить подвал.
     Спуская по тёмной лестнице, она подняла вверх правую руку, и её ладонь озарилась ярким светом.
     - Пусто, опять.
     Девушка хотела было развернуться, чтобы уйти, но вдруг краем глаза заметила неприметную дверцу, которую заставили пустыми бочками.
     Как только она приоткрыла её, в нос ударил мерзкий аромат разложения. Зайдя внутрь, Тайшара увидела стол и гниющие человеческие останки на тарелках. А у самой дальней стены стоял одинокий стул, на котором сидел её возлюбленный.
     - Калеб!
     Тайшара ломанулась к нему через весь зал и крепко обняла.
     - Калеб, Калеб! - повторяла она, срывая с него верёвки. - Ответь мне, это я - Тая. Ты меня узнаёшь?
     Но парень молчал.
     Когда девушка наклонилась ниже и заглянула в его бледное лицо, то мигом очутилась на коленях, закрыв рот руками. Она еле сдерживала себя, чтобы не закричать.
     - Этого не может быть… - выдавила из себя Тайшара. - Это просто дурной сон… Просто сон!
     По щекам девушки покатились блестящие как алмазы слёзы. Она осторожно коснулась его лица и в тот же момент отдёрнула руку как ошпаренная. Оно было холодным, прямо как у настоящего мертвеца. Тогда сбылось её самое худшее опасение.
     - Нет! - закричала Тайшара и положила голову ему на колени. Тогда же она заметила, что у её возлюбленного не хватает левой ноги.
     - Зачем ты только отправился сюда?! - ревела она. - Ты дурак, Калеб! Дурак! Дурак! Дурак!
     Девушка взяла его тело на руки, а потом поднялась по лестнице, вышла из поместья и подожгла его. Несколько минут она глядела на то, как полыхал в адском пламени дом, а потом улетела обратно на родину, хоронить возлюбленного.
     Во всём мире не хватало слов, чтобы описать её скорбь в тот момент.
     - Я отомщу за тебя, - прошептала Тайшара, поцеловав неподвижные губы Калеба.
     

Глава 18. Падение тирана

      “Многие погибают, пытаясь погубить других.”
      (Томас Мор)
     
     
     
     В замок Далкейт стекались ручьём вампиры и деньги со всех близлежащих королевств. Некогда граф Вильгельм провозгласил себя королём ночи, властителем всего народа сумерек. И каждого, кто был готов попытаться оспорить это решение ждала незамедлительная смерть.
     По ночам он заставлял своих новоприбывших слуг усердно работать на стройке. От заката и до рассвета они безостановочно таскали тяжёлые каменные кирпичи, возводя новые помещения и комнаты.
     Вскоре обитель вампиров разрослась до неузнаваемости. Всего за пару недель из обычного замка она превратилась в неприступную цитадель, со множеством ярусов и укреплений.
     А для Арконы - главной жемчужины Вильгельма и единственного ключа к воскрешению Ванессы, воздвигли отдельную башню. В ширину она была как целый бастион, а своим острым шпилем пронзала сами облака.
     В ней девушка находилась с тех самых пор, как ей навсегда пришлось оставить свой человеческий облик в прошлом. Для обычной комнатушки её нынешние размеры были уж слишком велики, а для просторного зала на вершине башни в самый раз.
     О том как её старый знакомый получил столько влияния и ресурсов, Аркона узнала из первых уст. Пока что она не собиралась идти против него и продолжала играть роль верной союзницы.
     - Пусть делает за меня всю работу, пока я коплю силы, - сказала она друзьям.
     - Осторожней, - предупредила Хельга, - близится час, когда Вильгельм решит, что сильнее тебя. Он захочет заковать тебя в цепи и сделать своей игрушкой.
     - Я ударю первой. Сколь не была бы велика его армия, ни одно войско не выстоит против силы, которую я поглотила.
     - Я помогу тебе, - сказала девушка.
     - Мы поможем, - добавил Аругал.
     Спустя несколько дней граф вместе со своей личной охраной решил навестить её. Он поднялся на самую вершину башни и посмотрел на спящего дракона.
     Аркона, свернувшись клубком, тихо дремала после плотного завтрака в центре зала. Возле неё как статуя неподвижно сидел Аругал, неустанно охраняя покой своей госпожи.
     Перед ними располагалась глубокая воронка, доверху заполненная кровью. Само помещение было сконструировано таким образом, чтобы она никогда не пустовала.
     На высоком потолке раскачивались цепи и острые мясницкие крюки, на которые слуги регулярно подвешивали свежие туши различных животных и людей. Вытекающая из них кровь вскоре попадала в систему жёлобов, и по ним добиралась со всех концов зала прямиком до поилки.
     Завидев приближающихся вампиров, Аругал резко выпрямился и сделал несколько шагов вперёд. Вильгельм жестом показал ему, что всё в порядке. Затем он с задумчивым видом начал осматривать кристалл Арконы.
     Массивная глыба, что вдвое превышала размеры её тела, причинял девушке массу неудобств. С такой тяжестью она и ходить самостоятельно не могла, лишь ползать как младенец.
     - Аркона, - шепнул вампир, ласково поглаживая дракона по загривку. - Нам нужно поговорить.
     Девушка открыла один глаз, быстро оглядела его спутников и их оружие, а потом сфокусировалась на нём.
     - Я слушаю, - прозвучал утробный голос существа.
     - Это касается нашего уговора. Ты ведь не забыла о нём?
     - Нет.
     - Тогда скажи, когда же ты наконец выполнишь свою часть сделки?!
     - Скоро, - спокойно ответила девушка.
     - Такой ответ меня не устраивает! Я дал тебе достаточно времени на подготовку, и на что ты его потратила?! На воскрешение какого-то трупа?!
     В его грубом голосе колдун почуял угрозу. Он топнул ногой, и на полу тотчас возникла магическая печать. Её границы светились и источали едкий дым.
     - Не перегибайте палку, граф, - прорычал Аругал, - иначе вмиг на коленях окажетесь вместе со своими приспешниками.
     - А ты не смей называть меня графом! - ответил вампир. - Отныне я король ночи!
     - Больно громкий титул вы себе взяли...
     Аркона нахмурилась и выдохнула из ноздрей струи чёрного дыма.
     - Ваше высочество, - с недовольством сказала она. - Аругал был мне очень нужен, кроме того это дало мне много опыта. Вы ведь хотите, чтобы я воскресила Ванессу такой же красивой, какой вы её помните?
     Вильгельм лишь раздражённо скрестил на груди руки.
     - Я ежедневно трачу на тебя просто заоблачные суммы. Под моим контролем находятся тысячи вампиров, и каждому из них приходится голодать из-за одного прожорливого дракона!
     Аругал злобно оскалился. Ему не терпелось преподать урок уважения этому бестактному выскочке.
     - Всего одно ваше слово, княжна, - прошипел он, не отрывая глаз от кучки вампиров перед собой.
     Аркона старалась сохранять чистый рассудок, не реагируя на колкости графа и вспыльчивый характер своего друга.
     - Я понимаю ваше недовольство, - она с трудом опёрлась на передние лапы, а потом оторвала свой массивный корпус от земли. - Мы начнём обряд прямо сейчас, если вы не возражаете.
     - Наконец-то, - ответил Вильгельм, а после обратился к своим охранникам. - Принесите сюда останки Ванессы Далкейт, немедленно!
     По хитрому взгляду Арконы колдун понял, что она что-то задумала.
     
