Бубнила Машка-Мышка, быстро записывая пришедшие на ум строки в стареньком блокноте. (Примечание: см. Первую книгу.) Не забывала она и по сторонам поглядывать, опасаясь ненужных расспросов да пересудов, - ведь ни бумаги, ни ручек не было в то Время, в котором они очутились. Но всё же громкое "Привет!" застало её врасплох, вот что значит - погружение в прекрасную Поэзию! Может, и не зря она всё-таки подозревала, что была Тенью Сапфо. (Примечание: см. Первую книгу.)
- Не мешай, Славик! - отмахнулась она, - Мне обязательно надо поэму написать к завтрашнему дню.
- Во-первых, не "Славик", а Вячеслав.
Машка-Мышка даже затылком почувствовала, что он нахмурился.
- Знаю-знаю! Ты у нас Вячеслав-Навсегда! (Примечание: см. Первую книгу.)
- Во-вторых, немедленно спрячь блокнот и ручку!
- Да в Замке никого нет! Мне же в окно всё видно!
- Так не бывает, чтобы в Замке никого не было! Тут же уйма народу обитает!
- Я имею в виду, что нет никого, кто бы мог в мои покои войти без разрешения! Моя бабушка - не в счёт.
В третьих, зачем тебе надо так срочно поэму написать? - уже намного мягче прозвучал голос Сла ... Вячеслава.
- Мы едем к даме Герлеве! А у неё всегда менестрели, да поэты бывают!
- Хочешь блеснуть?
- Хочу затмить! - рассмеялась Машка-Мышка.
Но, если честно, то правду сказала - очень ей хотелось прослыть поэтессой хотя бы в этом, прямо скажем, не очень образованном веке.
- Пиши, пиши, - совсем смягчился Вячеслав, - он уважал проявления таланта, будучи уверенным, что сам-то ни на что подобное не способен.
- Да, ведь ещё наизусть учить придётся, не выйду же я перед ними с блокнотом! - опять рассмеялась она.
- Ты своё имя здешнее не забудь, смотри! Да и моё, заодно.
- Ну, как можно, дорогой временный кузен Этельберт! ... Однако и имечко ты себе выбрал!
- Если выбирать между им и Балдуином, то мой выбор не так уж и плох!
- А что, есть и такое, - Балдуин? - поразилась Машка-Мышка.
- Представь себе ... Но ты давай, не теряй времени, поборись за честь нашего Замка, юная дама Эстрильда!
- А ты чем будешь Норманнов поражать?
- Думаю, кулаками.
И увидев, что Машка-Мышка хихикнула, пояснил, - Нет, правда, что в этом плохого? Вась Васич несколько приёмов показал, Глеб, телохранитель деда Антона, со мной тоже позанимался ... думаю, - смогу ... Да честно говоря, я ничего другого и не умею... Ничем не одарён, - он нахмурился.
- Это, конечно, не плохо, но ... Рыцари, "закованные в броню и латы" ... сам понимаешь ...
- Я и из лука неплохо стреляю! Пётр со мной много занимался - вот теперь вполне может пригодиться. А я ещё не хотел, он, можно сказать, меня заставил ... будто знал ...
- Вряд ли, он простой телохранитель, как и Глеб.
- Что значит "простой телохранитель"?! У такого Человека, как дед Антона "простых" не бывает - ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!
- Не хотела обидеть, честное слово! Просто так ... "сказалось"!
- Ладно уж, проехали... А кстати, ты знаешь, что Кохинор - это Алмаз с очень непростой судьбой?
- Да уж! Грамоте обучены, почитываем на досуге!
- А у тебя - рыцарь по имени Кохинор.
- Так пошлО ! Так получилось! Поэтическое вдохновение, слышал о таком?
- Так что там дальше, с этим рыцарем?
- "Увидел даму Эленор"!
- Судя по имени - нормандка? На простого английского рыцаря и не посмотрит! Хотя, он..
- Рыцарь! Он рыцарь, понятно?
Машка-Мышка схватила свой блокнот, и опять забормотала вполголоса, -
- Ты так прекрасна, Эленора!
