Аннотация: Глава 33. Комментарии прошу оставлять в основной теме.
Глава тридцать третья - Проклятый
- А что, у вас такой меч каждый охотник имеет? - уже зная, как называются блестящие ножи северян, поинтересовался Валай.
- А зачем охотникам мечи? - удивился Джейк. - Охотникам луки нужны, капканы, ну и ловушки там всякие. С мечом на какого зверя идти?
- Долговязый говорит про мужчин в целом, - вмешалась Мина. - И его, видно, интересует: получит ли он сам в будущем такое оружие.
- Ага. Что-то типа того, - подтвердил Волк.
- Ну, если служить пойдет, то получит, конечно, - обнадежил солдат. - Тут, хоть в армейку, хоть к знатным, хоть к любому купцу в охранники - меч-то всегда дадут. Вот с деньгами сложнее, - рассмеялся Джейк. - Это уж как повезет.
Не уловив смысла шутки, Олениха и Волк тоже на всякий случай хмыкнули пару раз за компанию. Они уже привыкли, что в общении с северянами не всегда разберешь, о чем те болтают. Непонятные слова через два на третье выскакивают. Умаешься переспрашивать.
- Ну так мы же теперь и будем барону служить, - обрадовался Валай. - Неужели у вас на все Племя мечей наберется?
- Мечей в Империи значительно больше, чем у вас рук. Причем, вместе с детьми, стариками и бабами, - откровенно приврал, по мнению Волка, дружинник. - Но служить вы не будете. Кто тебе такую глупость сказал? Присягнете на верность, получите землю, и живите себе. Делай, что хочешь - лишь бы налоги платились. Хочешь - охоться, хочешь - пшеницу расти, хочешь - горшки обжигай. Каждый сам решать волен. Правда вот, если война начнется... - нахмурился Джейк, - тогда каждой общине придется людей в рекруты выделять. И чем страшнее война, тем больше народу на нее призовут. Вот если Сарийцы таки полезут в Нарваз - а все говорят, что полезут - тогда по всем семи графствам набор пойдет. Глядишь, и тебя заберут. Получишь свой меч.
- А что? Сарийцы эти пострашней орды будут? - тревожно поинтересовалась Мина. Перспектива сбежать от одних чудовищ, для того чтобы сражаться с другими, совершенно не грела душу. - Как они выглядят? Крупные?
- Всякие, - скривился дружинник. - Ты не думай. Сарийцы - вполне себе обычные люди. Только вера другая. И с мозгами не все в порядке - фанатики долбаные. За свою кровавую суку и ее ублюдков в огонь лезть готовы.
- Ну, если люди, - успокоилась девушка, - тогда, сдается мне, эта беда у вас больше не главная. Повидал бы ты чернюков, так про сарийцев своих уже и думать забыл бы.
- Да что-то не хочется. Мне пока и рассказов хватает, - расписался солдат в своих страхах.
- Будет воля богов, так никогда этих красавцев и не увидишь. И все мы заодно, - оптимистично напророчил Валай. - Авось, хватит орде и Долины нашей. Может, на север они и не сунутся вовсе.
- На одних богов надеяться мало, - покручинился Джейк. - В любом случае, нужно готовиться к худшему. А пронесет, будем радоваться. Кстати, о вышних силах, - резко сменил солдат тему беседы. - Вы хоть каким богам молитесь? А то, может статься, они у нас с вами разные, и тогда будете всем народом по-быстрому веру менять. С церковью шутки плохи. Иноверцев в Империи не потерпят.
- Да всем молимся, - удивилась Мина вопросу. - Смотря повод какой. Когда Яраду, когда Нахару, когда остальным. Ну, кроме Зарбага, конечно. У него человеку просить, вроде, нечего. Да и к Кэму-создателю никто не взывает. Правда он и не то, чтобы бог. Он отдельно стоит. А у вас что, другие какие-то боги?
- Да выходит, что нет. Те же самые, - к радости родичей, сообщил Джейк. - Только Яроса вы по-другому зовете. А по сути все так. Пять богов, вечный Враг и создатель.
Мина облегченно вздохнула. Получается, у народов по обе стороны гор были общие корни: говорят на одном языке, одним богам молятся. Это хорошо. Быстрее получится к новой жизни привыкнуть. И как оно будет?.. Да как бы не было, а всяко лучше, чем чудищ собою кормить.
Только до тех времен еще дотерпеть надо. И протопать неведомо сколько миль, каждая из которых давалась с огромным трудом.
Уже десять мучительных дней длился пеший поход по равнине. Расстояние от реки до разлома верховым представлялось коротким, и отряд баронета одолел этот путь за неполные сутки умеренной скачки. Нагруженной же сверх меры толпе на такой переход еле-еле хватило недели. У начала каньона пришлось задержаться - пополнили запасы воды. Затем, свернули на север, и уже поползли между гор. Здесь шли медленнее. Мешал встречный ветер, задувавший и ночью, и днем. Люди еле держались. Хорошо хоть, что в светлую голову Яра пришла мысль - приспособить плоты под поклажу. Иначе бы вовсе не сдюжили.
