Наста бежала легко, чем очень, в глубине души, гордилась. Ни на шаг не отставала от Миры, которая молча бежала рядом, - соблюдался режим тишины. Да и говорить было, собственно., не о чём, - перед ними стояла предельно ясная задача - найти исчезнувшую Иру-Ирну. Уйти она, по понятной причине, никуда не могла - значит, её выкрали. Вот только с какой целью... А по этому поводу Насте приходили в голову только самые мрачные мысли.
- Или убить, или ... сожрать, - с-проговорила она тихо, сама того не замечая.
- - Убить, - тотчас отозвалась Мира.
- Да за что?! Совершенно безобидная девочка!
- Ошибаешься. Сама ведь видела, какой у неё Дар открылся. Кому-то это мешает ...
Но тут она приложила палец к губам, кивнула на бегущих впереди Арта и Хаша. Они вдруг остановились, принюхиваясь, и стали тихо пофыркивать, да гугукать, - похоже, впечатлением обменивались.
- Мира! Ты их понимаешь? - одними губами спросила Наста, чтобы не помешать друзьям.
- Иногда и немного.
- А сейчас о чём говорят?
- Ирну несли на руках.
- Ну, это понятно! Как ещё-то?
- Не волокли по земле...
Наста содрогнулась, представив такое.
- Не меньше трёх ... Человек... Но кто именно понять не могут... Вернее, мнения разошлись.
И Мира вдруг замолчала, будто бежала-бежала т неожиданно споткнулась. На лице её появилось недоверие, сменившееся сомнением.
- Кто? - потребовала догадливая Наста, - О ком они говорят?!
- Арт уверен, что это ... Мит ... и его друзья.
- А Хаш сомневается, значит, - мрачно усмехнулась Наста, - Да сразу видно было, что он её не "принял"...
- Сейчас дело даже не в этом... Они след потеряли ... вернее, все следы исчезли.
Тут оба друга подошли к ним. На по-прежнему раскрашенной морде раптора было написано полное непонимание происшедшего, а Первозверь выглядел виноватым. Он подошёл к Насте, низко наклонил голову и уткнулся мокрым носом ей в ладонь. Наста молча обняла его за шею.
- Это - всё? - она вопросительно смотрела на Миру, - Больше ничего сделать нельзя?
Мира промолчала, - она озиралась и прислушивалась.
- Тогда я сама пойду её искать! И никогда не прекращу поиски! Ну, пока не буду убеждена...
- Спросим у Местных! - бросила ей Мира уже через плечо, стремительно направляясь к небольшой возвышенности слева.
Через минуту они оказались у небольшого холма, подножие которого было аккуратно выложено разноцветными камешками.
- Дай-ка я! - отстранил Хаш Миру, уселся у камней, да ещё поёрзал немного, устраиваясь поудобнее, - видно, разговор предстоял длинный, решила Наста.
И ещё подумала, что кто бы из холмика ни вышел - не удивится и не испугается. А оказалось, что пугаться было некого.
Хаш постучал по камушкам как-то по-особенному, ну, как на ксилофоне играют, и из небольшого отверстия вышел ... или вышло ... непонятно что, маленькое что-то и волосатое.
- Здравствуйте! - прямо-таки заворковал Хаш с умильной улыбочкой на раскрашенной морде, - Как поживаете? Как детки?
- А вам чё надо?! - вдруг басом загремела "малютка", - Покоя нет ни ночью, ни днём! Как что - ко мне колотятся! Как будто никого другого нет! - и он с непередаваемым укором уставился на Миру, решив, что она главная, поскольку по размерам уступала только Первозверю.
- Нет смысла обращаться к другим, - вдруг выпалила Наста, которая не понаслышке знала, как многого можно добиться лестью, - некоторые " её бабушки" позволяли себе капризничать, немножко, правда, но стоило им сделать комплимент ... - Лучше вас никто не знаком с обстановкой в данном регионе! И тут же подумала, - Эко загнула! - но зря опасалась.
- Да, это так! - с готовностью повернулся к ней "малютка" по размерам, - Ничто не ускользнёт, так сказать ... А вас что интересует? - продолжил он, обращаясь всё-таки к Мире.
