Рыжкина Евгения Николаевна : другие произведения.

Фантазии для Храбрых. Глава 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Фантазии для Храбрых
   Третья фантазия
   ВСТУПАЮЩИЕ В БОЙ
  
   ...Вода в озере недалеко от берега просто закипела...заходила ходуном. Волны стали выплескиваться на берег. Пока ничего не было ясно, но под водой то тут, то там мелькали два немалых размеров силуэта.
   Антон и киясы вскочили на ноги...
   Медленно...медленно из воды стала подниматься огромная змеиная голова - отвратительный приплюснутый нос, горящие злым торжеством глаза...Пасть ее была полуоткрыта... И по обеим сторонам пасти свешивалось тело Белой акулы.
   - Арсения! - выдохнул Антон.
   Змея - Эвил медленно вытягивалась из воды. Голова ее вздымалась над берегом все выше и выше...А Антон не мог оторвать глаз от беспомощно обвисшей в ее пасти акулы с расцарапанной мордой, на которой кое-где еще виднелись кусочки каких-то цветков и растений...
   С оглушительным визгом Лаки взвился вверх и вцепился Змее в шею. Чаки оседлал выползший уже на берег хвост...Киясы рвали Эвил на части, окровавленные куски летели во все стороны... Змея шипела, бросала кольца своего тела во все стороны, пытаясь сбросить с себя маленьких по сравнению с ней киясов...
   Антон лихорадочно огляделся, увидел торчавшую из песка засохшую корягу - схватил ее покрепче обеими руками и стал колотить по извивающимся кольцам Твари.
   - Отпусти девчонку! Не смей трогать моих друзей! - орал он, нанося ей удары.
   И Эвил выплюнула Арсению. Но только для того, чтобы попытаться схватить Антона. Он почувствовал ее зловонное дыхание над головой - и успел отскочить в сторону...Но тут ей стало не до Антона - когти и зубы киясов доставляли ей намного больше хлопот, чем удары мальчика.
   Вот она изловчилась...и почти схватила зубами Чака, который не терял времени зря, вцепившись ей в хвост. Кияс едва сумел увернуться...
   А Антон - не сумел. Эвил взмахнула хвостом - и от мощного удара мальчик отлетел к самой кромке леса. От сильного толчка у него потемнело в глазах... Но все же он увидел, что киясы...проигрывают. Вот от мощного рывка Лаки чуть не свалился в пасть Змеи...Чаки уже просто еле держался на ее хвосте, не имея сил драться...
   Антон закричал от бессильной ярости и попытался подняться на ноги. Но сзади его обхватили крепкие руки и потащили в лес.
   Антон брыкался, извивался всем телом, пытался освободить руки...древесницы молча тащили его к деревьям...Но неожиданно они остановились - наверное для того, чтобы Антон смог увидеть завершение схватки.
   И Антон с ужасом увидел картину полного поражения. Неподвижно лежала на песке большая Белая акула...Эвил взмахнула уродливой головой и на песок свалился Лаки, прямо под ее извивающееся кольцами тело. Чаки соскользнул с хвоста Змеи...и исчез в волнах озера...
   - Так не должно быть! - прошептал Антон, - Это не честно! Нет! - и замолчал.
   Потому, что сказать было нечего. Да он и не хотел.
   Но тут завизжали древесницы, в их голосах послышался ужас, и они врассыпную бросились вглубь леса.
   Лишившись непрошенной опоры, Антон упал на спину. Сильно ударился, но тут же вскочил и, прихрамывая, побежал на берег. А там...
   Эвил замерла в каком-то трансе, изогнувшись неестественно даже для змеи. На ее отталкивающей морде застыло выражение непонимания - как будто она не могла поверить, что происходившее могло случиться с ней...
   А из грота, расположенного неподалеку, вылетел Крест, состоявший из серебряных пуль. И на полной скорости впечатался в голову Змеи. Эвил дернулась, но не смогла сдвинуться с места. Зашипела, да как-то слабо. И... растаяла в воздухе.
   А серебряные пули, из которых состоял Крест, упали к ногам подбежавшего Вась Васича.
   От которого не отставал незнакомый Антону мальчик и большой пес, неизвестной ему породы. Собака! Она мчалась прямо к неподвижно лежащему Лаки.
   - Вась Васич! Держите собаку! Она же не понимает, что это не кот! А Чаки в воду упал! - орал Антон, да так громко, что голос чуть не сорвал, - И от акулы её гоните...чтобы не откусила чего! Это же не рыба! Девочка!
   Антон собрал последние силы, огромными прыжками преодолел расстояние, отделявшее его от Лаки и упал на него, закрыв собой. А собака...
   А собака вдруг стала отпихивать Антона головой, да еще ворчала при этом...Как будто ругалась.
   - Это не кот! - орал Антон, - Это - разумное существо! Вась Васич! Чаки тонет! Да помогите же!
   Ухватиться ему было не за что - песок вокруг. И собака поддела-таки его носом где-то сбоку и опрокинула на спину...
   Не-е-ет! - Антон вскочил на ноги и приготовился драться за своего киясу...
   Но увидел тут, что собака очень нежно лижет неподвижного Лаки. И тот открыл глаза. Его затуманенный взгляд понемногу прояснился...
   - Лайт... Это ты? - чуть слышно прошелестел его голос.
   - Ну да! Еле пробился к тебе! - совершенно отчетливо произнесла...собака.
   - Понятно! - рявкнул Антон, - Другие формы жизни! - подхватил Лаки на руки и помчался с ним к воде.
   А по дороге увидел, что над телом огромной акулы склонился Вась Васич. И вид у него очень и очень озабоченный.
   Осторожно посадив киясу на песок, Антон бросился к воде. Но навстречу ему уже плыл тот, незнакомый мальчик. Медленно, потому что в левой руке держал безвольно поникшего Чака...
   - Не лезь! - хмуро оттолкнул он Антона.
   И тот не стал возражать, а пошел рядом. Ведь если бы не этот мальчик, он бы не успел...
   Мальчик положил Чака на песок и за дело взялся лайт. Он тут же облизал всего кияса. Тот чихнул..и открыл глаза. И тотчас завертел головой.
   - Все живы! - сказал он и опять растянулся на песке - отдыхать.
   Лайт ещё раз чмокнул Чаки, не забыл и Лаки и помчался к Вась Васичу.
   - Пошли туда, - мальчик по-прежнему хмуро смотрел на Антона, - Может, и мы на что сгодимся...
   - А ты откликаешься на какой-нибудь звуковой сигнал?
   - Вячеслав.
   - Антон.
   Мальчики взяли на руки по киясу и быстро пошли к Вась Васичу. И опять Антон подумал, что без "Человека Большой Славы" - именно такое значение заложено в имя мальчика - он бы киясов не смог унести - двоих за один раз: тяжеловаты стали, выросли опять...
   В подземном мире не было солнца, но тело акулы высохло - кожа, прежде гладкая и блестящая, теперь сморщилась и стала серой.
   - Это - от яда, - будто прочитав мысли столпившихся друзей, сказал Вась Васич, - Я так понимаю, она тоже дралась со Змеёй.
   - Все дрались...кроме меня, - зло буркнул Антон.
   - А кто корягой её дубасил? - повернулся к нему Вячеслав, - Мы много успели увидеть пока по пещере бежали. Она - как тоннель, нам было видно.
   - Да что ей мои удары, - буркнул Антон, но ему было приятно...
   - Дик! - позвал Вась Васич, - Попробуй!
   И добавил, обращаясь ко всем остальным, - Вы особенно близко к ней сейчас не подходите... Не в себе она, может случайно задеть...
   Но ни Антон, ни Вячеслав его не послушались. Киясы, которых они все еще держали на руках, только теснее к ним прижались.
   - Арсения ради меня и киясов рисковала жизнью, - я ей доверяю, - решительно заявил Антон.
   - Где Дик, там и я, - еще короче сказал Вячеслав.
   - Ну, тогда будьте внимательнее, чуть что - отбегайте!
   Дик подошел к неподвижной акуле - понюхал, потрогал передней лапой...полизал.
   Ничего не случилось. Хотя Антон ждал чуда, а Вячеслав был просто уверен, что оно произойдет.
   Дик еще попробовал...еще...
   Арсения не реагировала. И Дик нехотя отошел. Вид у него был виноватый...
   - И что вы, Верхние, к нам без конца шастаете? - услышали они вдруг скрипучий голос сзади.
   Резко обернувшись, они увидели, что на берег из озера выходит маленький, сухонький как кузнечик, старикан. Белые как снег волосы до плеч прилипли к полуголому черепу.
   - Что вы здесь потеряли?! - старикан вышел из воды.
   На ногах и руках между пальцами у него были перепонки.
   - Только жизнь нашу усложняете! А она у нас и без того несладкая...
   Озерный дед остановился прямо напротив Вась Васича. Которого никто бы высоченным не назвал. Но рядом с дедом он просто гигантом казался.
   - Виноват! - Вась Васич почтительно согнулся.
   - И девчонку водную чуть не загубили! - озерный дед упер " руки в боки", - Не наша она, правда, но к водной стихии принадлежит, - тут он повернул свое вредное лицо в сторону мальчишек, и оно стало еще вреднее.
   - А вы, друзья земные, - тут он стрельнул вредными глазками в сторону киясов и лайта, - И не Земные...- Ни о чем не хотите меня попросить?
   - Помогите ей! Спасите! Умоляем вас об этом! Пожалуйста! - закричали на разные голоса дети земные и не Земные.
   - Ну, ладно, ладно, - тотчас смягчился озерный дед, - Сделаю, что в моих силах...
   Он, охая, подошел к Арсении.
   - Зубы-то хороши у девчонки! - одобрительно сказал он, склонившись над пастью акулы.
   Лаки при этих словах просто передернуло. Но на вопросительный взгляд Вячеслава он не отреагировал.
   А старикан что-то там пошептал, погладил акулу по голове и...на песке уже лежала тощая девчонка с тощими косицами! И пыталась встать...но...Не все сразу...
   К ней бросились все, окружили, заговорили. Но всех растолкал Дик и тотчас облизал ее бледное исцарапанное личико - и все царапки исчезли!
   - Красота вернулась! - возликовал Лаки, - можно в печку ставить!
   - Можно замуж выдавать, - рассмеялся Антон, - А насчет печки - это "Хоть горшком назови, только в печку не ставь!"
   - Ну, Верхние, долго вы тут у нас еще колобродничать будете? - заскрипел противный голос озерного деда.
   - Да хоть сейчас домой! - ответил за всех Вась Васич, и опять почтительно согнулся перед дедом коротышкой.
  
  
   А тому это явно нравилось. Он прокашлялся, зыркнул глазками туда-сюда. И уже почти миролюбиво спросил, - Так чего не поспешаете?
   - Обстановка напряженная, - посуровел лицом Вась Васич,- Детей наверх могу вывести только у известной вам Избушки.
   Озерный дед присвистнул, да лихо так.
   - В тех краях я не указчик... Здесь только, в озере...да по бережку немножко, а до Избушки -то...о-о-о-о...идти да идти!
   - Я всех переправлю! - Арсения попыталась встать...Не получалось... никак.
   - Ну, девушка, насмешила ты меня! - озерный дед и в самом деле засмеялся, - Да ты, если через неделю "оборачиваться" сможешь - считай повезло!
   - Я быстро поправлюсь! - Арсения упрямо пыталась встать...но падала, падала...
   - Через неделю! - гаркнул дед.
   Арсения присмирела на песочке.
   - Та Змеюка тебя в хвост ужалила - вот ножки-то тебя и не держат, - дед опять поохал. Но увидев, с каким ужасом Арсения смотрит на свои ноги, тут же подобрел и добавил, - Да пройдет, пройдет...Подождать только надо.
   - Мой братик заблудился, сейчас - во враждебном Озере наверху, подняла к нему страдальческое лицо Арсения, - Папа вообще не знает где я. На минутку, что называется отлучилась, друзьям помочь...Сейчас, наверное, такую волну в Океане гонит...мало не покажется!
   Озерный дед запустил перепончатую пятерню в жидкие волосенки. Потоптался на месте, подумал.
   - Вам бы через Сады Пана пройти...- вроде как колебался он.
   - С нашим удовольствием! - оживился Вась Васич и вздохнул с облегчением.
   Да рано.
   Дед стал чернее тучи.
   - Не дружим мы, - рявкнул и взмахнул рукой с отчаянием, - Уж веков с пяток наберется!
   - Да ради детей малолетних!
   Антону показалось, что Вась Васич собрался встать на колени. Этого он позволить не мог.
   - Не надо! - в его голосе звучал металл, - Обойдемся! Сами!
   - Кто это у нас такой гордый? - искренне изумился озерный дед.
   И подошел к Антону и уставился на него...недружелюбно.
   - А-а-а-а! Узнаю по словесному портрету! Светленький, взгляд колючий, к старшим непочтителен, независим в суждениях, склонен к необдуманным поступкам...Выходит, это ты - Убийца Луны?
   - Предполагаемый! - взвизгнули киясы и в мгновенье ока заняли боевые позиции на плечах своего Принципала - Чаки справа, Лаки слева.
   Антон покачнулся, но выправился. Тяжеловаты стали "котяры" с Ларры...
   - И Сопровождающие - под стать! Не- ува-жи-тель-ны!
   - Дети они, дети! - Вась Васич напружинился как перед прыжком.
   А озерный дед неожиданно рассмеялся, очень даже заразительно.
   - Вы все предо мною - дети! С такими - мне ли связываться?! Но и здесь не оставлю...
   Покой люблю. Пошли...пошли!
   Песчаный берег странно заколебался. Никто не устоял на ногах, кроме старикашки-коротышки...Который взмахнул рукой и песок загудел-запел...В нем образовался провал, в который все и рухнули, кроме опять же, озерного деда...
   - Он нас бросил! - с негодованием воскликнул Вячеслав, сразу же вскочив на ноги.
   - Причем, со страшной силой, - Антон поглаживал ушибленный бок.
   Думать про ушибленную раньше спину он даже не хотел, - теперь у него вообще все болело.
   - Замри! - резко прозвучал голос Вась Васича.
   Его послушались сразу, - прекратились охи-вздохи, постанывания и всхлипывания.
   Киясы и лайт бесшумно подползли к своим Принципалам. Арсения сидела, вытянув ноги и опиралась на руки. А с лица не исчезало страдальческое выражение.
   - Опять влипли! - подумал Антон.
   - А мы и не вылипали! - прошептал Лаки.
   - Во-первых, такого слова нет. Во-вторых, прекрати слушать мои мысли!
   - Чрезвычайка ведь... - поддержал брата Чаки.
   - Нет такого...
   - Тихо, ребята! Зловредный дедуля забросил нас...не к Пану, - Вась Васич закончил обследование подземелья, в котором они оказались не по своей воли.
   Света в нем, в подземелье этом, было маловато...но ничего особо плохого никто не увидел. А о хорошем...даже не мечтали.
   - А Пан - тот самый, который в Древней Греции? - Вячеслав не сводил глаз с Вась Васича. Казалось, он был готов следовать за ним повсюду.
   Тот только головой кивнул, не до разговоров.
   - Может, дедуля промахнулся? - Арсения все еще надеялась на чудо, - Сейчас все поймет и исправит!
   - Ха-Ха-Ха! - сарказму Антона не было предела, - Да твой озерный водяной...беспредельщик, как МОЙ дед таких называет! Эх, моего тут нет...
   И, видя, что Вась Васич по-прежнему к чему-то напряженно прислушивается, тихо спросил у своих киясов, - Пупсы! Вы что-нибудь ощущаете?
   - Острый голод! - хором ответили братишки.
   - Ну, а что-нибудь второстепенное, как например, угроза нашей жизни?
   Киясы дружно покачали головами.
   - О, Луна, ты, единая проливающая свет,
   Ты, несущая свет человечеству...- вспомнил Антон фрагмент Древнего Гимна, посвященного Луне....
   А когда жил нормально...то есть, в школу ходил и вообще, как он теперь понимал, горя не знал, - он на эту Луну, может, раз в год и смотрел-то...А сейчас, в Подземном Мире, здрасьте, - вирши про Луну вспомнил...Убийца Луны...Бред! Бред! Бред!...Слава Богу, что хоть Предполагаемый...
   Тут Вась Васич позвал их и предложил сесть в Круг - посовещаться.
   Все подошли к Арсении, которая пока не могла ходить и сели по кругу рядом. Все - не только Люди, но и киясы, лайт.
   А Антон почувствовал раздражение...как всегда в такие моменты. Опять взрослый человек не может сам ничего решить! Антону же так хотелось четких решений, ходов...и выходов. Из этого подземелья, например.
   - Только костра не хватает, да Трубки Мира, - зло подумал он.
   - Индейцы не зря в Круг садились когда принимали серьезные решения, - сказал Вась Васич, будто прочитав его мысли, - Не говоря о других факторах, так даже думается легче...Давайте теперь внимательно прислушаемся к тому, что происходит вокруг нас...А потом обменяемся впечатлениями.
   Наступила тишина.
   Антон потихоньку скосил глаза налево, потом направо...вперед посмотрел. У всех - лица сосредоточенные. Киясы, лайт и Арсения даже глаза закрыли. Наверное, им так было легче прислушиваться. Вась Васич и Вячеслав смотрели прямо перед собой. И чем-то они показались Антону похожими - не чертами лица, не фигурами...Но было между ними ...что-то. Сидели они не как все! - вдруг понял Антон, - Готовые в любую минуту развернуться, как пружина...и начать действовать!
   А от себя Антон ничего не ждал. Ну, ничегошеньки он не увидит и не услышит...Сергея бы сюда! Тот бы точно знал куда идти. И Машку-Мышку он тоже вспомнил - вот бы кто Арсению на счет "три" вылечил! Да и ему спину и бок подлечить не мешает...Болит все, елки-палки...болит. И вдруг он услышал...Он своим ушам не поверил... Наверное, галлюцинация. Слуховая. Он читал, что такое бывает под землей.
   - Где выход? - вопрос прозвучал резко, как выстрел.
   Вась Васич напряженно смотрел на него.
   - Мне наверное надо удивиться, как это вы поняли...Но не хочется! Тем не менее...совершенно незнакомый, но приятный баритон, только что поведал мне как нам отсюда выйти. Причем недалеко от Избушки...сравнительно.
   - Слово в слово давай...
   - Прямо. Потом поворот - резко влево. Узкий лаз...Зал Цербера. Все!
   - И мы слышим! - заволновались киясы.
   - То же самое?
   - Нет! Сюда со всей округи Ларги подтягиваются!
   Вась Васич и Вячеслав вскочили мгновенно - как и не сидели.
   - Ларги - это серьёзно, как я понимаю, - пробормотал Антон и встал.
   Тяжело встал - боль в спине и боку только усилилась от сидения на земле.
   - Ничего! Сейчас побегаем, разомнемся...- взбодрил он сам себя.
   А чтобы Дика попросить - лизнуть разок-другой - в голову не пришло. Вот Арсения - это да - заболела, так заболела...А он...так, ушибы...сами пройдут.
   Вась Васич выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в пространство перед собой. И засиял перед ними, засеребрился Защитный Крест.
   - Выдергиваемся! - гаркнул Лаки.
   - Да, выдвигаемся! Спасибо, малыш, - поощрил его Вась Васич без тени улыбки.
   Все уже привыкли, что Лаки не всегда правильно слова употребляет. Ну, это дело поправимое. Маленький он еще, да и не Землянин. Научится.
   - Я впереди побегу, дорогу показывать! - Антон уже был готов "к труду и обороне" , как его дед часто говорил.
   Вась Васич подхватил на руки Арсению и мельком посмотрел в самый дальний угол подземелья. Да...все правильно - земля со стены уже потихоньку осыпаться начала - роют, исчадия Ада, роют...
   Антон смело шагнул к Кресту и тот плавно поплыл перед ним.
   Киясы одним прыжком оказались рядом - Чаки справа, Лаки слева. Лаки с тоской посмотрел на "свое" плечо у Антона...Но нет! Тяжеловаты они с братом стали для Принципала.
   - Боливар не выдержит двоих! - бросил им на бегу Антон и увидел недоумение на мохнатых мордочках, - Потом объясню!
   Лайт Дик, бежавший рядом с Вячеславом, скалил зубы всякий раз, как слышал звук осыпающейся со стен земли.