Еще до начала сухого пути, по воле Мудрейшего, часть плотов расплели, но не полностью. Прилично потеряв в размерах, не успевшие сильно набраться воды тростниковые прямоугольники превратились в относительно легкие волокуши. Сорок шесть из таких бесколесных повозок, по числу имевшихся лошадей, натужно тянулось животными, а еще пару сотен люди тащили вручную. Всю пустошь у них за спиной покрывали бескрайние ленты следов - словно выводок змей-великанов прополз под горами. Но ничего. Первый дождь все и смоет. Порою казалось, что Племя все еще плывет по реке. Только воды Великой сгустились, течение стихло, а по краям вместо леса поднялись отвесные скалы. Не прикажи Драгомир, оставленный Монком за главного, бросить на берегу большую часть бесполезного хлама, как он отозвался о прихваченном Племенем из дому скарбе, таких сухопутных плотов сейчас по каньону ползло бы едва ли не в два раза больше.
Вчера, ближе к вечеру, один из охотников, тащивший с Валаем и Миной их волокушу, умудрился подсунуть ступню под полозья из жерди. Бедолагу усадили на плот, как уже не помощника. Ноша сразу удвоилась. На замену никого из своих не нашлось - пришлось просить северян.
Приставленный к ним Драгомиром дружинник оказался довольно общительным, и молодым храбрецам, побывавшим за южной стеной, наконец, выпал шанс разузнать хоть немного о жизни на севере. Все утро парень и девушка по очереди долбили солдата вопросами. Тот как умел отвечал и встречно выпытывал у родичей сведения о зарбаговых тварях, Долине и прочем. Не стихавшую болтовню смогло прекратить лишь появление из-за очередного поворота каньона колоны встречающих.
Постепенно из облака поднятой пыли выезжали повозки и всадники. Родичи, словно любопытные суслики, усиленно тянули шеи, силясь разглядеть подробности. Вскоре размеры подмоги, запрошенной давеча Альбертом, стали ясны: сотни три верховых и раз в пять меньше транспорта. Все повозки порожние, все конные - воины: у каждого приторочен к седлу арбалет, рядом шлем, на боку длинные ножны с мечом. Похоже, рассказ вестовых о чудовищах изрядно встревожил барона, раз тот, не скупясь, выслал младшему сыну навстречу такую могучую силу.
Время шло. Обе группы сближались. Ведущие Племя старшины пробились в начало колоны. Яр, Маргар и оставшийся без коня Драгомир выдвинулись вперед, спеша навстречу гостям. Одновременно с ними от скачущих с севера всадников отделились четыре фигуры. Достигнув встречающих, один из наездников, облаченный в расшитый оранжевой нитью камзол, прокричал, не слезая с коня:
- Где мой брат?
- Ваша милость, Альберт еще не вернулся, - с поклоном доложил Драгомир. - Мы ждем его со дня на день. Милорд лично возглавил разведку.
- Да знаю я, - отмахнулся не в меру обрюзгший наследник благородного дома. - Надеялся, он уже здесь. Мальчишка беспечный! Ну ладно. Вернется - поговорим о его поведении. Рассказывай, что тут у вас.
- Ползем, вот, - доложил Драгомир. - Народ к дисциплине приучен. Проблем, вроде, нет. Запасов хватает, погони не видно. Волнуюсь, конечно, за господина, да и устали прилично, а так все нормально. Пожалуй, дошли бы и сами, но с транспортом выйдет быстрее.
- Хорошо. Занимайся погрузкой. Потом все расскажешь подробней. Пока же представь меня людям, - кивнул баронет на застывших слегка в стороне представителей Племени. - Я так понимаю, они возглавляют южан.
Подозвав жестом родичей, старый солдат немного напыщенно, именно так, как любил баронет, огласил полный титул надменно взиравшего на людей сверху вниз толстяка:
- Яр, Маргар, познакомьтесь. Перед вами наследник барона Августа Монка, будущий правитель Синара и всех окрестных земель, баронет Альфред Монк. Наш господин, повелитель, судья и опора в тяжелое время. Поклонитесь и впредь обращайтесь - милорд, или ваша светлость.
Предварительно согнувшись в поклонах, мужчины подняли глаза на вальяжно сидевшего в мягком седле баронета.
- Ну что вы молчите? Язык у нас общий. Об этом я знаю. Представляйтесь давайте. Я жду.
