Кондорский С. : другие произведения.

Чужестранец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Уважаемые читатели.
   Цикл "Битва гигантов" - который я бы хотел вам представить, состоит из нескольких десятков томов, каждый из которых имеет собственных главных персонажей, но все события цикла происходят в одном и том же мире. В отличие от других серий, герои разных томов часто встречаются между собой. Встречи бывают как приятными, так и нет.
   Я хотел бы начать ваше знакомство с этим циклом через отрывок второго тома - "Чужестранец". Действия в этой книге разворачиваются почти с первых страниц, так что, надеюсь, вам понравиться этот том.
   Моей целью публикации данного отрывка в "Самиздате" является привлечение внимания как потенциальных читателей, так и издателей, согласных опубликовать эту серию.
  
   1 том. - "Невидимая война" (фантастический шпионский роман)
   2 том. - "Чужестранец" (фантастический вестерн)
   3 том. - "Королева убийц" (фантастико-романтический боевик)
   В процессе написания:
   4 том. - "Побег из красного ада" (фантастико-психологический боевик)
   5 том. - "Черное возмездие" (фантастико-психологический шпионский боевик)
   6 том. - "Возвращение в красный ад" (продолжение романа "Побег из красного ада")
   Также имеются общие наброски:
   "Заложники дождя"
   "Новый фаворит".
   "Операция маскарад".
   "Киберкоммандо".
   Обещается продолжение...
  
   Очень надеюсь найти отклик в любом из изданий РФ.
   С. Кондорский.
  
  
   Вступление:
   Начало 43-го века...
   В галактике доминируют три крупных объединения:
  
      -- Лига Миров - демократическая держава. Состоит из двух сотен заселенных планет, каждой из которых управляет выбранный народом президент. Во главе всего объединения стоит президент избираемый путем голосования планетных президентов каждые десять лет. Большая численность армии и флота. Огромный военный потенциал.
      -- Империя - милитаристическая держава. Состоит примерно из пятидесяти заселенных планет, каждой из которых управляет наместник Императора. Во главе Империи стоит Император, правящий от своего восшествия на престол, до свой смерти. Наследника выбирает сам монарх. Армия и флот имеет меньшую численность чем у Лиги Миров, но более совершенную технику и выучку. Огромный военный потенциал.
      -- НОКС - Независимое Объединение Коммунистических Систем. - коммунистическая держава. Состоит из тридцати заселенных планет. Во главе каждой планеты стоит планетный секретарь, всем объединением управляет генеральный секретарь. Армия и флот слабее чем у любой из двух других крупных держав. Наращивает свой военный потенциал.
   Другие - более мелкие объединения и независимые планеты роли в разделе галактики не играют.
  
   В 4204-ом году пограничный конфликт между Империей и Лигой Миров перерос в крупномасштабную войну. В первые двадцать пять лет, более подготовленная к войне Империя одерживала победу, завоевав у своего противника свыше двадцати провинциальных планет. К 4230-му году Лига Миров сумела стабилизировать ситуацию на фронтах. Победное шествие Империи прервалось и перешло в затяжную войну с попеременным успехом каждой из сторон.
   Не участвующий в галактическом конфликте НОКС, ведет небольшие войны со своими соседями - мелкими объединениями, направленные на расширение территории. По отношению к обеим крупным державам НОКС хранит нейтралитет, ограничиваясь лишь "невидимой войной".
  
  

Чужестранец.

  
   Самуэль Кондорский.
  
   Цикл - "Битва гигантов". Книга вторая.
  

Часть первая.

  
   Год 4235.
   Лига Миров. Планета Карма-5.
   Тренировочный лагерь академии Гвардии.
  
