Аннотация: Приквел к старому, детскому еще антиутопичному роману. Изрядно невычитано - так, на пробу вывесил :)
Самая бесполезная вещь во всем обитаемом и необитаемом космосе - это астероиды.
Во-первых, на них нет гравитации. Почему собственное сколько-то значимое поле тяготения важно для планетоида, начинаешь понимать только после пары-тройки месяцев жизни в условиях еженощного отключения поля "искуственки" - экономия энергии, чтоб ее черти взяли.
Во-вторых, на этих долбанных камушках нет атмосферы. Вообще никакой - ни привычной хуману кислородно-азотной, ни даже какой-нибудь метановой. А это, я вам скажу, давит на нервы.
В третьих, они очень маленькие, эти камушки. Не успеешь ты на нем начать добывать какой-нибудь вольфрам или молибден - как камушек уже закончился. А развернуть добывающий комплекс не так-то просто.
Есть, конечно, и в-четвертых, и в пятых, и так далее... В общем, когда нам сказали, что мы летим охранять установленную на астероидах системы Теи базу, мы были изумлены.
Тея, если не знаете (а почти наверняка не знаете!) - это звездочка класса К, до нее от нашего Солнышка чуть меньше двухсот светолет. В общем, самая граница Зоны Человечества. Где-то за ней, если вздумаете лететь - сектор джибсов. В самой системе приличных планет нет - пара газовых гигантов, один планетоид вроде нашего Меркурия и пояс астероидов. В общем, система для нас на диво бесполезная, даже от Толимана больше пользы...
И вот нас посылают туда, буквально что к черту на рога. Не ударную эскадру, не долбанную оперативную группу флота - нас.
Ах да, мы - это учебная группа КосмоФлота Земли Альфа-Бейкер-23, она же Боевые Зайцы. Если развернуть это понятие - выйдет один носитель перехватчиков, два крейсера и лидер. Звучит достаточно внушающее, если не уточнять, что крейсера собраны из металлолома времен третьей марсианской, на носителе из четырех штатных эскадрилий наличествуют три, а лидеру на днях исполнилось двести пятьдесят лет (и это не шутка, черт вас побери - кораблику и правда два с половиной века и восемь капитальных ремонтов!). Зачем нашу инвалидную команду послали охранять явно спорную систему?
Вот и мы задались этим же вопросом, как только получили приказ и снялись со стационарных орбит у Летящей Барнарда. Кружащиеся вокруг красного карлика форты вежливо поморгали нам разрешениями на выход из системы (Летящая - главная база флота, системы безопасности здесь отличаются некоторой паранояльностью), и до самого перехода в гипер нас сопровождал конвой из двух крейсеров проекта "Звездотворец" - новенькие с иголочки машинки, каждый из них мог бы разобрать всю нашу группу по винтику максимум за полчаса.
Вопрос о том, зачем мы вообще здесь нужны, мучил меня до тех пор, пока я не увидел, что нам предстоит охранять. После этого я задался вопросом, зачем здесь нужна вся эта база...
- Дорогой Джонни,- ответил мне капитан-коммодор Стюарт Ван Альк, когда я поделился с ним своими сомнениями, - зачем тебя парят такие сложности? Хороший офицер не должен спрашивать, зачем Штаб послал его к дьяволу в задницу - хороший офицер должен найти оттуда выход.
- Но, сэр, посудите сами - для чего нам нужна база под самым боком джибсов, если мы даже не собираемся добывать здесь ничего ценного?
- Ты слишком умен для офицера управления огнем. Если бы мы не собирались добыть здесь ничего ценного - нас бы здесь не было.
Я, конечно, не такой умный, чтобы протирать штаны на лампасы в ГенШтабе, но все же кое-что соображаю. База, которую мы охраняли, добывала гелий.
Угу. Гелий. Точнее - гелий-3, он же "легкий гелий". Добывали его из атмосферы ближайшего газового гиганта - с базы пускали беспилотник, который нырял в атмосферу планеты, как древняя подлодка в океан, набирал там в специальный танк гелия и выныривал обратно в космос. Говорят, так когда-то на старушке Земле киты жрали планктон. Или не киты, а дельфины - я уж и не помню.
Зачем гелий джибсам, я знаю - еще в недоброе время первого с ними контакта мы выяснили, что они используют гелий в том, что им заменяет наши ЭВМ. Но вот зачем он нам - я не мог понять целых три стандартных месяца. Главное, что меня интересовало - даже если он нам зачем-то нужен, какого дьявола мы поперлись за ним на край Вселенной? Прямо в колыбели человечества, на пятом месте от Солнца, крутится Юпитер, который набит этим гелием-3 под завязку. Если же нам мало Юпитера - там дальше есть Сатурн, Уран и Нептун. А если и этого будет мало - почти в каждой системе есть парочка газовых гигантов, это не такая большая редкость в нашей Галактике.