Слишком тонкий для столь объемного тела голос заставил людей усомниться в родстве говорившего с Альбертом, чей звонкий, приятный ушам баритон звучал по-другому. Но внешность Альфреда, несмотря на приличную разницу в возрасте и избыточный вес, подтверждала фамильное сходство: те же тонкие губы, серые небольшие глаза, прямой нос. Яр с намеком взглянул на Маргара, тот кивнул, понимая, и начал:
- Рад знакомству, милорд. Мое имя - Маргар. Я - вождь нашего Племени. Как и все, я давал обещание вашему брату признать волю Монков и всех кто над вами законом в обмен на защиту и земли для жизни. Позвольте же дать эту клятву прилюдно, и скрепим договор пред богами.
Толстяк замахал руками:
- Э нет. Я не знаю подробностей того, что вам наобещал мой брат. Да и клятву на верность Империи позже вы принесете отцу. Про все наши законы и прочее вам поведают после. Пока же ни в чем не перечьте и слушайте, что говорят мои люди.
- Хорошо, господин. Я все понял. Позвольте идти с Драгомиром, помогать грузить вещи. Того и гляди, подоспеет орда. Время дорого.
Грузный всадник жеманно скривился, косо глянул на родичей, и блестящие тонкие губы исторгли немыслимый бред:
- Этих чудищ своих вы, случайно, не выдумали, лишь бы только земли получить?
- Да вы что?! Кто ж такое придумает?! - услышав подобную глупость, возмущенно воскликнул Мудрейший. - Сотни наших нашли свою смерть в их когтях и зубах! А земли мы и сами имели без края.
От волнения Яр позабыл обращаться к баронету, как должно, что Альфред тот час же подметил:
- Спокойней. Ты как обращаешься к сыну барона, дикарь? - но тут же добавил: - Не бойтесь, я верю вам. Просто хотел посмотреть на реакцию. Ты кто, кстати, будешь? Помощник вождя? Или сын его?
Услышав последний вопрос, Маргар глупо хрюкнул, давясь прорывавшимся смехом, а Яр, растерявшись, задумался:
'И правда, а кто я?'
Во время похода в компании северных воинов подобных вопросов еще не звучало, и Вечный, не ведавший собственной сути, сейчас растерялся - он пока еще до конца не обдумал свой нынешний статус. Тогда у реки, когда Яр отрекался от звания божьего сына, в его голове пустоту заполняли совсем другие мысли. Потом начался полный забот и проблем сухой путь, и времени думать об этом и вовсе не стало.
Обоз северян уже поравнялся с конем своего господина, и пауза сделалась просто неловкой. На помощь к зависшему в собственных мыслях Мудрейшему пришел разгадавший причину молчания Яра Маргар:
- Это Яр, ваша светлость. Он первейший советник для Племени. Мы по праву его называем Мудрейшим, и за ним остается последнее слово в серьезных решениях.
- Получается, Вождь это он, а не ты. Непонятно у вас все устроено, - с иронией в голосе сделал выводы баронет. - Как-то странно звучит то, что ты мне сказал. Не находишь?
- Что ж тут странного? - не хотел соглашаться Маргар. - Вождь - не имя. Вождем не рождаются. Его выбирают старейшины. Ну а Яр... Он от века всем нам помогает советом и делом. И пускай он не вождь, но глава. Я вам больше скажу, он хранитель нашего Племени.
Слыша все это, Благородный нахмурился. А очнувшийся Яр, подливая масла в огонь, наконец-то, решился и сам о себе рассказать, что и вовсе уже было лишним.
- Я бессмертный и всю свою долгую жизнь положил на служение Племени. Народ, несмотря ни на что, мне внимает и верит в меня. Это я убедил своих родичей принять предложение Альберта и хотел бы нести свое бремя и дальше. Мой народ для меня - словно дети родные.
Толстяк опасливо огляделся, но, убедившись, что вокруг уже полно его воинов, снова расслабился и, прищурившись, задал Яру вопрос на засыпку:
- Значит, настоящих детей у тебя нет?
Яр почуял в словах баронета подвох, но ответил:
- Нет. В этом боги меня обделили.
Альфред мигом переменился в лице и, как резаный, заорал во все горло:
- Проклятый! Взять его!
И тут же с разных сторон на Мудрейшего бросились воины. Упреждая возможный протест, в воздух взвились мечи. Защелкали взводимые арбалеты. Яр же, в момент оценив ситуацию, вскинул руки ладонями вверх и застыл, не стремясь ни бежать, ни сражаться. Сила явно не на их стороне. А вот старый Медведь не мог похвастаться такой выдержкой и, взревев, попытался вмешаться. Один из солдат, налетевших на Яра, был немедля отброшен в сторону. Другой северянин согнулся от мощного удара в живот. Огромный кулак силача поднимался на третьего, когда Мудрейший, завидев безумства Маргара, поспешил остудить пыл охотника.