А поняв в чём был интерес, ответил очень даже обстоятельно.
- Да, постучались тут ко мне ночью, представьте себе, когда все добропорядочные существа сладко спят ... да! Постучались ваши! - и он ткнул пальчиком в сторону Миры, а потом и Насты, - Сказали, что случай не терпит отлагательств, - надо было спасать девочку! Они её на руках несли, к какому-то Волхву, сказали, ... правда, я заметил, не очень-то бережно с ней обращались, - когда я дверь открывал, заметил, что вниз головой её держали.
Наста непроизвольно закрыла рот рукой, будто подавляя крик негодования. Первозверь и Хаш рыкнули, а Мира только спросила, -
- Сколько их было?
- Неплохо было бы добавить "уважаемый" - очень даже слышно сказал "малютка", потом сделал вид, что закашлялся, словно и не хотел этого сказать и ответил очень даже дерзко, в буквальном и переносном смысле встав в позу, -
- Вы, Человеки, творите тут всякое такое ... А с меня потом требуете неведомо чего! Я ещё и крайним буду!
- Пожалуйста, уважаемый! - взмолилась тут Наста, - Куда её понесли?
- Ну, я помог им ... совсем немного! - ни с того, ни с сего, опять закричал "малютка", - Ведь о помощи просили! Ребёнку!... Но когда я их перенёс быстренько ... не в сторону Деревни пошли ... что показалось мне немного странным и я вернулся домой! И не надо по этому поводу судить, да рядить! У меня тоже детки есть!
"Малютка" как-то устало опустил голову и выглядел даже немного подавленным.
- Я ничего не понимаю, - Наста повернулась к Мире, - О чём он? Почему мы не должны его осуждать? За что?
Но всё внимание Миры было обращено на "малютку".
- Они понесли её ...
- Да-да! Именно туда! Только вы, Человеки, казните себе подобных! Больше не у кого подобного не наблюдаю! И вообще - некогда мне тут с вами прохлаждаться!
"Малютка" в гневе топнул ногой и исчез внутри холма, и никакой там двери, или отверстия какого-никакого...
- Они её ... убили всё-таки? - дрожащим от слёз голосом спросила Наста, когда они все уже опять неслись в теперь уже ведомом им направлении.
- Ещё есть шанс, - коротко ответила Мира, и крикнула Первозверю, чтобы тот взял Насту на спину, потому что бежать теперь надо было "по-настоящему".
Арт, не останавливаясь, схватил свою хозяйку за руку, но не больно совсем, а умеючи, и перекинул себе на спину. И понеслись вперёд. И Наста поняла, что такой гонки ей бы ни за что не выдержать. Одно дело бежать, в буквальном смысле, принюхиваясь, читая следы, и совсем другое дело нестись, как сейчас...И пришлось ей опять в длинную шерсть Первозверя вцепиться, чтобы не слететь с его спины и не разбиться вдребезги ... да ещё и зажмуриться пришлось, встречный ветер так и бил в глаза.
- Пришли! - сказала вдруг Мира, и все остановились
Наста открыла глаза. Вокруг возвышались горы. Те, что были подальше, покрытые густым лесом, вообще, казалось, не имели вершин, будто срезал из кто. А они находились на довольно большой площадке, которая резко обрывалась в нескольких шагах от них.
- Место Казни, - выдохнула она, - В пропасть сбрасывают ...
- У неё был шанс, - коротко бросила Мира и села на краю пропасти, свесив ноги.
А Хаш, не теряя времени, деловито полез вниз. Первозверь, негромко порыкивая, очень может быть, одобряя и подбадривая Хаша, улёгся рядом с Настой, положив огромную голову на не менее огромные лапы.
- Убедиться хочет? - глухо проговорила Наста, не стыдясь своих слёз, - Или ... останки подобрать ... похоронить по-Человечески?
- У неё был шанс, - как заведённая повторила Мира, смотря в бездонное небо.
- Какой! О чём ты говоришь?! Какой шанс у бедной девочки, которая ...
- Там дерево растёт, отсюда не видно ... Не все об этом знают ... Могла уцепиться и выжить.
- А ты откуда знаешь? Про дерево? Была там, что ли?
