Я зевнул, блаженно потянулся. Открыл глаза. Мама тут же лизнула меня своим мягким языком.
Вокруг много разбитых скорлупок - это мои не родившиеся братики и сестрички. Мама сказала, что их растерзали люди. А зачем и почему - она не знает. Может быть, люди боялись драконов? А чего нас бояться? Мы же хорошие. И я, и моя мама очень добрые. Чего нас бояться? Но поздно размышлять. Я остался один у мамы. Она постоянно качает головой и говорит, что слишком я слабый, будто не дракон, а курица какая. Кто такая курица я не знаю, но думаю, это что-то не очень сильное и даже не красивое. Интересно, а курицу есть можно?
Мама сказала, что сегодня мы будем учиться летать. Ведь если я не научусь, то никогда не увижу папу. А к нему мы должны полететь, едва лес загорится без огня. Пока же листочки на деревьях только-только появились. К тому времени я должен стать крепким драконом.
Мы с мамой забрались на самую высокую гору (недалеко от гнезда, где я родился). Она показала, как надо открывать крылья, и толкнула меня. Я сделал пару взмахов и начал падать, кувыркаясь. Я шмякнулся на землю, больно ударившись. И крылышко болит. Похоже, я сломал его.
- Мама!
Но мой крик не достиг мамы. Она пролетела надо мной, даже не глянув вниз. Полетела к папе, думая, что я погиб.
- Мама! Я живой! Мама!
Но мой голосок такой тихий, а мама так высоко.
Я должен поправиться и найти её потом. Может, она вернётся? Нет. Здесь были убиты её дети. В такие места драконы не возвращаются. Что же делать? Я вырасту, научусь летать и найду её сам.
А сейчас я должен найти что-нибудь поесть. Как неудобно идти, когда сломанное крыло волочится по земле и за всё цепляется. К тому же, это больно.
Впереди слышатся странные звуки. Люди? Мама говорила, что с людьми лучше не связываться. Но там так вкусно пахнет. Осторожно, стараясь не шуметь, я двинулся вперёд.
Небольшая полянка. Посреди горит костерок. Чуть в стороне от огня плоский камень на тонких палках, вокруг которого лежат четыре цветных мягких штуки с торчащими из них перьями и соломой.
- Это же дракон!- взвизгнуло одно существо.
Это и есть люди? Не похожи они на силачей, что могут убить дракона. Невысокие. Худые. Ходят на двух тонких лапах. Закутанные в странные тряпки. У двух странные мягкие болтающиеся рога на голове. У одной огненного цвета, у другой цвета ночи. А третий человек вроде посильнее этих двух будет. Хоть и безрогий. Но у него морда такая свирепая. Похоже, он взял палку, чтоб защищать тех, что слабее.
- Не надо бить меня палкой.- попросил я.- Это больно. Я сейчас.
Мама когда-то учила меня маскироваться. Вспомнив её уроки, я превратился в человека. Как неудобно стоять на двух тонких лапках. Я не удержал равновесия и упал. Человек с огненными рожками тут же подбежал ко мне.
- Не ушибся, малыш? Давай помогу встать.- и протянула мне верхнюю лапку.- Меня Андж звать. А тебя?
- Меня?
- Да, тебя. Как тебя мама называла?
- Курицей. Потому что я слабый.
- Нет, ты не курица. У тебя должно быть настоящее имя. Ты же дракон.
- Тогда не знаю.
- Ты милый. Я буду звать тебя Бисд. Что расшифровывается как Большой и Сильный Дракон. Как тебе? А?
- Мне нравится, Андж. Спасибо.- смутился я. Мне ещё никто никогда не давал имени. И не говорил, что я большой и сильный. А ещё милый.
Андж представила меня другим людям. Их звали Тим (тот, что с палкой) и Рои (с чёрными рожками). Эти люди оказались очень добрыми. Они накормили меня, спросили, что я делаю в лесу. А ещё помогли моему раненому крылу, которое в человеческом облике превратилось в руку.
Мы с этими людьми подружились. Они приходили ко мне каждый день, кормили, много интересного рассказывали. Пока крыло не зажило, я жил на той полянке.
