Но никто не выстрелил. Время как бы остановилось. Между Чёрной Медузой и её противниками встала белесая мгла.
Никто не мог и пальцем пошевельнуть. Предводитель Хаундов так и застыл с открытым ртом. Арианин замер в шаге от Медузы. Сама она, с открытым клювом чудовищных размеров, нависла над ним жуткой глыбой. -
А Антон...Ему казалось, что он на поверхности! И главное - счастье-то какое - на Земле! Вокруг росли деревья и цветы. Вот и берёзки - сразу несколько, как подружки стояли небольшой группкой. А чуть поодаль - ромашки и васильки - цветы незамысловатые, но такие милые и приятные! Особенно сейчас, после ужасов Вайлда...А вот - два букета роз в вазах стоят...и скамеечка рядом, с небольшим столиком - и посидеть удобно. И попить-поесть...
Тут изображение совсем прояснилось...А на столе, и в самом деле, снедь простая лежит - хлеб чёрный, да селёдка с колбасой. И бутылка водки стоит, начатая уже. За столом - Глеб и Пётр! Оба - мрачнее тучи, головы повесили.
Несказанно удивился Антон - никогда не видел, и не слышал даже, чтобы дедовы телохранители вот так уединялись с водкой. Только дома ели, вместе со всеми, за большим столом. Да и стол, как правило был накрыт намного позатейливее...
Антон подошёл к ним, улыбаясь во весь рот, Спросить собрался - что за дела такие.
И тут вдруг понял...Он на кладбище! Могилки вокруг все в цветах утопают, да венках траурных...И не упиваются дедовы телохранители втихаря, а поминают кого-то по-простому, по-солдатски...
Уже предчувствуя что-то ужасное, он перевёл глаза на надгробные памятники.... И у него подкосились ноги. С фотографий на него смотрели дорогие ему люди - Татьяна Ивановна. Машка-Мышка, отец Серёжи, и...
Антон сделал несколько шагов на плохо повинующихся ногах...и опустился на колени перед фотографией деда.
Набежал лёгкий ветерок, качнул ветки близстоящей берёзки - заиграли тени на фотографиях. И Антону показалось. что дед поднял руку и приветливо помахал ему...
- На! Помяни! - услышал он голос Глеьа и увидел стакан, наполненный до краёв, у самого лица.
- Нет! Нет! Нет! - донеслись откуда-то издалека до боли знакомые голоса, но чьи?
- Ничего не бери в руки! Нет!
- Киясы! - понял вдруг Антон, - Это же мои Киясы! Но где они?
Он стал огладываться, глотая слёзы... И оказался опять в тоннеле.
Прямо из белесой мглы на него вышла мужская фигура - сапоги, длинный тёмный плащ, щляпа - на глаза надвинутая так, что лица не разглядеть.
- Так это морок был! - прошептал Антон,. и провёл рукой по лицу, - оно было мокрым от слёз...
- Не совсем, - тут же ответил мужчина в плаще, - Это может случиться, а может и нет..
- Что надо сделать, чтобы этого не было? - не раздумывая спросил Антон.
- Пойти со мной. Сделать то. что я скажу.
Еле слышно пискнул Лак, чуть поднял лапу с выпущенными когтями Чак - но больше ничего не смогли сделать верные Киясы.
Предводитель Хаундов зарычал, ощерившись, но... Никто не смог сдвинуться с места.
- А с ними что? - Антон достал носовой платок и тщательно вытер лицо.
- Когда...или если...ты выполнишь то, что я велю, - вы все вернётесь в свой дом...откуда от меня сбежать хотели.
- Так ты - Туман?
Человек в плаще кивнул головой.
Хотя... теперь, взяв себя в руки...вернее, придя в себя после сильнейшего потрясения, Антон увидел, что очертания фигуры в плвще не очень-то чёткие - как будто она вот-вот расплывётся-расползётся по сторонам.
А Медуза?
Туман махнул рукой - и Медуза исчезла, как и не было.
- Убил?
- Ещё чего! Она мне ещё послужит. Домой отправил, к детишкам.
- Так у неё ещё...