- Сядь! - Мира резко повернулась к ней, глаза её сверкали - то ли от затаённых слёз, то ли от гнева.
Потому, что выглядела она очень рассерженной. И в этот момент она выглядела очень красивой. Тяжёлые локоны, ещё только вчера так старательно и тщательно расчёсанные девочками, красиво падали ей на плечи, щёки горели ярким румянцем.
- Ей бы всегда пользоваться мейк-апом, расчёсываться хоть раз в два дня, - невольно подумала Наста, - Ведь вовсе она не дурнушка! ... Да, и похудеть бы ещё не мешало.
- Как ты думаешь, почему я, Воин, за детьми поставлена следить?! - каким-то зловещим шёпотом начала она.
- Ты честная, верная и добрая! - тотчас ответила Наста, - С тобой не страшно!
Ей стало немного не по себе теперь - сидеть вот так, на краю пропасти рядом с разгневанной чем-то ... амазонкой, другого слова и не подберёшь. Да ещё на плоской вершине напротив началось какое-то движение ... Впрочем, может это ветер раскачивает верхушки деревьев ...
Её ответ явно понравился Мире, она смягчилась и немного отодвинулась, даже улыбнулась.
- Добрая, говоришь, а сама вот испугалась! Вижу ведь ... Нечего тебе бояться, пальцем не трону, - она опять улыбнулась, смущённо как-то, - Хотя, тебя не очень-то и тронешь!
Наста опять невольно стрельнула глазами на плоскую вершину, - нет, это не ветер верхушки деревьев раскачивает, - ходит там кто-то ... И этот кто-то - очень большой.
Мира перехватила её взгляд и успокаивающе погладила по плечу.
- Не бойся, они далеко, да и пропасть даже им не так уж легко преодолеть.
- А кто это?
- Атланты. Там их территория.
Наста даже рот открыла.
- Атланты?! Я не ослышалась?!
- Ну да! А что тут особенного? Живут себе на своём Острове, к нам никакого отношения не имеют. Правда, на некоторые земли и здесь претендуют. Очень они неприятные ... надменные, высокомерные. Нас, Людей, ни за что не считают... Варвары мы для них, дикари ... Ещё знаю, что готовятся они к войне с инопланетянами, хотят прогнать их с нашей Планеты... Некоторые наши Старейшины думают, что потом и за нас возьмутся...Наши разведчики говорят, их о-о-о-очень наши территории интересуют.
- Интересно очень, но не до них сейчас, - Наста с трудом заставила себя не смотреть на плоскую вершину где теперь стало совсем оживлённо.
- Может, они думают, что сейчас состоится казнь и хотят посмотреть?! - выпалила она вдруг.
- Вряд ли, мы для них - никто, я уже говорила.
Мира вдруг резко наклонилась вниз, Наста ахнула, руки вытянула, чтобы схватить её, не дать упасть. Но Мира в помощи не нуждалась, посмотрела на что-то внизу, удовлетворённо головой сама себе кивнула, и села, как раньше.
- Хаш уже пол пути прошёл ... вернее, прополз и процарапался. Скоро узнаем ...
- Так про какой шанс ты мне говорила? Что за дерево могла зацепиться? Не думаю, она же совершенно не тренированная ...
- И что тебя так Атланты заинтересовали? - Мира заметила, что Наста с трудом заставляет себя не смотреть на плоскую вершину.
- У нас о них ... хорошо говорят. А то, что ты про них говоришь, меня просто не удивляет даже, а всё моё представление о них переворачивает!
- Сейчас лучше послушай мою историю, чтобы ошибок не повторять. Потому, что учиться надо на чужих ошибках.
Наста села так, чтобы плоская вершина противоположной горы была ей совершенно не видна и приготовилась слушать.
- Я была тогда совсем молоденькой, - Мира вздохнула мечтательно, - Любила ходить по Горам и Лесам, мечтала о встрече с прекрасным молодым Человеком из какого-нибудь дружественного и сильного Рода ... О том, как мы вместе будем сражаться с врагами на благо наших Племён, защищать слабых ... Ты ведь тоже уже, наверное, мечтаешь о такой встрече?
- Да нет! - искренне удивилась Наста, - Мне как-то всё не до того.
