Его ненавидели многие. Кто-то - с открытой и неукротимой злобой, а кто-то - тихо и тайно, но от этого не менее сильно.
Он был вездесущ, с десятками лиц, и никто не ведал, какое же их них - настоящее.
Он мог стоять в очереди за продуктовым пайком, резаться в карты в грязном, полутемном подвале, весело хохотать в толпе, глядя на представление уличных клоунов и даже пить водку с бездомными на вокзале.
Правосудие своё он вершил быстро и страшно. Те немногие, кому не посчастливилось это увидеть, становились другими: замкнутыми, мрачными, пугливыми. Впрочем, для Нового Городка обитатели с подобным набором качеств давно уже перестали быть редкостью.
Последний (пока последний!) такой случай произошел с молоденькой мулаткой, которая возвращалась с работы в поздний час и в темном проулке наткнулась на двух упырей в человечьем обличии, которым срочно понадобились деньги на "дозу".
Невысокий крепыш средних лет появился, когда один из упырей прижал девушку к кирпичной стене и приставил ей к горлу нож.
Ни слова не говоря, крепыш выбросил вперед, метров на десять, две пары тонких щупалец, которыми и обвил обоих уродов. После чего приподнял их над асфальтом и, крепко сдавив, отпустил... Рядом с насмерть перепуганной мулаткой приземлились уже два изуродованных трупа, в которых не осталось ни одной целой кости...
Девушка после того случая заикалась неделю.
Никто и понятия не имел, кто он и откуда. И как умудряется оказываться на местах преступлений. Где он обитает, тоже никто не знал.
Надо сказать, Новый Городок вполне "заслужил" появление Инспектора. Преступность до его "назначения" на должность цвела тут пышным цветом. Дилеры почти что в открытую продавали малолеткам "дурь", банды разбирались между собою ежедневно, убийства с изнасилованиями стали нормой...
Когда Правительству Земли это надоело, оно расформировало купленные мафией на корню штатные полицейские силы и пригласили Инспектора...
Поползли какие-то слухи, что родом он - с отдаленной земной колонии, из системы Паука. О "назначении" Инспектора было объявлено по телевизионным каналам, а также по сети Космонета.
И началась новая эпоха в жизни Городка (который, вопреки названию, являлся приличных размеров мегаполисом).
Криминальный элемент нес потери, но на первых порах, в силу природной упертости, ночные "короли" города, масштаба угрозы не оценили.
Отморозки из банды Донелли даже вышли на охоту за Инспектором. Дюжина головорезов со снайперскими винтовками и автоматами - что их могло остановить?
Утром следующего дня санитарной команде пришлось отскребать от асфальта кровавые ошметки...
Больше желающих поохотиться за Инспектором не нашлось. Наиболее сообразительные боссы уголовного мира по-тихому свернули свои дела, чтобы перебраться в места поспокойнее. А те, что остались... По-видимому, были совсем уж "упертыми" в своем желании умереть в мучениях (тоже не столь уж редкий подвид homo sapiens). Остались даже дилеры, толкавшие наркоту - но теперь они были вдесятеро осторожнее. Ибо нередки были случаи, когда Инспектор ловил их "на живца", просто притворяясь покупателем.
Журналистке Саманте Пирс досталось почти невыполнимое редакционное задание - написать статью об Инспекторе. Гонорар был обещан немыслимый, заоблачный, позволявший "забить" на работу, как минимум, на ближайший год.
Чтобы хоть с чего-то начать, Саманта заявилась в кафе, где работала официанткой Диана Браун - та самая мулатка, которую Инспектор спас от двух безбашенных дегенератов.
Подождав, пока Диана подойдет к ее столику, Сэм протянула ей "корочки" репортера.
- Мне некогда - клиентов полно.
- А так? - Сэм продемонстрировала девушке несколько купюр немалого достоинства.
- Пять минут, не больше, - сдалась официантка.
- Итак... Что вы помните про тот день, когда увидели Инспектора?
- Почти ничего, - вздохнула Диана. - Все произошло очень быстро. Эти двое... И вдруг... Я здорово испугалась.
- И все-таки... Хоть что-нибудь вы запомнили? Я могу хорошо заплатить...
- Простите, - засмущалась Диана. - Мне правда жаль, что я не могу помочь...
- Ну что же..., - Саманта встала. - Будьте здоровы и не ходите больше по темным улицам.
Далеко от кафе журналистка не ушла; она устроилась за рулем автомобиля, припаркованного с таким расчетом, чтобы можно было наблюдать за входом в заведение.
Репортерское чутье у Сэм развито было неслабо. В этот раз она догадалась, что девушка по имени Диана ей что-то не договаривает.