- Успокойся, Маргар! Не глупи! - грозно выкрикнул Яр. - Ты же видишь, случилась ошибка. Меня перепутали с кем-то. Скоро все прояснится.
Вождь услышал. Могучие кулаки разжались, но усатое лицо по-прежнему пылало еле сдерживаемой яростью. Дав возможность солдатам себя оттащить, он застыл в стороне, по очереди прожигая глазами то Яра, то сидящего на коне баронета. Альфред, чья голова находилась значительно выше стоявших внизу, заприметил, как в первых рядах подходивших охотников поднялась суета: свидетели дикой картины захвата Мудрейшего уже брались за луки и копья. Понимая, что прямо сейчас может вспыхнуть ненужная драка, Монк немного струхнул. Изменившимся голосом Альфред крикнул Маргару:
- Вождь, будь мудрым! Не доводи до беды! Возвращайся к своим и помоги Драгомиру с погрузкой. Яр ваш проклят с рождения. Вы и сами не знаете, с кем водите дружбу.
- Ну уж нет! - вскинулся Маргар. - Я Мудрейшего знаю всю свою жизнь. И какой-то вины отродясь за ним не было! Лишь добро! Вы, милорд, - в этот раз обращение прозвучало скорее сердито, чем вежливо, - поступаете, не подумав. Ваши воины, конечно, сильны, но нас больше. Значительно больше. Уж давайте решать дело миром. Мы своих не бросаем! Отпускай Яра!
Баронет растерялся. Положение дел становилось опасным. Гордый Альфред уже пожалел, что так скоро устроил арест. Он, конечно же, действовал в рамках закона, но слегка поспешил, не обдумал последствия. Никуда бы бездушный не делся. Нужно было смолчать и хватать его позже. Уже без свидетелей и без риска упасть со стрелой в животе. Но дурацкий поступок был сделан, и теперь идти на попятную означало лишиться достоинства на глазах у своих же дружинников. А такого себе позволять будущий правитель Синара не мог.
Монк молчал. Маленькие глаза бестолково бегали из стороны в сторону. Ситуация ползла к тупику. Вероятность кровопролития с каждым мигом росла. Того и гляди полетят стрелы. Понимая, что сейчас случится непоправимое, Яр решился на хитрость. Разгадав страхи Альфреда, Мудрейший, принося себя в жертву, произнес строгим голосом:
- Маргар, отступись! Я приказываю! Возвращайся к охотникам и, смотрите, без глупостей. Успокой людей - не до драки сейчас. Тем более, что пока мне ничего не угрожает. Решать мою судьбу будет барон. Я ведь прав, ваша светлость?
Монк поспешно кивнул, уступая.
- А раз так, позаботься о людях, - продолжал Яр. - Время дорого. Я уверен, орда уже близко. Быстрее перекидывайте пожитки и трогайтесь в путь. А за меня не волнуйтесь. Вины моей нет, значит, боги вмешаются. Помни, кто я. Там у реки я соврал.
Вождь, услышав такое, смирился. Нахмурился, опустил голову и побрел к краю пешей толпы, где недовольно шумел народ. Яр и Альфред смогли, наконец-то, вздохнуть с облегчением. Правда, повод для этого был у них разный. Если Вечный доселе боялся за родичей, не особо тужа о своем положении пленника, то вспотевший от страха толстяк-дворянин в это время дрожал лишь о собственной шкуре. Сила слова Мудрейшего не дала разгореться конфликту, но как долго охотники будут все это терпеть Яр не знал и желал одного - скорейшего возвращения Альберта. Тот совсем не походит на брата. Он поймет. Он во всем разберется.
***
- Смотри, возвращаются! - оказалась Мина самой глазастой.
Дружинник и родичи уже примирились после вспыхнувшей ссоры, которая чуть не привела к потасовке во время образовавшегося при встрече с обозом привала. Когда прилетевшее по цепочке известие о пленении Яра достигло Валая и Мины, горячая пара немедля накинулась на ни в чем не повинного Джейка. Солдат кое-как отбивался словами, и сам не имея понятия, что происходит. Благо вскорости по рядам беглецов пришла новая весть, хоть и не прояснявшая сути случившегося, но сумевшая успокоить южан. Маргар сообщал, что случилась ошибка, и Яр на какое-то время покинет народ и отправится дальше один. Также Мудрейший и вождь приказали: не поддаваться порывам и сохранять спокойствие. Родичи недовольно бурчали и бросали на северян косые взгляды. Но приказ есть приказ - склоки стихли.
С тех событий прошла уйма времени, и глубокие тени давно окутали дно разлома. Скарб южан перебрался в повозки. Теперь люди шли налегке. Большинство северян уступили коней старикам и шагали отдельным отрядом слегка в стороне. Лишь дружинники Драгомира, много дней помогавшие родичам с волоком, не покинули новых приятелей и все так же плелись среди них. Вечер близился, но пока еще было довольно светло. Этот свет и позволил увидеть нагонявших колонну беженцев верховых.