  -- Браво 3-1, начинайте отвлекающий маневр! - прокричал Хармэл в микрофон рации.
  -- Вас понял, сэр. Приступаю. - бодро отозвался голос одного из его друзей - Ирвина Джейсона.
   Молодой стажер-капитан поднял к глазам бинокль, и всмотрелся в ту сторону, где должен был сейчас находиться третий взвод. Среди деревьев на опушке, быстро перебегая от одного ствола к другому, двигались фигуры в камуфляжной форме и тяжелых бронежилетах.
   Дэйв Хармэл подкрутил настойку бинокля, увеличивая изображение. Теперь, бойцы третьего взвода были видны как с близи.
   Он заметил Джейсона, бегущего одним из первых с автоматом наперевес. Большинство других стажеров тоже были ему хорошо знакомы, Хармэл провел целых четыре года в одном учебном заведении вместе с ними. Некоторые из них имели нашивки сержантов, другие капралов, но большая часть будущих офицеров Гвардии Лиги Миров играли роль обычных рядовых.
  -- Браво 2-1, начинаем атаку! - скомандовал он в рацию, вызывая командира второго взвода.
  -- Здесь Браво 2-1, мы не можем высунуться. Противник ведет артобстрел! - ответил нервничающий Бенито.
   Хармэл, от ощущения близкого поражения, впился пальцами в землю. Он не очень-то уважал Бенито как тактика, и сомневался что тот сможет стать хорошим офицером. Скорее, он угробит всех зависящих от него людей в первом же реальном бою.
  -- Браво 2-1, начинайте атаку. Это приказ!
  -- Браво 0-1, здесь Браво 2-1, слишком высокая плотность огня. У нас будут большие потери!
  -- Плевать на потери, Браво 2-1. Если вы не начнете, мы потеряем намного больше людей!
  -- Вас понял, Браво 0-1. Начинаем атаку.
   Хармэл в сердцах стукнул кулаком по сухой земле. Он был против того, чтобы Бенито назначили стажером-лейтенантом и командиром второго взвода. Тот всегда слишком осторожничал, даже сейчас, в учебном бою.
   Артиллерийские снаряды и в помине не ложились в высокую траву этой степи. Их роль играли обычные взрывпакеты, которые детонировали от радиосигнала, посланного с контрольной вышки, где сидели офицеры-инструктора. Слабый взрыв такого устройства мог лишь слегка обжечь кожу или оплавить подошвы ботинок. От взрывпакета нельзя было ожидать чего-нибудь серьезного, что не смогли бы вылечить в медпункте за пару-тройку часов.
   Но Дэйв знал что Бенито боится вовсе не взрывов. Просто, тот возомнил себя ответственным за "жизни" своих солдат. Поосторожничав, он наверняка надеется обойтись минимальными потерями и получить хорошие баллы. Это последний учебный бой, и его результаты сильно скажутся на окончательных оценках, а Бенито только и мечтает, как получить звание старшего лейтенанта.
   Хармэл, отодвинув стебли густой травы, направил бинокль влево от себя. Там, среди редких кустарников и сухих сорняков, ползком пробирался второй взвод.
   Взрывпакеты расшвыривали вокруг себя землю и корни растений. Он видел как несколько атакующих солдат вдруг замерли на месте и, поднявшись во весь рост, побрели обратно - инструктор засчитал их смерть и сообщил им об этом по рации. Человек двенадцать все еще продолжали ползти вперед, но стажер-капитан заранее приготовился к большим потерям. По его подсчетам до укреплений противника доберется человек семь, не больше.
   Хармэл повернулся к стажеру-лейтенанту, командующему первым взводом. Тот устроился рядом с ним и внимательно осматривал окрестности в оптический прицел своего "ПОЛП-Г" - винтовки снабженной однозарядным гранатометом.
  -- Браво 1-1, давай, вперед! - бросил он офицеру.
   Лейтенант поднялся на ноги и, пригнувшись, помчался в сторону чернеющих среди степной травы деревянных построек, которые считались оплотом неприятеля. Вслед за командиром взвода побежали остальные солдаты. Держа оружие наизготовку, они сделали быстрый рывок вперед, и снова залегли в траву, хоть как-то спрятавшись от учебных роботов-врагов.
   Со стороны построек послышались выстрелы. Роботы-враги, завидев цель, открыли огонь из автоматического оружия посылая в сторону нападавших длинные очереди.
   Одна из очередей пронеслась над головой Хармэла, едва не задев его каску. Он знал что это всего лишь капсулы с краской, но все же инстинктивно прижался к земле. Учебные пули сеют в учебном бою учебную смерть - так говорил их инструктор. Дэйв был с ним согласен. Смерть есть смерть. Сегодня учеба, завтра бой. Тогда она уже станет настоящей. Нужно постоянно оттачивать свои рефлексы, чтобы увеличить шансы на выживание.
   Слева, второй взвод все еще полз к своей цели. Несмотря на то, что солдаты держали большое расстояние между собой, меткое попадание "артиллерийского снаряда" накрывало сразу двоих, и тут же выводило их из игры.
   Справа, пользуясь прикрытием редкого лесочка, подходящего очень близко к позициям противника, третий взвод вел перестрелку с роботами-врагами, засевшими внутри хлева. Потери там были небольшие, Хармэл заметил только троих солдат, удаляющихся в сторону академического городка. Остальные продолжали вести огонь, прячась за стволами деревьев. Они находились в одинаковом положении со своими врагами, и те, науськиваемые радиокомандами инструктора, начали усиливать свои огневые позиции справа, за счет "живых" единиц с других флангов.
   Дэйв разглядел в бинокль как с десяток роботов-врагов покинули свои позиции в деревянных домах и заспешили к хлеву, на ходу отстреливаясь от солдат. Стрелки третьего взвода перенесли огонь на них, и до места назначения добралась только половина. Остальные, разбрасывая из корпусов желтые искры, повалились в траву.
   Подхватив с земли свой "ТСА-200", Хармэл приподнялся и бросился вслед за первым взводом, который уже успел отдалиться от него метров на тридцать.
   Рывок, быстрое падение в траву, все происходило автоматически. Вначале, Дэйв ненавидел инструкторов за все те мучения, которые они ему доставляли. Но впоследствии, сразу же после первого учебного боя, он понял всю необходимость такой тренировки. Именно эти навыки позволяли ему сейчас избежать "смерти".
   Хармэл вновь вскочил с травы и, пробежав метров десять, укрылся за стволом отдельно растущего дерева, чьи жадные до влаги корни выбивались из сухой земли. Пользуясь особо толстым корнем как прикрытием, Дэйв осмотрел позицию врага. Мало что ясного. Некоторые роботы валялись на земле, но в основном, они находились в постройках и, падая на пол, исчезали из его поля зрения. Какие потери нес враг, можно было только догадываться.
   Внезапно, словно град, по корню прошлась очередь. Капсулы ударили в дерево и, разбившись об его кору, расплескали свое содержимое в радиусе нескольких сантиметров.
   Немного краски попало Дэйву в лицо. Он инстинктивно дернулся, но потом вспомнил что это не считается за попадание. В реальном бою, вместо этих капель должны были быть просто щепки. Это не смертельно, просто немного страшно.
   Хармэл откатился за основной ствол, и вовремя. Следующая очередь стукнула по тому месту, где он недавно лежал. Враг исправил погрешность прицела.
   Это уже походило на персональную охоту. Или же робот, следуя своей программе выбрал себе цель сам, или же, скорее всего, его натравил инструктор. Конечно, это немного льстит, но большой роли не играет.
   Дэйв резко выскочил с другой стороны дерева и, прислонил приклад автомата к плечу. Он уже заметил откуда ведется огонь - робот прятался за углом квадратного двухэтажного дома. В узко диаметральный оптический прицел, которым был снабжен "ТСА-200", враг был виден как на ладони.
   Хармэл навел перекрестье прицела прямо на голову робота. Оптика увеличивала изображение в четыре раза, и он без труда смог разглядеть глаза-сенсоры противника, двумя овалами выпирающие из лица. Робот тоже смотрел на него, его автоматический карабин уже смещался в нужную сторону.
   Дэйв нажал на курок, и сразу три пули покинули ствол автомата, в ту же секунду изуродовав металлическое лицо врага. Робот постоял еще пару секунд, бессмысленно шевеля конечностями, и словно кукла опрокинулся на спину, звякнув по своему туловищу оброненным карабином.
   Не теряя времени, капитан бросился за первым взводом. На этот раз, пользуясь тем что враги отвлеклись на передние ряды, он рискнул и пробежал пятнадцать метров, вместо десяти. Припав на землю рядом с рядовым, ведущим огонь из автоматической винтовки, Хармэл поднес к глазам бинокль и быстро обозрел местность.
   Так, второй взвод почти у цели. Хоть от него и осталась только половина, но все же он может сыграть решающую роль в этом бою. Третий взвод по-прежнему за деревьями, потери минимальны. Первый продолжает наступать короткими перебежками. До вражеских укреплений осталось меньше пятидесяти метров.
   Стрелявший рядом с Дэйвом солдат, собрался подняться и побежать вслед за остальными. Капитан схватил его за плечо.
  -- Нужна граната! - крикнул он, указывая на второй этаж деревянного дома. Из окон строения враги огрызались частыми очередями.
   Рядовой кивнул и, вновь устроившись на земле, навел свой подствольный гранатомет на окно дома.
   ТУФ! - сорокамиллиметровая противопехотная граната покинула короткий ствол и по параболе устремилась к цели. Влетев точно в одно из окон, она взорвалась мелкими осколками, выбросив взрывной волной из дома обоих роботов-врагов. Металлические противники стукнулись о землю. Первый уже не двигался, второй попытался встать, но инструктор отключил его с вышки и он комично грохнулся обратно.
  -- Второй взвод, вперед! - приказал в рацию Хармэл. По заранее обдуманному плану взвод Бенито должен был ударить с левого фланга, который был самым слабым местом противника.
  -- Здесь Браво 2-1, мы отступаем. - не согласился лейтенант.
  -- Что?! - капитан навел бинокль на кустарники, под прикрытием которых полз второй взвод. Солдаты отползали назад. - Лейтенант Бенито, я приказываю вам атаковать! - заорал Хармэл в микрофон.
  -- У меня большие потери. Не могу... - связь резко оборвалась и секундой спустя в рации послышался другой голос. - Здесь Браво 2-2, Браво 2-1 убит. Принимаю командование на себя.
   Дэйв с облегчением вздохнул. Этот голос был знаком ему много лет, и он не сомневался в своем старом друге.
  -- Браво 2-2, вперед, очистить от врагов левый фланг! - распорядился Хармэл и, услышав по рации бодрое "да, сэр", приподнялся с земли чтобы догнать солдат первого взвода.
   Со стороны строений огонь сильно ослаб. Роботы теперь уже не рисковали показываться на открытом пространстве, лишь иногда они появлялись в окнах и огрызались в сторону наступающих короткими очередями.
   Второй взвод, от которого осталось всего пять человек, наконец добрался до самого крайнего дома. Вмиг в разбитые окна влетели ручные гранаты, и засевшие в строении роботы прекратили огонь.
   Первый взвод, уже не останавливаясь, бросился вперед, на ходу постреливая в дверные проемы и окна домов. Все пытающиеся им помешать враги тут же валились на пол. Плотность огня нападавших была слишком велика.
   Несколько взрывпакетов, про которые им никто ничего не говорил, взорвались у солдат под ногами. Трое выбыло из игры, остальные продолжили скоростное наступление.
   Хармэл просто бежал за солдатами. Его приказы им не требовались, первый взвод четко соблюдал план атаки.
   Люди быстро достигли построек. Здесь в ход шли гранаты, которые забрасывались бойцами в окна, прежде чем ворваться внутрь. Но мало кто из роботов-врагов еще оказывал сопротивление. Будущие выпускники гвардейской академии опять подтвердили что не зря провели в ее стенах четыре года. Теперь они были меткими стрелками, хорошими защитниками и диверсантами, а также умелыми тактиками.
  -- Браво 0-1, здесь инструктор. Враг капитулировал. Поздравляю, вы победили! - раздался голос в наушниках Хармэла.
  -- Вас понял, инструктор. - ответил ему Дэйв и впервые за сегодняшний день позволил себе улыбнуться.
  