- Да и она не одна. По сути, это их Планета. Они тут - древнейшие обитатели.
- Так пошли! - сказал, как отрезал, Антон.
Погладил Киясов по напряжённым мордочкам. - ах, как они хотели сбросить с себя оцепенение, наведённое Туманом, как напряжены были их мохнатые тельца...Подошёл к Предводителю Хаундов - молча пожал ему руку с длинными когтями - и в глазах его прочёл то, что бы он сделал с Туманом, если б мог двигаться. У мадам Новак руку поцеловал, а Улю в щёчку чмокнул.
- Да хватит тебе прощаться -то! - с досадой в голосе остановил его Туман, У Цыпыча что - все четыре колеса облобызаешь?
- А мы куда-то торопимся?
- Не то, чтобы...но...
Антон быстро зашагал к выходу из тоннеля. Туман шёл рядом. Вернее, стлался по земле рядом с ним, иногда теряя человеческие очертания.
- Не верь! - опять прозвучал тоненький голосок в голове у Антона.
- Бегай быстрее! - подхватил другой!
- Ну, напутствия от своих Хранителей ты получил, - беззлобно проворчал Туман, - Теперь...
Сам решай...
Тут они вышли из тоннеля. Красавец-внедорожник стоял неподалёку с включенным мотором, готовый в любую минуту сорваться с места.
Антон прошёл мимо, лишь коротко кивнув. Тот взревел мотором.
- Из огня, да в полымя, - разобрал Антон, и оглянувшись, помахал Цыпычу рукой.
- Может, ещё и вернёшься, - видимо, решил его приободрить Туман.
- Уж я постараюсь! - отчеканил Антон в ответ.
Он шёл за Туманом, который опережал его шага на два, показывая дорогу. Но и по сторонам смотреть не забывал. Проявлений местной врвждебности не опасался - вряд ли кто посмеет увести добычу у Тумана. Старался дорогу запомнить - почему-то был уверен, что вернётся А будет ли ему в этом Туман помогать - это очень большой вопрос...
Сначала шли по открытой местности, очень скудно покрытой хилыми кустами. Хотя вопрос об их хилости остаётся открытым - ещё неизвестно, каковы они бывают по ночам, или же - кого скрывают-укрывают.
Один раз Антону показалось, что один такой "хиляк" вроде бы зашевелился, даже ветки щуплые в его сторону вытянул было...Но Туман только голову повернул в том направлении - и всякое движение прекратилось.
Другой раз вылетела из-за холмика какая-то раскоряка неведомая и к Антону подгребать стала. Но, разглядев, кто идёт с ним рядом, дико взвизгнула и стремительно унеслась прочь.
- Веселятся местные, - остановился тут Туман, - Не бойся, пока со мной - никто не посмеет.
- Местные, говоришь? А ты, выходит...
- Да я - то тут, то там.
- Вообще-то, я и не боюсь,
Антон, и в самом деле, теперь ничего не боялся - ведь самое страшное Туман ему уже показал. Но он, Антон, сделает всё возможное...и невозможное! - чтобы видение не стало реальностью.
- Дальше один пойдёшь, - и Туман сел на траву, показывая рукой прямо перед собой.
Дальше было Поле, засеянное кукурузой...или чем-то на неё похожим.
Антон завертел головой - раз есть засеянное поле, значит, где-то рядом должны быть и люди...местные, другими словами.
- За полем - Лес. Если пройдёшь его - будет Река...Если переплывёшь её - увидишь ферму. Там купишь мне Хлеб - и обратно. Если принесёшь мне Хлеб, я "затуманю" неблагоприятное будущее...которое ты видел.
- И отпустишь Наших.
Туман кивнул. Антону показалось - нехотя.
- Всё равно я тебя перехитрю! - с каким-то азартом подумал Антон, а вслух спросил -
- Зачем тебе Хлеб?
- Странный вопрос! - усмехнулся Туман, - Я ведь не святым духом питаюсь.
- Я думал, ты больше - по мясу, - сказал Антон, и тут же пожалел об этом.
Глаза Тумана налились зловещим красным цветом.