- Слава Яросу! Их все еще шестеро! - не ведая правды, восторженно воскликнул Джейк. - Сколько ушло, столько и возвращается. Отлично!
Постепенно расстояние до всадников сокращалось. Вскоре стали доступны детали, и Мина, опять-таки первой, смогла обнаружить подвох.
- Там не они. Вернее, не только они, - поднеся ладонь ко лбу, заключила девушка.
- Где Арил? Я не вижу Арила! - всполошился Валай. - Вот же суки! Лисенка сгубили! - непонятно кого обозвал разозлившийся Волк.
- Жаль... Хороший был парень, - раньше времени оплакала Мина Арила. - Хорошо, хоть Ралат уцелел. Он нам все и расскажет.
- Главное, что милорд возвратился, - с облегчением молвил солдат. - Уж поверьте, мне жаль вашего друга, но без Альберта брат его натворил бы такого, что не хочется даже и думать об этом. Трое наших. А вот кто остальные? Ведь, насколько я понял, лошади в вашей долине не водятся?
- Отродясь не водились, - подтвердил Валай. - Что гадать? Ждем Ралата.
Тем временем шестерка верховых поравнялась с терявшимися в догадках людьми. Испросив разрешения, Ралат спрыгнул с коня и затопал навстречу товарищам. Остальные, во главе с молодым баронетом, проехали мимо и устремились к началу колонны. По пути к ним стремглав подбежал Драгомир и, запрыгнув в седло недавно покинутого Ралатом коня, потрусил рядом с Альбертом, без умолку о чем-то ему вещая.
Наконец, небольшая процессия достигла неспешно ползущей чуть впереди остальных группы всадников, не уступивших своих лошадей старикам. Грузный Альфред, неуклюже болтавшийся в седле, сурово смотрел из-под насупленных бровей - словно и не рад был возвращению брата.
- Неужели изволил вернуться? - вместо приветствия буркнул наследник Монков. - Я уж думал, тебе там понравилось.
- К черту колкости! - с ходу накинулся Альберт на старшего брата. - Ты мне лучше скажи, какого Зарбага, ты делаешь? Нахрена ты схватил предводителя наших будущих граждан?
- Ты язык придержи! Помнишь, кто из нас старший? - возмутился толстяк. - Я все сделал согласно законам. Как ты знаешь, любой Проклятый, пойманный в землях Империи, без специального разрешения канцелярии, в котором еще между прочим и отметка Братства должна иметься, подлежит немедленному аресту. Я поступил правильно. А дальше пускай с ним отец разбирается вместе с Жерардом и епископом. Мое дело маленькое - блюсти законность в баронстве. - И Альфред обиженно задрал нос.
- Ты смотри, какой правильный, - и не думал сбавлять натиск Альберт. - А тебя не смутило, что здесь не совсем, чтобы земли Империи? И какие, к чертям, разрешения, когда вокруг такое творится! Ты и представить себе не можешь, что движется с юга? Поверь мне, сейчас не до ловли каких-то там Проклятых. За горами угроза похлеще безумной богини!
- Что? Все правда так плохо? - Альфред начал сдавать. - Давай чуть отъедем вдвоем. Поговорим с глазу на глаз.
- Хорошо, только прежде скажи мне, где Яр. Я хочу его видеть.
- Не получится, - смутился наследник барона Августа. - Тюремный фургон уже отбыл в Синар. Я специально его отослал поскорее, чтоб дикарей не дразнить. Сейчас уже слишком темно, не увидеть, но они там, впереди, милях в трех, или больше. Я велел поторапливаться.
- Ну ты даешь! И тюремный фургон приволок. Палача с тобой нет? Или взял?
- Я сюда приволок все повозки, что были в наличии. Все до самой последней. А еще, по пути две у встречных крестьян отобрал, - возмутился нападкам толстяк. - Ты бы лучше спасибо сказал, а не ерничал. Ну так как? Мы отъедем с тобой, или нет?
- Милорды, я приношу свои извинения, - вклинился чей-то голос в беседу двух Монков. - Пока вы здесь, я хотел бы откланяться. Мы сразу двинемся дальше.
- Что, прямо в ночь? - удивился Альберт. - Брат, ты заметил, кого я оттуда привел?
- Да. Рад видеть вас, Зорди, - безрадостно кивнул баронет. - Несмотря на потрепанный вид, я вас сразу узнал. Что вы там делали?
- О.., ваша светлость, история длинная. Вам Альберт потом все расскажет, - отделался Малкольм от Альфреда. - Ну все, господа. Вам - успехов, а мы поскакали. Еще раз спасибо за все. До свидания.
