С недавних пор в княжеском дворце сделалось душно и тесно. Словно вдруг из древних подвалов и подземелий замка, в которые никто не заходил уже тридцать лет, вырвался весь таящийся там затхлый воздух. Словно подземелья и коридоры дворца поменялись местами, а пустые кельи, которые невесть для чего использовались древними, заместили собой богато убранные комнаты.
Самое ужасное - никто этого не замечает. Ладно дед-князь ничего не замечает, это не удивительно, старик совсем. Но отец с матерью? Они-то целыми днями здесь, никуда не выходят. Служители опять же... Двор-то остальной не так уж много времени во дворце проводит, и всё равно удивительно - уж они-то должны заметить, как сильно различается воздух... Нет, ничего не видят. А я, я внук князя и наследник престола, я вижу.
Наследник...
Лестар усмехнулся. Наследник-то он наследник, конечно, но... Старому князю семьдесят три года. За сто лет он перешагнёт, об этом и лекари и маги говорят. Значит, через тридцать лет князем станет отец, которому сейчас пятьдесят, то есть тогда ему будет восемьдесят, а мне вот через три дня исполняется двадцать пять, на коронации пятьдесят пять будет... Ох... Потом ещё лет двадцать... Отлично. Я стану князем в семьдесят пять лет. Буду ещё большей развалиной, чем дед...
Всё-таки несовершенна наша государственная система. Нет, чтобы ограничение установить - исполнилось монарху шестьдесят - всё, уступи место. Вон рыцарей-стариков нету, и быть не может, они на покой уходят. Ремесленники тоже, даже купцы - им тяжело путешествовать. Так почему же... Ну какой правитель из глубокого старика?
Лестар не далее как четыре дня назад убедился, что князь не способен принять важное решение. Рыцарский турнир главный в княжестве, на котором выступали лучшие из лучших. Единственное развлечение. Да и опять же отличный повод провести день вне стен замка. И вдруг, после турнира из толпы выходит слепая девушка с мальчиком, и рассказывает действительно ужасные вещи, а князь бездействует.
Надо, надо было послать рыцарей проверить! Пока есть хоть маленькая вероятность того, что девушка рассказала правду, нельзя так просто отмахнуться от опасности. А уж что случилось потом...
Лестара замутило - он вспомнил поток крови, хлеставший изо рта рыцаря, который вторым принял вызов девушки. Если уж есть люди, которые могут ТАК владеть мечом вслепую... Можно было не поверить словам, но после такой битвы нельзя вести себя так безответственно, особенно если уж ты князь!
Нет, так и не отправились рыцари к горам. Хотел Лестар уже после того, как лекари унесли раненых, после того как князь мучительно долго произносил успокаивающую речь, хотел ведь догнать ту девушку, и расспросить получше, может и помочь чем-нибудь, да угораздило сказать об этом матери. Та в крик, за отцом побежала... Испугалась, что "это сумасшедшая" с ним "сделает что-нибудь ужасное". Отец приказал - ни шагу из замка. А как отцовского приказа ослушаться? В общем, так и не поехал никуда. Вчера отец запрет снял, но где же её теперь найдёшь?
Нет, ну какой же отвратительный воздух в замке. Когда это началось? Да месяц с небольшим назад. Тогда ещё этот дурацкий сон приснился - небо, тучи грозовые и из этих туч вылетают четыре чёрных птицы. Яркий такой сон, всех птиц в деталях рассмотрел. Одна в клюве цепь несла, у другой на лапах серебряные кольца, в правом крыле сиреневые перья, в левом зелёные, у третьей глаз нет, а у четвёртой, самой страшной, вместо головы - человеческий череп... Проснулся тогда в холодном поту, как будто снова тебе пять лет и кошмар приснился... Так и не заснул снова в ту ночь. А наутро первый раз почувствовал этот запах...
Нету больше сил терпеть. Лестар бросился вон из комнаты. Лучше уж в трактире где-нибудь посидеть, может, кто из простого люда с просьбой обратится. Помогу ему, всё легче будет, может, притупится это чувство вины, которое так и не покидает его того самого момента, когда он услышал решение князя - признать рассказ слепой девушки бредом сошедшей с ума от долгого одиночества и собственной слепоты.
Лестар понимал, что со стороны всё выглядит так, будто он сбегает из дворца. В сущности, так оно и было.
Что же происходит? Может это я изменился, вот мне и кажется, что дышать нечем?
Когда Лестар опомнился, оказалось, что он забрёл куда-то в ремесленные кварталы. Так, кожевенный, вроде. Лестар когда-то был здесь, вроде трактиры тут хорошие. Да и народ здесь простой, интересно послушать, что они говорят о недавних событиях. Что? Удивляетесь, откуда я знаю, о чем тут будут говорить, попивая пиво с... что тут у них считается лучшей закуской? Не помню... Ну, ладно. Знать-то немудрено, везде об этом болтают. Ещё на месяц пересудов и шёпотов. Итак, заходим.
Народу в трактире было ещё не очень много, всё-таки вечер только начался. Лестар сел за столик в углу спросил кружку светлого и невидящими глазами уставился в зал. Посетители, конечно, заметили необычного посетителя, естественно узнали молодого князя, но не удивились. Мало ли куда вздумается пойти человеку, чем он хуже других. Хорошо всё-таки, что предки так установили, что монархи от простого люда не пытаются оградиться. Как было бы скучно, если б дело обстояло по-другому и на каждого представителя княжеской семьи пялились как на диковинных зверей из восточных земель. Но и за столик не лезут с просьбами. А зачем им, всё у них хорошо и без княжеской помощи...
