-Мне потребуется много времени и сил, чтобы отыскать этих двух мерзких девчонок.
-Меня это не волнует! Надо было думать об этом 13 лет назад, пока еще была возможность покончить с этой историей раз и навсегда! Найди и приведи их сюда. Поторопись. У нас осталось слишком мало времени! Все, свободен.
- Да, мессир.
Двери услужливо распахнулись, и порыв ветра выпроводил его за пределы имения.
- Охота начинается! - премерзко хихикнул Клык.
- Это мы еще посмотрим! - прохихикало в ответ.
Но звуки надвигающейся непогоды поглотили ответную реплику, только смех был уловлен чутким ухом охотника, спешащего выполнить возложенную на его плечи миссию. Хмыканье, понукание, и вот он уже несется во весь опор, не щадя ни себя, ни коня, и оставляя за собой только клубы пыли...
*** *** ***
Чудо вокруг нас!!!
Вы мечтаете, сидя дождливыми днями у окна в любимом кресле с книгой на коленях, или расположившись вблизи камина под тресканье веселого огонька, а, может, перед сном? Пытаетесь забыть на время о барабанящих капельках, дождя, рвущегося в теплую гостиную ветра-хулигана, приносящего с собой свежесть, запахи улицы, пыль и прочую мелочь, родную сердцу, уноситесь в другой мир, в спасительную неизвестность? Ну что, сердце начинает учащать свой обычный ритм в предвкушении чего-то интересного, а глаза начинают пропускать слова, чтобы поскорее добраться до сути, тогда не будем более тянуть кота за хвост и ... поехали...
*** *** ***
Вечер. День подходит к концу, все разбредаются по своим комнатам, надо пораньше лечь спать, завтра последний экзамен. Тишина заполняет огромные залы Великой школы волшебников РОБЕРТС, крадется по этажам, останавливаясь у дверей, проверяя крепость сна, и... нарушается. В этой комнате опять еще не спят. Одна из обитательниц погрузилась в мир знаний, полулежа на кровати, повторяя давно заученный материал. Рыжие волосы непослушной копной ниспадали на плечи девушки, ярко-зеленые глаза сверкали из-под горы учебников (некоторые старшеклассники по большому секрету поведывали первокурсникам, что ее глаза светятся в темноте..., не верьте, это вранье), упрямый подбородок раскачивается в такт словам. Девушка со своими правильными чертами лица была привлекательной, но не более. Упрямость и скромность шли с ней по ее жизненному пути, руководствуясь девизом: "Я все смогу, я все сумею"... Но пока Ива, а именно так ее зовут, кроптит за учебниками, ее соседка Мангра пытается что-то сварганить у котла. Сыплет туда различные порошки, травы, камушки, всего понемногу, считая, что "кашу маслом не испортишь", что-нибудь да получится. Эта девушка была полной противоположностью соседки. Было сразу видно, что она красива: прекрасные черты лица, длинные волосы цвета ночи идеально подходили к ее желтым глазам, да вот только в этих глазках чаще, чем у других плясали чертики. Мангра была слишком нетерпеливой, хотела получить все лучшее от жизни сразу, идя по жизни с хитрой улыбкой на устах. Она с прохладой относилась к теории. А, как известно, без теории не может быть и должной практики. Но разве можно доказать это юной волшебнице, которая вначале делает, а потом думает о последствиях.
- Ива, долго ты еще будешь зубрить? Все равно сдашь на отлично, давно же все выучила.
- М...м...м... порезать ножку лягушки, тщательно перемешать и добавить два глаза (б-р-р, надеюсь не человеческих)...
-Эй, ты меня слышишь? Ой, кажется, что-то не то положила, - из котла, в котором Мангра готовила очередное зелье, как всегда, по своему рецепту, повалил едкий зеленый дым, варево поперло через края, послышалось шипение и вместо ожидаемой "живой воды", Мангра получила какую-то вонючую слизь с пиявками.
Ива подняла голову от учебников, принюхалась и быстро прикрыла нос ладошками. Глаза щипало так, что против воли выступили слезы, дышать этим было невозможно, а сквозь дым можно было различить смущенное лицо виновницы с огромной лужей и пиявками на полу. Подруги сразу сообразили, чем это может обернуться для них в последствии. Не сговариваясь, они принялись за уборку. Ива, первым делом, открыла окна, Мангра стала быстро вытирать пол, морщась от отвращения.
- Что, не нравится? А ты скажи заветные слова, и все исчезнет. - Предложила подруга.
- И че остришь? Лучше бы помогла все это убрать. Как бы кто не заметил, иначе проблем не оберешься.
- Не боись, сейчас мигом все исправим, вот только котел пришел в непригодность. Жалко, опять придется отчитываться за испорченный инвентарь.
- А может, как в прошлый раз, сумеем починить? - С надеждой спросила Мангра. На ее счету было довольно много уже испорченных вещей, а котлов - в особенности, еще одна разборка, конечно же, не прельщала.
- Попробовать-то можно, но помнишь, как в прошлый раз мы чуть не подорвались из-за того, что не отчистили до конца смесь? А тут еще с пиявками придется бороться. Вот черт, а жидкость-то непростая. Ну-ка вспомни, что добавляла?
- Как всегда: лебеда, 2 корешка петрушки, лапка лягушки, крылышко синицы, язык игуаны, змеиный яд, щепотка мертвеца и немного земли.
- А нельзя было обойтись без этой показухи? Обязательно надо было использовать старомодные ингредиенты, ведь знаешь, что можно это заменить упрощенной формой, без вреда животным, кстати, откуда тогда пиявки?
- А я их просто для пущего эффекта добавила.
-Хм... Вероятно, именно благодаря ним и получилась столь странная слизь. - Ива осторожно поднесла к котлу стерженек и зачерпнула, - да, это какая-то тянучка-ляпучка...
- Ой, смотри, она разъедает котел.
-Да? Запиши-ка рецептик, вдруг пригодится. Очень интересно... -
Ива вернулась на кровать, потянулась и взялась за следующий учебник. Мангра же, все вытерев, остудила жидкость с помощью простенького заклинания и вытянула ее из котла.
- Мда-а-а. Жидкость постаралась на славу, теперь точно не заделать эту вентиляцию. Знаешь, котел больше похож на дуршлаг, но, что-то мне подсказывает, что повариха не придет в восторг от новой посуды, что уж говорить об учителе... Надо его куда-нибудь спрятать, хотя бесполезно. Ива, подскажи.
Но подруга ее уже не слышала, к последнему в этом семестре экзамену она готовилась с особенной упорностью и ответственностью, все-таки последний. Мангра, не любившая тратить свободное время на "засорение мозгов", учила только самое, по ее словам, главное, умудряясь сдавать экзамены. Дело в том, что в нужный момент она вспоминала, собирала по крупицам все то, что когда-то видела или о чем читала. Ива же только благодаря своей усидчивости добивалась результатов. И эти две, казалось бы, совершенно разные девчонки стали неразлучными подругами. Может, их объединила общая беда (они обе остались без родителей с 5 лет), а может, сама противоположность, кто знает. Главное, Ива и Мангра шли, объединившись, наперекор своей судьбе и учителям. Было сразу видно, что из них выйдут отличные волшебницы, но никто и подумать не мог, что они захотят быть ведьмочками...
- Э-эй, Со-о-ня, очни-и-сь! - Звук такого родного и уже успевшего надоесть голоса все отчетливее пробивался сквозь пелену сознанья, сопровождаемый пощечинами. - Слушай, если ты сейчас же не ответишь мне, я не поленюсь вылить на тебя ведро воды, а, может, еще и пиявок по доброте добавлю! - Волнующие нотки перешли в зловещий шепот.
- Мангра, хватит меня уже лупить по щекам, они ведь не казенные.
- О, наконец-то пришла в себя.
--
О чем это ты?
--
Все о том же. Давай закрывай все свои тетради, учебники. Хватит, повторила уже.- И Мангра, не обращая внимания на протестующие выкрики Ивы, быстренько собрала и побросала на полку весь подружкин скарб.
--
Какая муха тебя укусила? - Девушка была ошеломлена столь необычным поведением соседки.
--
Это ты мне объясни, где тебя носило. Я ее спрашиваю, спрашиваю, что делать с котлом, а она, видите ли, молчит, подхожу, а ты синяя, еле дышащая. Я испугалась и стала тормошить...
--
А как насчет биения по щекам?
--
Надо же было как-то в чувство приводить. Сама ни на что более не реагировала, а тут сразу очухалась. В следующий раз хоть предупреждай, когда будешь покидать свое тело. Знаешь же, что трудно без посторонней помощи вернуться. А если бы я вовремя не заметила?
