Он видел, как нечто прорывалось через иное нечто. Попеременно накрывая друг друга. И чем дольше наблюдать, тем бесконечным представлялось зрелище, жестоким и страшным. Одно нечто должно одолеть другое - в том скрывалась суть. Но сколько ни смотрел Артём, суть он не улавливал. Всякий раз она ускользала от его понимания. В этом действе таилось что-то важное, значимое, и парня бесило бессилие серого вещества в его голове.
Артём проснулся с ощущением, будто тело с чувством, расстановкой и от души мутузили ночь напролёт.
От души...
В голове удушливым смогом всё ещё висел сон. И рассеиваться, похоже, не спешил. Артём вышел из спальни, намериваясь принять контрастный душ. А вдруг поможет?
Но не тут-то было.
В зале, вальяжно рассевшись на диване, дожидалась Мия... "Или Ламия?" - поправил себя Артём. И тут же пожалел об этом.
Девица аж вся встрепенулась:
- Так ты знаешь кто я? Сделал домашнее задание, да? Или подсказал кто? Кто? Где ты был?
Артём стал как вкопанный, не находясь с ответом, потом вспомнил кое-что и, не сдержав злорадную ухмылку, молвил:
- Гулял. Под дождём. С детства люблю, знаешь ли, дождь. - И не меняя интонации. - С чем пожаловала?
Ламия смерила парня долгим мрачным взглядом. Артём выдержал взгляд. И тварь, видимо решив что-то для себя, внезапно расцвела самой радушной улыбкой и сказала:
- У меня для тебя припасено очень занятное видео, - она игриво повела плечами. - Посмотрим кино?
- А есть варианты?
- Пульт не нашла, - вместо ответа уведомила она его и ткнула пальцем кнопку воспроизведения ди-ви-ди.
Артём посмотрел на экран. И увидел себя спящего.
- Это сегодняшняя запись, кстати, - сообщила Ламия, самодовольно улыбнулась и вернулась на диван.
Артём остался стоять. Прошло минут пять, а картинка на экране сменилась лишь раз, когда он спящий перевернулся на другой бок. Артём недоумённо посмотрел на девицу.
- Нет, необходимости перематывать нет, - как обычно она успела прочитать его мысли. - Как раз сейчас начнётся самое интересное. Смотри, смотри!
Пару минут ничего не происходило, но то, что он увидел далее, заставило содрогнуться. Сначала послышался глухой стон, голова заметалась на подушке. Потом по нарастающей стон перешёл в крик, в прерывающиеся и леденящие мозг выкрики. Теперь по кровати металось всё тело. Его тело. Чувствовалось, что он спящий пытается вырваться из кошмара. Безуспешно пытается. Руки и ноги молотят воздух, словно отбиваясь от неведомого врага. Крик перешёл в вопль, тело будто кто-то подбросил и перевернул на живот. Подушка на миг приглушила вопль, и если бы тело вновь не изогнулось в конвульсии, вопль бы обернулся удушающей агонией. Но тело снова оказалось на спине. Вопль оборвался и тело обмякло.
- Ты потерял сознание, - прокомментировала Ламия. - Прикольно да?
Девушка выключила ди-ви-ди. Артём продолжал тупо пялиться на своё отражение в потухшем экране. Его знобило. Мозг отказывался поверить увиденному. Артём прекрасно знал, что такое ночной кошмар и как становится не по себе, когда просыпаешься от собственного крика среди тишины ночи. Но он не слышал ни об одном случае, чтобы кто-то терял сознание в кошмарном сне. Ничего такого! А потом очнуться и продолжать спать, как ни в чём не бывало?
- Ты проснулся сразу же, как очнулся, - сказала Ламия, в упор разглядывая лицо парня. - Если тебя это успокоит.
Вздрогнув, Артём вышел из ступора, и отшатнулся от бесовского взгляда девицы. Потёр лицо, чувствуя, как жёсткая щетина царапает ладони. И сел на диван.
- Я же точно помню, что видел сон... Перед пробуждением видел...
- Человеческий мозг очень хитрая штука, - сказала Ламия, присев рядом. - Чтобы вы - люди - не сошли с ума, он часто блокирует негативную информацию или что-то, не укладывающееся в ваше узколобое понимание, щадит вас. Сквозь сон проносятся калейдоскопом миллионы образов и картин, которые мозг фильтрует, оставляя в сознании... и подсознании лишь сотую долю их. Мучавший тебя кошмар сейчас сидит в твоём подсознании. А в сознании остался последний, перед этим кошмаром, сон, который и запомнил ты. Он не даст тебе покоя, пока ты его не вспомнишь.