И как глаза твои горят!
Ты, как жемчужина, украсишь
Собой любой наряд!
- Менестрели сильно нервничают в сторонке! - прокомментировал Вячеслав.
- Не мешай, говорю ... так вот ... она отвечает, -
- О, рыцарь доблестный!
Не стоит слова такие говорить,
И даму, что совсем не знаешь,
Чудесным образом хвалить!
- Да ... Что же там дальше - то?
Машка-Мышка стала по привычке грызть ручку, как делала всякий раз, когда готовила домашние уроки - там, далеко-далеко во Времени.
- Дальше, "Честным пирком, да за свадебку", как говорится!
- Нет, так не пишется ... Что-то другое "идёт" ...
- В час между Волком и Собакой
Опасно девушек хвалить!
Слова, о коих пожалеешь,
Совсем не нужно говорить!
- Что ещё за час такой - между Волком и Собакой? - удивился Вячеслав.
- Сумерки это.
- Ну, значит, ужастик дальше будет!
- Не уверена ... просто слова такие идут. Стихи писал бы - понял.
Вячеслав только вздохнул. Машка-Мышка тотчас подбежала к нему, за плечи обняла.
- Славик! Нет, нет, не обижайся! Сейчас - Славик! Ты - самый-самый! Вообще, а здесь - особенно!
- Понял, понял! Пиши скорей уж, а то скоро набегут ... наши "мамки-няньки"1
О нет, Эленор, дорогая!
Я твой слуга! Вассал! Твой раб!
И за один твой взгляд, богиня,
Служить тебе я буду рад!
- Эк заносит парня ... пожалеет потом, боюсь.
Слав ... Вячеслав! Ты же из благополучной, дружной семьи! Откуда такой пессимизм?!
- Час Волка мне не нравится ... что-то.
- В час между Волком и Собакой -
Игра теней, а разум спит,
Туман-обман и наважденье
Любого рыцаря манит.
- Я же говорил! Ничего хорошего не будет!
- И тут последний лучик солнца
Вдруг всю дорогу осветил ...
И ясно Кохинор увидел
Тот образ, что его манил ...
Машка-Мышка замолчала, ожесточённо грызя ручку.
- Ну? - поднял на неё глаза Вячеслав, - Ничего хорошего он там не увидел, я так понимаю?
Машка только отмахнулась. Вячеслав решил быть терпеливым и подождать пока Машка "выдаст" всё-таки ужастик, как он и предрекал. Прошла минута, другая и ... они услышали тихий плач.
Оба одновременно обернулись - плач доносился из коридора - Вячеслав не плотно закрыл дверь за собой.
Они быстро подошли к двери и выглянули в коридор. Сидя на корточках, прислонившись спиной к стене, плакала Хильда - служанка Машки Мышки, её ровесница.
- Кто посмел тебя обидеть, Хильда? - грозно спросила Машка, уже успевшая подружиться со своей верной помощницей, - Кто?! Только скажи, и я ...
- Никто, благородная госпожа! - Хильда всхлипнула ещё разок и встала по стойке смирно перед своей хозяйкой, чью дружбу считала Божьим Даром. - Я несла тебе свежие булочки и молоко, - она кивнула на поднос, поставленный на ковёр, содержимое которого было аккуратно прикрыто белоснежной тряпицей, - Но услышала, что ты разговариваешь со своим кузеном, и решила вам не мешать, подождать в коридоре ... и невольно услышала твою поэму ...
- Так из-за чего тут реветь? - Машка-Мышка не могла скрыть изумления, - после её поэмы вполне можно было начать с опаской посматривать в сторону Леса, но плакать ...
- Тут всё - правда, всё!
- Поэма описывает реальное происшествие? - догадался Вячеслав, названный кузен Машки на период Поворота Времён. (Примечание: см. Первую и Вторую книги.)
- Хильда не удержалась и опять всхлипнуда, - Он ведь ... А она ...
- Подожди! - Машка отстранённо смотрела в одну точку, - Я сейчас сама скажу, чем дело кончилось ...