- Говорю тебе, она одна с десятью рыцарями справилась! У рыцарей мечи были, а у неё вообще ничего! И без доспехов она сражалась!
- Да не может такого быть! Никогда наши рыцари не будут с безоружным биться!
- Да я своими глазами видел! Да чтоб мне провалиться на этом самом месте!
Не провалился. А должен был бы.
- Вы позволите, Ваше Сиятельство?
Лестар вздрогнул от неожиданности - вроде только что ещё никого рядом со столиком не было, а тут вдруг появился из ниоткуда... Перед князем стоял молодой человек, закутавшийся в длинный чёрный плащ.
- Что вы сказали?
- Вы позволите присесть и составить вам компанию? - незнакомец холодно улыбнулся и, не дожидаясь разрешения, опустился на стул напротив Лестара.
Князь присмотрелся к лицу собеседника. Бледное худое лицо, как будто его обладатель давно уже голодает. Что-то не так было с его глазами, но что именно, Лестар понять не мог - освещение в трактире было так себе, несколько масляных ламп в центре зала, в углах и вдоль стен царил приятный полумрак.
- Я, вообще-то, разрешения не давал ещё... - начал Лестар.
- Но и запретить не успели, Ваше Сиятельство, а молчание - знак согласия. Неужели вы этого не знаете?
- Теперь знаю. Но этикет соблюдать-то надо... Разрешаю вам сесть.
- О, как добр князь! - собеседник Лестара усмехнулся.
Молодой князь рассмеялся. Его нисколько не обидела неприкрытая издёвка в голосе незнакомца, даже наоборот. Лестар сразу понял, что перед ним человек не похожий ни на придворную свиту, ни на горожан. Что-то в нём было от рыцарей - те тоже никогда не стеснялись монаршей семьи и говорили с ними практически на равных.
- Вы случаем, не рыцарь? - спросил Лестар.
- Нет, не угадали. Вы, я смотрю, не обиделись? Это хорошо.
- На шутки разве обижаются? Кстати, вам необязательно обращаться ко мне "сиятельство". Я ведь ещё не князь. И стану им нескоро.
- Да, в лучшем случае лет через пятьдесят, - кивнул незнакомец, - Значит, буду обращаться к вам "сэр Лестар".
- А вас как называть?
- Так уж это важно? Вы ведь не это хотите знать.
- То есть?..
Собеседник Лестара наклонился к князю, перегнувшись через стол, и взглянул ему прямо в глаза. Теперь Лестар понял, что было не так с глазами незнакомца. Цвет. Сиреневые глаза.
- Вы хотите знать совсем другое, - заговорил незнакомец, не отводя взгляд, - Именно для этого вы сегодня ушли из дворца, именно для этого вы зашли в этот трактир и слушаете болтовню подмастерьев-кожевенников. Вы пришли сюда ради ответа на один вопрос. Этот вопрос ведёт вас, он мешает вам спать...
- Мда, как же это у Тринити тогда так получалось... - пробормотал он.
- Что, простите?
- Не обращайте внимания. Просто по всем законам жанра вы должны были сейчас задать мне этот вопрос.
- Какой?!
- Ладно, тогда я его задам. Чем воняет у вас во дворце?
- Вы!.. - У Лестара дух перехватило, - Откуда?.. Как?!
- Опять не те вопросы, - укоризненно сказал незнакомец, - Ну ладно. Отвечу по порядку. Как ко мне обращаться? Анатолий. Откуда я знаю, что у вас во дворце воздух затхлый? Я много чего знаю. А вот последний вопрос я не совсем понял.
- Не важно, не важно, - Лестар вытер вспотевший лоб, попытался отпить из кружки и понял, что как-то успел выпить всё.
- Только не надо меня спрашивать, когда вы успели выдуть всё пиво, - улыбнулся Анатолий.
Собеседник князя перехватил проходящую мимо подавальщицу и спросил ещё две кружки.
- Вечер долгий будет, - сказал он, - Итак. Вы ощущаете нечто необычное в своём дворце. Вы хотите знать что же это такое. Я вас понимаю, это очень мучительно - не понимать того, что чувствуешь. Всё равно, что знать все тайны мироздания - и не уметь выразить словами. Вам повезло, я сейчас объясню. У вас очень необычный дар, вы ощущаете напряжение мира. Этот запах не что иное, как вонь затишья перед грядущими переменами.
У Лестара снова выступил пот.
- И что будет изменяться? - спросил молодой князь внезапно охрипшим голосом.
- Всё.
Лестар поёжился.
- Это ведь плохо, разве нет?
- Если пассивно наблюдать на изменениями - плохо для вас. Подхватит как щепку водоворот. Да вы уже видели, как это бывает. Совсем недавно, на турнире. Слепая девушка - водоворот. Рыцари - щепки. Они ещё легко отделались. Понятно?
- Что-то я уже потерял нить разговора...
- А вот это уж как раз неудивительно, - усмехнулся Лестар, - Как же вас развезло от трёх кружек пива.
- Как трёх?! - Лестар опустил взгляд на стол.
Перед ним в ряд стояли три пустых кружки.