- Почему?
- Ты веришь в вещие сны?
- С недавних пор я во что только ни верю...
Ламия развеселилась:
- Ты бываешь иногда такой потешный!
- Не разделяю веселья, - пробурчал Артём.
- А мне и не надо... Мне надо другое. Мне надо, чтобы ты вспомнил сон!
- А мне - не надо!
- Ну-ну, - Ламия похлопала его по руке. - Мне не к спеху. Можешь помучиться ночь-другую, раз тебе "не надо". Ты ж у нас упёртый. Только потом не удивляйся.
- Чему?
- Себе, дурачок!
Ламия ушла. Оставив Артёма наедине с собой и видеозаписью. Ему хотелось выкинуть из головы ночное происшествие, но одного хотения мало.
- Зачем тебе нужно, чтоб я вспомнил свой сон? - задумчиво спросил он входную дверь.
- И каким образом ты проникла в квартиру?
Но следующий вопрос оказался важнее остальных, во всяком случае, казался важным:
- Откуда ты знала, что тебе понадобиться камера?..
Дождь.
Слово фотовспышкой осветило мозг и заставило мысли застыть на несколько мгновений, достаточных, чтобы до сознания дошёл его смысл: "Поберегись! Тварь способна читать мысли на расстоянии!"
Душ. Он же хотел принять контрастный душ!
- Самое время, - кивнул своим мыслям парень.
Артёма продолжало знобить, и с контрастным душем он решил повременить. Горячие струи - то, что надо! Как же приятно! Артём попытался вернуться к своим измышлениям.
Ламия проникла в квартиру с видеокамерой. Стояла у изножья кровати и бесстрастно снимала конвульсии спящего человека, не предпринимая и попытки разбудить беднягу. Она знала, что ему присниться тот кошмар? Или она виновница кошмара? Могут ли эти твари насылать сны? Что будет, если таки вспомнить сон? Суицид? Желание рвать и метать, убить? Зачем ей это важно?
Артём отчаянно замотал головой. Чем больше он думал, тем больше становилось вопросов. И тем острее жизнь казалась недоразумением. Он жил ради брата, а брат в коме. Он продал душу ради брата, а брат в коме. Он... ничем не смог и не может помочь брату. Брат в коме, брат в коме, брат в коме! Как набат.
Сквозь шум льющейся воды Артём чудом услышал треньканье мобильника.
Ламия? Вера? Кто?
Ему безумно захотелось услышать голос Веры.
Но это была всего лишь секретарша бывшего шефа.
- Вот облом! - пробурчал Артём и хотел сбросить вызов... но передумал: уж больно настойчиво та звонила. - Слушаю.
- Артём! - обрадовалась секретарша. - Слава Богу, ты отозвался, а то бы мне влетело!
- Чем обязан?
- Шеф приказал, чтобы я тебя сегодня же отыскала!
- Слушайте, у меня нет времени...
- Короче, шеф просил передать, что тебе нужно прийти за расчётом и забрать трудовую книжку. Вот!
- Чего это вдруг? - насторожился Артём.
- Сама удивляюсь. В общем, бухгалтерия до пяти. И шеф просил перед расчётом заглянуть к нему.
- Ладно, - сказал Артём и нажал отбой.
"Заглянуть? С каких это пор к шефу "заглядывают"?" Что-то здесь было не чисто. Ни с того, ни с сего шеф так благодетельствовать не стал бы, не в его привычках...
- А чего мне бояться? Даст - даст, не даст - не даст. Не съест же?
22
Появление Артёма было воспринято бывшими коллегами странно. Так показалось Артёму. Никто не поздоровался, даже Славка. Никто не сдвинулся с места. Стоп-кадр. Наверно, если бы кто-то кинул кому-то степлер либо ластик, как обычно здесь практиковалось, вещь бы обязательно зависла в воздухе. В гробовой тишине Артём услышал легкий скрип правой кроссовки. Он и понятия не имел, что она скрипит, надо же... Дойдя до кабинета шефа, ему захотелось обернуться - узнать, повернулись ли головы восковых фигур, но нахлынувшее презрение ко всем этим канцелярским крысам, заставило надавить на золоченую ручку двери и зайти в кабинет.
Секретарша тут же бросила свой маникюр и надавила кнопку коммутатора:
- Роман Константинович, он пришёл!
- Зови.
- Ждёт! - сообщила секретарша.
Артём кивнул и зашёл к бывшему шефу.