  
   Три дня спустя.
  
   Парадный белый мундир, офицерские сапоги и черный длинноствольный "ГАСП", лежавший в набедренной кобуре. В таком виде любой парень двадцати двух лет будет ходить высоко задрав голову.
   Хармэл не был зазнайкой. Он гордился тем, что смог окончить учебу в академии, получив звание старшего лейтенанта. Он искренне радовался своим успехам, равно как и успехам своих друзей, но нос высоко не задирал. Никогда.
   Медленно шагая по вечернему городу, трое приятелей-офицеров непринужденно болтали между собой, изредка улыбаясь встречным красавицам.
   Дэйв Хармэл - высокий брюнет с приятным лицом и подтянутой фигурой - шел впереди всех. Вид как всегда у него был серьезный, на лбу сложились мелкие морщинки, новоиспеченный лейтенант думал о чем-то своем, принимая довольно пассивное участие в беседе, но зато не упускал случая как следует рассмотреть каждую встречную пару дамских ног.
   Следующими шли веселый Ирвин Джейсон, с улыбкой во весь рот, и немного самодовольный Дино Феллини, величественно кивающий шуткам своего собеседника.
   Оба разительно отличались друг от друга, как характером, так и внешним видом. Джейсон был крепким парнем среднего роста, с хорошо развитой мускулатурой и простоватым лицом. Парадный мундир сидел на нем как бы между прочим, было видно что он не особенно гордиться им, и не старается показать свою значимость.
   Смуглокожий Феллини, напротив, имел высокий рост и сухую жилистую фигуру. Он шел держа подбородок градусов на двадцать выше среднего, и бросал на прохожих такие взгляды, как будто был выше любого из них на две головы. Даже его парадная форма была не совсем обычной. Вместо стандартного черного ремня, его талию обхватывал лакированный пояс из дорогой змеиной кожи, не менее дорогие сапоги ручной работы уверенно шагали по тротуару, привлекая к себе внимание некоторых особ женского пола.
  -- Ну что ребята, пойдем в "Мефистофель"? - предложил Хармэл, обращаясь к своим друзьям.
  -- А почему бы и нет? - в своей немного простоватой манере отозвался Джейсон. - Сходим в ресторан, подцепим пару классных девчонок. Завтра ведь распределение...
  -- Фу, "Мефистофель". - Феллини выдал такую гримасу, как будто ему предложили пойти не в ресторан с дискотекой для лиц среднего достатка, а в какой-нибудь вонючий бар для бродяг. - Какие там могут быть девушки? Сплошные простолюдинки. В них нет изюминки.
  -- Тебе нужна девушка или булочка? - попробовал подшутить над другом Джейсон.
  -- Много ты понимаешь в женщинах! - глубокомысленно изрек Феллини, и даже задумавшийся Хармэл, едва не взорвался от смеха.
  -- Ладно, послушаем предложение лейтенанта Феллини. - шутливо-официальным тоном сказал Дэйв.
  -- Да, укажи нам путь, о истинный ценитель женщин! - поддержал Джейсон.
   Феллини посмотрел на своего друга так, как будто тот сказал величайшую чушь в своей жизни.
  -- Я предлагаю "Солярис", вот что. - он поднял палец верх, и стал очень похож на древнего ученого, наконец-то узревшего философский камень в своем огороде.
   Хармэл и Джейсон присвистнули одновременно. Два свиста слились в один общий звук, вполне приличной громкости. Шедший им навстречу паренек, решил что ему лучше перейти на другую сторону. Громкий свист вооруженных гвардейцев выглядел очень подозрительно.
  -- На какие шиши? - тут же задал насущный вопрос крепыш Джейсон.
   Дэйв поддержал его киком головы.
  -- Не будьте такими низменными. - Феллини хмыкнул. - Конечно, за мой счет. Я за все плачу.
  -- Ааа..., ну если так. - согласился Джейсон.
   Феллини демонстративно закатил глаза и отвернулся, всем видом показывая, что он думает о "плебейских" манерах своего приятеля.
   Хармэл и Джейсон, усмехнувшись, подмигнули друг другу. Они оба знали что Феллини постоянно играет на публику и мнит из себя аристократа, но это не мешало им с ним дружить. Он был неплохим парнем, просто к его характеру надо было немного привыкнуть...
  