- Я не в обиде, что вы и мою прихватили. Но теперь мне придётся догонять. Уважаемая! - Анатолий поднял руку, привлекая внимание подавальщицы, - Его Сиятельству - ещё кружку, а мне - две!
- Я ещё не князь - запротестовал Лестар, - хватит уже...
- А кто виноват в том, что вы не князь?
- Что вы хотите этим сказать?
- Я разве сказал что-то непонятное? - усмехнулся Анатолий, - Неужели вы не знаете, что наследники могут напрямую влиять на процесс престолонаследия?
Лестар ничего не ответил, только глотнул пива, уже не удивляясь, что держит в руках уже последнюю из заказанных его собеседником кружек.
- Сами подумайте, уважаемый Лестар, - продолжал Анатолий, - ваш дед - старая развалина. Да, маги помогли ему остаться крепким физически. Но вот в психическом плане... Вряд ли ваши чародеи умеют снимать усталость с сознания. Семьдесят три года. Человек может выдержать такой срок, только если он занимается интересным делом, если его жизнь не превращается в череду унылых однообразных дней. Ведь ваш дед практически ничего не делает. Когда последний раз в вашем княжестве издавался новый закон? Сорок три года назад. Поправка к уже существующему? В год вашего рождения. В этом княжестве ничего не происходит. Никогда. Вам не приходится принимать решений. Я имею в виду важные решения, а не в стиле "Что мне сейчас сделать - в носу поковырять, или зевнуть". Мозг без тренировки зарастает и превращается из величайшего инструмента в банальный часовой механизм, который нужно только заводить изредка - есть да спать. Тикают часы, тикают, стрелки бегут себе по кругу и не будет этому конца, пока сами шестерёнки не износятся до такой степени, что механизм развалится. Ваш дед, великий князь - явный пример таких часов. Ваш отец, кстати, тоже. Он ведь занимает пост одного из советников князя, если я не ошибаюсь. То есть, он уже вовлечён в систему, в которой не нужно ничего делать и принимать решений. Он уже почти закостенел.
- А я? - только и смог спросить Лестар.
- У вас ещё есть шанс. Вы ещё можете действовать не в соответствии с устаревшими правилами, а исходя из сложившейся обстановки. Вы же готовы были поверить той девушке? Вы хотели догнать её, расспросить, помочь. Так?
- Так.
- Вот. Если бы вы могли как-то повлиять на устройство княжества, то есть если бы вы сами были князем, вы бы не стали смеяться над словами девушки, вы бы учли даже самую маленькую вероятность. Вы бы не допустили той бойни. Если бы схватка рыцарей и девушки всё же произошла, вряд ли вы бы так просто прогнали бы её. Вы, скорее всего, погнали бы прочь своих рыцарей, которые не умеют обращаться с мечом. Так?
- Не знаю. Наверное. Это было бы лучше, чем объявить всё бредом сумасшедшей и забыть.
- Совершенно верно. Видите, как несовершенно княжество сейчас - правитель не может понять то, что без труда понял его внук, только-только изучивший все науки, которые требуется знать будущему наследнику престола. Почему так получилось? Просто давным-давно, когда жизнь была неспокойной и насыщенной всякими весёлыми событиями, вроде войны или мора, с возрастом правитель действительно обретал мудрость и опыт. Сейчас же правитель приобретает только маразм.
Анатолий замолчал - то ли просто дух переводил, то ли просто задумался. Лестар тоже молчал. Мысли его путались, в голове стоял туман. Ну конечно, столько пива выпить - это надо умудриться... Навалилась усталость, сильно хотелось спать, но Лестар понимал - сейчас наверняка, начнётся важный разговор, ради которого загадочный собеседник и обратился к нему. До сих пор беседа, как ни крути, носила общий характер.
- Кто вы такой? - Лестар взял инициативу в свои руки. Точнее попытался - туман в голове всё сгущался, мерещились какие-то тёмные тучи в углах зала.
- Я тот, кому небезразлична судьба этого... княжества. Да и других тоже. Ладно уж, скажу даже, что мне небезразлична судьба всего этого мира.
- Хорошо... Мне вообще-то тоже небезразлична судьба мира.
- Ну, за весь мир вам ещё рано говорить обо всём мире. Вы его даже не видели.
- А вы видели?
- Конечно. Я люблю путешествовать.
Лестар грустно вздохнул. Он бы тоже не отказался от возможности увидеть дальние страны.
- Ладно. Вы всё правильно сказали насчёт мудрости и опыта, но я всё ещё не понимаю, как можно всё это изменить. Вы сказали, что только я виноват в том, что я ещё не князь. Но что я могу сделать?
- Ну, подумайте сами. Попробуйте мыслить необычно, не так как всегда - и всё получится. Кстати выпитый алкоголь вам в этом поможет.
- Вы меня для этого напоили?
- Протестую! Вы сами пили, никто вас не принуждал. Но вы не отвлекайтесь, вы думайте. Что может сделать вас князем?
Лестар честно пытался думать. Честно ловил ускользающие мысли, пытался хоть что-то связать воедино...
- Может быть, чудо? - спросил он, наконец.
- Чудо? Отлично! - Анатолий рассмеялся. Неприятный смех - будто ворон каркает, - Чудо... что ж, в сложившейся обстановке это действительно будет чудом. Никто и не поверит поначалу.
Лестар хотел спросить, во что никто не поверит, но понял, что язык его уже совсем не слушается. Лестар вдруг отчётливо понял, что сейчас потеряет сознание.