   - Не возьмут! - заверил его Вячеслав.
   - Р-р-разор-р-р-вем! - тотчас откликнулся лайт.
   Антон бежал, стиснув зубы. Он поклялся себе, что никто никогда не узнает чего ему стоит этот бег. Жалость еще будут выказывать...А она ему нужна?! Так что - никто и никогда.
   - Мы знаем! - услышал он тут в голове голос Чаки.
   - Мы понимаем! - тут же сказал Лаки.
   Не было в их голосах ни комплимента, ни желания польстить. Честные киясы сказали то, что думали. И это прибавило Антону сил.
   Они бежали по, казалось, бесконечному подземелью. А из стен - то справа, то слева - уже высовывались когтистые лапы, пытавшиеся схватить их. Да и сзади шум нарастал. Оглядываться не надо, чтобы понять - там Ларги выцарапались-таки из стен и неслись за ними, широко разевая пасти и щелкая жуткими челюстями. В надежде схватить...оторвать...проглотить...
   - Ну, попадитесь вы мне в воде! - по-злому прохрипела Арсения.
   На руках у Вась Васича она могла смотреть только назад, не в силах оторвать взгляд от щелкающих зубами рож, харь и рыл.
   Наконец и поворот налево! Они опять оказались в длинном и довольно узком тоннеле. К счастью, здесь никто не пытался вылезти из стен, которые были надежно забетонированы. И опять же к счастью, у входа в тоннель Ларги устроили потасовку - их было много, они бежали широкой волной и все сразу ворваться в узкий тоннель не могли. А пропустить кого-то из своих же вперед - на это они были просто не способны. Взять все! Сразу! СЕБЕ! - это философия ларгов.
   Убегавшим это дало небольшое преимущество. Но тоннель становился все уже и уже...Вот уже киясы вынуждены были немного отстать от своего Принципала...
   Дик мчался позади Вячеслава...
   Вась Васич перекинул Арсению на левое плечо - освободил правую руку для боя. Хотя он владел одинаково продуктивно обеими руками, все же правой рукой действовать в бою было сподручее.
   - Пупсы! - крикнул Вась Васич киясам, - Как там - впереди?
   - И так и сяк, - пропыхтел в ответ Чак.
   - Но сзади - совсем...сяк, добавил Лаки.
   Тут Антон со всего маху ударился о стену левым плечом, потом правым - аж застонал от боли, но только поднажал... И вынесся на огромной скорости ... в большое светлое помещение. Следом за ним - все остальные. Защитный Крест тотчас развернулся и...запечатал собой узкий проход, по бетонированному полу которого уже раздавалось клацанье когтей ларгов. Да только зря торопились.
   Убегавшие смогли теперь перевести дух и оглядеться. Они оказались в большом, даже можно сказать огромном, светлом Зале с мраморными колоннами посередине. Откуда свет исходил - непонятно. Но никто не напрягался по этому поводу...
   Колонны были покрыты иероглифами, похожими на древне-египетские. Стены и пол украшены яркими фресками - пейзажи, виноградники, небеса - Земные и ...чужие.
   Вась Васич посадил Арсению у одной из колонн - хватит ей на его плече вниз головой висеть. И обвел внимательным взглядом всех своих подопечных. Ино-Земцы, то есть киясы и лайт, выглядели молодцами - хоть опять в марафонские бега ударяйся. Славик, как и полагается Воину, хоть и столь юному, был просто двужильным. А вот Антон еле стоял на ногах, хотя и старался этого не показать. Щеки ввалились, под глазами - темные круги. А вот сами глаза светились несгибаемой волей.
   - Ребята! - начал Вась Васич, - Мы находимся в Зале Перемещений Первой Цивилизации.
   Дети разных Планет плотно окружили его. Хотя и так далеко не отходили - просто по сторонам озирались.
   - Пусть каждый из вас плотно прижмется спиной к одной из колонн. И мы окажемся наверху.
   - А где именно - значения не имеет? - устало спросил Антон. Ну чтож, от себя ведь не уйдешь...Не зря Машка-Мышка врединой его называла...
   - Наверху - так себе, - отозвался Чаки.
   - А за Крестом - совсе не так, - решил выразить и свое мнение Лаки.
   Все, как по команде, повернулись в сторону тоннеля. Сияющий Крест из серебряных пуль выделялся особенно ярко на фоне черной дыры в белоснежной стене мраморного Зала. И из этой черной дыры слышались непрекращающиеся взвизги, хрюканье, гогот, цоканье копыт, скрежет когтей...
   - Наверху - вы у себя! - подала голос Арсения, - А дома, как у нас говорят, даже маленькая волна поможет добраться до цели.
   - Значит, идем наверх, - подытожил Вась Васич, и опять очень дружелюбно посмотрел на Антона.
   Да-а-а, парень очень ершистый, задиристый, своевольный...Из песни слов не выкинешь, как говорится... Но надежен. До самопожертвования. И честен. Так что толк из него будет. А что касается характера... Так ведь не зря, наверное, в Древнем Китае говорили, - "Полезные друзья - это друг прямой и друг искренний."
   - Цитирую не помню кого, - все не унимался Антон, - "Того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно поджидают близкие неприятности."
   Он стоял, опираясь одной рукой о колонну. Верные киясы, стоя на задних лапках, поддерживали его каждый со "своей" стороны - Чаки справа, Лаки слева.
   - Неужели ты думаешь, я не делаю все, что могу? Нам просто некуда больше идти...А наверху - сориентируемся, не сомневайся.
   - Что же вы, то как в старом фильме песенку нам пели "Встаньте, дети, встаньте в круг!" А теперь - только ваше мнение имеет силу?
   - Он сейчас упадет, юный дуралей, - подумал Вась Васич.
   Но тут...
   Бесшумно отворилась скрытая в мраморной стене дверь. И из нее вышел, мягко ступая большущими лапами...огромный зверь. Похожий одновременно и на собаку, и на медведя, и на льва. Хвост, как у дракона покрытый чешуёй, волочился по полу... Несмотря на размеры, зверь быстро и бесшумно продвигался все ближе и ближе к собравшимся у колонн, не сводя с них налитых кровью глаз и по-страшному скаля зубы...
   - Если бы не я, наверху были бы уже...Я во всем виноват, - подумал Антон, и прокричал остальным, - Уходите! Быстрее! Они же все за мной гоняются!
   - Прекрати истерику, - процедил сквозь зубы Вась Васич, вставая рядом с ним, - Лучше - спиной к колоннам! Всем!
   Но тут вдруг как-то странно взвизгнул лайт, высоко подпрыгнул, нелепо помахал в воздухе всеми четырьмя лапами, - и бросился к зверю...нет, не рыча, не лая! А что-то бормоча на ходу и повизгивая.
   Вячеслав рванулся было за ним, но тут же остановился, прислушиваясь.
   - Дик говорит, что это - его дедушка, - с безграничным удивлением проговорил он, обернулся и растерянно посмотрел на Вась Васича.
   - Тогда уж - это его пра-пра-пра...и еще много раз пра- дедушка...Выходит, перед нами - сам Цербер, - Великий Пес Подземного Мира. А также, прародитель лайтов.
   Вась Васич стоял впереди всех. До Цербера ему оставалось шагов пять, но он не торопился их делать. Пусть дедушка и внучек поговорят о своем.
   На морде Цербера отражалась целая гамма чувств - он был удивлен, потрясен, обрадован, осчастливлен! Так вот о каком приятном сюрпризе говорил ему Пан! О встрече с одним из внучат! Цербер их всех любил! А этот малыш - просто дедушкина гордость - и умен, и силен!
   И он бы ещё долго с умилением слушал рассказ Дика о его поединке с люмпией - нет, вы только послушайте! - совсем ещё малыш, а с таким чудовищем справился!
   Но тут Вась Васич кашлянул негромко, и поймав внимательный взгляд Цербера, виновато развел руками - мол, извините нас, но обстоятельства...сами понимаете.
   Цербер понимал. Он кивнул Вась Васичу, как равному, но сначала подошёл к Вячеславу.
   - Я надеюсь на тебя, - разобрал мальчик в тихом ворчании, - Не подведи моего внука.
   - Да вы что! Как можно?! Он же мой друг!
   Огромный Цербер наклонился и слегка дотронулся пастью до головы мальчика. Понятно, в общем, - поцеловал. От избытка чувств, так сказать.
   Потом перевел взгляд на Антона, который только невероятным усилием воли держался на ногах. И был бледнее бледного.
   - А ведь не садится! И помощи не просит! - разобрал Вячеслав в глухом ворчании Цербера, - И коты его любят, - заметил он Чака и Лака.
   - Киясы мы, - вежливо поправил Чак.
   - Да, мы здесь... пробегом, - поучаствовал в разговоре и Лак.
   - А все одно - коты: и вы, и львы, и тигры, - беззлобно подтрунивал над ними Цербер.
   Киясы промолчали, посчитав сравнение очень даже лестным.
   - Ры-ы-ы-ба! - вдруг удивленно протянул Цербер, разглядев сидевшую на полу Арсению.
   - Очень большая рыба, - тихонечко добавил Лаки в памяти которого опять всплыли воспоминания об ужасе, который он испытал, упав с головы Антона практически в пасть акулы.
   Цербер подошёл к Арсении и коснулся её ног языком. Арсению как током ударило! Она вздогнула и ...встала!
   - Это...надолго? - недоверчиво спросила она, осторожно переступая с ноги на ногу.
   - Ну, я не знаю, сколько вы, рыбы, живете.
   А Цербер тем временем и Антона языком лизнул - все ждал, может попросит. Гордый какой...
   И того покинули и боль и усталость. Он даже попрыгал на месте несколько раз - так ему стало хорошо...
   - Теперь я знаю! - он поднял голову и смотрел на Цербера ярко заблестевшими глазами.
   - Ну-у-у? - заинтересовался тот.
   - В Древнем Вавилоне врачи приходили к своим пациентам с собаками. Собаки облизывали больное место - и болезнь уходила! Это - факт. Исторический.
   - Люди и это помнят? - продолжал переводить Вячеслав тихое ворчание Цербера, который выглядел ещё довольнее прежнего.
   - Наши ученые прочитали об этом на глиняных табличках, которые дошли до наших дней.
   - Помните, значит...Я доволен!
   - Это были вы? И ваши родственники? - Антону, как всегда, хотелось знать все.
   - Это были мои дети, - с гордостью произнес Цербер и опять перенёс все внимание на своего внучика.
   Ласково что-то ему бормотал и время от времени касался его кончиком языка.
   Все поняли, что Цербер давал своему любимцу последние наставления. И делился с ним лечебной силой.
   Вась Васич опять сказал детям, чтобы те вставали у колонн и готовились к подъему.
   Дик чмокнул своего Великого Деда в последний раз и подлетев к Вячеславу, встал рядом с ним - точно так же как киясы стояли рядом с Антоном.
   Вась Васич и Цербер покивали друг другу - мол, приятно было...да не в последний раз, конечно,...до скорого, так сказать...
   И тут откуда-то сбоку на Цербера обрушился клубок огромных змееподобных существ. Они в один миг оплели его, и огромный Пёс почти скрылся под отвратительного вида отростками, обрубками, переплетениями...непонятно чего.
   Вась Васич грохнул кулаком по одному из выпуклых цветов на орнаменте колонны, рядом с которой стоял. И все дети были подхвачены потоком мощной энергии и унесены на поверхность...Последнее, что они увидели - Цербер, рвущий неведомые отростки на части зубами и когтями...И Вась Васич - рядом с ним, с кинжалами в обеих руках...Но клубки-отростки- обрубки все прибывали...
   - Это не змеи! - закричал тут Чаки, - Это...
   Но дальше Антон не слышал, потому что не был готов к таким физическим перегрузкам, как скоростной подъём - и потерял сознание...И не только он.
   Ему снилось...или грезилось...он опять в бою! Те же противники - люди с длинными волосами в островерхих головных уборах и сверкающих доспехах - теснят его и его друзей, горстку смельчаков, к обрыву. А дальше - бездонная пропасть. И Антон точно знает, что скорее бросится в пропасть, чем сдастся врагам. Но прежде, чем умереть, ему хочется забрать с собой как можно больше врагов. Поэтому в каждый удар меча он вкладывает все свои силы, все свое неистовое желание победить...Еще один враг пал под ударами его меча. Перед ним вдруг открылось небольшое свободное пространство - и он увидел строй вражеских лучников. Взметнулись ввысь стрелы... через секунду они смертоносным дождем обрушатся на него и горстку уцелевших воинов...
   - Свобода! - закричал он, подняв вверх свой меч - и первым прыгнул в пропасть.
   - Мы - свободны! - отозвались его друзья, следуя за ним...
   - Хватит орать! Просыпайся! - услышал он тут.
   Антон вздрогнул и открыл глаза. Над ним с недовольным видом склонился Вячеслав.
   Повертев головой, Антон увидел, что они находятся на небольшой полянке в лесу.
   Киясы сидели рядом.
   - Интересно было, - почти пропел Чаки, - Продолжение будет?
   - Какое продолжение...- завздыхал Лаки, - разбились же все в картошку.
   - В лепешку, - автоматически поправил Антон, и рявкнул. - Перестаньте лезть в мои сны!
   Огляделся повнимательнее...Вокруг росли густые кусты, которые скрывали их всех от постороннего взгляда. Но спокойнее от этого на душе не становилось.
   - А может, внизу - река! - Чаки решил быть оптимистом, - И все спасутся!
   - Вась Васич! - ахнул тут Антон, вспомнив все, - Цербер! Им же надо помочь!
   - Не суетись, - Вячеслав прислушался к мягкому ворчанию лайта, - Они справятся! Великий Цербер не знает поражений. Мы бы им только мешали.
   - А если река мелкая..., - Лаки задумался.
   - О какой реке вы говорите? - заинтересовалась тут Арсения.
   - Убью! - Антон выразительно посмотрел на киясов.
   Не известно, что бы ответили киясы Арсении, но ...в кустах неподалеку раздался шорох...потом ещё и ещё...
   Все посмотрели на киясов - "индикаторов опасности". Оба брата зевали во весь рот, демонстрируя безупречной чистоты зубы и клычки.
   - Сто лет не спали, - пояснил Чак, увидев, что стал центром внимания.
   - Сто лет не ели, - пожаловался Лак и судорожно сглотнул.
   - Чак! Ты сказал, что на наших напали не змеи, а кто?
   - Это - корни Ганта.
   - Это ещё кто такие?
   - Деревья. Огромные. С Марса. Они - людо...еды. И киясо-еды.
   - И лайто-еды...В общем, очень большие...еды.
   В кустах опять что-то еле слышно зашелестело.
   - В общем, всё-всё-еды, - и Чак исчез в кустах.
   - В разведку пошел, - догадался Антон.
   Арсения перестала наконец скакать то на одной ножке, то на другой - поверила, что они опять ей повинуются.
   - Ну, мальчики, - со счастливой улыбкой садясь на траву, сказала она, - Ищите какой-нибудь водоёмчик. Хоть самый маленький! Я вас быстро переправлю куда надо!
   - Лужа подойдет? - деловито спросил Лаки, вставая.
   - Ну, если только такая, в которой ты, теоретически, сможешь утонуть!
   - Ни теоретически, ни практически - не хочу! - и Лаки шипанул на неё.
   - Глупыш! - Арсения дотянулась до его хвоста и погладила оный, - Я ни за что не дам тебе утонуть!
   - Ну да - проглотишь раньше! - недоверчиво покосился на нее Лаки и отодвинулся подальше.
   - Думай, что говоришь! Я друзей не ем!
   Лаки открыл рот, чтобы достойно ответить...Но тут из кустов вылез Чак - и вид у него был озабоченный.
   - Даже если река не мелкая, - направился он прямо к младшему брату, - Она порожистая! Почти все горные реки - такие! Так что шансов на спасение...увы...
   - Всё! Достали! - заорал Антон, - Найду эту реку и вас в ней утоплю!
   - Кто это тебе про речные пороги рассказал? - сразу заинтересовалась Арсения. Её вообще всё связанное с водой интересовало.
   - Чара! Это она в кустах сидит.
   Все бросились в указанном направлении...
   В кустах Арсения увидела маленькую девочку с очень красивым, но заплаканным личиком. Она смотрела на всех широко открытыми синими глазами и еле слышно приговаривала: - Потише, пожалуйста! Потише!
   - Чара!
   - Софья! - одновременно воскликнули Антон и Вячеслав.
   - Потише, пожалуйста! - вздрогнув всем телом от их звонких голосов, прошептала девочка, и с ужасом посмотрела наверх, - Он спит....
   Арсения тотчас обняла малышку и стала успокаивать.
   - Двоеточие! - хотел было рявкнуть Антон, но сдержался и всего лишь прошептал это слово.
   - Он - это Гант, - пояснил Чаки, - Она Ганта боится.
   - Он всех убил! Всех...всех...- шептала Чара, смотря в одну точку и вновь переживая то, чему была свидетельницей не так давно.
  
  
   - Где же наши мальчики? - Чара растерянно смотрела на совершенно ровный пол.
   - Да! Как же так, Ольга?! - Анна тоже не могла понять, каким образом Антон и киясы исчезли у них на глазах, - да в присутствии Ольги.
   - Древесницы! - ахнула та, - Кто же это их подучил...Ну, я им сейчас!
   Она подняла руки, будто хотела хлопнуть в ладоши, но вдруг покачнулась...замерла, прислушиваясь...
   - Беда-то какая, - прошептала она одними губами.
   Бросилась было к выходу, но тут же остановилась.
   - Так, девоньки мои, ничего не бойтесь! Если я долго не вернусь, идите в лес, но далеко не заходите. Встретимся у... вы их валунами называете.
   И она стремительно выбежала на улицу.
   Сёстры прождали почти до вечера...Ольга не вернулась. Через несколько минут после её ухода мимо окон опять прошел Аркадий Петрович, но быстро очень - раскланиваться с сестрами не стал, даже не посмотрел в их стор ону. И вид у него был необычайно довольный...Наблюдательная и проницательная Чара тут же сказала, что раз ему хорошо, значит - им скоро будет плохо...А, может, уже...Анна промолчала, только обняла сестренку покрепче. Не могла же она сказать малышке, что теперь только смерть их сможет разлучить. А именно так она и думала...Чтобы время быстрее летело, Анна на стол накрыла - чайку попить со вкусностями. Думала немного отвлечь Чару. Но та только расплакалась при виде накрытого стола - ведь Дорик и Дольфик так поесть любили...Вот бы обрадовались! Да и Лесику надо бы почаще кушать - такой худенький...Кончилось тем, что обе разревелись. Обнялись и сели у окна - Ольгу поджидать. Потом Анна поняла, что надо идти к валунам, как Ольга велела. План "Б", так сказать.
   Спрятавшись за огромными валунами, сестры продолжали терпеливо ждать свою покровительницу. И не заметили как заснули. Что тоже, в общем-то было хорошо, - отдохнули хоть немножко - нервы у обеих были на пределе.
   А проснулись одновременно от шороха в кустах. Анна покрепче обняла сестренку и замерла. Шорох не повторился. Она осторожно выглянула из-за валуна и осмотрелась. Никого. И тихо.
   - Он ушел, - прошептала Чара.
   Смотрела она за спину Анны, то есть в сторону леса. Куда Ольга еще давно запретила им без нее ходить.
   - Я его видела, - продолжала шептать Чара, - Не человек.
   - Ясно. Марс, - и Анна поймала себя на мысли что надеется на утвердительный ответ.
   Потому, что марсы - инопланетяне, вполне способные к диалогу. В то время, как всякие там...существа...Анна тряхнула головой, не позволяя себе додумать до конца страшненькую идейку...
   - Не марс, - отчеканила Чара, - Но он ушел. Ольгу боится. Он знает, что мы у нее живем.
   - А ты у меня откуда все это знаешь?
   - Я почти " проснулась", как Ольга говорит. А ты еще "в глубоком сне". Ольга боится, что ты "проснешься" не во-время...когда её рядом не будет...и от отсутствия знаний - дров наломаешь.
   - Скажите пожалуйста! Все- то с тобой философствуют - и директор наш, и Ольга! - Анна начинала злиться, что случалось крайне редко, - Ну, так почему бы Ольге со мной об этом не поговорить! Рассказать, посоветовать...предостеречь, в конце концов!