Наконец настало время, когда лес загорелся без огня. Андж сказала, что наступила осень, и скоро начнётся зима. На поляне ночевать стало немного холодно. Люди по-могли мне найти пещеру на зиму. Все холода я провёл в недрах горы, в тепле. Друзья продолжали ко мне приходить. Пусть не так часто, как летом, но всё равно не забывали меня.
К весне я окреп и подрос. Теперь в истинном драконьем обличии я могу катать своих друзей на спине. Они такие лёгкие!
Летом друзья учили меня летать. Они не стали скидывать меня с самой высокой ска-лы, как мама, сказав, что это жестоко. Я прыгал с гор пониже, чтоб не сломать себе чего-нибудь, если упаду. Я падал. Много падал. Было больно. Но я смог! Я полетел!
Лес вновь окрасился в цвета пламени. Зимняя пещерка скала мне тесной.
- Бисд, а Бисд, ты же вернёшься? Обещай.- Андж обняла мою морду.- Обещай, что вернёшься, когда найдёшь маму, и мы снова полетаем.
- Обещаю.- я лизнул подругу в щёку.
Какая Андж маленькая! И Тим! И Рои! Как такие маленькие существа могли убить моих братиков и сестричек? Нет, мои друзья тут не при чём. Они добрые. И я вернусь к ним, чтоб полетать вместе.
Я так же лизнул Тима и Рои. Тим сильный. Не такой, как я, но всё равно сильнее девочек. Он пообещал защищать их до моего возвращения. А Рои ничего не обещала, просто пожелала удачи.
Я распахнул крылья и взлетел.
- Я вернусь, и мы полетаем вместе!- Мой рёв спугнул птиц. Но это не страшно. Главное, меня не боятся друзья. И мне есть куда вернуться.
Я улетел. Много путешествовал, многое узнал. Но маму найти так и не удалось. Сколько я скитался по миру - не знаю. Для драконов ведь время течёт иначе, да и за временами года не всегда уследишь. Одно знаю точно: отсутствовал дома я долго. Так долго, что устал мотаться по миру. В пустыне я вынужден был совершить посадку, зарыться в песок и уснуть. Спал я долго. А может, нет. Трудно сказать, сколько я пробыл под землёй. Когда проснулся, кругом была та же пустыня. Я снова отправился в полёт. Но мне это надоело. Я соскучился по друзьям. Пора возвращаться.
В родном краю весна. Моя пещерка, кажется, стала ещё меньше. Я превратился в человека и вошёл в неё. Что это? На полу лежит конверт. Хорошо, друзья научили меня читать. Развернул бумагу.
Надо же, тут печать королевская! Бывает же такое.
"Здравствуй, Бисд!
Ты, наконец, вернулся? Я рада. Пока тебя не было, многое произошло. Я стала королевой. А что случилось с Андж и Тимом пока не знаю. Но если ты прилетишь ко мне, обещаю найти их. Я живу в королевском дворце. Жду тебя в гости. Хотелось бы узнать о твоих приключениях.
Рои."
Я перечитал письмо несколько раз. Рои - королева! Моя маленькая Рои стала главной в этих землях! Я должен её навестить. Она найдёт остальных друзей, и мы снова вместе полетаем!
Не раздумывая, я помчался во дворец. Наверное, не стоило так врываться к старой подруге. Люди, напялившие на себя консервные банки, пытаются тыкать меня чем-то острым. Глупые.
- Это же дракон! Прекратите!- на лестнице появилась маленькая девочка.
Длинные чёрные хвостики. Розовое платьишко. Она так похожа на Рои, только меньше, и голосок звонче, и улыбка теплее.
- Здравствуй, девочка.- я превратился в человека.- Ты не знаешь Рои? Она моя старая подруга.
- Знаю, Мистер Дракон.- девочка сделала книксен.- Это моя бабушка. Значит, она про Вас рассказывала.
- Может, и про меня. Юная леди, Вы не проводите меня к ней?
- Прошу прощения, но она занята. Пока можете пройти за мной. Я не очень умная, но мне интересно послушать, где Вы были. Расскажете?- глазки её засияли от восторга. Я не смог отказать.
Принцесса проводила меня в небольшую комнату с мягкими пуфами и диванами. Мы сели и начали наш разговор. Рассказывать что-то такому увлечённому слушателю одно удовольствие. Мы и не заметили, как на королевство опустилась ночь. Малышка уснула у меня на коленях. Утром она убежала переодеваться. Когда вернулась, нам принесли завтрак. Потом мы пошли в сад, где я продолжил свой рассказ.