     ***
     
     За процессом воскрешения наблюдали десятки вампиров. На первый взгляд казалось, что многие из них пришли с пустыми руками, однако среди толпы было немало вооружённых шестёрок Вильгельма.
      “Он тоже что-то замышляет.”
     Аркона стояла в центре зала, возле неё Аругал, Вильгельм и Хельга. Вместе они смотрели за тем, как с потолка на цепях плавно опускается скелет Ванессы. Когда его стопы погрузились в кровавый омут на полу, Аркона начала колдовать.
     На дне воронки разгоралось загадочное сияние. Останки погружались вплоть до того момента, пока полностью не скрылись под толщей багровой жидкости. Затем помещение постепенно стало наполняться удушливым алым дымом, от которого резало в глазах, а во рту возникало противное чувство горечи.
     Когда свет в центре зала померк, Аркона кивнула Вильгельму и сказала:
     - Всё готово. Идите же к ней.
     Увидев какое-то движение на дне омута, глаза вампира преисполнились надеждой.
     - Ванесса! - крикнул он, подойдя ближе. Вильгельм сел на краю воронки и осторожно посмотрел вниз. - Ванесса, милая, ответь мне!
     Вдруг что-то схватило его за воротник и затащило в кровавую лужу. Вампиры внезапно бросились в атаку.
     - Аругал! - скомандовала Аркона.
     Дракон взмахнул крыльями, издав пронзительный рёв, от которого содрогнулись стены. Из его пасти вырывались разряды чёрных молний, поражающие всякого неприятеля. Хельга тоже встала на защиту девушки и точно разила рапирой каждого приближающегося врага.
     Немёртвые умирали один за другим, образуя непреодолимые груды тел. Казалось умерли уже сотни, а их количество не собиралось убывать. Внезапно из ямы показалась чья-то рука.
     - Предатели, - процедил вылезающий оттуда Вильгельм. С ног до головы его покрывал слой крови. - И ты, Хельга, вместе с ними? Как ты могла?
     - Чудовище вроде тебя не заслуживает жизни! - крикнула девушка. - Убирайся в самую тёмную бездну к своей проклятой возлюбленной!
     - Гнусная девчонка! Я столько лет заботился о тебе и это твоя благодарность?!
     Глаза Хельги наполнились гневом. Она пробежала к нему через плотные ряды врагов и сделала выпад, целясь в сердце вампира. Вильгельм сорвал меч с пояса и умело парировал его.
     - Как я был слеп всё это время… Тот же угол атаки, та же техника. Это ты убила её!
     - А ты очень смышлёный, отец, - огрызнулась Хельга.
     Вильгельм оскалился, его мышцы вздулись, раздался треск рвущихся рукавов. Он отбросил девушку и прыгнул вперёд, занося меч высоко над головой. Этот удар должен был стать смертельным, если бы не Аругал, который отбросил его хвостом в сторону.
     Вампир рухнул на пол и прокатился несколько десятков метров. Затем со дна ямы выбралась наружу Ванесса, точнее её тело лишённое кожи. Им управляла Аркона.
     - За это кощунство я подвергну тебя самым страшным пыткам на свете! - выпалил Вильгельм.
     - Выживи для начала, - ответила она и послала в бой свою марионетку.
     Пока главный противник был сосредоточенно занят схваткой с бывшей женой, Аркона продолжала сеять хаос среди врагов.
     Кровавый омут прямо на глазах начал стремительно осушаться. Из него вылезали бесчисленные полчища не то слизней, не то пиявок. Не смотря на свои маленькие размеры, на деле эти твари были очень смертоносными.
     За считанные секунды враги буквально утонули в живом потоке гельминтов. Скольких личинок за это время они не успели убить, на их место приходили миллионы других.
     Воздух наполнился адскими стонами и криками. Ненасытные паразиты проникали под кожу вампиров, а затем пожирали их изнутри. Острые зубы уничтожали всё до чего могли дотянуться, превращая в труху даже крепкие кости.
     Вскоре зал совсем опустел. Рой слизней вычистили его от всех трупов и пролитой крови. Под удар попали и павшие в битве собратья.
     Затем раскормленные пиявки всей толпой двинулись к своей родительнице. Та с удовольствием пожирала их одного за другим, а с ними и реки крови, которую они в себя впитали.
     - Ну что, Вильгельм, не устал ещё? - с усмешкой спросила она, облизывая пухлые губы.
     Вампир проигнорировал её насмешку. Он устало взмахнул мечом, в сотый раз срубая голову Ванессы с плеч, а потом распорол ей живот и отрезал руки. Его противница рухнула на землю и всего через пару секунд поднялась вновь, восстановив полученные в схватке увечья.
