Отпустив, наконец, Сережу, Степан Акимович долго жал руку Стрелка. И оба молчали. Ведь все известно, что молчание иногда красноречивее всяких слов.
- А теперь иди, Жана поблагодари, - повернулся опять к сыну Степан Акимович.
И показал ему на... тот самый маленький куст, который... Впрочем мы все прекрасно знаем.
- Это - Жан?! - Сережа потрясенно смотрел на куст.
Из которого осторожно высунулось Нечто, при свете дня казавшееся просто темным облачком.
- Жан! Так это ты, дружище! - раскинув руки пошагал к кусту Бреннер, - Ну уж не знаю, можно ли тебя обнять!
Нечто тут же что-то "затрещало", непонятное всем...кроме дроингов и Степана Акимовича.
- Обнимай! - начал тут же "переводить" он, - Но осторожнее - Жан и сам еще не знает, на что способен в нынешнем состоянии!
- На многое...- прошептал Сережа.
Подошел к кусту и нежно погладил темное облачко.
- Жан говорит, что побежал за Хаундами, которых Сфинксы боятся также, как слоны мышей, но по дороге ... "распался на составные" , как он это называет. И спрятался в этом кустике. Ну, а дроинги побежали по его следам...Остальное вы знаете.
- Мы даже знаем, кто из нас по-настоящему самый быстрый! - прошептал Стрелок темному облачку.
- Что ты ему сказал? - поинтересовался, улыбаясь, отец Сережи, - Он смеется!
- Расскажу как-нибудь обязательно. Но уж если говорят, что и у стен есть уши, то насчет кустов и сомневаться не приходится.
- Папа! А мы что - сейчас уйдем, а его здесь оставим?!
- Нет, конечно, - посерьезнел Степан Акимович, - Нам всем надо немедленно возвращаться на Землю... Здесь я почти бессилен...
- Вайлд - он такой...- согласился Бреннер.
И добавил: - Всем - кроме меня. Мой дом - здесь.
- Как хочешь, Юрий. Хотя, У Нас, тебя бы еще немного подлечили. Я поэтому и сказал - всем надо.
- И Жана подлечим? - не отходил от куста Сережа.
- Обязательно. А пока поживет у знакомого тебе Дома. Помнишь его?
- Конечно! А уж как Машка-Мышка его помнит...
- Не ревнуй! - рассмеялся Степан Акимович, - Она ко всем очень хорошо относится! Очень дружелюбная девочка!
- Папа! Я очень хочу домой, но...
Степан Акимович молча подошел к сыну. Как вырос мальчик...Уже не надо голову за подбородок приподнимать, чтобы заглянуть в глаза...
- На этот раз будешь искать Цицерона...
- Без него не вернусь! Даже если ты меня сейчас насильно домой заберешь...
- Опять "убежишь"... - и Степан Акимович отошел в сторонку - подумать.
Стрелок молча курил сигару. Дроинги сидели рядом, не сводя умных глаз со своего Принципала и его Отца. Нечто зависло над кустом.
- Папа! Ну, пожалуйста! Ведь он - живой! Пропадет здесь...
- Вообще-то, - решил помочь мальчику Стрелок, - Наши животные здесь не живут...почему-то. Хотя конечно, я и мои приятели - позаботимся о нем...Это не поможет, насколько мне известно...
- Папа!
В голосе мальчика звучала такая мольба, что...
- Ладно! Но если не найдем за два дня - возвращаемся!
- Тогда едем к мадам Новак, - начал распоряжаться Стрелок.
- Она знает, как связаться с аглами и гнарлами - они обязательно помогут! - радовался Сережа.
- Повтори, Сережа! Я не уверен, что правильно тебя понял, - замер на месте Степан Акимович.
- Это такие красивые и добрые люди...ну, местные жители, папа!
- Их "красоту" и "доброту" знаю не понаслышке. Командовал Первым Отрядом Рейнджеров - отсюда и Юрий мне знаком... Выходит, я что-то пропустил?
Степан Акимович перевел внимательный взгляд на Стрелка.
- Сам не присутствовал, но тем, кто мне об этом рассказал, - верю как себе.
