Большинство ведьм вообще не верят ни в каких богов.
Они, конечно, знают, что боги существуют.
Мало того, время от времени им даже приходится иметь с ними дело.
Но вот верить... Нет, в богов ведьмы не верят.
Слишком уж хорошо они знают этих самых богов.
Это все равно, что верить, например, в почтальона.
Терри Пратчетт
Тихо поскрипывают колёса телеги. Изредка слышится недовольное ворчание извозчика. На бортик села птичка, чирикнула, посмотрела на меня чёрным глазом и упорхнула.
Полдень. Мои конвоиры кутаются в плащи, защищаясь от солнца, и дремлют, сидя в седлах. Я сижу на полу довольно просторной деревянной клетки и раскладываю пасьянс. И кто придумал, что осиновая клетка лишает ведьму силы? Осина так же действует на ведьм как дуб, ясень, сосна, бук, берёза, рябина и другие деревья. То есть настоящей ведьме плевать, из какого дерева сделана клетка, если она захочет, то сбежит.
Каждый год одно и то же: меня обвиняют в ведовстве, ловят, пытаются убить и отпускают. Это повторяется уже в пятый раз. Впервые меня схватили, когда мне было 15. Но деревенские убедили инквизицию, что я простая травница и лекарь и меня отпустили. В следующем году меня опять поймали, но народ слушать не стали, посчитав, что люди выгораживают меня, потому что так или иначе я спасала их родных. Было решено меня утопить. Но пока меня держали в заточении, выясняя, виновата ли я, наступила засуха, и всегда полноводная река обмелела. Я была отпущена. Когда мне стукнуло 17, инквизиция снова явилась по мою душу. Как избавиться от "ведьмы"? Лучший способ - сжечь. Но... ха-ха! дрова не хотели загораться. На них вылили бочку вина, но и это не помогло. Меня отпустили, решив, что это Господь прощает такую, как я. В прошлом году меня опять обвинили во всех тяжких грехах и решили убить. "Казнить через повешение"- написано в приговоре. Довольный инквизитор, за которого я отказалась когда-то выйти замуж (за что меня, возможно и возненавидели церковники) потирал сухие скрюченные подагрой ручонки. Я думала: всё, точно конец мне. Но толстенная верёвка лопнула, едва у меня из-под ног выбили бочку. Я снова осталась жива.
И вот, месяц назад меня опять окрестили ведьмой (ну не имеется старикашке отомстить за унижение) и собрались отрубить мою голову. Против железа в руках жестокого человека природе и добрым людям, что хотят меня защитить, не выстоять. Но в последний миг я сбежала. Клетка - это, конечно, хорошо, но если твой отец кузнец, а ты - травница, то для тебя нет никаких проблем сбежать. Месяц я пряталась по городам и весям. Но три дня назад была поймана тремя вампирами и оборотнем, работающими на инквизицию.
Алонсо - вампир, ненавидящий ведьм. Именно он уже в третий раз ловит меня и ведёт на казнь. Интересно, ему самому не надоело?
Солнце вампиров не убивает, но и особого удовольствия не приносит. Особенно в разгар июля. Вот мои конвоиры и кутаются в плащи.
Скукота....
- Эй, Линали, что делаешь?- Хамона зевнула.
- А что мне ещё делать? Раскладываю пасьянс. Твою судьбу мы позавчера посмотрели, с Клайвом разобрались вчера. Сегодня любопытствую: что ждёт Ало.
- Мне плевать, что меня ждёт.- буркнул вампир.- Я не верю в судьбу.
- Как хочешь. Но...- я лениво достала из колоды несколько карт, разложила их.- Думаю, такой судьбой я бы тоже не интересовалась.
- Что там?- спросила девушка.- Мне любопытно. Если командир не хочет знать, расскажи мне.
- Вижу даму треф, с которой и связана судьба Ало. Пока жива она, у него проблем особых быть не должно. Вижу сильное чувство к этой даме. Но не понять: любовь это или ненависть. Похоже, он сам ещё не определился. Хм...- я достала ещё одну карту.- Смерть ходит за Ало и этой дамой. Но дама....- ещё одна карта.- Со смертью дружит и помирать не собирается. По крайней мере, добровольно. Берегись, друг мой. С её смертью прервётся и твоя жизнь. Не поняла?- я подняла брови, разглядывая последнюю извлечённую карту.- Любопытненько.
- Что там?- Хамона аж подпрыгивает в седле от нетерпения.
- Погоди. Что-то любопытное. - я собрала карты, оставив только трефовую даму, перетасовала, начала заново раскладывать.- Надо же! Ало, даму треф ты знаешь. Я в этом уверена. Забавно. Ты постоянно за ней гоняешься, хоть и ненавидишь, а она каждый раз ускользает. Хм... причём ускользает не только у тебя из-под носа, но и из лап смерти. И самое любопытное..... ваши судьбы связанны так тесно, но вы не можете быть вместе. Против этого все и всё. Как бы я не выкладывала пасьянс, нет ни одной комбинации, в которой бы получалось, что вы вместе. Странная вещь - судьба. - Я устало вздохнула, собрала карты и перевязала их тонкой шёлковой лентой. - Больше ничего не вижу. Ало, подъедь ближе, я уберу карты в сумку.
Вампир подвёл коня ближе к телеге. Я высунула руки из клетки, открыла свою сумку, убрала в неё карты.