Джибсам, как я уже сказал, гелий нужен. Логично было бы предположить, что систему в жалких 50 светогодах от их предположительной метрополии они не пропустили своим вниманием. И действительно - на планете, которая похожа на наш Меркурий, была станция джибсов. Она, как и наша, охранялась - но не металлоломом двухвековой давности, а джибсовским аналогом опергруппы. Впрочем, и сама добывающая станция была поболее нашей на порядок. Джибсы, само собой, считали эту систему своей собственностью, но против нашего присутствия сперва не возражали - пока мы не ставим базы на планетах, мы вольны делать все, что нашей хумансовской душе угодно. С этим странным обычаем согласны все известные нам расы (да, все 11 штук) - система ценна только планетами, астероиды и кометы можно использовать как угодно.
Но скоро до джибсов дошло, что мы не просто так торчим на астероиде, а потихоньку тырим гелий. И, по всему видно, эта мысль им ну очень не понравилась...
Вообще надо понимать, что никакая разведка в наше время нормально не работает. У нее, у разведки, есть две сложности. Первая - ну вот попробуйте-ка замаскировать человека под какого-нибудь джибса! А вторая - попробуйте-ка понять джибса настолько, чтобы заставить его работать на нас! Какая из этих задач сложнее - дьявол разберет; как по мне, так обе не решаемы в принципе. Но в итоге получается, что про тех же джибсов мы знаем крайне мало - даже их родная система нам достоверно неизвестна. Ну, про технику можно узнать при контакте - просто просветить корабль...
Вот когда джибсы просветили нас в первый раз, я и запаниковал. На нашем прекрасном крейсере "Адмирал Нимиц", самом мощном корабле земной эскадры в пространстве Теи, стоят 4 ионные пушки. На случай, если вы не в курсе - ионные пушки это такие ускорители, разгоняющие потоки ионов и направляющие их в супостата. Как раз во времена третьей марсианской это оружие считалось самым писком моды... И да, я в курсе, что третья марсианская была 120 лет назад, а ионные пушки перестали делать вскоре после ее окончания. Я же говорю - команда инвалидов, а не эскадра... Впрочем, "Адмирал Лазарев", второй наш крейсер, вообще несет всего две ионные пушки, остальное его вооружение сплошь обычные лазеры. А уж чем может запулить во врага наш лидер "СиЭль 183", я никому не скажу. Проще считать, что ничем. Перехватчики же, все 12 штук, вообще в серьезной заварушке можно не учитывать по причине их древности и дряхлости...
А просвечивал нас тяжелый крейсер типа "Рипли". Ну, это мы так эту громаду называем - для штатского человека достаточно знать, что он втрое больше нашего "Нимица" и как минимум вдесятеро мощнее. Все это мы узнали, просветив его в ответ - как вы понимаете, джибсы нихрена не знают о наших кораблях, а мы нихрена не знаем о том, на чем ходят по галактике они. Я ведь уже объяснял про сложности с разведкой?
Так вот, висит эта громада от нас всего-то в тысяче километров и тщательно нас изучает. Мы бы, может, даже повозмущались, если бы не тот факт, что еще в двухстах тысячах километрах висят четыре таких же корабля, а за ними виднеются громады чего-то, что мы пока окрестили линкором и носителем истребителей - что там точно, неясно, но один из этих гигантов точно разродился группой мелких корабликов, которые крутились вокруг нас. Их мы тоже просветили, конечно, и это не добавило лично мне поводов для оптимизма.
- Не нервничай, Джонни - Флот нас не оставит. В конце концов ты же понимаешь, что эти лоханки красиво смотрятся против нас, а нормальная оперативная группа разнесет их на молекулы!- успокаивал меня мистер Ван Альк.
В чем-то он, конечно, прав. Только вот оперативная группа Флота где-то далеко, а чертовы джибсы - под боком. Приятно знать, что если альены посмеют нас обидеть, то могучий космофлот землян от них мокрого места не оставит - но нам-то это будет как мертвому солнышко. Причем больше всего меня напрягал тот факт, что алиены-то могут и не знать о том, что на свете есть могучий космофлот землян. Видели они у нас пока только корабли пограничной охраны, разведывательные суда... и нас. Честное слово - умел бы болтать по-джибсовому, сам бы пошел и подарил им пару голографий с парада в честь Дня Гагарина, как раз где ударные дредноуты образцово-показательно рвут гравипушками астероид в мелкое крошево.