     - Я могу делать так весь день, - проговорила Аркона. - Сдавайся и может быть, я пощажу тебя.
     - Никогда! - ответил мужчина и ещё раз порубил на куски её марионетку.
     - Позвольте мне положить этому конец, - попросила Хельга.
     - Будь аккуратна, этот гад сильно вымотался, но ещё способен держать оружие в руках.
     - Поверьте, я смогу его одолеть, - девушка поклонилась и с рапирой наперевес направилась к Вильгельму.
     Спустя пару мгновений тело Ванессы превратилось в кучу праха. Растерявшийся вампир упал на колени и зачерпнул ладонью горсть серой пыли.
     - Нет! - прокричал он и уже был готов неистово броситься на Аркону, как вдруг в битву вступила Хельга.
     Серией быстрых ударов она вынудила его отступить назад. Часть из них Вильгельм пропустил, об этом свидетельствовали не глубокие порезы на его коже. Когда тот почувствовал, что упёрся в стену, девушка сорвала с неё факел и ударила его прямо в лицо.
     Меч со звоном выпал рук врага. Вампир отшатнулся, хватаясь за обожжённый участок кожи и неистово крича от боли. Он понимал, что нужно срочно бежать отсюда.
     Как только Вильгельм попытался применить колдовство, чтобы стать неосязаемым облаком тьмы, Аругал развеял его.
     - Ты не уйдёшь отсюда живым, - бросил ему в спину маг.
     - Вам меня не остановить! - прокричал вампир и вдруг ощутил, что его сердце остановилось.
     Он бросил взгляд вниз, на торчащее из груди лезвие. Темнота медленно подступала со всех сторон, окутывая мир перед его глазами. Прохрипев какие-то невнятные слова, Вильгельм упал на холодный пол и попытался вытащить оружие из тела.
     - Это тебя не спасёт, - Аркона подошла ближе и водрузила тяжёлую лапу ему на спину. - Твоё правление будет самым коротким за всю историю Аониса.
     Раздался громкий хруст костей. От боли на глазах вампира проступили красные прожилки, и он захлопал рукой по земле.
     - Не надо, - умолял мужчина, давясь собственными слюнями. - Пощади...
     - Прекрати этот цирк, ничтожество! - рыкнула Аркона и надавила ещё сильнее. Вампир завопил от нового приступа боли. - Мне тошно смотреть на тебя.
     - Хватит, перестань, прошу тебя, - с трудом выдавливал он из себя слова.
     - За все твои злодеяния, Вильгельм, тебя ждёт участь похуже смерти.
     Аркона убрала с него лапу и наклонилась. Вампир почувствовал как что-то начало затягивать его в себя. Он хотел попытаться сбежать, но не мог сделать этого из-за сломанных во всём теле костей.
     Аругал и Хельга внимательно смотрели за тем, как кристалл Арконы медленно засасывает его внутрь. Как только он поглотил Вильгельма целиком, то принялся растворять его живьём. Сначала одежду, потом плоть.
     Всё это время мужчина истошно кричал от самой страшной на свете боли, но никто из присутствующих так и не услышал его предсмертных воплей.
     - Всё кончено, - устало вздохнула Аркона и улеглась на пол. В её кристалле всё ещё находился скелет вампира, который скривился в неестественной позе, но и он вскоре исчез.
     - Не могу поверить, - сказала Хельга. - Этот монстр в самом деле умер?
     - Да, - подтвердил Аругал. - Мы с тобой оба стали свидетелями его жуткой кончины. Достаточно оригинальный способ умертвить заклятого врага, госпожа Аркона. Это же надо додуматься! Переварить живьём прямо как кусок мяса!
     - Он и был всю жизнь куском мяса, - хмыкнула Хельга.
     Вдруг под тяжестью камня Аркона опрокинулась набок. Аругал поспешил помочь ей перевернуться обратно на живот.
     - Ох, видимо однажды эта глыба расплющит меня и станет моим надгробием, - проговорила девушка.
     - Не переживай. До этого не дойдёт, - раздался чей-то голос.
     В зале резко потемнело. Затем перед друзьями возникла Баала.
     - Сегодня ты отлично поработала, моя ученица, - сказала она. - И вы двое тоже хорошо справились со своей задачей.
     - Что тебе от нас нужно? - спросила Аркона.
     Богиня засмеялась.
     - Ничего, но будь готова к своему последнему испытанию. Оно начнётся вот уже совсем скоро. Собери все войска, которыми сейчас располагаешь и создай с помощью своей силы новые. Успех определит твою дальнейшую судьбу.
     - Подожди! Для чего они мне могут понадобиться?
     Но Баала как всегда исчезла в самый неподходящий момент, оставив Аркону и её друзей без ответа.
     