- Я не верю в судьбу. И ведьмам типа тебя тоже не верю.- буркнул он, бросив на меня полный ненависти взгляд.- От тебя одни неприятности.
- Кто бы говорил.- хмыкнула я, легла на пол клетки и улыбнулась.- Между прочим, я не просила меня ловить.
- Кстати, я наблюдаю за вами уже третий день, но никак не могу понять: в каких вы отношениях?- судя по голосу, вампирша улыбнулась.
- Мы старые друзья.- заявила я.- А разве не видно?
- Заткнись.- бросил Алонсо.- Какие мы друзья? Я тебя ненавижу.
- Вот и я говорю: друзья. Ты поймал меня в третий раз. И снова везёшь на казнь. Ещё и тюрьму мою охранять потом будешь, пока начальство строит эшафот. Какая преданность своему делу и... мне. Таким же завидным постоянством отличается только Его Святейшество. Давно бы уже скопытился он и оставил меня в покое.
- Не смей так говорить о Нём!- буркнул вампир.
- Как хочу, так и говорю. Меня этот старый маразматик уже достал. - я зевнула.- Между прочим, когда истребят всех настоящих ведьм и всех, кого можно в ведовстве обвинить, примутся за вампиров и оборотней. А там и до всех остальных доберутся. Тогда, может не стоит служить церкви? Может, принять сторону людей?
- Если ты не заткнёшься, я казню тебя прямо сейчас.- кажется, я разозлила командира отряда конвоиров.
- Ладно, молчу. - ехидно бросила я.- Но мы оба знаем, что я права. Всё-всё. Я сплю.
Я закрыла глаза. А что мне ещё делать? Я только и могу, что спать, раскладывать пасьянсы и выводить из себя Алонсо. Скучно. Книжку мне не дают. Ало боится, что это гримуар, хотя на самом деле, у меня в сумке лежит обычный рыцарский роман. Я не успела прочитать даже половины, когда меня поймали. И сейчас не дают насладиться литературой.
- Ты, правда, спишь?- поинтересовалась Хамона.
- Нет. Просто обдумываю план завтрашнего побега. Надоело мне с вами тут скучать.
- Завтрашнего? Ты хочешь сказать, что завтра собираешься довести командира до белого каления неудачной попыткой побега?
- Именно это я и хочу сказать.
- Но ведь клетка из осины должна отнимать ведьминские силы.
- Может, и отнимает. Я не знаю, я ж не ведьма, а обычная травница-лекарь. И особых сил у меня просто нет, так что и отнимать нечего. Вот что меня на самом деле обессиливает, так это жара. От неё у меня последние мозги плавятся. Попробую поспать. Сладких мне снов.- я поправила плащ, что брошен сверху на клетку и прикинулась спящей.
Всю ночь я любовалась звёздами и полной луной. Вампиры сидели вокруг костра и обсуждали ситуацию. Едва взошла луна, Курт превратился в волка и умчался в лес. Конечно, я могла бы помочь конвоирам поймать его и даже, накормив травками, заставила бы его превратиться обратно в человека. Но не хочу. Кидаться колкими замечаниями в Ало и слышать его "Заткнись" намного интереснее.
К утру, оборотень вернулся. Замученный, грязный и несчастный. Его положили в телегу, рядом с моей клеткой. Он тут же уснул.
Едем. Я прикидываюсь спящей. Расслабившиеся вампиры плетутся впереди. Дождалась полудня. Если я правильно помню, скоро должна быть развилка. Конвоиры впереди дремлют. Извозчик тоже клюёт носом. Курт храпит так, что даже страшно.
- На развилке поверни налево.- уверенно прошептала я.- Понял?
- Амгум.- откликнулся старичок на козлах.
Всё идёт по плану. А вот и перекрёсток. Вампиры едут прямо.... А вот телега повернула налево! Я аккуратно достала расшатанный ранее прут клетки и выскользнула из заточения. Эх, мне бы мою сумку! Но она у Ало. И Бог с этим. Я рванула в лес. До деревни бежать довольно далеко. Но я должна вернуться домой как свободный человек, а не как зверь, в клетке. Если не добегу до деревни, то где-то тут должно быть заброшенное капище с оставленными домами. Там у местной богини можно попросить защиты.
Бежать! Бежать-бежать-бежать! Вампиры скоро заметят, что телега за ними не едет, а там и до обнаружения побега недалеко. Не останавливаться!
Река! Недолго думая, нырнула и проплыла вниз по течению несколько метров. Теперь меня сложней будет найти. Я на время избавилась от собственного запаха. Выбралась на берег, привалилась к берёзе. Отдышалась. Помчалась дальше. Чувствую, меня уже ищут.
И кто-то уже близко. Мне до капища осталось совсем немного. Я выскочила на поляну и, надо же быть такой неудачницей, врезалась в Клайва. Невысокий светловолосый вампир издал ликующий вопль.
- Поймал!
- Наивный.- я отпрыгнула от него.- Ветер поймать невозможно.
- В смысле?- не понял он.
- В смысле: как можно поймать то, чего не видишь, и чего нет?- я коснулась кончика его носа, шепнула Слово.- Ты меня не видишь и не чуешь, значит, меня нет. И сейчас ты перестанешь меня ещё и слышать.
- Но.- вампир растерялся.- Наверное, мне почудилось. Я потерял след.
