Дорога вихляла меж холмами как пьяная змея. Усталый конь еле перебирал ногами и время от времени обвиняющее косился на своего седока. Закутанный в плащ силуэт упорно делал вид что не замечает этого.
Вечерний туман стелился по земле пушистой периной, не принося никакого удовольствия от поездки. Да и какое тут удовольствие - третий день в пути!
- Убью паршивца!
Здоровый конь всхрапнул, полностью поддерживая идею. Его шикарная белая грива давно повисла невнятными сосульками, подкова на правом заднем копыте держалась на честном слове, при том кузнеца клепавшем ее пару дней назад. Что-то в седельных сумках больно натирало бок. А вредный хозяин все так же заставлял идти вперед.
Пробившие туман огоньки заставили сердца обоих забиться чаще. Даже сварливый жеребец разом забыл и о неухоженной гриве, и об отваливающейся подкове, и даже о злобном седоке, лишь бы побыстрей оказаться под кровом, наедине с коробом вкусно пахнущего сена и овса. Может быть даже обломится что-то вкусненькое? Мысль о морковке или яблоке заставила прибавить ходу.
Так что в городок они влетели едва не сбив стражника уже закрывавшего ворота на ночь.
- Эй, а деньги! - закричал тот им в след.
- Боги подадут, - особо не разбираясь, ответил седок.
Направляя коня по только ему видимому маяку он остановил свое чудовище у неказистого вида таверны.
- И что Орин нашел в этом месте?
Посмотреть действительно было не на что, таких таверн на тракте сотни. Двух этажный домик требовал капитального ремонта, хотя некое подобие попыток все же было отмечено. Зал и кухня светили завлекательными огнями сквозь полукруглые окна, в то время как верхний этаж насупившись смотрел на город неухоженными, облупленными ставнями. Крыльцо расшатано, а у самого проезда во двор большая лужа. Стоит признать что именно этот двор и был самой интересной частью всей таверны. Вдоль невысокого заборчика росли какие-то цветочки и пара шикарных кустов жасмина, удушающе пахнущих даже в этот туманный вечер, чуть в сторонке стояла большая конюшня возле которой топтался малышка, а за ними и засаженные грядки.
Забавно!
Предав поводья коня едва ли не закатывающего от счастья глаза, мальчишке, он вошел в общий зал таверны.
Народу было - хоть отбавляй.
Его тут же осмотрели с ног до головы, подозрительно оценивая каждый миллиметр отволгшего плаща и заляпанных сапог, и думать забыли.
- Ну и где тебя вурдалаки носят?
- Наслаждался чудесной погодой и местными достапримечательствами.
- Какая погода? Какие примечательности? Кьяр, опять ты шутишь, - наконец догадался Орин.
А молодой маг только усмехнулся, разглядывая своего старого знакомого. Старина Орин почти совсем не изменился за последние десять лет, разве что погрузнел и обзавелся так шедшей ему солидностью фигуры.
- Идем за столик. Просушишься и поешь, а то вид у тебя, краше в гроб кладут.
- Я всегда знал, что ты мечтаешь меня в нем увидеть.
- Ну почему тебе еще никто язык не откусил? - вздохнул старый друг, ведя его сквозь зал к свободному столику у самой стенки большого ладно сложенного камина.
Маг с удовольствием облокотился о его горячие камни и наконец немного расслабился.
- Ты не мог выбрать дыру поприличней?
- Не суди о книжке по обложке. Смотря на тебя сейчас тоже не сразу признаешь.
Кьяр вздохнул, что правда то правда. Не мешало бы помыться, одеть чистые одежды, да и просто отдохнуть.
К столу подбежала щупленькая, но довольно приятная девчонка и улыбнулась. Еще ребенок, подумал маг, и что она делает в подобном месте? Но все же видеть симпатичную забавную разносчицу было сейчас приятней, чем распутную масленоглазую деваху, какие обычно бывали в местах подобных этому.