И Стрелок кратко изложил все события встречи шерифа Назара и "Послов".
- Так и хочется сказать - "Услышал бы от другого - не поверил!" - задумался Степан Акимович.
Но не надолго.
- Так что, Сережа, и у меня теперь здесь ... дела, - и Степан Акимович махнул рукой дроингам, подзывая их.
- А Боливар вынесет двоих? Вернее, троих? - пошутил Сережа, увидев, что темное облачко, то есть Жан, осторожно опустилось на плечо его отца.
- Ха! - сказал Тарас и увеличился в размерах.
И Лукас последовал примеру брата, хотя вскочивший ему на спину Стрелок, был вовсе не тяжелым грузом для него.
Но на Вайлде - чем вы больше в размерах, тем меньше шансов, что на вас прыгнут, спикируют, подползут, подкрадутся, подлетят, ужалят, догонят, опрокинут...в общем, нападут.
Итак, отправились в путь - и преодолевали этот путь очень даже быстро. Стрелок не забывал по сторонам зорко поглядывать, дроинги - порыкивать грозно. А Степан Акимович, хоть и знал, что на Вайлде его магические Силы не очень-то срабатывали, все же прочитал про себя самые сильные Защитные Заклинания...Сережа, в свою очередь, начал продумывать операцию по спасению мурлыки-Цицерона - кого он попросит, кого позовет, кого умолять будет помочь в поисках. Ну, а о чем думал Жан - и думал ли вообще - нам не известно.
Но...существа, эту Планету населявшие, не желали вписываться ни в какие известные Людям схемы, а Люди еще не все знали...
Поэтому, голодный эргат, давно наметивший Стрелка и Сережу в главное блюдо себе на обед...а с появлением Степана Акимовича решивший , что и ужин, пожалуй, готов, - бежал за дроингами, не теряя их из виду, но пока и не приближаясь.
Ведь, сами того не подозревая, Люди ехали в направлении его Норы...
Показалась река. Всего ничего осталось - ферма мадам Новак - на той стороне.
Степан Акимович и Стрелок спешились, к воде подошли - проверить и перепроверить безопасность продвижения ЗДЕСЬ никогда не помешает. Тем более, что ближайший "Водомер" далековато находился - какого цвета был в данный момент и не разглядишь.
Сережа тоже решил время не терять - а что, если здешний Дом - вон там, в небольшой рощице Цицерончика выкинул "на улицу"?
Подумал - сделал. Оглянулся на взрослых - заняты! Дроинги - воду пьют. Самое время!
И он припустил в рощицу эту небольшую, где, собственно, большому зверю и не спрятаться...
А эргат и не был большим. И не зверь он был вовсе...а, вроде как насекомое, с огромными челюстями.
И этими челюстями он схватил Сережу...Не помогло тёмное облачко, за секунду до этого рванувшееся к мальчику и окутавшее его с головы до ног...Эргат и его порвал на лоскутки...
Через минуту примчались все, услышав крик Сережи...Дроинги мгновенно разорвали эргата на части, но Сереже это уже не могло помочь.
Он лежал, весь залитый кровью из многочисленных ран...и жизнь потихоньку покидала его.
- Папа...- прошептал он еле слышно, - Не оставляй...меня...
Как сквозь туман он видел лицо папы, который склонился над ним...Что это?! Неужели папа плачет?! И почему папа не может понять, что он просит не оставлять здесь Цицерончика? - Меня уже не спасти... - говорит он папе, а тот его не слушает...
А Стрелок с ужасом вспомнил, как Ведьма крикнула Сереже - Ты здесь погибнешь!
Но ничего конкретного не сказала...- на то и ведьма, ребенка не спасла. И еще одна страшненькая мысль пришла ему в голову - а что, если он поторопился прогнать ее?! Что, если она собиралась, да он не дал?! ...Но что теперь говорить...после драки кулаками не машут...
Степан Акимович тяжело поднялся, встал над телом сына. На него невозможно было смотреть - он потемнел лицом, а волосы...белели на глазах...
- Юрий! - сказал он на удивление твердым голосом, - Чтобы пробиться на Землю, мне потребуется полчаса. А у него всего минут десять. Можешь быстро найти аглов? Я здесь бессилен, но они... По крайней мере, я слышал об этом когда-то.