- Ну, значит, твоё время ещё не пришло ... а моя мечта сбылась - я встретила такого парня!
Он был умён, силён, красив! А как говорил ... А я, дура молодая, уши и развесила ... Стали часто встречаться неподалёку отсюда, - Мира махнула рукой куда-то в сторону, - И наступил день, когда он сказал, что хочет заслать ко мне сватов ... И я, почти сошедшая с ума от любви к нему ... Ты уже поняла, что я сделала?
Наста посмотрела в полные печали глаза Миры и ... догадалась.
- Ты сказала ему, где ваш Город!
- Что категорически запрещено делать! Сваты сначала встречаются на ничьей территории, потом идут долгие переговоры, взаимное прощупывание, так сказать, решается вопрос - кто к кому в Род переходит, - невеста к жениху, или наоборот. В общем, длинная это история.
- И он оказался ...
- Разведчиком кочующего племени ... есть у нас такие, живут налётами и грабежами.
- И он ...
- В ту же ночь он привёл всех мужчин своего племени и они напали на наш Город, - дальше Мира заговорила очень быстро, - то ли стараясь побыстрее покончить с неприятными воспоминаниями, то ли сами события разворачивались стремительно и она невольно выражала это в своей речи, - Битва была страшной ... настоящий ночной кошмар. У них сначала было преимущество внезапного нападения, но мы скоро пришли в себя - вопрос стоял, быть или не быть ... На защиту нашего Города встали и старики, и женщины, и дети, и рапторы, гостившие у своих друзей, и даже наши мирные мамонты, совершенно не обученные убивать ... но у них неплохо получалось, кстати ... Город отстояли ценой многих потерь ... - Мира низко склонила голову, отдавая дань погибшим.
- А твои родители ... родственники, друзья? - робко спросила Наста, на минуту представившая себе ту страшную битву.
- Слава Высшим Силам, все мои живы остались ... но не было в нашем Роду ни одного Человека без ранения ... и в бою погиб один из братьев Хаша ...
- А то ... племя?
- Его больше нет, насколько мне известно. Те немногие, что не погибли во время Битвы, были изгнаны с Нашей Территории, она замолчала на минуту, не сводя глаз с Насты, - Хочешь спросить, что сталось с тем молодым человеком, конечно?
- Я надеюсь, его убили, - твёрдым голосом ответила Наста.
- Когда я поняла, кто на нас напал, я почувствовала такую жгучую ненависть к нему ... Но его даже не пришлось искать - он был впереди всех, громко призывал своих соплеменников никого не щадить, уверяя их, что в Городе есть, чем поживиться ...Он был окружён своими друзьями, которые защищали его со всех сторон, но я так яростно дралась, что сумела пробиться к нему, - голос Миры окреп, она выпрямилась и гордо смотрела прямо перед собой, - Когда моя Чакра вонзилась ему в сердце, - Мира нежно погладила "браслет", висевший на поясе, - Он успел сказать мне, - тут она опять так опасно склонилась над пропастью, что Наста схватила её обеими руками, боясь, что от этих ужасных воспоминаний Мира решила броситься вниз, - но та сухо рассмеялась, села как прежде и закончила будничным голосом, - Ты, сказал он мне, - Настолько не привлекательна, что ни один мужчина никогда даже не посмотрит на тебя!...
- Неправда! -настолько искренне воскликнула Наста, что Мира улыбнулась.
- Увы, я, похоже, обречена на одиночество.
- Нет! - Наста так закачала головой, что на этот раз Мира взяла её за руку, чтобы удержать от падения в бездну, - У тебя такие шикарные волосы!
- Мне их запретили расчёсывать на протяжении семи лет. Вчера этот срок закончился.
- А-а-а! Вот оно в чём дело! У тебя были такие космы! - невольно вырвалось у Насты, но она продолжила, - Но теперь другое дело! Посмотри на себя! И ещё чуть-чуть лицо оживлять красками ... и ещё чуть-чуть похудеть!
- Она жива! - вдруг воскликнула Мира, - Хаш возвращается в радостном настроении.
- Откуда ...