Он поник, отвернулся от меня и пошёл в лес. Нужно бежать, пока он в трансе. Слово действует до получаса, но раз Клайв не человек, то у меня будет не больше десяти минут на побег. Я рванула в сторону брошенной деревни. Где-то рядом бегут Хамона и Алонсо. Они ещё не учуяли меня. А вот я их чувствую. Вампирша возбуждена, ей нравится эта игра. Она будет загонять меня в угол до тех пор, пока я не сдамся и не попрошу её не убивать меня. Алонсо зол как чёрт или как забытый Бог Войны. Этот, если поймает, убьёт меня на месте.
А вот и брошенные дома! Я спасена! Помчалась к центру, где стоит алтарь для приношений и тотем Богини. Не добежала немного. Кто-то схватил меня, зажал рот рукой и затащил в один из домов.
- Не дёргайся. Замри!- приказал мне неизвестный.
Я застыла, мимо пробежала Хамона. Я только что была спасена? Но кем?
- Спа...- начала я.
- Я отвлеку, а ты иди, проси помощи у Богини. - Он стянул с меня мокрый плащ. -Надеюсь, она тебе поможет. Вот. В качестве требы. - сунул мне в руки четыре яблока.
- Спасибо.
Я обернулась посмотреть, кто мой спаситель, но он уже убежал. Я увидела только край плаща. Надеюсь, ещё встретимся, и я смогу отблагодарить его. Интересно, кто это был? У него так приятно пахнут ладони.
- Её запах уходит на запад!- услышала я крик Ало.- Хамона! Клайв! Только попробуйте её упустить!
На запад?! Но деревня на востоке! Я не знаю, кто ты, мой спаситель, но обожаю тебя.
Я выскочила из укрытия. Подбежала к алтарю, положила на него яблоки, плюхнулась на колени, вгляделась в тотем. Эту богиню называют по-разному: Лада, Фрейя, Лето, Леда.... Я призову её так, как меня учила бабушка, которая приехала в эти земли с северо-востока и этой богине поклонялась. Хотя, я тоже не признаю единого Бога церковников. Старые Боги мне ближе, с ними я могу пообщаться, если это необходимо. А святые на молитвы отвечать не особо-то спешат, даже когда это жизненно необходимо.
- Матушка Лада! Услышь меня, твою дочь Линали!
- О, меня ещё помнят? Странно, в этих краях меня по-другому звали. Да и место какое-то заброшенное.
На алтаре появилась женщина лет 27. Светло-зелёные волосы, голубые глаза. Одета в простое зелёное платье.
- Меня обучили так, простите, Лада.
- За что просишь прощения?- она подняла бровь. Взяла яблоко.- Ты же помнишь моё старое имя, принесла эти замечательные яблоки, позвала. В последнее время я скучаю, никто со мной не общается, никто не просит о помощи.... А ты, наверное, в беду попала. Что случилось?
- Меня приговорили к смерти за то, что я помню имена Богов, и не верю в распятого пророка.
- Жестоко.- вздохнула женщина.- А говорят: новый Бог против насилия и жестокости. А люди убивают в его честь. Так чем был хуже Перун? Он не требовал убивать в его честь.
- Меня звали?- рядом с Ладой появился мужчина лет 35. Крепкий, невысокий. Облачённый в кольчугу.
Этого я не ожидала.
- Никто тебя не звал, сынок. Просто сказала, что люди несправедливы к нам, богам. Поклоняются жестокому тирану, а про нас забыли. Точнее, нам дают другие имена и забывают про то, кто мы есть.
Сынок? Хотя, чему я удивляюсь? У богов это в порядке вещей, когда мать выглядит моложе сына.
- Это точно. Теперь я Илья-пророк. Правда, требы мне уже не приносят. Но, хоть не забыли. О, яблочки!- он откусил от одного.- Наконец-то что-то реальное! Одним ладаном сыт не будешь. Какая красивая девушка. - похоже, он только что заметил меня.- Чего грустим, красна девица?
- В беду она попала за то, что помнит наши старые имена и помнит нас не как в святых, а как богов.- вздохнула женщина.- Поможем ей, сынок?
- Конечно! Рассказывай, красна девица, что случилось?
- Эм...- я смутилась.- Я Линали. Меня обвинили в том, что я ведьма и приговорили к смерти через отсечение головы.
- Мечом, наверное. А сжечь меня не смогли - дрова не загорались. И утопить не смогли - река обмелела.
- Ха-ха-ха! - Илья-Перун схватился за живот.- Во дают! Теперь я узнаю тебя! Ты часто бываешь в лесу - собираешь травы. Мы уже встречались. Не помнишь? Ты тогда меня пирогом накормила с говядиной. Я всё помню. Значит, тебя назвали ведьмой и за это хотят убить?
- Да. Недавно я сбежала. Но меня поймали вампиры и везли на казнь. Я ускользнула от них и сейчас прошу Вашей помощи.
- Ну, молодая ведунья, будет стыдно не помочь тебе.- он захохотал.- Сейчас те, кто помнят наши настоящие имена, на вес золота, и нужно их беречь! Да, матушка?
- Конечно. - кивнула Лада.- Конечно, сил у нас не так много, но одну девушку защитить сможем. До ближайшей деревни мы тебя доведём, а там.... Там мы уже бессильны.
- До деревни? Это даже больше, чем я могу просить. Спасибо!- Я поклонилась.