Стрелок только кивнул. Он тоже слышал такие легенды. Верил - не верил - другое дело. Но каждый раз, когда раненый Человек умирал у него на глазах, он эти легенды вспоминал...Оживлять - то они оживляли, да было там одно большое "но". Настолько большое, что сам он не согласился бы...наверное.
Уже вскочив на дроинга, он обернулся, стараясь как можно подробнее запомнить место.
И увидев крохотный кусочек чего-то тёмного под кустом, прошептал:
- Я вернусь, Жан, вот увидишь!
- Буду ждать...- послышалось ему в ответ, а, может, примерещилось....
... Действительно, Вячеслав и его лайт Дик смотрели телевизор.
- Боевой сериальчик! - восхитился Лак и "прилип" к экрану, усевшись прямо на полу.
Дик тут же спрыгнул с дивана и сел рядом, прижавшись к другу потеснее.
- Ой, в рай попал! - тут же развалился на спине у лайта Младший Кияс, - И интересно, и тепло, и мягко!
- Не совсем еще попал. Но! - и Вячеслав пошел в дальний угол довольно большой комнаты.
- Есть шанс, я так понимаю, - пробормотал Антон и подумал - А Вячеслав когда-нибудь "носит" другое лицо, кроме нахмуренного?
- Это я сильно огорчусь! Заставит нас всех по две порции съедать за ужином!
- Впрок - тоже не плохо! - воодушевились Киясы.
- А ты деда не расстраивай! Приходите все ко мне хоть на несколько послеуженников - и даже на предзавтранник!
Чак так и припал к нему в порыве невыразимой благодарности. А Лак, забыв про Боевые Псевдонимы, не сводил с Вячеслава преданных глаз.
- У тебя - неиссякаемый запас продовольствия?
- Нечто вроде. Вась Васич принес некий ящичек. Сказал, что нам с Диком надо сил побольше набраться.
- Сытный Ящичек! - возликовали Киясы, - Мы знаем! Там не только ваф-ваф, а многое и многое другое! Ну, очень полезное! Вкусное! Замечательное просто!
- Например! - подзадорил Антон своих Киясов.
- Котлета! - выдохнул Лак, - Размером...размером с кулак Глеба!
- Котлета таких размеров, безусловно, впечатляет! - одобрил Антон.
- Или супец рыбный! - Чак мечтательно уставился в потолок, - И чтоб там кускам рыбы тесно было!
Вячеслав встал и без лишних слов пошагал ...в тот самый дальний угол.
- Неужели?! - прошептал Лак.
- Похоже...- прошелестел Чак.
Через минуту каждый получил желаемое.
- Я никогда не верил в сказки, - Антон отщипнул крошечный кусочек котлеты..., нет! Котлетищи! - Всегда считал, что все, рассказанное в них - правда, - он облизнул пальцы, - Сейчас просто лишний раз убедился, что я - как всегда прав! Этот Сытный Ящичек в сказках называется Скатерть-Самобранка!
Еще хотел что-то добавить, но не смог - Вячеслав и ему сунул в руки тарелку с точно такой же котлетой.
Да и себя не забыл - тарелку с супцом- как-у-Чака держал в другой руке.
И Дика не забыл, конечно, хотя тот ничего не пожелал - тарелку наваристого бульона с большим куском мяса поставил перед ним. Дик и не подумал капризничать - аппетитом мог сравниться с Киясами.
- Александр Иванович был бы недоволен, если бы увидел вас сейчас, - Чара осталась верна вафлям, - После сладкого есть мясное - он такое не одобряет! Потому, что во всем должен быть по-ря-док!
Ей никто не ответил - рты у всех были заняты.
- А я слышала, о чем вы тут говорили, - не расстроилась Чара, - И вот, что я вам скажу! - она со смаком похрустела последней вафелькой и облизнула пальцы.
И пробормотав "Анна бы не одобрила, пожалуй", - продолжила: - Боевые Псевдонимы - это как награда. Надо заслужить!
Киясы шумно вздохнули...и надулись. То ли объелись, то ли обиделись. Потому, что ожидали услышать что-то лестное для себя.