- Мда, всё совсем плохо, - покачал головой Анатолий.
Собеседник Лестара снова перегнулся через стол и теперь глядел прямо в глаза наследнику престола. Лестар попытался сосредоточиться хотя бы на странных глазах Анатолия, и это у него отчасти получилось.
- Вы хотите знать, что поможет вам стать князем раньше?
Лестра изобразил головой нечто, похожее на кивок, не отрывая взгляд от глаз Анатолия.
- Вы узнаете. Вы сказали только что - чудо. Что ж, запомните кое-что. Как говорит одна моя знакомая ведьма - чудеса рукотворны.
Окружающий Лестара мир окончательно расплылся, завертелся перед глазами, сжался в комок и улетел куда-то далеко, оставляя после себя только темноту. Лестар ещё некоторое время сопротивлялся ей, затем сдался и упал. Всё-таки это было гораздо приятнее, чем говорить на странные темы со всякими странными людьми с сиреневыми глазами.
Сколько прошло времени? Лестар не знал. Он стоял посреди своей спальни, лицом к окну. За окном бушевала буря, сверкали молнии, дождь хлестал в стекло, слышалось завывание ветра и чудовищные раскаты грома. Лестару было трудно дышать, он ясно понимал, что если сейчас же не откроет окно, то задохнётся. Пусть там гроза, пусть буря, ему нужен свежий воздух!
Окно разлетелось на мелкие кусочки, и потоки дождя хлынули в комнату. Лестар с наслаждением вдохнул холодный воздух.
Дождь прекратился. Молнии сверкали как и раньше, но удивительное дело - раскаты грома уже не звучали. Настала полная, абсолютная тишина.
Лестар подошёл к окну, вгляделся в тучи и внутри у него всё похолодело - с неба к замку спускались четыре чёрные птицы - те самые, из того кошмара, после которого и изменился воздух в коридорах и комнатах.
Лестар бросился к дверям - и в ужасе замер: двери, украшенные резьбой, исчезли. Из комнаты больше не было выхода, кроме как через окно. А за окном - птицы. Лестар уже слышал их крики, которые словно били по ушам, отдавались болью в голове. Лестар лихорадочно шарил руками по гладкой стене, силясь нащупать исчезнувшие двери. За окном мелькнула тень - одна из птиц пролетела совсем рядом с окном. Лестар вскрикнул и бросился к другой стене - может дверь теперь там?
Где-то на самой грани сознания промелькнула мысль - глупости, как дверь может переместиться? Но Лестар сейчас был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к гласу рассудка. И наверное впервые за свою жизнь Лестар вдруг получил свидетельство того, что иногда лучше сначала сделать, а потом уже подумать. Одно из резных украшений на стене под пальцами наследника вдруг вдавилось внутрь. Тут же раздался оглушительный треск и часть стены обрушилась, рассыпалась в пыль, открыв проход, достаточно широкий и высокий, чтобы по нему мог пройти человек среднего роста.
Лестар, не раздумывая, бросился в открывшийся проход. Бежать, бежать, пусть даже всё это - сон. Сон? Ну, конечно, сон. Лестар уже был готов, что как и всегда раньше после этого озарения сон растает, но потайной ход никуда не исчез. Что ж, посмотрим сон дальше... Лестару даже не надо было прикладывать усилий - ноги-руки двигались сами.
В лазе было темно, хоть глаз выколи, свет из открывшийся двери, казалось испугался и не решался проникать внутрь потайного хода. Поэтому Лестар понял, что ход закончился, только когда с размаху врезался в стену. Лестар чуть не проснулся - перед глазами уже проплыли контуры чего-то знакомого, похожего на спальню, но - нет, снова наплыла тьма потайного хода.
Лестар вскочил на ноги. До его слуха донеслось хищное клокотание птиц. Сон - это, конечно, сон, Лестар с этим не спорил, но попадать на зуб... на клюв чудовищным созданиям не хотелось даже во сне. Молодой князь провёл рукой по преградившей путь стенке, надеясь нащупать какой-нибудь механизм, который заставил бы стену рассыпаться, как совсем недавно в спальне, но этого не понадобилось. Камень сам вдруг стал рыхлым и сыпучим. Мгновение и поток песка, ещё недавно бывшего толстой стеной, с шипением осыпался под ноги Лестару, который чуть не ослеп от хлынувшего в глаза света.
Потайной ход привёл его в библиотеку замка, точнее в небольшой кабинет при ней, где обычно работал дед, - старый князь. Он и сейчас сидел тут, за большим письменным столом. На столе возвышались стопки книг - в основном исторические хроники, труды философов и прочая "ерунда", как называл подобные книги Лестар. Называл, прекрасно понимая, что ему придётся прочитать всю эту гору, скопившуюся в библиотеке. Считалось, что из этих книг будущий князь может узнать истинно важную информацию.
- Лестар? - Князь взглянул на внука, - Как ты сюда попал? Дверь ведь закрыта...
Князь осёкся, заметив за спиной Лестара провал в стене.
- Я... - начал Лестар, с трудом заставляя себя говорить, как это всегда случалось во сне, - Я... прошёл...
- Что это у тебя? - спросил князь.