- Господин Орин, добрый вечер, - вся засветилась она. - Вам как всегда?
- Да малышка. С чем сегодня пирожки?
- С капустой, требухой, и ваши любимые - с ягодами.
- Тогда мне с десяток любимых и по паре всех остальных.
- Хорошо. А что будет молодой господин? - забавно сверкнула премиленькими глазками она.
- Чего-нибудь сытного. И побыстрее.
- Здесь такая выпечка, - закатил глаза старый пройдоха. - Алька, позови старшую.
Та кивнула и подобно ветерку исчезла.
Прикрыв глаза он на мгновенье провалился в дрему. Заметив это Орин усмехнулся.
- Что же с тобой приключилось, раз ты настолько не высыпаешься?
- Думаешь я бы просил твоей помощи просто так, по глупости?
- Конечно нет. Ты просто пропал на десяток лет, а затем объявился с просьбой найти место поглубже. Во что ты опять вляпался, Кьяр?
- Давай потом. Сейчас мне просто надо ненадолго спрятаться.
- Надеюсь ты понимаешь - домой к себе я тебя не потащу. Моя Катерина в порошок нас сотрет и по ветру развеет.
- Да, тяжелая у нее рука, - потер шею маг.
В этот момент девчонка-подавальщица принесла полный поднос еды. Вокруг разнесся аппетитный запах выпечки и... надоевший магии. С тоской заглянув в поставленную пред ним тарелку с рагу, он вздохнул. Живот чудовищно урчал, требуя смилостивиться и накормить себя, и в тоже время нервно сжимался, едва представив что придется есть это.
- А что-нибудь без такого количества магии у вас нет? Лучше яд чем это. Или вы нормально готовить уже разучились?
Девушка открыла рот, закрыла его. А в глазах засверкали слезы.
- Сейчас мухоморов пожарим. Все как заказывали - без магии, но с ядом.
Рядом стояла невысокая девица и, сложив на груди руки, смотрела на него с неприкрытой брезгливостью. Передник и чепец чуть съехавший на бок выдавал еще одну служанку.
- Ты еще туда плюнь, дозировка увеличится раз в десять, - не остался в долгу измученный дорогой мужчина.
- Да без проблем. Имею в виду плюнуть. - Приобняв молоденькую девочку за плечи эта стерва сказала, - Аля, иди, займись другими заказами, я разберусь.
Еще раз всхлипнув, теперь уже показательно, девчонка скрылась на просторах залы. А вот мечущая зеленые искры из глаз особа осталась. Слабенькая ведьма, уже понял он. Ничего примечательно, так серая мышка, каких повсюду целые толпы. Только глаза такие, сонливость как рукой сняло. Зеленые, гневливые, большие.
- Вас что-то не устраивает? Так мы вас не держим, идите где нравиться.
- Арин, не заводись, - ласково позвал Орин. У мага даже челюсть отвисла. - Просто этот тип едва приехал в город и очень устал.
- Это не оправдание что бы хамить, - свысока глянула на него эта особа.
- А еда в которой больше магии чем самой еды, это оправдание?
- Не нравится, - облокотилась о стол эта зараза, - иди отсюда.
- А может мне и здесь хорошо, - уперся Кьер и, откинувшись на стуле, вытянул ноги. - Зови хозяина, я с ним разговаривать буду.
Орин страдальчески закатил глаза, а девица откровенно хищно растянула довольно пухленькие губы, не у каждого вурдалака в запасе есть такая ухмылочка.
- Ну, так я тебя слушаю. Хозяйка здесь я, - с непередаваемым удовольствием заявила она.
Вот это хуже, решил Кьяр.
- Арин, э-э... я чего хотел с тобой говорить то, - несмело начал старый друг. - Тут такое дело... в общем сделай одолжение. Да, кстати, познакомься, - вроде отошел Орин и посмелел. - Это мой давнишний друг - Кьяр. Он маг.
- Да уж поняла, что не осел. Хотя различить сложно.