Он схватил Антона за плечи, сильно встряхнул,
- Иди уже! - и отбросил его от себя.
- Сильно, видать, задолжал фермерам, раз сам не идёшь, - никак не мог замолчать Антон. Такое с ним уже бывало в минуты высочайшего напряжения.
- Да мне платить нечем, - Туман уже успокоился и снова сел на траву, - А так не дают.
- А я чем платить буду? - остановился Антон, - О таком пустячке и не подумали.
- У тебя как раз есть, чем платить...на месте договоритесь...Отработаешь, на худой конец.
- А Наши?! Так и будут в Тоннеле статуями стоять?! Да не пойду! - и Антон ногой даже топнул - совсем как Машка-Мышка.
- Не истери. На ферме проблемы быстро решают, уж поверь. До вечера всё и разрешится.
Антон повернулся и быстро пошел в сторону, наверное, кукурузного поля.
- Шаг номер один, - сказал он сам себе, - Если пройдешь Поле...
И вошёл в это самое Поле, увидев протоптанную кем-то тропинку. Кем протоптанную - не так уж и важно сейчас. Главное, идти было удобно. И думать можно...
Туман, в общем-то, послал его на гибель. Все эти его "Если пройдёшь"..."Если переплывёшь"... Но ведь не зря Степан Акимович - специалист по паранормальным явлениям, говорил, что у таких существ - другая мораль...
Кстати, что за плату придётся платить - тоже вопрос. Но это - потом. Сначала надо пройти и переплыть...
Ладно, дальше идём - в буквальном и переносном смысле. Так всё-таки, чем придётся платить? Этого нет у Тумана, но есть у него, у Антона. С одной стороны, стоит Туману около фермы появится - все разбежаться должны. Заходи на пустую территорию, да бери что захочешь...С другой стороны...Да! Вот именно, с другой стороны, его там не бояться! Скорее всего, так и есть. Иначе бы - сам пошёл! Ладно, разберёмся. " Не надо думать, - с нами тот, кто всё всегда решит! - вспомнил он слова из песни Великого Барда. Да вот только не было никого рядом-то...
И, скомандовав сам себе "Ходу!" - Антон зашагал ещё быстрее, решив действовать по обстановке.
Шёл, не оглядываясь и не озираясь по сторонам.
А и не надо было оглядываться, чтобы понять, что там происходит, за его спиной. По громкому шелесту стеблей, Антон понял - кукуруза, так сказать, смыкает ряды за его спиной. Таким образом, что бы ни ждало его дальше - обратной дороги нет...
Впереди что-то мелькнуло. И это что-то бежало со всех ног.
- От меня, что ли? Или...от кого-то за моей спиной?...
Твёрдо решив не оглядываться, Антон помчался вперёд.
И скоро разглядел бегущего впереди...мальчика! Да! Похоже, почти ровесник, хотя лица ещё не видел.
Вдруг что-то мохнатое выхлестнулось из зарослей кукурузы и петлёй обвилось вокруг ног мальчика.
Тот камнем упал на тропинку, но тут же постарался сесть, ударяя обеими руками по мохнатой петле.
Подбежавший Антон увидел, что у мальчика в обеих руках по кинжалу, наподобие тех, что он видел у девочки Ули. И этими кинжалами он резал-колол огромный стебель, или что там это было, который всё-таки утягивал его за собой.
Одного выстрела из Гана хватило, чтобы освободить мальчика.
- Быстрее! - бросил тот и помчался вперёд.
Антон послушался, не рассуждая.
Да где тут рассуждать, если стебли кукурузы смыкались за ними, видимо торопясь поглотить добычу.
Мальчики вынеслись из зарослей одновременно, не останавливаясь пронеслись по опушке Леса - и только тогда остановились.
Оба тяжело дышали, но...были живы, а это главное.
На этот раз Антон оглянулся. Поле кукурузы волновалось, стебли шумели, ударяясь друг о друга, а от тропинки и следа не осталось.
- А обратно - как? - и Антон посмотрел на спасённого им мальчика, - Другая дорога есть?