Лестар только сейчас заметил, что в руках у него из ничего появилось нечто. Продолговатый, гладкий кусок дерева. С одной стороны дерево было выточено в виде сплюснутого и скошенного усечённого конуса, с другой стороны - обычный брусок, к которому сверху была прикреплена выгнутая дугой полоса металла. Концы полосы соединяла блестящая нить, оттянутая вдоль деревянного бруска и закреплённая при помощи сложного механизма, для элементов которого Лестар и названий не знал. Кручок, пружина, рычаги...
Натянутая нить удерживала в длинном пазу на деревянном бруске короткую и толстую деревянную... палочку? Лестару опять не хватало слов, но он понимал, что называть "палочкой" этот идеально ровный кусок дерева, в закреплённой на ней металлической... нашлёпкой? О, Боги, как же это всё называется?!
- Что это? - старый князь повысил голос.
- Не знаю... - выдавил Лестар.
"Это оружие".
Откуда появилась это мысль? Какая разница... Лестар каким-то шестым чувством понял, что мысль правильная. Оружие.
- Я спрашиваю тебя, что это такое? - снова спросил князь.
Лестар почувствовал странное раздражение. Что ему надо, этому бесполезному старику? Лестару по-прежнему трудно было говорить, рот будто залепили смолой, поэтому он заговорил мысленно. Во сне всякое бывает, и Лестар не сомневался - приснившийся князь прекрасно всё услышит и поймёт.
"Дед! Скажи мне, ты так и не поверил той девушке? Не поверил, я вижу. Как ты можешь быть таким глупым?! Почему ты не захотел послать своих рыцарей проверить? Почему? Я теперь знаю, что она говорила правду, в мире скоро всё изменится, а из-за твоего бездействия мы будем к ним не готовы! Случится беда! Скажи мне сейчас, ты изменишь своё решение?"
Князь всё услышал.
- Да что ты говоришь такое? - заговорил князь своим размеренным спокойным голосом, который сейчас вызвал у Лестара отвращение, - Конечно, я не поверю в те сказки, которые рассказала нам эта сумасшедшая. Этого просто не может быть, ты сам это прекрасно понимаешь, а если мы будем потакать всем больным людям, то неизбежно...
Голос князя давил на сознание, в голове мутилось от него. Лестар почувствовал новое для себя чувство, название которого давно уже не звучало в речи людей - ярость.
- Замолчи!!! - закричал Лестар.
Рука сама надавила на нужный рычаг незнакомого оружия. Нить освободилась, металлическая дуга выпрямилась, заставляя нить послать... "палочку"... вдоль паза. Всё это Лестар видел мельком, всё заняло долю секунды - и вот уже "палочка" вонзилась в горло старого князя, прошила шею насквозь и воткнулась в створку книжного шкафа, стоявшего позади. Глаза князя остекленели, старик тяжело упал обратно в кресло. Кровь хлестала из раны, заливая камзол с дорогой вышивкой...
В ушах Лестара ещё звучал его собственный яростный крик. Наследник князя судорожно вздохнул и только сейчас заметил, что оцепенение, главный признак сна, исчезло. Тело полностью ему подчинялось, взгляд прояснился, и говорить он мог свободно.
- Это не сон... - прошептал Лестар, - Боги...
Оружие выпало из мгновенно ослабевших рук. Ноги подгибались, и Лестар опустился прямо на пол.
Что же я натворил? Я убил его... убил... это называется именно так. Что же теперь со мной будет?
Анатолий. Лестар схватился за голову и теперь выл от страха и бессильной злобы. Анатолий, это он, это его рук дело. Напоил, околдовал... наверняка чародей, то-то он в плаще ходит, как я сразу не догадался! Не знаю, зачем ему это, но это он, он моими руками убил деда... Что же делать...
Лестар думал так, как никогда в жизни. Прокручивать варианты оказалось на удивление легко, как будто убийством он избавился от незримых цепей, сковавших сознание.
"Так. Объяснить всё. Поймут, найдут этого Анатолия, всё будет хорошо. Нет, не найдут, он наверняка уже далеко, я даже не знаю, сколько времени прошло... Да это и не важно, для меня всё кончено, в больницу засунут, будут лечить, следить... из лучших побуждений, конечно, всё для моего блага. Засунут и не выпустят. Ещё какой-нибудь маг погрузит в сон, или память сотрёт, они могут, они всегда готовы помочь всем желающим забыть что-нибудь. И выйду я из больницы уже совсем другой, согласный на всё, и не уйти мне будет с этого пути. Дурацкая должность, однообразие и скука... Стану как они, как дед, как отец - неспособным осознать необходимость перемен, не умеющим действовать... Ох, как не хочется..."
"А если... Ну конечно! Кто знает, что я здесь? Никто! Я же прошёл сюда через потайной ход, вряд ли о нём кто-то знает. Стены разрушились, это плохо. Может можно восстановить? Наверняка тут есть какая-то магия, наверняка! Так, значит, надо бежать обратно, к себе. Попробовать восстановить стену. Оружие... Оружие лучше спрятать, маги смогут узнать, кто держал эту штуку в руках. Палочку эту странную тоже забрать. Где спрятать? Если восстановлю обе стенки, или хотя бы эту, тогда можно прямо в лазе спрятать. Если нет - у себя. Никто искать не будет. Никому и в голову не придёт, опять не поверят! Да, так и надо сделать!"
Но претворить план в жизнь не получилось. За дверью послышались шаги. Идут! Наверное, услышали, как я кричал! Бежать! Палочка! Чёрт с ней!
