Аннотация: На Земле я побывал лишь один раз. И не скажу, что у меня остались приятные воспоминания. Да и как воспоминания о куске покрытого льдом камня могут быть приятными?
На Земле я побывал лишь один раз. И не скажу, что у меня остались приятные воспоминания. Да и как воспоминания о куске покрытого льдом камня могут быть приятными?
Хотя есть у меня один знакомый, который каждое космическое лето находит лишние пару сотен часов, чтобы провести их на Земле. Как сам признаётся, он испытывает неописуемое эстетическое удовольствие бесцельно скитаясь по ледяной коже трупа "Колыбели Звёздной Жизни". Но это уже совсем другая история...
Я работаю граббером. Думаю, нет смысла объяснять суть моей работы - каждый ребёнок узнаёт об этой профессии ещё с пелёнок, всасывая параллельно молоку матери имплант-курс общего образования. И уже тогда, толком ещё не умея выговорить простое словосочетание "постанабиотический синдром", каждый ребёнок знает: если не будешь хорошо учиться, если будешь плохо себя вести - пойдёшь работать граббером...
Не скажу, что учился я уж так сильно плохо. Обычный себе середнячок по всем предметам, кроме космического пилотирования, по которому у меня всегда стоял высший балл. Ну, с поведением не всегда гладко было... но кто этим не грешил? Просто, когда пришла пора получать направление на работу - удача повернулась ко мне пятой точкой...
Работать граббером или возвращаться на повторный замедленный курс обучения для отстающих (читай умственно-отсталых)? Не трудно догадаться, какой путь я выбрал.
Поначалу работа угнетала меня. Нет, я всегда любил космические полёты, но не при таких ведь обстоятельствах! Первые месяцы чувствовал себя, мягко сказать, не в своей тарелке. Плохо спал. Сделался нервным и раздражительным. Однажды чуть не угробил корабль вместе с ненавистным мне грузом. Как сейчас помню: ошибся при наборе координат, и вместо того, чтобы облететь цепь астероидов на безопасном расстоянии, устремился прямо на них. В самый последний момент перехватил управление из автопилота на ручник и каким-то небесным чудом увернулся от неминуемого столкновения. Этот случай привёл меня в чувства. Я вновь ощутил утраченный было пульс жизни и вновь терять его мне совсем не хотелось.
Надо жить. Несмотря ни на что.
Надо жить...
Что потом? Свыкся с профессией, что ли... В общем, не так страшна судьба граббера, как её малюют.
Чего не отнимешь в моей профессии, так это изобилия новых впечатлений. Вот, к примеру, взять того же банального оператора межпланетных перелётов. Сидит он себе в комнатушке тесненькой (пусть уютненькой и тёпленькой), изо дня в день одним и тем же занимается: циферки и буковки на клавиатуре выстукивает, в микрофон что-то там нашёптывает, как ведьмак в амулет заколдованный... Или, скажем, садовник высшей категории. Ходит петухом надутым по своим теплицам, чего-то там подстригает, где-то чего-то садит, пересаживает и потом опять на то же место садит... А ведь, как ни крути, всё равно одним и тем же занимается: готовит материал для озеленения колонизируемых планет.
Другое дело мы, грабберы. Толком и не скажешь, чем мы занимаемся. Сегодня мы можем перевозить в багажном отделении слизеподобных попрыгунов с планеты Малый Медран для особо жестоких опытов на независимую космическую станцию "Серп и Молот", а завтра - летаем над каменистой поверхностью Андрагоры (нет, не той, что в Туманности Андромеды) и отстреливаем из лазеров пятирогих жабокрабов...
В общем, всякое бывает. И каждый раз - это что-то новое, запоминающееся если не на всю жизнь, так уж точно лет на десять.
Почему, собственно, детей с ранних лет запугивают нашей профессией? Да потому что она смертельно опасна. Вот и всё. Мало того - она далеко не каждому по плечу.
Но что-то я заговорился.
В общем, на Земле я побывал один раз.
Сукин Брэтт подогнал мне работёнку - мотнуться на Землю и кой чего там сделать. Казалось бы, плёвенькое дельце. Да ещё и за далеко не плёвенькие зелёненькие. Я был бы не я, если б отказался. Пусть перспектива полёта на обледенелую планету меня совсем не прельщала.
Не теряя времени, я пополнил запасы провизии и топлива на ближайшей перелётной станции. Там же связался с оператором Червоточной Брамы и записался на перелёт. Мне несказанно повезло - червоточина до Солнечной системы как раз была открыта, и я успевал в неё прыгнуть, если бы поторопился.