- После Битвы за Город мы с ним побратались, и мы чувствуем настроение друг друга. Он единственный, кто понял и простил меня. Сразу, а не потом, - Мира вздохнула и закончила скороговоркой. Я сама пришла к Старейшинам и всё рассказала. Меня судил весь Наш Род и приговорил к смертной казни.
Наста ахнула.
- Я сама бросилась в эту Пропасть, но Смерть не захотела взять меня в тот день, - я зацепилась за то самое дерево. После прыжка, в Пропасть всегда спускаются Наблюдатели, чтобы удостовериться, что ... свершилось Правосудие... Ну, ... то, что я осталась жива, посчитали Знаком Свыше, мне разрешили вернуться в Город, но единственное, что доверили, это присматривать за Сиротами... Три года только они со мной и разговаривали.
Потом ... потом были ещё Битвы, в которых я доказала, что не колеблясь пожертвую Жизнью за Наш Род ... меня вроде как простили.
- Ты вспоминаешь ... того молодого Человека? - вдруг спросила Наста, и тут же спохватилась, - зачем? Не её это дело!
Мира посмотрела ей прямо в глаза.
- Я не люблю его ... это безумие покинуло меня в ночь Битвы за Город. Но сердце моё почему-то говорит мне, что ... он жив. Более того, говорят, что видели его у Атлантов.
Наста опять ахнула, хотя никогда не была склонна к такому проявлению чувств, но взяла себя в руки и задала вопрос, который посчитала уже и своим делом, -
- И ты собираешься ... закончить то, что не удалось?
- Можешь в этом не сомневаться! - твёрдо ответила Мира, и в который раз склонившись над Пропастью, воскликнула, - А вот и Хаш!
На краю пропасти сначала появились лапы с огромными когтями, а потом и взволнованная морда раптора.
- Жива! По крайней мере, была несколько часов назад! Пролезла на ту сторону Скал по узкому тоннелю. Ты не пройдёшь! - бросил он Мире, усаживаясь рядом с ней, - И маленький зверёк - с ней!
На лапах и на спине у него красовались многочисленные ссадины, три из них даже кровоточили немножко, но ни он, ни Митра не обратили на это никакого внимания, - ещё чего! Пустяки это, не раны ведь!
А вот Арт обратил внимание и, подойдя к своему другу, начал так старательно зализывать его ссадины, что едва не столкнул того вниз.
Мира успела схватить раптора за лапы с криком, - Держись, брат! - и шутливо погрозила Первозверю пальцем, - мол, поосторожнее, пожалуйста! Не все такие богатыри, как ты!
- А как туда добраться? До той стороны? - вскочила на ноги Наста, - Бежим туда!
Он ещё что-то хотел сказать Насте, которая пристыженно опустила голову, - ну надо же, просто не подумала! Но тут его внимание привлекло что-то на плоской вершине горы напротив.
- Может, правду говорят ... - пробормотал он, так пристально вглядываясь в том направлении, что даже подался вперёд, и Мира опять взяла его за лапу, на всякий случай, так сказать.
- А что говорят? - тут же спросила Наста по принципу "Хочу всё знать!"
- Говорят, что им тесно стало на их Острове, хотя он и здоровее-е-е-е-нный! Хотят затопить эту Пропасть ... расширить владения свои ...
- И ты молчал?! - в голосе Миры прозвучал ужас, - Здесь же есть Пещеры, которые выходят на нашу Долину!
- Молчал, потому, что и ваши и наши Разведчики ничего такого не подтверждают, - пробормотал Хаш, и стал подниматься, покряхтывая слегка, - Пойдёмте за девочкой с маленьким зверьком ... как, говоришь, его зовут?
- Помпоша! - тотчас вскочила на ноги Наста.
- Вот-вот, пошли за девочкой и Попошей!
Наста даже и не подумала исправлять неправильно произнесённое имя Йорка. - лишь бы добраться до Иры поскорее!
- Я знаю короткую дорогу! - выбежала вперёд Мира, и сразу же "набрала скорость", - опять помчалась "без оглядки", как говорила баба Груша. (Примечание: см. Первую и Вторую книги.)
А когда они уже немного отдалились от места казни, Насте то ли послышалось, то ли и в самом деле Хаш сказал ... Интересно, каковы Атланты на вкус?!
И только Наста подумала - шутит, или нет, и даже немного напряглась по этому поводу, как Хаш обернулся и подмигнул ей.