- Вставай, идём. - она протянула мне руку.- Я далеко не всесильна уже давно, но милой ведунье помочь смогу.
Боги довели меня до поселения.
- Ну, Линали, дальше сама.- Перун похлопал меня по плечу огромной ручищей. - Береги себя. До встречи.
- До свидания, Боги! Благодарю Вас.
- До свидания, девочка моя.- Лада обняла меня и вставила в волосы лебединое перо.- Пока
пёрышко с тобой, я с лёгкостью отзовусь на твою молитву и помогу, если смогу. У тебя есть прекрасный защитник. И ещё: самый страшный вид лжи - это тот, что переплетён с правдой. Помни об этом, когда берёшь в руки карты. До встречи!
Боги исчезли, оставив меня в недоумении. Ладно, все вопросы задам в следующий раз. А сейчас нужно найти дом, в котором согласятся на ночь приютить жертву инквизиции.
Я подошла к дому, стоящему на отшибе, тихо постучалась в окно. Оно тут же распахнулось, и в проёме появилась старушка.
- Мир вашему дому, матушка.- я поклонилась.- Не позволите ли беглянке переночевать в сарае или бане?
- Почему в сарае-то? В дом проходи, доченька. Как звать-то тебя?
- Линали. В дом я не хочу входить, простите, матушка. Просто это может навлечь беду на вас.
- Линали? Из деревни Лесной? Заходи, хорошая моя. Для нас честь приютить тебя. Заходи. Двери открыты.
Я неуверенно открыла дверь. Вошла. Старушка шаркает ко мне, счастливо улыбаясь. Я поклонилась ей.
- Спасибо, матушка, за доброту. Но откуда вы знаете меня?
- В Лесной внучка живёт, она много рассказывала про мудрую молодую травницу, что всегда приходит на помощь. Да и слава Линали - ведьмы, что любима Богом, многим не даёт спать спокойно. Все головы ломают, как ей удалось 8 раз избежать казни.
- Ну, не 8, а 4.- смущённо улыбнулась я.- И не думала, что я так знаменита. Это пятый раз, когда я сбегаю от правосудия. Сейчас за мной гонятся вампиры. Обещаю отдохнуть немного и уйти, не причиняя вам неудобств. Если придут церковники, ради вашего же блага, скажите им, что не знали, кто я.
- Ерунда, доченька. Никто сюда не придёт. А если и придут, нам не страшно. Оставайся столько, сколько пожелаешь. Ты внучку нашу вылечила. За это мы тебе благодарны. Да и Боги говорили, что путников, просящих кров, негоже гнать с порога. А мы чтим Богов.
Весь день и всю ночь я провела в доме старушки. Что может быть лучше крыши над головой, вкусной еды и хорошей беседы? Спать мы легли на закате. На рассвете поднялись. Я поблагодарила старушку за заботу и причинённые неудобства и покинула дом. На выходе из деревни меня поджидали.
- Кони и телега стоят на тропе, чуть в стороне от основной дороги.- заявила фигура в чёрном балахоне. Какой знакомый голос.- Возьми Вея и беги отсюда. Я задержу погоню на сутки. Потом проснётся Курт, а его нюху мы противопоставить ничего не можем. Возьми мой плащ.- Он снял балахон и набросил его мне на плечи.- На время это собьёт всех со следа. Вея отпусти завтра утром. Он сам ко мне вернётся. Плащ брось где-нибудь в дороге.....
- Ало?- прошептала я.- Но почему? Ты же ненавидишь меня.
- Я просто возвращаю долг. Ты помогла Курту, вылечив его от лихорадки. И три года назад не дала мне умереть. Больше ничем я отплатить не могу. Беги!
- Спасибо, Ало!- я счастливо улыбнулась и обняла его.- До встречи!
- Надеюсь, мы больше не встретимся. - буркнул вампир.- Пока.
Он побежал в деревню, я рванула в противоположную сторону. Найти Вея, которого я последние три дня подкармливала хлебушком, не составило труда. Курт и извозчик спят в телеге, соревнуясь в громкости храпа. Я оседлала коня, забралась к нему на спину, и мы поскакали. Не знаю, Вей так торопиться, потому что чувствует моё нетерпение или ему просто надоело медленно ходить? Ну и зверь! Мы скакали галопом почти весь день, а он даже не вспотел. Любой другой конь на его месте давно бы уже свалился замертво, а этот летит, и останавливаться не собирается. А не вампир ли он часом? Интересно, бывают ли кони-вампиры?
Значит, Ало помнит. Три года назад в один из тёплых летних дней я бродила по лесу, собирала травки для настойки и на любимой полянке обнаружила лежащего без чувств парня. Одет он был в брюки, рубашку, кожаную куртку и плащ. Длинные тёмные вьющиеся волосы завязаны шёлковой чёрной лентой. Красавец, каких поискать. Приглядевшись, я обнаружила, что незнакомец - вампир. Похоже, потерял сознание от голода. Интересно, сколько он не ел. В нашей деревне к вампирам, оборотням, ведьмам и всем остальным относились как к обычным людям, потому я не испугалась. Не долго думая, кинжалом для сбора трав я сделала надрез на запястье, открыла незнакомцу рот и приложила руку к его губам. Почуяв кровь, он впился в моё запястье клыками и сделал несколько глотков. После чего улыбнулся, пробормотал: "Спасибо!", и заснул. Он даже глаз не открыл тогда, откуда узнал, что это была я? Точно, по запаху. А через месяц после того, как мы "встретились" на поляне, он поймал меня и доставил на костёр инквизиции. Тогда-то мы и познакомились нормально. Забавный Ало, ничего не скажешь.