И монотонным голосом она договорила окончание своей поэмы, -
- Среди деревьев, трав, цветов,
Где солнца луч смог просочиться,
Играла с выводком своим
Младая серая волчица ...
- Класс! - зааплодировал ей Вячеслав, - Жаль, я не успел ни с кем пари заключить - ведь выиграл бы! Страшилка стопроцентная!
- Не страшилка! - энергично покачала головой Хильда, - Всё правда, всё так и было! И звали её Эленор, очень хорошая была, всех селян в окрестных деревнях лечила и путников от хищников защищала! И муж у неё был очень хороший, храбрый и добрый! Только, наверное, весь израненный - никогда не снимал капюшон с головы, все решили, что он раны да рубцы скрывает. Всё это мне моя бабушка рассказала, а ей - её бабушка, а той - своя, - то есть, история эта давнишняя, но ... такая жалостливая, - и она опять зашмыгала носом.
- Её убили? - посочувствовала Машка, удивляясь про себя , откуда ей такая история в голову пришла, да ещё в стихотворной форме.
- Что ты, госпожа! Бабушка говорила, ну, а ей её бабушка, что Эленор все уважали и нисколько не боялись! Но только после истории с рыцарем Кохинором, они все ушли из наших краёв.
- Как?! - настала очередь Вячеслава изумляться, - И он - реальное лицо?!
- Ещё какое! Все деревни в округе ему принадлежали. Но после встречи с Эленор, он стал чахнуть, всё говорил, что отобьёт её у мужа, а злые чары, которыми её наверняка опутала какая-нибудь злая колдунья, - он развеет ...
- Развеял? - усмехнулся Вячеслав, оказавшийся человеком скептически настроенным.
- Какое там! - горестно вздохнула Хильда, - Себя он, можно сказать, развеял. Сначала крепко запил, как бабушка говорила, а ей, в свою очередь ... ну, не буду повторяться ... Потом уехал и никто не видел когда .. А потом слухи дошли до наших, что он с горя в какой-то камень обратился! И равного этому камню не было и нет на свете ... Вот всё, что я знаю. Теперь пейте молоко и ешьте булочки, моя госпожа. А здесь и на вашего кузена хватит!
- Алмаз Кохинор! Это же - сокровище Британской Короны! - выдохнул Вячеслав, не ожидавший ничего подобного, - Алмаз ... был рыцарем ...
- И, похоже, рыцарем непреклонного характера, раз Алмазом стал ... Но зря он, конечно, так горевал, всё-таки надо было без фанатизма!
И Машка-Мышка вернулась в свои покои, села за стол и стала с большим аппетитом поедать сладкие и наисвежайшие булочки, запивая их ещё тёплым молоком.
- Да ... "преданья старины глубокой" ... - задумался было Вячеслав, но запах свежеиспечённых булочек быстренько вернул его к реальности и он тоже уселся за стол, где Хильда и ему налила стакан молока. А Машка булочками поделилась.
- Детка! - раздался тут голос Татьяны Ивановны, - Ты не видела Кильку? - но, заметив Хильду, бабушка Машки тотчас поправилась, - Кэрри не видела? (Примечание: см Первую книгу.) Всё утро зову её, зову, а она не откликается, я волноваться начинаю!
- Да она, наверное, в Пекарне, - сел на место Вячеслав, вставший поприветствовать Татьяну Ивановну, - У неё же там дружок завёлся!
- Да, знаю, кот по имени Тристан!
Вячеслав тихо хихикнул, - Имя кота из Пекарни он часто произносил, начиная с буквы "Д" - и это соответствовало действительности, - жирняга кот любил поесть, ну, соответственно, и другое не задерживалось ...
Татьяна Ивановна отослала Хильду в Пекарню проверить версию Вячеслава. И как только за ней закрылась дверь, она тотчас повернулась к своей любимой внучке.
- Машенька! Эту поэму ты не будешь читать перед дамой Герлевой!
- Да, но у меня больше ничего нет! Там же столько народу будет и все начнут друг перед другом выпендриваться!
- Ничего плохого в этом нет! Если у человека есть талант, или, по крайней мере, он сам так считает, почему бы не поделиться этим с другими?