Подхватив оружие, Лестар нырнул в потайной ход за секунду до того, как открылись двери в кабинет. Бежать! Коридор прямой, темнота не помеха. Да и светлее сейчас, когда чары пропали. Впереди, почему-то темно. Там же вход с мою спальню, почему оттуда света нет. Бежать! Бежать! Думать потом будешь...
Лестар бежал уже минуты две, не останавливаясь. Скоро он уже кончится?! Опять колдовство?
С непривычки Лестар быстро выдохся. Тут ещё и на идеально ровном полу словно вырос выступ. Лестар споткнулся и грохнулся на пол, плашмя, ударившись коленями, грудью и лицом одновременно... Перед глазами вспыхнули звёзды и наследник престола снова потерял сознание.
"Теперь точно - конец всему, найдут, всё узнают", - успел подумать Лестар.
- Всё ещё только начинается, мой дорогой князь, до конца ещё далеко. Даже не надейтесь.
Лестар рывком поднялся и сел на кровати. Он был в своей спальне, никакой бури за окном не было, страшных птиц тоже. И провала в стене тоже не было. Зато в комнате присутствовал Анатолий. Сидел на стуле, подперев голову рукой, и равнодушно смотрел на князя.
- Вы здесь! - воскликнул Лестар, - Нет, не может быть, это опять сон.
- Ну-ка, вставайте, - сказал Анатолий.
- Зачем?
- Просыпаться будем.
Лестар, ничего не понимая, слез с кровати.
- Ближе подойдите. Чуть в сторону. Повернитесь на пол-оборота. Нет, в другую сторону. Вот так, хорошо.
Анатолий коротко, без замаха, не вставая со стула, ударил Лестара кулаком. Удар пришёлся в правый в бок, под рёбра. Боль была жуткая, молодой князь согнулся пополам, упал на колени и повалился головой вперёд на пол. Сжался в комок, не зная как и унять боль. Только бы не закричать, только не перед этим человеком... Сквозь стиснутые зубы Лестара вырвался глухой стон.
- Хорошо держитесь, - кивнул Анатолий, - Теперь вы, надеюсь, поняли разницу между сном и явью. Сейчас явь. И боль. А всё, что было до этого - сон. Нет, так у нас разговора не получится.
Анатолий прищёлкнул пальцами, и боль мгновенно исчезла. Лестар медленно поднялся на ноги.
- Вы сказали, что до этого был сон... Князь жив? Я его не убил?
- Вы убили его во сне. Но в реальности он, конечно, жив. И что вы думаете по этому поводу?
- Слава Богам, мне нечего бояться, я ничего не сделал...
- Но теперь ничего и не изменится, не так ли?
Лестар промолчал.
- Вы убили старого князя вполне осознанно. Вы знали, что у вас в руках оружие.
- Я думал, это был сон!
- А потом? Когда вы якобы проснулись? Я вам напомню. Вы отлично всё продумали и решили скрыться, чтобы воспользоваться плодами своего деяния, которое на вашем великом и могучем языке называется очень просто - убийство. Вы не захотели понести заслуженное наказание. Вы хотели сбежать и замести следы. И вы были уверены, что это уже не сон. И вам не было жалко князя, вы думали только о том, как бы спасти свою задницу.
- Что спасти?
Анатолий фыркнул, сдерживая смех.
- Это такое образное выражение, - пояснил он, - Теперь слушайте.
Анатолий встал со стула, заложил руки за спину и отошёл к окну.
- Вы напрасно так плохо обо мне думайте. Я никогда не превращаю людей в безвольных марионеток. Да, я убеждаю, уговариваю, помогаю, но они всегда делают свой выбор сами. С вами я не собираюсь отступать от правил. Иначе вся моя работа не будет иметь смысла. Итак. Вы сами только что убедились, что убить - это довольно просто. И следы замести тоже просто, особенно при таких порядках и традициях, как у вас, но только если не делать определённых ошибок.
- Каких? - спросил Лестар.
Анатолий довольно улыбнулся, снова повернувшись лицом к молодому князю.
- Вот вы и спросили. Вот вы уже и думаете. Я никогда не ошибаюсь в людях. Вы готовы его убить.
- Не стоит об этом. Вы ведь наверняка сами знаете, что я скажу вам. Я лучше послушаю вас.
- Отлично, отлично. Обо всём по порядку. Князь работает допоздна. Вы можете вернуться в спальню раньше, никто не удивится, я это гарантирую. Все в курсе вашей вчерашней попойки. Вас пожурят, прочитают длинную нотацию и поохают, но вы потерпите. Изображайте головную боль, разбитость тела, обычные признаки чрезмерных возлияний. Я вас избавил от них, можете не благодарить, но окружающие об этом знать не должны. Далее. Вот оружие.
В руках у Анатолия появилось то самое устройство, из сна. Вернее не совсем то. То, которое приснилось, было немного не настоящим, аляповато сделанным. А в руках у Анатолия сейчас был шедевр, несомненно вышедший из рук мастера.
- Нравится?
- Да...
- Называется "арбалет". Это ложе, это плечи, тетива. Здесь паз. Вот тут спусковой механизм. Вы взводите тетиву вот так, с упором. Уж извините, без рычагов, без ворота с рейками... Закладываете сюда... палочку, - Анатолий хмыкнул, - это называется "болт". Некоторые говорят "стрела", но вы не путайте. Обратите внимание, тут оперение болта, вы его не разглядели во сне. Постарайтесь не испортить. Берёте вот так. Цель должна быть видна вот в этой выемке, это прицел. Нажимаете на вот этот рычажок - и готово. Только держите крепко.