--
Когда я буду сама уходить в транс, то предупрежу...
- М...м...м?
- Что тут непонятного?
- Будь добра, объясни мне такой глупой, что, черт возьми, произошло с тобой!
- Дело в том, что ни в какой транс я не собиралась уходить, лежала, повторяла материал, а потом... вдруг вижу себя со стороны.
- Ты хочешь сказать, что твоя душа сама покинула тело?
- Не сама, а с чьей-то помощью, для какой-то цели. Интересно то, что обычно дожидаются, когда человек сам заснет, всем известно, что в сон легче проникнуть, нежели выхватывать душу из тела. Но, видно, этот кто-то очень спешил, раз не стал дожидаться, когда же я все-таки усну.
- Что за цель?
- А это мы скоро выясним?
- К-а-а... - Мангра, не успевши задать очередной вопрос, падает на руки, едва успевшей подскочить, подруге.
- Что же это? Только что болтала с Ивой, а теперь куда-то лечу, - думала девушка, чувствуя легкость, ощущая свободу. - Только вот чем я это чувствую, если тело, вон оно, лежит на руках подружки? Что за странное место, дальше своего носа ничего не видно? Эх, надо было наколдовать себе кошачьи глаза, а не змеиные, - не успела она, как следует посетовать, как тьма расступилась и открыла ее взору лесную полянку. - Как у нас на опушке...
- Ты абсолютно права, милое дитя, я специально выбрала этот образ, он более родим твоему сердцу, а значит и не пугает, не так ли?
- ???
Перед Мангрой из ниоткуда появилась старушка с довольно-таки необычной внешностью, ну никак не вязавшейся с приятным голосочком, который слышала до этого воспитанница школы РОБЕРТС, и зависла в воздухе, как будто, давая возможность рассмотреть себя. А посмотреть действительно было на что: спокойные черные глаза смотрели из-под довольно кустистых бровей оценивающе, с озорным любопытством, немного горбатенький, заостренный, но маленький нос предавал ей сходство с хищной птицей, и, застывшая на тонких, но так точно вписывающихся в столь странный образ, губах, ехидная улыбка. И эта внешность притягивала и одновременно пугала. У девушки появилось желание оказаться как можно дальше от этой бабули. А тут еще старушка решила продемонстрировать свою ослепительную улыбочку, при этом обнажив большую часть острых, ровных и, как ни удивительно для ее возраста, белых зубов.
- Не бойся, Мангра! Я не причиню тебе вреда, не для этого тебя призывала.
- А...- Но тут взгляд, скользнув по совершенно серьезному выражению лица, побежал в нетерпении вниз и застыл, наказанный за свое любопытство, наткнувшись на руки все еще парящей женщины. Сами руки не представляли собой ничего необычного, разве что, были немного длиннее и худощавее, чем у обычных пенсионерок. А вот ноготочки, точнее даже коготочки, заслуживали, чтобы на них обратили внимание: длинные, сразу видно, что хорошо подточенные, так и светились чистотой и ухоженностью, и
это бледно-голубое сияние предавало еще более зловещий и, в то же время,
таинственный вид. Проследив за девушкиным взглядом, бабулька только усмехнулась и поплотнее закуталась в шаль, свисающую с ее широких плеч. У Мангры появилось ощущение, что эта старушка является совсем не той личностью, которой пытается казаться.
- Мангра, вашим жизням угрожает опасность. - И опять голос поразил своей
мелодичностью и чистотой.
- Что за бред?
- Слушай, деточка, не перебивай старших. И чему вас только учат в вашей знаменитой школе РОБЕРТС, если ты не знаешь элементарных правил вежливости?
- Откуда вы узнали, что я учусь в этой школе?
- Не задавай глупых вопросов, у нас нет на это времени, тебе надо скоро возвращаться, а мы все еще топчемся на месте. М-да, с Ивой я переговорила без проблем...
- Вот и разговаривали бы с ней дальше, - буркнула Мангра. - Разве я виновата, что такая любопытная? - С обидой подумала она.
- Это невозможно. Причина тебе должна быть известна: нельзя держать душу дольше дозволенного вне тела, потом можно вообще будет не вернуть. И, да, ты действительно не виновата в своем любопытстве, просто научись себя сдерживать. Нет-нет, со своими вопросами потом обратишься к своей соседке по комнате, я ее успела посвятить в суть опасности, нависшей над вами. А теперь оставшиеся мелочи... За вами охотится Острый Клык.
- А кто это?
- Я же просила не перебивать! Слуш-ш-шай и запоминай, больше от тебя ничего не требуется. Черт, время кончается. О Клыке всю необходимую информацию найдете в библиотеке. Он пока не знает, где вы, но, будь уверена, что скоро это произойдет. Поэтому, завтра вы должны будете покинуть школу.
- Но мы еще не закончили обучение?
- Ш-ш-ш! Еще раз перебье-ш-шь, и заканчивать уже некому будет! Как я уже говорила, вы должны завтра же, конечно, лучше сразу же после нашей беседы, но вам еще нужно время для нахождения всей необходимой информации, покинуть стены школы и двинуться на С-В, в сторону гор. Там вы должны найти, во что бы то ни стало человека по имени Синяя Борода...
- А поч...- Девушка продолжала шевелить губами, заканчивая вопрос, когда обратила внимание на исчезновение произносимых звуков. Что бы она ни пыталась сейчас произнести, кроме тишины ничто ее не ожидало. Мангра в недоумении посмотрела на старушку, все еще продолжающую объяснять...
- Он-то и закончит с вами обучение, а потом укажет дальнейший путь. Опять же дополнительную информацию вам придется найти самим, как и место его обитания. Уф-ф-ф. Ну, вроде, все. Прощ-щ-щай, крошка, не забудь то, о чем я поведал...
- Поведал? - Но, не успев даже до конца удивиться столь неожиданному возвращению речи, юная волшебница обратила свой взор на старушку, точнее на того, кто так умело ее изображал. Теперь перед ней уже витала не странная бабуля, а... огромный дракон с не менее необычной внешностью: голубые глаза, как бездонные озера, поглатывали любого, осмеливающегося заглянуть в них, небольшие остренькие ушки с зелеными кисточками на верхушках, вытянутая мордочка с обнаженными в озорной улыбке зубками (ага, вот и зубки), предавали дракону хулиганский и, в то же время, очаровательный вид. Размером он мог посоревноваться с взрослым тираннозавром, если бы тот, конечно, остался жив после встречи с воспитанниками школы волшебников во время экскурсии по Парку Юрского периода (догадаться несложно, что произошло с очередной разработкой магов, когда он повстречался с этими "добряками" на уроке защиты от нежити). Традиционную чешую заменяла пушистая шерстка, отливающая серебром, и завершал образ тонкий, длинный хвостик, заостренный на кончике.
- Ж- ж -желаю вам удачи, ведьмочки! - Успела услышать Мангра, перед тем, как погрузиться во тьму...
- Ой, как руку-то больно. - Девушка с недоумением посмотрела на уже успевший потемнеть синяк, и перевела взгляд на молчавшую подругу.
- Откуда он взялся? Я точно помню, что перед падением его не было.
- Вот именно падением. Я еле успела тебя подхватить, а насчет синяка, мне пришлось выбирать между головой и рукой, выбор пал на руку, но если ты против...
- Нет, конечно, ты сделала правильный выбор, лучше небольшой синяк, чем шишка с головными болями в придачу...
- С этим разобрались, а теперь о настоящей головной боли. Сообщи мне недостающую информацию. - Мангре ничего другого не оставалось, как пересказать все Иве.
- Мда-а... Значит все-таки с утра нужно уходить? А может после последнего экзамена? Зря я, что ли готовилась?
- Какой экзамен? Ты о чем думаешь? Если мы не уйдем утром, нас найдет Клык. Зачем подвергать школу и всех ее обитателей опасности, тем более, как я понимаю, нам никто не сможет помочь, кроме Синей Бороды.
- Да, ты абсолютно права, что-то я действительно не о том думаю... Он сказал, что надо уходить на С-В, в горы, и найти там нашего незнакомца. Хм, задачка не из легких. Придется до упора сидеть в библиотеке, но надо поторопиться пока ее не закрыли. Иначе мы не сможем сегодня найти все, что есть на интересующих нас личностей. - Это без проблем.