- Счастливо, Зорди, - пожелал младший Монк. - Как доберетесь к своим, расскажите им про орду. Боюсь, что Империя вскоре запросит у Валонга военную помощь. Вы, как никто, понимаете, на что эти твари способны.
- Я расскажу, уж поверьте. Но я - всего лишь купец. Ничего обещать не могу. - Последнюю фразу магистра было едва слышно. Трое валонгцев уже ускакали вперед.
Благородные, тронув поводья, тоже отправились в путь. Но короткий. Отъехав не так далеко, они осадили коней, и начался разговор без свидетелей.
- Альб, что нам делать? - отбросив гонор, зачастил Альфред испуганным голосом. - Пока тебя не было, явился имперский гонец. Война началась! Ализия в помощь армии должна предоставить десять тысяч мечей. Наша доля - семьсот человек. Срок - вчера. Советник требовал отослать всю дружину. Но твои вести о тварях пришли очень кстати. Я разыграл приступ паники и рванулся сюда, прихватив всех солдат, что имелись. Жерард был в ярости. Но пусть хоть удавится. Приказа отец не нарушил - квота набрана. Согнали крестьян, кто похуже. Из города малость добавили. Сброд форменный... Ни граф, ни наместник такого не стерпят. Аукнется нам это дело. Но выбора не было. Мы с отцом-то сразу поверили рассказу твоих вестовых. И не зря, как я вижу. Считаешь, достанет людей, чтоб отбиться?
- Нет. Не хватит, - жестоко развеял надежды Альфреда младший брат. - Здесь нужен бы полк регуляров, как минимум. Но его нет и не будет. А значит, придется самим разгребать это дело. Подтянем весь люд, кто способен сражаться. Поднимем соседей. Все выжмем. В арсеналах оружия хватит, причем и для новых друзей. Эх, зря ты так с Яром... Блюститель порядков несчастный! Неужто не понимаешь? Нам нужны эти люди. Хотя бы на первое время. Хочешь драться на две стороны?
- Не спорю. Сглупил, - примирительно поднял руки толстяк. - Предлагаю прямо с утра послать всадников и вернуть их бездушного лидера. Так и быть, пусть походит пока на свободе. Только, если узнает епископ...
- Да и хрен с ним! Потом разберемся. Старый Блай, конечно - еще та скотина, но и у него есть мозги. Если твари прорвутся сквозь этот каньон, церковь в Синаре без паствы останется. Ты бы их видел, Фред. Ты бы их видел...
Беседа двух Монков еще продолжалась, а все остальные уже стали лагерем на ночь. День выдался сложный, и родичи, готовясь ко сну, сердито ворчали. Пленение Яра тревожило каждого. Неопределенность пугала не меньше чудовищ орды. Всяк не находил себе места. И можно представить какой прилив облегчения народ ощутил, когда возвратившийся Альберт лично проехал по лагерю и возвестил, что Мудрейшего завтра отпустят. Вопрос разрешился. Теперь можно было спокойно ложиться спать.
- А я говорил, что как Альберт вернется, так сразу все встанет на место, - шепнул Мине Волк.
- Да. Завтра Мудрейший опять будет с нами, - пробормотала Олениха сквозь сон. - Ярад всемогущ...
***
Слабого света звезд едва хватало на то, чтобы видеть силуэты коней, что тащили повозку. Отвесные стены каньона уходили в необозримую высь, оставляя небесным огням лишь далекую тонкую полосу меж своими вершинами. Какое-то время фургон еще полз, постепенно сбавляя скорость. Наконец, до возницы дошло, что движение дальше во тьме - неоправданный риск, и железная клетка, стоящая на трех парах колес, замерла.
Люди спрыгнули с козел и принялись разбивать лагерь. Зашуршали разворачиваемые подстилки. Один из солдат покормил лошадей, другой нарезал хлеб и мясо для ужина. Огня разводить не стали - запрещал указ баронета. Сидевшему под замком дикарю тоже сунули снеди сквозь прутья, и все приступили к еде.
- Слышишь, Ральф? Кто-то скачет. - Охранник отложил бутерброд и потянулся к мечу.
- Да ладно тебе. Чего всполошился? - Второму солдату угрозы в гостях не мерещилось. - Кого-то послали в Синар на ночь глядя. Здесь врагам взяться неоткуда.
- Щас узнаем, - поднялся с земли подозрительный Ральф. - Ты бы, Дин, тоже встал. Вдруг начальство. Еще попадет за расхлябанность.
Этот довод сработал, и дружинник вскочил, извлекая из ножен оружие. Мол, смотрите - какой я бдительный. Полог ночи слегка приоткрылся, и солдаты увидели тени троих верховых, что неслись прямо к ним. Расстояние до всадников стремительно сокращалось, но ночные гости и не думали замедлять бег коней. Слишком поздно смекнув, что на них нападают, охранники бросились в разные стороны. Но момент был упущен.