   - Не успела, - печально ответила младшая сестра и заплакала, - Вон она...
   Анна радостно вскинулась, - Ну, наконец-то! А то мы ждём-ждём!
   Но осмотревшись, нигде Ольгу не увидела.
   - Тебе померещилось, наверное.
   - Нет. Вот она, - Чара подошла к средних размеров валуну и нежно его погладила, - Это - Ольга.
   Анна положила руку на лоб сестры - холодный, жара нет.
   - Не сомневайся, это она, - всхлипывала Чара, - Мы уже всех потеряли...Всех, кого любили...
   Анна обняла сестру одной рукой, а второй...второй дотронулась до валуна. Он был теплым...и казалось дышал.
   - К старому колодцу...и вниз...там..., - вдруг почудился ей шепот, налетевший неведомо откуда, - Домой нельзя...нельзя...
   - Я знаю где старый колодец, - выходит, Чара тоже слышала.
   А может и видела...как всё произошло? Нет, они же спали, крепко спали в чудесном лесу на свежем воздухе...
   - Ольга...умерла? - решилась она спросить после небольшого колебания. Все равно - малышка уже знает, что такое смерть...
   - Нет! Просто она в другом...другом...- Чара не могла найти подходящее слово - не знала.
   - Идем к колодцу, - решилась Анна, - Темнеет уже, здесь тоже нельзя оставаться.
   Она вспомнила, что за ее спиной кто-то был, когда они проснулись. Или что-то...
   - Старый колодец - за тем симпатичным домиком, на который мы набрели недели две назад, помнишь?
   - Да. Там еще семья за столом сидела, в саду. И девочка так приветливо помахала нам рукой - наверное, приглашала чайку с ними попить. Но мы торопились домой.
   - А по-моему девочка нам знаки подавала, чтобы мы оттуда поскорее уходили.
   Чара наклонилась и поцеловала серый валун.
   - Мы вернемся за тобой, - пообещала она валуну, - Раз есть киясы и лайты - наверняка есть кто-то...чтобы тебе помочь. Я их найду, - она решительно пошла прочь, сказав Анне, что чем скорее они уйдут, тем скорее вернуться.
   Анна замешкалась у валуна на минутку...а потом наклонилась и тоже чмокнула серую теплую поверхность. И показалось ей, что валун шевельнулся чуть-чуть, потянулся к ней, будто желая что-то поведать...предупредить...но не смог.
   Сестры быстро шли по вечернему лесу. Не разговаривали, не плакали, просто шли.
   Сумерки сгущались. Огромные деревья уже не казались прекрасными великанами. Скорее - огромными чудовищами. Налетел порыв ветра - и принес звуки таинственные...неприятные. Будто шел кто-то за ними, или даже бежал, раздвигая кусты, ломая ветки...Поэтому, когда впереди показался тот симпатичный домик, Анна уже приняла решение - попроситься переночевать.
   Большая территория вокруг дома была огорожена деревянной изгородью. Рядом с калиткой та самая девочка играла в мяч. Сама с собой.
   - Вы к нам? - удивилась она.
   - Здравствуй, девочка, - проработав год в школе, Анна ощутила тягу к воспитательным моментам, - Твои родители дома?
   Девочка некоторое время молча смотрела на сестер. Потом открыла было рот, но так ничего и не произнесла.
   У Анны мелькнула мысль насчет адекватности ребенка, но лицо у девочки было очень даже смышленое.
   - Кто-нибудь есть дома? - Анна постаралась улыбаться как можно дружелюбнее.
   - Не-е-е-е, - начала девочка...и опять замолчала.
   - Пойдем отсюда! - Чара дернула сестру за руку.
   - А куда? - Анна оглянулась на темный лес - и у нее даже мороз по коже прошел.
   - Успеем мы до...дойти! - настойчиво уговаривала Чара. И за руку тянула.
   - Ну, пойдем, - неуверенно сказала Анна, обратив внимание на то, что сестра не захотела сказать "до колодца"... Эта девочка с мячом и в самом деле какая-то странная.
   И тут Анну осенило - девочка что-то просчитывает. Решает что-то важное для себя, но никак не может сделать выбор. Личико её, покрытое здоровым деревенским загаром, то становилось растерянным и на нем читалось ярко выраженное сочувствие...то вдруг хитрело на глазах и плутовские огоньки начинали играть в ее зеленющих глазах.
   - Уходим! - решилась Анна, которая не любила хитрых людей, сама будучи человеком честным и открытым.
   - Куда это вы, на ночь-то гладя? - раздалось справа.
   Сестры увидели очень полную женщину, которая быстро шла к ним, приветливо улыбаясь.
   - И что про нас будут говорить, если мы гостей не приютим! - подхватил сочный бас слева.
   Это был, конечно же, папа - высокий, худой, жилистый.
   - Наша дочка - настоящая дикарка! - продолжала очень симпатичная толстушка-мама, - Вдали от людей живем.
   - А что же, девочка и в школу не ходит? - удивилась Анна.
   Детей в школе было много, и она вела не все классы - так что вполне могла ее просто не заметить.
   - Здоровье у нее не очень крепкое, - загудел над ухом папа, - Читать-писать умеет - и пока хватит для нашей-то простецкой жизни.
   - У меня компьютер есть! И я занимаюсь самообразованием! - девочка гордо подняла голову.
   И в глазах её Анна прочла какое-то смятение...Или же показалось...
   - Молчи, грусть, молчи! - велела сама себе Анна и пошла в дом вслед за гостеприимными хозяевами, почти волоча за собой упирающуюся Чару.
   И уже переступая через порог уютного дома, ей послышалось чьё-то надрывное "Не ходи-и-ите! Не на-а-адо! ....Сказать это могла только хозяйская дочка, шедшая рядом с ней. Но взглянув на нее, Анна опять увидела то самое хитрое-прехитрое выражение на ее лице, которое ей так не понравилось с самого начала.
   А толстушка-мама усадила, тем временем, всех за стол. И стала расставлять перед ними очень сытную еду - просто не по погоде. Но Анна так проголодалась, что церемониться и манерничать не могла. Положила Чаре и себе всего побольше и принялась все это уписывать за обе щеки. Про Чару тоже никто бы не сказал, что она клюёт как птичка...
   А хозяйка все ставила перед ними одно блюдо вкуснее другого, приговаривая: Всё, что есть в печи - на стол мечи! Вот так мы гостей привечаем!
   Потом рядос с дочкой села и принялась её потчевать, да и себя не забывала.
   - Слышала сама, что девочка нас предупредила сюда не ходить! - услышала вдруг Анна жаркий шепот Чары.
   Чара улучила момент, когда мама и дочка склонились над тарелками, что-то обсуждая.
   - Она - как бы...как бы две в одной! Одна часть хочет, чтобы мы здесь были, а другая - нет!
   Анна поперхнулась и закашлялась. Хозяйка тут же вскочила, похлопала ее по спине, водички принесла.
   - А что же хозяин с нами не ужинает? - откашлявшись и отдышавшись спросила Анна.
   - Он попозже поест, - ласково улыбнулась хозяйка, - Предпочитает есть в одиночестве. Слишком долго жил один, прежде чем мы нашли друг друга, - и она приятно зарделась.
   - Папа курит на крыльце, - сказала тут ее дочка, - Мама ему не разрешает здесь курить - из-за моего слабого здоровья.
   Мама погладила девочку по голове.
   - Умная она у нас, - улыбнулась она, - А ваши родители, поди, на вас не нарадуются! Вид у вас такой цветущий...Со здоровьем-то - все в порядке?
   - Не в порядке! - так и подпрыгнула на месте Чара, - Меня вообще все детские болезни замучили - то ветрянка, то корь, то...инфлюэнца! Страшное дело!
   - Какая такая инфлюэнца? - изумилась хозяйка, обняла свою дочку и подгребла ее поближе к себе.
   - Грипп это, - объяснила та, рассматривая Чару...с уважением.
   - А сестра вон как кашляет, сами слышали! - не унималась Чара, - И так - каждый день!
   - Что же врачи говорят? - у хозяйки все больше вытягивалось лицо, улыбки уже и не проглядывали.
   - Ти Би, говорят! - с готовностью "шарахнула" Чара.
   Хозяйка молча посмотрела на дочку, и та тотчас перевела: - Туберкулез!
   - На-а-адо же, - пригорюнилась хозяйка, - А по виду и не скажешь...
   - Да и ваша дочка больной не выглядит, - еле выдавила из себя Анна - так противна ей была ложь.
   Но ведь и Чара не врушка! Однако, вон как ее заносит...И Анна решила поддержать сестру.
   - Мы потому сюда и переехали, что - свежий воздух, натуральные молочные продукты, овощи-фрукты...- продолжала она, не поднимая глаз от тарелки.
   - Видите, видите! - вдруг зашлась в крике Чара, - Ей опять плохеет!
   - Хуже становится! - тут же поправила ее Анна.
   А Чара уже вскочила.
   - Идем! Скорее на свежий воздух, дорогая! - суетилась она вокруг сестры, - На свежем воздухе ты всегда кайф ловишь! Давай, сестренка, по-быстрому! Не будем мешать хозяевам наслаждаться вечерним чаепитием!
   Не поднимая глаз на хозяйку, Анна пошла к двери, мысленно дав себе клятву заниматься с Чарой русским языком не менее трёх часов в день. Что за убожество все эти "кайфы", да "по-быстрому"...
   Но тут дверь распахнулась и в комнату вошел хозяин.
   Поскольку Анна смотрела вниз, то видела только его сапоги - что ее еще на улице удивило - как в такую жару, да в сапогах...Поэтому не видела ужас на лице Чары.
   Потом обе девочки закричали...Нет, Чара первая, потом хозяйская дочка. Анна подняла глаза...И тоже закричала.
   Голова у хозяина была... волчьей. И в волчьей пасти была зажата сигарета. Которая дымилась...То есть, он еще и курил...
   - Не ждали? - прогнусавил оборотень и на морде его появилась гнуснейшая ухмылка, - Но младшая-то...умна ! Поняла! - и он щелкнул пальцами человеческих еще рук, - Решила уйти и сестру увести!
   Он хотел еще раз пальцами щелкнуть - видно такая привычка у него была - да не вышло. Когти огромные уже появились...
   - А старшая - дура! - он посмотрел на Анну и опять ухмыльнулся, - Ведь не хотела сестричка твоя идти сюда! Но подчинилась воле твоей старшинской...
   Он все еще говорил, а трансформация продолжалась - вот уже и рук нет, - лапы торчат из рубашки.
   - Раз говорить умеешь, так учи русский! - зло бросила ему Анна.
   Страха уже не было - только желание спасти Чару.
   Обернувшись, схватила со стола большой чайник с кипятком и швырнула его в морду нечисти. Тот взвыл, затряс головой, затопал сапожищами.
   - Сюда, девоньки, быстро! - хозяйка схватила в охапку дочку и с неожиданной для такой полной тётки прытью, бросилась в соседнюю комнату.
   Анна тоже среагировала...- с Чарой на руках влетела в ту же комнату вслед за хозяйкой.
   Хозяйка быстро заперла дверь и опустилась на пол, тяжело дыша. Дочка ее судорожно всхлипывала. Чара молча хватала воздух широко открытым ртом.
   Раздались глухие удары в дверь.
   - Папа! Не надо! Папочка! - заныла девчонка, содрогаясь от всхлипываний.
   - тихо, девочка моя! - заговорила наконец ее мать, - Дверь крепкая, он же сам ее и делал...На всякий случай...
   Она виновато посмотрела на Анну.
   - Он ведь мне все рассказал перед свадьбой ...Сказал, что до определенной степени может совладать со своим недугом...
   На дверь один за другим сыпались сильнейшие удары. Но она и в самом деле была крепкая - не подавалась ни на миллиметр.
   - Не бойтесь! - опять повторила хозяйка и тяжело встала на ноги. Они ее плохо держали и она дошла до дивана, держась за стену.
   - Дверь выдержит, окон нет. Все предусмотрено...
   Хозяйка достала из кармана сарафана очень красивый носовой платочек и прижала его к глазам.
   Анна молчала. Да и что говорить...если женщина решила связать свою судьбу с оборотнем...- то это уже клинический случай. Это - очень большая работа для целой бригады психиатров.
   - Первые годы вообще все было замечательно. Иногда он, правда, исчезал по ночам. А потом...
   - А потом он начал за мной и мамой гоняться и орал, что съест! - взвизгнула тут ее дочь.
   - Да как же можно такое терпеть?! - не выдержала Анна.
   - А куда я пойду... с ребенком...Да и нюх у него, сами понимаете, - везде найдет...А потом - другие ведь живут с алкоголиками - и ничего. Мучаются, а не уходят.
   - Как вы можете сравнивать? - взвилась от негодования Анна, - Алкоголик - все же человек!
   - Да? - недобро усмехнулась хозяйка, - А вы почитайте криминальные сводки - сколько жен да детей от таких отцов погибло...не сосчитать. Разум теряют напрочь - хуже зверя становятся...
   Удары в дверь не прекращались. Они то учащались, то промежутки между ними становились длиннее.
   - Интересно, он сапоги снял? - подумала Анна.
   Дочка хозяйки, наконец, прекратила реветь и молча сидела на полу напротив двери, не сводя с нее глаз. А Чара, как всегда в минуты опасности, стояла рядом с сестрой, крепко обняв за талию.
   - Ничего, ничего, он уже успокаивается, - хозяйка взбила подушечку и подложила ее себе под спину, - Каких-нибудь три-четыре дня в месяц...а так, он добрый и ласковый. Правда, дочка?
   Та молча кивнула в ответ. Анне показалось, что девчонка ...ждет. Она явно кого-то или что-то ждет...
   Вдруг Чара ойкнула и отскочила в сторону, увлекая Анну за собой.
   - Что?! Что такое? - наклонилась Анна к младшей сестренке.
   - Тетя...губы вытягивает...в трубочку, - Чара дрожала и с ужасом смотрела за спину Анны.
   А там был диван, на котором восседала хозяйка...
   Хоть оборотень и назвал Анну дурой, она таковой не была. И поэтому поняла что происходит раньше, чем обернулась. А обернулась она очень резво. Ну да, так и есть - не вытягивала тетя губы в трубочку. Это ее человеческое лицо медленно вытягивалось, превращаясь в волчью морду...
   - Дочка...дочка...- загнусавила она, протягивая к девочке когтистые лапы.
   Дочка ее завизжала, поползла от матери куда-то вбок.. Потом вскочила и бросилась в соседнюю комнату. Анна с Чарой влетели следом. И уже все вместе захлопнули дверь и заперли на засов.
   И тут же в дверь с каким-то гнусным чмоком влепилось тело толстенной мамаши...Она царапала дверь когтями, что-то гнусаво бормотала...
   Анна обняла обеих девочек за плечи и отвела подальше от двери.
   - И эту дверь твой папа сделал...на всякий случай? - ответа она не ждала, и так понятно.
   Она огляделась. То, что увидела - не порадовало: в комнате не было ни другой двери, ни окон. Тупик. Или ловушка... Ловушка? Ловушка!
   Шум за дверью внезапно прекратился.
   - Мама пошла папе дверь открывать, - всхлипнула девочка, - Сейчас они вдвоем будут эту...высаживать.
   Анна отстранила от себя Чару, а сама наклонилась к хозяйской дочке и заглянула ей в лицо. На хитрой-прехитрой мордочке не было следов слез...
   - Ты хорошо играешь свою роль...
   - Я вас предупреждала! Я всегда предупреждаю! - глаза девчонки растерянно забегали.
   Но...глаза с вертикальными зрачками.
   - Я не хотела, честное слово! Это все мама придумала! Она сказала, что раз у меня не получается полностью оборачиваться...а только голова! - девчонка уже кричала и топала ногами, - То надо придумать игру, чтобы люди еще больше боялись! А главное - надеялись! И эта надежда мне передастся и поможет! Она сказала, что надежда меня простимулирует! - уже почти визжала она.
   - Ну и как? Помогло? - Чара схватила сестру за руку и потянула к себе.
   Но та и сама шарахнулась от девчонки, у которой губы тоже стали "вытягиваться в трубочку".
   - Не очень, - загнусавила она волчьей пастью, - У вас сочувствия больше, чем страха...
   - Так вот чем ты болеешь! - Анна смотрела на отвратительную сцену превращения, - Никак не можешь отделаться от человеческой сущности...
   Перед ними стояла девчонка с волчьей головой. Она с интересом рассматривала свои руки, приговаривая, - Ну давайте же, давайте! Сколько можно...Я так надеялась!
   - Да ты хочешь этого...
   - Всегда хотела! Как же это здорово! Я буду самая сильная в нашей округе! В город поеду! И там...
   Анна лихорадочно оглядывалась. Ничего подходящего! Ни одного тяжелого предмета...Тут она удивилась почему в дверь перестали ломиться любящие родители. А еще через минуту поняла почему...
   Девчонка с нечеловеческой скоростью метнулась к двери и сняла с нее засов. Дверь мгновенно распахнулась. На пороге возникли две огромные лохматые фигуры...
   Анна загородила собой младшую сестру...но внимание оборотней было полностью сосредоточено на дочке. Они нежно гладили ее по голове и что-то ласково бормотали. Но увидев, что чуда и на этот раз не произошло, что их чадо никак не может отделаться от некоторой доли человечности, - оборотни, как по команде, повернулись к сестрам. Глаза загорелись лютой ненавистью...
   Анна сделала еще шаг назад...
   - Дальше - некуда, - прошептала Чара, - Тут стена...
   - Что бы ни случилось, беги! - вполголоса велела Анна ...и бросилась на тварей.
   Нет, не драться, конечно, - это она просто не умела делать, - а отвлечь внимание и дать сестренке шанс убежать.
   Толстой мамаше не удалось ее схватить - слишком неповоротлива была. Папаша тоже зазевался - просто не ожидал такого хода от своей жертвы, - ведь остальные молили о пощаде...на коленях. А вот их доченька ненаглядная проявила невероятную прыть - бросилась Анне под ноги, когда та уже почти выбежала в соседнюю комнату. Конечно же, Анна упала. Но успела на выдохе крикнуть Чаре ешё раз "Беги!!!"...И рухнула на пол.
   Сильная боль пронзила все её тело. Она уже не соображала - больно ей от сильного ушиба, или же её уже рвут на части...Отключилась на какой-то миг, но тут же пришла в себя от грохота за спиной. Казалось, рушится стена дома...В глазах прояснилось и она увидела Чару, которая пыталась тащить её к выходу из этого страшного дома. Да только плохо это, совсем плохо у нее получалось...
   - Беги!!! Беги отсюда!!! - хрипела Анна, пытаясь встать, но острая боль в правом колене остановила её.
   А за спиной опять раздался грохот - и все стихло...
   Не переставая отпихивать от себя сестру, Анна посмотрела назад.
   В распахнутую дверь той, "тупиковой" комнаты, все было видно. В стене, у которой всего несколько мгновений назад стояли сестры, зиял огромный провал. И в него входил высокий крепко сбитый немолодой человек. Старик, если называть вещи своими именами. Белые волосы до плеч, белая борода. А лицо... Анна таких злых лиц и не видела.
   - На колени! - заорал старик мощным басом. Можно даже сказать, прорычал.
   Оборотни грохнулись на колени с таким рвением, что Анна невольно поморщилась - больно же!
   - Как посмели?! - ревел старик, - О Соглашении не слышали?!
   - Не общаемся...Ни с кем не общаемся....- бормотал папа-оборотень, не смея поднять голову, - На отшибе живем...Одичали!
   - Вот я и вижу, что вы - ни рыба, ни мясо! Дом-то свой построили между Лесом и Людской деревней! - не унимался старик, - Двуличие проявили!
   Он обернулся к дыре в стене и кого-то позвал.
   Вошло что-то страшненькое...мохнатенькое...
   - Тимоша! Объясни этим двуличным все про Соглашение, - коротко распорядился мощный старик.
   И обратил все свое внимание на сестер.
   - Слабые...слабые Людские создания... а друг друга в беде не бросают, - уже не рычал, а добродушно рокотал он, подходя к сестрам размашистым шагом, - Сидят на полу, что две птахи малые, летать разучившиеся....
   Он присел на корточки рядом с Анной, дотронулся шершавыми пальцами до больного колена - и боль исчезла.
