Смеркалось, когда я дошел до опушки. Дальше начиналась неглубокая долина, за которой поднимался холм, а на нем цель моего путешествия - Замок на Холме. Так его называли здешние жители, таковым он и оказался. Входить в замок в сумерках - признак дурных манер, меня могут просто не пустить даже на подъемный мост, не говоря о том, чтобы допустили до Лорда. Поэтому я вернулся немного вглубь леса, стянул с себя накидку и расстелил на земле. Я не стал разжигать костер, удовольствовался холодным мясом, которое купил накануне в деревне. В небольшом деревянном кувшине оставалось еще немного эля, которым я завершил свою походную трапезу. Завтра утром я поговорю с Лордом и попрошу воспользоваться его погребом. Хотя, как мне удастся его на это уговорить, я пока не представлял. А может и вовсе этого не делать, в темноте стража Замка хоть и более бдительна, чем днем, но зато больше шансов незаметно проникнуть внутрь. Достаточно лишь оказаться за Замковой стеной, а там как-нибудь разберусь с дорогой, тем более что мне известно, где находится потайная дверь. Или не стоит? Деревенские ведь неспроста боятся Лорда, больше ведьм, какие только небылицы не рассказывают о нем и его людях. Огненные молнии, сожженные одним движением руки арбалеты, стрелы, копья, прочее оружие тех, кто пытался один на один справиться с Лордом, повозки, по непонятным причинам взлетевшие в воздух и тут же загоревшиеся. Глупости, да и только. Но хоть и у страха глаза велики, да не настолько - значит, есть чему бояться, раз такие истории ходят в округе.
Я нащупал в потайном кармане штанов ключ и вновь, как и последние два месяца, ощутил незабываемое смешанное чувство уверенности, ностальгии, тоски и безнадежности. Удастся ли, в который раз спрашивал я себя. Нельзя терять надежды, нельзя терять надежды, твердил я, а сам чувствовал, как предательский холодок подступает к груди. А ну как не получится? Застрять здесь? Нет уж, это отпадает.
Темнота сгустилась, огни в Замке стали ярче. По стенам Замка двигалось множество огоньков - это стражники с факелами делали свой обязательный обход.
Я закрыл глаза. Вновь вспомнил специальную инструкцию, которую нам давали изучить перед самой отправкой. Инструкция была рассчитана на случай аварии или катастрофы и содержала четкие указания, что делать. Два месяца назад я как раз и оказался в положении, когда эта инструкция оказалась мне крайне необходимой - несколько недоумков забавы ради подпалили сарай одного горожанина, где я до тех пор целых три недели успешно прятал от любопытных глаз капсюль-портал в разобранном виде. Несколько часов после того, как пожар был потушен совместными усилиями хозяина, зевак и двух верховых стражников, патрулировавших тогда тот городишко, я пытался отыскать капсюль, но нашел только оплавленные куски, пользы от которых была ровным счетом никакой. Затем еще несколько дней в кампании одной весьма развеселой молодой особы я пытался придти в себя и собраться с мыслями, и, наконец, понял, что хоть моя миссия здесь и не завершена, достаточно материалов я собрать еще не успел, но выход один - выполнить требования инструкции и использовать резервный портал в подвале Замка на Холме. Не слишком утомительное путешествие по приятной глазу местности с остановками в городках и деревнях по пути, пытаясь давать минимум информации о себе и получать максимум информации об окружающем мире, людях, быте одиннадцатого века - и вот, наконец, я у цели. Да только легче от этого не становится: Замок-то вон он рукой подать, но толку что. Как в него пробраться - раз, как проникнуть в погреб - два, работает ли портал - три, все это и многое другое теснилось в голове, да ответов не было. Плюс еще - в который раз я спрашивал себя, почему резервный портал для этой эпохи и этой местности (инструкция говорила, что резервные порталы размещены с расчетом один на территорию диаметром в тысячу километров) разместили в погребе какого-то там замка, не проще было бы спрятать его в более подходящем месте, где меньше шансов, что его какой-нибудь слуга, стражник или еще кто-то обнаружит. Да и как удалось его вообще там установить, тоже вопрос. Но в Центре Времени на вопросы никогда не отвечали, все их указания находились в ранге законов и были обязательны к исполнению всеми исследователями без каких-либо вопросов.