С легким свистом мечи чужаков обрушились на синарцев. Неповоротливый Дин умер сразу, пропустив удар в шею. Ральф же оказался проворней напарника и кувырком ушел от разящего лезвия. Этот трюк даровал ему несколько лишних мгновений жизни и заодно позволил сидевшему в клетке Мудрейшему оценить невероятную скорость и силу соскочившего со спины лошади воина. Тот двигался просто чудовищно быстро. Не человек, а летящая тень, размытый во тьме силуэт.
Три кошачьих прыжка, два небрежных удара мечом, и душа умервщленного Ральфа покинула упавшее тело. Незнакомец обтер клинок об одежду убитого и направился к клетке. Два других человека уже распрягали тянувших доселе повозку коней. Яр же замер в центре фургона, подальше от прутьев, и приготовился к худшему.
- Мудрейший, не бойтесь. - Голос чужака полнился дружелюбием. - Мы ваши друзья. Мы пришли спасти вас.
- Вы меня знаете? Кто вы? - Яр попятился. Удивление лишь усилило страх.
- Меня зовут Малкольм, - начал незнакомец со второго вопроса. - Мы не имперцы. Наша страна лежит на востоке, очень далеко отсюда. Там не хватают таких, как мы с вами, - мужчина скривился в грустной улыбке. - И да, я вас знаю. По рассказам, конечно. Но важно не это. Я могу вам поведать о том, чего вы и сами не знаете о себе. Например то, что вашего отца звали Асуром, а мать Йенной.
Яр вздрогнул. Древние тайны, постигнуть которые он мечтал всю свою долгую-предолгую жизнь, начинали проглядывать сквозь пропасть веков. В душе молодого лицом старика зародилась надежда пролить свет на темное прошлое. Яр, затаив дыхание, ждал продолжения, но чужак не стал развивать начатую тему. Вместо этого он обернулся и властно бросил своим:
- Ищите ключи. По карманам проверьте. Мне нужен большой, дюйма в три.
Подручные Малкольма кинулись обшаривать трупы, а Зорди продолжил рассказывать Яру о прошлом:
- Не удивляйтесь. Мне ведомо многое. Я, как-никак, вдвое старше вас. Третий цикл пошел, как дышу этим воздухом. Ваши родители были моими друзьями, - человек печально вздохнул. - Жаль, что оба мертвы. Я надеялся, Йенна спаслась и живет за горами на юге, все эти долгие годы. Но... Мне Трой рассказал ваши сказки. Или, вернее, предания. Вы ведь тоже узнать ее не имели возможности. Великая была женщина...
- Трой?! - оживился Мудрейший. - Я слышал, что он пропадал. Мне тогда некогда было разбираться в подробностях. Так, значит, хитрец просочился на север. И где он сейчас?
- Нет, Яр. Вы не поняли. Мне Трой повстречался на юге. Там за рекой, в ваших землях. Я вел свой отряд, чтобы вас отыскать, но, к сожалению, мы разминулись. И я удивлен, что вам ничего обо мне не известно. Вместе с Троем была еще женщина. Она поспешила к своим и должна была все рассказать. Похоже, с ней что-то случилось, и весть не дошла. Ну, а Трой... Он повел нас короткой дорогой к поселку Орлов. Говорил, вы там будете.
В это время один из валонгцев принес отыскавшийся ключ, и беседа прервалась. Замок заскрипел, что-то клацнуло. Несколько ударов сердца - и к Мудрейшему вернулась свобода. Яр осторожно пролез сквозь открытую дверь и, спрыгнув с повозки, застыл, не зная, что делать дальше. С одной стороны этот Малкольм своей откровенностью вызывал доверие, с другой же два трупа, уроком лежащие в нескольких шагах от фургона, вселяли опаску. Как Яр не старался, а не мог разобраться в своих ощущениях: друзья перед ним, или все же враги? Как понять? Как решиться на что-то? Бежать? Драться? Слушать?..
Из раздумий Мудрейшего вывел блеск лезвия. Малкольм протягивал Яру меч одного из убитых дружинников.
- Вот, возьмите. - Оружие отдавалось легко, без какого-либо намека на страх или сомнения. - Бывшему хозяину он больше не нужен. Жаль, конечно, служак, но по-другому было нельзя.
Малкольм опустил голову, помолчал малость и сновал вернулся к прошлому:
- Приношу извинения. Я не закончил рассказ о нашем трагичном походе. Ну так вот. В поселке Орлов, вместо вас, нас встречали чудовища - и потом понеслось... Нас гнали, как зайцев. Не раз приходилось сражаться. Из двадцати с лишним воинов в итоге нас выжило трое. Да и то, лишь благодаря везению - наткнулись на Альберта. Трой, к сожалению, тоже погиб. Приношу соболезнования.