Шеф вскочил как первоклашка, увидевший директора школы, вошедшего в класс. Артём на всякий случай оглянулся, но директора позади себя не обнаружил. "И что же случилось с нашим крутым шефом?" Взгляд затравленный, сам нервный. Не понятно...
- С-садись! - пригласил шеф.
"Заикается?" - Артём не знал, что и думать.
- Ты меня прости, Артём, я обошёлся с тобой очень к-круто... Мне стоило тебе пособолезновать, вместо того, чтобы увольнять... В-вот...
- С вами всё нормально, Роман Константинович? - спросил Артём. - На вас лица нет. Что-то стряслось?
- А то ты не знаешь! - тявкнул шеф почти в своей обычной манере, но тут же осёкся. - Прости, я... я не хотел повышать голос.
- Да всё нормально... - Артём был растерян.
- В общем, я решил тебя не утруждать, - шеф полез в стол и достал пухлый конверт. - Тебе незачем идти в бухгалтерию, вот твоя зарплата, компенсация за отпуск и небольшая материальная помощь... за твоего брата. И... - тут шеф сделал над собой невероятное усилие. - И, если надумаешь вернуться в команду, з-звони, поговорим. - Он пододвинул конверт к Артёму. - Бери. И всего тебе, так сказать, наилучшего.
Артём взял конверт.
И заглянул в него, прежде чем выйти из здания. Вот это да, такой суммы сразу он в жизни не держал в руках!
И тут же вспомнил, как совсем недавно банкомат изрыгал из себя баснословную сумму в его пакет.
Нет, в пакет Ламии!
Ламия... Ну конечно! Её проделки! Так зашугать шефа может только исчадие ада.
- И на кой ляд ей это? - сказал Артём, и вышел на улицу.
Он шёл, размышляя о Ламии, о брате, о деньгах. Что с ними делать, с ними со всеми? Больше всего Артёма добивало неведение. Кто такая... или что такое эта Ламия? Как ещё помочь брату? Нужно... нужна информация. Нужен Интернет. Компьютер. Ноутбук!
Он резко свернул на другую улицу, не обращая внимания на возмущённых прохожих, столкнувшихся с ним. Целью его стал супермаркет электроники, Артём едва сдерживался, чтобы не пуститься в бег.
Наконец-то он почувствовал себя хоть в какой-то мере полноценным человеком! Всё-таки цивилизация берёт своё, и как же приятно пользоваться её плодами, иметь возможность пользоваться её плодами! Теперь он счастливый обладатель ноутбука. Здесь же, в магазине, ему загрузили все возможные программы от "ворда" до наикрутейшего "фотошопа" и подключили беспроводной Интернет. Кроме того Артём прикупил пару флэшек, картридер и карманный цифровой фотоаппарат с десятикратным увеличением. Ну просто доморощенный Джеймс Бонд!
Дома Артём включил ноутбук в сеть, и сам, не теряя времени, вышел в Сеть. Первым делом в поисковике он набрал слово: "Ламия".
И вычитал следующее:
"Ламия - с латинского означает ведьма. Дочь Посейдона. Была любовницей Зевса, за что Гера превратила красоту Ламии в безобразие. Но Ламия может возвращать красоту, чтобы соблазнять мужчин и пить их кровь. В демонологии Ламия означает вампир или ночной кошмар".
- Вампир? - Артём вспомнил слова Ламии: "Не знаю как у вампиров. Их не существует". - Где же правда? Вампир. Дочь Посейдона... Так, стоп! Как же она сказала? - Артём потёр виски, напрягая память. - Пор... пур... пердун... Перкун! - И победно щёлкнул пальцами. Вера говорила про него, что они-де под его сенью во время дождя. Но кто этот Перкун? Божество? Демон? Очередное исчадие? Или... Вместо того, чтобы гадать, Артём обратился к поисковику.
"Перкун - балтийский бог-громовержец, властитель воздуха, защитник справедливости, помощник в болезнях. Тождествен по смыслу со славянским богом грозы Перуном".
- Очень интересно, - теперь, чтобы сосредоточиться и не потерять тонкую нить умозаключений, Артём вовсю натирал лоб.
Он задал следующий поиск:
"Посейдон - греческий бог морей, брат Зевса. После разделения мира оттеснил древних богов моря, став полновластным правителем".
- Ну и где тут связь, Артём? - задал себе вопрос.
Связи не было. Артём её не видел. Хотелось швырнуть ноутбук об стену. Ничего не сходилось. А должно было? Артём прислушался к голосу в своей голове. Может, связи и нет?
- А, может, я не там ищу, - не смирился парень. Поджав губы, он задал новый поиск: "Анку".