Я встряхнулся. Луна высоко, но на небе теснились тучи - то, что надо. Пора двигаться. Я оставил, что мне уже не понадобится, и украдкой двинулся в сторону Замка. Не буду подробно описывать, как мне это удалось - интересно лишь то, что мне действительно удалось найти потайную дверь, проникнуть внутрь, незаметно пробраться в погреб, в потемках отыскать заветный люк в полу. Для верности я ладонью протер люк, отряхнул с него густой слой пыли, и моим глазам представилось окончательное доказательство того, что я на верном пути - символ Центра в виде перекрещенных треугольников. Я сел прямо на пол, в глазах неожиданно потемнело, как бывает, когда очень долго бежишь, а затем резко останавливаешься. Я поднял голову и оглядел погреб, стены из неотесанного камня, тусклый факел в скобе слева от дверного проема, куча всякого хлама - все это скоро пропадет, и я окажусь в кондиционированном помещении, куда поступают исследователи по прибытии обратно. Я глубоко вздохнул и достал из кармашка короткий штырь с насечками - ключ для открытия люка. Сейчас я вставлю ключ, люк откинется, а за ним так необходимый мне резервный портал. Я вставил ключ, люк зашевелился, но вдруг все пошло не так. Над потолком вспыхнула широкая красная лампа, а через секунду-две раздался приглушенный гул. Я, словно загипнотизированный, уставился на лампу. Что за чертовщина! Откуда электричество в XI веке?! Гул стих, и лампа теперь мигала беззвучно. Я сидел на полу, расставив ноги и уставившись на потолок, с отвисшей челюстью, словно полный дурак. Краем уха я услышал шаги в коридоре, дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая широкоплечая фигура в темно-синем камзоле. Лица я разглядел не сразу, но когда пришедший сделал шаг внутрь, на меня уставились пронзительные черные глаза на узком волевом гладко выбритом лице. Интересно, что на его лице удивления было не меньше, чем на моем, по крайней мере, мне так показалось. Когда он заговорил, я понял, что он действительно удивлен.
- Вот уж не думал, что сигнализация когда-нибудь сработает. Вероятность, конечно, была, но очень уж давно был последний случай, и я подумал было, что он действительно последний.
Я помотал головой. Думаю, что в этот момент выглядел крайне глупо.
- Не понимаю, сэр. Кто вы, и что это за свет наверху?
Он устало махнул рукой, как бы маня меня за собой:
- Не болтайте ерунды. Пошли поговорим.
- Но я не понимаю..., - продолжал я разыгрывать простачка.
- Я говорю, не порите чушь. У вас был ключ от портала, иначе сигнализация не сработала, а значит вы Оттуда. А раз так, пошли поговорим. Думаю, мне есть, что вам сказать.
Мне оставалось только последовать за ним. Мы молча прошествовали в небольшую роскошно убранную комнату, напоминающую скорее кабинет ученого или философа, нежели покои Лорда. В том, что этот человек Лорд сомневаться не приходилось, так как нам встретились несколько человек, которых он властными жестами отсылал прочь.
- Итак, вы появились, - сказал Лорд, когда мы расселись в его кабинете. Причем сел он не за внушительных размеров стол, а рядом со мной в кресло для посетителей. По крайней мере, расположение этих кресел напоминало именно стол хозяина и места для посетителей. - Не будем долго морочить друг другу голову. Скажите, из какого вы времени?
Я не понимаю, чуть не вырвалось у меня, но за долю секунды я понял все, в том числе и то, что скрывать правду от него не имеет смысла. Вот она разгадка огненных молний и взрывающихся повозок - всех тех небылиц, как я считал, которые рассказывают про Лорда и его Замок. Он знает про портал, он знает про ключ, он знает все. А значит, он тоже не из этого времени, не из этого мира.
- Из 23-го века, - честно признался я. - А вы?
- Это не важно, - благодушно ответил он. - Главное, что я здесь, и вы здесь. У меня некоторое преимущество, потому что я знаю, что я здесь делаю, и знаю, что вы здесь делаете. Но я хочу это преимущество ликвидировать.