  
   "Солярис" встретил их тихой приятной музыкой и огромной световой вывеской, расположенной прямо над входной аркой. Хармэл был в этом ресторане впервые, у него не было богатого отца как у Феллини, и никогда не водилось такого количества денег, чтобы посещать подобные заведения.
   Зал ресторана был огромен, большой многофункциональный тир в подвале здания их академии вдвое уступал ему в размерах. Три гигантские хрустальные люстры, пушистый ковер на полу, столы из настоящего красного дерева - одного из самых дорогих материалов в галактике, здесь было чему подивиться. Правда, Хармэла больше интересовал вопрос - "зачем богачи тратят столько денег из-за всего этого?", чем созерцание этих бессмысленных на его взгляд ценностей. Но все равно, смена окружающей среды подействовала на него благотворно. Его всегда привлекало все новое, неизведанное.
   Друзья, ведомые официантом, прошли вглубь ресторана, и уселись за единственный свободный столик. С военной четкостью Хармэл и Джейсон быстро сделали заказы, и, подождав пока определиться их более медлительный друг, продолжили разговор.
  -- Нам крупно повезло. Обычно, здесь нужно бронировать место за день вперед. - сообщил довольный Феллини.
  -- А чего это всех сюда тянет? - полюбопытствовал крепыш.
  -- Общество, друг мой. Ты только посмотри какое здесь общество. - восхищенно проговорил Феллини. - Я сказал "посмотри" в фигуральном смысле этого слова! - тут же одернул он Джейсона, начавшего открыто рассматривать дам в броских вечерних платьях и их кавалеров в консервативных смокингах и фраках.
  -- Дино, выражайся в следующий раз прямо, а не квадратно. - Джейсон бросил на франта насмешливый взгляд.
  -- Фигурально. - поправил плохо понимавший шутки Феллини.
  -- Господа, хватит препираться. - предложил вклинившийся в разговор Хармэл.
   Оба товарища промолчали, скорее всего, выражая согласие.
  -- Ну, какая у нас будет программа на сегодня? - поспешно спросил Дэйв, стараясь вернуть друзей к прежнему, общительному состоянию.
  -- Девок подцепим. - безапелляционно заявил Джейсон.
  -- Пожалуй, я с этим согласен. - аристократично поддержал Феллини и едва заметно осмотрелся. - Кажется, я вижу то, что нам нужно. И их как раз трое, как и нас.
  -- Где? - Джейсон откровенно уставился на трех крепких девиц в вечерних дамских костюмах, сидевших через два стола от него. - Этих? - он сделал в их сторону знак глазами.
  -- Да, только не надо так пристально на них смотреть, Ирвин. - смутился франт.
  -- Да ладно, они не обидятся. - Джейсон усмехнулся. - Только, тебе они не подойдут.
  -- Это еще почему? - не понял Феллини.
  -- Потому что они из 12-Г группы. Присмотрись. - посоветовал Хармэл. Он уже успел вспомнить, где видел лицо одной из этих девушек.
  -- Точно, из 12-Г. - подтвердил Джейсон. - Я, конечно, ничего не имею против военных, но с таким приятелем как Дино, можно цеплять лишь цивилок.
  -- Это еще почему? - взвился франт.
  -- Потому что ты не сможешь перед ними выпендриваться какой ты крутой гвардеец, и будешь весь вечер молчать как рыба. - разъяснил Джейсон.
   Феллини покраснел.
  -- Это шутка, Дино. - вовремя вмешался Хармэл. Друг уже начал обижаться.
   Франт покачал головой и с печалью проследил как за столик к девушкам подсаживаются двое штатских, растянув белозубые улыбки до ушей.
  -- Упустили. - вздохнул он.
   Джейсон пожал плечами. Хармэл понимал что тот и не хотел проводить вечер вместе с этими девушками. С двумя из них он уже когда-то встречался.
   Возле их столика появилось двое официантов с подносами. Руки в крахмально-белых перчатках стали проворно расставлять на скатерти блюда с едой и заказанные вина.
  -- Быстро же они. - выразил одобрение Джейсон, как только работники ресторана удалились.
  -- Вот, это и есть высший класс. - согласился Феллини. - Хотя, если честно, вы оба заказали очень популярную еду. Она у них всегда лежит заготовленной. Они ее просто поджаривают на раскаленном железе.
   Джейсон подавился куском бифштекса с кровью, и судорожно схватил бокал с вином, заботливо наполненный официантом.
  -- Что-то Ирвин сегодня какой-то нервный. - заметил Феллини, поглощая свой крабовый салат.
  -- Не обращай на него внимания, Дино. - посоветовал Хармэл. - Это у него от перевозбуждения. Природа требует.
  -- Да уж, она у него чересчур требовательная. - франт скептически оглядел едва сдерживающегося от смеха Джейсона. - Да ты не переживай, других дам найдем.
  -- Девчонок, Дино, а не дам. - веселый гвардеец наконец-то прочистил горло вином. - Дамы это такие старые толстые коровы, а девчонки это такие молодые симпатичные кобылки.
   Феллини усмехнулся. Все-таки у него было чувство юмора, хотя весьма слабое.
  -- Называй их как хочешь. - миролюбиво согласился он и вынул из кобуры свой "ГАСП".
  -- Эй, ты чего? - забеспокоился Джейсон.
  -- Смотри, отец сегодня подарил, в честь окончания академии. - франт не замечая легкого испуга друга, протянул ему пистолет.
  -- А... подарок. - успокоился Джейсон. Он принялся рассматривать никелевый "ГАСП" франта, отличавшийся от стандартного "ГАСП"-а ни только покрытием, но и рукоятью, выполненной из какой-то молочно-белой кости, а также золотым курком и предохранителем. - И на черта это все нужно? - не понял практичный крепыш. - Мой черный матовый "ГАСП" стреляет ничуть не хуже твоего, а стоит в полтора раза меньше.
  -- Нет, Ирвин. Ни черта ты в искусстве не понимаешь. - Феллини вырвал свое сокровище из рук "варвара". - Ты еще скажи что твой пистолет красивее моего.
  -- А на фиг мне эта красота?
  -- А... иди к черту. Ничего тебе не объяснишь, сколько не старайся. - отмахнулся от Джейсона франт. - Что с тебя взять, интернатовский.
  -- Э... насчет интернатовского, ты друг полегче. - предупредил весельчак. - Из нас троих только у тебя есть предки...
  -- Родители-опекуны, Ирвин. - поправил Феллини.
  -- Друзья, хватит пререкаться. - вмешался Хармэл. - Давайте лучше поговорим о женщинах...
  -- Да, женщины это достойная тема. - с ходу согласился франт.
  -- Кхе... Кхе... - послышалось деликатное покашливание.
   Хармэл повернул голову на источник звука, и обнаружил что возле их стола остановился невысокий человечек, смотрящий на компанию молодых офицеров с умиленно-глупой улыбкой на губах.
   Парень был молод. Может быть, немного старше любого из сидящих за столом друзей, но его несерьезный вид вкупе со странным нарядом, сбрасывал ему лет восемь-десять, делая его похожим на придурковатого подростка.
   Мужской костюм стального цвета с вкраплениями голубых переливающихся блесток, светло-синий галстук и такого же цвета туфли - увидев все это, Хармэл обрадовался что уже успел проглотить кусок мяса, в противном случае, он бы им подавился.
  -- Извините что мешаю вам, господа офицеры. - парень улыбнулся, сверкнув вставленным в зуб бриллиантом. - Я проходил мимо, в поисках свободного стола, но к сожалению они все заняты. Не позволите ли мне составить вам компанию?
   Хармэл и Джейсон потеряли дар речи, и не знали чем ответить на такую просьбу. Положение спас дотошный в правилах этикета Феллини, вежливо махнув рукой на свободный стул.
  -- О, спасибо! Я всегда считал гвардейцев Лиги Миров воспитанными и вежливыми людьми. - субъект не очень-то аристократично опустился на стул и положил ногу на ногу. - Позвольте представиться, принц Антонио Бзоска. - торжественно провозгласил он.
  -- Вы принц?! - Феллини искренне удивился и на его лице заиграла восхищенная улыбка. - Неужели настоящий принц?!
  -- Я младший сын Базилио Бзоски - короля планеты Бороска. - гордо заявил субъект.