- А вы что думали? - возликовал Антон, который все это время сильно напрягался, пытаясь придумать что-нибудь ... ну, просто этакое ! Звучное и запоминающееся! Незабываемое просто!...Но ничего на ум не шло.
- Да! Это - награды! И их надо еще заслужить!
- Но со временем они у нас у всех будут, не печальтесь! - поддержал его Вячеслав, который переживал те же трудности с Псевдонимом для своего Лайта. "Друг"! - единственное слово, которое пришло ему в голову. Ну, "Замечательный Друг", для разнообразия...
В коридоре раздались шаги.
- Дед! - решил пошутить Антон, - На запах бежит!
Киясы одним глотком проглотили то немногое, что еще оставалось у них на тарелках и ...сели на них.
- Спрятали! - хохотал Вячеслав, - Уничтожили следы "преступления"!
- Вот здорово! - думал Антон, улыбаясь, - Он тоже умеет веселиться!
Но, даже поняв, что над ними подшутили, Киясы не расслабились, даже не улыбнулись.
- Мы в коридор сходим, - доложил Чак своему Принципалу, - Посмотрим, кто там бегает.
Киясы одели сапожки и важно прошествовали мимо детей.
- А шортики не измазали! - констатировала Чара, проводив Киясов взглядом.
- Да они тарелки вылизали - мыть не надо!
В коридоре было пусто.
Киясы сели на корточки, прислонившись к стене.
- Беспокойство какое-то, - начал принюхиваться Чак.
- Да...Беспокойное беспокойство, - Лак прищурился, всматриваясь в противоположную стену, - Кто-то идет сюда.
- Если это Глеб, то скажет - Привет, солдаты! Службу несете? Мо-лод-цы! Главное, не забывайте подкрепиться!
- А если Петр, то опять пробурчит, - Всё бездельничаете, котяры? Уж скоро в ширину больше станете, чем в вышину! Чтоб мне так жить!
- Хороший человек - этот Глеб.
- Петр тоже не плохой. .. Просто немного ... вредноватый.
Помолчали, опять принюхались, по сторонам поглазели.
И тут из-за поворота вышел Глеб. Хмурый был. Не улыбнулся Киясам, только рукой махнул. И всего одно слово сказал:
- Кранты! - и исчез в глубине коридора.
Следом Петр появился. Он почти бежал - наверное, хотел догнать друга. И оказался поразговорчивее - целых два слова изрёк:
- Полный аллес! - и припустил за Глебом.
- Доложим? Или сами сначала посмотрим? - обернулся Лак к старшему брату.
А самому уже не терпелось броситься вслед за телохранителями деда Антона и первому узнать - что там за кранты такие и какой такой аллес возник.
- Да мне тоже хотелось бы! - вздохнул Чак, прочитав мысли младшего брата, - Но мы ведь тоже - телохранители! Сам знаешь, какой у нас Принципал. Без нас ему...
- Кранты! - воскликнул Лак, который ужасно гордился тем, что уже неоднократно спасал Антона.
Но справедливости ради, всегда признавал, что и Чак тоже поучаствовал.
Киясы так стремительно ворвались в комнату, что мальчики сразу ощутили тревогу.
- Неужели опять? - искренне изумился Антон, полагавший, что там, где его дед и остальные взрослые, ничего такого с ними произойти не может.
А выслушав Киясов, тут же решил пойти и узнать в чем дело. И Вячеслав его в этом поддержал.
Чара же промолчала, потому что спала, уютно устроившись в кресле и обняв Лайта Дика за мохнатую шею.
- Дик! Остаешься с Софьей! - распорядился Вячеслав, - А если проснется, не говори где мы. Просто отведи в её комнату.
В ответ Дик вяло вильнул хвостом - не понравилось задание. Он бы хотел пойти со всеми.
- Ну, что за жизнь! - начал "философствовать" Антон, - Как можно что-то сказать, если вот сейчас мы здесь, а где будем через минуту - сами не знаем.
- В коридоре будем, - заверил его честный Чак.
И мальчики, Земные и Не..., вышли из комнаты.
Прошли по длинному коридору - никого. К их удивлению, первая попавшаяся дверь оказалась выходом в сад.