- ??? - Девушка с недоумением посмотрела на хитрое выражение лица подруги. Всем известно, чтобы попасть в библиотеку, надо пройти через огромные двери. "Только достойные могут пройти в мир знаний!" - значилось над створками. Именно створками, дверями назвать их язык не поворачивается. Высотой до самого потолка, шириной в несколько метров, толщиной в три обхвата, они являлись стражами этого мира. По всему периметру были покрыты затейливыми узорами, надписями, которые как ни пытались, не смогли расшифровать воспитанники школы. Существовала легенда, что тот, кто сможет расшифровать надпись, сможет посещать библиотеку в любое время. Но кого этим прельстишь? Поэтому было дополнение: получение всех знаний, которые находились за ними. Кому же не захочется? Но потом пошел слух, что эту легенду выдумали сами же учителя, чтобы занять своих учеников, отвлечь от глупостей. В результате, у створок собирались только новенькие, пытающие свое счастье. Но загадочность и страх учителям вселить в своих непутевых волшебников все-таки удалось... - Там есть лазейка....
- Откуда ты знаешь?
- А как, по-твоему, мы достаем запрещенные книги?
- Ясно... Странно, мне кажется, что я где-то уже слышала об Остром Клыке...
- Ива, да ты что? Где так все помнит до мелочей, а этого гада забыла? - Мангра с недоверием и укоризной взглянула на собеседницу, - неужели не помнит? Разве такое возможно забыть? - Думала девушка, со смешанным чувством, - стоит ли напоминать?
- Не томи!
- Вспомни, в самом начале семестра по школе прошел шепоток, что некий маг Острый Клык посмел совершить свои злодеяния перед самым носом Великих Магов и Волшебников. Но, кроме имени и последствий посещения этого типа, ничего не смогли найти.
- А что за злодеяния?
- Убийства, а то ты не знаешь?
Ива вздрогнула и сжала небольшие кулачки. Яростный, колючий со скрытой болью взгляд был устремлен в угол комнаты. Мангра резко переменилась в лице, было видно, что девушка уже сама пожалела о том, что невольно сорвалось с ее губ.
Перед глазами Ивы стали проноситься забытые странички ее прошлого. Девушка даже не заметила, как начала рассказывать спрятанную глубоко в душу свою маленькую тайну, которую она хранила, оберегала все эти 13 лет.
- Начало нового дня. Как неохота вставать. Солнечный зайчик, скользя по одеялу, добирается до лица и щекочет реснички. Сейчас войдет мама и тихонько поцелует, будя меня. Каждое утро воскресных дней я дольше обычного нежусь в кровати, предвкушая мамину ласку. Но что-то сегодня мама не торопится меня будить. Я в недоумении вскакиваю с кровати и спускаюсь в гостиную, затем несусь на кухню, обследую все комнаты, но родителей нет. Ничего не понимая, я пытаюсь открыть входную дверь, но ее что-то держит, и вдруг слышу мамин вскрик, удваиваю усилия... и останавливаюсь. Дверь становиться невидимой, теперь можно увидеть, что происходит на улице, но вместо того, чтобы удовлетворить свое любопытство, вбегаю в свою комнату, быстро одеваюсь, ругая себя за столь позднее озарение, и вылезаю в окно. Так как я не раз уже покидала свою комнату через окно (во время наказаний очень удобно незаметно, так мне казалось, выходить гулять), это не составило особого труда. Путь мой лежал через негустой сад, надо было, как можно тише и быстрее добраться до бабушкиной избушки. Сейчас я была не маленьким испуганным пятилетним ребенком, а ученицей своих родителей, которые успели научить свою девочку, что предстоит делать, когда на деревню нападут те, у кого черна душа, кто обменял ее на силу. Эти заученные действия до сих пор звучат в голове: ни во что не вмешиваться, незаметно добраться до бабушки, забрать Великую книгу заклинаний и... бежать за помощью. Но помощь пришла слишком поздно... Наша деревня являлась хранительницей Книги. На нас часто нападали: "черные" люди пытались захватить власть, найти сподвижников, но больше всего их притягивала, конечно же, Книга заклинаний, способная дать огромные возможности ее владельцам. Великая книга заклинаний содержала в себе всю известную информацию о нежити, способы вызова и борьбы с ней...
- В итоге я осталась единственной, кто остался в живых и то только потому, что послушалась разума, а не сердца. Я чувствовала всю боль, которую испытывали жители деревни, закрывая мой уход с книгой. Казалось, стоит только открыть ее, вызвать какую-нибудь нечисть, и деревня спасена. Но я также помнила предостережения бабушки: "Книгу ни в коем случае не открывать, в неумелых руках оттуда может выскочить кто-нибудь непредвиденный, который принесет больше проблем, чем пользы". Я продолжала бежать, а в голове стучали последние слова родителей. Они стояли до последнего, оберегая дом, меня, книгу..., а я не смогла им помочь...
Теперь перед Мангрой стояла не та всегда собранная, серьезная, скрытая и рассудительная девчонка, а вторая половинка ее души, состоящая из боли, ярости, любви, тепла, скорби.... Все чувства спрятанного, отложенного поглубже, перестраданного, вновь напомнили о себе, вонзая свои шипы в сердце. Она никогда не забывала, всегда помнила, только учеба, новый дом, плечо подруги ничего не знающей о ее прошлой жизни, но догадывающейся, учителя, смогли помочь пережить это. Она была очень благодарна им, но своей тайны так и не выдавала, торопила время, чтобы, став настоящей магичкой, хотя нет, ведьмочкой, и самой отомстить... И вот время пришло, ей придется вновь убегать из заменившей ей дом школы...
- Но тогда, почему Мангре тоже угрожает опасность? - Девушка наконец-то вынырнула из нахлынувших ее, было, воспоминаний и посмотрела на подругу, до сих пор молчавшую. Она все так же стояла, всматриваясь в соседку по комнате, но в ее глазах, как несколько секунд назад у Ивы, полыхала масса смешанных чувств.
- Вот почему ты его так быстро вспомнила, он и твою пересекал дорогу. - Не как вопрос, а скорее как утверждение выскользнула догадка, так быстро потревожившая подругу, которая намного быстрее справилась с собой, да и понятно, у нее был богаче жизненный опыт: в свои пять лет, она сделала невозможное для своего возраста.
- Да, ты права. Но, в отличие от тебя, я его видела. Мне, как и тебе было тогда 5 лет. Я с подружками бегала по деревне, когда заметила идущего по дороге незнакомца, он был красив и хорош собой, некий идеал мужской красоты, черной, как и его душа. Так как наша деревня состояла в основном из простых людей, к нам редко захаживали маги, ему не составило особого труда всех скрутить, а дальше начался ад. Всех детей посадил в круг на площади, а сам занялся расспросами. Он пытался выяснить как можно больше о некой Великой книге заклинаний, теперь-то известно, что это за книга, а тогда мало кто о ней знал, а кто знал, молчал, и эта-то непокорность его взбесила. Решив, что от нас ему больше ничего не узнать, кроме скудной информации о ее назначении, маг поубивал всех взрослых. Но этого ему показалось мало, тогда поджег деревню по кругу и ушел, насмехаясь над детским плачем и всхлипам, доносящимся сквозь потрескивание огня. Пожар быстро разрастался, языки пламени подкрадывались к нам все ближе и ближе, но мы решили не сдаваться. Я знала, что кроме меня, еще несколько малышей были детьми магов, а значит, если собрать всю имеющуюся силу, то, может, сможем послать сигнал бедствия в соседнюю деревню. Не знаю, на самом ли деле у нас получилось или просто заметили дым, но помощь пришла. Нас расселили по разным школам, в целях безопасности, и вот я оказалась в этой школе.
- Значит, сейчас он решил разыскать всех свидетелей своего преступления. Но зачем? Почему сразу же, после того, как узнал, что нам удалось спастись, не нашел и не убил?
- Мы же находились под защитой школ, тем более было решено все сохранить в тайне. Учителя надеялись, что, дав нам новые воспоминания, мы забудем об этом, ведь нас можно только по ним вычислить. Но я никогда не забывала о нем, тщательно скрывая свои мысли от чтения... Но, видно, я где-то просчиталась, раз он смог о нас узнать. Теперь мы являемся ненужными свидетелями его преступлений. Нет свидетелей, нет доказательств. А он ведь знает, что мы все сохранили в тайне, знает, что, не побежали к учителям за помощью, а попытаемся сами отомстить, справиться... Но откуда?
- Боюсь, что на этот вопрос сможет ответить только сам Острый Клык. Кстати о нем, пока я буду собирать вещи, сгоняй в библиотеку и найди всю необходимую информацию.
- И почему все нудное мне достается!?