- А я-то чем поделюсь?
- Сегодняшний день только начинается, до завтра обязательно что-нибудь надумаем, дорогая!
Тут в комнату просто ворвалась запыхавшаяся Хильда.
- Дворовые говорят, что утром видели, как она вышла за ворота Замка!
- Что?! И не остановили? Подвергли мою любимую собаку опасностям внешнего мира?! Да я им сейчас ... Позволили Киль... Кэрри убежать!
- Успокойся, бабушка! Наша толстушка не то, что бегать не может, ходит и то - не спеша! Мы её с Вячеславом сей миг приведём!
- Если только её бродяги уже не схватили и ...
Даже не дослушав такое ужасное предположение до конца, Машка-Мышка сорвалась с места и помчалась к выходу.
- Маш... Эстрильда ! Не смей за ворота! Без тебя есть кому! - и, повернувшись к Вячеславу, почти прокричала, -
- А ты, Этельберт, что стоишь?! Беги за ней! Останови!
- Я и сам собирался, - буркнул тот и быстро пошёл к выходу, но его опять остановил окрик Татьяны Ивановны, -
- А где твой лайт Дик? (Примечание: см. Первую книгу.)
- Пошёл с Рыцарем Джоном на охоту! - ответил он уже сбегая вниз по лестнице.
- Ну, немного дичи настреляет сегодня наш Рыцарь Джон! - т ихо сказала Татьяна Ивановна сама себе, - Разве Лайт позволит убивать безобидное животное! Да и хищника - только в крайнем случае, если уж нападать будет... Думаю даже, что Дик увязался за нашим "охотником" ... чтобы помешать охоте!
Она немного успокоилась, узнав, что в Лесу - Лайт, который всегда придёт на помощь Человеку. Именно так он и познакомился со Славиком, - спасая его от Марсианской Люмпии. (Примечание: см. Первую книгу.)
Татьяна Ивановна медленно пошла в свои покои, которые находились в другом конце довольно длинного и мрачного коридора. Хоть и велела она украсить, вернее, хоть как-то оживить тёмный коридор зеркалами, "веселее" не стало... А в этом Времени зеркала стоили больших денег ... ну, Слава Богу, Татьяна Ивановна в них не нуждалась, тем более, что несколько Зеркал она успела захватить с собой сюда.
И тут она услышала звон серебряного колокольчика. Это Зеркало по имени Утренняя Радость подзывало её к себе.
Татьяна Ивановна огляделась по сторонам, хотя и так знала, что здесь никого быть не может - она сама строго-настрого запретила всем слугам Замка входить на этот этаж без её разрешения.
- Ну, что ты хочешь мне сказать, радость моя? - остановилась она перед небольшим Зеркалом - правда, небольшим только по отношению к другим, - от пола до потолка и вширь на шесть человек.
- Я не твоя Радость, - капризным голоском ответствовало Зеркало, и чуть задрожала его роскошная серебряная оправа, - Я приносила радость моей дорогой и незабвенной Ола Игне, (Примечание: см. Первую книгу.) которая за мои заслуги сочла возможным поместить меня в Свою Опочивальню - честь выпадающая далеко не всем! А у тебя я прозябаю в этой, можно сказать, темнице, которую ты, почему-то называешь коридором!
- Зато здесь ты не погибнешь в случае нападения врага! Я позаботилась о тебе и твоих подружках, поместив вас всех сюда! А потом, ваше присутствие здесь коридор всё-таки оживило, поверь.
- Где? Где моя дорогая Ола-Игна? - с драматическим подвывом продолжала вопрошать капризная Утренняя Радость.
- Наша! Наша Ола Игна! - послышались голоса нескольких других Волшебных Зеркал Первой Цивилизации.
- Поверьте, сама хотела бы знать! Но ... ты мне больше ничего не хочешь сказать?
- Хочу! И скажу! - и после многозначительной паузы выпалила, -
- Сюда идёт Тёмная Бэла!