- Я думал, мы повыше находимся, - Вячеслав поднял голову и внимательно посмотрел на Дом.
И ему показалось, что Дом начал менять очертания, превращаясь в....средневековый замок. По крайней мере, это было то, что он видел...или ему казалось, что он видит...
Антон обернулся к нему, мельком взглянул на Дом, и махнул рукой.
- Не бери в голову. Непонятное в нашей жизни - это норма! Хуже, когда понимаешь, что надо бежать - и как можно быстрее!
Тут он остановился, всматриваясь в сумрак.
- А что это за старичок седенький вон там, в Розовой Беседке, столь любимой нашей доморощенной Сапфо? Ой, простите, - нашей новоявленной Амазонкой? То бишь, Машуней.
- Ой! - сказал Чак, всмотревшись в сторону старичка.
- Ой!! Ой!!! - подхватил Лак.
- Двоеточие! - как всегда потребовал объяснений Антон.
- Вот оно! - выдохнул Чак.
- Оно самое! Беспокойство беспокойное... - Лак был серьёзен, как никогда.
- Да уж говорите наконец! - не выдержал и Вячеслав, жалея, что рядом нет верного Дика.
Киясы молча подошли к Антону и встали каждый на своем месте - Чак - справа, Лак - слева. Чак открыл было рот...
- Бросили меня! - прозвенел в тишине голос Чары, - Как могли!? Друзья называется!
От негодования она громко хлопнула дверью. Дик успел-таки проскочить впереди нее и замер рядом с Вячеславом. Но не лизнул хозяину руку, не завилял хвостом, как обычно, - даже после самой короткой разлуки. А тихо-тихо зарычал, напряженно всматриваясь в глубину Сада.
- Там гараж, - Антон встал впереди Чары, загораживая ее собой, - А что в гараже? - он перевел взгляд на Киясов.
- Цыпыч, - упавшим голосом ответил Чак.
- А в Цыпыче? - решил пошутить Антон.
- Враг! - Лак серьезно смотрел на него - не шутил.
- Софья! В Дом! Бегом! - скомандовал тут Вячеслав, становясь рядом с Антоном. Да таким тоном, что девочка попятилась и...
- Все в Дом идите, - тихо так сказал старичок, но его все услышали.
И обернулся.
- Степан Акимович! - ахнула Чара, - Что же вы так...Как же вы так...
Тут и Антон с Вячеславом узнали отца Серёжи. Но как же он постарел! Усталый, изможденный, лицо покрыто сетью глубоких морщин... и совершенно седая голова...Только глаза прежние - умные, всепонимающие.
- Что-то с Сережей? - рванулся к нему Антон, - Вы что-нибудь узнали?
- Сережи ...больше нет. Сережа...умер, - с трудом произнес Степан Акимович.
Дети потрясенно молчали. Даже Чара не пискнула. А Дик продолжал тихо ворчать, не сводя глаз с одной точки в Саду - где был гараж. А что именно он говорил, понимал из людей пока что только Вячеслав. Поэтому его все послушались, когда он сказал всего одно слово:
- Уходим!
Но как только за ними закрылась дверь, все остановились, как по команде.
- Не верю! - глухо проговорил Антон, - Не может этого быть! Чтобы Сережи, моего друга, не было! - и он потряс головой, будто пытаясь сбросить с себя страшное известие, - Пойду к деду, поговорю!
- Как же можно не верить его отцу? - Вячеслав обнял Дика за шею и склонился над ним, прислушиваясь к тихому ворчанию, - Он говорит, что никого не пустит на улицу! Опасно!
Тут мальчики услышали тихие всхлипывания. Обернувшись, увидели Чару, которую обнимали Киясы, пытаясь успокоить.
- Не буду! Не буду! - шептала девочка, - Никогда не буду!
А по щекам катились слёзы, которые она даже не пыталась утереть.
- Софья! Хватит истерить! - скомандовал ее названный брат.
Вынул из кармана носовой платок и сунул его девочке в руку.
- Чего не будешь-то? - устало поинтересовался Антон, которого тронула такая печаль Чары по его другу.