Вот зараза, с обреченностью решил он, уже поняв куда клонит старый мошенник.
- Арин, можно он пока у тебя поживет, а? Ты же знаешь мою дражайшую супругу, она меня и сюда то отпускает только под твоим надзором. Ну пожалуйста, Арин. Мы ведь давно друг друга знаем.
Девица едва заметно поморщилась. А молодой маг еще раз окинул хозяйку заведения любопытным взглядом. Худенькая, если не сказать тощая, невысокая, ему едва ли по плечо будет, без особо занятных форм, так, ни то, ни се. Личико, правда, симпатичное, заметно привыкшее к улыбке, но несколько беспокойное и циничное. По такому лицу сложно судить о возрасте его обладателя, так что девице стоящей рядом с ними могло быть и семнадцать и тридцать.
Она так же смерила его взглядом, при том таким прямым, что даже он смутился.
- Хорошо, - к его удивлению кивнула девица. Только было заметно - это решение и саму не радовало. - Сейчас попрошу Альку комнату подготовить. Хм, давненько у нас никого не было. Я имела в виду постояльцев, - прокомментировала она его дернувшуюся бровь. - Через полчаса все будет готово.
Это она уже говорила на ходу, отвернувшись от них.
- Ты так не смотри, Арин девка справная. Сварливая немного, но при ее то работенке.
- Да и языкастая больно.
- Но и ты у нас не мальчик-одуванчик.
Минут через десять перед ним стояла прежняя молоденькая подавальщица с новым подносом в руках. От тарелки поданной ею вкусно пахло едой без малейшей примеси магии. Рядом Алька поставила большую кружку с глинтвейном и ломоть хлеба с тмином.
- Другое дело, - улыбнулся Кьяр девушке.
А та лишь досадливо поджала губы.
Как будто он виноват что не переносит вкус магии. Это дар у людей почти не встречается, чаще он бывает у магов, и почти поголовно у эльфов и оборотней.
Разморенный вкусной едой, маленькая язва расщедрилась на пышный омлет с помидорами и ветчиной, согретый вином с пряностями и жарко пышущим камином, молодой маг едва не уснул. Хорошо это вовремя заметил старый приятель и позвал прежнюю подавальщицу, которая и повела его за собой.
Где-то за барной стойкой начиналась крутая неширокая лестница наверх, пройдя по которой они очутились в кромешной тьме.
- Ой, я свечку забыла.
Кьяр вздохнул и легким движением сплел из лучиков света появившихся прямо из пальцев нечто вроде святящейся косички, которая поднялась над их головами, осветив весь коридор.
Девчонка смотрела на это как завороженная.
- Как красиво!
- Ваша хозяйка не тешит вас подобными фокусами?
- Хозяйка? А, - догадалась она, - Арин! Так она не умеет, только небольшие светлячки не больше свечки. Ее никто этому не учил, как-то само вышло.
- И почему она не училась, здесь же до Академии пол дня пути?
- Некогда. - Меж тем они дошли до одной из комнат, и малышка открыла дверь. - Проходите. Я здесь прибрала и постель перестелила. Сейчас только окно закрою, а то здесь давно никого не было.
Кьяр зажег еще несколько светильников и посмотрел как девчонка залезая на табурет закрывает высокую форточку. Ему для этого же было достаточно сделать щелчок пальцев.
- Ваша Арин не боится отпускать тебя одну с мужчиной?
Странная улыбочка вышла у девчонки. Какая-то хищная.
- Если со мной что-то произойдет, Арин перегрызет горло любому.
- Ты в этом так уверенна?
- Арин моя сестра, конечно уверенна.
- А тот мальчишка в конюшне ваш брат, - догадался Кьяр.
- Да, это Гай. У нас есть еще младшие близнецы - Олег и Олья.
- А где же родители? - сел на краешек здорового сундука маг. Не то что бы ему было интересно, просто... Арин! Что-то в ней было не так, и любитель головоломок уже взял след.