   - Ну вот, красавица, будешь теперь знать откуда пошла поговорка " Как рукой сняло"! Он помог Анне встать, сграбастал Чару в охапку и пошел к пролому в стене. Анне пришлось поторапливаться, чтобы не отстать.
   Оборотни по-прежнему стояли на коленях, не смея головы поднять. А напротив них очень удобно в кресле пристроился тот самый - страшненький и мохнатенький. На коленях он держал самый что ни на есть настоящий ноут-бук - осторожно водил острым коготком по экрану и нудно бубнил: ...И, принимая во внимание все вышесказанное в Первом Пункте Первого Раздела Данного Соглашения, все Лесные Жители обязуются не наносить вреда ни Людям, ни Тем, Кто Живет с Ними - до прояснения обстановки, или же до появления Планеты Икс, - тут он остановился и строго посмотрел на семью оборотней, - Дальше - своими словами скажу, так быстрее...и понятнее...Короче, если "залетные" нападут на Людей, мы рядом с Людьми встанем - нашу Планету защищать.
   Больше Анне ничего не удалось услышать, они уже вышли на свежий воздух. Только сейчас она полностью осознала, что они с сестрой спасены! И радость ощутила такую, что совершенно забыла про только что услышанное, и уж тем более про какую-то Планету Икс...
   Старик шел быстро, Анна чуть не бежала за ним. Перед ними вдруг протянулась лунная дорожка. Вся пронизанная серебристым светом.
   Чара теперь сидела на плече у старика - ей явно было очень удобно там, и она доверчиво обняла его за шею. Анна изо всех сил поспешала за ним, почти бежала.
   - Иди рядом! - пророкотал он ей, - Времена настали ...В моих Владениях чуть Договор не нарушили! Да где это видано!?
   А Анне было не до разговоров - дыхание берегла для такой быстрой ходьбы - не отстать бы!
   - Это же надо! - рявкнул опять их спаситель чуть не на ухо Анне, которая даже покачнулась от этакого рыка, - Леса наши чистые, да реки прозрачные - засорили тварями своими: неслыханного варварства Гантами, да Люмпиями! - от негодования он еще шагу прибавил.
   - Вы имеете в виду марсов? - исхитрилась сказать Анна, только что перешедшая на бег.
   - Они, они...твари мерзкие...И понятия о себе необыкновенного.
   Прочитали в ваших книгах людских, что вы их планету назвали именем древнего бога войны - и так им это понравилось!...Еще больше возгордились - и стали себя марсами называть. Мол, каждый из них - бог войны, и нет ему укороту! - и он громко рассмеялся, саркастически, - А на Оллон- Урра этого ох, как не любят, - он искоса взглянул на бегущую рядом Анну и, сжалившись, немного сбавил скорость.
   - Вы её еще называете Планета Икс...Вот марсы и гоняются за вашим мальчиком с киясами - ох, и хороши котяры! Видел их как-то ночью у вас в саду - в малиновых кустах сидели и небо разглядывали, Родину свою искали...Да разве ее увидишь невооруженным глазом...Младший-то, Лачок, чуть не заплакал, малявка забавная...Так вот, мальчику вашему якобы на роду написано Древний Маяк взорвать, чтобы никто дорогу в нашу Галактику не нашел!
   - А где этот Маяк? - уже легко спросила Анна, выровняв дыхание.
   - Ты и этого не знаешь, девица-красавица?! - старикан был просто поражен, - Да вон он, светит над нами! - ткнул он пальцем в небо.
   - Луна! - сказала Чара.
   Анна споткнулась, но старик подхватил ее под руку и уже не отпускал.
   - И вообще ситуация напряженная - кто-то хочет, чтобы он уничтожил Маяк, а кто-то и нет...Как, например, оборотни...двуличные существа, скажу я вам... Вот ваш мальчик с киясами все бегает, бегает...А спрашивается - зачем? Пришел бы ко мне - и полная защита обеспечена!
   - Мы не знали про вас, - пояснила Чара.
   - А то бы обязательно пришли, - согласилась Анна.
   - Ах вы, умницы мои! - сразу подобрел старикан, - И имя-то ему Ольга хорошее дала - Лесик! На моё похоже - меня Леший зовут.
   И он покрепче ухватил Анну за локоть, ожидая, что она упадет...или споткнется.
   Ан нет! Устояла! Похоже, привыкать начала.
   Вдруг перед ними, как из-под земли, вырос парень. По виду - студент на каникулах.
   - Эрл! - взревел Леший, - Ты что тут делаешь?! Все ли песни спел во славу марсов? - и склонившись к Анне, пояснил, - Я, видишь ли, тиран-узурпатор! Свободы им, вишь, не хватало! ...Беспредельщики! Да если бы я таких, как вы, в узде не держал, Люди давно бы уже нас уничтожили...
   Эрл сдернул с головы бейсболку и склонился перед Лешим.
   - Дураками были! - залепетал он, пытаясь поймать и поцеловать руку Лешего, - Счастья своего не понимали! Как всегда большего захотелось...
   - Интересно, - острые? - Анна без всякого страха взирала на рожки на голове эрла, которые он так ловко прятал под бейсболкой.
   - Да знаю я, знаю, с чего вы на путь истинный вернулись! - полыхал Леший праведным гневом, - Деревца эти марсовы сильно вас достали...ряды поредили! Наверное, вы какие-нибудь особенные...на вкус!
   - Это потому, что мы ближе всех к ним живем, - совсем приуныл эрл, не сумев поймать руку Лешего для почтительного лобызания.
   - Да-а-а! Куда уж ближе! На ветках весите вниз головой - что за привычка такая?
   - Это мы вдыхаем аромат земли и трав во-время сна - очень даже рекомендую...
   - Ага! А если под тем деревом кто попытается пройти, - так вы и его ...вдохнете, со всеми потрохами!
   - Я Соглашение заключил! - совсем перепугался эрл...или сделал вид, - С Людским Воином!
   - Покажи! - протянул руку Леший.
   - Устное Соглашение! - эрл быстро чмокнул протянутую руку и подобострастно разулыбался - смог-таки!...заявить о почтении, можно сказать, не знающим границ!
   - Назови имя Воина! - чуть помягчел Леший, - Может, знаю.
   А Анна решила, что все-таки он подустал - ну, невозможно же танком переть через лес и так при этом орать.
   - Вась Васич! - торжественно изрёк эрл.
   - О-о-о-о! - многозначительно протянул эрл, - Мне бы его в помощники...жизнь была бы прекрасна!
   - Она и так прекрасна! - заюлил эрл, - Это мы, глупые, трудности Вам создаем...идиоты недоразвитые...
   - Мы тоже знаем Вась Васича! - не утерпела Чара.
   Анна утвердительно кивнула - её тоже потянуло...приобщиться.
   - А вон там - кто таков? - Леший ткнул пальцем куда-то справа от себя.
   - Пришелец! - поспешил похвастаться осведомлённостью эрл, - Он уже давно в Лесу околачивается. Вроде как поселился даже.
   - Ка-а-к? - рявкнул Леший, - Кто разрешил?
   - Да Пришельцы разве кого спрашивают? - хихикнул эрл, - Но он никого не трогает. Безобидный!
   - А питается чем?
   - Ну, сам я за ним не следил, но то, что слышал - рассмешило до колик!
   - Ну?
   - Говорят, он на огороды наведывается и, вы не поверите! - Съедает грядку огурцов! !
   - Эй, наверху! - задрав голову, проорал Леший, - А ну посвети нам на гостя нашего незваного!
  
   Анна тоже наверх посмотрела...Она-то думала, что это дорожка лунного света им путь освещает...Наивная...Там - кто-то, или что-то...не совсем понятное...Тут она увидела, что сверху свесились, и как-то весело задёргались, два тонких хвоста ...с кисточками...Анна мудро решила дальше не приглядываться. По принципу - меньше знаешь, крепче спишь. Но это она так думала. А Судьба решила иначе. Потому, что когда дорожка вовсе не лунного света переместилась в указанном Лешим направлении, Пришельца стало видно очень даже отчетливо. Что не принесло Анне успокоения, а очень даже - наоборот...
   - Какое великолепное Чудище! - зарокотал Леший, - Огурцы ест, говоришь?
   - И рыбу - лапищами грабастает.
   - Как - рыбу? А люмпии?!
   - Даже не высовываются... Так наши говорят - сам не видел. Простите, что не так...
   Чудище было похоже на...наверное, на своих родителей. Огромное, мохнатое, ходило на задних лапах, вернее, копытах. Имело хвост, рожки, клыки, горящие красным огнём глаза - полный набор, так сказать...В данный момент оно искало что-то в кустах и не обращало ни малейшего внимания ни на кого вокруг. Даже когда его осветила вовсе-не-лунная дорожка, он не проявил большого интереса к тем, кто его рассматривал. Просто постоял немного, посмотрел на всех любопытствующих, - и опять возобновил поиски в кустах.
   - Кушать хочет, маленький, - предположила Чара.
   Теперь она сидела на плече у Лешего и держалась...за хвост с кисточкой, свисавший сверху... Хвост, вернее, его владелец - не возражал.
   - А кто же там наверху шевелится? - Чара смотрела теперь наверх.
   Все тотчас посмотрели туда же.
   - Га-а-ант! - завизжал эрл и отскочил за спину Лешего.
   Видно было как ветви гигантского дерева зашевелились - примеривались, а потом рванулись вниз.
   - Завяли помидоры! - совсем тоненьким голоском пропищал эрл, от страха плохо что соображая.
   Но чудище знать ничего не знало о завядших помидорах и само вянуть не собиралось. Ловко увернулось от атаковавших его веток, резво отпрыгнуло в сторону и оказалось вне досягаемости для ганта.
   - Каков удалец! - восторженно зарычал Леший.
   А удалец даже не обернулся на его рык. Он внимательно следил за шевелящимися ветками.
   - Беги! Беги! - закричала Чара, а за ней Анна и даже эрл.
   - Не приучен он убегать от опасности, похоже, - задумчиво пробормотал Леший совсем нормальным голосом - без рокота и рыка.
   И в этом нормальном его голосе звучало уважение.
   Когда ветки ганта вновь метнулись к чудищу, оно стремительно бросилось им навстречу, вцепилось зубами и легко перекусило пополам.
   Раздался глухой вопль, огромное дерево содрогнулось...и замерло.
   А чудище уже жевало откушенные ветки - и делало это с большим аппетитом.
   - Иди сюда, храбрец! - заорал Леший, - Отойди подальше от твари мерзкой, опоганившей мой Лес...Иди ко мне, дружок!
   И чудище пошло к нему! Сначала медленно, потом все увереннее, не переставая жевать свою законную добычу.
   Анна тотчас спряталась за спину Лешего. И оказалась рядом с эрлом. Эрл окинул ее ...нехорошим взглядом, тяжко вздохнул, облизнулся плотоядно...и отошел - от греха подальше.
   Леший нежно сюсюкал с чудищем.
   - Мне бы вас таких - побольше! Ну, нет у меня команды надежной - все сам, да сам...А разве за всем уследишь...эх! - Леший бесстрашно протянул руку и погладил чудище по голове.
   Возражений не последовало
   - Идемте все ко мне! - воодушевился Леший, - В мою Избушку! Поужинаем все вместе!
   И вновь узкая полоска света освещала им путь. Анна почти бежала рядом с размашисто шагавшим Лешим, изредка поглядывая на сестренку, сидевшую на широком плече у Лешего. И не выпускавшую из рук чей-то тощий хвост с кисточкой, свисавший сверху...
   Чудище шло рядом с Лешим, дожевывая ветки. А эрл...крутился где-то неподалеку. Его Анна побаивалась меньше всего. А зря, в общем-то...
   Избушка Лешего появилась перед ними совершенно неожиданно. Для Анны, конечно. Вот ведь не было ничего впереди...а вот она есть! И выглядела как очень просторный дом. В окнах горел яркий свет.
   - Вот и пришли! - довольно пророкотал Леший.
   И, посмотрев наверх, бросил небрежно - Наверху! Свободны!
   Таинственный источник света тотчас погас. Чара почувствовала, как маленькие шершавые пальчики с острыми коготками осторожно разжали ее пальцы, державшие хвост. И сколько она ни крутила головой - ничегошеньки не разглядела. И никогошеньки.
   В ближайшее к ним окно высунулась конусообразная голова с торчащими ушами - и сразу исчезла. И на крыльцо высыпали домочадцы Лешего - встречать Хозяина! Все -роста невысокого, остроносенькие, глазастенькие, ушастенькие...некоторые еще и мохнатенькие. Набежали на Лешего, под руки подхватили, в дом повели. Двое попытались Чару снять с его плеча, но он отмахнулся - Я сам!
   В доме на полу чистые половички веселых расцветок постелены - и ни соринки.
   В середине большой и светлой комнаты - стол большой. По бокам, вдоль стен, - лавки деревянные.
   - Девушек людских - помыть, накормить, на все вопросы - отвечать! - распорядился Леший, снял, как пушинку, Чару с плеча и поставил рядом с Анной.
   Из толпы мохнатеньких домочадцев тотчас отделились трое и подошли к сестрам.
   - Да мы сами все сделаем, - засомневалась Анна, - Вы только покажите куда идти.
   - Это- девушки, - добродушно пояснил Леший, поняв затруднение Анны, - Мы хоть в Лесу живем, но воспитание понимаем. Как вы говорите, когда автобус с туристами на санитарную пятиминутку останавливается? Девочки - налево, мальчики - направо!
   - Идемте, показывайте! - дружелюбная Чара взяла за руку ближайшую к ней "девушку".
   Эрл в дом не пошел. Даже не на крыльце, на пеньке рядом с ним сидел...Покорность свою выказывал всячески...
   А чудище - под лавкой разлеглось - уютно ему так было, выходит. И, кажется, задремало.
   Мылись "девушки людские" в огромной ванне - с гелями да шампунями, которые пахли земляникой и хвоей. Что Анну просто потрясло. Потому как ожидала, что их где-нибудь в огороде из ведра поливать будут, да лопухами тереть...Двое девушек им помогали, а третья ушла и их одежду унесла.
   Вымылись сестры, мохнатики их вытерли, феном волосы высужили-уложили. А тут и третья появилась. С одеждой их - уже выстиранной и высушенной.
   Анна даже не удивилась - а чего тут особенного? И не такое уже видела...
   Когда их обратно в большую комнату привели, Леший уже за столом сидел - тоже чистый и довольный. Широким жестом пригласил сестер за стол, к себе поближе.
   А на столе...Анна только грибы узнала, да и то не по названию, а в общих чертах - мол, грибы это, а не ягоды. Ну, так городской человек...
   Тут Леший большое блюдо потребовал. Как оказалось - не для себя. Для чудища. И положил туда со стола много чего - печеного, вареного, жареного, соленого. И сам отнес это блюдо чудищу, которое теперь на лавке сидело. А за стол не шло - ну, ни в какую. На лавке сидя, есть из блюда стало - все подряд.
   Леший одобрительно крякнул и многозначительно на сестер посмотрел - мол, видали? Вот и следуйте хорошему примеру - не стесняйтесь!
   А никому и в голову не приходило стесняться-то...
   Через некоторое время в комнату вошел тот самый мохнатик, который оборотням Соглашение зачитывал. Лешему низко поклонился, а больше - ни на кого никакого внимания.
   - Довел до сведения? - Леший глазами указал ему место рядом с собой.
   - Век не забудут, - заверил его "специалист по компьютерам".
   Отличался он от других своих собратьев тем, что самым страшненьким был - клыки видны, красные глаза смотрят не мигая...в общем, полный набор страхолюдства.
   - Умный он у меня, - перехватив настороженный взгляд Анны, сказал Леший, - Ну, просто ходячая энциклопедия.
   - Очень приятно! - повернулась к "страшилке" Чара, свое имя назвала и сестру представила.
   - Сэр Септимус, - "страшилка" встал и склонился перед сестрами в галантном поклоне, - Наслышан о вашей красоте, леди Анна - слухи нисколько не преувеличены! - еще один поклон в сторону Анны, которая просто окаменела от изумления: во-первых, не ожидала таких куртуазных манер от лесного страшилки. Во-вторых, о ее внешности вообще никто не заикался в присутствии Чары.
   А страшилка, вернее сэр Септимус, продолжал удивлять. Отвесив поклон Чаре, он сказал следующее: - С удовольствием приму участие в любой детской игре, которую вы предпочитаете, юная леди Софи!
   И ни слова о внешности, которой так восхищались все остальные...
   - Пряталки! - с восторгом приняла предложение Чара, - В лесу- только пряталки!
   - Проиграешь, малышка, - почему-то вздохнул Леший.
   Может, сам с ним играл, да ни разу не выиграл...
   - Подкрепись, Тимоша, - продолжил Леший, протягивая страшилке вовсе не маленькое блюдо разносолов.
   Сэр Септимус, а для своих - Тимоша, - с благодарностью принял угощение... и опустошил блюдо в два счета. А дальше стал действовать сам, то есть, угощался уже самостоятельно. Не церемонился, ел все до чего маленькие ручки с коготками дотянуться могли.
   - За что люблю своих, так это за здоровый аппетит! - Леший и сам не забывал угощаться, и другим отправлял тарелки - в знак особого расположения.
   - Свежий лесной воздух способствует тому в немалой степени, - откликнулся сэр Септимус.
   Он ухитрялся говорить внятно, несмотря на набитый едой рот.
   - Ну, кто может сравниться с моим Тимошей по аппетиту? - ласково рокотал Леший, передавая страшилке очередное блюдо со всякими вкусностями.
   - Киясы могут! - тут же отозвалась Чара, обрадовавшись, что и она знакома с "орлами" , которые за столом не промах.
   - Да ну?! Знают толк в еде?
   - О-о-о-о-о!!! - Чара подняла в воздух большой палец.
   - Кстати, Тимоша! - Леший хлопнул себя по лбу, - Посмотри-ка, что мы в Лесу нашли! - он указал на чудище. Которое продолжало есть - уже лежа на лавке.
   - Заметил как только вошел, - сэр Септимус, похоже, заважничал: ну как же, сейчас удивит всех своими познаниями...не в первый раз, сами понимаете.
   - Наш гость - с Альтаира!
   - С Альтаира?! - искренне удивился Леший, да и не только он, - Это где же?
   - Там! - сэр Септимус ткнул пальчиком с коготком вверх.
   Леший с удивлением поднял глаза, как будто ожидал увидеть этот самый Альтаир на потолке.
   - Альтаир - одна из ярчайших звезд Северного Неба. Особенно хорошо ее видно летом. Рядом с Альтаиром - еще две яркие звезды - Вега и Денеба. Астрономы называют их Летним Треугольником. Мы этот Треугольник отчетливо увидим в середине июля, - отбарабанил Тимоша. И скромно опустил глаза - похоже, ждал аплодисментов.
   - А он...разумный? - задал очередной вопрос Леший, внимательно разглядывая чудище.
   - Чтобы узнать ответ на этот вопрос - надо поставить его перед Зеркалом императора Хуанди, - опять заважничал сэр Септимус.
   - Двоеточие! - неожиданно для себя сказала Чара - и запечалилась: ведь так Лесик говорил...
   - Охотно объясню! Примерно в 26 веке до нашей эры в Китае появился император с таким именем. Очевидцы рассказывают, что прибыл он на старом драконе, которому было три тысячи лет, что не мешало ему совершать...межпланетные перелеты. Император Хуанди научил людей множеству полезных ремесел. Например, летать по воздуху в специальных ..."корзинах", - так написано в летописях.
   - А-а-а, ступ-пы, наверное, с пониманием закивал головой Леший.
   - Так вот, этот император собственноручно изготовил несколько Зеркал.
   - Рукастый был, - одобрил Леший.
   - Если встать перед таким Зеркалом, любое существо увидит свою подлинную натуру, т о есть, кто есть кто на самом деле.
   Сэр Септимус замолчал, отломил кусочек ароматного свежеиспеченного хлебца, окунул его во вкуснейшую мясную подливку с грибами, отправил в рот и начал медленно жевать - наслаждался...И вкусом и эффектом от рассказа.
   - Та-а-ак... А у нас есть? Зеркало-то? Наверное, у Агаши найдется.
   Все молчали. И он перевел вопросительный взгляд на сестёр.
   - Есть такое Зеркало у Агаши? Не говорила, случайно?