  -- Дино Феллини, из древнего рода Феллини. - франт протянул руку для рукопожатия.
  -- О да, это очень древний род. - согласился Бзоска, хотя по его лицу нельзя было сказать что он хоть как-то отреагировал, услышав это имя.
  -- А это мои друзья - Дэйв Хармэл и Ирвин Джейсон. - Феллини кивнул сначала на одного, а затем на другого. - К сожалению они не из знатного рода...
  -- Мистер Созка... - неожиданно вклинился в разговор Джейсон.
  -- Зовите меня просто Тони. - предложил принц. Проблема с его именем явно не была для него новой.
  -- Хорошо, Тони. - тут же согласился крепыш. - Я никогда не слышал о планете... э... как вы там сказали?
  -- Бороска. - подсказал принц и тут же вскинул свои щипаные брови вверх. - Неужели не слышали? - не поверил он.
   Джейсон отрицательно мотнул головой. Хармэл, решив вообще воздержаться от этой беседы, погрузился в свой салат.
  -- Наша планета, как и наш род очень знаменита. Король Бзоска - владелец компании-производителя уникальных пищащих мочалок. Мы экспортируем их почти на три десятка планет, половина из которых входит в состав Лиги Миров. - принц так задрал подбородок вверх, что даже надменный Феллини стал казаться возле него сущим скромником.
  -- Пищащие мочалки? - с недоверием переспросил Джейсон.
  -- А... - обрадовался франт. - Так вы сын владельца компании "Королевские причиндалы"?
  -- Вижу, вы знаете нашу семейную компанию. - довольно улыбнулся Бзоска.
  -- А я не знаю. - снова вмешался Джейсон.
  -- Ну как же Ирвин. Помнишь я встречался с Мелиссой, студенткой медицинского университета? - Феллини посмотрел на своего друга.
  -- С Мелиссой? А, да конечно помню. Такая спортивная лилипутка с большими сиськами.
  -- Сам ты лилипут. - насупился франт. - Она, между прочим, выиграла какой-то конкурс красоты...
  -- Я верю, верю. - поспешно согласился Джейсон. - Так что насчет Мелиссы?
  -- Помнишь мы с тобой ходили в магазин три недели назад? Я ей тогда купил подарочный набор этих самых мочалок. На этикетке еще было написано, что они издают смешные звуки, когда их кидаешь в воду.
   Крепыш согласно кивнул.
  -- И как, вашей даме понравился подарок? - полюбопытствовал принц.
  -- Если честно, не знаю. - Феллини пожал плечами. - Вообще-то, после этого она перестала со мной встречаться...
   Ха-Ха-Ха! - его прервал раскатистый хохот Джейсона. Хармэл в этот момент все-таки подавился салатом и судорожно зашарил рукой в поисках бокала, чтобы прочистить горло. Только принц сделал вид что ничего не произошло, хотя его подбородок заметно опустился.
  -- И чего тут смешного? - обиделся франт. - Мы расстались вовсе не из-за этих дурацких... ой, простите, подарочных мочалок. Просто не сошлись характерами.
   Джейсон его не слушал, продолжая смеяться, Хармэл нейтрально молчал, а Бзоска попытался переменить тему:
  -- Я слышал, вы обсуждали женщин, когда я к вам подошел. - вежливо напомнил он.
  -- Ах да, женщин! - вспомнил Феллини, и мечтательно улыбнулся.
  -- Точно, о девчонках говорили, как я мог забыть. - поддержал тему Джейсон.
   Дэйв на всякий случай кивнул. В душе он мечтал только об одном - когда этот клоун наконец оставит их в покое и даст спокойно провести вечер.
  -- Вот все думаем, где бы классных девчонок подцепить. - продолжал делиться насущными проблемами крепыш. - Все как назло заняты. - он обвел взглядом соседние столы, подтверждая свои слова.
  -- Да, я тоже люблю женское общество. - согласился Бзоска. - Особенно когда женщины красивы... - принц вдруг замолк, и уставился на стол возле окна, за которым сидели две роскошные дамы в коротких вечерних платьях. - А вот, кажется я вижу две свободные кандидатуры.
   Джейсон проследил за взглядом принца.
  -- Эти что ли? - крепыш кивнул на двух брюнеток.
  -- Да, на мой взгляд они очень даже ничего... - начал Бзоска.
  -- Да, они проститутки. - прервал его Джейсон. - Правда, весьма дорогие.
  -- Ирвин, на твоем месте... - хотел вмешаться Хармэл. Такое развитие событий ему совсем не нравилось. Шутки его друга часто не доводили до добра.
  -- Что на моем месте? - деланно вскипел крепыш. - Да я в жизни на них денег не наскребу! Даже и не мечтаю!
  -- Что, неужели они так дорого стоят? - удивился принц.
  -- Ха, еще бы. Пятьсот соляриев за ночь. - Джейсон повернулся к Феллини. - Вот, Дино как-то снял одну из них. Подтверди, Дино?
  -- Что-что? - встряхнулся задумавшийся о чем-то франт и уставился на двух "проституток". - Но они же... - у бедняги отвалилась челюсть от неожиданности.
  -- Что они? - поторопил его не на шутку заинтересованный Бзоска.
   Феллини замялся и Джейсон стал усиленно подмигивать, призывая ему подыграть.
  -- А... но... они... они стоят не пятьсот, а пятьсот пятьдесят соляриев за ночь. - нашелся франт. Выражение лица у него было по-прежнему удивленным.
  -- Пятьсот пятьдесят? Хм... - задумался принц, явно что-то подсчитывая в уме.
  -- Да, верно, пятьсот пятьдесят. - нагло врал Джейсон. - Но, люди говорят - девки крутые. Недовольных ими еще не было.
  -- Пожалуй, мне стоит с ними познакомится. - наконец решился Бзоска и встал из-за стола. - Извините меня, господа офицеры. С вами было приятно вести беседу... - принц выдал свою "бриллиантовую" улыбку на прощание и уверенно направился к интересующим его дамам.
   Хармэл скептически покачал головой.
  -- Ирвин, Ирвин. Когда же ты научишься сдерживать свой дурацкий и неуместный юмор? - спросил он.
  -- А что? Тебе так хотелось общаться с этим глупым попугаем? - Джейсон хмыкнул. - Видали, а я думал он всем вам надоел!
  -- О нет! Я не хочу этого видеть! - Феллини театрально закрыл глаза ладонями. - Шутки, конечно, шутками, но...
  -- Но не с женой мэра города и ее подругой. - закончил за него Хармэл. - Мы доиграемся, вот увидишь!
   Как будто в подтверждение его словам, они увидели как наивный принц садится за стол к двум дамам. Те, вначале вежливо улыбаясь, отвечали на его приветствия но, внезапно, жена мэра изменилась в лице, и, покраснев, стала подниматься со своего места.
   Бзоска, продолжая улыбаться, смотрел на нее, и только когда рука дамы сжалась в кулак, до него дошло что что-то пошло не так. Улыбка сына производителя мочалок померкла и он открыл рот, собираясь прояснить ситуацию, но сильный удар в лицо не дал ему оправдаться.
   ДУМ! - Принц упал на пол вместе со своим стулом. В зале ресторана послышались тихие смешки. Ни только трое друзей видели поражение принца на "любовном фронте". Другие военные - составлявшие треть всех посетителей, откровенно посмеивались над этой сценой. Штатские тоже улыбались, и только несколько лиц преклонного возраста неодобрительно покачивали головами.
   Со стороны дверей, к Бзоске поспешили охранники, но тот, резво вскочив на ноги, быстро зашагал к столу трех гвардейцев, гневно сжимая свои маленькие кулаки.
  -- Ну вот, доигрались... - прокомментировал Хармэл.
  -- Да ладно, я его в миг отошью. - отмахнулся крепыш.
   Принц, наконец добравшись до стола обидчиков, остановился и громко топнул ногой.
  -- Вы... вы... подлые обманщики! Вы выставили меня дураком! - проорал он.
  -- Слушай, приятель. Шел бы ты отсюда, подобру-поздорову. - миролюбиво предложил Джейсон, растянув в широкой улыбке свои губы.
  -- Сам ты иди. Вы все...! - Бзоска замялся подыскивая слова. - Негодяи! - он схватил со стола бокал с вином и выплеснул его содержимое прямо в лицо Феллини, сидевшего к нему ближе всех.
   Франт, не говоря ни слова, вытер лицо салфеткой и поднялся во весь свой немаленький рост. Феллини был немного самодовольным и считал себя аристократом, поэтому, подобное оскорбление воспринял особенно остро.