- Впрочем, несколько отстранённо подумала она, - Врагов надо уничтожать, и он это делает доступным ему способом.
А почему отстранённо? Да потому, что под ноги надо было смотреть, Скорость бега была ... в общем, - была!
Сначала они бежали по узкой, едва различимой тропе, которая вскоре ещё больше сузилась, и стала практически неразличимой ... для Насты, по крайней мере. А потом и вовсе эта тропинка куда-то вбок ушла, и перед ними открылся вход в скалы - невысокий, в рост Человека среднего роста. Мира была выше среднего роста, а Хаш и того больше, им пришлось нагнуться. А вот Первозверь просто не прошёл - высота ещё ничего, устроила бы его, но по ширине - никак. Наста замерла в растерянности, не могла она Арта одного здесь бросить, но и за Ирой надо было идти, скорее всего , дорога каждая минута.
Но тут Хаш подошёл к своему четвероногому другу, обнял его за могучую шею, - и тихо защёлкал, заухал, порычал ему в самое ухо, - секрет, мол, "только для личного пользования".
- Арт верхом побежит, - подтвердила Мира её догадку, - Секретный путь ему рассказывает.
Тут Арт кивнул головой, лизнул друга-раптора в страшенную морду, Насту не забыл, конечно же, и ей языком по щеке провёл, - и легко помчался куда-то в сторону.
- Да он быстрее нас на той стороне будет, - сказала Мира удовлетворённо.
И велела Насте молча идти за ней - нога в ногу, след в след. А Хаш позади Насты пошёл, явно прикрывая её.
И вот они вошли в полную темноту.
- Не дышать! - вдруг прошептала Мира одними губами, повернувшись к ней, - Представь, что ныряешь!
И стремительно помчалась вперёд. Наста сделала глубокий вздох и понеслась за Мирой, а в голове билась всего одна мысль, - А когда же можно дышать?!
Оказалось, что очень даже скоро. Впереди забрезжил свет ... выход из скального тоннеля! А воздуха в лёгких почти не осталось ... Ей захотелось закричать ... Она сдерживалась из последних сил ... ещё, ещё бросок вперёд! Тут Хаш хорошо так толкнул её в спину и ... она кубарем свалилась на траву внизу. Невысоко было, совсем не ушиблась. Только воздух открытым ртом глотала, никак надышаться не могла.
- Почему ... нельзя ... дышать? - с трудом выговорила.
- Отравиться можно! Это - Логово Справедливого, он разрешил проходить через его территорию только в крайнем случае, но также и об опасности предупредил.
- Кто ... такой ... Справедливый? - уже дыша полегче спросила Наста.
Но Мира начала тревожно озираться.
- Ирна - там! - махнула она рукой в сторону всё тех же скал, но тут же повернулась к Насте и мягким тоном добавила, - Ни одна девочка твоего возраста из нашего Рода не выдержала бы такого бега ... А ты - просто молодец!
От такой неожиданной похвалы Наста просто почувствовала, как в неё вливаются новые силы, она вскочила на ноги, и они снова помчались вперёд ...
В Трапезную гладиаторов ворвался подросток лет тринадцати с искажённым от ужаса лицом.
- Всё пропало! - закричал он, бросаясь к Бакенхонсу,
- Кто-то тяжело ранен? Где? Куда идти? - забеспокоился тот, глазами ища Авла.
Но тот уже спешил к нему с неизменным ящичком с медикаментами.
- О, нет, Бакенхонсу! Ты же всё можешь! - юнец только что не бился в истерике, драматично заламывая руки.
Не тратя лишних слов на разговоры, Лициний подошёл к нему сзади, схватил за плечи и как следует встряхнул.
- Ты не находишь, - обратился Пётр к Глебу, - Что порой самые незамысловатые приёмы оказывают самое благоприятное воздействие?
Он смотрел на юнца, который сначала пригнулся, явно ожидая дальнейших тычков, не исключая и зуботычин, но скоро понял, что от него хотят всего лишь вразумительного объяснения столь тревожащих его событий. И воспрял!
- Я - с Арены "Большого Когтя", затараторил он вполне внятно, - На побегушках я там ... пока, - счёл он нужным пояснить, - Сегодня у нас - бои начинаются!