   - Вы что-то путаете, - Анна вдруг почувствовала себя не в своей тарелке, - Мы не знаем никакой Агаши.
   - Как так? Пришла очередь удивляться Лешему, - Вы же с ней подружки такие, можно сказать, стали!
   - С Ольгой мы подружились! С Ольгой Игнатьевной!
   - А-а, она не сказала вам свое Лесное имя...выходит. Агашей её зовут у нас в Лесах.
   - Или Баба-Яга, - скосив красные глазки на сестер, пояснил любезный сэр Септимус.
   Чара как-то странно пискнула, чего никогда не делала раньше. Анна уронила вилку и та с грохотом упала на пол.
   - Кстати, несколько слов об истории вилки в Европе, - сэр Септимус набрал побольше воздуха в легкие.
   - Погоди ты! - остановил его Леший, - Не видишь, девчонки людские сомлели...Не знали, выходит.
   - Вижу, что сомлели, - упорствовал сэр Септимус, - Потому и решил отвлечь их очередным экскурсом в историю.
   - По-том! - рявкнул Леший и обратил все свое внимание на сестер, - Агаша - невероятной доброты создание, уж поверьте мне. Ведь Люди ее сначала звали Баба Ага. Потому, что никому в помощи не отказывала - всем "ага" говорила, то есть, "да"...Но у всех добрых всегда враги появляются...Потому, что завидно им, что не их любят. Вот и стали они против Агаши всякие небылицы сочинять - что злая она, что детей ест...Глупость какая! Но вы, Люди, всегда плохому легко верите...а добро забываете. И стала добрейшая Агаша злой Бабой Ягой...Кстати, где она?
   - С Каменным Народцем...Сама такая же стала...каменная, - с трудом выдавила из себя обычно общительная Чара.
   - Что-о-о-о?! - взревел Леший, - Кто посмел?!
   - Марсы, - сэр Септимус, как всегда знал ответ, - Разработали специальные технологии для нейтрализации всех Оставшихся. Поскольку видят в них реальную угрозу для осуществления своих планов колонизации Нашей Планеты.
   - Знал и молчал?!
   - Узнал за пять минут до Вашей Трапезы. Вот и пришел, чтобы сообщить, но решил сделать это ...после окончания Застолья. Поскольку Ола-Игне своими силами мы все равно уже не поможем.
   - Тимоша! - Леший строго посмотрел на своего любимца, - А ты когда трапезничать закончишь?
   - Уже! - сэр Септимус поспешно вытер ладошки влажным полотенцем, которое ему подсунула одна из девушек-мохнатиков. Наверное, большая поклонница его учености.
   - А ну быстро! - гаркнул Леший, - Создать условия для работы Тимоши!
   Всех мохнатиков из-за стола как ветром сдуло. Похватали с собой практически пустые тарелки-миски-блюда-салатницы-вазы...
   Чистую скатерть притащили - расстелили. Красивую - цветами вышитую, с кисточками по углам. Запахло свежестью и лесными травами.
   Анна Чару за руку схватила - тоже хотела из-за стола выскочить. Но Леший рукой махнул - сидите, мол...свои уже.
   Девушка-мохнатик вокруг стола быстренько прошла, расправляя несуществующие складки. А проходя мимо Чары, сунула ей тайком какое-то лакомство.
   - И они, получается, детей любят, - вздохнула Анна - ведь ничего она не знала про Лесных жителей.
   Чара с ней лакомством поделилась. Лакомство оказалось орешками, сваренными на меду.
   Вкусно, честное слово!
   Сэр Септимус, тем временем, компьютер на стол поставил, на Лешего вопросительно уставился - мол, ждём-с приказа высочайшего.
   Леший встал, подошел к сэру Септимусу, навис над ним.
   - Значит так, дорогой мой Тимоша! Ты отсюда не выйдешь пока средство защиты не нароешь от ополоумевших вконец марсов.
   - Средство для их физической аннигиляции, или методы защиты от их инноваций в области техно-магии?
   - Рассматривай в одном пакете!
   Леший повернулся к сестрам и хотел им что-то сказать... Но тут на Избушку обрушились страшные удары...
   - Нападение Ганта! - тотчас объяснил сэр Септимус, - они обладают огромной скоростью передвижения, нужна срочная эвакуация!
   - Чтож ты молчал...- опять завел Леший.
   - Некогда было! Слушал Ваш Приказ! - привычно отбрёхивался сэр Септимус.
   Избушка трещала под ударами огромных ветвей Ганта, больше похожих на щупальца огромного осьминога. Но среди её обитателей не было никакой паники - все бросились по углам и вмиг исчезли где-то внизу - наверное, там были потайные ходы.
   Сэр Септимус подхватил свой компьютер и встал рядом с Лешим, который все кричал...да как! - что пришло время показать кто в Лесу - Хозяин...
  
  
  
   - Вдруг все потемнело, - закончила свой рассказ Чара, потихоньку всхлипывая, - Меня что-то ударило по голове и я потеряла сознание...Когда очнулась, услышала ваши голоса...и все просила вас говорить потише...Но вы меня не слышали. Потом пришел Чак...
   - Но ты ведь не видела, как они погибли? - Вячеслав безжалостно потряс её за плечи, - Ты это не видела?
  
   - Не видела...- и Чара перестала всхлипывать, - Нет, не видела! - её голос прозвучал увереннее.
   - Значит, есть надежда, - проговорила Арсения, обнимавшая девочку.
   - А чудовище это, не побоявшееся Ганта, я знаю! - и Антон рассказал историю письма, в котором ему советовали идти на Север.
   - А что я там забыл? - добавил он задумчиво.
   - Родители там твои, придурок! - взвизгнул кто-то в соседних кустах.
   Первым на голос метнулся Вячеслав, и в руках у него блеснул...ну, сами понимаете.
   - Просто убийца какой-то, - негромко проговорила Арсения, крепче прижимая к себе Чару.
   Но в голосе её прозвучало ...одобрение.
   - Ну да, сама ведь - убийца морей- вот и одобряет, - ни к кому не обращаясь, проворчал Лаки.
   - Он - наш защитник, - с обидой ответила Арсения, - И в данный момент - лучший!
   Чаки и Лаки рассмеялись, не сговариваясь. Но не обидно засмеялись - снисходительно. Чего, мол, с нее, с акулы-то, взять - сидит себе в своем Океане всю жизнь...А ведь ВСЕМ давно известно, что лучше КИЯСОВ - защитников нет!!! Равные есть - это лайты. И всё! Остальных берем в ученики!
   Тут из кустов выполз на четвереньках парень в бейсболке, сразу уткнулся лицом в траву и заскулил чуть ли не по- собачьи.
   - Это - нелюдь, - сказал Вячеслав, также выходя их кустов вместе с Диком, - Но он помог мне и Вась Васичу в одном деле.
   Ну, чуть-чуть он совсем рисовался - Знай наших, он с Вась Васичем уже в деле побывал.
   - Это - эрл! - вздрогнула Чара, - Леший его беспредельщиком назвал, - она подальше в кусты забилась, увлекая за собой Арсению, - Его Леший в Избушку не пришласил!
   - Сам не пошел! - взвизгнул эрл, - У него там все варёное - разве же такое в рот полезет?!
   Антон, наконец, вышел из "малого столбняка", как он сам для себя определил свое состояние.
   - Что ты там насчет моих родителей говорил? - подошел он вплотную к эрлу.
   Но Вячеслав тут же оттолкнул его в сторону - в подвале, когда они Дика защищали от ларгов, он успел заметить какие у эрла когти и клыки...когда он человеком не притворяется..
   - Не боись! - заявил эрл, садясь на траву, - У нас - Соглашение. А лично у меня - так и Устный Договор с Вась Васичем!
   - Временно не опасен! - провозгласил Чаки, а Лаки согласно покивал головой.
   Но когда Антон сел рядом с эрлом, оба кияса встали рядом, всячески показывая готовность защищать своего Принципала.
   - Выкладывай, дружок! - вкрадчивым голосом начал Антон, - Да не дури! Посчитай лучше, сколько когтей и зубов у киясов с лайтом...
   - Вот угрожать не надо! - разобиделся эрл и сделал вид, что надулся.
   - И еще расскажи, что за Соглашение и про Устный Договор не забудь.
   - Ладно. Слушайте, - снизошел, наконец эрл.
   Эх, дети, дети...Земные и Ино-Земные...Знали бы вы, что эрл может всех вас - одной рукой, так сказать...Так, по крайней мере, думал сам эрл.
   - Первое - Соглашение приняли все разумные формы жизни на Земле - объединиться и не враждовать с Людьми - потому, что "Драгоценный Бриллиант Вселенной" вот-вот подкатит. И тогда мало не покажется! Всем! Так было уже и на Земле и на Марсе...везде! Где посмели не угодить жителям этой самой Планеты Икс, чтоб ей ...Гантами обзавестись! - эрл закрыл глаза и помечтал немного, как бы здорово тогда ему здесь было...
   Второе - Устный Договор у меня ЛИЧНО с Вась Васичем. Я помогаю ему, он -мне.
   - Врешь! - уверенно прервал его Вячеслав, Не мог он ТАКОГО обещать. Может, что-нибудь по мелочи.
   Эрл отвел глаза в сторону, сморгнул. Теперь понятно, почему Люди все остальные формы жизни в леса да болота непроходимые загнали... Что не по ним - сразу ВРАГ... Ату его!
   - Твои родители на Альтаире - Планете Северного Неба. Твой дед не хочет, чтобы ты был с ними...Всё! Я на все ваши вопросы честно ответил.
   - Ну, не все понятно, - протянул Антон.
   - Подробности у деда спрашивай! - озлился почему-то эрл.
   - Тихо! - скомандовал вдруг Чаки, - Замрите!
   Все затаились. Чара даже рот руками закрыла. А эрл опять - мордой в траву и бейсболку руками обхватил...наверное, это у него было самое дорогое, что стоило беречь...
   Наверху, прямо над детьми, раздался тихий шорох...Опять...опять...Как будто кто-то осторожно подкрадывался поверху.
   Медленно, очень медленно Антон рискнул поднять голову... Прямо перед его лицом раскачивалась ветвь, похожая на щупальце спрута. Покрытая редкими серовато-зелеными листьями, которые мелко-мелко дрожали, как будто...принюхивались.
   - Закрой глаза! - услышал он мысленный приказ Чаки .
   А ему не хотелось... Он всей душой желал следовать за этой ветвью, стать одним из её листочков...Как хорошо там, наверху, раскачиваться целую вечность - ни о чем не сожалея...
   А сверху наползали другие ветви, ещё и ещё - нависая над детьми.
   Вдруг Антон ощутил резкую боль в левой ладони - и зажмурился от боли. Лаки! Опять тяпнул его за ладонь! Зато желание следовать за ветвью сразу пропало. Только сердце так билось...и от напряжения и от боли, что казалось - слышно его во всем лесу.
   Ветви-щупальца заметались, потеряв ориентир...задёргались. Одно из них ткнулось в Дика, который неподвижно стоял рядом с Вячеславом. Дик только зубы оскалил. А у Вячеслава костяшки пальцев побелели в той руке, в которой он кинжал сжимал.
   А вот эрл не выдержал. Он вдруг вскочил и с пронзительным визгом бросился прочь, не разбирая дороги...Или же очень точно просчитал, что дети такой прытью не обладают - вот Гант ими и полакомится. А он, умный такой, тем временем - убежит, не догонишь.
   Ветви-щупальца замерли на какой-то миг, потом метнулись вниз...зашарили по кустам, по траве, предвкушая добычу. Мелкие листики отвратительно дрожали от нетерпения - вот сейчас...сейчас...
   - В кусты! В середину! - скомандовали звонкие мальчишеские голоса.
   Все бросились выполнять приказ, нисколько не интересуясь, кто же его отдал - и только Антон узнал голоса своих киясов.
   - Кинжалы, клыки и когти - к бою! Коли щупальца! Кусай их!
   Антон и Вячеслав кололи и резали ветви кинжалами - у Вячеслава нашелся один и для Антона. Киясы и лайт рвали ветви когтями и зубами...Арсения и Чара колотили по ним камнями, которые успели подобрать...
   Ветви взвелись ввысь, замерли на миг, будто к чему-то прислушиваясь...
   - Сейчас они на нас все вместе обрушатся - и раздавят! - обреченно проговорила Арсения, - У нас в Океане так Волны поступают с непокорными...
   Раздирая рубашку и кожу в клочья, Антон выбрался из кустов и побежал прочь со всей возможной прытью.
   - Ко мне, щупальца! - кричал он, мечтая только об одном - не упасть, - Догоните меня, веревки гнилые!
   Почему такое сравнение в голову пришло, он не знал - просто хотелось как-то обидеть эти смертоносные ветви.
   - Вон в те кусты лезь, быстро! - Лаки серой стрелой пронесся вперёд, показывая дорогу.
   Чаки молча бежал рядом. Ему тоже очень хотелось...укусить своего Принципала! Это надо же! Как только попадает в передрягу - тут же делает её ещё хуже!
   Ветки-щупальца помедлили всего минуту, не больше, и...разделились! Один клубок обрушился на кусты, где по-прежнему прятались девочки и Вячеслав с Диком. Другой - погнался за Антоном...и настиг его почти сразу же.
   Антон почувствовал как его мгновенно и накрепко спеленали толстыми "канатами", оторвали от земли...
   Чаки и Лаки, с криками ярости, очень напоминавшими вопли разъяренных Земных котов, прыгнули за ним. "Щупальца" и их подхватили, не побрезговали, так сказать...
   Краем глаза Антон увидел как гнутся и ломаются кусты, где прячутся его друзья...Он сам зарычал от бессильной ярости...
   Бесшумно взметнулись ввысь три огромные тени...раздался хруст, скрежет...
   "Щупальца" вдруг отпустили Антона. Можно сказать, отшвырнули от себя. Он невольно зажмурился, ожидая очередной сильной боли от падения на землю...Но внизу кто-то попытался подхватить его на руки - правда, не удержал, но удар смягчил. Боль была, но вполне сносная. Антон тут же открыл глаза.
   Рядом стояла Арсения.
   - Если бы дело было у нас в Океане, - начала она, дуя на пальчики.
   - Ты бы меня хвостом отбила прямо к деду!
   - Ну, нечто вроде того...
   Неподалеку раздались два мягких шлепка о землю.
   - Шляпнулся! - сообщил Лаки, улыбаясь во весь рот.
   Антон даже поправлять не стал, так рад был, что все вместе и вроде - невредимы. Все - царапанные-перецарапанные, но это же чепуха!
   А наверху...Очень активно и целеустремленно три огромных Зверя рвали и кусали ветки
   Дерева-Всё-еда...если цитировать киясов.
   - Вон он, дружелюбное чудовище! - выбежала из кустов Чара с Диком, которому было приказано не отходить от девочки ни на шаг, - А тигры откуда такие огромные?!
   - Это наши тигры! Тоже дружелюбные! - радостно улыбался Антон, - Их зовут Тарас и Лукас ! Раз они здесь, значит наши тоже где-то неподалёку! - он повертел головой, ожидая увидеть деда, Глеба, Сергея, Степана Акимовича...
   Но тут сверху начали падать ветки- щупальца в очень большом количестве - и дети отбежали в сторону. А когда опять посмотрели наверх, то битва была уже закончена. Страшные ветки исчезли где-то в вышине. Два очень красивых тигра и одно очень страшное чудовище - спрыгнули вниз.
   Дроинги тотчас бросились к тем, кого знали и любили. Облизали Антона с ног до головы, и киясов - тоже.
   - Не мусоль! - орал Чак, которого Тарас слегка прижал лапой к земле, чтобы удобнее было выражать свои чувства.
   - И меня лизнули! - в полном восторге сообщила Чара.
   Вячеслав загородил собой Дика, опасаясь реакции тигров на лайта. Но Дик проворчал: - Хорошие друзья! - и сам лизнул Лукаса.
   - А мне...чудика жалко, - услышал тут Антон голос Арсении.
   Которая опять вытирала лицо пучочком трав - после тигриного облизывания.
   Чудовище стояло в стороне, но не скучало - лакомилось ветками, добытыми в бою. И причмокивало от удовольствия.
   - Чудик! - позвала его Чара, - Иди скорее к нам!
   Чудовище на минуту перестало есть, недоверчиво поглядывая на детей.
   - Чудик ты наш! - Чара бесстрашно подошла к нему и погладила по когтистой лапе, в которой была зажата недоеденная ветка.
   Чудик осторожно, но решительно убрал лапу с веткой за спину.
   - Да не нужна мне твоя добыча! На, возьми ещё! И пойдём к нам! Будем звать тебя Чудиком!
   И Зверь Не-Земной послушно пошел за ней к остальным детям.
   Те окружили своего нового защитника
   Антон хотел его погладить, но ...почувствовал, что ладонь опять распухла, а два пальца - большой и мизинец- вообще не сгибаются. Понятно - онемение в результате укуса.
   - Опять меня тяпнул! - грозно посмотрел он на младшего кияса.
   Тот развалился на широкой спине Лукаса, который в свою очередь, лежал на траве - отдыхал.
   - Эх, раз! Ещё раз! Ещё много, много раз! - прогнусавило в кустах - и оттуда вышел эрл.
   - Трус! - не сговариваясь сказали девочки.
   - Не надо категоричности! - отмахнулся эрл, - Назовем это разумной предосторожностью.
   - Ты бросил нас!
   - Вы во что бы то ни стало хотите умереть вместе со мной?
   - Он нас не бросил, - Вячеслав был как никогда серьезен, - Он нас выдал!
   Глухо, но грозно рыкнул Тарас. Чудик отшвырнул обглоданную ветку прямо в лоб эрлу.
   Лукас вскочил, собираясь, похоже, "разобраться" с предателем.
   Лаки, не ожидавший такой резвости от обычно спокойного дроинга, кубарем скатился с его спины на траву и...
   - А-а-а-а! - заорал он, размахивая в воздухе всеми лапками, - А-а-а-а! - и на мордочке его отразился неописуемый ужас.
   Все посмотрели наверх - и увидели то, что так напугало младшего киясу.
   Над ними - все ниже и ниже - склонялся Гант. Без единого звука и шороха и без какого-либо труда, огромный ствол Ганта клонился к ним ...все ближе и ближе. На его темной коре, покрытой наростами и странными змеевидными разводами, вдруг проступил ужасающий лик неземного существа.
   - Где я? - покрытые трещинами губы огромного рта шевелились с трудом, - Где я теперь?
   Он навис над испуганными детьми. А эрл - не в счет. Он давно уже уполз на четвереньках в кусты.
   Земля чуть дрогнула, разверзлась в двух шагах от детей - и на поверхность вышло еще одно необычное существо. С рожками, длинной бородкой и копытцами, а в остальном - человек по виду. В старинных белых одеяниях.
   - Это - Пан! - ахнул Антон, узнав существо по рисункам в книге " Мифы Древней Греции".
   Похоже, рисунки-то делались с натуры...
   - Сейчас я тебе все объясню, друг мой! - Пан бесстрашно приблизился к гигантскому стволу, - Ну-ка, подними меня к себе поскорей!
   Несколько веток-щупалец скользнули к Пану, обхватили его, надо сказать, довольно почтительно. Гант разогнулся, и Пан исчез в вышине.
   - Выслушает - потом скушает! - выполз из кустов эрл, со страхом поглядывая наверх.
   - Вот это - вряд ли! - раздался хорошо знакомый голос.
   - Вась Васич! - закричали все и бросились е нему.
   Вась Васич неспешно выходил из того же разлома в земле, откуда появился Пан.
   Вид у него был...нормальный, в общем. Как всегда - нечто среднее: не усталый, но и не отдохнувший. Одежда, вот правда, была порвана в нескольких местах, но кто же обращает внимание на такие пустяки - при данных обстоятельствах...
   - Ну, вы - молодцы, как я погляжу!
   Вась Васич погладил девочек по голове, от чего те разулыбались. Мальчикам пожал руки - те загордились.
   - Ганты проснулись после зимней спячки - и понять не могут где очутились, - пояснил он детям, - Вокруг все чужое! Все незнакомое! Ведь марсы их согласия не спрашивали - спящих погрузили - и к нам. Вот "деревца" и отреагировали...гм...несколько эмоциональнее, чем от них ожидали.