В десять с минутами официантка вышла из дверей кафе. Подождала немного и села в подъехавшее авто темно-зеленого цвета.
Недолго думая, Саманта поехала следом. Ей удалось разглядеть, что за рулем был мужчина.
Зеленое авто, попетляв по городу, заехало в малопрестижный район на окраине. Водитель и Диана вышли и исчезли в подъезде многоквартирного дома. Внимательно наблюдая за окнами, Сэм заметила, как в одном из них, на четвертом этаже, зажегся свет. А минут через двадцать снова погас.
"Неужели я ошиблась?" - подумала репортерша.
Чтобы как-то собраться с мыслями, она вышла из авто и, закурив, принялась прогуливаться взад-вперед по пустынной улице.
Внезапно она почувствовала, будто кто-то пристально смотрит ей в спину.
Сэм обернулась, но никого не увидела. Взгляд ее сфокусировался на темном переулке, который служил проходом между домами. Сама не зная почему, Саманта направилась туда.
И столкнулась нос к носу с незнакомцем... Он был высок и одет во все черное.
- Вы меня искали?
Саманта не знала, что ответить. Пожалуй, впервые за свою карьеру она так здорово растерялась.
- Диана заснула. А я вот решил пройтись.
- Да, но...
- Вы хотите сказать, что за рулем машины, за которой вы ехали, был другой человек? Ну так что с того?
Незнакомец провел правой ладонью по своему лицу - сверху вниз. И Саманта увидела, что на нее смотрит... Диана. Еще одно движение руки - и Саманта узрела свое лицо напротив.
Вернув первоначальный облик, незнакомец поднял обе руки вверх, и пара щупалец зазмеилась вверх, причем даже непонятно было, откуда они растут.
- Пожалуйста, перестаньте. Мне... страшно.
- Успокойтесь.
Инспектор убрал щупальца.
- Я открылся вам только потому, что скоро покидаю это место. Мой контракт с вашими властями подошел к концу. Они полагают, что с остальным смогут справиться и обычные полицейские силы.
- Так вы... не землянин? Откуда вы прибыли?
- Не могу сказать - я связан контрактом.
- Но почему вы... отбываете, если... ваша работа столь эффективна?
- Во-первых, мои услуги обходятся дорого. По-настоящему дорого. А во-вторых... Ваши власти не очень хотят, чтобы я тут задержался. Они понимают, что если я вдруг решу остаться, то... Меня будет крайне непросто остановить.
- Вы неуязвимы? Бессмертны?
- Разумеется, нет. Но для того, чтобы справиться со мной, нужно будет бросить в бой армию, или...
- Или?.. - в приступе профессионального любопытства прошептала Сэм.
-... Найти другого Инспектора. Таких, как мы, и в нашем мире немного. Мы - элита, вожди. Обычные обитатели моего мира слабы - так же, как и вы, люди. У нас тоже правит сила - причем более явно, неприкрыто.
Сэм собралась было задать следующий вопрос. Но Инспектор жестом остановил её.
- Теперь уходите... Саманта Пирс. Я чувствую опасность.
- Но вы же сумеете меня защитить?
- Не знаю... Не уверен. Уходите, прошу вас. Уезжайте как можно скорее.
Саманта с большой неохотой подчинилась. Сев в машину, она никак не могла заставить себя запустить двигатель.
Но ей не суждено было увидеть то, что произошло в переулке. Какой-то безотчетный страх, навалившийся внезапно, все же заставил ее уехать...
Инспектор стоял лицом к лицу с высоким, длинноволосым парнем в застиранной футболке.
- Что ты тут делаешь, брат? - спросил Инспектор. - У тебя тоже контракт?
- Нет, - ответил длинноволосый. - Я сам по себе. Прибыл на Землю нелегально. До нас дошли слухи о твоих успехах. Ты понимаешь - твой контракт, каким бы он ни был, это жалкие крохи по сравнению с тем, что ты мог бы выжать их этого города, из твоего положения! Ты - бог, ты - единственный судья для всех этих слабых существ! Я решил заменить тебя, и стать новым Инспектором. И поверь мне, воспользуюсь своей властью сполна! Я выжму их досуха. А потом вернусь в наш мир и куплю себе еще большую власть, чем имею сейчас. Земляне думают, что мы - их союзники, их колония. Пусть думают. Конечно, их лазерные пушки, их боевые звездолеты нас впечатлили, но... Скоро пробьет и наш час. Уходи подобру-поздорову, брат. Я не хочу тебя убивать.
Из тела Инспектора заструились в разные стороны тонкие, смертоносные щупальца. Впрочем, у его оппонента тотчас отрасли такие же.
- Тебе ПРИДЕТСЯ убить меня, - произнес Инспектор. - Ибо я соблюдаю контракт...