Солнце давно село, а мы всё мчимся вперёд, и останавливаться конь не намерен.
- Вей, детка, остановись.- взмолилась я.- Если я не спрячусь за кустиками в ближайшее время, то лопну.
Он понял меня! Постепенно сбавил скорость и в итоге остановился возле придорожных кустов. Я сползла с него, спряталась. Конь начал меланхолично жевать веточки. Я сделала всё то, чего, по мнению благородных рыцарей, девушка делать не должна. Облегчённо выдохнула, поправила платье, выбралась из-за кустов. Можно ехать дальше. Нет, сначала поесть. Я поделила хлеб, что мне дала старушка, пополам и часть скормила Вею. Судя по тому, как он уминал выпечку, конь точно не вампир. Хотя, не удивлюсь, если он не без удовольствия пьёт кровь убитых врагов. Но это уже не моё дело. Мы перекусили и продолжили путь. На рассвете въехали в город.
Я отпустила Вея, бросив ему на спину балахон и оставив записку: "Мы в расчёте. Спасибо за терпение. Вея я покормила. Чаще балуй его выпечкой - он это заслужил. Л." интересно, это все, кого обвиняют в ведовстве такие ехидные или только я? Не важно.
Конь помчался обратно. Я вошла в город, на площади купила балахон и коня (деньги у меня были. Пока меня не поймали, я успела накопить немного.) и продолжила путь. К вечеру я была в родной деревне.
Первым делом отправилась в дом старосты.
- Линали!- мужчина обнял меня. - Как я рад, что ты вернулась!
- Ага. Разве могла я не вернуться? Вы узнали, кто сдал меня в этот раз инквизиции?
Инквизиция не работает без доносов, как бы сильна не была ненависть церковников ко всем "неверным". И кто-то каждый год пишет письма про меня, обвиняя в колдовстве. А кто этот "доброжелатель" - неизвестно до сих пор. И вот, у меня созрел прекрасный план, которым я и поделилась со старостой. Этот мужчина мне как второй отец, ему можно верить.
Поговорив с ним, я демонстративно отправилась домой.
Мама умерла, когда мне было семь лет. Бабушку похоронили шесть лет назад. У меня остались папа и младший брат. Но и папино здоровье оставляет желать лучшего. Как бы я не старалась, он не хочет лечиться. А когда я исчезаю, в попытке избежать казни, он вообще оказывается на грани смерти. Вот и сейчас папа лежит в постели и молится за меня.
- Я дома.- обняла папу и нежно поцеловала его.- Как себя чувствуешь?
- Линали! Ты вернулась. Я так рад.
- Конечно, вернулась. А ты, хватит хандрить! Поправляйся, давай. Кайр без тебя не справляется в кузне.
Я сделала несколько отваров, напоила ими папу, объяснила ситуацию. Папа мой план одобрил и попросил быть осторожной. Он верит, что я избегу казни и в этот раз. Заглянула в кузню, поговорила с братиком. Он выполняет заказ инквизиции - куёт меч. Теперь я знаю, чем мне отрубят голову. Но Кайру не скажу, для чего нужен этот меч. Не стоит ему волноваться по этому поводу. Теперь это только моя проблема.
После общения с родными и близкими, довольно улыбаясь, я прошла в заброшенный дом на краю деревни. Там выспалась. Утром снова навестила отца и брата, сходила на рынок. "Обустроила" своё временное жилище. На это ушёл весь день. А вечером ко мне явились люди в длинных белых балахонах.
- Добрый вечер.- улыбнулась я церковникам, что пришли по мою душу.- Ведите уж, раз поймали.
На улице напротив дома собралась почти вся деревня. Люди честно пытались защитить меня, не зная, что арест - это тоже часть плана.
- Отпустите Линали! Она ни в чём не виновата! Она не ведьма!- кричала толпа.
- Успокойтесь.- я остановилась в дверях и подняла руку, привлекая внимание.- Люди добрые! Хватит кричать. Будто меня в первый раз хватают служители распятого пророка. Всё будет хорошо. Лучше послушайте меня внимательно. В наших рядах есть великие грешники - предатели. Именно благодаря им этот цирк повторяется из года в год.
Толпа недовольно зашумела. Ещё бы! Среди них есть тот, кто хочет принести вред мне, любимице всех и каждого.
- Кто это? Линали! Скажи! Мы должны наказать предателей!
- Я не знаю.- честно призналась я.- И мне всё равно. Только вот.... Сегодня в полночь если предатели не явятся в этот дом, то на них падёт проклятие. Явившись в полночь, они должны приютить двух котят, что сейчас спят в подвале. Войти смогут только предатели. И да, чуть не забыла. На непредателей тоже падёт проклятие, если они окажутся рядом с домом. Я предупредила. У всех есть право на тайну. Пусть это останется на совести тех, кто поступает нехорошо.
- Но Линали! Ты же не ведьма! Какое проклятие?- спросила маленькая девочка в первом ряду.