   - Озверели просто! - рискнул пискнуть эрл из дальних кустов.
   - Не тебе про озверелость говорить! - не оборачиваясь ответил Вась Васич, - Пан - всегда был в хороших отношениях с деревьями - он и понял в чем дело. Обещал успокоить Гантов.
   Откуда-то сверху полилась красивая протяжная мелодия.
   - Он играет на перуанской флейте, - пояснил Вячеслав, - Родители брали меня с собой в командировку в Латинскую Америку, так что я точно знаю.
   Лайт подошел к Вась Васичу и что-то проворчал, заглядывая ему в глаза.
   - Конечно же он жив, твой Великий Пра-пра...и так много раз - дедушка! Привет тебе передавал, просил в гости в любое время!
   Дик благодарно ткнулся носом в ладонь Вась Васича.
   Наверху послышался шорох.
   Дети со страхом вскинули головы...
   Ветвь-"щупальце" очень осторожно опустила на землю Пана и тотчас скользнула вверх.
   - Ну, все в порядке! - Пан был доволен результатами своей "миссии" , - Все Ганты в этой части Леса согласились жить спокойно, никого не трогая...конечно, если их не обижать...
   - А насчет ...харчей, - заволновался эрл, - на ком...чем порешили?
   - Будут жить как все земные деревья - питаться подземными соками и минералами.
   Из кустов раздалось радостное повизгивание - эрл ликовал.
   - Может, ты и эрла уговоришь...на подземные соки? - хохотнул Вась Васич.
   - Попытка - не пытка, - задумался Пан.
   В кустах заскребло-заскрипело. Это эрл удирал со всех ног куда подальше.
   Антон и Вячеслав засвистели ему вслед. Киясы - пошипели и поплевались.
   После всей этой демонстрации презрения, которая очень позабавила Пана, пришла пора прощаться. Ну, не навсегда, конечно...
   Пан сказал, что немедленно отправляется в другие части Леса - приводить остальных Гантов в чувство, как он выразился.
   А Вась Васич стал вслух разрабатывать маршрут домой, но...
   - Да найдите мне, в конце концов, ВО-ДО-ЁМ-ЧИК! - топнула ногой Арсения, - У меня столько дел еще! Ну, хоть болото...
   - Зачем детям болото? - изумился Пан, - Идёмте, я вам покажу прелестное озерцо - буквально в двух шагах отсюда!
   И он, сохраняя важный вид, повел их...на Север.
  
  
   А вслед уходившим печально смотрели две вороны, сидевшие на траве.
   - Кар-р-р-! - сказала одна.
   - Кар-р-р! Кар-р-р-р! - отозвалась другая.
   И обе замолчали. Может, думали, что дальше делать.
   Когда же группа людей - и не только, скрылась за деревьями, вороны переглянулись...и медленно пошли в другую сторону.
   А в другой стороне было шоссе. Совершенно пустынное. И только на обочине стоял внедорожник желтого цвета.
   Вот к нему-то вороны и направились. Взлетели на капот, посидели немного, нахохлившись. Потом, как бы приняв решение, одна из них очень осторожно в переднее стекло постучала. Поскольку ничего не произошло, она постучала посильнее, но уважительно так..
   Вот тогда Цыпыч откликнулся - мотор тихонечко заворчал, мол, слышу, слышу.
   Тут вороны негромко загомонили - не орали во все воронье горло, а вполголоса рассказывали что-то.
   Похоже, Цыпыч их прекрасно понимал. Мотор его то еле слышно работал, то так рявкал, что вороны на капоте даже подпрыгивали. А один раз на соседнее дерево улетели - правда, быстро вернулись.
   Когда же они наконец замолчали, Цыпыч обиженно запыхтел. Ещё бы ему не обидеться!
   Люди не пошли к нему...пренебрегли...Ведь сразу двух очень смышленых ворон к Антону направил!...Неужели не понял?! Да...
   Ну да ладно, главное они домой отправились! А там, глядишь, и Хозяин - его, Цыпыча вспомнит, придет за ним. То, что придет - сомнений не вызывало. Вопрос - когда...Хотя, тут в Лесу, тоже не плохо - хочешь поездишь, хочешь постоишь!.. Вот насчет воздуха тут, конечно, не ахти - здорово не хватает ароматного, крепкого, бодрящего запаха бензина! То ли дело на городских улицах...
   Цыпыч вздохнул и решил немного прокатиться туда - сюда. Далеко никогда не уезжал. Вдруг Хозяин придет за ним! То есть, Степан -свет-Акимович...Правда и раньше приходилось одному оставаться - и даже на подольше, чем сейчас.
   Например, на Земле-2...И ничего! Дождался-таки! Хозяин обьявился, большую радость выразил при встрече, между прочим. Цыпыч тогда чуть не расплакался от умиления - ценят же его, ценят!
   А на Земле-2 тоже неплохо. И климат почти такой же, и люди - почти такие как здесь...Да-а-а, почти...
   Вот в языке различий больше. Казалось бы, слова - те же, а смысл в некоторых - ну, совсем другой! Взять, например, слово "переводчик" . Здесь, на Земле-1, это очень хорошая профессия. Переводчик помогает людям разных национальностей понять друг друга...договориться о чем-нибудь хорошем! Например, о приобретении такого замечательного аппарата, как он - Цыпыч! Да, в этом вопросе скромность неуместна!
   Таких как он, Цыпыч, - раз-два и обчёлся! Да если бы не он, Цыпыч, Степан Акимович никогда с Венеры бы не вернулся! А Глеб и Пётр - кто их умчал тогда на Сириусе от завра? Вынул, можно сказать, из пасти зловонной, слюной истекающей...А кто...
   Где-то неподалеку в Лесу хрустнула ветка. Цыпыч тут же остановился. В лесу ветки просто так не хрустят - это еще Антон сказал, мальчик смышленый...Значит, кто-то идет. А вдруг Хозяин?!
   Цыпыч быстренько подкатил к тому месту, где его Степан Акимович оставил - и замер.
   - А что означает слово "переводчик" на Земле-2? - спросила одна из ворон, не то Карра, не то Ларра - вечно он путал этих сестриц!
   - Цыц! - фыркнул Цыпыч, - Наблюдаем!
   А понаблюдать и в самом деле было за чем.
   Из Леса вышел оборотень. Откуда было известно, что оборотень? Да голова - волчья. Видно, решил в Лесу расслабиться. А во всем остальном - парень как парень: джинсы, куртка. Да полно таких...И нёс он на спине мешок. Тяжелый, видно, потому что шел, согнувшись. Да и по размерам мешок большим был.
   Выйдя из Леса, оборотень остановился, присел - мешок на землю поставил. С трудом распрямился, глазыньками своими волчьими поводил из стороны в сторону. Цыпыча увидел и возликовал.
   - Ну всё! Ща быстро домой! - загундосил он волчьей пастью.
   И оглядываться стал, ища хозяина машины.
   А на дорогу и в самом деле вышел молодой человек...студенческого вида - худой, бейсболка на глаза надвинута, куртёнка, джинсики...Опять же полно таких.
   Оборотень как рванул к нему... да сразу остановился. Признал своего, так сказать.
   - Привет! - сказал он эрлу.
   - Здорово! - ответил тот.
   И принял свою настоящую личину. Видать, в знак расположения или в знак доверия - тот ведь с волчьей мордой к нему подошел.
   - Ну, ты даёшь! - оборотень с восторгом разглядывал мощные челюсти и клыки эрла, - Мне бы такое!
   - Хватит с тебя и того, что есть, - эрл заважничал и вальяжной походкой подошел к оборотню поближе.
   И тут же увидел мешок.
   Да у нас тут...еда! - проворковал он и пнул мешок ногой.
   В мешке кто-то вскрикнул от боли.
   - Турист-пофигист?
   - Ага! - заржал оборотень, - Он наше озеро фотографировал! На рассвете!
   - Наше? - очень тихо спросил эрл.
   - Твоё! Твоё! - замахал руками оборотень.
   Он явно не желал ссориться с...такими челюстями.
   - То-то....- помягчел эрл, - Ну, показывай! - и он опять пнул мешок.
   - Отбивное мясо - вкуснее! - заржал он, услышав, что в мешке опять охнули от боли.
   Оборотень вмиг мешок развязал, заискивая перед эрлом. Про себя он уже решил, что отдаст "добычу". Не то, чтобы боялся - силы, в общем-то, равны - челюсти не такие огромные, зато двигается быстрее...
   Но он тут был в гостях, местность нравилась - почему бы не завести приятелей...Да приезжать сюда на отдых с семьёй! У него, между прочим, жена-красавица имелась, да два сына, оба - папина радость!
   - Эх, поесть даже как следует не могу! - хлопнул тут себя по лбу эрл, - Чуть не забыл!
   - Что - зубы?
   - Да если бы...- эрл с досады даже ногами затопал, - Договор! Соглашение!
   - Разные формы жизни - объединяйтесь! Это что ли?
   - Да...Жуткая обязаловка!
   - Люди сами животных убивают и их трупы едят! Им можно, а нам нельзя?! Наплюй!
   Оборотень и эрл разошлись не на шутку - Людей "костерили" как могли. Нашли общий язык, что называется - и "болевую" точку" для обсуждения. Орали во все горло, жалуясь друг другу на постигшие их тяжелые времена. Которые как-то надо еще пережить...А Охота запрещена! На подножном корму сидеть - грибы, ягоды? Может, ещё семечки лузгать прикажут?! Это ИМ - да ТАКОЕ!!! За что??? Совести нет у Людей...
   А из мешка тем временем осторожно вылез молодой человек. Оборотень не связал его -сзади оглушил по голове, да в мешок засунул...
   При виде чудовищных созданий молодой человек в обморок не упал. А только сморгнул раза два - в слабой надежде что, может, мерещится...Увы. Тогда он стал прикидывать расстояние до машины. Но там было много "если"...Если машина не заперта, если ключ зажигания на месте, если он добежит быстрее, чем ...ЭТИ... Так может, лучше побежать в лес...или к озеру. Он прекрасно плавает - есть шанс добраться до другого берега - эти в воду вряд ли полезут...хотя он просто не знает...Так могут по берегу побежать...Подслушанный разговор его не утешил - здесь такая глухомань, кто будет следить за выполнением какого-то там соглашения...И даже если не сожрут - убъют, чтобы свидетелей не оставлять.
   Ему ли, сотруднику Убойного Отдела, не знать как поступают преступники с теми, кто слишком много знает о них. А этих он сразу в преступники записал.. А ведь прав оказался Пашка, который пытался всех убедить, правда очень робко, что последние жертвы были разорваны ...огромными челюстями. Все в отделе откровенно над Пашкой смеялись - и молодой он, и слишком любит фантастику... А зря смеялись, выходит. Но спасибо ему, Пашке, молодому специалисту, что хоть как-то , на подсознательном уровне, подготовил его, Алексея, к такой вот встрече...
   - На счёт "три"! - сам себе скомандовал Алексей.
   Но счётом не озаботился, а тут же вскочил и помчался к машине...И сразу понял, что просчитался - далековато машина оказалась. Когда лежал, еле нос из мешка высовывая, - ближе казалась...Он услышал как выругались эти. Потом просто спиной почувствовал - догоняют. Чувствуя дыхание одного из них совсем уже рядом, подумал, что все-таки он молодец! Попробовал - проиграл...Но попытался! До последнего, так сказать...
   Но тут...Показалось, что ли? Да нет! Внедорожник сорвался с места и помчался к нему! Подкатил задним ходом - и дверь распахнулась!
   Влетев в машину и захлопнув за собой дверь, Алексей проорал - Гони! - и только после этого оглянулся.
   Но можно было этого и не делать. Оба этих уже ломились в машину, скрежетали когтями по металлу.
   - Гони! Что же ты!? - повернулся Алексей к водителю.
   Которого не было. Вообще в машине никого не было, кроме него, Алексея...Он вертелся на заднем сидении волчком, пригибая голову и чуть эту голову руками не закрывая от сыпавшегося на машину града ударов.
   - Порву! - орал эрл.
   - По кустам разметаю! - подвывал оборотень.
   - Да верю я вам, козлы, верю, - бормотал Алексей, пытаясь хоть что-то сообразить.
   - Дистанционное управление! - решил он наконец, и вслух крикнул, - Ну, друг! Доводи дело до конца! Увози меня отсюда!
   А вот этого Цыпыч сделать не мог. Не из тех он, кто пост покидает без приказа. Здесь Хозяин приказал ждать - значит, ждать будет именно здесь.
   Но и Человека оставлять в беде - тоже не в его характере. Вот и вмешался...
   Эрл с оборотнем ему не страшны - шуму только от них много, надоели уже, честное слово. Это им бы сообразить подальше от него держаться...Ну, чего царапаются? Смешно! Видели бы они когти завров - вот это да! И то - выдержал. Вспомнить хотя бы тот же Сириус - как он Петра и Глеба спасал - вспомнишь, так вздрогнешь...Уж как завр тамошний его изжевать хотел...Да не вышло! Ребята его до сих пор частенько моют - старательно и с уважением, хотя и не обязаны. .. А эти-то зверушки, ха! Правда, Человеку страшно. Человек - слабый такой. Ни тебе клыков, ни когтей. Вот поэтому и создали его, Цыпыча! Защитника Благородного! А то и род Людской переведется без него, без Цыпыча-то!
   И Цыпычу захотелось чем-то успокоить испуганного Человека, которого он УЖЕ спас. Просто этому Человеку не все дано понять. Сначала - спас, теперь - успокоит...
   Цыпыч чуток "вздрогнул поверхностью", как называет это его Хозяин, Степан Акимович.
   От такого разряда эрла и оборотня унесло аж на другую сторону дороги. Где они и остались лежать, к сожалению не навсегда.
   Алексей вдруг осознал, что сидит на заднем сидении, поджав ноги под подбородок и обхватив их руками...И при этом громко повторяет, - Отвали! Отвали! Отвали!
   - А вы - трус, батенька! - сказал он опять же вслух.
   И подивился тому, что голос слышно так отчётливо. Он повертел головой. Эти валялись на траве, достаточно далеко от машины. В неестественных позах, вселяющих надежду...что никогда не встанут.
   Он быстро перелез на переднее сидение - за руль! И почему он этого раньше не сделал?!
   Да потому, что ошалел от страха...- ответил он сам себе с безжалостной прямотой. Когда в мешке сидел - одна мысль занимала, как спастись. И даже адские рожи этих ума не лишили... А вот когда они с воем и рёвом в машину рвались - тут он не выдержал...совсем соображать перестал.
   Цыпычу этот неизвестный Человек очень нравился. Но заводиться и ехать он категорически отказывался.
   И ничего у Алексея не вышло. Раза два мотор как-то глухо ухнул - и всё. Не понял Алексей, что Цыпыч ему советовал расслабиться, сидеть себе спокойненько и в окошечко на этих дураков поглядывать. Можно также рожи строить и язык показывать...
   - Карра! Ларра! - позвал Цыпыч, - Может, вы ему объясните, что я - ну никак ! - уехать отсюда не могу!
   - А Человек ждать не будет! - тут же откликнулась Карра...а может Ларра, - Люди никогда не ждут!
   - Он сейчас выйдет, - откликнулась друга вороночка, - а эрл его за первым же поворотом догонит и...
   - Постой! Соглашение ведь! - возмутился законопослушный Цыпыч.
   - Да плевать он хотел! - проорали сестрички, - Свидетелей - нет! Лешего - тоже! Пропал!
   Цыпыч задумался. И в задумчивости пребывая, потихоньку поехал вперед.
   Алексей возликовал - наконец-то!
   Он руками замахал на двух ворон, нагло усевшихся на капоте, пытаясь их прогнать.
   Те только громче разорались.
   - Придумал! - и Цыпыч остановился, - Я его не выпущу! - и он тут же заблокировал все двери.
   - А поесть? - возмутилась Карра.
   - А все такое прочее? - озаботилась Ларра.
   - И когда ещё ваш-то придёт снимать вас с поста?!
   - Да! Сами рассказывали, что в джунглях где-то с год простояли!
   - А эрл да оборотень опять Людьми прикинуться, да к нашему Человеку - спаси, помоги! Он и поверит!
   - Умные больно! - рявкнул Цыпыч, и опять потихоньку поехал вперед.
   Алексей радовался, что хоть потихоньку, да подальше отсюда. Но и назад поглядывать не забывал. Туда, где эти шмякнулись и пока что лежали.
   Он опять обернулся. О-о-о! Уже встали...
   Сзади к машине бодрым шагом приближались два молодых человека. С очень даже симпатичными лицами. Увидев, что Алексей повернулся к ним, оба широко разулыбались и дружелюбно помахали руками. Мол, как приятно встретить своих на этой пустынной дороге! Давай, друг, открывай двери пошире, да поедем- покатим в края более цивилизованные! Дабы отметить знакомство столь приятное!
   Вот уже и к машине подошли, пальчиками аккуратно так в стекло стучат...
   - Интересно, на что рассчитывают? - подивился Алексей, - Неужели серьёзно считают, что достаточно личину сменить ...Скорее всего, опять ломиться будут...- Алексей отодвинулся подальше от окна и бесполезного руля.
   И вдруг машина резко дернулась вправо. Алексей, конечно же этого не ожидал и здорово приложился головой о стекло...Тут же последовал еще один рывок...и еще.. Мотор ревел...Но машина толчками двигалась в сторону леса.
   Алексею вдруг показалось, что машина сопротивляется. Ну, просто всеми колесами упирается - не хочет двигаться туда, куда ее...заставляют!
   С еще большим удивлением он увидел, что эти вцепились в бампер и изо всех сил пытаются удержать машину...А надо сказать, что силы у них были немалые.
   Сестры-вороны уже давно взлетели на дерево и с ужасом наблюдали, как их любимого друга Цыпыча утаскивает к себе неведомая сила...
   Неведомая сила для них, но не для Цыпыча.
   - Не-е-ет! - кричал он невидимому для всех, кроме него, Лучу Повиновения, - Н-е-ет! У меня есть Хозяин! Я не беспризорный! Я честно служу!
   Но скоро понял, что кричать и сопротивляться одновременно - очень сложно. Тем более, что те, кто хотел его сейчас заполучить, никогда не обращали внимания ни на просьбы, ни на мольбы...
   Так что он сосредоточился на сопротивлении. Да так сильно сосредоточился, что забыл - всего на минутку! - обо всем остальном. И этой минуты хватило, чтобы эрл все понял, рывком распахнул дверь и вскочил на заднее сиденье.
   В следующую минуту Цыпыч опять заблокировал двери, но...
   - Не до тебя! - сухо бросил эрл Алексею, увидев, с каким ужасом тот отпрянул от него, - Не видишь, наш аппарат в наглую угоняют?!
   - Твоя машина?!
   - Наша! Земная!
   И эрл полез поближе к рулю.
   Алексей опять шарахнулся в сторону и надавил на руль. Тот резко пошел вниз.
   - Дави! Еще! Сильнее! - орал эрл, и в ту же минуту оказался рядом с Алексеем. Да так нажал на руль, что тот чуть совсем в пол не ушел...Машина замерла на месте.
   Алексей поднял глаза и встретился глазами с эрлом. Тот как-то криво усмехнулся.
   - Не доводилось тебе слышать, что во время наводнения, например, волк и заяц могут бок о бок сидеть на клочке суши - и никто из них про обед и не вспоминает?
   - А кто угоняет-то? - неожиданно для себя вступил в разговор Алексей.
   - Да тут их развелось...Только что чудом, можно сказать, спасся от Ганта, - эрл зябко передернул плечами, - Опасаюсь я этих...залётных. - совсем доверительно сообщил он Алексею.
   Который ничего не понял, но еще больше насторожился - если этот кого-то боится, что же тогда ему-то ожидать?!
   Вдруг оборотень, который суетился вокруг машины, пытаясь извлечь из нее своего другана-эрла, - бросился прочь с каким-то жалобным воплем...
   - Влипли по-настоящему, - прокомментировал эрл и отпустил бесполезный уже руль.
   Машину опять потащило вправо, да еще сильнее прежнего - даже деревья не мешали. Они гнулись перед нею, образуя большую просеку, по которой машина двигалась все быстрее и быстрее...
   Цыпыч боролся до последнего. Тогда Луч Повиновения парализовал его...
   И потащил Цыпыча по согнутым деревьям как по паркету.