Татьяна Ивановна невольно отшатнулась от Зеркала, - это не то, что она хотела бы услышать ... где угодно. Она вспомнила строки из поэмы какого-то Древнего поэта, -
- ... Но изредка тёмная тень по лицу её скользит ... что же там дальше? Не помнила, но смысл такой, что плохо тому, кто не убежит. Да, что-то в этом роде... А от Тёмной Бэлы никому и в голову не приходило бежать - она была прекрасна. Ею восторгались, посвящали ей поэмы, поклонялись и ... погибали. И не то, чтобы она этого хотела, но всегда получалось именно так ... Как-то спросила она у деда Антона, - вот странно! Мало кто его Александром Ивановичем называл за глаза, всё только "дед Антона" или просто Дед Так вот - Не трогай лиха пока тихо! - отчеканил он ей в ответ и рукой махнул, мол, Иди уж!
Зря Антон на своего деда обижался, что, мол, ничего ему не говорит, не рассказывает, - он и с ней не очень-то общался. Так что, была ли Тёмная Бэла Инопланетным созданием, или же порождением тёмных сил этой Планеты, она - Татьяна Ивановна, - знать не знала.
Тут Татьяна Ивановна вынырнула из своих размышлений-раздумий и услышала, что все Волшебные Зеркала на Утреннюю Радость набросились.
- Ты больше никакая не Радость - ни утренняя, ни дневная, ни вечерняя! - взахлёб кричало Зеркало по имени Крепкая Надёжа.
За все прошедшие тысячелетия, Надёжу бесчисленное множество раз роняли и даже пытались разбить, ан нет! Даже ни одной трещинки не появилось!
- Ты не радость принесла, а огорчение, - кричало Зеркало в массивной золотой оправе чистого золота, - по этой роскошной оправе и имя дали - Золотце, - Вот и будем тебя теперь называть Круглосуточным Огорчением!
- А я знала?! - уже рыдая в голос, отбивалась от них Утренняя Радость, - Она явилась ко мне во сне - Такая красивая! И попросила предупрелить Хозяйку о её предстоящем визите!
- Тоже мне - визит она нанесёт! - кричала Бирюзинка, чья рама была в изобилии украшена бирюзой, любимым камнем Ола-Игны, - подумаешь! Тоже мне нашлась - очень даже заурядная ...
- Тихо! - немедленно вмешалась Татьяна Ивановна, - Не будем давать никаких определений! И вообще, перестаньте ругать Утреннюю Радость, - новость, и правда, не из тех, что ждут-не-дождутся, но... "Предупреждён - значит, вооружён!" Ну-ка, кто из вас помнит, кто это сказал?
И, не дожидаясь ответа, она быстро пошла к себе в комнату, - надо было о многом подумать ... да и подготовиться тоже не мешало. Но даже закрыв за собой дверь, слышала она как шумели-звенели, переливались колокольчиками споря между собой Волшебные Зеркала Первой Цивилизации ...
Вячеслав помчался за Машкой-Мышкой, но уже у самых Ворот свернул в Пекарню.
Вбежав в просторное помещение, бегло осмотрел его, - кота нигде не было, даже на любимом месте, на лавке около печки, где котяра - любимец Пекаря, да и не только, - предавался созерцанию неспешной жизни Замка, которую можно было наблюдать через постоянно открытую дверь.
- Где Тристан? - предварительно вежливо поздоровавшись с Пекарем, огромным англом
Осбертом, спросил он.
Осберт, не отличавшийся разговорчивостью, посмотрел на Вячеслава так, будто видел его впервые, и неохотно пробубнил, -
- На утренней прогулке.
- Которая имеет место быть ... где? - уже нетерпеливо спросил Вячеслав, - Машка-Мышка быстро бегала, чтобы её догнать придётся нестись сломя голову ... да и вопрос - в какую сторону её унесёт на поиски любимой Кильки.
- А зачем тебе мой кот? - неожиданно залюбопытствовал Осберт и подошёл вплотную к Вячеславу.
От него вкусно пахло свежеиспечённым хлебом, и Вячеслав почувствовал неожиданное успокоение.