- Да уж, неплохо было бы, - пробормотал я. В конце концов, если я здесь, почему бы здесь не быть другому исследователю, верно? Только каким образом он достиг такого положения в здешнем обществе? Как он стал Лордом - практически всемогущим правителем здешнего края?
Лорд, как я продолжал называть его про себя, - сцепил руки в замок и пристально посмотрел на меня:
- Давайте я все объясню. Вас отправили в ту эпоху, какую вы выбрали, растолковали, что делать, если ваш портал вдруг будет уничтожен, и вот вы здесь. Все верно?
- Абсолютно точно, - подтвердил я.
- Разумеется, точно, - кивнул он. - Еще бы не было точно. Хотите коньяк?
- Коньяк? - удивился я. - Откуда он здесь? Ему, как говорится, еще не время появиться!
- Не время, не время, - улыбнулся Лорд, - только мы в какой-то степени властелины времени. Так почему бы не пользоваться этим, хоть иногда, а? Тем более, что это на пользу дела.
- Какого дела?
Он прошел к стенному шкафу, тоже не совсем подходящему к интерьеру XI века, достал графин, два бокала, разлил темную жидкость по бокалам и один протянул мне.
- Дела? Я в нем участвую, а теперь и вас подключили. Все просто. Послушайте, не смотрите на меня такими наивными глазами. Ваш портал, может, уничтожен и случайно, а может, люди Центра постарались. В этом случае вы должны быть польщены - значит, вас посчитали одаренным и ценным для проекта.
- Объяснитесь.
- Конечно. В моем погребе нет и никогда не было резервного портала. Ни вы, ни я никогда не вернемся в нашу эпоху, если этого не захотят в Центре, а этого не происходило на протяжении всех двенадцати лет, что я здесь нахожусь, значит, не произойдет и дальше. Периодически сюда направляются исследователи, некоторые из которых "случайно" теряют свои порталы и оказываются таким образом у меня. А я направляю их туда, куда нужно для реализации наших планов. Сам же я направлен был сюда именно с целью координации проекта, а вот вас, попросту говоря, обманывают. Ну еще бы, ведь по доброй воле вы бы вряд ли согласились поселиться здесь навсегда, не так ли?
Я почувствовал, как злость во мне закипает и вот-вот прорвется.
- Послушайте, вы! Хватит мне тут заливать. Ведите меня вниз, к порталу, я хочу немедленно вернуться в Центр.
- Вы не вернетесь. Как и я. Как и те шестеро, что побывали здесь до вас. Все мы, а теперь и вы - часть проекта, его составляющая. Вам интересно, что за проект? Конечно. А вот вы ответьте себе на один вопрос, и вам все станет ясно. - Он вплотную приблизил свое лицо ко мне и проговорил. Четко. Слова падали в тишине Замка, словно куски свинца: - Сколь долго человечество добиралось бы до своего технологического, духовного, морального, творческого и прочего развития, если бы ему кое-когда кое-где кое-чем не помогали?
Я хотел было что-то сказать, но тут же понял, что он прав. Прав полностью и абсолютно. Меня самого, как архисторика, всегда занимал вопрос о том, как гладко, четко, безошибочно, даже, подчас, красиво и изящно человек двигался по своему пути. Огонь, оседлость, земледелие, оружие, орудия труда, порох, электричество, архитектура, живопись, литература, религия, да словом, всё, все наиболее важные этапы человеческого развития - всё это не случайность и никакой там не результат самоэволюционирования и отбора.
Я поднял глаза к своему собеседнику.
- И вы хотите сказать, что теперь и я должен буду где-то кому-то что-то подсказать?
- Упрощенно говоря, да.
Я откинул голову, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
- Да вы не переживайте, - мягко проговорил Лорд. - Здесь не так уж плохо. Даже совсем неплохо. Сегодня выспитесь, завтра я со всеми нашими делами начну вас знакомить. Для всех, вы мой почетный высокородный гость. А наедине можем повспоминать о нашей прошлой жизни. Но знаете, - он вновь приблизился ко мне свое лицо почти вплотную, - я по ней совершенно не скучаю.