     ***
     
     В главном храме почтить память убитых собрались сотни рыцарей и паладинов. Они стояли плотными рядами по обе стороны от ковровой дорожки. Точь в точь как гости на церемонии Тайшары и Арконы когда-то давно.
     Погибших уже отпели и вынесли в гробах на задний двор, чтобы предать их тела земле, но почему-то похоронная процессия не спешила перемещаться туда.
     Перед алтарём стоял магистр Галахад и Тайшара. Молча кивнув девушке, мужчина удалился, а она вышла к многолюдной толпе и начала свою речь.
     - Благородные воины Фельсирии! - её голос казался нежным и ласковым, совсем как летний ветерок. - В этот траурный день мы собрались здесь, чтобы попрощаться с нашими товарищами.
     Все рыцари разом выпрямились и в знак уважения подняли мечи вверх. За латными шлемами скрывались десятки опечаленных лиц.
     - Так много молодых ребят погибло от рук коварных вампиров, и потому я должна сделать одно важное объявление. С этого момента наше королевство объявляет им войну. Завтра мы выступим в путь, чтобы раз и навсегда уничтожить нечисть, которая решила покуситься на нашу святую землю.
     Тайшара вскинула к небу кулак. Её окружил сияющий ореол, а церковь наполнилась светом. Воины громко ликовали.
     - И помните, мои братья и сёстры, милостивые боги находятся на нашей стороне! Их свет укажет дорогу в сердце зла и защитит нас от его пагубного влияния!
     Рыцари принялись кричать ещё громче прежнего. Их серебряные доспехи сверкали в свете заходящего солнца, а сердца пылали отвагой.
     - Враги Фельсирии падут на колени!
     Тайшара оставила рукоплескающую толпу и вышла из храма. Там она встретилась с магистром.
     - Боги и впрямь одарили тебя своей силой, - улыбнулся мужчина.
     - О чём вы говорите? - удивлённо спросила девушка.
     - Я слышал твою речь, она была превосходной. Ты умеешь воодушевлять людей в тёмные времена.
     Тайшара вздохнула, любуясь красивым закатом вдалеке.
     - Раньше я была апатичной и достаточно легкомысленно ко всему относилась. Теперь это всё в прошлом. Моя сестра хотела, чтобы я повзрослела однажды, и вот теперь я уже совершенно другая Тайшара. Я стала именно такой, какой она хотела меня видеть - сильной и решительной женщиной.
     - Будь она здесь, она бы точно гордилась тобой, - магистр положил руку ей на плечо. - Заглянешь ко мне? Я угощу тебя вкуснейшим вином перед завтрашним боем.
     - Не откажусь, - улыбнулась девушка.

Глава 19. Все наши детские мечты

      Не будучи обманутым, он знал,
      Что делает, но преступил запрет.
      (Джон Мильтон - Потерянный рай)
     
     
     