"У мусульман - чудесная птица, враждебная людям. У бретонцев - призрак с повозкой, предвещающий смерть. У арабов - легендарная огромная птица, ставшая бедствием для людей. У кельтов - предвестник смерти или бог смерти с похоронной повозкой".
- О как, - прокомментировал Артём. - На птицу ты не похож, зато здорово схож с призраком в повозке... Таксист хренов! - Артём сокрушенно помотал головой, и закрыл ноутбук. - Вот ведь влип...
Дальше копаться сил не было.
23
Артём лег спать. Завтра обязательно нужно проведать брата. Конечно, если бы Алексей пришёл в себя или был бы хоть малый прогресс в его состоянии, ему обязательно бы сообщили. Но и не навещать брата Артём не мог. Мысли о нём лучше, чем мысли о мифических тварях, появившихся в его жизни. И с этими мыслями Артём собирался уснуть.
Не тут-то было.
На столе как майский жук завибрировал мобильник. Артём посмотрел на часы, не так, чтобы совсем поздно, но всё-таки... Кому надо? На дисплее высвечивалась одна надпись: "запрещенный номер". Пока он раздумывал, телефон смолк.
И тут в мозгу сверкнуло: "Вера!"
Словно в подтверждении мобильник опять зажужжал.
- Алло!
- Выйди во двор, - сказала Вера и повесила трубку.
Через пару минут Артём стоял во дворе, озираясь по сторонам.
- Непутевый из тебя конспиратор, - за спиной сказала Вера. Она сидела на скутере и укоризненно качала головой, закрытой шлемом. Второй шлем девушка протягивала ему. - Надень. И садись.
- Откуда ты?.. Я же...
- Не тяни время, парень!
Артём натянул шлем и уселся позади девушки, скромно положив руки на её талию.
- Держись крепче! - предупредила Вера и рванула с места. Артём едва не оказался задницей на асфальте. Веру это позабавило.
Ни разу в жизни Артём не видел и не слышал, чтобы обычный скутер мог выжимать такую скорость. Они мчались, будто на самом быстром "Сузуки". И куда же они спешили? Артёму очень хотелось задать этот вопрос, но от скорости в зобу дыханье спёрло, да и ветер вряд ли можно перекричать. У них у всех фишка что ли, таскать несчастных жертв обстоятельств по перифериям?
Они долго гнали вдоль какой-то реки. Артём никогда не отличался знанием географии, даже своего родного края, а название, мимо которого они проскочили пять минут назад, проезжая небольшой мост, он прочитать, естественно, не успел.
Вера сбавила скорость, когда к шуму ветра в ушах добавился ещё один настойчивый звук. Шум водопада. Нет правда, шум водопада, серьёзно? Разве на равнинах бывают водопады? Артём не мог поверить.
- Прибыли, - Вера заглушила двигатель. - Слезай. У нас мало времени.
Вера подтащила скутер к кустам и положила его на землю. Артём же зачарованно наблюдал за ревущим потоком, срывающимся в паре десятков метров от него в неведомую пропасть. Подошла Вера, но он её не заметил. Тогда девушка хлопнула его по спине, и пошла вперёд. Артём очнулся и поспешил следом по утоптанной извилистой тропке, которую поначалу и не заметил из-за высокого сухостоя. Вера спускалась почти бегом. Артём несколько раз умудрился запнуться, но чудом успевал ухватиться за ветви ив и не свернуть себе шею, которую то и дело вытягивал, чтобы рассмотреть каскад водопада. Оказывается тот в три уступа, от того и шуму так много.
- Откуда здесь водопад? - первым делом спросил Артём.
- Он здесь всегда, - девушка села на траве у пологого песчаного склона. Склон имел почти идеальный круг и представлял собой что-то вроде разбитой чаши. Поистине живописное место!
- По весне вода доходит почти до края, - добавила Вера, словно прочитав мысли Артёма. - Но мы здесь не ради экскурсии. - Она сделала приглашающий жест. - Садись.
Артём послушался.
- Скажи, в последние дни с тобой происходило что-нибудь странное? - спросила Вера.
- В смысле?
- Ох, давай без глупых вопросов! Ты прекрасно знаешь, о чём речь.
- Ламия засняла меня на видео, когда я спал. Мне снился кошмар. И я как безумный метался по кровати. И орал. Потом, как сказала... эта тварь, потерял сознание.
- Ты помнишь, что снилось?
- Да. Мне...
- Пересказывать пока не надо! Что дальше?
- Дальше? Дальше она сказала, что я должен вспомнить тот кошмар... Но я ведь его помню!
- Значит, помнишь. Не горячись!