А торопиться я умею...
Третья от Солнца Планета всегда навевала на меня тоску. Но если раньше эта тоска была отдалённая, наполовину осязаемая, то сейчас приобрела реальные черты. Впервые увидев то, что осталось от "Колыбели Звёздной Жизни" - я ощутил неимоверный упадок сил. Возмужавшая человеческая раса в своё время сошла с этой колыбели и разбрелась по неведомым глубинам Космоса. Нет, саму "Колыбель" никто не собирался забывать. В ней многие остались, работая во благо и процветание жизни на родной планете.
Планеты, на которых зарождалась биологическая жизнь, принято называть "живыми". В некотором роде, здесь уместна аналогия с биологическим организмом. Такие планеты рождаются, живут и... умирают...
Чем ближе я подлетал к Земле, тем сильнее щемило сердце. И, казалось бы, от чего оно должно щемить? Ядро Земли остыло две тысячи с небольшим лет назад. Какое мне дело до обиталища наших древних предков? Ну, замёрзла планета. За годы грабберства я уже успел с сотню мёртвых планет посетить. И ничего такого я не испытывал. Ну, бывала порой жалость, бывала грусть. Но такой дикой, можно даже сказать звериной досады - я ещё никогда не испытывал.
Да, серьёзная вещь, эта наша генетическая память...
Я посадил корабль в указанных Сукиным Брэттом координатах. Что сказать о планете? Лёд. Сплошной и страшный. Сверкающий на солнце, начинающем уже превращаться в Красного Гиганта. Ещё каких-то десять-двадцать сотен тысяч лет, и расширяющееся остывающее светило поглотит этот оледенелый кусок камня...
Кроме льда мои бортовые сканнеры не обнаружили на поверхности ничего выдающегося. Ни тебе хвалёных баз звёздных пиратов, ни челноков одиноких скитальцев, эдаких "эстетов смерти"...
Критично оглядев свой гермокостюм и в который раз сделав вывод о том, что пора бы покупать новый, я спустился по трапу и впервые ступил на лёд планеты Земля. Солнце стояло очень резкое, пронзающее. Я даже думать не хочу о том, что бы оно сделало с моими глазами, не будь они защищены светочувствительными линзами-хамелеонами шлема.
Признаюсь, протекторы на гермокостюме совсем не подходили для случая. Я то и дело поскальзывался. Несколько раз даже упал. При самом неудачном падении стукнулся лицевой стороной шелма об острый ледяной нарост. Защитный экран надтреснул, повредилась одна светочувствительная линза, тут же окрасившись в чёрный цвет. Теперь видеть происходящее вокруг я мог лишь правым глазом. Вернее, правой стороной шлема.
За это короткое время я успел несказанное число раз проклясть Сукиного Брэтта вместе с его долбаным заданием. Уверен, что ему целый день икалось...
Собственно, задание моё было невероятно странным. Но ввиду того, что практически все задания грабберов - странные, я особенно и не удивлялся. Заказчик не требовал от меня каких-либо материальных ценностей. То есть, мне не надо было ему что-либо привозить. От меня требовалось оказаться в нужных координатах и топтать лёд. До каких пор? "Ты узнаешь" -- таинственно сообщил мне Сукин Брэтт.
Я уж было с запозданием подумал, что это загадочное "ты узнаешь" уже случилось, когда я страстно поцеловал шлемом льдину. Но это было бы уж слишком странно. Сукин Брэтт, конечно же, чокнутый, но не настолько, чтобы за такие деньги посылать меня в путешествие на расстояние в миллионы килопарсек лишь с целью сделать трещину в шлеме моего старенького гермокостюма (который, к тому же, я собираюсь сменить новым на ближайшей станции обслуживания)!
Скрипя зубами от злости и раздражения, вызванных неопределённостью задания и надтреснутым шлемом, я бродил по ледяной коже мёртвой планеты. Отборно чертыхаясь при каждом новом падении.
Я всерьёз побаивался за шлем. Трещина на его защитном экране радости и умиротворения мне не добавляла в сердце. Конечно, треснул только основной экран и его функцию прекрасно перенял вторичный. Но если расхерачить и этот... Нет, мне не хотелось об этом даже думать. На самом деле, мне вообще хотелось вернуться на корабль и дать драла. Но обещанный гонорар и, что немаловажно, безупречная репутация, которую уж совсем не хотелось пятнать дезертирством - очень успешно подавляли это желание.