- Сразу видно, что ты - Залётный. У нас решают проблемы по мере их поступления.
- А у нас принято всё предусматривать! Тем более, мне именно в эту точку вернуться надо!
- Да видел я, кто тебя поджидает...Радости мало.
- Да вообще никакой!... Но мне надо! У него - Наши.
А Древние говорили "Тот, кто не знает пути в оба конца, обречён"!
- Это - не про нас, - мальчик наконец отдышался и подал руку Антону.
- Я - Артемий.
- Вот и не верь после этого в мистику имён! Твоё имя на Древне-Греческом означает "Невредимый".
- Ну да! Третий раз уже за Хлебом иду!
- Странно тут у вас за Хлебом ходят.
- Живём, как можем, - сразу насупился тот, - В советчиках не нуждаемся...Хотя признаю, что ты здорово помог! - и он по-дружески похлопал Антона по плечу, - Пошли!
- И побыстрее!
Прошли совсем немного, а Лес, обступивший их со всех сторон, казался непроходимым и зловещим.
Артемий знал куда наступать, где поворачивать. И, казалось, он заботится об Антоне. Хотя, почему - казалось? Антон ему, может, жизнь спас. А долг, как известно, платежом красен.
Много вопросов хотелось Антону задать своему неожиданному спутнику, но не до того было, - как говорится, ухо приходилось держать востро. И эти уши подсказывали Антону, что жизнь вокруг била ключом - громкие шорохи, звуки подкрадывающихся шагов, топот бегущих ног...Кроме того, вскрики, взвизги, уханье - и всё это, казалось, было на расстоянии вытянутой руки. Но Артемий уверенно шёл вперёд, не обращая ни на что внимания.
- Пугают, - только и сказал один раз, искоса взглянув на напряжённое лицо Антона.
- Кто? - одними губами спросил тот.
А голос подать побоялся...вернее, остерёгся - за соседними деревьями как раз что-то заворочалось и негромко заскулило.
- Да кто его знает...много тут всего.
- Любопытством не отличаетесь, однако, - прошептал Антон, но Артём его услышал.
- Я тоже поговорки с Земли знаю. Например, - Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Так вот - у нас это может произойти на самом деле. Так что, продолжай тихо следовать за более опытным товарищем.
И Антон следовал. Но и поскуливание не отставало, становясь всё более жалобным. Что не на шутку терзало отзывчивое сердце Антона. И он совсем было собрался на секунду шагнуть в сторону - может, малявке какой сможет помочь чем... Но тут раздался такой леденящий душу вой, что Антон споткнулся и чуть не упал. Мгновенно смолкли все другие звуки - всё замерло. А вой нарастал, оглушая.
- Вперёд! - гаркнул Артемий, - И не вздумай смотреть им в глаза!
Он помчался с такой неожиданной быстротой, что Антону, который умел хорошо бегать, пришлось полностью выкладываться, чтобы не отставать.
Со стороны казалось - Артемий несётся куда глаза глядят - вот сейчас напорется на бурелом, свалится в глубокий овраг, разобьётся о вплотную стоящие деревья... Но каждый раз находилась известная ему тропинка, которая уводила от беды - он действительно хорошо знал Дорогу.
Антон бежал за Артемием след-в-след. Когда совершенно неожиданно ужасающий вой прекратился, почувствовал почти физическое облегчение. Но...
Зато топот ног слышался где-то уже совсем близко...Уже за спиной! И тяжёлое дыхание...
Кто-то их нагонял...
Краем глаз Антон смог увидеть несколько тёмных теней, которые уже немного обогнали Артемия, но не пытались остановить его...просто бежали чуть впереди.
- Остановись! - вдруг услышал Антон шёпот почти у самого уха, - Не верь!
- Кому? - прохрипел Антон, чувствуя, что ещё немного и он упадёт - не выдержит этой бешеной гонки.
- Загонщику!
И тут же тени стали отставать - и через минуту пропади, оставшись где-то позади, в гуще Леса.
Артемий остановился так резко, что Антон чуть не налетел на него, Но тут же бросился на траву, хватая воздух открытым ртом.