- Но как... хм-м... - Артём хватил себя за волосы, не находя правильных слов. - Она пыталась меня уверить, что мой мозг заблокировал кошмар и подсунул в память то, что снилось перед ним... Но ведь это не так! - Артём с мольбой заглянул в глаза девушке. - Ведь не так?
- Я не знаю. Главное, что ты - знаешь!
- Зачем я вляпался в это дерьмо?! - Артёма задушили подкатившие слёзы, и он судорожно глотнул ртом влажный воздух. Вере стало жаль бедолагу, тому предстояло выдержать ещё уйму неприятностей. И неприятности - самое мягкое слово, которое можно найти. Она прижала голову парня к своей груди, давая прийти в себя.
- На этот вопрос я могу ответить, - сказала она, когда почувствовала, что дыхание парня пришло в норму. - Это твоя судьба. И она была предопределена задолго до того, как ты перестал портить подгузники.
Артём с великим нежеланием освободился из девичьих объятий и выдавил из себя улыбку.
- Тогда ещё подгузников не было. Марля просто...
- Не суть, - Вера улыбнулась в ответ. - Вся твоя жизнь шла к тому, что произошло с тобой.
- Трудно в это поверить.
- Во что-то необъяснимое всегда поверить трудно. Поэтому, если кто-то выпадает из общей картины кажущейся упорядоченности, его объявляют психом. Если этот кто-то "сдвинулся" на религии - юродивым. Если на науке - гением. В культуре - эксцентричным. Если в политике - злым гением.
- А если он добрый гений? Как... Александр Невский, например? Или святой, как... Серафим Саровский?
- Кто творит добро, тот из общей картины не выпадает, тот нужен обществу, потому что полезен ему.
- Но ведь юродивые - те же блаженные, святые?
- Это так. Но прежде чем люди понимали это, они подвергали юродивых поношениям и гонениям. Но я не к этому сейчас веду, Артём. Ты...
- Избранный?
Вера с интересом посмотрела на Артёма, но, заметив на лице того ехидство, горько усмехнулась:
- Избитая тема, да?
- Уж да... Хоть комикс пиши.
- Честно говоря, мы до сих пор не уверены, что это - ты. Мы тоже, знаешь, подвержены обывательскому сознанию. Живём-то в одном социуме. Как герой комикса - верно заметил - ты подходишь идеально. Как Избранный - вообще не вписываешься в пророчество...
- У вас и пророчество имеется!? О, боги!
- Я употребляю термины, которые знакомы тебе и легче усвояемы для понимания. Не ёрничай, пожалуйста. Наше семейное древо уходит корнями глубоко в века. Вплоть до пятнадцатого века, когда мои предки бежали от расправ лютеранской церкви над "ведьмами" и "колдунами", бежали из Прибалтики в русские земли. Бежали первыми, чтобы сохранить и передать будущим поколениям знания и цель, которым мы должны придерживаться и следовать. Наша цель - постоянная борьба с силами тьмы. А нас самих причисляли к этим силам... - Вера замолчала, но Артём не стал лезть с глупыми вопросами. Он ждал продолжения. За это она одарила его благодарной улыбкой, и продолжила:
- Не все в нашем роду имели дары видения и предвидения. Обычно один человек на два поколения. И было большой удачей, если бабушка и внучка оказывались рядом. Силы удваивались.
- А разве бабушка и внучка могут быть не рядом? - не удержался Артём.
- Могут. Родство может быть не близким. Чтобы выжить, наш род расселился далеко друг от друга. Каждый ведёт борьбу, как отдельный клан и каждому клану нужен свой ясновидящий. У одних - это дряблая старушка, у других возможно только ребёнок, у третьих вообще может никого не быть.
- Сейчас же, вроде, не те времена. Воссоединиться не пробовали?
- Трудно переступить через устои. Бывали случаи, когда клан, не имеющий провидца, соединялся с другим кланом. Но стоило только родиться чудесному младенцу, как клан уходил в свою сторону. Нам легче вести партизанскую войну, чем сотрясать человечество непредсказуемыми катаклизмами... Охоту на ведьм никто не отменял, просто теперь она тщательно прикрывается.
- Получается, вы с бабушкой - две ведьмы одного клана?
- Ты ужасно догадлив!
- И такое бывает.
Вера впервые посмотрела на него с симпатией. Парень оказывался не такой уж и пустоголовый, как казался поначалу. И к тому же с самоиронией, что добавляло очков.