- Я не умею пользоваться... я... болт в цель не попадёт...
- Это называется "промахнуться". Не бойтесь, с такого расстояния трудно промахнуться. Да и когда правое дело делаешь, ради блага всего народа, - Анатолий усмехнулся, - болт сам находит цель. Я опять-таки вам это гарантирую. Идём дальше. Запомнили, куда надо нажимать, чтобы открыть проход.
- В общих чертах...
- Отлично. Потом поищите, но сначала вам нужно вот тут, - Анатолия постучал по паркету в углу, - разобрать паркет и найти один рычаг. Если вы его не сдвинете, проход не откроется, даже если вы нажмёте на нужный выступ. Поэтому никто и не нашёл этот ход за все эти годы. Стена рушиться не будет, это вам во сне ради эффектности было... Прямой дороги я вам не обещаю. Лаз узкий, низкий, и петляет. Ели бы вы во сне лучше соображали, то вспомнили бы, что библиотека в другом крыле замка, да и ход вёл в противоположном направлении. Будете пробираться, согнувшись какой-нибудь буквой вашего алфавита. Ход, хоть и выписывает кренделя в стенах и под землёй, ответвлений не имеет, не заблудитесь. И там грязно, поэтому будьте добры, не суйтесь в лаз в парадном камзоле и начищенных ботфортах. Но и голышом лезть не советую, потом не отмоетесь. Там на стуле - рубаха, штаны, плащ, сапоги и перчатки. На плаще капюшон с маской - чтобы лицо не запачкать. Перчатки пропитаны специальным составом, маги не смогут определить, кто держал в руках арбалет. Возьмите с собой вот это, - Анатолий положил на стул стеклянный шарик, заполненный зеленоватым газом.
- Светошар? - спросил Лестар.
- Да. Надеюсь им-то вы умеете пользоваться?
- Издеваетесь? Это каждый ребёнок может!
- Ну кто вас знает? Ладно. Дверь в кабинет открывается при помощи рычага на стене, его найти легко. Но открывается она шумно, князь вас наверняка услышит, так что постарайтесь сделать всё быстро. Монологов не читайте! Это самая распространенная ошибка новичков. Дверь вы закроете тем же рычагом. Когда вернётесь, арбалет и одежду оставите в потайном ходе. Здесь переоденетесь в эту вашу... ночную рубашку... закрываете дверь повторным нажатием на выступ. Сдвигаете обратно рычаг под паркетом, собираете обратно пол...
- Следы останутся! Заметно будет, что паркет разбирали! - заволновался Лестар.
- Если вы всё сделаете правильно, то так и быть, от проблем с паркетом я вас избавлю, - пообещал Анатолий, - далее просто ложитесь спать. Всё просто, не так ли?
- Не знаю...
- Просто, я вас уверяю, тысячу лет назад покушения было устраивать сложнее. Но желающих было много. Теперь всё с точностью до наоборот. О времена, о нравы!
- Это вы красиво сказали...
- Дарю вам эту фразу, - усмехнулся Анатолий, - А теперь самое главное. В программу ваших действий вы внесёте ещё один пункт. Там, в кабинете вы оставите вот это.
Анатолий достал из-под полы плаща трость. Трость цвета слоновой кости.
- Узнали?
- Это же её трость! Той девушки!
- Не надо так громко кричать. Это всего лишь копия той трости, но, сами понимаете, об этом знаем только мы с вами.
- Зачем?
- Один из самых лучших способов запутать следы - это пустить ложный. После этого ни у кого и в мыслях не возникнет подозревать вас.
- Вы гарантируете это? - Лестар нашёл в себе силы пошутить.
- Да, - совершенно серьёзно ответил Анатолий. - После всех этих телодвижений у вас останется одна преграда на пути к трону - ваш отец.
- Нет, - прошептал Лестар, - Нет, ни за что! Я не буду его убивать!
- Что мне нравится в семейных традициях вашего княжества, так это наличие одностороннего обожания и почитания. Сын или дочь любит отца и мать больше жизни. Это достойно уважения. Не бойтесь, вашему отцу ничего не грозит, никто его не тронет. Я опять-таки вам это гарантирую.
- Но как же тогда?..
- Верьте мне, сэр Лестар, верьте. Всё будет хорошо.
Анатолий посмотрел на Лестара. На секунду князю показалось, что у его собеседника вместо лица - голый череп.
- Птицы!.. - выдохнул Лестар, - это были вы... и... и...
- Какие птицы, о чём вы?
Наваждение пропало. Нет никакого черепа, обычное лицо. Но в сиреневых глазах читалось: "Да! Да! Это я! И что ты теперь сделаешь, начинающий убийца?"
- Простите... показалось...
- Почудилось, померещилось! - радостно подхватил Анатолий, - Всё правильно. Что ж, мне пора. Удачи вам, сэр Лестар, удачи и успеха. Может быть, мы с вами ещё встретимся. До скорого.
Анатолий исчез. Просто исчез, без всяких молний и вспышек, которые так нравились магам. И только теперь на Лестара обрушился весь ужас и вся тяжесть и невозможность принятого им решения. Лестар упал на кровать, уткнувшись в подушку.
- Неееееет... не могууууу, - Лестар выл, рыдая без слёз.