- Почему отстали? - недоверчиво озирался по сторонам Артемий, - Почему отступили?
- А должны были - что? - выдохнул Антон.
- Если бы догнали...
- Они догнали...и перегнали, я видел их впереди тебя.
- Это не в счёт. Надо им в глаза посмотреть.
- И...?
- Никто не поделился опытом. Только куски окровавленной одежды находили...
И Артемий опять замолчал. Антон не приставал с вопросами, делая вид, что всё ещё никак не отдышится.
Артемий его не торопил, всё прислушивался, да по сторонам поглядывал.
- Я должен вернуться с этим Хлебом и освободить Наших! - твердил сам себе Антон, подавляя сильное желание задавать и задавать вопросы.
- Я готов! - сказал он и довольно бодро встал на ноги.
Но Артемий как-то странно топтался на месте, растерянно оглядываясь.
- Не вижу! - наконец сказал он убитым голосом, - Совсем не вижу...
- Ослеп, что ли?! - забеспокоился Антон.
- Да нет! Дорогу не вижу! Она для меня была видна...ну, как будто её кто подсвечивал. А сейчас - нет её..., - и он понуро опустил голову.
- Я всё равно пойду, я должен.
- Подожди! Кое- что я и так помню...
И мальчики пошли вперёд, хотя уже и не так быстро.
Артемий радовался каждый раз, когда видел что-нибудь знакомое - дерево, наклонившееся к земле под немыслимым углом, поляну с яркими цветами в самой середине, так ровно растущими, будто кто их специально в таком порядке высадил...впрочем, может, так оно и было...тропинку, петляющую между деревьями - интересно, кто её здесь протоптал...
- Пока мы здесь, всегда делай как я! - начал Артемий...и упал.
- Мне и это делать? - усмехнулся Антон.
Но Артемий ловко лягнул его ногой, и Антон распластался рядом с ним. Хотел было голову приподнять - посмотреть, что там такое, но Артемий тотчас прижал его голову к траве.
Что-то сильно зашуршало совсем близко...ещё ближе...
Артемий вдруг тихо охнул и хватка на голове Антона ослабла. Он приподнял голову.
Огромная змея неторопливо проползала мимо.
Такими змеями Антона было не запугать - вспомнить хотя бы его "общение", так сказать, с Эвил.
Но...Пасть у здешней змеи была зубастая, И этой пастью она держала за ногу маленькую девочку, волоча её за собой. Девочка пыталась сопротивляться, била по телу змеи кулачками...Но та только перехватывала её ногу жуткими зубами, оставляя на коже кровавые следы.
Не раздумывая вскочил Антон, нажал на красную кнопку Гана, нацелив его на огромную голову змеи.
Серебряные пули немедленно сделали своё дело.
Змея задёргалась, широко раскрыла пасть и бросилась было в сторону обидчика...Но тут же сникла, движения её замедлились. Ещё мгновенье - и она замерла на месте.
Артём уже мчался к девочке, на руки её подхватил.
- Где болит? - спросил, заглядывая девочке в глаза.
Антон подбежал, стал кровь с её ножек вытирать своим носовым платком. А девочка - совсем маленькая, и десяти лет не было.
Артём посадил девочку на траву и стал срывать с деревьев широкие листья.
- Платок выбрось. Листья бери. Они целебные.
И убираться нам надо отсюда побыстрей.
- Почему это я должен выбросить свой носовой платок?
К реке подойдём, я его постираю.
- Не успеешь! Сожрут тебя за первым же кустом! Кровь привлечёт!
- Не ссортесь, мальчики! - заговорила девочка, - Ну пожалуйста! У меня ничего не болит, правда! Я могу уже идти!
- А и правда, нам пора, - Артемий замер на мгновенье, прислушиваясь.
Потом он взял девочку на руки, посадил себе на плечи и быстро зашагал вперёд.
- Как ты в Лес-то попала? - спросил Антон, идя сзади - Лес стал совсем густым, идти можно было только гуськом.
- Меня мама в окно выбросила, - девочка дружелюбно улыбнулась Антону, который на минуту замер на месте от такого ответа.