   ШЛЯК! - ваза с салатом оказалась на голове принца.
   КЛЯЦ! - сильный удар в челюсть отбросил Бзоску назад. Бедняга, оступившись, упал на посетителя за соседним столом и тот пролил на свой белый парадный мундир бурачный суп.
  -- Что за шутки?! - взревел оскорбленный офицер, судя по знакам отличия - танкист. Отшвырнув от себя испуганного принца, он шагнул к Феллини, и схватил его за грудки. - Ты что, гвардеец, думаешь ты самый крутой?! Да тебя сейчас...
   Договорить офицер не успел, так как подоспевший на помощь Джейсон, заехал ему кулаком в ухо. "Испачканный мундир" пошатнулся от удара крепыша и отпустил франта, но к нему уже спешили его приятели.
  -- Господа, не будем ссориться. Это недоразумение... - Хармэл встал на пути троих приближающихся танкистов, но его бесцеремонно отпихнули в сторону и он шмякнулся на пол.
  -- Проклятые гвардейцы! - выкрикнул один из танкистов и бросился на Джейсона с кулаками.
   Остальные мгновенно поддержали своего приятеля и четверо противников обрушились на двоих защищающихся друзей.
  -- Вот черт! - в сердцах воскликнул Хармэл, поднявшись на ноги. Дело уже пахло полицией, а он так не хотел до этого доводить...
   Видя что его друзья в паршивом положении, Дэйв бросился на спину ближайшего танкиста и умело уложил его ударом в шею. Расправившись с одним, он хотел было кинуться на другого но стальные руки вышибал поймали его в захват.
  -- Ей, девчонки! Наших бьют! - раздался гневный вопль откуда-то сзади.
   Мгновение спустя, в общую свалку вмешались три девушки-гвардейца, покинувшие своих кавалеров ради столь важного для них события. Теперь перевес был на их стороне.
   ХУЧ! - Джейсон ударил танкиста ногой в живот, и тот сложился пополам.
   ТРАХ! - другой противник, обойдя крепыша сзади, стукнул его по голове стулом.
   ХЛЯК! - рослая брюнетка-гвардеец с одного удара отправила вышибалу в нокаут, и Хармэл почувствовал что его больше никто не держит.
   Сраженный громила рухнул на пол, а спасительница, даже ни сказав ни слова, ворвалась в самую большую кучу, нанося удары во всех направлениях.
   Дэйв осмотрелся. За то время, пока его держал охранник, в зале многое изменилось. Драка затронула чуть ли не треть помещения, и Хармэл с удивлением обнаружил что количество ее участников сильно возросло.
   ВииииуууууВииииууу... - послышались быстро приближающиеся звуки сирены с улицы.
   Как раз в этот момент, какой-то танкист повалил на пол Феллини и, усевшись на нем, стал бешено колотить франта головой о пол.
   Хармэл счел своим долгом вмешаться в это безобразие. Налетев на обидчика друга сзади, он стукнул его в затылок. Танкист повалился набок, но едва Дэйв счел его потерявшим сознание, он ударил его ногой в колено.
   Хармэл оказался на полу и был вынужден схватиться с противником в борьбе. На некоторое время, Дэйв отключился от окружающего мира, полностью сосредоточившись на драке. Танкист оказался довольно сильным, и едва не вышел победителем, но все же выучка гвардейца сыграла свою роль, и Хармэл, подмяв противника под себя, вырубил его ударом в челюсть.
  -- А ну всем ни с места! Руки..., руки за голову! - заорал представший перед его взором полицейский.
   Большинство дерущихся прекратили свое занятие и поспешно сложили руки за головой. Кто-то, видать ничего не соображавший от притока адреналина, бросился на ближайшего к нему полицейского.
   БАМ! - резиновая дубинка совершила незамысловатое движение, опустившись на лоб буйного субъекта, и тот как подкошенный рухнул на пол.
  -- Не двигаться! - повторил другой полицейский.
   Хармэл, поднявшись на ноги, послушно выполнил приказание блюстителя закона, тем более что препираться все равно не было смысла, в открытые двери ресторана уже входили солдаты в грязно-зеленой форме, с повязками "ВП" на рукавах. Дубинки у этих ребят были подлиннее, и на концах имели встроенные электрошокеры. Кроме того, они обладали неприятной привычкой ни с кем не церемониться.
   ВП-эшники и гражданские полицейские стали надевать на участников драки наручники и по одному выводить их из помещения. Никто не сопротивлялся, урок преподнесенный служителем закона с помощью дубинки хорошо запомнился даже самым буйным.
  -- Руки за спину. - стандартно скомандовал ВП-эшник, и, дождавшись пока Хармэл выполнит распоряжение, отработанным движением сковал его руки и отобрал лежавший у него в кобуре "ГАСП".
   Дэйв испытал неприятное ощущение. Этот холод металла на запястьях..., скованность движений..., все это сильно его угнетало.
   За всю свою жизнь он был арестован только один раз, и то по недоразумению. Но, несмотря на это, он твердо пообещал себе тогда больше ни во что не ввязываться. Теперь он сам нарушил это обещание.
  -- Доигрались... - сказал он вслух.
  -- Да ладно. Посидим сутки в камере, за хулиганство. Потом же все равно выпустят. - в своем небрежном тоне отозвался Джейсон.
   Хармэл повернул голову на источник голоса и обнаружил своего как всегда беззаботно улыбающегося друга. Его подбородок был немного припухшим, а через короткий ежик волос просматривалась большая шишка на затылке. Тем не менее, ему было на это плевать.
   Дэйв постарался успокоиться и взять себя в руки. В конце концов, Ирвин прав - что серьезного им за это будет? Да ничего! Академию они уже закончили, каждый имеет звание младшего офицера и возможность сделать превосходную карьеру. Чего еще надо?
   ВП-эшник подтолкнул Хармэла в спину, давая понять что настала его очередь покинуть ресторан.
   Дэйв послушно двинулся вперед и, пройдя половину расстояния до выхода, был вынужден резко остановиться. Дорогу внезапно преградил какой-то тип в штатском. Достав из внутреннего кармана пиджака свое удостоверение личности, он сунул его под нос полицейскому.
   ВП-эшник, едва взглянув на пластиковый документ, отошел в сторону и занялся другим драчуном.
  -- Старший лейтенант Дэйв Хармэл. - растягивая слова провозгласил субъект. - Как я рад вас здесь видеть...
  -- Господин полковник...? Сэр? - у Хармэла от удивления отвисла челюсть.
   Он первый раз видел полковника Табаленкского - директора их академии, без формы. В гражданском мужском костюме он смотрелся не так броско, и поэтому Дэйв его не сразу узнал. Когда же, наконец, он понял кто перед ним, ему захотелось провалиться сквозь землю.
  -- А... я вижу вы мне не рады, лейтенант? - подозрительно любезно поинтересовался полковник. - Жалко, мне искренне жалко что это случилось не вчера, до того как вы получили свое звание. - директор вытащил из нагрудного кармана платок и стер брызги белого соуса со своей щеки. - Но... ведь распределение только завтра, а лейтенант?
  -- Сэр, я... - с трудом открыл рот Хармэл.
  -- Вы будете там присутствовать, как и ваши друзья. - продолжил за него полковник. - Я видел как вы все отменно дрались. Думаю, вы все заслуживаете чего-нибудь особенного. Я уж постараюсь найти для вас САМОЕ ЛУЧШЕЕ место службы.
   Директор развернулся на месте и, немного нервно стуча каблуками туфлей, быстро покинул помещение ресторана. ВП-эшник, заметив что его "клиент" уже освободился, вновь возник рядом и подтолкнул его в спину.
   Хармэл оказался на улице и, направляемый военным полицейским, сел в кузов фургона, где собрались все остальные "не гражданские" участники драки.
   Развалившийся на полу Джейсон, поднял на друга свой взгляд, и Дэйв заметил что впервые со времени их знакомства он совсем не веселый.
  -- Я все видел. - подал голос крепыш. - Завтра, Табаленский на нас отыграется.
   Хармэл сокрушенно покачал головой.
   - Что я говорил тебе, Ирвин. Что я говорил...
  