- Какая же роль отведена здесь мне? - спросил Артём, слегка поёжившись: темнело и вместе с тем холодало, как-никак осень. Ладно хоть с собой ветровку прихватил, а то бы совсем задубел! - И почему всё связано с водой, дождём... с шумом водопада? Почему Ламия слышит только шум в моей голове, хотя она вроде как дочь Посейдона?
- Не верь всему, что пишет Интернет.
- То же описывается и в книгах. Разве нет?
- То-то и оно. В книгах! Ты в курсе, что бумага всё терпит?
- Библия тоже написана на бумаге.
- И каков же процент верующих в Христа?
- Ты хочешь сказать, что Бога нет?
- Кто был самым любимым Его учеником, знаешь? Фома, которому всегда нужны были доказательства. Доказательства, которые можно увидеть, которые можно пощупать.
- Фома неверующий... Ты хочешь представить мне какие-то доказательства? Доказательства чего?
- Сперва я тебе вкратце расскажу, чего не найдёшь в книгах и тем более в Сети. А потом, если тебе непременно нужно, получишь и доказательства... если, конечно, мы не ошиблись в тебе. Идёт?
- Излагай.
- Это легенда. После разделения мира Посейдон, как известно, оттеснил местных богов морей, сделав их своими наместниками, но на том не успокоился, он захотел властвовать над всем водным пространством. И довольно успешно стал завоёвывать море за морем, реку за рекой, лиман за лиманом. Стало доходить до того, что кабалил кикимор на болотах. Пока не достиг Балтийского моря, которым владел испокон веков бог глубин и царства минералов Йеша. Русы называли его Ящер. Йеша отказался идти в подданство Посейдона и обратился к Перкуну за помощью. В свою очередь Посейдон, взбешённый отпором, позвал на помощь Зевса. Но Зевс как раз был так сильно увлечён дочерью Посейдона, Ламией, что проигнорировал зов брата. Благодаря... или из-за этого Гера, жена Зевса, прознала о любовной связи мужа с Ламией и обезобразила последнюю, а с Посейдоном вошла в заговор, чтобы насолить и своему могущественному мужу... Одним словом, Балтийское море и воды, издревле по праву принадлежащие славянским богам, не стали вотчиной Посейдона. Из-за чего наш Перкун и их Посейдон - вечные и непримиримые враги.
- Интересная легенда. Складная. И что теперь? На меня должно снизойти и я вдруг поверю в легенду как в сущую истину? И как всё это поможет мне в...
Артём не успел договорить, Вера неожиданно шваркнула его взашей. И он кубарем покатился вниз по песчаному склону прямо в воду. Там, где была кромка воды - склон обрывался; Артём, совершенно потерял координацию и, наглотавшись ледяной воды, пошёл ко дну.
Холодовой шок сковал члены. Артём камнем шёл на дно. Разум отказывался верить в происходящее. Вера? Так поступить? Неужели они все заодно? Мысли вихрем проносились в голове, цепляясь за сознание. Глаза видели только пузырящуюся муть, потом перед ними поплыли маслянистые круги. "Как это всё нелепо", - последнее, о чём подумал Артём, когда понял, что
кранты
пришёл конец. Последнее же, что воспринял мозг - быстрое вращение тела, словно его засасывало
в омут
в воронку.
И потом темнота.
24
Он крутил педали. Велосипедная цепь на каждой кочке с лязгом проскакивала, не успевая цепляться за зубья звёздочки, из-за чего ноги находились в постоянном напряжении, а нервы в состоянии стресса. Хотя нет, стресс не только из-за расслабленной цепи. И нервы поэтому сдавали. Тишина. Ужасная гнетущая тишина. Ни птиц, ни шума деревьев, ни жужжания насекомых. Ни звука. Только скрип ужасного сиденья и лязг цепи. Конечно, не считая сиплого дыхания вконец выдохшегося Артёма.
Глаза внимательно следят за проселочной дорогой, ладони до побелевших костяшек впились в руль, спина изнывает, но кинуть развалюху на колёсах и мысли не возникало. Время от времени, когда дорога выравнивалась, Артём бросал быстрые взгляды окрест, но не улавливал нигде и намека на движение. Даже ветер... полный штиль!
Вечерело; а Артём понятия не имел куда едет. И, главное, зачем. Оказаться одному в незнакомой местности на склоне дня - не лучшая идея. Тем более в опасной близости от леса. Притихшего леса. Будто лес - рысь, готовящаяся к прыжку на беспечно зазевавшуюся жертву. Каким-то тонким чутьём Артём чувствовал, что из леса за ним кто-то следит. Следит
принюхивается
зверь. Голодная и лютая зверюга.