- Кэрри пропала, - сказал он правду, хотя и врать не собирался, - просто ЗДЕСЬ приходилось быть начеку, - Она дружит с Тристаном, - если он помяукает, она вполне может откликнуться.
- Правду говоришь, они дружат, - почему-то вздохнул Осберт, - Обычно Тристан выходит за Ворота и идёт вдоль крепостной стены ... будто дозором обходит. А, может, и впрямь обходит ... мне особо некогда наблюдать за ним. Но к полднику обязательно вернётся, будь уверен.
Для Осберта это была целая речь, и Вячеслав это оценил.
- Спасибо! - бросил он с порога, - Потом затормозил немного, повернулся к Пекарю и искренне добавил, -
- Большое спасибо, Осберт!
Осберт вдруг улыбнулся и как-то несмело помахал ему рукой.
- Он знает! - вдруг подумал Вячеслав, - Про Поворот Времён!
Но потом сам себя успокоил, - Откуда?! Простой Пекарь из задрипанного Замка бедного рыцаря Джона ... Нет, конечно!
А выбежав за Ворота, остановился и огляделся.
- Ну, где же ты, мой разлюбезный Тристан на букву Д?
И услышал басовитое мяуканье справа от себя. А повернувшись, увидел бело-серого толстяка, который сидел неподалёку и не сводил с него глаз.
- Ладно! Допустим, ты умнее, чем я посмел предположить, - Вячеслав подхватил толстяка на руки, - Тогда скажи-ка мне, куда наше несравненная Эстрильда убежать изволила? ... Ну, что молчишь?
Вячеслав внимательно смотрел во все стороны. Перед самим Замком все деревья были вырублены, конечно же, - чтобы враг незаметно не подкрался. Но вдали, если смотреть через образовавшийся пустырь,.. такой неуютный, безжизненный .. Но вдали был виден Лес. Месяц назад Рыцарь Джон брал его с собой, - он решил встретить даму Герлеву на дальних подступах, чтобы оказать рыцарское уважение этой надменной нормандке. Так вот - Лес был - что надо! Настоящий, дремучий! Однако, с неплохой, довольно широкой - на одну карету - дорогой.
И когда Вячеслав посмотрел в том направлении, ему показалось, что среди деревьев мелькнула тёмно-синяя юбка Машки- Мышки. Что очень удивило Вячеслава. Ну не могла толстенная и добрейшая, но одновременно и трусоватая Килька уйти в Лес! Тогда что там делает Машка?! И больше не раздумывая, он бросился в том направлении.
Выбежав за Ворота, Машка-Мышка стала громко звать свою любимицу, но той, как говорится - не было ни слышно, ни видно. Тогда Машка просто пошла вперёд, зорко посматривая во все стороны. Про себя она решила, что вернётся в Замок только вместе с Килькой - дорогой-предорогой и любимой! Тут Машка вспомнила День Церимонии на даче у своей бабушки (Примечание: см. Первую книгу.) и счастливо рассмеялась. Как здорово было тогда! Как она пошла - ну, с совсем небольшим, и говорить не о чём, тазиком к соседке, - Килька там пребывала временно, и как за ней начали "шпионить" Киясы! А потом ...
Машка тряхнула головой, отгоняя приятные воспоминания, - не до того сейчас ... К тому же, всё ещё вернётся! И "устаканится"! и они все опять соберутся вместе на даче ... И в тот же день она прочла всем свои первые стихи! Чаки был просто потрясён! А Лаки - ошеломлён! "Изумрудные глазки", где же вы теперь ... И Антон, И Чудик, и ... (Примечание: см. Первую книгу.)
Чтобы отделаться от таких приятных воспоминаний, она даже пошлёпала себя по щекам.
- Килечка! Маленькая моя, где же ты? Ки-и-и-ля-я-я!
Вот и Лес уже скоро. А в лес Килька никак не могла уйти, она и Дома-то Леса боялась, - как говорится, на аркане не затащишь. А вон впереди, за такими красивыми, "разлапистыми" соснами вроде как люди какие-то сидят.
Машка присмотрелась и ... бросилась вперёд. Пятеро мужчин сидели кружком и внимательно рассматривали что-то, что находилось посередине их группы. ...