- Сейчас нет времени на споры. Да, и посуди сама, если тебя допустить до сбора вещей, ты наберешь, вместо двух небольших рюкзачков, четыре огромных чемодана, прихватив с собой все, что сможет туда уместиться. Вспомни, как ты собиралась в поход...
- Ладно, не напоминай. - Насупившись и скорчив мордашку, Мангра быстро выскочила в коридор, едва не упав, поскользнувшись на остатках слизи, и под колкость соседки: "Лучше надо было вытирать, тогда не приходилось бы на время становиться гимнасткой", - понеслась в библиотеку.
Ей повезло, створки не успели еще закрыться, а значит, ей не придется привлекать целую кучу народа. Дело в том, чтобы попасть в неурочное время за книгами, приходилось собирать большое количество энергии и отдавать ее створкам, взамен им выдавалась книга. Этот обмен был выгоден обеим сторонам: ученики получали запрещенную литературу, а библиотека силу для охраны, используемую против тех, кто пытающихся проникнуть обманом... Войдя в зал, девушка направилась в исторический отдел. Только там можно было обнаружить хоть какую-то информацию о Синей Бороде. Было бы легче, если бы она знала, чем он хотя бы известен, но... но... но. Взяв самую толстую и всеобъемлющую энциклопедию, Мангра приступила к поиску. Ей пришлось перешерстить практически все имеющиеся в этом отделе книги, прежде чем смогла обнаружить небольшую заметку об интересующем ее человеке, а в том, что он человек, она не сомневалась.
"Неизвестное где-то рядом.
Сегодняшний день будет занесен в черные дни Великой школы РОБЕРТС. Мало того, что новое поколение не может пока, как ни печально, дать достойный отпор "черным рыцарям", а значит еще не готово заменить даже на время своих Учителей, но в этот день пропал всем хорошо известный Маг, Маг с большой буквы, Непобедимый Луис, он же Синяя Борода. Несмотря на свой юный возраст..."
- Бла-бла-бла... Наконец-то хоть что-то есть. Йоротв рялпмезкэ атсйулажоп, - прочитав простенькое заклинание, которое так часто спасало ее перед экзаменами, Мангра понеслась в комнату, сметая все на своем пути.
- Ну как, готова? - спросила, вбегающая, как слонопотамик, магичка и очень была поражена вытянутому лицу подруги. А причина столь странного поведения стала ясна уже через пару секунд: нечасто со всего разбегу налетаешь на собственного учителя Магии.
- К чему? - с озорством спросил гость, поглядывая поверх очков на двух притихших обитательниц комнаты.
- К завтрашнему экзамену, конечно! - с кристально честным взглядом ответила Мангра, обрадовавшись, что следы их недавнего преступления уже выветрились.
- Ню - ню! Я - то пришел пожурить своих непутевых воспитанниц за то, что они собрались незнамо куда и не только не подготовленными, так еще и решившими, видимо, покинуть школу не попрощавшись? - Удивлению подружек не было предела.
- Как же это понимать? - одновременно подумали проказницы. Действительно, довольно глупая ситуация, в которую может попасть каждый из нас...
- Все, что известно о Синей Бороде, вы уже обнаружили в библиотеке. Конечно, этого мало, но Луис был скрытной личностью, поэтому никто точно не знает, где он может быть в настоящее время. Скажу одно: дракон указал вам верное направление. Маг всегда тянется ближе к небу, свету, а на северо-востоке самые высокие горы.
- Почему же вы сами туда не направились, чтобы отыскать его? - С недоумением спросили девушки.
Что им на это мог ответить их учитель? Разве можно им сказать, что это не так просто, что была причина ухода Луиса, что это должно было случиться, что такова судьба этих девочек: они сами должны найти, преодолев все преграды того, кто в состоянии им помочь, единственный, кто еще сможет им помочь!.. Нет! Поэтому их добрый, старый и ворчливый учитель магии только грустно улыбнулся в ответ, и с этой мимолетной печалью к его ученицам пришло понимание: пути назад нет...
- Ну что, готовы, юные путешественницы? Ничего не забыли? - А в ответ такие укорительные взгляды, что профессор невольно улыбнулся. Как же они похожи на двух пичужек, которых надо, но так не хочется отпускать на волю...
- Мда... Не думал я, что школа не сможет защитить вас. Единственное, что мы теперь сможем сделать - задержать по мере сил погоню и телепортировать вас как можно ближе к горам. - Маг и сам не мог поверить в то, что на этот раз они действительно беспомощны. Без Непобедимого Луиса Ива и Мангра не смогут устоять перед Острым Клыком, а они - единственная надежда. Всегда считалось, что добро побеждает зло, но вот уже много веков подряд зло перетягивает чашу весов. Равновесие смещено, это пока еще терпимо, но как долго еще волшебники смогут сдерживать рвущиеся на свободу силы зла? Никто не знает...
- Итак, в путь! Да пребудет с вами Непобедимый Луис! Я с вами не прощаюсь, а говорю лишь "До свидания"! - С этими словами учитель, чмокнув в макушку своих непутевых учениц, начал растворяться в воздухе, и...
И вот наши путешественницы уже стоят перед границей Таинственного Леса!
- Они, что так шутят? - С неподдельным волнением обернулась к Иве Мангра.
- Не думаю! Как бы то ни было, но нам туда, по идее, - ответила подруга, всматриваясь в открывающуюся картину...
Как часто бабульки, собираясь на лавочках перед домами, щелкая семечки и перемывая кому-нибудь косточки, баловали детвору страшилками: "В заколдованном лесу нечего делать живым. Даже маги обходят его стороной. По ночам оттуда постоянно исходят звуки непонятного происхождения, звуки, больше похожие на яростное завывание, но волки в этом лесу точно не водятся. Более 100 лет прошло, как все зверье покинуло это мрачное место, охотники и ягодники стали пропадать, любопытных и спасателей тоже не смогли уберечь. Тогда волшебники просто огородили проклятое место, не рискнув побывать внутри. Если чего-то не можешь понять, но ощущаешь исходящую опасность, отгороди. Теперь люди могут спать спокойно, не опасаясь, что в окошко заглянет какая-нибудь предерзкая рожица и начнет учить, как правильно жить".
- Так, что мы еще знаем, кроме рассказов старушек, об этом местечке? - спросила Ива.
- А этого тебе мало?
- Нет, конечно, но чем больше информации, тем лучше для нас.
- Я слышала, что туда была отправлена экспедиция для изучения феноменов, обитающих в этом жутком лесу. Но, вроде бы, так никто и не вернулся. Может маги не стали распространяться и быстренько замяли это дело.
- Точно!
- Что ты имеешь в виду, Ива?
- Один из участников экспедиции, которого во избежание многих проблем поместили в С... лечебницу для душевнобольных, сообщил, что как только экспедиция зашла в лес, все ощутили чье-то присутствие, как будто оценивающий взгляд издали... "Мы и 1/3 не успели пройти, как раздался хрип, а потом все как один упали в траву. Рассмотреть ничего нельзя было. Лес как будто погрузился в стопор: ни одна веточка не шелохнулась, ни один лучик света не проникал сюда, и только наши удивленно-болезненные вскрики. Мы не знали, что с нами происходит. Просто в один миг ты понимаешь, что попался: неведомая пелена окутывает со всех сторон, как паук свою жертву в паутину, и начинает высасывать твои силы, знания, воспоминания. А ты только хлопаешь ресницами в бессилии, потому что ни один член не подвластен тебе более и только голос еще сохранил силу. И ты даешь ему волю, потому что такие муки в тишине невозможно вынести. Я сам не понимаю, как тогда не погиб вместе с остальными, толи меня специально не добили, толи еще что, но мне удалось выбраться из этого даже очень живого места, а на границе меня свои же связали и отвезли сюда. Вот такая невеселая история. - С улыбкой закончил молодой человек, хотя выглядел он на больше. Глаза отражали нечто такое, чего лучше не знать, голова полностью покрыта сединой, а на лице вокруг глаз и у уголков губ покрылось морщинами, а складка на лбу была столь явна... Даже здесь этот невольный участник экспедиции пытался докопаться до истины: зачем его оставили в живых, что он должен сделать, чтобы остановить то, что определило себе под место жительство лес...?"
- Как ты смогла увидеться с ним? - Только и смогла произнести Мангра, все еще не отойдя от шока услышанного. Самая засекреченная информация только что была выдана подругой, как что-то обыденное. А уж посещение человека-невидимки той единственной экспедиции...
- Так я же не одна была! Учитель мне предложил сделать эту вылазку, и я сразу же согласилась. Причину столь щедрого поступка он так и не объяснил, сказав, что со временем все встанет на свои места. И он оказался прав. - С печальной улыбкой ответила Ива. - Долго мы еще будем топтаться на одном месте? Время идет против нас, погоня все ближе, пошли...