Ему было очень страшно.
- И всё?
- Всё, - кивнул Толмач, поглаживая волосы Тёмной.
- Но как же? Он ведь ничего не сделает! - непонимающе спросила девушка.
- Этот - сделает, - уверенно сказал Толмач.
- Господа влюблённые, примите напиток! - Вмешался Чейнз, протягивая Прогрессорам две кружки с настойкой.
- Спасибо, - кивнул Толмач.
Прогрессоры сидели около костра. Альтерс снова спал беспробудным сном. За два дня Тёмная с мальчиком покрыли довольно большое расстояние. Горы были всё ближе. Завтра "последние защитники княжества" должны были добраться до небольшого городка.
- Так вот. Я не случайно выбрал именно его, продолжил Толмач, - Те образы, которые ты мне передала, очень помогли. На нём словно печать - он ещё не увяз в цепях этого мира и он подсознательно сопротивлялся. Когда мы вошли в этот мир, он почувствовал нас. Он подсознательно был готов нам помогать. Я его только подтолкнул, подсказал идею, дал инструменты. Но там, во сне, на курок он нажал сам. Сам дошёл до мысли, что нужно убить... Такие, как он во сне становятся сами собой. А он, по сути своей, отличный убийца. Нельзя было такой случай упускать.
- А меня подставлять было обязательно?
- Ты что, обиделась? - удивился Толмач.
Тёмная крепче прижалась к нему.
- Нет, конечно. Мне просто интересно.
- Конечно, можно было обойтись и без этого, - признал Толмач, - Но чем туже затянут узел, тем больше пойдёт отдача на мир. Я уверен - нам этот финт ещё пригодится. Ровно как и тот факт, что та трость, которую я ему подсунул, только внешне на твою похожа. Клинка в ней нет. Тоже может пригодиться.
- Так они же не знают про клинок.
- Вот именно.
- И всё равно, я не верю, что он так быстро изменится, так быстро сможет себя переломить. Альтерс - это другое дело, он видел смерть близкого человека, и потом - он ещё мальчик. А этот Лестар...
- Конечно, полдня он будет валяться и думать. Поплачет, ещё подумает. Уже к обеду он выйдет к своим родственникам. Бледный, со страшной мукой в глазах - но это спишут на похмелье. Наверняка ему в наказание запретят обращаться за помощью к лекарям или магам. Вечером он засветло отправится спать. Якобы...
- Я когда-нибудь смогу также как и ты читать людей? Я ведь видела этого Лестара... и ничего не поняла о нём.
- Научишься, - пообещал Толмач.
На следующее утро Аннет первым делом настроила воздушную линзу, заставив её показать главную площадь столицы княжества.
- ... скоропостижно скончался наш Великий Князь! - кричал глашатай перед собравшийся толпой.
Толпа ответила горестным воем. Кто-то уже всхлипывал и рыдал.
- Сын Великого Князя! Сильно скорбит о своём отце! - продолжал глашатай, - Он принял решение! Он отказывается! От княжеского престола! В пользу своего сына! В полном! Соответствии! С великим кодексом законов и правил! Посему! Решением совета министров! Княжеская корона! Будет возложена! На чело молодого наследника престола! Имя Князя нашего - Лестар Первый!
- Выключай, Аннет, - махнул рукой Толмач, - Всё совпало. Лестар никогда не убил бы своего отца, сыновняя любовь к родителям здесь поразительно сильна. На дедов-бабок-тётей-дядей она не распространяется, её просто не хватает на всех. Что делать в таком случае? - Толмач обращался к Тёмной.
- Что? - непонимающе спросила девушка.
- Ничего, - улыбнулся Толмач, - Надо было просто вспомнить, что все люди - чьи-то дети. Даже уже взрослые мужи. Когда сын Великого Князя увидел и понял, что его отца убили, и сделала это, как он думает, та слепая девушка, которую он (теоретически конечно!) мог и остановить, он не выдержал. Тронулся немного. Ну и отказался от престола. Зато остался жив и ему теперь не придётся увязать во всём этом болоте, которое у них гордо именуется монархией. Лестар будет только счастлив.
- Теперь ясно. Какие у нас планы на сегодня?
- Сейчас решим. Чейнз?
Прогрессор с готовностью вскочил на ноги.
- Болванчики готовы, Толмач.
- Значит, займёмся ими.
- Э! - вмешалась Аннет, - А я? Я же такую хату нашла! Закачаетесь!
- "Хата" никуда не денется, а вот болванчики нам могут понадобиться в любой момент, - сказал Толмач, - Давай, Чейнз, показывай, где там наши заготовки. Тёмная, ты как, пойдёшь с нами? Поучишься заодно.
- Обязательно, - Тёмная уже стояла рядом с Толмачом, - Пусть Альтерc поспит.
- Отлично! Чейнз! Ну где ты там?
- Слушаюсь, сэр Анатолий! - Чейнз, улыбаясь до ушей, склонился в шутовском поклоне.
- Что ты так вечно ржёшь над этим именем? - с досадой спросил Толмач, - Анатолий-Толик-Толмач... По-моему, логично!
- Логично, конечно! - смеясь, ответил Чейнз, - Я и сам не знаю, что тут смешного... Только мне каждый раз, когда я слышу этот псевдоним, хочется заорать: "Ололо! Онотоле! Галактико в опасносте!"
- Что это ещё за бред? - ошарашено спросил Толмач.