     
     Аркона не знала точно когда на горизонте покажутся вражьи стяги, и потому она начала готовиться к защите крепости сразу. В этом деле ей очень помог Аругал. У него уже был в запасе достаточно богатый опыт участия в масштабных сражениях.
     Первым делом он взял с собой всех выживших вампиров и отправился рубить деревья у подножия холма, формируя труднопроходимые завалы. Затем под его руководством немёртвые приготовили в лесу целую кучу разнообразных ловушек: от волчьих ям до летающих брёвен, усеянных острыми кольями.
     Затем Аругал устроил простую линию обороны в поле за лесом. Там вампиры выкопали ров, а из земли сформировали невысокий вал, на котором разместили сигнальные костры.
     Тем временем Аркона тоже не стояла в стороне и принимала активное участие в подготовке обороны. Из мокрой глины она слепила гигантских големов, которые питались от силы влитой в них крови. Именно они в течении нескольких дней непрерывно таскали тяжёлые кирпичи и возводили вторую стену перед цитаделью.
     Вскоре Аругал нагрянул в башню Арконы с тревожными новостями.
     - Госпожа, - почтительно поклонился маг, - сегодня я опять патрулировал воздух в окрестностях и заметил приближающееся войско.
     - Враги уже рядом?! Так быстро...
     - Они прибудут сюда через три дня. Ещё какое-то время мы сможем выиграть, но затем здесь развернётся яростный бой.
     - Сколько их?
     - Тысячи три, может чуть больше. У них в распоряжении есть конница, осадные орудия и… - Аругал нервно сглотнул и отвернулся в сторону.
     - Ну, не томи же! Что ещё?
     - Белые драконы.
     Зрачки Арконы расширились, девушка охнула от удивления и подняла голову выше.
     - Не может быть… Белые драконы? Здесь? Неужели это войско Фельсирии?
     - Похоже что так, госпожа.
     - Это же мои родные братья и сёстры... А среди рыцарей столько бывших друзей и знакомых. Я не могу сражаться с ними...
     - Мне очень жаль, но похоже что выбора у нас нет. В ином случае они убьют вас.
     - Скажи, а была среди них светловолосая девушка? Она похожа на меня, точнее на мою человеческую форму.
     Маг на мгновение призадумался, пытаясь вспомнить в деталях войско противника.
     - Девушка говорите… Да была кажется одна молодая особа. Она ехала на коне во главе войска и излучала свет. Я почувствовал вокруг неё мощную ауру силы.
     - Как же так… И даже Тая оказалась среди них…
     Девушка повернулась спиной к колдуну и тихо сказала:
     - Я должна побыть одной, Аругал. Покинь мою башню, пожалуйста. Мне нужно о многом подумать...
     - Не тратьте своё время понапрасну, владычица Аркона. По всей видимости они настроены серьёзно.
     Маг поклонился на прощание и вышел из её покоев. Если его хозяйка не сможет лично принять участие в битве, это будет грандиозный провал. Но даже в таком случае, он сделает всё, чтобы защитить её от любого неприятеля.
     
     ***
     
     На рассвете армия врага показалась со стороны старой дороги на юго-западе. Из леса один за другим выходили пехотные построения противника, за ними тянулись обозы с провизией.
     Хельга с другими вампирами стояла на земляной насыпи и ждала когда люди приблизятся на достаточное расстояние. Чтобы защититься от солнца они нацепили на себя лёгкую кожаную броню и плащи с капюшонами из плотной чёрной материи.
     - Костры! - скомандовала девушка. - Нужно предупредить остальных о том, что враги уже здесь.
     Вампиры стали разжигать огонь вдоль всего земляного вала. В воздух тут же устремились столбы густого дыма.
     - Теперь нужно задержать их.
     - У нас нет шансов, - проговорил рядом стоящий вампир. - Их в разы больше.
     - А мы и не будем вступать в открытый с людьми, - ответила Хельга. - Мы лишь нанесём им небольшой ущерб и тут же отступим назад.
     Девушка достала лук из-за спины и натянула тетиву до упора.
     - Лучники, огонь! - прокричала она.
     По её приказу в сторону людей устремился целый град стрел. Рыцари сумели вовремя поднять щиты, и тем самым избежали попадания. Вдруг на поле боя выбежала вражеская конница. Два отряда приближались с разных сторон, поднимая в воздух столбы бурой пыли.
     - Цельтесь в коней! - последовал новый приказ.
     Вампиры сделали второй залп, а за ним третий и четвёртый. Они стреляли невероятно быстро и метко. Их умению обращаться с луком могли позавидовать самые лучшие лучники на всём белом свете.
     Лошади падали на землю одна за другой, напичканные стрелами прямо как подушка для иголок. Пятерых Хельга сразила лично.
     - Отступаем! - девушка махнула рукой остальным вампирам и спрыгнула на землю.
     - Мы ведь только вошли во вкус!
     - Успеете ещё вдоволь пострелять! Отходим к лесу!
     Немёртвые покинули свои огневые позиции и бросились бежать в рассыпную. Со своей нечеловеческой скоростью до следующей линии обороны они добрались за считанные минуты.
     Когда люди преодолели ров и земляное заграждение, и наконец добрались до леса, вампиры встретили их очередным залпом из луков, а потом отошли в глубь чащи. Пока рыцари продвигались вперёд, попадая в бесчисленные ловушки на пути, каждый раз их щедро осыпали стрелами.
     Когда лес за спиной закончился, вампиры вбежали в крепость и заперли за собой ворота. Теперь людям оставалось только разбить лагерь и ждать наступления следующего дня. За это время их слишком сильно вымотали.
     - Пару сотен солдат они точно там потеряли, - поднявшись на высокую стену, отчиталась Аругалу Хельга.
     - Превосходно, - маг пристально посмотрел на растущий вдалеке лагерь. - Ваши действия немного ослабят их, особенно после такого длительного марша. Люди вымотаны, и им сейчас нужен отдых.
     - Мы могли бы атаковать их вновь ночью.
     - Лучше не надо рисковать лишний раз. У нас каждый боец на счету.
     - Что с Арконой? Она что-нибудь предпримет?
     - Не знаю, но очень на это надеюсь. Госпожа Аркона наш главный козырь в рукаве. Без неё мы долго не продержимся.
     - Надеюсь у тебя ещё есть магические трюки в запасе, колдун.
     - О, не сомневайся в этом. У меня для людей припасено много секретов. Я им эту крепость просто так не отдам.
     