Гладиаторы скептически уставились на его щуплую фигуру.
- А как же недельный траур? - Бакенхонсу уже был готов отправляться в путь, но сначала хотел понять, в чём же дело, - Ведь брат Наместника - то ли погиб, то ли исчез таинственным образом.
- Да нашёлся он! - перешёл на крик юнец, раздражённый неосведомлённостью слушателей, - Сильно "перебрал", вот в кусты и свалился, и продрых там чуть ли не сутки.
- Но ведь там у вас, в основном, бестиарии работают, - заметил Африкан, меланхолически пережёвывая немалый пучок укропа, который, как были убеждены все бойцы, даёт силу и укрепляет волю к победе.
- Да так и есть! Но только не сегодня! У нас сегодня будут бои, - он замолчал на минуту, обводя всех торжествующим взглядом, - С Гиперборейцами! Целых шесть бойцов! Три пары! Дают показательные выступления! - и глаза его просто засияли неописуемым восторгом.
- И в этом проблема?! - изумился Глеб, - Им что, нет равных среди ваших? - и он с недоверием посмотрел на традиционно молчавших "шкафов"- бестиариев.
Но они и теперь промолчали и Глеб решил, что "ребятишки", скорее всего, оживляются только говоря о львах, тиграх, носорогах, да слонах. Кстати, он был недалёк от истины.
- Ты не понимаешь! - завопил опять побелевший лицом юнец, - Они опаздывают! Они ещё даже не высадились на берег! Их корабль ещё даже не замечен Дозором с Маяка!!! А брат Наместника уже отправился в наш Цирк! Правда, он останавливается в каждой Таверне ... Слава Богам, их немало в нашем Городе ... Но всё же когда-то он доберётся до Арены и если бои не начнутся немедленно ... нас же всех бросят голодным львам!
- Да, он это любит, - мрачно кивнул головой Бакенхонсу, - Так что требуется от меня?
- Снотворное! - выдохнул юнец, - Незамедлительно! И на подольше! Глядишь, Борей со своей Командой и подоспеет ...
- Как может простой врач с Арены подойти к брату Наместника, да ещё влить ему в пойло снотворное? - горестно завздыхал тут дедушка Гая.
- Я знаком с ним, - успокоил его египтянин, - Уже лечил ...
- И успешно, в высшей степени! - с гордостью встрял Авл.
- ... От запоев, - докончил Бакенхонсу, - Хорошо, я пойду!
- Подожди-ка! - остановил его Африкан, - А как у вас насчёт ... Интерлюдии? - спросил он служку с Арены, - Водится такое?
- Очень редко ... но... да!
- Объясни мне, мил человек, - повернулся Глеб к одному из бестиариев, - Что он имеет в виду под Интерлюдией?
- Выйдет на Арену и будет свои поэмы читать, а у него их тьма тьмущая, так что надолго хватит ... Но! Беда в том, что брат Наместника - тварь редкостная, - бестиарий хотел сплюнуть на пол, но "убоялся" чистоты оного и воздержался, - Если не очень пьян, обязательно крови захочет ... а то и поединка до смерти ... Денег у него навалом, хватит, чтобы откупиться ... заплатит Владельцу за покалеченного или убитого бойца.
- Мразь, гнус, подлюга мерзкая, - поддержали его другие бестиарии.
Но Африкан только улыбнулся беспечно.
- Когда он услышит мои поэмы ...
- Тебя голодным львам бросит, - закончил за него Лициний.
Бакенхонсу начал что-то искать в своём ящичке с медикаментами, который уже заметно дрожащими руками держал Авл, смотря на своего Благодетеля и Учителя широко открытыми глазами, в которых читался ужас.
- Ты остаёшься, - бросил ему Бакенхонсу, пряча в тунике небольшой пузырёк с мутной жидкостью желтоватого цвета, - Ну, я пошёл.
- Да погоди ты! - широченная ладонь Африкана легла на плечо лекаря, - Я удачлив, этого не отнять! Так что ... Ну, ещё трегенарии помогут! Всё равно же они будут "разогревать" Публику ... Смех да и только, - деревянными мечами махаются ... Ну, просто скачущие мартышки!