Во дворце я пробыл неделю, но с Рои так и не встретился. Когда я спрашивал, где она и можно ли её увидеть, слуги отвечали, что Её Величество занята и сама позовёт меня.
Я уже собрался улететь, когда принцесса передала мне письмо.
"Здравствуй, Бисд!
Прости, что не могу поговорить с тобой лично - очень много дел. Я знаю, что ты хочешь увидеться с Андж и Тимом. Прости, я не знаю, где они. Но уже объявила поиски. И скоро их найдут и приведут сюда. Пока же не мог бы ты оказать мне несколько услуг? Это очень облегчило бы мне жизнь, и я смогла бы встретиться с тобой.
Если ты согласен, то помоги, пожалуйста, на стройке. Ты большой и сильный. Тебе будет не сложно поднимать тяжести.
Очень прошу: помоги!
С любовью Рои"
Конечно, я согласился. Сначала я помог достроить большой терем. После Рои через письма так же просила меня отвезти посла в соседнюю страну, поймать кого-нибудь, принести что-нибудь тяжёлое. Я делал всё, что она просила, а в промежутках беседовал с принцессой.
- И почему Тим и Андж никак не приедут?- спросил я как-то, сидя на полянке с принцессой.- Я так по ним скучаю.
Золотые листья медленно и лениво падали под ноги.
Принцесса посмотрела на меня удивлённо.
- Тим и Андж - это твои друзья?
- Да. Мои и твоей бабушки.
- Она никогда про них не рассказывала. Но я знаю одного дедушку, которого зовут Тим. Он помог мне, когда я заблудилась в лесу.
- Наверное, это он. Где он живёт?
- Там, за лесом.- девочка показала на восток.- Но лучше навести его ночью, чтоб бабушка не знала. А то она разозлится.
- Так и сделаю. Спасибо, принцесса.
- Всегда пожалуйста. Только возвращайся потом, хорошо?
- Обязательно.
Я с трудом дождался ночи. И под покровом темноты рванул в указанном направлении. И где в этой большой деревне мой Тим? Я превратился в человека и принюхался. Ага, нашёл! Небольшой дом на краю деревни. От него пахнет Тимом. В окнах горит свет. И кто-то плачет.
Я неуверенно постучался. Дверь открыл седой мужчина. Высокий, коренастый. Я узнал Тима только по глазам.
- Вам чего?- спросил он.
- Привет, друг. Я Бисд. Я вернулся. Полетаем?
Тим вышел, аккуратно прикрыл за собой дверь. Зло посмотрел на меня.
- Уходи!
- Что?
- Я сказал: уходи. Ты предатель. Видеть тебя не хочу.
- Почему?- растерялся я.- Я вернулся....
- Да. Вернулся. И предал нашу дружбу. Возвращайся к Рои. Эта стерва тебе дороже, чем мы.
- Но Тим.... Она обещала найти вас. Я...
- Ты никогда ничего не знаешь. А из-за тебя погибли мои сыновья на войне, которую устроила Рои, едва ты вернулся. Уходи, мерзкая ящерица.
Он резко развернулся и хлопнул дверью.
Почему? Почему он назвал меня предателем? И что за война? Я же наоборот возил посла, чтоб войны не было.
Надо разобраться. Я взял себя в руки, превратился в дракона и полетел к западной границе. Ведь в ту сторону я возил человечка с бумажками.
Звуки битвы стали слышны задолго до места моего назначения. Странные люди! Они дерутся даже по ночам! Что?! Там даже женщины мечом размахивают?! Нет! Это не правильно!
Рыча, я плюхнулся прямо посреди схватки. Люди в ужасе разбежались в разные стороны и остановились, окружив меня кольцом.
- Послушайте, люди! Хватит воевать! Я прилетел объявить временное перемирие. Разошлись по своим лагерям и успокоились. Или вам нравится убивать друг друга и умирать самим?
- Не нравится. Но другого выбора нет. Нам приказали.- послышалось из толпы.
- А вы объявите, что сегодня праздник в честь какого-нибудь бога и воевать нельзя. Ни один правитель не попрёт против бога. А пока вы будете "праздновать", я сделаю всё, чтоб это безумие прекратилось. Идёт?