- Проклясть может и простой человек, если его разозлить. Это именно такой случай, Кирочка. Я очень зла на предателей. Мне надоело каждый раз доказывать, что я не ведьма. Раз кто-то считает меня врагом церкви и народа, то для них я и буду врагом. А остальных я искренне люблю. Я вообще люблю людей. И даже предателей я могу простить, если они спасут котят от голодной смерти.
- Линали! - девочка подбежала и обхватила мою ногу.- Ты не ведьма!
- Знаю, Кира. Не плачь. Со мной всё будет хорошо. Обещаю.
Пообещать-то я пообещала, а вот смогу ли сделать так, чтоб всё действительно было хорошо? Не знаю. Меня увели, посадили в темницу. Спасибо, хоть книжку принесли, чтоб я не сильно скучала.
Скоро полночь. Тихо звякнул ключ в руке старосты. Щёлкнул замок. Скрипнула дверь.
- Линали! Ты уверена, что всё хорошо?
- Уверена.- кивнула я и выскользнула из камеры.- Не волнуйтесь. Я скоро вернусь. Никто и не узнает, что вы мне помогли.
- Удачи, девочка моя.
- Благодарю.
Я взяла протянутый мне плащ, накинула его на плечи и выбежала из тюрьмы. До заброшенного дома добралась незамеченной. Зашла, затаилась. Жду. Ровно в полночь скрипнула дверь. Две фигуры вошли и огляделись. Коробка с мяукающими котятами стоит в прямоугольнике лунного света, что льётся из окна. Фигуры подошли к ней, заглянули. Я выбралась из укрытия, встала так, чтоб парни не смогли сбежать, подняла руки и выкрикнула: "Пламя!". Заготовленные свечи разом вспыхнули, осветив комнату. Предатели обернулись и в ужасе уставились на меня.
- Ли-ли-Линали?- Заикаясь, проблеял один. - Ты же в темнице.
- Да, я в темнице. Но я же предупреждала о проклятии? Теперь я знаю, кто вы. Как вы будете решать эту проблему?- я лукаво подмигнула.- Людям будет интересно узнать, кто же отдал милую травницу в руки инквизиции. Зачем вы это сделали? Джер, Ал? Мы же росли вместе.
- Почему ты нам отказала?- страх исчез с лица Джереми. Появилась ненависть.- Я люблю тебя. Хочу всегда видеть тебя рядом.
- Я тоже.- кивнул Альфонс.- Но ты отказала нам обоим. Почему?
- Потому что моё сердце уже принадлежит другому. Простите, ребята. Значит, все пять лет вы не могли поделить меня между собой и решили, что уж лучше я никому не достанусь?- почему-то мне стало смешно. Я не могу сдержаться. - Ну, вы даёте! Боже, спаси меня от идиотов. Ха-ха-ха!
- Не смейся над нами, ведьма!- Джер достал меч и помчался на меня.
Я успела вскрикнуть и зажмуриться. Послышался звук разрывающейся плоти. Но меч меня не достал.
- Тебя окружают одни идиоты.- буркнул Ало и схватил парня за горло.- Брысь, отродье.
Джер отлетел на несколько шагов, ударился о стену и отключился. Вампир двинулся к Альфонсу, но я остановила его.
- Стой, Ало! Не надо! - я схватила его за руку.- Я сама. Замри!- приказала я, и второй предатель застыл, только глаза его были подвижны.- Ало, что ты здесь делаешь?
- Выполняю долг. Я же инквизиторская шавка. Ты сама меня так назвала, когда я тебя запихивал в клетку.
- Какой ты дурак!- я развернула его к себе, заставила сесть на пол, извлекла из живота меч, провела по ране пальцами, шепча Слова, которые заживляют всё.- Ну, какая ты шавка? Ты преданный пёс. Только предан ты не церкви.- я уткнулась ему в плечо лбом.- Ты идиот. Зачем нужно было подставляться?
- Я ж вампир. Для меня это не опасно. И ты не должна умирать от рук таких слабаков.- он неуверенно погладил меня по спине.
- Ну, спасибо. И всё-таки, ты как ко мне относишься?- я чуть отстранилась и заглянула ему в глаза.
- Я ненавижу ведьм. Всех. Но... Я не могу тебя ненавидеть, как бы не старался. Почему? Наверное, ты не ведьма.
- Глупый.- хмыкнула я.- На самом деле, я ведьма. Самая настоящая. Странно, что ты этого ещё не понял. Если хочешь, можешь ненавидеть меня и дальше. Я не против. Хотя.... Это совсем не ненависть. И мы оба это знаем. - я лукаво подмигнула.- Думаешь, я не знаю, что это ты собрал костёр из мокрых дров и разбавил вино в бочке. Думаешь, я не в курсе, что верёвка лопнула не просто так? Наивно было так думать. Магия существует для тех, кто в неё верит.
- А ты умело разыгрывала невинность.- зло буркнул Ало.
- Я ж ведьма. Мне положено уметь разыгрывать невинность. Но знаешь, почему каждый раз перед казнью я сбегала? И почему не покинула деревню, даже помня о том, что здесь есть предатели? Я просто хотела, чтоб ты поймал меня.- Я хитро улыбнулась.- И каждый раз мой верный вампир пытался меня догнать.- Чмокнула его в щёку и встала.- Будь честен в своих чувствах и пойми, чего хочешь. А я возвращаюсь в темницу. В этот раз ты ничем мне не сможешь помочь. Если Боги будут милостивы ко мне, то я снова выскользну из лап смерти. Хотя, против фанатика с железкой природа практически бессильна. Береги себя, вампир. Ведьма благословляет тебя.- достала из волос лебединое перо, отдала его Ало. - Да хранит тебя Лада-матушка. Альфонс, ты сможешь двигаться, когда догорят свечи.