- Мама внизу, пьяная уже, - горько усмехнулась Алька. - А отцы у нас всех разные.
- Понятно.
- Ничего вам непонятно, - направилась к двери она. - Вы так с ней говорили, а она вас пожалела. Даже ужин свой отдала. Она ведь тоже не терпит вкус магии.
Вот так то, подумалось ему, вот тебе и злючка.
Затушив последнюю свечу и активизировав охранное заклинание, я медленно поднялась наверх. Открыв комнату младших, я какое-то время стояла, рассматривая малышей в их большой уютной кроватке с палантином. Ее сбил еще их отец. Близнецы мирно посапывали и этот сладкий сон медленно, но приносил облегчение моей душе.
Так надо, в который раз повторяла я себе. Не будь эгоисткой.
Гай спал в этой же комнате, накрывшись одеялом с головой, на поверхности торчали лишь его голые пятки и вихрастая макушка.
Алина, ушла в комнату с часа два назад, совсем умаявшись и едва волоча ноги. Мое сердце разрывалось когда я видела это. Бедная девочка совсем вымоталась за вечер, но упрямо стояла на ногах.
В одной из комнат стояла пустая бадья, подняв заглушку я наполнила ее холодной водой из подземного ключа, на котором повезло построить наш дом. Подогрев ее с помощью магии, я разделась и сняла морочные краски. По комнате тут же разлился сильный цветочный запах.
Искупавшись и переодевшись в чистую сорочку я наконец отправилась в свою комнату и упала на постель даже не потрудившись ее разобрать.
Утро настало для меня ближе к полудню. Потянувшись, я мимоходом отметила что кто-то все же накрыл меня одеялом и улыбнулась. Наскоро наведя краски, спустилась на кухню и от души позавтракала, благо Алька поставила крынку с кашей в уже прогретую духовку.
Подхватив яблоко я вышла из дома и пошла к конюшне собираясь запрячь Утку и съездить на рынок. Лошадка досталась нам даром около года назад. Мы всем семейством шли за продуктами когда увидели как мужик избивает плеткой заупрямившуюся лошадь, везущую такой пуд товара сколько не каждый мерин утащит. Тощие бока тряслись и ходили от резкого дыхания, да и выглядела она совсем заморенной. Увидев такое, близнецы разревелись на всю улицу жалею бедную коняшку, а ретивый Гай бросился к жестокому торговцу и попытался закрыть собой бедное животное. Но какое там, разошедшийся мужик пару раз стеганул плетью и брата, что бы не попадался под руку. Здесь уже разозлилась я. Подскочив к этому живодеру я ударила его в челюсть и выхватив плеть так отходила дядьку, что с того места он сам отползал уже на четвереньках. Умоляя меня прекратить, мужичек всердцах отдал нам "распроклятую конягу, не годную даже на колбасу". Отпираться от подарка я не стала, тут же распрягла бедную животинку и даже не взяв уздечки пошла прочь. Дети висли на шее нового приобретения и радостно пищали. Так у нас и появилась лошадь по имени Утка.
Сейчас она конечно уже поправилась, похорошела, помолодела. Дети ее очень любили, а она в благодарность так осторожно обращалась с ними, что я не опасаясь разрешала близнецам ездить в ее седле, конечно под присмотром.
Но сейчас к небольшой конюшне было на одну лошадь больше, в соседнее с Уткой стойло занял шоколадный красавец с белоснежной гривой и стрелочкой на морде.
- Ты чей? - улыбнулась я, поглаживая его бархатистому носу.
- На нем тот колдун приехал, что ты у нас на ночь оставила.
Конечно это ответил не коняга, а мой брат постаравшийся как можно бесшумной подкрасться ко мне. Но только это не так просто, его дыхание я услышала, едва войдя в конюшню.
Меж тем красавец унюхал яблоко в моих руках и попытался отнять. Заметившая такую нечестность Утка забила копытом.