Часов пять, а то и шесть я бесцельно наворачивал круги возле корабля. И чем дольше бродил, тем дальше от него отлучался. Я порядком устал, не говоря о том, что желудок диким зверем зарычал, требуя еды. Мысли махнуть на всё приобретали больше веса. А даже если и не махнуть - Сукин Брэтт ничего не говорил по поводу перерывов на отдых и еду. А если не запрещёно, значит разрешено...
Я направился к кораблю.
"Ты узнаешь" - яркой вспышкой сверкнуло в голове, когда под ногами треснул лёд, и я свалился в разверзшуюся пропасть!
Падая, я сгруппировался, закрыв руками перед шлема. Произошло это в считанные миллисекунды. И тут же ощутил резкую боль в руках - меня кинуло на что-то твёрдое и бугристое. Не закрой я шлем - вторичный экран бы разлетелся на множество крохотных осколочков. А мои лёгкие бы наполнились ледяным смертоносным газом...
Меня швыряло от стенки к стенке, от глыбы к глыбе. Я катился вниз не в силах что-либо с этим поделать. Если бы игрушечный кораблик, оказавшийся в эпицентре сильнейшего шторма, был способен на чувства, то испытывал бы он точь-в-точь то же, что и я.
Но вечно это продолжаться не могло. Рано или поздно всему настаёт конец. Вот и в моём случае падение, скольжение, кувыркание - закончились.
Левая светочувствительная линза-хамелеон была разбита ещё на поверхности. Правая, к превеликому счастью, находилась в отличном рабочем состоянии. Врать не стану, я просто продешевил с гермокостюмом. Взял один из самых простых. Да, он особо не отличается от более дорогих представителей своей породы. Точно так же подогревает тело, точно так же даёт усиление мышечной массе, точно так же изолирует от вредоносной среды, в которую угораздило попасть его безголового хозяина. Но когда дело касается технической наполняющей - он явно проигрывает. Пусть взять всё те же банальные усилители слуха и зрения. На моём дешёвом гермокостюме стоят линзы-хамелеоны первого поколения. Днём они отлично приглушают излишний свет, но ночью переключаются в инфракрасный режим. Не скажу, что глядеть на мир сквозь кровавую пелену - занятие уж слишком приятное. Не то, что в линзах девятого поколения, которые стоят на более дорогих костюмах. Мало того, что они передают цветную картину ночного видения, так ещё и обрабатывают сигналы эхолокаторов, расположенных на шлеме, выдавая при необходимости трёхмерный вид округи.
Но, знаете ли, я был счастлив, как раздавивший докучавшую мышь слон, и тому, что вместо кромешной тьмы вижу более-менее вменяемую инфракрасную картинку.
И что же я увидел?
Позади увидел склон, по которому меня сюда принесло. Он не был отвесным и, при большом упорстве, по нему можно было бы вскарабкаться обратно на поверхность. Я, собственно, так и собирался поступить. Но загадочная темнота туннеля впереди не отпускала меня. Дикий, панический, звериный страх тянул на поверхность. У меня тряслись поджилки, но темнота брала своё. Ноги сами тянули меня к ней.
Это был туннель техногенного происхождения. Не знаю, был ли он построен людьми (или ещё кем-нибудь) до гибели Земли, или это дело рук кого-то, посетившего планету уже после трагедии. Этот туннель вполне мог вести в помещение тайной пиратской станции. Да, вот почему я не видел баз на поверхности - пираты не дураки подсадными утками сидеть, дожидаясь пока их возьмёт штурмом эскадра боевых кораблей какой-нибудь из колоний, на которую они совершили рейд. Конечно! Лучше живыми кротами прятаться под землёй, чем дохлыми псами гнить на солнце...
Тогда почему я иду в логово пиратов? Они ведь ох как грабберов не любят. Вова, ты хоть себе представляешь, что они с тобой сделают? Да, я прекрасно представляю...
Но почему, чёрт побери, я лезу в логово пиратов?
Да всё просто, потому что это не логово пиратов...
Я знаю это. Не знаю как, но знаю...
Пространство туннеля равномерно расширялось. Словно я шёл внутри высеченной в скале немыслимо вытянутой пирамиды. Преобразователь воздуха в гермокостюме отчаянно запищал, давая знать, что в смертоносном газе уменьшается количество примеси кислорода и вскоре не из чего будет его добывать. Ещё один повод делать ноги. Вот только они, ноги, меня по-прежнему не слушались. Шли себе вглубь странного туннеля и всё тут. Увлекая остальное тело на верную гибель.