   А вот и берег озера...Далеко внизу - серая вода.
   - Из огня, да в полымя, - прошептал Алексей.
   - Это не конец, - почему-то нашел нужным успокоить его эрл, - пока мы в машине - есть надежда.
   Алексей все-таки закричал, когда машина рухнула вниз. Эрл только поморщился.
   Две сестры-вороны, застыв от ужаса на ветке, наблюдали как Цыпыч камнем обрушился с крутого берега... Вниз...вниз...
   И вдруг машина выровнялась в падении - и мягко спланировала на воду. И без всплеска вошла в нее - как нож в масло.
   - Выходит, ИМ человек нужен, - сказала Карра.
   - А может - и эрл тоже, - согласно закивала головой Ларра.
   Сёстры-вороны еще долго сидели на ветке ближайшего к Озеру дерева, всматриваясь в его темные воды - но так ничего и не увидели...
   Однако, события развивались.
   - Мы им нужны! - сказал эрл, когда Алексей перестал орать.
   Да не так уж и долго Алексей напрягал свои голосовые связки...От неожиданностей всех этих, на него обрушившихся.
   Он уже не обращал внимания на существо, сидевшее рядом с ним, а ошалело вертел головой, видя, что машина - словно подлодка - погружается все глубже и глубже...
   - И не протекает! - озвучил он волновавшую его мысль.
   - А тебе надо? - процедил эрл, - Адреналина не хватает?
   Хватало. Даже с перехлёстом. Потому, что в эту минуту он увидел маленького мальчика в ярком летнем костюмчике...который плыл рядом с машиной... и что-то говорил, не спуская с Алексея серьёзных глаз.
   Но тут внушительных размеров тень мелькнула рядом с малышом. Из водной бездны каким-то странным рывком выплыла огромная акула. Зависла на секунду над мальчиком...Раскрыла пасть...и малыш полностью исчез в ней.
   Теряя сознание от всей этой жути, Алексею показалось, что он видит как в полу-открытой чудовищной акульей пасти малыш держится ручками за зубы акулы и весело смеется...
   И уже совсем погружаясь в темноту небытия, Алексею привиделось, что за плавники акулы уцепились люди и...два огромных кота... да еще большущая собака.
   - По полной программе... крыша съехала, - подумал он и отключился.
   ..............................................................
   - Просыпаемся, гражданин, просыпаемся, - услышал он издевательски-вежливый голос эрла, - Скоро конечная остановка.
   - Глаза бы мои на тебя не смотрели, - вяло отреагировал Алексей.
   - А придётся! И ещё - объединяться, кооперироваться, брататься.
   - С какого перепуга, - начал Алексей, но остановился, увидев что их машина вплывает в ярко освещенное пространство, в котором отчетливо виднелось несколько куполообразных сооружений.
   - Всё так плохо? - и он посмотрел эрлу в лицо.
   Очень симпатичное лицо...и глаза умные. Если бы Алексей не знал правду...Но он продолжал смело смотреть эрлу в лицо.
   Наверное эрлу это понравилось.
   - Это не акула была, - как-то по-хорошему сказал он, видимо решив кое- что прояснить для Алексея, - Вернее, не совсем акула...Ну, не всегда.
   - Понятно. Оборотень.
   - Какие же вы, Люди, негибкие! Ведь не только вы живёте во Вселенной! Много ещё других имеется...Всякого-разного. Не глупее вас, между прочим.
   - Да я не возражаю...Только вот быть дичью категорически отказываюсь.
   - Мы, эрлы, своих никогда не ели. А вот ты про людей такого сказать не можешь!
   - Это было в далёкую историческую эпоху, когда Человечество только зарождалось.
   В ту пору Человек не отделял себя от Природы...
   - Подожди-ка! Хочешь сказать, что в Природе все едят себе подобных?! Попрошу примеры!
   Алексей задумался. А что - волк волка не съест...Ворон ворону глаз не выклюет...- сие есть народная мудрость.
   - Долго тебе придётся примерчик подыскивать! А вот Человеки жрали друг друга с большим энтузиазмом, с песнями и танцами! В буквальном смысле. А насчет акулы - это сестра за братом приходила. До-о-олго его искала! Теперь домой доставит - и им обоим от отца хо-о-орошая взбучка будет!
   - Суров отец?
   - Не то слово! За всё девчонке-акулке попадёт - и за то, что брата потеряла. И за то, что без отцовского ведома его искать отправилась ...и ещё за многое!
   - За то, что Людей спасала? И даже котов?
   - Не коты это. Киясы.
   - Тоже оборотни?
   - Не то, чтобы... Но кое-что могут...Нет, за это не влетит. Это её козырь! Между нашими Планетами - Мир, да любовь...
   - А с этими как? - Алексей перевёл взгляд на куполообразные здания.
   - Очень даже хреново, - с тоской проговорил эрл.
   - А мы им зачем?
   - Вообще-то они - по твою душу, - эрл блеснул зубами в улыбке, - Я из принципа в аппарат полез - решил ИМ ничего не отдавать! Больно много себе позволять стали...
   На чужой-то Планете! Ходили бы себе - глазки в землю - здрасьте, спасибо, пожалуйста!
   Отдельное спасибо за то, что ...не отстрелили при первой же встрече...Так нет! Мы для них - а-бо-ри-ге-ны! Дикари!
   - А как отстрелить-то? - очень даже заинтересовался Алексей.
   К своему удивлению он почувствовал нечто вроде симпатии к этому...существу - Патриоту Планеты, так сказать.
   - Сложно. Но можно.
   Тут машину тряхнуло и она зависла над одним из подводных строений.
   - Приехали, - голоса Алексея и эрла прозвучали одновременно.
   В куполообразном строении открылся люк в который и втянуло Цыпыча с его пассажирами.
   Цыпыч в бессильной ярости наблюдал за происходящим. Все его функции, а их немало, - были парализованы. Эх, где же Хозяин-то, дорогой Степан Акимович...Уж он бы не допустил! Не позволил бы такому беззаконию произойти! А теперь самому надо придумывать, как Человека опять спасать...Как?...Ну как?!
   Тем временем машину плавно опустили на пол, и вода стала быстро уходить из помещения.
   Как только вся вода исчезла, зажёгся яркий свет, и...
   - А дальше что? - Алексей рассматривал пустой ангар, в котором они оказались.
   - Не гони! - эрл не только осматривался, но и принюхивался, - Ты, вообще-то, что делать умеешь?
   - Драться, бегать, стрелять, - понял его тот.
   А поскольку эрл промолчал, спросил, - Что - мало?
   Эрл не успел ответить.
   Бесшумно, или же им в машине не было слышно, раскрылись створки ангара - и машину потащило на ешё более яркий свет. Но не солнечный...искусственный.
   Новое помещение тоже не располагало к дружескому общению. Скорее, это было нечто вроде большого делового кабинета. Правда, в деловые кабинеты машины не въезжают...и, тем более, их туда не затаскивают...
   Цыпыча выволокли почти на середину этой комнаты, и...оставили в покое. Он почувствовал, что гнетущая сила Луча Повиновения исчезла.
   - Не имеете права! - тут же громко крикнул он, - У меня есть Хозяин!
   А Алексей услышал только, как заработал мотор машины.
   - Да плевать они хотели на твои права! - отреагировал эрл, - И вообще на всё...
   - Кто ? - не понял Алексей.
   - Да вот они! - эрл кивком указал на вошедших.
   - Это же люди! - обрадовался Алексей.
   - Ага. Прям как ты - дерутся, бегают, стреляют...в тебя!
   Двое молодых людей спортивного вида - загорелые, весёлые. И очень красивые.
   Они быстро подошли к машине и молча остановились перед ней.
   Алексей немного опешил. Он ожидал увидеть чудовищ, страшилищь...А тут - красавцы-викинги, можно сказать!
   - Да это же нормальные ребята! Мы случайно попали на какой-то секретный объект! Молодые люди! Это - недоразумение! - начал он, выходя из машины.
   Сильный удар в челюсть швырнул его обратно. Эрл подхватил его, смягчив падение.
   - Молчи и не двигайся! - тихо предупредил он Алексея.
   Сам он опять надвинул бейсболку на глаза. Но становиться на четвереньки, или там скулить не стал. Это только Ганты вводили его в паническое состояние...ума-разума начисто лишали. А тут - дело другое. Тут ещё и побороться можно...Ведь некоторым удалось вернуться из Озера. Сам, правда, таких не видел.
   А спортивного вида красавцы неторопливо ходили вокруг машины, разглядывая её. И её пассажиров. Говорили о чём-то негромко, но не было слышно о чём. Да и можно ли было их понять?..
   А эрл наблюдал за ними. И Алексей вместе с ним. Алексей, кстати, "в бутылку" не полез, не стал из машины вырываться в естественном желании "насовать" обидчику.
   - А ты сам-то - что за штучка-с-ручкой? - спросил он своего нежелательного спутника.
   - Я - эрл. Так меня и называй - вполне за имя сойдёт.
   - Что ещё за эрл такой? Ну, оборотни, вурдалаки, лешие, русалки - слова с детства знакомые. А эрл?
   - Нам публичность ни к чему. Живём себе...тихо. Где живём...
   - Но ты...земное существо? Землянин?
   - Уже много веков.
   - А-а-а! Значит, и ты - залётный...А какого хрена к нам...
   Но тут опять распахнулась дверь - и в помещение влетела...Нет! Лучше сказать - впорхнула! - прелестная девушка с длинными белокурыми волосами.
   - Вот кто настоящая...штучка-с-ручкой, - нахмурился эрл.
   - Ух, какая! - восхитился Алексей, забыв про сильно ноющую скулу.
   Девушка подбежала к одному из молодых людей и повисла у него на шее с радостным смехом. Тот нежно чмокнул её в розовую щёчку.
   А в руках другого молодого человека вдруг оказался ...пистолет - во всяком случае, нечто на него похожее, - и он направил его на Алексея. Парень явно рисовался перед девушкой - стоял, картинно заложив левую руку за спину, слегка прищурившись...
   Девушка вскрикнула, бросилась к парню, ударила по руке - пуля ушла в сторону.
   - Вот меня и спасла Красота, - перевёл дух Алексей.
   - Ой ли, - ехидно ответил эрл, - Она нас для другого развлечения бережёт.
   Девушка подошла совсем близко к машине, склонилась, рассматривая пассажиров.
   Вблизи она оказалась ещё красивее. Её глаза, наполненные сочувствием, остановились на Алексее - и она улыбнулась ободряюще. Потом вернулась к парням и стала им что-то доказывать.
   А парням не нравилось то, что они слышали. Они хмурились и отрицательно качали головами.
   - Смотри! Она точно просит нас отпустить! - совсем растаял Алексей, не в силах отвести глаз от красавицы.
   - Не верь глазам своим - ведь так вы говорите? Так вот - не верь!
   Продолжая что-то оживлённо доказывать, девушка увлекла молодых людей к выходу, и они исчезли за дверью.
   А Цыпыч совсем расстроился. Потому, что понимал речь "залётных". Алексею грозила смертельная опасность. Ну, а эрл... Этот за себя постоит...может и выбраться даже...Вот если бы он поддержал Человека...
   - Слышь, эрл! - тихонько загудел он.
   - Ну? - откинулся тот на сидении.
   - Может, договоримся?
   - Давай попробуем.
   - Ты встань рядом с Человеком...там, наверху...помоги ему.
   - Что за это получаю?
   - Три раза отвезу тебя - куда скажешь. В свободное от работы время, сам понимаешь.
   - По рукам! - эрл ни минуты не колебался.
   Ешё бы! Проехаться на глазах у всех своих...Да у Лешего! На таком-то Аппарате!
   Да про него Песни слагать будут!..Детям колыбельные петь! Ну, а Человеку помочь он и сам давно решил, для этого и в машину запрыгнул. Ничего и никогда не отдаст этим самоуверенным "залётным". А уж тем более, потенциальную еду...В перспективе...
   - Это ты с ...машиной говорил? - почему-то заробел Алексей.
   - Да. Он просил тебе помочь. Я согласился.
   - Спасибо...Помочь бежать отсюда?
   - Главное, в живых остаться. А уж убежим, или уползём - вопрос технический.
  
   Двое парней вернулись в комнату, но без девушки-красавицы. Алексей ещё какое-то время смотрел на дверь - а вдруг придёт...
   Особо долго ожидать ему не дали. Тот самый, стрелок несостоявшийся, подошел к машине с его стороны и гаркнул - Выходи!
   Эрл тут же согласно покивал ему - мол, - сей момент! - и взялся за ручку двери, чтобы выйти.
   Но не тут-то было. Цыпыч двери сильнее прежнего заблокировал. Решил помочь, чем может...
   Ошибка это была с его стороны.
   "Стрелок" понял в чём дело. Нехорошо усмехнулся, вынул из кармана крохотный баллончик и, подойдя к машине, побрызгал на дверцу.
   И Цыпыча парализовало.
   - Быстро за мной! - тихо сказал эрл, - А то аппарат совсем искалечит!
   Когда Алексей вышел из машины и встал напротив "залётных", оказалось, что и он и эрл повыше их будут. Что явно не понравилось "стрелку" - он замахнулся на Алексея и...Алексей перехватил его руку и крепенько сжал. Реакция была неожиданной - оба парня расхохотались. Алексей расслабился... и тут же получил сильнейший удар по голове сзади.
   Первое, что он увидел, придя в себя, это эрл, который морщась потирал себе затылок. Бейсболку он так и не снял.
   - Интересно, почему? - вяло удивился Алексей, - Рога у него там, что ли?
   И не знал, что попал в точку. Не рога, правда...так, рожки.
   Алексей осторожно повертел головой - больно, но ничего. Он огляделся и увидел, что они находятся на палубе...скорее всего, яхты - не очень большой. Он встал с шезлонга. Перед ним стоял прекрасно сервированный стол с аппетитным угощением и напитками. Рот Алексея невольно наполнился слюной - он очень даже проголодался.
   - Угощайся! - поощрил его эрл, - Надеюсь, ты уже пришел в себя после "ласкового прикосновения" твоей красавицы.
   - Это она меня так? - не очень-то и удивился Алексей.
   - Ага! В другую дверь вошла.
   - Приласкала крепенько, что и говорить...
   - Думаешь, в последний раз? Не надейся, она - прилипчивая.
   - Что им надо от нас? Скажи, ты же знаешь!
   - Ты, давай, ешь. Силы восстанавливай - пригодятся, - эрл прислушался, повертел головой, - Скоро уже.
   Алексей послушно уселся за стол и от души положил себе всего на тарелку.
   Эрл встал, потянулся, делая вид, что разминается.
   - Пока тащил тебя сюда - по их приказу, как понимаешь, - многое видел. Что настораживает...
   - Не собираются нас отсюда живыми выпускать.
   - Зришь в корень. Но дорожку в их подземный городишко я запомнил! При случае можно сюда наведаться...с друзьями.
   - Короче, если мы отсюда уйдем, тебе не надо беспокоиться насчет десерта!
   Эрл не успел ответить, а, может, не захотел.
   Рядом с яхтой раздался громкий всплеск. Как будто огромное животное выпрыгнуло из воды и обратно ушло.
   - Я так понимаю, это к нам кто-то такой большой торопится? - Алексей встал из-за стола, нервно оглядываясь.
   - Спокойно. Сейчас разберёмся, - эрлу самому было интересно, кому их попытаются схарчить.
   - Разговоры-то всякие слышал...так кто же именно? Если это р-ртак, то шансов...маловато будет. А если маорр, то - детская игра. Ну, по рассказам...Сам не участвовал.
   - Имеешь шанс!
   - Тебе, такому слабому, смешно? Шутки вон шутишь! А я страшилки про этих тварей ещё в детстве наслушался. Вот, правда, не думал, что самому доведется.
   - У вас есть страшилки?! - Алексей чуть не рассмеялся.
   - Да полно. Про спец.лаборатории, например, где вы, люди, нас исследуете, да разные опыты проводите. Или про Забытый Лабиринт, где живет...
   Закончить он не успел.
   - Господи! Что это?! - Алексей в ужасе смотрел за спину эрла.
   Хотя эрл и мгновенно обернулся, но увидел только огромный бугристый хвост, исчезающий в воде.
   - Р-ртак!
   - Значит... отвоевались?
   - Наличие трудностей не означает безналёжности...Наши хозяева должны были нам какое-то оружие оставить...дабы продлить себе удовольствие.
   - Хочешь сказать, они за нами наблюдают?
   - С превеликим интересом. Иначе зачем вся эта бодяга? Цирк со своими зверюшками устраивают, где мы - дичь...Не теряй время, ищи оружие...не знаю, кинжалы там, а может, пистолеты...С голыми руками мы р-ртаку - на одну хавку...
   Лукавил, ох, лукавил эрл...И Алексей это понимал - он же видел и его челюсти и когти...страшнейшее оружие!
   Оружие обнаружили быстро, вернее, эрл знал, где искать...опять же по рассказам, - в бухте каната, лежавшей около левого борта.
   Кинжалы. Огромные, заточенные, богато украшенные камнями и золотом. Немалых бы денег стоили у любителей старины. А учитывая их неземное происхождение - цена становилась заоблачной. Такие меркантильные мысли пришли Алексею в голову, как ни странно, в момент наивысшего напряжения. Наверное, организм защищался, как мог - отказывался думать о предстоящем ...как назвать-то - поединке?... Разве это подходящее слово? Поединок - это когда на равных. Так считал Алексей.
   - Вообще-то я думал, нас с тобой друг с другом драться заставят, - сказал он, становясь рядом с эрлом.
   - А им так не интересно. Подумаешь, два слабых Землянина - на что мы способны-то?
   - Так они не в курсе...насчет тебя?!
   - И пусть пребывают в блаженном неведении - постоянно!
   - Тогда мы располагаем...элементом неожиданности! Да ещё каким...Ну, где этот растак-разэдак?
   - Ближе, чем ты думаешь...Р-ртак в переводе означает "меняющий форму".
   - Вот оно что! А я-то уж чуть не соскучился по оборотням...Никакого разнообразия во Вселенной!
   - Запомни слабые точки - хвост и лоб...так в наших сказках говорится.
   Сверху их накрыла тень. Алексей было дёрнулся, но эрл успокоил.
   - Зрители заняли первый ряд партера.
   Алексей поднял голову и увидел прозрачный летательный аппарат в виде полу-сферы, зависший над ними. У прозрачной стенки стояла девушка-красавица ...махала ему рукой и улыбалась ободряюще.
   - И чувство сострадания им неведомо, - пришло Алексею на ум уж и неизвестно откуда.
   И тут, подняв столб брызг, из воды выскочил р-ртак и опустился на палубу, прямо напротив Алексея. Опустился на две когтистые лапы. А двумя передними, не менее когтистыми, попытался вцепиться Алексею в горло.
   Но тот не зря всерьёз интересовался, а главное - занимался, - рукопашным боем. Поэтому - уклонился. А сбоку р-ртака тотчас ударил кинжалом эрл - и попал! Из р-ртака потекла тёмно-синяя жидкость. Алексей нанёс удар снизу... И завертелось...
   Теперь р-ртак был похож, в общих чертах, на человека, покрытого чешуёй зелёного цвета с ящеро-подобной головой. Передвигался он стремительно, но и эрл - тоже. Уже через минуту Алексей понял, что давно был бы мёртв, если бы эрл не прикрывал его. Но и сам Алексей передвигался с удивившей его живостью.
   - Сыпанули что-то в еду...может, наркотик какой, - отстранённо подумал он, - Чтоб бой не кончился в ту же минуту, как начался...
   И тут р-ртак его зацепил...Конечно, к этому всё шло, как эрл ни старался....
   Кусок кожи с мясом был вырван из бока Алексея и отправился в пасть р-ртака. Который на минуту даже остановился, чтобы посмаковать такую вкуснятину.
   - Хвост! - взревел эрл и бросился на р-ртака, отвлекая его на себя.
   Падая, Алексей и в самом деле дотянулся до хвоста чудовища и ...отрубил его! Одним ударом! Вложив в этот удар всё своё желание ЖИТЬ!
   Тут взревел р-ртак, потеряв координацию движений.
   Эрлу понадобилось всего два удара, чтобы отрубить "зверюшке" голову.
   Лёжа на палубе, Алексей наблюдал за дальнейшими событиями как во сне...