- А разве ведьмы работают не обнажёнными?
- Нет. Это сказки, сочинённые мужчинами. Мне пора. Удачи!
Я покинула дом, вернулась в темницу. Староста забрал плащ.
- Может, ты сбежишь?- спросил он с надеждой.
- Не могу. От этого могут пострадать люди. Мы оба знаем, что я должна утром взойти на эшафот. Ведьме - судьба ведьмы. Я готова засмеяться в глаза старикашке-инквизитору перед смертью.
- Зря ты так.
- Нет.- я покачала головой.- Не зря... я верю, что смогу выбраться и из этой петли.
- Да помогут тебе твои Боги. - щёлкнул замок.
Староста ушёл. Я села на пол своей камеры, обняла коленки и уснула.
От завтрака я отказалась - как папа они всё равно не приготовят и на кухню меня не допустят, а есть непонятно что я не собираюсь. Меня вывели на площадь, помогли подняться на эшафот.
- Линали, дочь кузнеца Тасила приговаривается к смерти за колдовство....- начал глашатай, но свернул документ в трубочку, махнул рукой.- Вы и так всё это знаете. В пятый раз не буду повторять одно и то же. Сегодня ей отрубят голову. Надеюсь, это последний раз, когда мы поймали её. Ведьма Линали, есть у тебя последнее слово?
- Есть.- кивнула я.
- А раньше не было. Повзрослела, видимо. Говори. У тебя есть немного времени.
Я улыбнулась, чуть поклонилась.
- Доброе утро, мои любимые друзья и враги! Доброе утро, наместник распятого пророка и неизвестных мне святых. Вы сегодня прекрасно выглядите. Сразу видно, скоро за вами придёт милая костлявая дама. Я смотрю, вы как всегда, безнадёжно упрямы и не собираетесь меня отпустить к больному отцу. Очень жаль. Спасибо хоть не стали меня пичкать вашей философией зла и добра. В ваш Ад я не верю, а значит, попасть туда не смогу. А если и смогу, то.... Душа же нематериальна? А значит, физические пытки мне не страшны. Страшнее, чем здесь, места нет. Нет демонов страшнее людей. Но я люблю всех. И подумайте сами: для меня нет страшнее Ада, чем быть вашей невестой. - я издеваюсь. А что? Могу говорить всё, что пожелаю и как пожелаю. Мне скоро отрубят голову.- И к тому же, рано или поздно гнев Господа вашего падёт на всех. Да, я читала библию. И знаю это. Значит, мы с вами встретимся очень скоро. И не факт, что вашим судьёй буду не я. Я готова заплатить головой за ваше упрямство. Об одном прошу: об отце моём позаботьтесь.
- Убить ведьму!- заверещал Его Святейшество, не выдержав моих колкостей. Обвисшие его щёки тряслись, изо рта летела слюна. Какой он мерзкий!
Меня поставили на колени перед огромной колодой, распахнули мешок.
- Не надо.- попросила я.- Я хочу видеть страх на лице этого старика. И хочу, чтоб он видел, как я улыбаюсь.
- Как хочешь.- пожал плечами палач и бросил мешок куда-то в сторону.
- А ну, стоять!- на эшафот взобрался мужчина.
Перун пришёл на мою казнь. Очень мило с его стороны. Сейчас на нём рубашка, кожаные брюки и куртка. Интересно где он оставил свою кольчугу.
Небо заволокло тучами. Прогремел гром.
- Спасибо, что пришли, мой Бог.- улыбнулась я.- Но не стоило так утруждать себя.
- Это нетрудно. Ты, девочка моя, сказала, что природа ничего не может противопоставить фанатику с заточенной железкой в руках? - мне на щёку упала капля.- Ты не права. Вода. - хлынул ливень.- Вода сильнее любого железа. А ржавым мечом невозможно отрубить голову. Я прав?- бог подмигнул мне.
- Да.- кивнула я.
- Вот и умничка.- он провёл пальцем по моему лицу, стирая слёзы счастья, что смешались с дождём.- Не плачь. Бог любит тебя. Это говорю я, Илья-пророк, пришедший донести Его волю.- последние два предложения он произнёс громко, так, чтоб слышали все.
- И... Илья-пророк.- икнул мерзкий старикашка и пал на колени.
Палач поражённо смотрит на разъеденный ржавчиной меч и тяжко вздыхает. Я всё ещё сижу на коленях и не могу поверить в то, что спасена. Интересно, как отреагирует братик, когда я скажу ему, что выкованный им меч заржавел в руках палача и не был использован по назначению?
Вдруг толпа начала расступаться, пропуская кого-то.
- А вот и твой защитник.- хмыкнул Перун.
На эшафот под гробовое молчание забрался Алонсо. Он встал напротив меня, достал меч, бросил к моим ногам.
- Линали, я смотрю, ты заручилась поддержкой святых? А говоришь: ведьма. Рад за тебя. Теперь ты под защитой. Скажи, святой, раз ты тут от лица так называемого Бога, можешь ли ты снять с меня клятву?