- Ну, попробуй. Странный ты дракон.- толпа, счастливая, что не надо больше драться, а можно нормально отдохнуть, разошлась.
Я же рванул во дворец. С первыми лучами солнца я ворвался в покои королевы, раскидав стражников. Но Рои на месте не было. Служанка сказала, что она уехала три дня назад, прихватив пару сумок с золотом.
- Куда уехала?- опешил я.
- Не могу знать. Она взяла самого быстрого скакуна, сказала, что здесь делать ей больше нечего, всё равно войну мы проиграли. И ещё приказала сжечь лес, если Вы сюда войдёте.
- Что? Лес?- я подбежал к окну.
Мой дом, моя роща пылала. Но не осень была тому виной. Огонь пожирает деревья. И когда эти коротконогие людишки успели натворить столько бед?
Взревев, я выпрыгнул из окна и, перевоплотившись в воздухе, помчался к пожару.
Горит! Всё горит! Но я же дракон, а значит, пламя мне не страшно. Нужно только место, где я смогу размахнуться крыльями и потушить.
Весь день я мотался по лесу, где сдувая огонь, где затаптывая его. Умаялся. Несколько раз я слышал, как люди кричали: "Туши пламя!".
Но вот, последний язычок огня затоптан. Я превратился в человека и без сил свалился посреди пепелища. Полежал минут пять, заставил себя встать. Нужно идти. Нужно покинуть лес и улететь куда-нибудь подальше. Меня ничто тут не держит. Дом сгорел. Друзья считают предателем. Осталась принцесса, но ей ещё решать проблемы с войной. Нехорошо её бросать вот так, но ничего не поделаешь. Пусть учится жизни.
Пока взлететь не смогу - слишком сильно устал. Потому побрёл мимо обугленных стволов, куда глаза глядят. Я шёл медленно, думая над произошедшем. И не сразу заметил, что закончились сгоревшие деревья. Что под ногами зашуршали золотые листья. Заметив это, я огляделся.
Это место мне знакомо. Оно ничуть не изменилось за пятьдесят лет моего отсутствия. Тот же самодельный столик на кривых ножках. Те же старые разодранные подушки. Или другие? Луна освещает это уголок счастья.
Я остановился, упал на колени и заплакал. На тяжёлые шаркающие шаги я не обратил внимания. Но проигнорировать ласковую руку, опустившуюся мне на плечи, не смог.
- И кто тут у нас плачет?- спросила старушка слегка скрипучим голосом.- Неужто большой и сильный дракон? Ну, даёшь! Вернулся домой и рыдает. Ещё и вывозился как поросёнок. - она отряхнула мне спину.- А ты стал выше, Бисд.
- Андж?- всхлипнул я и встал.
- Неужели узнал? А я думала, что всё, не узнаешь меня, ставшую старухой.
- Андж!- я дернулся было обнять её, но замер и отвернулся. - Я не могу.
- Как был глупеньким, так и остался. Иди сюда.- она обняла меня.- Чего стоишь? Не рад меня видеть?
- Рад.
- Тогда чего как столб стоишь? Обними меня. Или тебе Тим что-то сказал, что тебя теперь совесть мучает?
- Он сказал, что видеть меня не желает. Что я предатель. Простите меня! Андж! Прости меня!
- Не слушай ты этого брюзгу. Идём лучше, сядем. А то меня мои старые ноги плохо держат.
- Конечно.
Я подхватил её на руки и понёс к столику на подушки. Она засмеялась. И я вновь увидел свою молодую и весёлую подругу.
- Ух, умаялась я тушить пожар. И ты молодец. Я видела, как ты крыльями махал, защищая лес. Ты стал таким большим и красивым. Помнишь, ты обещал, что мы ещё полетаем?
- Помню. Хочешь, прямо сейчас?
- Нет. Давай дождёмся старого хрыча. А то опять брюзжать будет и обзывать тебя предателем. Рассказывай, что ты видел? Где был?
- Да, расскажи, что видел, пока мы тут старели.- ни поляну вышел Тим.
- Опять ты, старый хрыч, брюзжишь. - хихикнула Андж.- Вечно ты так. Наш друг вернулся, а ты отвергаешь его.