  

Часть вторая.

  
  
   Три недели спустя.
   Лига Миров. Карина-2.
  
   Планета встретила его утренней прохладой и мелким моросящим дождем. Хармэл, плотнее кутаясь в свой дождевой плащ, сошел с трапа пассажирского челнока и, поправив на плече ремень рюкзака, быстро зашагал к видневшемуся впереди зданию администрации космопорта.
   Другие вышедшие из транспорта пассажиры, поспешно потянулись вслед за ним, но им было не угнаться за молодым гвардейцем, и тот, добравшись до своей цели первым, вошел в просторное помещение.
   Карина-2 была немаленькой планетой. Общее количество ее населения составляло примерно два миллиарда человек, но в основном это были жители провинций, крупных городов на планете имелось всего пять.
   Карина-2 не поражала ни своей промышленностью, ни своим сельским хозяйством. Так, вполне заурядная планета Лиги Миров, не то чтобы незначительная, но и не представляющая собой особенной ценности.
   Гравитация была слегка выше чем на Карме-5 - 1.1G, а климат более прохладным. Только на самом экваторе существовали зоны пустынь, но там никто не жил.
   Причина по которой Лига Миров держала на этой планете крупный гарнизон была только одна - граница с Империей. Хоть в последнее десятилетие война между двумя супердержавам заметно стихла, но все же, то одна то другая сторона периодически нападала на своего противника, неожиданной атакой отхватывая его приграничную планету.
   Полковник Табаленский, как и обещал, выполнил свою угрозу. Все трое молодых выпускников гвардейской академии были направлены в "хорошие места службы". Ни Джейсону, ни Феллини, ни самому Хармэлу не удалось избежать этой печальной участи, и все они отправились в разные приграничные миры, где в любой момент можно было схлопотать пулю в лоб, от высадившегося под прикрытием ночи имперского десанта.
   Дэйв прошел к стойке таможенника и, положив рюкзак на резиновую дорожку сканера, предъявил свои документы.
  -- О, офицер! - немного странно выразил восхищение работник в небесно-голубой форме. - Служить прилетели?
   Хармэл кивнул. Настроение уже третью неделю было паршивым. Говорить не хотелось совсем.
  -- Ну, тогда удачи. - таможенник вернул ему документы. - Привезли с собой какие-нибудь медикаменты, алкоголь...?
  -- Только оружие. - Дэйв оттянул борт своего плаща, демонстрируя "ГАСП" в набедренной кобуре.
  -- Ну, это само собой. - работник закончил ввод информации в свой компьютер и подмигнул гвардейцу. - Вам тут у нас понравиться. Лес, горы... и вообще, отличная природа.
  -- Я тоже так думаю. - согласился Хармэл, хотя на самом деле только и мечтал как поскорее вырвется отсюда. - До свидания! - бросил он таможеннику и, не слушая ответных слов, поспешно зашагал к стоянке такси.
  