И он стремительно пошёл к выходу, за ним Лициний, за Лицинием потянулись и все остальные.
Но когда мальчик Гай хотел незаметно юркнуть за ними, его дедушка тотчас схватил его за плечо и что-то сердито зашептал на ухо. Тот понурил голову и с виноватым видом, вернулся за стол, где всё ещё было много чего всласть поесть ...
Дорога к Арене "Большой Коготь" лежала мимо садов, украшающих Виллу Наместника. Вернее, дорога в некоторых местах шла немного выше территории, занимаемой резиденцией Наместника, поэтому Петру и Глебу было интересно посмотреть на это чудо архитектуры и садово-паркового искусства.
Впечатляло всё, даже при беглом взгляде. Сама Вилла, состоящая, по крайней мере, из тридцати зданий разных размеров, - от небольших построек, предназначенных, скорее всего, для рабов, до роскошного прямо-таки дворца, утопающего в зелени. Сами Сады, как заметил Пётр, состояли из нескольких частей с разными насаждениями. Прямо перед Виллой располагался Сад в форме Стадиона, позади Виллы Сад имел форму Ипподрома. Это, безусловно, говорило о спортивных предпочтениях Наместника.
Сады были украшены статуями, вазами, фонтанами. А Глеб заметил, что предпочтение отдавалось деревьям с большой кроной, - они защищали от знойных ветров здешнего климата, а также давали тень и прохладу. А из других деревьев, не будучи специалистами, оба узнали только финики, пальмы, инжир, гранат и виноград. И, опять же, оба не могли не признать, что красота была сказочная.
А подойдя, вернее, почти подбежав к Цирку, сразу же спросили, не прибыл ли Наместник.
- Нет! - хитро улыбаясь, ответил один из мальчишек, - И не скоро ещё будет! У него на пути ещё две Таверны осталось!
И нахохотавшись со своими приятелями, добавил, -
- Внутрь не ходите, - скучища!
- Щас развеем! - пообещал Африкан и просто ворвался внутрь в сопровождении своих друзей.
- Попробую отвлечь его здесь, - хмурился Бакенхонсу, который вместе с Авлом, Петром и Глебом задержался у входа, - Если не мертвецки пьян, должен будет узнать меня, жизнью мне обязан.
В это время примчался ещё один запыхавшийся мальчишка.
- Сам Наместник! - кричал он ещё издали, - САМ сюда едет! Говорят, что по случаю счастливого возвращения брата, хочет даровать Жителям Города знак "Меч из ножен"!(Примечание: см. Вторую книгу.)
Все находившиеся снаружи, заулюлюкали, захлопали, засвистали и исчезли внутри Цирка.
- Я так и знал! - схватился за голову Бакенхонсу, - Уже сутки плохие предчувствия мучили, и вот ...
- Можешь объяснить? - склонился Глеб к Петру.
- "Меч из ножен" - это большой палец - кверху, то есть, будет Поединок до Смерти.
- А разве ...
- Нет, мы все заблуждались. Большой палец, зажатый другими пальцами - это "Меч в ножны", то есть, Дарование Жизни гладиатору.
- Логично, однако ...
- Надо вытаскивать Африкана и остальных! - бросил им Бакенхонсу, - Это не их Игра!
И они бросились внутрь огромного здания.
Первое, что они услышали, подбежав к Арене, был голос Африкана.
- О, дева белокурая,
С белоснежной кожей! - самозабвенно декламировал он.
Его тотчас перебил голос с Трибун, -
- И куда ж ты лезешь,
С "загорелой" рожей?!
На что последовал незамедлительный ответ Африкана, -
Есть розы белые,
Есть розы чёрные!
А пахнут одинаково!
Что же тут зазорного?!
Публика смеялась, хлопала в ладоши с большим энтузиазмом. Но даже такой шум перекрыл девичий голос, -
Лучше помаши мечом,
Африкан-красавец!
Но и чешешь языком -
Не клади в рот палец!
Африкан послал страстный воздушный поцелуй в сторону девичьего голоса. На Арену посыпались цветы, которые очень шустро подобрал Лициний и, подбежав к другу, посыпал ими голову Африкана.