- А Арил и Ралат? - выслушав исповедь Зорди, спросил Яр с надеждой. - Они были с Альбертом.
- Сегодня со мною и Монком вернулось лишь шестеро. Ралат прискакал среди нас. Арил... - Малкольм покачал головой - Увы. Сожалею.
- Жаль мальчишек. Особенно Лиса, - опечалился Яр.
- Да... Что уж тут сделаешь. Такое вокруг творится - люди гибнут, как мухи. Кто ж знал, что на свете существуют подобные твари. Вас, Яр, народ недаром Мудрейшим прозвал. Умудрились-таки спасти свое Племя.
- Я тоже недавно так думал. Теперь сомневаюсь. - Яр намекал на арест.
- Ах, вы про это? - Магистр кивнул на тюремный фургон. - Не бойтесь. Имперцы нормальные парни. И Монки - не худший из благородных домов. Ничего вашим людям не сделают. Альберт свои обещания сдержит. Я хорошо его знаю. Да и барона Августа тоже.
Яр вздохнул с облегчением. Судьба Племени волновала его превыше всего остального.
- А что же со мной? - вспомнил он о вторичном.
- А вот с вами - беда. - Голос Малькольма изменился. Стал выше и злее. - В Империи Вечных ждет только одно - плаха. Если бы я сейчас не поспел, то дня через три палач отрубил бы вам голову. А без головы даже мы не живем.
- Господин, мы готовы, - доложил один из валонгцев, подводя лошадей.
- Ну тогда отправляемся, - распорядился Малкольм. - Яр, вы еще не сидели в седле? Справитесь?
- Подождите, - всполошился Мудрейший. - Куда отправляемся?
- В Валонг. Куда же еще? - неподдельно удивился яров спаситель. - Я же вам объяснил: в Империи Проклятых ловят и убивают. Вам тут нельзя оставаться. А теперь и мне тоже. Двадцать лет конспирации к Зарбагу под хвост отправились. Ну и черт с ним! Меня здесь уже ничего не держит.
- А меня держит! - перебил Яр Валонгца, собиравшегося сказать что-то еще. - Как я в такое время оставлю людей?! Орда на подходе. Северянам, как выяснилось, доверия мало. Ничего еще не закончилось. Я нужен родичам.
- Эх, Яр, - поучительно начал Малкольм, - Ваши чувства мне вполне понятны. Но вы же Вечный. Думайте головой, а не сердцем. Ваша смерть никому не поможет. А другого ожидать не приходится. Что вы предпримете? Уведете своих обратно на юг? Или, может, в другую страну? Вы не знаете этого мира. Вокруг нас Империя, на сотни и сотни миль. Тут вам ничего не исправить и не переделать. Будьте мудры. Отправляйтесь со мною в Валонг. Там свобода и знания. Вам многому нужно учиться. Боюсь, что орда угрожает не только Синару и вашему Племени, но и всему огромному миру людей. Нужно срочно придумывать, как бороться с этой напастью. А думать, Яр... Думать - это наша работа! Кому, как не нам, Детям Бури, по силам такая задача! Решайтесь, Яр! Времени мало! Его почти нет!
Бессмертный замолк, выжидающе глядя на Яра, а тот, разрываясь на части и чувствуя, как закипают мозги, пытался найти хоть какой-нибудь выход, отличный от бегства в Валонг. Перебрав в голове все возможности, прокрутив варианты событий, тот, кого называли Мудрейшим, проиграл этот мысленный бой. Шесть веков с небольшим, прожитых в простой и понятной Долине, не дали ему необходимых для решения этой задачи знаний и опыта. Яр тяжко вздохнул и, сдаваясь во власть своего вновь обретенного собрата, обреченно сказал:
- Похоже, выбора у меня нет. Едем к вам. Только я не умею скакать на лошади. Вам придется меня научить.
Малкольм как будто и не ждал другого ответа. Расплывшись в довольной улыбке, Валонгец добродушно пообещал:
- Не переживайте. Я научу вас не только этому. Ставьте левую ногу в стремя. Вот так. Запрыгивайте. Теперь берите поводья...
***
Непроглядная ночь покрывала каньон пеленой темноты. Дальше десятка шагов ничего не видать - только далекое эхо гоняет глухие удары копыт по разлому. Четверо всадников продолжали неспешно трусить на юг, справедливо опасаясь погони. Мысли Яра метались, на сердце лежала печаль, но тяжелый, навязанный выбор был сделан. Впереди ждал Валонг. Ждали новые знания, новые люди и новая жизнь. И борьба. Только с кем и за что?.. Нет! За что - Яр знал точно. Верней, за кого. За своих людей! За народ! За Племя! Пока жив, он будет бороться!