- Зависит от того, кому ты эту клятву давал. Если человеку, то я бессилен.- пожал плечами Перун.
- Нет. Не человеку. Я поклялся церкви служить ей. Но хочу отказаться от своих слов. Не такой церкви я клялся в верности. Преследовать невинных? Мне это надоело.
- А ты мне нравишься, парень.- хмыкнул мужчина.- Я освобождаю тебя от клятвы. Ты свободен.
- Алонсо! Как ты можешь?- похоже, старикашка набрался смелости противоречить святому.- Это предательство!
- Меня святой освободил от клятвы. Это не предательство.- вампир усмехнулся.- Можете считать меня дезертиром. Я не собираюсь служить тиранам. Теперь я сам по себе. Ребята, что были в моём отряде тут ни при чём. Их я попрошу не трогать.
- Командир!- послышался из толпы голос Хамоны.- За нас не волнуйтесь! Мы с вами! К чёрту церковь! Нам надоели их игры!
Я подняла глаза на Алонсо.
- Ты понимаешь, что сейчас подписываешь приговор всем вампирам? Вас же до конца времён будут преследовать церковники.
- Линали, успокойся.- он опустился рядом со мной на колени, заглянул в глаза.- Ты же слышала Хамону? Вампиры не хотят больше это терпеть. И.... моя ненависть к ведьмам настолько сильна, что я стал зависим от тебя.- Ало поцеловал меня.
- Какой ты глупый! Неужели сложно сказать, что просто любишь меня? Зачем этот бред про зависимость? - я покачала головой.
- Прости, не могу. Когда-нибудь, возможно, я скажу это. Но сейчас.... Прощай, Линали.
- Не прощай, Ало, а до встречи. Ты знаешь, где я иногда прячусь. И знаешь, как меня поймать. Удачи, любимый.
- Ага. И тебе. Береги себя. - он спрыгнул с помоста и гордо прошествовал сквозь расступившуюся толпу.
- Ты не побежишь за ним?- удивлённо спросил Перун.
- Нет.- я покачала головой.- В этом нет нужды. Ветер меняет направление, если двигаться против течения слишком активно, пытаясь его поймать. Но если удастся понять течение, ветер сам придёт в твою ладонь.
- И откуда такие познания о поимке ветра?
- Я сама такая же. - хмыкнула я.- Мы с Ало два потока ветра, которые не могут друг без друга. Но и вместе мы быть не можем. Иначе перестанем быть собой. Но рано или поздно это изменится. А пока я согласна подождать его. Вольному - воля. - Я встала, взяла меч Алонсо в руки и с сомнением посмотрела на Перуна.- И что мне с этим делать?
- Беречь, конечно. Это своего рода якорь для твоего защитника. И он вернётся за ним. Кстати, долго мы будем здесь торчать? Нужно что-то решать со священником. Знаю.- пониженный до звания святого Бог подошёл к церковнику, склонился над ним и громко произнёс:- Слушай сюда, крыса церковная. Эта девушка и эта деревня теперь под моей защитой. Ещё хоть кто-нибудь явится сюда со своими инквизиторскими заморочками, уничтожу всё, что попадётся под руку. Понятно?
- Да.- пискнул старикашка и быстро-быстро закачал головой.
- Вот и молодец. Линали, можешь идти домой. Я решил твои проблемы.- широко улыбнулся Перун-Илья.
- Благодарю.- поклонилась я.- Уважаемый Илья-пророк или великий бог Перун, не окажете ли честь, посетить дом моего отца? Сегодня на обед говядина.
Мужчина плотоядно облизнулся. В древние времена ему на алтарь приносили быков, а сейчас приходится довольствоваться ладаном. Отказаться он просто не смог.
Церковники быстро собрали вещички и сбежали из деревни. Эшафот было решено оставить в качестве напоминания всем инквизиторам, что им здесь не рады.
Прошла неделя. Меня начала потихоньку затягивать типичная жизнь типичной ведьмы: немного успехов, немного неудач и чуть-чуть дискомфорта от близости других разумных существ. Я, конечно, люблю людей, но иногда их навязчивость раздражает. И почему, пока меня не было, все резко решили заболеть? Я устала бегать от дома к дому и выслушивать жалобы, но продолжаю работать. Больше ведь некому. Я лекарь, на мне лежит ответственность за здоровье всех этих людей.
Мне нужен отдых в одиночестве. Я утопала в заброшенный дом, развалилась там на полу. Задерживаться здесь нельзя - папа будет волноваться, что я долго не возвращаюсь домой. Потому полежав немного, понаслаждавшись одиночеством, я встала и поднялась на чердак. Пять дней назад я там оставила записку для Ало (на случай, если он вернётся) и кое-что ещё. И к тому же, мне послышались шорохи оттуда.
Пыльное помещение под крышей. На полу следы. Ало точно приходил. Посреди чердака стоит стол. Я подошла к нему. "Ало! Когда-нибудь поймай меня снова и больше не оставляй. Линали." Моя записка всё так же пришпилена к столу кинжалом. Но оставленный амулет исчез. А на пыли пальцем выведено: "И кто кого поймал? Спасёшь ли ты меня снова через месяц? Я буду там, где мы встретились впервые.". Точку в первом вопросительном знаке заменяет кольцо. А он что, сомневается? Наивное создание! Теперь он от меня не сбежит!