- Не отставать! - бросил ему Артемий, - Это не то, что ты подумал. У нас на Вайлде детей в окно выбрасывают только в одном случае - он на секунду замолчал, прислушиваясь к чему-то, - Когда внутри становиться
смертельно опасно, - закончил он, напряжённо озираясь.
- Дай я понесу, - вызвался Антон.
- Нет. Ты ганом своим работай... в случае чего.
Девочка тоже головой по сторонам стала вертеть с серьёзным личиком.
- Идут, - вдруг сказала она и вздохнула.
- Знаю, - нахмурился Артемий, - Но почему?
- Я только знаю, что они идут... и что кушают они не то, что мы с вами.
- Садимся и ждём, - Артемий посадил девочку на толстый ствол упавшего дерева и сел рядом.
- Смею ли я поинтересоваться - кто сюда идёт? - начал Антон с самым смиренным видом, не надеясь на ответ.
Но к его удивлению, Артемий ответил.
- Фермеры. Собственными персонами, так сказать...
Такого никогда не было. Даже не слышал про такое...А сейчас прошу тебя - помолчи. Сидим и ждём.
- Есть ли шанс дождаться чего-нибудь духоподъёмного?
- В моей жизни праздников не бывает.
- Понятно...Как насчёт рвануть отсюда аллюром три креста?
- А зачем? Мы же к ним и шли. Вот почему они к нам навстречу вышли - загадка...
Антон заговорил было с девочкой, но та не была расположена к беседам. Сказала только, что её Лена зовут - и замолчала, не сводя глаз с чащобы перед собой.
Антон любил бывать в Лесу...особенно, если с дедом, который даже небольшие прогулки превращал в интереснейшие лекции о Природе и Животном мире.
И никогда не боялся его, даже если оказывался далеко от жилья.
Но в здешнем Лесу ему было...неуютно. Оно и не удивительно - не дома...К тому же, показалось ему, или нет - Лес как бы смыкался вокруг них.
- Смущаюсь спросить, - повернулся он к Артемию, - Что вас дёрнуло тут поселиться?
- А никто и не думал поселяться, - невесело усмехнулся тот, - Так как-то получилось.
- Двоеточие!
- Точно как всё началось - не могу тебе сказать - слишком давно это было. Так давно, что уже местный фольклор появился - легенды там всякие, сказки...
- Так почва-то - богатейшая! Как будто про вас сказано - "Сказка станет былью"!
- Да...Мой дед говорит - когда поняли, что по-нашему на 100 процентов не будет - стали приспосабливаться.
- А надо бы драпать...ноги делать!
- Такие настроения тоже были, но... Вот остались.
- Тихо! - скала тут девочка Лена, - Они уже тут. - и повернувшись к Антону, прошептала, - Больше одного стакана - не отдавай. Тебе нельзя!
Антон непонимающе посмотрел на неё, перевёл взгляд на Артемия...и его осенило.
Кровь! Стакан крови за буханку хлеба - Вот плата, которой не было у Тумана!
Лес вдруг как бы расступился, и прямо перед детьми оказалась ...группа фермеров. Не было ни малейшего сомнения в их профессиональной деятельности - все одеты в характерные рабочие комбинезоны и широкополые шляпы. И - все, как на подбор, высокие, румяные, пышущие здоровьем.
Старший, здоровяк средних лет, сразу направился к Антону, остальные остались стоять поодаль.
- Наш дорогой мальчик! - просто пропел Фермер сладким голосом, - Надо было просто прислать нам весточку с нашим Загонщиком, и не было бы никаких хлопот! - и он протянул Антону большую буханку хлеба.
- А то ведь мы , можно сказать, только что узнали - кто твой Уважаемый Папа!
- Кто? - машинально спросил Антон, не ожидавший такого поворота событий.
- И, конечно же, ни о какой оплате и речи быть не может! - продолжил Фермер, будто и не слышавший вопроса, - Это наш подарок тебе! Я имею в виду себя и моих дорогих сыновей.
Стоявшие поодаль шестеро здоровенных парней, разулыбались и покланялись Антону.