     ***
     
     Несколько дней в округе стояло полное затишье. Вампиры решались выходить из крепости лишь по ночам, а люди всё это время дожидались прибытия подкрепления и своих осадных орудий. Как только в небе над цитаделью появились драконы, рыцари начали штурм.
     Многотысячное войско окружало крепость со всех сторон. Десятки горящих валунов врезались в башни и стены. В ответ вампиры непрерывно стреляли из луков, но их огневой мощи было недостаточно, чтобы противостоять такой толпе.
     Белые драконы отчаянно пытались устранить лучников на стенах, чтобы помочь своим двуногим товарищам, но им всё время мешали. С ними вели отдельный бой рыцари закованные в чёрные латах, сидящие верхом на гигантских мухах прозванных “Глиностнями”.
     Это было одним из творений Аругала. И тех, и других он создал с помощью магии. Для гнилостней колдун взял обычных насекомых, а для всадников использовал заточённых в подземелье рабов.
     - Это будет самый тяжёлый бой в моей жизни, - усмехнулась Хельга. По её улыбке было понятно, что она не надеялась выжить в процессе.
     - Рано отчаиваться, - ответил Аругал и выплюнул поток чёрной кислоты вниз.
     Едкая жидкость угодила прямиком на голову нескольких рыцарей, что взбирались по лестнице на стену. Она без труда прожгла их доспехи, ровно как и плоть под ними. Вопящие от боли мужчины тотчас рухнули вниз, на дно глубокого рва.
     - Гляди, - девушка указала рукой куда-то вдаль, - ещё карабкаются.
     - Займись ими, а я останусь здесь. Нам не хватает свободных солдат.
     - Это точно, - вздохнула Хельга и обнажила рапиру.
     В один прыжок она перемахнула через башню и оказалась на другом участке стены. Пробежав ещё десяток метров она встретилась лицом к лицу с отрядом латников.
     - Люди никогда не учатся на своих ошибках, - сказала она, проткнув горло одного из них.
     Ловко увернувшись от атаки второго рыцаря, девушка подошла к третьем, перехватила его руку и одним движением сломала её. Послышался хруст костей и звон упавшего на пол меча. Взяв с пояса кинжал, Хельга воткнула его в прорезь для глаз на шлеме воина. Потом она схватила его словно какое-то бревно и зашвырнула в оставшегося мужчину.
     - Слабаки, - проговорила девушка и вдруг содрогнулась от неожиданной вспышки боли.
     Она припала на четвереньки, выплюнув сгусток крови на пол. Повернув голову в бок, Хельга заметила стоящего неподалёку арбалетчика. Стрела, которую он выпустил застряла у неё в груди.
     - Гнида…
     Враг перезарядил оружие и прицелился в голову девушки. Уж этот выстрел точно станет для неё последним. Хельга вдохнула полной грудью и закрыла глаза в ожидании. Вдруг арбалетчик пронзительно закричал.
     - Аругал... - выговорила она с трудом.
     Дракон успел вовремя прийти к ней на помощь. Он выдохнул разряд молнии, от которого на месте стрелка остался лишь истлевший скелет. Затем колдун подхватил девушку на руку и понёс её в цитадель.
     - Не беспокойся обо мне, - сказала Хельга, - я выживу. Ты должен оставаться там, иначе враги прорвут оборону.
     - Этого делать мне не потребуется.
     - Почему?
     - Сама посмотри.
     Дракон перелетел через вторую стену, и тогда взору Хельги открылся вид на внутренний двор, заполненный тысячами уродливых тварей, которых отправила сюда Аркона.
     - Это наша подмога?
     - Да, - ответил Аругал. - Я сам впечатлён.
     Когда громадные ворота открылись, толпа кровожадных монстров безудержным потоком хлынула вперёд.
     Чудовища сметали всё на своём пути. Они с лёгкостью раскидывали тяжёлых лошадей в стороны, переворачивали осадные орудия и разрывали людей на части голыми руками. За считанные минуты поле боя усеяли сотни трупов и теперь оно стало походить на самую настоящую бойню.
     - Пусть враги и сумели занять передний двор, - проговорил дракон, - для них он станет могилой.
     Вдруг из земли выросла огромная тень, её горящие красным глаза источали злобу. В высоту она достигала метров сто, не меньше. По её виду нельзя было с точностью определить какого пола она была.
     Мрачная фигура ловила все летящие в главную башню снаряды атакующих, а потом с утроенной силой посылала их обратно. Валуны на огромной скорости врезались в землю, разлетаясь на мелкие кусочки, которые пробивали доспехи рыцарей насквозь.
     - Это должно быть Аркона управляет ей, - сказала Хельга. - Другого разумного объяснения у меня попросту нету.
     Неожиданно тень замерла на месте, сосредоточенно глядя на приближающегося к ней через толпу воинов всадника.
     - Сгинь, призрак! - прокричала Тайшара и подняла к небу сияющий меч. Луч света отразился от его острия, а затем прожёг в груди существа огромную дыру.
     Тень издала оглушительный вопль и лопнула, рассыпавшись на сотни мелких клочков, которые тут же исчезли, не успев даже коснутся земли.
     - Вперёд, мои воины, к победе! За наш дом, за Фельсирию! - издала громкий клич девушка и принялась яростно размахивать пылающим оружием.
     Она отважно неслась вперёд на своём верном скакуне, беспощадно рубя всех порождений Арконы на пути. От одного только прикосновения её оружия, гули и все прочие уродливые твари моментально превращались в тлён.
     - Какая невероятно сила, - прошептала Хельга, наблюдая за тем, как Тайшара прорывается через орды чудовищ. - Кто она такая?
     - Точно не человек, - ответил Аругал. Его этот вопрос беспокоил не меньше.
     Вдруг по первой стене пробежала сильная дрожь. Люди, занявшие там позиции, попытались убежать, но не успели. Кирпичи вместе с рыцарями посыпались вниз, и вот на месте бывшей стены величаво стоят гигантские големы.
     Исполинам не потребовалось много времени, чтобы полностью пробудиться от сна. Как только они пришли в движение, все воины Фельсирии начали разбегаться в разные стороны.
     Сотни людей погибло под тяжёлой поступью этих колоссов, а уж сколько было ранено совсем не счесть. Но и тут на выручку своим солдатам пришла Тайшара, принявшая форму дракона. Девушка безжалостно рвала каменных титанов когтями и сжигала их силовые ядра огнём, отчего те разваливались на части. По её грозному лику было видно, что она не потерпит такой не честной игры.
     - Аругал? - позвала друга Хельга.
     - Знаю я, знаю. Эта незнакомка приносит слишком много хлопот. Увы, я ничего не могу с ней поделать. Главное, что фельсирийцы понесли огромные потери. Это должно здорово ударить по их боевому духу.
     - Скоро они ворвутся в цитадель. Каков наш дальнейший план?
     - Увидишь.
     