   Открылся люк в зависшем над ними летательном аппарате, и оттуда - с довольно большой высоты - на палубу прыгнула та самая девушка. Очень ловко прыгнула, красиво! Приземлилась на ноги, лишь слегка присев. И с громким криком стремительно метнулась к эрлу, пытаясь ударить его ножом. А, проносясь мимо Алексея, пытающегося встать на ноги, пнула его так, что он чуть за борт не улетел.
   - Как вы с нами, - пробормотал эрл, перехватил руку с ножом, потянул на себя и в сторону.
   Красавица закричала от боли. В следующее мгновение эрл отшвырнул её в сторону рубки, где она и осталась лежать.
   - Так и мы с вами, - закончил эрл, подбегая к Алексею.
   А тот показывал ему рукой на снижающийся аппарат пришельцев, где два приятеля красавицы уже вовсю готовились к "акции возмездия" - в руках у обоих появилось оружие, похожее на земные винтовки. Может, это они и были, подробностей Алексей не разглядел. Потому, что эрл схватил его на руки и вместе с ним прыгнул за борт.
   - А дальше-то что?! - только и успел выдохнуть он.
   В ту же секунду они оба ушли под воду, потому что в них начали стрелять.
   Оказавшись под днищем яхты, Алексей с тревогой понял, что кровь из раны течёт очень обильно - что может привлечь других хищных обитателей этого недружелюбного Озера.
   - Как в воду смотрел, - невесело подумал он через мгновение.
   Потому, что к ним стремительно приближался второй р-ртак, намного больше предыдущего...
   Эрлу тоже было грустно. Ему так не хотелось, чтобы "залётные" увидели его настоящий облик - начнут гоняться, ловить, изучать, эксперименты проводить...Но! Обстоятельства...Он широко открыл рот, взмахнул руками - и р-ртак замер от неожиданности, увидев перед собой этакое чудовище.
   Алексей метнулся за ножом, который эрл отбросил за ненадобностью, даже не удивляясь, что не задыхается под водой.
   - Нам бы такую "оживлялку" в Отдел. А то и в Армию! - думал он, хватая нож и одновременно довольно легко уворачиваясь от двух сцепившихся в клубок монстров, - Который тут "мой"? - прикидывал он, - Ага! "Мой" -то - с рогами!
   Он старался подобраться к р-ртаку сзади, чтобы нанести удар по хвосту...дело, можно сказать, уже привычное.
   В этот момент р-ртак разинул страшную пасть и...отхватил эрлу один из рогов.
   Кровь полилась, красная как у людей. Наверное, на берегу было слышно, как взревел эрл.
   Алексей содрогнулся и взгляд его упал вниз. А там...Большое темное тело поднималось из глубины...
   - Кранты! - констатировал для себя Алексей, - Нам и с одним-то - хана.
   Но он ошибался.
   До "крантов" , а также и до "ханы" было ещё далеко.
   Эрл ревел больше от обиды, чем от боли. Потому, что никуда не годится терять такую красоту как рога...Куда же теперь эрлии будут вешать душистые гирлянды из лесных цветов...Не возглавить ему уже ночной хоровод под ясной Луной на любимой поляне...
   Опять взревел эрл от обиды - да так шарахнул когтистой лапой по морде р-ртака, что...
   Всё, собственно. Поединок закончился. И никаких тебе аплодисментов...
   - О, горе! Горе! - мычал эрл, закрыв морду лапами.
   Не мил ему стал белый свет - с одним-то рогом...Лучше сразу погрузиться в пучину. Где его никто не увидит ближайшие лет пять...А там, глядишь, рог и отрастёт!
   От этой мысли эрл немного повеселел. И решил обратить внимание на Алексея, который бесстрашно тряс его за плечи последние минуты две, пытаясь привлечь к себе внимание.
   Опрометчивый, в общем-то поступок, - от эрлов бы подальше надо...Но!
   Эрл вздохнул, открыл глаза.
   - Ну, что тебе ещё? Враг повержен. То, что ты на палубе слопал, будет действовать ещё около часа - так что греби себе спокойно к бережку. Дай мне тут упокоиться...на немного.
   Поймав взгляд эрла, Алексей сначала ткнул пальцем вниз, а потом себе за спину показал.
   - Да... Не зря Люди говорят, что вся жизнь - борьба,
   Из глубины огромная туша выплывала...Ну, это ладно. За спиной Алексея зависли те самые - два красавца. Опять же - ерунда.
   Но они СНИМАЛИ его, эрла, СНИМАЛИ !!! И на видео, и на фотик...
   - Зря они это делают, правда? - глухо прозвучал под водой голос Алексея.
   Но увидев глаза эрла, враз налившиеся кровью, и заметив, как тот несколько раз облизнулся, Алексей загородил ему дорогу.
   - Убивать не надо! Достаточно отобрать видео-камеры! Или как они у них называются...
   - Самый благородный, да? Они тебя на смертельную потеху выставили, а ты их защищаешь?!
   И эрл начал двигаться в сторону "залётных". А на пути к ним завис Алексей, решивший не допустить убийства. Но когда он увидел морду эрла совсем близко, чуть ли не нос- в-
   нос... да разглядел, как у того нервно задёргалась верхняя губа, обнажая невероятную пасть, усеянную клыками...дрогнул. И отплыл немного. Да не в сторону, а назад, оказавшись, таким образом, близко к "залётным".
   Вот тут и произошло...
   Один из красавцев метнулся к Алексею - стремительно, легко... и всадил ему в спину нож по самую рукоятку.
   Алексея отбросило вперед, прямо на эрла. И на минуту ему показалось, что эрл разинул свою жуткую пасть для того, чтобы откусить голову ему, Алексею...Но он тут же потерял сознание.
   А кто потерял голову в буквальном смысле, так это шустрый пришелец, так и не успевший понять, что всегда найдётся кто-то проворнее да хитрее. Второй рванулся было наверх, но...
   Вода замутилась от крови. Но эрла это мало заботило. Он успел сильно проголодаться. Теперь, когда надо соблюдать Договор - кто знает, когда ещё доведется так плотно и вкусно подкрепиться...
   Алексей же, раскинув руки, медленно погружался в пучину...
   Неясных очертаний туша, замершая неподвижно внизу и как будто наблюдавшая за тем, как будут развиваться события, - вдруг тронулась с места - наверх, наверх!
   - Это я! Это я! - орал Цыпыч, - Я бежал от них!...Я опять с тобой, Человек! Я так рад быть с тобой!
   Но подплыв поближе к Алексею, всё понял. И засуетился. А когда Цыпыч суетится начинает, из этого всегда что-нибудь хорошее выходит. Потому, что он и в самом деле хороший, этот Цыпыч - порождение Вне-Земных технологий...Вот, правда, болтливый не в меру. Но ведь Алексей его не слышит. А если бы и слышал - не понял бы. Для него речь Цыпыча - всего лишь рёв мотора...
   - Я помогу... уже помогаю! - приговаривал Цыпыч, подплыв к погружающемуся телу Алексея.
   И когда Алексей опустился на крышу машины, крыша раскрылась, и Алексей мягко опустился на заднее сидение.
   Крыша тут же сомкнулась, вода стремительно исчезла из салона, в салон был закачан воздух.
   - Я всё делаю, как надо! Я - такой! - продолжал комментировать свои подвиги Цыпыч.
   И это было действительно так. Ещё бы несколько минут - и действие необыкновенных препаратов, съеденных Алексеем вместе с пищей на яхте, закончилось бы, и тогда...
   Убедившись, что Человек жив...хотя и не очень...Цыпыч помчался к берегу.
   Эрл наконец насытился. И вода вокруг него к тому времени просветлела. Теперь ему, естественно, захотелось спать. На дне Озера в иле зарыться! Чтоб никто не мешал!...А если местным это не понравится, - он всегда готов посидеть с ними, пообсуждать - почему это он - Лесной, - разлёгся спать у них - Озёрных.
   - Рог вот отрастёт, в честной битве с ужасным чудовищем потерянный...кстати, он в этой битве Победителем вышел, - так сразу к себе и уберётся, - так эрл, закрыв глаза и погружаясь в пучину, репетировал свои объяснения с местными властями, - И вы, в свою очередь, если оказия какая выйдет, милости просим в наш Лес. Я всегда вам покровительство окажу, можете рассчитывать...не сомневайтесь...
   Медленно- медленно погружался эрл - в пучину и сон. Сытый и довольный...довольный...сытый...
   Эрл резко открыл глаза - что-то не давало ему полностью расслабиться. Что-то тревожило...Он повертел головой...медленно, не желая полностью просыпаться. Всё чисто вокруг - в буквальном и переносном смысле - чистая вода и никаких врагов.
   -...погибает! - услышал он вдруг далёкий, но отчетливый рёв мотора Цыпыча.
   - Ну и что? - лениво пробормотал эрл.
   - Помогите! Кто-нибудь меня слышит? Кто может! Помогите! - продолжал взывать Цыпыч, - Человек в опасности!!!
   - Да я с ним был как отец родной, - зевнул эрл.
   И опять закрыл глаза. Но почему-то спать расхотелось... Потому, что знал он, что никто Алексею помочь уже не сможет. Ведь он видел куда "залётный" ударил Алексея ножом. Для человека - это конец. Вопрос времени, как говорится...Для людей -да. Для людей...
   Эрл замер на месте, прекратил погружение. Ему в голову пришла интересная мысль. Даже, можно сказать, элегантная...Может, попробовать? Он оглянулся зачем-то, как будто его могли подслушать...
   И уже окончательно приняв решение, стремительно поплыл к берегу. Туда, где не переставая, Цыпыч звал на помощь Человеку.
   Цыпыч стоял на том же пустынном шоссе, но подальше от того места, откуда его утащил в Озеро Луч Повиновения. Распахнул двери, чтобы Человеку легче дышалось. Да какое там...Любому было понятно, что недолго осталось Человеку мучиться...
   Но Цыпыч упорно продолжал звать на помощь. А вдруг...кто исхитрится помочь?!
   - Я исхитрюсь! - услышал он совсем рядом.
   И из-за ближайшего дерева вышел парень студенческого вида...Эрл!
   Цыпыч узнал его и весь напружинился, готовый в любую минуту захлопнуть и заблокировать двери.
   - Я действительно могу помочь...Ну, я так думаю, - эрл остановился на почтительном расстоянии от Цыпыча, - Никогда не пробовал, но...всё ведь очень плохо и без меня. Терять ему нечего...Человеку твоему.
   Цыпыч молчал. Он понял, ЧТО эрл хочет попробовать.
   - Я не имею права решать за него, - наконец пропыхтел он.
   - Речь идёт о жизни...или отсутствии таковой.
   - Ты раньше ...делал такое?
   - Нет. И что получится не знаю. Может, всё равно помрёт.
   Эрл покосился на Алексея. Ну, минут 20 ещё протянет...А жаль.
   - Надо бы его спросить, - нарушил молчание Цыпыч.
   - Подпусти меня к нему, не бойся! Ты же видел, я защищал его! Честное слово даю, спрошу - согласен ли! - эрл старался говорить как можно убедительнее. Ему вдруг и в самом деле захотелось спасти Алексея...Всё-таки рядом стояли в бою...И хоть мало было проку от слабого Человека...он был рядом!
   Цыпыч продолжал сомневаться. Да можно ли доверять эрлову слову?! Да...никогда ещё Цыпыч не вступал в переговоры с ...мясоедами. Но ведь других желающих помочь - не наблюдается!
   - Только обязательно спроси его сначала! - выпалил он наконец.
   Эрл кивнул и какими-то скользящими шагами тут же оказался рядом с Алексеем.
   Вот она - Точка Жизни, известная всем эрлам ...и хищникам. Эрл нажал на неё, чтобы привести Алексея в чувство - всего на миг! - и успеть задать вопрос...
   С еле слышным стоном Алексей открыл глаза.
   - Жить хочешь?! - проорал ему в лицо эрл.
   - Да! - совершенно отчётливо проговорил Алексей, и тотчас отключился.
   Всё. Весь вышел, как говорится.
   Эрл тут же схватил его правую руку и впился зубами в вену на запястье.
   Эх, вкусна кровь человека - эрл аж заурчал от удовольствия...но!
   - Обман! Обман! - заревел тут мотором Цыпыч, - Обманул-таки!
   Эрл одним прыжком отскочил к деревьям.
   - Не ори! - облизываясь, он не отрывал глаз от бледного лица Алексея, - Он сказал "Да"! Все слышали!
   - Обманный вопрос! Не так надо было! Объяснить всё! О возможных последствиях сказать!
   - Так я ведь не оборотень! Эрлом не станет, это точно. Я всего-то с ним небольшой толикой своей силы поделился...чтобы выжил.
   Цыпыч умолк. Действительно, что орать-то. Дело сделано...
   И оба стали ждать. Долгонько пришлось. Но оба терпеливые были.
   Вдруг Алексей открыл глаза. Сел, оглядываясь. Воспоминания накатили лавиной. Вспомнилось всё, до мельчайших подробностей...Увидев эрла в отдалении, насторожился. Но не более того.
   - Ну, и что дальше? - спросил он эрла, который с него глаз не спускал - интересно!
   - Ура! Жив! Здорово! Спасибо! - взревел кто-то густым басом.
   Алексей перевёл взгляд на машину.
   - Это - она? - спросил недоверчиво.
   - Он! Я - это он! Зовут Цыпыч!
   - Удивляться что-то не хочется...А с чего это я такой понятливый стал?
   - Я с тобой ...умом поделился! - ликовал эрл.
   Правильной оказалась его догадка! Обладают они, эрлы, целительной силой!
   - Ты мне теперь вроде как брат!
   Алексей увидел укушенное запястье.
   - Ты что наделал?!
   - Спас тебя!
   Тяжело вздохнув, Цыпыч подтвердил.
   - Нет! Не так было! - услышали они тут шум крыльев - и на капот машины опустились две вороны.
   - Это он, Блистательный Цыпыч, звал на помощь! Это он спас! - перебивая друг друга затарахтели сёстры-вороночки, - А эрл задрыхнуть хотел!
   - Но не задрых! - добродушно огрызнулся эрл.
   Ничто не могло испортить ему настроение сейчас.
   - Да если бы не Бесподобный Цыпыч...Да он... А этот...
   В общем, просветили Алексея...
   - Что же теперь будет? - спросил он, когда вороны, наконец угомонились.
   - А вот это мне и самому интересно! - эрл испытывал неизведанные ранее чувства - он спас! Это было...необычно! Свежо! Авантюрно!
   - Ну, побежали! - пригласил он Алексея.
   - Куда это? Мне домой надо. На работу тоже.
   - Вот и побежали! Покажу тебе куда направиться...А сам - к своим! С потрясающим известием - мы теперь ...целителями можем быть! Эс-ку-ла-па-ми!
   - А на ...этом? На машине?
   - Он на посту! Никуда не уедет, Хозяина ждёт! Побежали!
   И Алексей послушался. Его переполняли ощущения бодрости и здоровья. Как здорово бежать рядом с ...кем теперь? Побратимом?!...
   Цыпыч, вздыхая, смотрел им вслед. Спасли...да к добру ли? Вон уж и бегает как эрл - без устали и очень быстро...совсем не как люди...И тень какая-то рядом с ним стелется...Какой-то он затемнённый, что ли...Semi-dark, как говорят на другом популярном языке этой Планеты...Полу-тёмный в переводе...
   Что?! Как он сказал?! Semi-dark?! То есть, получается - как во второй части Пророчества - Сёма Тёмный!
   Цыпыч опять "вздрогнул поверхностью" - от ужаса на этот раз...Выходит, он поспособствовал появлению Сёмы Тёмного...
   - Ой, что же теперь будет? - заохали вороны, опять вовремя успевшие взлететь на ближайшую ветку.
   Цыпыч решительно развернулся и направился в сторону Озера.
   - Куда это он? - залепетала одна из ворон, - Как же он - с поста без разрешения?
   - Топиться он едет! - догадалась вторая, - Дров нарубил - жить не хочет!
   А Цыпыч набирал скорость. Сейчас откроет все двери, клапаны - всё, всё, всё...- и конец бесславной карьеры. Заслужил. Кому дверь в Жизнь открыл...Нет прощенья!
   Вот и крутой обрыв - сейчас...сейчас...
   - Цыпыч! - раздался вдруг такой родной, можно сказать, голос Хозяина, - Никак купаться собрался?
   На краю обрыва стоял Степан Акимович, приветливо улыбаясь.
   - Заждался, друг дорогой? А я сразу к тебе, как только смог!
   Цыпыч остановился в сантиметре от него и...зарыдал.
   - Рассказывай! - нахмурился Степан Акимович.
   А сам подумал, что Цыпыча, так же как и Сергея с Антоном надолго одного оставлять нельзя - обязательно в передрягу попадёт.
   Выслушав же Цыпыча, особо не опечалился. Или же виду не показал.
   - Видишь ли, если честно, не очень я пророчествам верю. Они так хитро написаны - есть место для множества интерпретаций...А Сёма Тёмный...это всего лишь твои лингвистические упражнения, друг мой дорогой. Мы, конечно, проследим...А сейчас, поехали домой поскорей! ...А вы, сестрицы, не желаете с нами? - обратился он к сидящим на ближайшей ветке воронам., - Сад имеется неплохой, лес неподалёку. А также - река...а ещё...
   Вороны спланировали в салон машины, не дослушав. Это же надо - как повезло! Жить будут с учёными Людьми, да с Блистательным Цыпычем...
  
   Анна открыла глаза. Она лежала на траве, вокруг - кусты, деревья. И никого...
   - Чара! - позвала она тихо.
   Потом погромче. Потом на ноги вскочила и заметалась. Рот открыла, чтобы сестрёнку позвать как можно громче...Но услышала шум за деревьями. Стволы огромные всё скрывали - она побежала в том направлении...Наверное, там и Чара и все остальные!..
   Да это же знакомые места! Вот сейчас и поляна знаменитая откроется, с валунами!
   Поляна-то открылась. Но что-то странное происходило на ней.
   Валунов на поляне не было. Вместо них Анна увидела группу ...очень симпатичных существ, похожих на людей и совершенно ей неведомых зверей. Все они сгрудились в середине поляны и с ужасом смотрели на марсов, которые целились в них из большого орудия...А впереди испуганных существ стояла ...Ольга. Широко раскинув руки, она пыталась загородить их собой и что-то гневно говорила марсам. Которые даже не претворялись, что слушают её, а делали своё дело. Вот сейчас...вот-вот...они выстрелят и...
   - Нет! - закричала Анна и выбежала на поляну, - Нет!
   Она испытывала такую потребность защитить этих существ с добрыми и испуганными лицами, так искренне ненавидела марсов в этот момент, что...
   Марсы увидели очень красивую девушку, которая выбежала из леса и что-то гневно им кричала. Потом она вдруг стала ...таять...растворяться в воздухе...пока не превратилась в прозрачное облако. Облако быстро переместилось к приговорённым на уничтожение...и полностью окутало их.
   - Что и требовалось доказать! - проговорил Высочайший Представитель Марса, которого Чара называла "Таблицей Менделеева", - Нужна была лишь небольшая провокация - и Абсолютная Защита проявилась!
   - Да, но мы не сможем воспользоваться ею, - посмел выразить своё мнение кто-то из его окружения.
   - Ошибаетесь! - раздражённо парировал Высочайший Представитель, - Когда она потребуется НАМ, её сестра послужит очередной приманкой.
   - Сестру ещё надо найти...- робко возразил другой из присутствующих.
   - Тогда, что вы все тут делаете?! Немедленно приступить к поискам!
   Высочайший Представитель продолжал раздавать приказы - как и где искать Чару...
   А Анна была счастлива. Ей удалось закрыть собой и этих милых детей, и их родителей , и неведомых зверей, и Ольгу...Ольга почему-то плакала и даже слёзы не вытирала со своего немного увядшего, но очень интересного лица. Да и у взрослых и детей лица были печальные...Одна из зверушек, на лошадку похожая, мягким язычком лизнула её руку.
   Другая доверчиво прислонилась к ней широким лбом, да так и замерла, шумно вздыхая...
   - Но не такой же ценой, - шептала Ольга, - Не такой ценой...- и по-прежнему не утирала слёзы, тихо струящиеся по щекам....
  
  
   Продолжение следует.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"