Но как сделать этот страшный, а может и последний в своей жизни шаг? Как можно добровольно пойти в это "мертвое", хотя так уже язык не поворачивается его называть, место? Как???
Ветер, не щадя нерешающихся путешественниц, одарил их еще одним подарком: погоня уже близка. Ненадолго смогли старые учителя задержать. Что ж, назад пути уже нет! И... последний шаг, отделяющий эти, казалось бы два чужих мира, они закончили уже в полумраке леса.
- Нда, действительно, как в другой мир попали... - Передернув плечами, заметила Мангра. - Ты не забыла о невидимости и бесшумности, надеюсь?
- Конечно, нет. Говори потише, у этих зверюшек вместо ушек локаторы, небось. Не стоит их раньше времени просвещать о новых нарушителях порядка. - С этими словами Ива подхватила немного растерявшуюся подругу под локоток и направилась вглубь леса.
Идти было довольно сложно. Внутри лес выглядел еще более ужасающе, чем снаружи. Кроны деревьев были так тесно сомкнуты, что, казалось, этой проклятой земли уже 100 лет не касался лучик света. Приходилось постоянно переступать через довольно корявые и длинные корни, обходить и пролазить через колючие кустики, которые то и дело преграждали дорогу. Ветки, как длинные крючковатые пальцы, стремились зацепить, оторвать хотя бы кусочек одежды, а, может, и плоти. Весь лес излучал неописуемое чувство взгляда в спину и чувства жажды, жажды крови, мести, битвы, боли...
Вот уже который день они пробираются сквозь эти заросли, прыгают с кочки на кочку на очередном болоте, укрываются от дождя, льющегося, казалось, только в этом жутком месте, а так никого и не повстречали, хотя буравящий спину взгляд преследовал подруг на протяжении всего пути. Но стоило одной из них чаще оглядываться и более пристально всматриваться в темноту, как таинственный наблюдатель исчезал на некоторое время, жаль, не надолго. И вновь этот удивленный и изучающий взгляд, спрашивающий: "Они все еще живы?".
Очередной привал. На этот раз удалось найти более-менее сухое место.
- Отды-ы-ых. Наконец-то! Что у нас на обед? - С голодным блеском в глазах спрашивает Мангра.
- Сухари, сама же знаешь, чего спрашивать каждый день одно и то же?
- Знать-то знаю, но надежда умирает последней. Как они мне уже надоели. Сейчас бы жареных пирожков и молока... МММ... И почему мы больше ничего с собой не взяли? - Какой же жалостливый вздох...
- В столовую все равно в то время никого бы не впустили, а все самое питательное и вкусное мы к тому времени успели умять, готовясь к экзаменам... Сделай себе из сухаря какую-нибудь вкусненькую иллюзию. - Посоветовала Ива и с хрустом откусила от довольно аппетитного... яблока.
- Хрум-хрум! - Это уже Мангра хрустит своим кусочком хорошо поджаренной курочки. - Жалко, что мы не успели дойти до заклинания, когда можно изменить и вкус пищи. Боюсь, на одной иллюзии мы долго не продержимся.
- А нам больше, чем необходимо и не надо! - пробурчала с полным ртом Ива... - Хм, что это?
Юная магичка пораженным взглядом устремилась на близстоящее дерево - огромный многовековой житель сих мест. Но не толщина ствола, конечно, привлекла внимание девушки, (кого сейчас удивишь стволиком с добрую деревянную баньку шириной), а кора этого мутантика: она была практически вся содрана посередине... Ива подошла поближе и рассмотрела глубокие вдавыши, проведя по ним пальцем, она смогла убедиться, что это дело коготков довольно-таки длинных, мощных и острых.
- Кора ободрана на уровне груди... Крупная зверюшка, однако, продемонстрировала нам свою силушку, - подумала волшебница, - как будто показывая свое превосходство перед этим гигантом! ... Ага, а это что? Хм?!?
- Что ты там разглядываешь? - Подоспевшая подруга с недоумением смотрела на находку подруги.
- Скорее всего, кусочек шерсти. Вот полоски ее самой, а это, похоже, вместо доспехов. Смотри, если эти чешуйки направить в одну сторону, образуется некое подобие панциря.
- Если все тело зверя покрывает это, то нам лучше с ним не встречаться! - Оглядываясь, подвела итог Мангра.
- Кто ж нас спрашивать будет? - Усмехнулась Ива, все еще рассматривая небольшой кусочек шерсти: на вершине волос был утолщен и видоизменен в подобие чешуйки, которые в сумме и защищали тело хозяина.
- Кто же это?
- Сейчас попробуем узнать. - Девушка провела над находкой ладонью, прошептав заклинание, и... ничего не произошло! - Интересно!
- Что? - Нетерпение подруги вызвало улыбку у соседки.
- Заклинание не смогло определить вид этой нежити, - просто ответила Ива.
- И что будем делать?
- Отдохнем и пойдем дальше. - Удивленный взгляд был ответом. Вздохнув, девушка продолжила. - Меня беспокоит больше не находка, а то, что нам так никто и не встретился, хотя, по слухам, этот лес кишит тварями. Тебе не кажется это странным? Мы сколько уже топаем, как два мамонта, (попробуйте тихо пробраться сквозь сухие, длинные, острые и цепляющиеся ветви, переступать через внезапно появляющиеся из-под земли корни...), по этому проклятому месту, а так ничего и никого не увидели. Либо нам так крупно везет, либо...
- Это ловушка! - С уверенностью закончил парень, выйдя из-за ближайшего дерева. А в ответ... тишина. Нет, не внезапное появление юноши выбило из колеи девчонок, а его внешность: высокая и изящная фигура, длинное, узкое и с правильными чертами лицо, прямые синие локоны были обхвачены небрежно резинкой, но добили подруг симпатичные и заостренные ушки, выглядывающие из-под волос. Как будто эльф со страниц сказки сошел. Вот только, костюмчик подкачал: до колен оборванные штанины развевались на ветру, когда-то удобная и прочная курточка была покрыта многочисленными дырками (от укусов?) и непонятного происхождения пятнами (кровь, слизь?), сапоги на мягкой подошве (так вот почему его не было слышно) и неизменный лук в руках (многочисленные другие острые орудия убийства не в счет).
Юноша с тем же неподдельным интересом рассматривал двух девушек, сумевших пройти половину пути без единой царапинки, хотя, вид они имели довольно потрепанный: у рыженькой волосы непослушной копной торчали во все стороны, даже резинка не смогла их удержать, чистое лицо и порванная куртка (аха, знакомство с растущими обитателями не прошло даром) говорили скорее о прогулке, чем о походе по Таинственному Лесу.
- Хм, - задумался пришелец и наткнулся на открытый и решительный взгляд девушки, без страха, скорее с любопытством, разглядывающий его. Юноша обольстительно улыбнулся, блеснув белоснежными клыками, и перевел взгляд на вторую незнакомку. Второй решительный и упертый взгляд в упор смотрел на него. У этой девушки тоже была попорчена острыми колючками куртка, но не более.
- Как поживает Учитель Великой школы волшебников РОБЕРТС? - С хитрой полуулыбкой спросил "сказочный эльф".
- Неплохо. - С удивлением ответили подруги и теперь уже куда более пристально присмотрелись к неожиданному собеседнику.
- А кто сказал, что Синяя Борода - внешний признак? А если это как "белая ворона"? Всего лишь отличие... "Глаза - зеркало души!"... Хм, эти глазки смотрят цепко, заглядывая во все уголки души, хитро прищурившись, но, сколько же в них боли, тоски, понимания, интереса и мудрости. У юнца не может быть ТАКОГО взгляда, этот подошел бы старцу, повидавшему и понявшему очень многое в нашем мире... - Вот примерно такие мысли крутились в головах наших героинь, а ведь они были не так уж и далеки от истины, но все по порядку...
Как оказалось в дальнейшем, парень следил за девушками с момента их первого шага за границу леса. И по неизвестной пока причине решил показаться.
- Так, что вас привело в эти края? - Нисколько не смущаясь оценивающих взглядов, спросил эльф.
- Да так, мимо проходили... - Хитрый взгляд желтых глаз.
- Ага... Ну что ж, не буду вас более задерживать, выход, я думаю, вы сами найдете. Удачи. - И с этими словами юноша театрально поклонился и скрылся за соседними кустиками.