Машка и сама не знала, что потянуло её к этим людям, - казалось бы, ну шла и шла себе в поисках своей любимицы, так нет, - ей вдруг очень захотелось посмотреть, что же так привлекло внимание этих мужчин. Она поймала себя на мысли, что практически подкрадывается к ним.
Неожиданно до неё донёсся странный шум, - будто рокот какой стоял в воздухе. А ещё через мгновенье она поняла, что это незнакомые люди разговаривают, - шум какой - то доносился сначала, потом , а потом, вроде, и рычание негромкое ... Машка напряглась, хотела уже бежать подальше от ... сама не знала чего ... Но тут один из мужчин наклонился и ... Машка увидела ...
В середине круга стояла её толстушка-Килюшка ... испуганная донельзя. Точь в точь как тогда, когда к Машке приходил "Гость" - (Примечапне: см. Первую книгу.) - Шерсть на загривке стояла дыбом и её била крупная дрожь. Когда протянутая рука чуть коснулась её, Килька подскочила, как ошпаренная и оскалила пасть, - только получилось не страшно, видно же было, что она от страха не соображает, что делает. Мужчины как-то странно загоготали и захрюкали, и к несчастной собаке потянулось уже несколько рук.
Реакция Машки была вполне предсказуемой.
- Килька! Ко мне! - крикнула она и бросилась навстречу своей любимицы.
И Килька будто проснулась, услышав её голос. Тяпнула-таки одну из тянувшихся к ней рук, и со всей доступной ей скоростью, бросилась к Машке.
Но скорость у толстушки была ... не очень, да и Машка то и дело путалась в длинной юбке. Ох, как же она не хотела эти юбки носить, настаивала, что и здесь девушки некоторые в брюках ходят - и это было так - но бабушка, естественно, настояла на своём.
И всё же они бежали, но ... почему-то к Лесу.
- Неважно! - думала Машка, подхватывая ненавистную юбку обеими руками, - Вот в Лесу-то мы и затеряемся.
Килька бежала рядом, старалась бедная изо всех сил, высунув язык и тяжело дыша.
- Кильку - на диету, юбку - в помойку! - Машка споткнулась в очередной раз и чуть не упала.
- Чуть - не считается, Лес уже близко ... - Машка с тревогой посматривала на Кильку, которая явно замедлила бег ...
И тут сзади раздалось лошадиное ржание.
- Из Замка, за нами! - обрадовалась Машка и обернулась.
Сзади скользили по траве - не шли, не бежали, а именно скользили - те самые пятеро ... они и ржали по лошадиному ...
Машка от неожиданности сбилась с шага ... и упала, Килька просто рухнула рядом, хрипя.
И те пятеро сразу же оказались рядом ... и опят один наклонился и протянул руку, на этот раз к Машке.
- Прочь! - услышала она голос Вячеслава, - Не сметь прикасаться!
Он вынырнул откуда-то из-за кустов, а рядом с ним бежал кот Тристан. Этот, хоть и тоже толстый, бежал легко, прямо стлался по траве, да при этом ещё и рычал на низкой ноте, кстати, ни Машка, ни Вячеслав, такого рокочущего звука от котов ещё не слышали.
Похоже, что и незнакомцы - тоже. Они отступили, в недоумении посматривая на подлетевшего к ним разъярённого зверька. Но потом одновременно расхохотались - наверное, расхохотались - именно так подумали и Машка и Вячеслав, услышав очередной взрыв лошадиного ржания.
Вдруг один из них опять же протянул руку и схватил Тристана за шиворот. За что и поплатился, - кот негодующе зарычал, извернулся и вцепился незнакомцу в лицо. Тот просто взвыл от боли. А геройски освободившийся кот Тристан подскочил к Машке, которая всё ещё сидела на траве, обнимая трясущуюся Кильку, и потянул её зубами за юбку, - мол, чего расселась?! Ноги в руки - и ходу!
Машка тотчас вскочила и побежала вперёд, подталкивая неповоротливую Кильку.
- Куда?! - закричал Вячеслав, - Там Лес! К Замку давай!