- А нечего было так долго летать.
- Простите.- я опустил голову. - Простите. Я много где был, многое видел..... и зна-ешь, Андж, ты была не права. На самом деле земля круглая. Нет никакой черепахи. А слоны едят траву, а не леопардов. И на юге, совсем на юге, так же холодно, как на севере. А ещё.....
Я рассказывал и рассказывал, а мои друзья, слушая, молодели на глазах. Как я скучал по их лицам.
Забрезжил рассвет. Мой рассказ медленно, но верно шёл к концу. Я старался поведать обо всём, потому упускал множество деталей. Ведь если рассказывать подробно, мне не хватит и месяца.
- Вот так. - улыбнулся я.- Это если кратко. А что у вас тут было?
Услышав этот вопрос, мои помолодевшие друзья резко снова стали стариками. Рассказывать начал Тим. И каждое его слово било меня в сердце кинжалом.
Оказывается, Рои вышла замуж за принца, а когда король умер, стала королевой. Друзей она объявила предателями короны. Тим и Андж немало времени провели в казематах только за то, что посмели сказать старой подруге, что она неправильную политику ведёт. Когда ребят отпустили, они выглядели стариками, хоть и были всего-навсего тридцатилетними людьми. Но и им удалось найти своё счастье. Андж вышла замуж за хорошего человека, который заботился о ней. Но он умер от болезни пять лет назад. А дети умерли ещё раньше. Тим женился. У него родилось два сына и дочь. сыновья погибли на войне.
Многое, очень многое пережили мои друзья. Они постарели раньше времени, но не сдались и дождались меня.
- Знаешь.- Андж ласково сжала мою ладонь.- Я не пошла за мужем в страну предков только потому, что обещала дождаться тебя. Ты обещал, что мы когда-нибудь полетаем. Всю жизнь я ползала, теперь хочу коснуться рукой облаков.
- И мы полетаем.- пообещал я, сглотнув комок в горле.- Но не сейчас.
- Бисд.... Я стара. Меня ничего не держит на земле. Исполни моё последнее желание. Мне не дано умереть в кругу семьи, в постели. Так позволь уйти среди друзей. Я исполнила обещание. Дождалась. И ты сделай для меня то же. Я услышала о твоих приключениях. Я счастлива. Позволь мне сохранить это счастье.
- Прости, Андж.- покачал головой Тим.- Бисд не может. Он не нашёл мать. А значит, сейчас улетит. И когда вернётся...
- Я не дождусь.- старушка опустила голову на руки.- Я не дождусь. Если бы я знала, что ты прилетел.... Но увидела пожар и поспешила его тушить. И только в огне узрела старого друга. А ты был здесь всё лето. Как много времени упущено. Бисд, прошу, прокати меня на спине. Может, это даст мне сил дождаться тебя снова.
Я знаю, что это последний полёт Андж. Но не могу противиться. Она слишком долго страдала. Сдерживая слёзы, я обратился в дракона, посадил подругу на спину и взлетел. Она смеялась, как девочка, визжала от восторга, трогая облака.
- Спасибо, Бисд.- Андж поцеловала меня в шею.- Спасибо. Возвращаемся. Мы же когда-нибудь снова полетаем?
И замолчала. Тим снял с моей спины Андж. Казалось, она спит и видит чудесный сон. Вот только разбудить её не дано никому.
- Идём, Бисд.- попытался улыбнуться Тим.- Не надо плакать. Андж счастлива. Уверен, она встретилась со своими детьми и мужем. Не стоит плакать, не надо омрачать её счастье.
- Ты прав, наверное.- я вытер слёзы и взял на руки подругу.- Ты прав.... Что будем делать?
- Домик Андж находится недалеко. Думаю, это будет лучший погребальный костёр.
- Конечно.
Мы отнесли Андж в её маленькую избушку. Уложили в постель. Тим прочитал молитву богам. Я поджёг домик, едва мы из него вышли. Брёвна горели, а я слышал в рёве пламени смех подруги и её последние слова: "Мы же когда-нибудь снова полетаем?".
- Полетаем, Андж.- кивнул я.- Полетаем.
Домик догорел. Мы с Тимом засыпали пепел землёй.
- Идём ко мне. Я познакомлю тебя с внуками. Ты снова улетишь?- вздохнул друг.