- Любить не буду! - выдохнула девочка, - Так трудно расставаться! Сначала папа и мама, потом Анна, теперь Сережа...Хорошо, наверное, когда не любишь. Тогда и переживать не надо...и не тяжело...и не больно...
- Не получится, милая, - услышали они голос деда Антона, который неслышно подошел к ним, - На то и Человек, что должен любить кого-то...Хоть цветок в горшочке, - не мною это сказано, но очень верно.
Он кивнул мальчикам. Антон открыл было рот...Но дед стремительно вышел в сад, плотно закрыв за собой дверь.
- Все! По комнатам! - Вячеслав взял названную сестру за руку и пошел вверх по лестнице.
Позади шел Дик, время от времени оборачиваясь и поглядывая на дверь в сад. Выходить в который было очень опасно, о чем он не уставал повторять Вячеславу.
- И мы пойдем, - прошептал Чак.
- Пойдем, брат, пойдем, - еще тише прошелестел Лак.
Но подняв глаза на Антона, уже спросил погромче:
- Пойдем?
- Пойдем! - заверил его тот.
- Да только не туда, куда надо, - вздохнул проницательный Чак.
- Опять на рожок полезем? - засуетился Лак, который вообще не любил никуда лезть, но приходилось.
- На рожоН, мой юный друг-Кияса, мы никогда не лезли! Мы исследовали ситуацию.
И сейчас сделаем то же самое.
- Нет! - выкрикнули оба Кияса одновременно.
И встали у двери.
- Я же все равно сделаю, что хочу! - Антон говорил уже сквозь зубы, - Вы меня знаете!
- Не на этот раз, друг Антон! - раздался вкрадчивый голос Петра.
Никто и не заметил, как он к ним подошел...а, может, появился...откуда-нибудь.
- А если будешь выпендриваться, - излуплю! Как сидорову козу!
Антон побледнел и рванулся к двери. От которой его очень легко отпихнули Киясы - назад, к Петру.
Петр схватил Антона за шиворот...и отхлестал по щекам, приговаривая: - Как говорил один мой знакомый - Мужик сказал - мужик сделал!
Потом, все еще держа мальчика за щиворот, гаркнул Киясам -
- А ну покажите ему - кто там!
Те тотчас подбежали к Антону, обняли его и положили передние лапки на голову.
И потрясенный Антон, потрясенный в буквальном и переносном смысле, так как рука у Петра оказалась оооочень тяжелой, - увидел...
- Ну, Цыпыч в гараже, и чё? - начал комментировать он увиденное, стараясь заглушить в себе дикую обиду на невероятный! неслыханный просто поступок Петра. Это же надо! Отхлестать его, Антона! по щекам...да как сильно-то...Дед родной себе такого не позволял! Хотя мог бы...причем, много раз.
- Ну стоит себе чудо Внеземных технологий, каждый день его вижу. Сейчас-то зачем его созерцать? - продолжил он, но осёкся.
Когда он первый раз увидел Цыпыча, то сравнил его с огромной добродушной собакой, которая подбежала к нему знакомиться, виляя хвостом. Тогда от огромного внедорожника просто исходили волны положительных эмоций.
А сейчас...Цыпыч стоял понурый и, если можно так сказать. как побитое существо, опустив плечи и голову. А из глаз-фар катились слезы...
Моментально забыв про жгучую обиду, Антон открыл было рот, чтобы спросить, что такое случилось с их всеобщим любимцем, как заметил движение в салоне машины.
Там что-то металось от окна к окну...Или кто-то...
- Странный пассажир у Цыпыча, - опять начал комментировать он то, что видел, - Или...пленник?! - осенило его вдруг.
- Враг! - отозвался Петр и вышел в сад, хлопнув дверью.
- Ну, подожди! - обида опять захлестнула Антона, - Я еще..- но тут он замолчал.
Глаза его широко открылись...
Существо в салоне Цыпыча вдруг резко повернулось и посмотрело в сторону Антона.
- Сережа! - выдохнул тот, и бросился к двери в сад, оттолкнув Киясов, но тут же остановился, будто налетев на невидимую стену.
Потому, что в последний миг, перед тем, как потерять невероятную остроту зрения, он успел разглядеть -