Меж тем новости до нас доходили с опозданием. В финале первенства Галактики по регби победила команда откуда-то с эпсилона Индейца - вообще не знаю этих парней, я-то ставил на родную команду Летящей. Где-то к галактическому югу от Теи джибсы осваивали систему с двумя кислородными планетами - богатство неописуемое; нам они ее отдавать не захотели, хотя сами джибсы кислородом не дышат. В былые годы какая-нибудь Британия или Франция, посмей какой-нибудь Китай или там Германия не отдать ей такой лакомый кусочек, просто начала бы войну... но здесь такой фокус не пройдет, на агрессора тут же ополчатся все окрестные расы. Потому как общий девиз - "живи сам и давай жить другим". С Земли на неуплату налогов выселили еще два с половиной миллиона индусов - в прошлый раз налоговики зачищали Сибирь или что-то в этом роде, там монголов-неплательщиков вообще больше 10 миллионов набралось. Ничего, пусть теперь поживут под куполами, поймут, какое это счастье - небо над головой... Мне, кстати, пришло из дома письмо - у старшей сестры не хватало индекса полезности завести ребенка, и она вся испереживалась. Просила перекинуть ей немного моих БПО - мне за службу шло немало, а тратить их пока вроде бы и не на что. Я, конечно, пообещал по возвращению домой сходить с ней в Центр и помочь решить проблему, а сам сел думать, на что бы быстренько потратить все мои тысячи Баллов Полезности Обществу.
Беда в том, что бравый одинокий астронавт ни в чем не нуждается. Зачем мне свежайшая модель коммуникатора с еще более удобным интерфейсом выхода в Сеть, если я смогу ей воспользоваться разок, а через год, когда вернусь на Летящую, эта игрушка будет уже никчемным старьем? А если не тратиться на бесполезную роскошь, остается только путешествовать, заводить детей или выкупить кусок земли на планете. На даже очень маленький кусочек Земли моего пая не хватит, а в колониях места и без того хватает, правда, в основном как раз под куполами. На путешествия же у меня, как и у большинства астронавтов, аллергия... Ну да я отвлекся.
Когда пришло сообщение кэпу, я был вахтенным. Расшифровав астрограмму, я привычно сунул нос в текст прежде, чем отправить его на пульт коммодора Ван Алька - и лучше бы я этого не делал.
Действительно, через десять минут коммодор Ван Альк появился в рубке - в чистеньком, отглаженном парадном мундире, с планками орденов (никогда бы не подумал, что у старого хрыча их столько), пахнущий дорогим одеколоном (что вообще-то строго запрещено - система биозащиты рубки может среагировать на незнакомый запах совершенно нетривиальным образом) - и скомандовал готовить Зайцев к переходу.
- Сэр? Куда, сэр?- только и смог выдавить я - поджилки у меня уже не тряслись, а вибрировали.
- Джонни, - ласково посмотрел на меня коммодор,- только не говори мне, что ты не прочел сообщения с Базы. Не порти моего хорошего о тебе мнения.
- Но, сэр, что мы можем...
- Исполнять приказ, - оборвал он меня и включил громкую связь, - экипажу крейсера "Адмирал Нимиц" - Альфа Три. Повторяю, Альфа Три, это не учебная тревога!- отключив кричалку, он сумрачно посмотрел на меня и продолжил,- Ничего страшного. Нам просто приказали обеспечить отсутствие платформ джибсов в радиусе пяти тысяч километров от наших нырков. Имеем на это право, по всем законам...
И мы поползли за нырками, которые уже ушли в атмосферу собирать гелий. Все Боевые зайцы - сперва "СиЭль 183", потом "Нимиц" и "Лазарев", а за нами уже ковылял носитель, выпустивший все 12 перехватчиков. БИЦ подсказывал мне, что это очень правильное решение, потому что продлит жизнь парням в тесных кабинках одноместных ударных машинок на целых две с хвостиком минуты - в случае столкновения с джибсами срок жизни носителя оценивался слишком умной машиной как измеряемый секундами, а по перехватчикам еще поди попади! Правда, поскольку возвращаться ребятам будет уже некуда, они смело могут таранить вражеские корабли. Если удачно попадут - возможно, даже с какой-то пользой.
Усилием воли я велел себе не паниковать. Ничего страшного, стандартная операция... просто чертовы следящие платформы джибсов висят практически на пути возвращения нырков. Мы, конечно, послали на них сигнал галакткодом с требованием убраться с пути земных разведывательных кораблей; ответа джибсы не дали. Я бы на их месте тоже не давал.
- Орудия к бою.
Я среагировал на приказ коммодора совершенно автоматически - такая привычная операция, на тренажерах я ее производил миллион раз, не меньше. Корабль натужно загудел, накапливая энергию для залпа. Да, цикл ионных пушек 4 секунды, но на разогрев их в боевое состояние уходит минут пять.