     ***
     
     Как только массивный таран разделался со вторыми воротами, оставшиеся в живых люди хлынули внутрь, захватив последнее свободное пространство вокруг цитадели. Теперь у обороняющейся стороны не было места для манёвров, ровно как и возможности сбежать.
     Вскоре рыцари выбили главную дверь и проникли в мрачные коридоры цитадели. Там они встретились с вампирами, которые ориентировались в беспросветном пространстве гораздо лучше них.
     Обе стороны несли одинаковые потери, но затем вампиры решили отступить, заманивая людей в очередную ловушку Аругала.
     - Смотрите в оба, - сказала Тайшара своим воинам, явно предчувствуя опасность на пути.
     Как только армия людей оказалась в просторном зале, у дальней стены неожиданно открылись стальные двери. Во тьме за ними светилось четыре пары огромных глаз. Вдруг оттуда высунулась волосатая лапа с несколькими когтями, а следом за ней ещё несколько таких же. Через пару мгновений к рыцарям вышел чудовищных размеров паук.
     - Ни шагу назад! - скомандовала Тайшара, и её воины выставили перед собой стену из щитов.
     Паук медленно приближался к строю. С его громадных хелицер ручьём стекали капли зелёного яда. Когда он набросился на людей, Тайшара создала вспышку яркого света, а потом окружила себя и своих воинов магическим барьером.
     Ослеплённый монстр потерял равновесие и врезался телом в нерушимую защиту девушки.
     - Приготовиться!
     Барьер резко исчез, и паук рухнул мягким брюхом прямиком на множество острых мечей. Комната наполнилась нечеловеческим визгом существа. Чудовище было повержено.
     - Путь открыт! Вперёд, в решающую атаку!
     