Подругам понадобилась пара секунд, чтобы осознать то, кого они только что упустили, после чего они, не сговариваясь, понеслись в том же направлении. Но не успели они, как следует разогнаться, как легкий и мелодичный свист, напоминающий дуновение ветерка, привлек их внимание.
- Вы кого-то ищете, малышки? - Конечно, перед ними стоял никто иной, как недавний знакомый, эффектно спрыгнувший с ближайшего дерева.
- Да вот, решили проучить одного наглого паренька. Не видали такого?
- Какие лестные слова в мои адрес. - Улыбнулся сбежавший.
- Что ты делаешь в Таинственном Лесу, если должен быть в горах?
- Вот поэтому меня там и нет! Неужели вы настолько наивны, поверили в то, что я стал бы ждать, когда вы здесь нагуляетесь? Очнитесь, дурочки, через пару дней здесь соберется целая банда, направленная в погоню за вами, и поверьте, их название не испугает!
- Что вы имеете ввиду?
- То, что слышали! Я уже месяц брожу по этому лесу, пытаясь выяснить, что же в нем есть такое устрашающее, о чем говорят только шепотом. Так вот, могу с полной уверенностью сообщить, что этот лес ничем практически не отличается от любого другого. Если он мрачнее, и зверюшки, обитающие в нем, агрессивнее, то это не значит, что с вами произойдет все то, о чем красочно ведает единственный спасшийся из экспедиции.
- Так и вы с ним встречались? - Удивилась и чуть обиделась Мангра. - Всегда так, все самое интересное мимо меня...
- Да не думай ты об этом дилетанте. Не знаю, что уж пили эти ребята, но байка у этого получилась неплохая. Даже магов проняло, раз все огородили.
- Почему же тогда в живых только один остался? Где остальные? - Ива не любила непоняток, мертвой хваткой хватаясь за конец нитки и держа до тех пор, пока не найдется разгадка.
- А вот это загадка. Может, звери постарались, а, может, уснули где-нибудь в овраге или еще куда делись. Неизвестно!
- Лес поглотил их... - Тихий шепот догадки слишком громко прозвучал в образовавшейся тишине. Ива сама не заметила, что произнесла это вслух, но взгляды, ждущие продолжения, удивленные и заинтересованные, но в то же время и понимающие, что она права, говорили ей об обратном.
- Хм, может, ты и права. Но я был здесь месяц и не заметил ничего такого, хотя... - С этими словами юноша внимательно осмотрелся.
- Не знаю, чего вы так всполошились, ведь причин для паники не видно. Деревья, как деревья... - Чуть позже сетовала Мангра.
- ??? - два удивленных взгляда было ей ответом.
- Что? Чем эти деревья отличаются от других? Тем, что чуть шире, выше и мрачнее? Так здесь такая жуткая обстановка, что им положено соответствовать ей. Тем, что на коре были обнаружены следы большой кошки? Так мы с ней ни разу так и не столкнулись.... Ой...
- И кто тянул за язык... - успела посетовать Ива, прежде чем из ближайшего дерева вышло довольное и потягивающееся животное, которое могло похвастать не только своими выдающимися размерами, но и необычной внешностью: огромное, покрытое панцирем, который при желании мог превратиться в смертоносные иглы, тело, задние конечности были меньше передних, но хорошо натренированные и готовые в любой момент прыгнуть на незадачливых путников, передние же поражали своей мощью, а в подушечках лап угадывались обнажающиеся лезвия когтей, сами же лапы были столь огромны, что не было никакого сомнения - голой силой этого обитателя местной фауны не возьмешь. Мордочка зверя была вытянутой и тоже покрытой панцирем, зубы устрашали своей величиной и остротой, а глаза цвета красного вина прожигали тебя насквозь, заставляли застыть на месте, стоять и смотреть, смотреть и отдавать...
- Что случилось??? - Как будто со стороны услышали подруги собственные голоса и очнулись, "скинув пелену с глаз".... А в ответ услышали возмущенный вопль зверя, он увеличился в размерах и благодаря изменениям стал похожим на ежика, только очень большого и опасного. Пожалуй, к такому вряд ли кто подойдет добровольно и погладит его с умилением...
- Долго вы еще будете стоять с раскрытыми ртами? Я что, нанимался к вам в охранники?
От неожиданного толчка девчонки, как бабочки, разлетелись в разные стороны, оставив зверя с носом. Тот быстро сориентировался и, подкорректировав следующий прыжок, очутился напротив Мангры и, высунув язычок, облизнулся, хитро поглядывая на девушку.
- Нашел тут бесплатный обед. - Пробурчала в ответ "еда" и запустила в "ежика" чем-то напоминающим мячик. - Ну-ка, взять!
Как ни странно, существо послушалось и с веселым визгом подпрыгнуло вверх, на лету подхватив его.
- Попался. - Удовлетворительно ухмыльнулась победительница, видя бессмысленные попытки выплевывания "мяча". Остальные подошли с опаской.
- И не жалко тебе его? - Вдруг заступилась за зверя Ива, узнав по характерному запаху подружкино последнее творение...
На нее посмотрели с удивлением, но та, ни слова не говоря, подошла к пораженному и, погладив, попросила выплюнуть бяку.
Зверь смешно пытался открыть пасть, теребя по нему лапами, но ничего не получалось. Повизгивания и поскуливания с каждым мгновением становились все громче, глаза смотрели с болью и мольбой, дыхание участилось, по телу прошла волна... И вновь перед путниками стояла кошка, отличающаяся необычной внешностью и размером, которая нуждалась в помощи и не могла причинить вред. И Ива не отказала ей. Порывшись в своем рюкзаке, она стала готовить нейтрализующую смесь против компонентов "липучки", попутно сверяясь с рецептом, который успела начеркать подруга перед самым уходом, и следя за пациенткой. Вот, наконец, смесь готова, сделав ее жидкой для лучшей усвояемости, девушка при помощи магии раздвинула челюсти пострадавшей и влила раствор. Некоторое время ничего не происходило, они уже начали сомневаться в ее действенности, как вдруг заметили, что киса уже свободно умывается, и, вроде, никаких пакостей на их счет пока не замышляет, но вздыхать облегченно не спешили (кто ее знает?)...
Между тем, вылизавшись и хитро взглянув на своих неожиданных спасителей, зверюшка медленным шагом направилась к Иве. Киса пыталась заглянуть девушке в глаза, но та решила больше не попадаться на это трюк и, щелкнув пальцами, определила повисшие в воздухе темные очки на нос возмущенной и удивленной обитательнице леса.
- Так-то лучше. - Усмехнулась юная магичка и, повернувшись к спутникам, предложила - может, оставим ее у себя пока? Будет нам и проводницей, и защитницей.
В ответ ей как всегда тишина и один обалделый и один смеющийся взгляды (догадаться их принадлежность, я думаю, не трудно).
- Согласна? А взамен ты получишь временную и нескучную компанию, пропитание (как говориться, чем богаты) и защиту от следующих творений Мангры.
Существо, сузив глазки, оценивающе и грозно попыталось посмотреть на осмелившуюся предложить такое, но, сами понимаете, из-под очков это мало эффективно. Махнув лапой на человеческий манер, зверь согласился.
- Отлично, тогда, если не возражаешь, мы будем звать тебя Стрелкой.
Новоиспеченная Стрелка была не против, о чем и возвестила своих новых попутчиков громогласным мурлыканьем, но, не пытаясь напугать, а наоборот, неся понимание в их сердца.
И вот, их уже четверо на пути к неизвестному...
Дни протекали своим чередом, ничем особо не выделяясь из вереницы будней. Стрелка оказалась незаменимой спутницей, благодаря которой их путешествие по Таинственному Лесу ускорилось: хорошо, когда впереди всегда мелькает уверенный кончик хвоста, успевающий сбегать на разведку и предупредить о неприятностях.
В очередной раз, выбрав наиболее безопасное и сухое место для ночлега, уставшие путники разожгли костер, сварили очередную похлебку и, обсудив дальнейший путь, улеглись спать. Надобность в караульном отпадала, потому что была Стрелка. Она обычно ложилась в тени от костра и оттуда прислушивалась к ночи, вглядываясь в темноту. В тишине звуки по ночному воздуху хорошо разносятся, но иногда один слух не всегда поможет, поэтому киса приучилась максимально использовать все свои органы чувств. Если хочешь выжить, по-другому никак - этот урок она усвоила с детства. Ведь ничто так не укрепляет память, как первая опасность, способная оборвать жизнь неопытной зверюшки...