- Нет. Я останусь здесь. Если ты разрешишь.
- Будто я могу тебе запретить. Мы же ещё не полетали. Я пока отложу это удоволь-ствие, если ты не против.
- Я согласен дождаться того дня, когда мы снова полетаем.
- Что будешь делать пока?
- Не знаю. Может, лягу спать.
Мы вышли из леса. Удивительно, но здесь огонь почти не причинил вреда. На пороге дома Тима нас ждали.
- Господин Дракон! Вы в порядке!- принцесса бросилась мне на шею.- От Вас пахнет гарью.
- Так нужно, принцесса. Ты чего-то хотела?
- Дядя Дракон, а вы вернётесь ко мне?
- А зачем?
- Потому что Вы добрый. А ещё, Вы много знаете. Вы же поможете мне править?
- Прости, но нет. Я останусь здесь, в деревне. С другом.
- Иди.- Тим похлопал меня по плечу.- Иди. Ты нужен этой девочке.
- А ты?
- А я буду приходить в гости. Если можно.
- Можно.- Улыбнулась принцесса.- Даже нужно.
- Но...- попытался возразить я.
- Иди, Бисд. Принцесса не похожа на Рои. Она чиста и невинна. И ты нужен ей. И ей искупать грехи бабки. Так не усложняй ей задачу. Не разбрасывайся друзьями.
- Как скажешь, друг. Но мы обязательно с тобой полетаем.
- Обязательно. Я приду во дворец, чтоб потребовать с тебя исполнения обещания.- Засмеялся он.- И только попробуй мне отказать.
- Не откажу. - мы по-дружески обнялись.- Мы вместе полетаем. Только не торопись.
- Я и не тороплюсь.
Я поселился во дворце. С принцессой мы разрулили все международные проблемы. Да и внутри государства навели порядок.
Через месяц после воцарения принцессы, во дворец привезли Рои. Точнее, её тело. Бывшую королеву убили разбойники.
- Она не сдержала обещания.- вынесла вердикт юная королева.- Потому умерла такой грустной.
Похороны были скромными.
Когда малютка выросла, я выдал её замуж за достойного человека. Им оказался не какой-то изнеженный принц, а умный и сильный внук Тима.
Двадцать лет я был рядом с принцессой. Двадцать лет наблюдал, как она растёт, как правит, а потом, как воспитывает детей.
Тим напомнил мне про обещание, сидя в тронном зале и играя с правнуками.
- Ты уверен?- уточнил я.
- Да. Уверен. Я хочу полетать с тобой. Андж там, наверное, уже переживает, что я никак не приду.
- Как скажешь. Ты счастлив?
- Абсолютно. Ты поднимешь меня к звёздам сегодня?
- Хорошо.
Тим тоже смеялся, сидя у меня на спине. И последними его словами тоже были: "Мы снова когда-нибудь полетаем."
Друга хоронили, можно сказать, всем миром. Я поджёг последнее ложе улыбающегося друга.
- Куда ты?- спросила королева через три дня после похорон.
- Искать мать.- улыбнулся я.- Я ведь так её и не нашёл. Мои друзья отправились в полёт. Я сдержал своё слово.
- Ты вернёшься?
- Не знаю. Королева счастлива. В государстве покой и благодать. Враги внешние не страшны, так как армия у нас на уровне, да и все необходимые для мира бумажки подписаны. Ты счастлива. Что мне ещё тут делать?
- Что ж, ты прав.- королева тепло улыбнулась.- Тогда и ты найди своё счастье. И возвращайся поскорей с рассказами о приключениях.
- Постараюсь.- я поклонился.
- Кто же так с друзьями прощается?- она подошла и крепко обняла меня.- Возвращайся, Бисд. Я буду тебя ждать. Обещай, что мы когда-нибудь с тобой полетаем.
- Снова?
- Снова. Обещаешь?
- Обещаю. Только дождись меня. И постарайся не делать глупостей.
- Хорошо.
Я крепко обнял её, короля, принца и принцессу. Закинул на спину небольшую котомку. Превратился в дракона и взмыл в небо. Сделал круг почёта над дворцом и направился на восток.
История повторяется. Я улетаю, чтоб когда-нибудь вернуться. Ведь я обещал, что мы с друзьями полетаем вместе снова.