Как он здесь очутился? И что произошло? Память напрочь отказывалась помочь. Кромешный провал. Вообще ничего не понятно! Он был на свидании с прекрасной девушкой в живописном уголке природы. Они мило беседовали, вспоминали детские сказки или былины. Воздух был пропитан романтикой. А потом... Что случилось потом? Что она такого сказала... или сделала, что он сломя голову дал дёру? И как он здесь очутился? И где это - здесь?.. На покрышку колеса налепился кусок какой-то дряни - так и мысли крутились по замкнутому кругу, возвращаясь к злополучным вопросам: где он да зачем он?!
И куда упорно едет? - ещё один жизненно важный вопрос, ответ на который он и представить не может.
Впереди низина. Камыши. Улавливается запах тины. "Ещё болота не хватало для полного счастья!" - И Артём почувствовал себя совершенно несчастным. И разбитым. У края низины дорога обрывалась. Но, слава Богу, тут всего лишь неглубокая запруда! Артём даже взбодрился. И, взвалив велик на плечо, одолел препятствие. Но куда теперь? Продолжения дороги не было. Сплошь трава, сухостой и взгорье. Делать нечего, пошёл напролом. Пока поднялся, весь взмок и тысячу раз проклял тяжёлый велосипед.
С возвышенности открылась вся лепота средней полосы. У горизонта зелёный хвойный лес с яркими красными и жёлтыми всполохами на опушке. Ультрамарин неба, озолоченный к закату. По правую руку блестит вода, возможно, озерцо или искусственно вырытый водоем для разведения карпов. По левую - деревенька... Стоп! Деревенька?
- Люди! - Выдохнул облегчённо парень.
Медленный спуск под руку с осточертевшим велосипедом - полное кощунство. Артём, не долго думая, взобрался на велик и, придерживая педаль на тормозе, поехал вниз. Через десяток метров он уже жалел, что не бросил проклятый велосипед перед запрудой. Тормоза оказались ни к чёрту и велик беспощадно набирал скорость. На очередной глубокой рытвине цепь сорвало, а Артёму рулём чуть не выбило зубы. Теперь это сродни свободному падению. Велосипед дребезжал, и, казалось, колёса вот-вот разлетятся в стороны. Был шанс вывернуть руль и удачно шваркнуться оземь, но шанс свернуть себе шею при этом более реален. Потому Артём понадеялся на свой вестибулярный аппарат и мёртвую хватку. До конца спуска оставалось не много, а там, на ровной поверхности остановиться будет куда проще. Так думал Артём. Но у самого финиша его ждал сюрприз - глубокая въямина. Переднее колесо со всего маху влетело в неё... а парень вылетел из седла как безбашенный ковбой на родео. Чудом успев подставить руки, парень смягчил удар, но всё-таки организм сотрясло, а из легких выбило воздух. Закашлялся, тело отозвалось болью. Славно прокатился!
Отдышавшись и смахнув слёзы, Артём задрал голову вверх, дабы осмотреться и удостовериться, что никто не увидел, как сильно пострадало его самолюбие.
На него смотрела коза.
У Артёма невольно отпала челюсть. Откуда взялась коза, ведь только что её не было? А коза смотрела внимательно, будто изучала. Артём не мог оторвать взгляд от неестественно красных глаз.
Краем глаза он уловил быстрое движение, и не успел испугаться, как кто-то задрал голову козе и огромным мясницким ножом перерезал животному горло. Короткое негодующее "м-ме" и всё, коза превратилась в кровавую тушу.
Артём в полном отупении задрал голову ещё выше. Он не сомневался, что окровавленный нож мясника сейчас пройдётся и по его шее. Но любопытство - ведущая сила. Однако Артём обманулся. Над ним стоял не сумасшедший мясник, а пожилая дама с воинственным лицом и в изящной шляпке, - что не вписывалось уже вообще ни в какие ворота. И Артём знал эту женщину... вот только лишь не мог вспомнить откуда. Лицо же пожилой дамы смягчилось, и она сказала:
- Эко тебя занесло, милок. Насилу нашли. - Она протянула руку. - Вставай! Пора нам отсюда сматывать удочки, а то лыжня испортится.
Артём проигнорировал протянутую руку и, покряхтывая, поднялся сам: оказаться в цепких ручонках той, которая на глазах безжалостно зарезала несчастное животное, а теперь ещё и прибаутками говорит - уж увольте!
- Кто вы? - спросил Артём.
- Что - отшибло память-то? Ничего, обойдётся. Главное, - она уперла перст с наращенным ногтём в его лоб, - вера!