- Выполнено, сэр.
- Очень хорошо, лейтенант. Да, Джонни - не хочешь переодеться?
И вот тут я запаниковал по-настоящему. Традиция идти в бой во всем свежем и чистом существует во флоте уж не знаю с какого времени - подозреваю, что уже адмиралы Нимиц и Лазарев на своих корветах или на чем там они воевали выходили в бой на врага, надев накрахмаленные белые рубашки. Но у нас-то боя не будет - мы вдарим по джибсовым платформам, а потом чертовы "Рипли" вдарят по нам... и все.
Тем не менее совет командира - это почти как приказ, только изображает повышенное к твоему долбанному частному мнению внимание и уважение. Короче, через три минуты я уже снова был на мостике, и меня можно было снимать на заставку журнала "Космические рыцари" - такой я был блестящий, хрустящий и вообще красивый. Хотя, честно скажу, памперс я предусмотрительно натянул.
Мы дали еще одно сообщение на платформы, а потом еще одно и еще. Уже, кажется, вся система была в курсе нашего требования - джибсы, само собой, не пошевелились.
И тут один из наших перехватчиков вырвался вперед и спокойненько так запустил ракету. Не в платформы - взрыв боеголовки должен был произойти на расстоянии 700 километров от ближайшего джибса, достаточно далеко... но тем не менее это был запуск ракеты.
Чем тяжелый крейсер тип "Рипли" саданул в ответ, я сразу и не понял. Просто с экрана исчезла отметка перехватчика, поглощенная ярчайшей вспышкой.
- Противник открыл огонь на поражение, сэр, - спокойно отрапортовал Уэстер МакНелли, наш навигатор,- удар по перехватчику нанесен излучателем неизвестного типа, мощность неизвестна, защитные поля либо не сработали, либо энергия залпа превысила возможности поля. "Рипли" стартовали к нам, расчетное время выхода на дистанцию огня - 32 секунды.
И тут я увидел на экране знакомую искру. Головизор тут же услужливо вывел данные - 950 тысяч километров от нас, тип "Призрак" - новенький крейсер, не особо мощный, но с приличным маскировочным блоком. Сколько он там лежал в засаде - не знаю. Ну, его наличие несколько улучшало наши шансы - это все же полноценный гравидеструктор, хотя, конечно, лучше бы там был "Звездотворец". А еще лучше - не один, а оперативная группа...
- Свидетель обнаружил себя, набирает скорость, - продолжил докладывать МакНелли; и действительно, "Призрак" рванул с места в карьер. Но не к нам, а к границе системы.
Вот тут-то мне все и стало ясно, уважаемые сэры. Нас классически подставили; теперь наличие удара от джибсов по оперативной группе Альфа-бейкер-23, она же Боевые Зайцы, будет очевидно для любого козла из числа наших инорасовых союзников и не очень союзников. А мы за этот успех человеческой дипломатии сейчас заплатим. Все тысяча двадцать три человека из состава оперативной группы.
...Ну что вам еще рассказать? Ну, это было страшно. Лидер они порвали за полминуты, затем сразу же - носитель. Дольше всех в итоге продержался "Лазарев" - он уворачивался от ударов джибсов целых двенадцать минут, танцуя в каменном крошеве астероидного пояса, и даже добил-таки того "Рипли", в которого попало два залпа с "Нимица". В итоге из всей группы уцелело шесть человек - один пилот перехватчика, четыре человека с "Лазарева" и я.
Подобрали нас меньше чем через сутки, когда в систему Теи примчался целый флот - 4 дредноута, 6 носителей и чертова туча крейсеров. Остальные новости про войну я смотрел уже в лазарете лидера "Страшный": разгром джибсовой группировки, крепость из целого астероида, которая снесла нам три крейсера и была разобрана на молекулы ударом дредноутов, переговоры с участием Чи"Йент, Малру и еще какой-то расы, признание джибсов виновными и их территориальные уступки нам...
Да, уважаемые господа, все это было подстроено. Провокация. Да, тысяча семнадцать человек учебной группы КосмоФлота были принесены в жертву для получения хорошего повода начать боевые действия. Чего Вы хмуритесь, высокочтимый сэр? Это две кислородные планеты. Каждая планета - это не менее трех миллиардов поселенцев. Шесть миллиарда человек, которые смогут жить вне куполов - и это минимум. А честь Земли - для землян, а не для инопланетных уродин.
Вы что, в самом деле думаете, что дело не стоило своей цены? Тогда какого хрена вы сидите здесь и пользуетесь благами победы человека над враждебным ему Пространством?