- Мы любим детей и любим делать им подарки! - продолжил ворковать старший Фермер, протягивая по буханке Артемию и девочке Лене, - Пожалуйста, упомяни об этом своему Папе!
Тут он попятился от Антона, источая улыбки, поравнялся с сыновьями - и они ...точно растворились за деревьями. Исчезли.
- Это кто же у нас Папа? - Артемий переводил недоумённый взгляд со своей буханки хлеба на Антона, - У них ведь снега зимой не выпросишь.
- А ты, Загонщик, Людей к вампирам водишь?! Своих предаёшь?! - выкрикнул Антон в лицо Артемию.
- Они не вампиры...в нашем понимании. Никогда не убивают, - орал в ответ тот, - Я, наоборот, можно сказать, спасаю! Дорогу показываю, от опасностей увожу! Без меня никто бы даже Поле не прошёл! И потом, я же никого не подговариваю к ним идти. Просто слежу - если кто уж сам пошёл, тогда провожаю ...Потом обратно вывожу!
- И имеешь за это бесплатный хлеб? Неплохо устроился!
- Да я так же рискую жизнью! Сам видел, как меня в Поле Кукр схватил...Так что, не бесплатно! Рискую не меньше остальных!
- Да ты...
Но в этот момент опять раздался леденящий душу вой. Он шёл по нарастающеё и казалось заполнил собой всё вокруг. Но на самой высокой ноте вдруг оборвался.
- Ну, вот! Наорались! - прошептал Артемий, - И дождались...Хотя мы теперь не так беззащитны,
И он крепко прижал к себе буханку хлеба, а другой рукой подхватил девочку Лену, которая тоже не отпускала свою буханку и проворно нырнул в гущу Леса, нисколько не заботясь о том, следует ли за ним Антон.
А тот, конечно же следовал. И, более того, задавал вопросы, поскольку бежали не очень быстро - нормально так. Потому, что - всё равно догонят, а главное - в глаза им не смотреть, как Антон уже знал...
- Дорогу видишь теперь? Подсвечивают?
- Да нет. Похоже, я уволен... Но я и так многое помню. Выберемся!
- Они - не за нами бегут! - вдруг сказала девочка Лена.
Артемий тут же остановился. Повернулся было в ту сторону, откуда всё ещё доносился вой, но вновь замер на месте.
- Сначала тебя выведу. Ты у нас какой-то...непростой.
Да и я здесь не один такой - найдётся кому помочь. Хотя многие и сами хорошо готовятся - расспрашивают...если есть кого.
И он опять побежал вперёд.
И Антон твёрдо решил не отвлекаться. Сейчас только одна задача перед ним - спасти своих в Тоннеле. Для этого надо как можно скорее отдать этот, таинственный какой-то Хлеб, Туману. А уже потом можно подумать о чём-то другом... например, о своём Папе...ещё более таинственном.
И как решил, так и сделал - бежал за Артемием молча, стараясь ни на что не отвлекаться. Даже когда одна лохматая ветка ловко подцепила его и потащила было куда-то вниз, он молча выхватил ган и пальнул, не глядя, в сторону обидчика. Попал, судя по тому, что его тотчас отпустили...И головы не повернул в сторону какой-то танцующей фигуры, замаячившей было сбоку - и она отстала. Не дрогнул, услышав рычанье и лязганье зубов за кустами, мимо которых пробегал. И это сгинуло...
_ "Все боятся меня! Все трепещет кругом! - вспомнил он слова из знаменитой оперной арии.
- Не тебя, твоего Папу! - бросил ему Артемий через плечо.
Оказывается он вслух слова пропел...
- Это - потом. Потом! - огрызнулся, но тут же обрадовался!
Лес как-то неожиданно закончился. А впереди...
- Кукр злится, - мрачно заметил Артемий, опуская девочку Лену на землю, - Не пройдём.
- Может, Папы убоится? - иронично заметил Антон, глядя на волнующееся "кукурузное" поле.
Стебли ударялись друг о друга, производя изрядный шум, который звучал устрашающе.