     ***
     
     - Всё кончено, - упав, с одышкой проговорила Аркона. Кристалл на спине померк, а её силы были уже на исходе.
     - Нет, госпожа! - выкрикнул Аругал. - Мы ещё можем подкосить их ряды!
     - Это ничего не изменит. Я потратила весь запас крови, а ты и Хельга… Вы не должны рисковать собой ради меня.
     - Мы вас не бросим сейчас! - запротестовала девушка.
     Аркона лишь слабо улыбнулась.
     - Не нужно геройствовать. Позвольте мне встретиться с сестрой напоследок. Я бы хотела поговорить с ней.
     - С сестрой? - переспросил колдун. - Неужели та девушка…
     - Да, - кивнула Аркона. - Она вас двоих не отпустит. Прошу, уходите пока есть такая возможность.
     Хельга с грустью взглянула в глаза подруги.
     - Я не хочу прощаться с тобой…
     - Ещё так много хочется сказать, но время поджимает. Вы мои единственные друзья. Пожалуйста, выживите ради меня.
     - Аркона, мы…
     Вдруг раздался металлический звон. Кто-то сильно ударил в дверь у подножия лестницы.
     - Пойдём, Хельга, - сказал Аругал и подтолкнул девушку вперёд. - Здесь есть ещё один тайный выход. Удачи, моя госпожа. Я был счастлив служить вам.
     - Для меня было честью обрести таких друзей как вы, - ответила Аркона.
     Когда её соратники скрылись из виду, девушка принялась отсчитывать удары по двери, терпеливо ожидая момент, когда враги заполонят зал.
     Неожиданно внизу что-то звякнуло. Аркона навострила уши, внимательно слушая как по лестнице, гремя доспехами, поднимаются десятки последних рыцарей. Спустя пару минут люди окружили её, держа в руках щиты и мечи.
      “Убьют и глазом не моргнут.”
     Затем из плотного круга воинов вышла Тайшара. Девушка смотрела на сестру и не верила своим глазам.
     - Аркона? - дрожащим голосом сказала она. - Неужели… Это правда ты?
     Дракон молча кивнул в ответ.
     - Я не могу в это поверить! - девушка злобно оскалилась и на глазах толпы приняла своё истинное обличье. Она метнулась к ней и начала яростно избивать сестру, нанося каждый удар по её кристаллу.
     - Всё это время я думала, что ты мертва! - в слезах кричала Тайшара. - А ты оказывается была нашим врагом! Почему?! Почему?!
     Аркона стойко терпела шквал ожесточённых ударов. Ей было грустно, что всё закончится вот так.
     - Ты предала нас! Предала свой дом и семью! Из-за тебя погиб Калеб!
     От гнева лапы Тайшары окутали языки белого пламени, и каждый удар оставлял на кристалле Арконы глубокие трещины.
     - Тая… - девушка слабо к ней потянулась.
     В ответ Тайшара лишь стала бить сестру ещё яростней.
     - Не называй меня так! - отчаянно прокричала она. - Будь ты проклят навеки, жирный демон, забравший себе тело Арконы! Мне стыдно называть тебя именем моей благородной сестры! Между нами больше нет ничего общего!
     - Таечка… - прохрипела Аркона, закрываясь от неистовых ударов.
     И вдруг в момент, когда Тайшара должна была нанести решающий удар, её кулак неожиданно разжался. Девушка тоскливо опустила голову вниз, стараясь скрыть горькие слёзы.
     - Почему ты встала на этот путь? - всхлипнула она. - Я так хочу, но не могу понять...
     Из последних сил Аркона коснулась её щёки и аккуратно смахнула несколько сверкающих слезинок. С её улыбающейся пасти стекала кровь.
     - После той церемонии, я в один момент лишилась всего, что у меня было... От меня отвернулись друзья, родные перестали уважать моё мнение, и даже родители, казалось, перестали ценить меня. Я решила, что если обрету такую же силу, то возможно они все снова полюбят меня.
     Тайшара хранила молчание, не зная что и сказать. Она лишь трясла головой, пытаясь не расплакаться ещё сильнее.
     - Ну ты чего? - успокаивающе сказала Аркона. - Не плачь, Тая. Мы с тобой обе прошли большой путь и… Я по правде горжусь тобой.
     - Я не могу оставить тебя в живых, - проговорила она, - но и убить тоже, поэтому я поступлю иначе.
     Тайшара громко взревела. Она обхватила верхушку кристалла Арконы, напрягла до предела мышцы, и вырвала его, а вместе с ним и жизнь девушки.
     - Теперь всё позади... - прошептала девушка, глядя на то, как её сестра тихо шлёпнулась на пол, а из отверстия в её груди беззвучно вытекает кровь.
     Несколько минут она неподвижно стояла на месте, оплакивая Аркону, пока к ней не подошёл один из обеспокоенных рыцарей.
     - Ваше благородие, - обратился к ней мужчина. - Что нам делать дальше?
     - Возьмите её тело и этот кристалл, мы заберём их с собой в столицу.
     - Но зачем?! - встревоженно спросил рыцарь. - Разве это не опасно?
     - Злые силы никогда не должны вернуться в наш мир. Поэтому мы спрячем эти останки глубоко под землёй, где они будут находится под надёжной защиты ордена Фельсирии.
     - Как прикажете, ваша светлость.
     - Будьте особенно аккуратны с камнем. Одно неосторожное движение, и он рассыплется на кусочки. Этого нельзя допустить.
     - Есть! - мужчина поклонился, а затем обернулся к остальным рыцарям. - Вы слышали миледи Тайшару? За работу!

Эпилог

     Когда всё улеглось, и фельсирийцы покинули опустевшую крепость, в стене на вершине башни открылся тайный проход. Из него вышла Хельга и Аругал.
     - Эти сволочи… Они убили её, - не скрывая грусть в своём голосе, сказала девушка.
     - Мне кажется, что ты ошибаешься, - ответил колдун.
     - Очнись, Аругал! Ты же видел всё собственными глазами! Она вырвала камень!
     - Да, но… Я всё ещё жив, а значит жива и душа Арконы.
     - Разве такое возможно?
     - Госпожа не из тех, кого так просто убить. Может её кристалл и был сильно повреждён, он ещё цел.
     - Ты хочешь сказать, что мы ещё можем спасти её?
     - Шанс есть, но он очень мал. Настолько мал, что его считай практически нет. И всё же... У нас есть возможность вырвать её из лап смерти. Так не будем же терять надежду на лучшее.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"