Ночь вступила в свою силу, украсив черное небо фонариками, по поляне разнесся чуть уловимый аромат свежести и был спугнут ярким пламенем костра и завозившейся Стрелкой. И все же эта ночь принесла необычные сны, ворвавшись со стремительной скоростью в покой спящих. Месяц улыбнулся...
"Новый порыв ветра заставил девушку накинуть капюшон полушубка и ускорить шаг. Снег усиливался... Дальше вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть, но это ее не пугало, здесь бояться ей было нечего, не в первый раз уже она темным вечером сокращала свой путь таким образом и ни разу не находилось охотников, желавших прервать ее путь. Определенную роль в этом сыграла и сама девушка: хрупкая фигура с привлекательными формами, узкое длинное лицо с симпатичными чертами, тонкие длинные пальцы, прямая осанка и притягивающие ярко голубые глаза... весь ее образ таил в себе что-то неизвестное и до ужаса интересное, предлагая незабываемое удовольствие.... Находилось немало охотников и завистниц, желающих причинить ей вред, но все попытки были неудачны по неизвестным причинам. Просто каждое утро, ожидая результатов, хозяева получали головы своих посланцев смерти.... Поэтому в конце концов, люди стали более осторожными в выборе соперников и теперь лишь изредка осмеливались на вылазки...
Но все же большую роль сыграла длинная аллея, покрытая свежее выпавшим снегом, который тревожил лишь ветер и осторожные шаги незнакомки (осторожность никогда не бывает лишней), нависавшие кроны деревьев как стражники над незадачливыми прохожими, уходя ввысь, давая понять, что они не шутят, высовывающиеся многочисленные кустики из-за каждого поворота тропинки, пытались дотянуться до слишком медлительного или неосторожного гостя и оставляли на память лоскут одежды, а длинные ветви свисали почти до самой земли, придавая еще большую мрачность месту. Ходили слухи, что в прошлом это была просторная дорога в маленькую деревеньку, в которой проводили научные эксперименты (теперь уж и неизвестно какие и с какой целью), но после неудачных попыток деревня вдруг исчезла, оставив после себя в память лишь дорогу, заросшую за ночь до неузнаваемости, по которой невозможно пройти, так как тени ее стерегут, а по ночам оттуда идет скрежет и непонятные звуки, как будто там вовсе не деревья, а люди, обращенные в них, пытаясь привлечь внимание и моля о помощи скрежещут, тянут ветви и стонут на ветру... В последующие годы это место обходили стороной, напридумывали кучу устрашающих историй и всегда плевались при его напоминании. И что самое интересное, что даже в настоящее время находится немного храбрецов, способных заглянуть в нее, а уж пройти через нее вечером... днем с огнем не сыщешь...
Итак, ветер усиливался, деревья скрипели, снег шел крупными пушистыми хлопьями, но за счет ветра хлестал по лицу, темнело быстро, но ничто не могло помешать одинокому прохожему достичь своей цели. Дело в том, сколько она себя помнит каждую ночь на 7 день зимнего месяца, не знает она покоя от мыслей, снов. Стоит ей только прикрыть глаза и перед ней мелькают образы и чувства незнакомых ей людей, прося ее о помощи, умоляя отпустить их, дать им вечный отдых, а для этого всего-навсего необходимо отыскать ключ...Но какой, где искать, и что он из себя представляет, даже ни намека. Вот она в одно и то же время и приходит в эту обитель неуспокоенных, каждый раз с надеждой найти ответы на мучившие ее вопросы, хоть какие - то подсказки, способные здесь помочь... Но каждый раз нарывается на одно и то же: ветер треплет волосы, срывая капюшон, снег пытается сделать из нее снеговика, а сквозь все это безобразие погоды слышны скрипы, стоны деревьев, которых ветер тоже не жалеет, как будто меряясь с ними силой или упрямством. И как бы она не старалась, прогулки приносили только чувства незавершенности, пустоты и разочарования, как будто она потеряла что-то важное, частичку души, которая не желает так просто расставаться с хозяйкой, каждый раз напоминая о себе, борясь за право существовать... Но также прогулки приносили и чувства надежды на то, что она узнает кто на самом деле она такая, что ее связывает с этим местом и когда-нибудь она разгадает тайну заколдованной аллеи, освободит и их, и себя... Девушка всегда знала, что она немного другая, несмотря на то, что росла в обычных условиях, эти чувства преследовали ее всю пока что маленькую прожитую жизнь. Знала она и то, что эти сны не так просты и предназначены только для нее. Но что-либо узнать о событиях тех времен оказалось не так - то просто. Стоит лишь упомянуть и все сразу начинают притворяться либо глухими, либо смотрят недобрым взглядом..."
И вот картинка сменяется, и уже другой сюжет перед глазами...
"Ночь... Луна, хитро выглядывая из набежавших облаков, следит за крадущимся в ночи. Вот, он сливается с полумраком подворотни, вот, скользит в тени стен, перебегая от одного темного пятнышка к другому, плывет в ночи скользящими движениями, как будто танцует, перетекая в различные положения. Опасная игра в прятки с луной...
Вдруг незнакомец резко, но бесшумно, останавливается, как будто натолкнулся на невидимую преграду, медленно меняет в более удобную позу и прислушивается. На его прекрасном лице (аристократичный нос, тонкие губы, волевой подбородок, умные и часто смеющиеся глаза цвета полевых цветов и вьющиеся локоны, ниспадающие на лицо, выскакивающие из лоскута ткани, с помощью которой их удалось удержать в хвосте) застыл взгляд, видевший немало на своем веку, непоколебимости, хитринка и азарт заняли свое место. Мужчина принял вызов случая, улыбнулся, предвкушая нескучную ночь. И... в ответ получил звонкую пощечину, воздушный поцелуй и задорный смешок. Он, уже не таясь, вышел в освещенный луной участок и обнял ту, что качалась в центре на лунной дорожке...
Ночь выиграла..."
Легкая дрожь пробежала по телу Ивы, она покинула царство Морфея. Быстро открыв газа, девушка пыталась понять, что же ждет их в будущем. Казалось, что это два совершенно не связанных между собой сновидения, но что-то в них было такое знакомое, манящее, как будто ответ витал перед носом, но стоило только протянуть руку, и шалун ускользал в сторону...
Утро пришло неожиданно и встретило путешественников не так мрачно, как обычно. Может, лучи солнца наконец-то смогли проскользнуть и отвоевать себе часть пространства, деревья стали менее скрипучими, а корни, возможно, зарывались обратно в землю, кустарники уступали дорогу, но идти стало значительно легче и приятнее, и в воздухе витала надежда. Даже неугомонная Мангра, заметив перемену, стала более осмотрительной. Один эльф ни о чем не беспокоился, и Стрелка, конечно же, тоже. Первый, наоборот, расслабился и чаще стал улыбаться своим мыслям, бесшабашным шагом он стремился вперед, насвистывая на ходу веселый мотивчик. Ну а Стрелка просто радовалась тому, что изменения произошли в лучшую сторону и до вечера можно не опасаться случайных гостей (кто ж выйдет на верную гибель?).
Путники все шли вперед, не забывая поглядывать под ноги и по сторонам. Ива теперь знала, на что стоит обращать внимание, и смотрела в сердце Леса. В награду она увидела, что их окружают не деревья, а души людей, заключенные в материальную оболочку, в которой они должны находиться в течение всего своего послесмертия. Как же это тяжело, уныло не видеть солнечного света, не слышать пения или просто стрекотания птиц, шорох белок, перебежек лесной живности, а не чудовищ, не видеть, как течет время, как изменяется окружающий пейзаж и, не имея возможности, меняться вместе с ним. Здесь время как будто остановилось, а пески времени устали перекидывать каждый раз песчинки с места на место, решили отдохнуть в этом месте. А, может, время просто ушло отсюда? Или лес поглотил и его??? Но разве возможно поглотить то, чего нет в материальной форме? Ведь время не подвластно никому и ничему. Оно вечно и постоянно находится в движении. Каждая упавшая песчинка несет за собой какие-то изменения, может и не значительные сейчас, но заметные в будущем...
- Так что же здесь все-таки произошло? - Эта загадка не давала Иве покоя. Она не могла больше уже смотреть по сторонам, чувствовать эти просящие, жаждущие освобождения, угрожающие и умоляющие взгляды. Даже блок не справлялся с таким напором. Девушке было тяжело качать в бессилии головой в ответ на вопросительные взгляды, видеть, как надежда с каждым днем теряет силу, гаснет огонек в глазах, но ничего другого она не могла: ответ все не шел, а сны только запутали ее. И все так бы и продолжалось, пока однажды Ива не заметила, что эльф изменился: хитринки в глазах прибавилось, раскованные движения (а ведь лес стал ничуть не безопаснее), радость и какая-то тайна светились во всем его естестве, что-то светлое и важное, а понимание и уважение перекликались во взгляде с болью и тоской, причем, за сменой всей этой гаммы чувств было трудно уследить.