Пока брат запрягал нашу лошадку в телегу, я еще немного погладила красивого жеребчика, явно из породистых и только потом посмотрела на брата.
- Где этот? - кивнула на лошадь.
- Ушел куда-то. Может навсегда, а? И Стремглав у нас останется.
- Стремглав? - посмотрела я на хитроглазого жеребчика. - Ну и фантазия у твоего хозяина!
Вернувшись с рынка, я устало упала в одно из кресел стоящих в зале. У стойки тут же появилась Мария, помогавшая мне по хозяйству. Двоюродная сестра последнего мужа нашей матери, вот ведь родство через колено, вырастив своих детей и оставшись во вдовах, решила подсобить нам, а заодно избавиться от грусти-тоски. Ее то отпрыски все в столице живут и лишь только временами приезжают навестить матушку. В близнецах она души не чает, все же кровь родная, хоть и диво разбавленная. Нас с Алиной в обиду не дает, да и братца тоже.
- Умаялась? Ну ничего, отдохни. Потом уж и телегу уберем. А я вот уже и обед приготовила, детей накормила и постояльца твоего сероглазого. Неужто опять решила верхний этаж открыть?
- Нет. Орин попросил этого приютить. Ты же знаешь, мне с ним очень-то не поспоришь.
- Ну и зря. Давно бы открыла комнаты, деньги ведь не лишние.
- Мне обедни с лихвой хватает. И так не помнишь, как до постели доползла.
- Ох, Арин, Арин, - вздохнула тетушка, и подойдя погладила по плечу. - Что же мне с вами горемыками делать? Может все же замуж тебе пойти, все лучше будет. И мужчина в семье и хозяин в доме.
- Хватит с меня этих хозяев, - рыкнула я. Потом успокоилась и уткнулась макушкой в объемный живот тетки. - Вот еще подрастет Алина, тогда я такое сватовство устрою. Самого лучшего ей выберу, что бы и деловой и добрый, да и Альке по сердцу. А там сморишь и Гай подрастет, да сам невесту в дом приведет.
- И тогда-то ты от нас сбежишь. - Щеки сестры пылали от гнева. - Что так в тягость мы тебе? - Громко всхлипнув, Алина бросила корзину с простиранным бельем и выскочила обратно на улицу.
Поглубже вздохнув, я взмолила богов о лишней капельке терпения. Затем встала и уже хотела идти за сестрой, когда она вплыла, другого и слова не найду, ведомая под ручку этим проклятым магом. У меня аж в глазах потемнело от такой вольности. Звучно захлопнув рот, все же не прилично, я просквозила обоих глазами.
- Вы наконец проснулись? - нахально улыбнулся этот колдун. - Великолепно, мне хотелось бы с вами поговорить.
- О чем? - У меня от этого самодовольного типа челюсть сводило.
- Мы вчера так и не обсудили, на каких условиях я снимаю у вас комнату.
- Пять серебром в сутки за комнату, две за ужин и три за обед.
- Ну у вас и расценочки! В столице за эти деньги можно неделю жить.
- Эко в какие дыры вас заносит жадность. Ну так поезжайте в столицу.
Кинув на меня взгляд, маг усмехнулся. Понял что я не в восторге от его нахождения в свое доме и постараюсь выжить. Ну и упырь с ним.
Ветер холодил кожу, и я позволила себе на минуту расслабиться и отдаться этому чувству. Хорошо.
Я слышала как смеется ветер, запутавшись в высоких ветвях березы на опушки, слышала как фыркает ежик, как скрипят стволы, как хихикают маленькие лесные фейки. Невдалеке из ручья лакала лиса. Под корнями сосенки дрожал перепуганный заяц. Лесная плутовка знала о нем, но есть не желала, на ее хитрой мордочке еще не высохла кровь прошлого обеда.
После дождя природа ожила, радуя нас яркими красками и чудесной погодой.
И в эту благодать ворвался тревожный звон моей охранки.
Подорвавшись, я с места бросилась на полянку где оставила младших.