- Там - открытое поле, а в Лесу - спрячемся! - еле выдохнула Машка, даже не подозревавшая раньше, что от её любимого спорта - бега - можно так вымотаться ... конечно, раньше-то бегала только для собственного удовольствия.
Вячеславу ничего не оставалось, как последовать её примеру, а правильно это, или нет, - не время рассуждать, - просто он её одну здесь ни за что не оставит!
Тут сзади раздалось холодящее душу рычанье.
Вячеслав вздрогнул и чуть не споткнулся, а Машка, оглянувшись, завизжала ...
За ними неслись всё те же незнакомцы - и теперь они бежали, очень быстро, Только вместо рук у них появились огромные звериные лапы, - и бежали они, вытянув эти когтистые лапы перед собой, непрестанно совершая хватательные движения.
И конечно же, в самый неподходящий момент, Килька споткнулась и упала, и подняться уже не смогла, хотя и делала попытки. Машка остановилась рядом с ней, и закрыв лицо руками от страха продолжала визжать на высокой ноте.
А Вячеслав выхватил из ножен Кинжал - тот самый, который ему Вась Васич дал тогда, ещё в Туннеле, (Примечание: см. Первую книгу.) и стоял, поджидая неведомых незнакомцев ... Они не заставили себя долго ждать, подлетели и ... закружили вокруг своих, безусловно, жертв, громко пофыркивая.
Кот Тристан утробно завыл, встав рядом с Вячеславом. Незнакомцы, кружась вокруг детей , подходили всё ближе и ближе ... в глазах у них появился нехороший блеск ... вот сейчас ... сейчас ...
- Двоих успею уложить, - подумал Вячеслав, удивляясь своему спокойствию, - А Машка должна побежать! Немедленно! Ещё есть шанс!
- Беги! - крикнул он негромко, но прозвучало так убедительно, что Машка перестала визжать, хотя с места не тронулась, только головой качала.
Расцарапанный незнакомец двинулся на Вячеслава, нехорошо усмехаясь. Вячеслав покрепче сжал Кинжал и выставил руку вперёд, как Вась Васич учил и ...
Со стороны Леса раздался оглушающе громкий стук копыт, услышав который, незнакомцы остановились и принялись рассматривать приближающего к ним всадника.
Всадница! На красивом скакуне чёрного цвета к ним стремительно приближалась дама!
В следующее мгновенье она сильной рукой подхватила Машку, бросила её на холку коня.
Другой рукой отхлестала кнутом не успевших увернуться незнакомцев и, так же стремительно умчалась в Лес.
- Вот это был класс! - пробормотал Вячеслав, получивший небольшую передышку, пока незнакомцы поднимались на ноги, - Только ... не из огня ли, да в полымя ... Кто она - эта дама вся в тёмном, нм тёмном коне?
Больше он не успел ничего подумать - незнакомцы стеной пошли на него, хищно скалясь, мол, вот ты-то нам сейчас за всё и ответишь. Да он бы и ответил, правда, не всем ... но ...
Тут раздался свистящий звук ... другой ... Двое незнакомцев охнули и тяжело осели на траву с торчащими из груди стрелами. На третьего с разбега бросился большой пёс ... а остальные ... подняли вверх руки, вернее, лапы, да так и застыли.
- Дик! - бросился Вячеслав к своему Лайту, - (Примечание: см. Первую книгу.) - Ты как всегда во время!
- Да, он первый почуял неладное! - услышал Вячеслав хорошо знакомый голос, - так и потянул меня за собой!
- Рыцарь Джон! Как же я рад вас видеть!
- О, хорошо знакомая мне фраза! Сколько же раз я её уже слышал!
К Вячеславу подходил высокий жилистый человек средних лет с луком в руках
- А ты - каков молодец! - он одобрительно похлопал мальчика по плечу.
- Ну, а вы, гости незваные, уходите немедленно! - он гневно посмотрел на незнакомцев, - И лучше не появляйтесь в наших местах!
Незнакомцы согласно покивали головами и, повесив те же головы, пошли назад, к тому месту, где их Машка увидела.