- Что это вы такой веселый? Тайну какую-то раскрыли или цель заветную увидели? - Не выдержала Ива на одном из привалов, между делом занимаясь готовкой (Мангру с ее фантазией лучше не подпускать к продуктам, а эльфа утруждать как-то неприлично...), в то время как объект вопроса занимался проверкой остроты и быстроты выхода оружия.
- А чего грустить? Лес просыпается!
- И??? - Теперь уже два ожидающих взгляда были предлогом к продолжению развить тему.
- Скоро Таинственный Лес войдет в свою силу. И колдовство будет более уязвимым. Если повезет, то сможем не только понять, но и попробовать снять с него проклятие.
- Проклятие? - Вразнобой спросили любопытные слушательницы, а у Мангры на мгновение даже вспыхнули глаза желтым сиянием.
- Конечно, а вы что думали? Времена меняются, а методы наказания остаются пока прежними. - Ива, ты ведь ВИДИШЬ Лес?
- Да.
- Но я тоже его вижу. И что??? - Но тут подруга приложила ладони к ее вискам и девушка увидела. - ВАУ-У-У!!! И вы всегда так смотрите? Здорово. А кто это? Почему их заключили именно в деревья? За что... - И еще кучу всяких вопросов высыпала бы на головы эльфа и Ивы, пока наконец не заметила, что, кроме шуршания ветра и дыхания друзей, она ничего не слышит.
- Опять 25. - Только и подумала Мангра, плюнув в сердцах.
- Так как же вас все-таки зовут? - После небольшой паузы спросила Ива. - Не называть же вас драконом, Луисом или Синей Бородой. Не удивлюсь, если узнаю, что это не все ваши имена.
- Отчего ж не называть? Это все мои имена в этом мире.
- Да чувствую, что не подходят они вам. Или боитесь, что, узнав имя, получим власть над вами? - Веселый и заразительный смех прокатился по поляне, проникая дальше и разнося положительные эмоции окружающим. - Ой, не могу, сейчас лопну... - Бульканье и всхлипы закончили ответ девушки.
- Что же здесь смешного? Или не веришь, считаешь это бабушкиными сказками? - Еле сдерживая смешок, пытаясь выглядеть подобающе ситуации, ответил юноша.
- Да, если бы можно было иметь над драконами власть, разве бы вы еще существовали как вид? Вряд ли! Тем более, я сомневаюсь, что позволите это. Хотя... "Дракон на посылках"...звучит.
И тут на поляне зажурчал ручеек, зазвенели колокольчики, запели птицы и ветер, заиграли свою мелодию в общем хоре деревья и... вдруг, все вернулось на свои места. Та же слегка освещенная поляна, стражи Леса, Стрелка, спокойно умывающая мордочку, невозмутимый эльф и, хотя, все-таки есть изменение, две очумелые девчонки: рот открыт в немом изумлении, а глаза распахнуты, казалось, шире некуда.
- Так дело не пойдет! - Легкий хлопок, и перед ним две уже магички, правда, чуть встрепанные, но зато с осмысленными взглядами.
- Что ЭТО было??? - На одном дыхании выдохнули девушки.
- Смех Дракона. Каюсь, увлекся, так давно не было повода от души посмеяться, что не удержался и воспользовался случаем. Улыбка вышла легкой и извинительной, а в глазках чертиков все же прибавилось, причем их мордашки все как одна приняли заговорщицкий вид. Необыкновенно...
- Красиво! Хотя то, что мы ощутили нельзя выразить словами. Взрыв, круговорот стихий, страсть, свобода, мир... - калейдоскоп картинок, музыки в ушах, полет в неизвестное... Приятные чувства, спасибо!
- Аррандиель принимает благодарность. - Поклон в сторону подруг. - Нет ничего приятнее искренней похвалы слушателей. - Поклон в ответ.
- Что же здесь произошло? Расскажите нам, Аррандиель. Почему в ваших глазах так часто мелькает грусть?
- Девочка, ты уже все знаешь, а ответы найдешь сама со временем. Единственное, что могу посоветовать: не ищи ключ далеко, посмотри вокруг, подумай и поймешь, что ключ - это...
- Я?
- Да. Прости, малышка, что пришлось втянуть тебя в это, но, кроме тебя, этому месту уже ничего не поможет.
- Ива, о чем он говорит? - Мангра с потрясением стояла около однокурсницы, тряся ее за рукав.
- Успокойся, Мангра! - Твердой рукой и мягкой улыбкой подругу удалось отодрать от рукава. - Мы связаны с этой историей с самого начала, завязли в ней, как говорится, по самые макушки. - И быстрым взмахом руки, передав всю информацию подруге по несчастью по внутренней связи, Ива повернулась к их спутнику.
- Девушка из сна с лесом, это я?
- Ты можешь ей стать.
- Если не сниму проклятие во время восхождения этих заключенных в силу?
- Да. В это время их и твои силы увеличиваются, вы острее будете чувствовать друг друга, и к тебе придут знания.
- Ключ, значит... Что ж, мы еще посмотрим, кто кого! - Шаловливый ветер подхватил последнее высказывание, чуть исказив, по мере приближения к преследующим, и донес его в новом виде. Всадник взвыл, как раненый зверь, и, подхлестнув коня, не щадя, понесся вперед. Злость и ярость застилали взор, жажда погони и победы были его спутницами. Никто и ничто не могло помешать достичь цели: ни Лес, ни ветер, ни чудо, ни горстка учителей с драконом... Казалось, стоит только протянуть руку, и девчонки будут схвачены! Но на протяжении всего пути, сами того не замечая, подруги ускользали из-под носа неудачливого охотника, раззадоривая его все сильнее и сильнее. И вот наконец, когда победа столь близка (из Леса не так-то просто выбраться целыми), он узнает, что тайна скоро будет раскрыта, его повелитель падет, а чаши весов вновь уравновесятся. НЕТ! Этого он не может допустить!..
Вечер незаметно подкрался, спрятав от преследователей уставших путников в чащобе, но никак не от обитателей самой чащи. Легкий шорох раздался в ближайших кустах, путешественники напряглись, только Стрелка не подавала беспокойства, философски смотря на приготовления Аррандиеля и девушек (шепот заклинаний, смертоносное оружие и острый язычок - все может пригодиться). Вот уже совсем близко хрустнула ветка, не выдержав чужого веса, заскрипели, волнуясь, деревья. Ветер разогнал тучи и освободил луну, которая сразу же заняла свой трон, осветив предполагаемое место схватки. Небо радовало разнообразием и красотой звезд, раскрывая таинство ночи. Напряжение возрастало с каждым вдохом, адреналин бил ключом, руки чесались в предвкушении развлечения. Стали различимы шаги, ближе, совсем близко, казалось, стоит раздвинуть ветки ближайших кустов (хорошо, что так никто и не собрался в них заглянуть перед привалом, а то, кто знает, что бы осталось от желающего) и увидишь... Но время шло, шорох приближался, а самого хозяина шума все не было видно.
- Кого ловим? - Прошелестело над ухом. Если бы грянул гром, то он, скорее всего, и то меньше шума произвел бы, чем две завизжавшие девицы, пытающиеся спалить источник голоса, кидаясь заклинаниями и сгустками пламени во все четыре стороны.
- Эй, поаккуратнее, леди! Вы мне тут такими темпами весь костюмчик попортите, а переодеться я уже не успею.
- В-вы кто? - Чуть заикаясь спросили виновницы "заварушки".
- Какая нынче молодежь пошла, Духа Леса не узнают. - Посетовал собеседник. Девчонки в смущении переглянулись и, пытаясь замять неловкость, пригласили его к своему костру, который уже успел развести быстрее соображающий дракон. Стрелка улеглась с другой стороны костра, нежась в тепле и кося глаз в сторону аппетитно пахнущей похлебки (девчонки не подкачали со скоростью приготовления).
- Что же привело вас? - Первой, как всегда, не удержавшись, спросила непоседа-Мангра, когда все могли думать уже не только о еде.
Дух улыбнулся и хитро переглянулся с эльфом, и почему-то повернулся к Иве.
- Ива, скоро полнолуние. И ты, и Лес обретете силу, с которой не только не сможете справиться в одиночестве, но и разрушить проклятие. Поэтому в момент вступления в фазу силы вам необходимо будет воссоединиться в единое целое.