Мне становилось тяжело дышать. Панические мысли то и дело буравили мой несчастный мозг. А впереди вырастала сфера. Громадная, ирреальная, неподвластная каким-либо описаниям. Сквозь инфракрасный глаз линзы-хамелеона всё виделось в оттенках красного. Поэтому мне никогда не суждено узнать, какого цвета на самом деле была сфера. Но одно я знаю точно - эта странная штуковина светилась, причудливо переливалась.
Это она манила меня сюда. Это она завладела моим телом, и вела к себе.
ЭТО ОНА!
Мурашки забегали по коже ещё неистовей. Я почувствовал, что вновь могу контролировать ноги. Но уходить я уже никуда не собирался. Всё ближе, ближе.
Я протянул руку.
Я прикоснулся к НЕЙ.
Дикая, ослепляющая вспышка. Космический Колосс шагал по планетам. Я рассыпался на песчинки, сдуваемые ледяным ветром. Я растворился в эфире, осознав, что и сам, по сути - эфир... Я присутствовал при Взрыве Сверхновой, понимая, что сам есть часть Взрыва. Я вознёсся над Мирозданием, погрязнув в его истоках. Я заглянул в щель времени и увидел пустоту. Нет ничего, кроме всего. Нет всего, кроме ничего. Земля не мертва. Она лишь спит. И я прикоснулся к её заледенелому сердцу. И оно согрелось от моего тепла. Земля проснётся... Космический Колосс собирает звёздный урожай...
Мне стало нечем дышать. От этого я и очнулся. Сфера, мгновениями ранее (а может, днями, годами, столетиями?) возвышавшаяся передо мной - исчезла. А была ли она на самом деле? Ведь от недостатка кислорода у меня могли возникнуть галлюцинации...
Задумываться больше не хотелось, да и не было возможности. Старый добрый животный инстинкт самосохранения направил моё тело к спасительному склону, по которому я попал в эту Богом забытую дыру.
Преобразователь воздуха перестал подавать тревожные сигналы. Мне вновь дышалось комфортно и безопасно.
Выбраться на поверхность оказалось задачей не из простых. Но ведь и мы, грабберы, не простые ребята...
В общем, выкарабкался я на поверхность, пусть это заняло часа два, если не больше. К кораблю помчался, как обваренный кипятком енот. И лишь на орбите Земли я позволил себе расслабиться: включил автопилот, умял тройную порцию ужина и завалился спать.
Проснувшись, я связался с Сукиным Брэттом и потребовал причитающийся мне гонорар. Пират-одиночка выпучил на меня глаза и очень правдоподобно заявил, что не давал мне никакого задания "мотнуться на Землю". На том и распрощались.
Странно, Сукин Брэтт никогда меня ещё не обманывал...
Ведомый дичайшим любопытством, я открыл запись бортового "чёрного ящика" (который, на самом-то деле, оранжевый) на дате разговора с работодателем. Всё, как и опасался: заказа не было, тогда я разговаривал сам с собой!
Я не знаю, что бы это могло значить... Правда, есть у меня одна догадка, но боюсь, вы примете меня за душевнобольного. Хотя, какая уже разница? Ведь нормальными людьми грабберов никто не считает, даже мы сами, грабберы... Вот что я думаю по этому поводу: неведомый Сверхразум (бьюсь об заклад, это была эманация переливающейся сферы) пронёсся сквозь Пространство и завладел моим сознанием, наслал галлюцинацию, заставил меня отправиться на Землю. Зачем? У всех есть свои причины. И пусть я не имею и малейших догадок о них, но думаю, не так долго придётся ждать, чтобы нам с вами стать свидетелями их последствий...
*****
Корабль граббера стремительно отдалялся от Земли. Ещё несколько мгновений, и он скроется в громадной ненасытной пасти Червоточной Брамы. Его пилот даже не представляет, какой сложнейший и серьёзнейший механизм ему удалось запустить теплом своей души.
Две тысячи лет назад погасшее звено ядерной реакции заполыхало вновь, порождая собой цепь неотвратимых процессов, миллиарды лет поддерживающих жизнь Планеты. Затверделое топливо вновь превратилось в магму. Оттаявшая кровь потекла по жилам.
Земля не была мертва. Она лишь спала. Нечто вроде долговременной зимней спячки.