У Артёма было ощущение, будто не палец ткнулся ему в лоб, а пистолетное дуло, и старушка нажала на курок. Его мозг точно взорвался. И Артём снова чуть не задохнулся, только теперь от воспоминаний.
Бабушка Веры удовлетворенно хмыкнула и кивнула парню головой, мол, двигай за мной.
Артём, ещё не успевший оправиться от ошеломления, запнулся о труп козы.
- А зачем козу-то убивать?
- Коза - одно из воплощений, ипостась так сказать, твоей новой знакомой, - ответила бабушка Веры, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. - Ты разве не знал?
- Это вы про Ла...
- Молчи! - бабушка Веры резко обернулась и смерила парня гневным взглядом. Потом поправила свою шляпку и двинулась дальше. - Сколько тебе раз говорить, чтобы ты не произносил её имени? Сейчас мы на её территории и здесь она быстрее всего может обнаружить тебя... нас.
Артём оглянулся вокруг. Они вошли в деревню. Но это оказалась заброшенная деревня. Мёртвое обгорелое дерево; пепелище на месте избы; почти сгоревшая баня с обугленными краями угла, похожего на чёрную зубастую пасть; просевшие, обветшалые дома с провалившимися крышами и окнами, взирающими пустыми глазницами разбитых стекол. И сумрак, будто лучи заходящего солнца не попадают или не могут попасть сюда. А ещё тишина. Всё та же мёртвая тишина. "Какое же счастье, что меня нашли!" - подумал Артём. После того, что он вспомнил, где он побывал, от этой деревни у парня дрожь в коленках прохватила.
Тем временем они прошли деревню-призрак насквозь и остановились у колодца с журавлём.
Бабушка Веры взобралась на колодец, скинула моток верёвки вниз, поставила ведро на край, влезла в ведро ногами, взялась за конец верёвки у ведра и посмотрела на парня.
- Чего глазеешь? Лезь сюда!
- Мы же убьёмся!
- Слушай, ты мне тут нюни не распускай! Чего испугался? Душу продать не страшно было?
Артёма как хлыстом подстегнуло. Он влез в ведро.
- Силёнок-то довольно у тебя? Потяни другой конец.
Артём послушно потянул, пока журавль не склонился к самому колодцу.
- А теперь держи крепко! Не упусти верёвку. А-то и взаправду угробишь нас!
Это был долгий спуск. Но когда они добрались до воды, бабушка Веры, не слушая никаких возражений, приказала:
- Трави, трави верёвку!
Снова Артём остановился, когда вода дошла до плеч. Его колотило крупной дрожью.
- Мы же утоним, захлебнёмся! - инстинкты и рациональное мышление брали своё.
- Ты уже проходил через это, забыл?! Трави!!! - Грозное эхо напугало Артёма, он хотел посмотреть наверх, но бабушка Веры схватила его за волосы, дернула вниз и зашипела: - Не смотри назад! Никогда не смотри назад! Неизвестно, что ты увидишь и сможешь ли от этого убежать. Трави верёвку!
Они ушли под воду. Артём сколько мог удерживал дыхание. В голове плыло, желание вздохнуть стало невыносимым. И он вдохнул. Вода тут же ворвалась в организм. Артём засучил руками, выпуская верёвку.
И снова темнота.
25
Его мутило. Горло будто кошки драли. Лёгкие горели огнём. Глаза кружились. Или перед глазами всё кружилось? Не понятно. Ясно только одно - ему чертовски плохо!
Когда организм свыкся с чудовищным дискомфортом, Артём переключил внимание на внешние раздражители. Мерцающий свет свечей с прыгающими по потолку тенями. Писк кипящего чайника. Жара. Писк кипящего чайника. Духота. Писк кипящего чайника. Монотонное бормотание. Писк кипящего чайника. О, Боже...
- Да выключите вы этот проклятый чайник! - просипел Артём в пике раздражения.
- Очнулся! - звонкий и радостный голосок. Как же он немилосердно проехался по ушам!
Писк смолк.
К Артёму подлетела девушка. "Мия? Вера?" Было ощущение, будто глаза как у мультяшки на пружинках болтаются и ни что их не в силах остановить. Артём всё же заставил на короткий миг замереть пружинки, и вгляделся в лицо визави. Вера. Слава Богу... В глазах снова замельтешило, но это уже полбеды. Главное - он не в стане врага.
- Глаза бегают, - констатировала девушка.
- Он ещё не вернулся. Пока что, - подала голос Верина бабушка. - Поди, поставь чайник.
Артём слышал диалог. Как же неприятно, когда о тебе в твоём присутствии говорят в третьем лице, как же... И какого ляда они снова включили проклятый чайник!