  
   Поездка до штаба полка заняла совсем немного времени и уже через пол часа Хармэл стоял перед дверьми центрального здания, в котором размещался кабинет командира воинской части. Толкнув дверь, он вошел во внутрь и, показав свое удостоверение дежурному охраннику, проследовал к лестнице ведущей на второй этаж, где по словам солдата находился кабинет полковника.
  -- К полковнику? - спросила секретарша-капрал, едва он пересек порог тесноватой приемной.
  -- Да. - растерявшись ответил Хармэл. Только секунду спустя до него дошло что капрал не увидела его скрытую плащом форму, и поэтому обратилась не по уставу.
  -- У вас назначено?
  -- Нет, я только что прибыл на Карину-2. Сообщите господину полковнику, что лейтенант Хармэл просит у него аудиенции.
  -- Да, сэр. - капрал мгновенно подобралась на стуле и подняла трубку телефона внутренней связи. - Мэм, у вас просит аудиенции некий лейтенант Хармэл. ... Да, мэм. - секретарша положила трубку и подняла взгляд на Дэйва. - Госпожа полковник примет вас прямо сейчас. Вы можете войти, сэр.
  -- Благодарю. - отозвался Хармэл и, сделав несколько шагов, повернул ручку следующей двери.
   Кабинет был немногим просторней приемной, и создавал более приятное впечатление из-за рабочего стола, который являлся чуть ли не образцом порядка в глазах молодого лейтенанта. Большое окно в боковой стене почти что полностью скрывали пластиковые шторы, а из украшений, в комнате было лишь с десяток оправленных в рамки фотографий.
  -- Доброе утро, госпожа полковник. - вежливо поздоровался Хармэл, прикрыв за собой дверь.
  -- Здравствуйте, лейтенант. - не замедлила ответить женщина средних лет, с коротко стрижеными волосами и блеклой помадой на губах. - Как я понимаю, вы наше пополнение.
  -- Да, мэм. - Дэйв подошел поближе и остановился перед столом.
  -- Садитесь. - полковник кивнула на деревянный стул.
   Хармэл, поблагодарив вышестоящего офицера, положил свой рюкзак на пол и опустился на предложенное место.
  -- Меня зовут Вилма Роджерс. Я всего как пять дней получила повышение в звании и должность командира 2-го полка 456-ой гвардейской дивизии. Так что не удивляйтесь, что вы не застали моего предшественника.
  -- Я так и подумал, мэм. - Хармэл выудил из кармана магнитную карточку и протянул ее полковнику. - Это личное дело, мэм.
   Роджерс молча приняла предмет из его рук и вставила его в считывающее устройство. Пару мгновений спустя, она уже погрузилась в изучение личных данных и характеристики лейтенанта, появившихся у нее на мониторе.
   Хармэл, от нечего делать, принялся рассматривать висящие на стенах фотографии. Он почти что сразу подметил что на каждой из них присутствует Вилма Роджерс, в различных периодах своего возраста, от подросткового, до ее теперешнего.
   Нельзя сказать что полковник была особенно красива, но она обладала приятным лицом и крепкой фигурой. Впрочем, последнее являлось ее обязанностью как офицера гвардии, а вовсе не личным стремлением к поддержания хорошей формы.
  -- Хм... Хорошие оценки в академии. Отличник?
  -- Да, мэм.
   Полковник усмехнулась и оторвала взгляд от монитора.
  -- Пока что, я прочитала о вас только хорошие слова. Высшие баллы, отличная характеристика, примерное поведение... Что такого вы натворили, что вас вот так сразу - и на границу?
  -- Мэм... - Хармэлу стало стыдно за свой поступок, точнее за то, что он вовремя не отговорил своего приятеля не поступать так. Но что поделать? Не может же он соврать командиру полка. Дэйв всегда старался держаться правил морали гвардейцев, а они не позволяли ему врать вышестоящим офицерам. - За неудачную шутку, мэм. Мы с приятелями подшутили над одним жутко занудным типом, но шутка переросла в скандал и это все увидел полковник Табаленский - директор академии...
  -- Ладно, можете дальше не продолжать. - отмахнулась Роджерс. - Главное, здесь так шутить не вздумайте.
  -- Что вы, мэм. Я даже и не собирался...
  -- Это радует, лейтенант. - полковник вернула его магнитную карточку и потянулась за телефоном. - Вы свободны. Я вызову кого-нибудь из казарм, и вам помогут устроиться на новом месте...
  
  
   Сержант Клемент - приставленный к Дэйву в качестве временного "экскурсовода", был довольно крепким и коренастым мужчиной лет этак под пятьдесят на вид. Его изборожденное морщинами и обветренное лицо выглядело в меру свирепым, но в то же время приятным, если конечно учитывать, что сейчас он разговаривал с офицером, а не со своими солдатами.
  -- Значит, вы с Кармы-5, сэр. - начал разговор сержант, едва они покинули здание штаба.
   Хармэл кивнул. Клемент был ему симпатичен, но он еще не имел опыта общения с солдатами и не знал как себя с ними вести.
  -- Наша Карина-2, по сравнению с вашей планетой - провинция, сэр. - продолжил разговор сержант.
  -- Я слышал что здесь тоже есть крупные города. - не согласился Дэйв.
  -- Города-то есть, сэр. Но никто не хочет вкладывать в промышленность деньги. Планета все-таки приграничная, в любой момент может быть атакована имперцами. Кто будет рисковать?
  -- Да, наверно вы правы, сержант.
   Хармэл осмотрелся. 456-ой был явно размещен на территории какого-то госпиталя, судя по внешнему виду зданий отданных под казармы, медпункт, склады и прочие необходимые для армии помещения. Самым большим зданием было прямоугольное трехэтажное строение из бетона, в котором жило большинство солдат. Два здания поменьше находились на удалении в сотню метров друг от друга, а последнее - здание штаба, лепилось почти впритык к казармам, так что рядом с этим трехэтажной громадиной смотрелось как сарай.
   Дэйв и Клемент прошли мимо большого здания, и направились к одному из тех что поменьше.
  -- Здесь была больница, сэр, года два назад. - сам начал рассказывать сержант, опередив вопрос Хармэла. - Филиал одной из самых крупных клиник в Лиге Миров. Кажется, они занимались омоложением... Они свернули свою деятельность как только здесь обозначилась линия фронта, а комплекс зданий достался нашему полку, прибывшему сюда для усиления гарнизона. - Клемент вздохнул. - Все у кого были деньги переехали от этой планеты подальше. Никому не хочется стать гражданином Империи.
  -- Люди так этого бояться?
  -- Еще бы, сэр. Наверное, вы никогда не интересовались политикой и жизнью народов других держав, раз не знаете?
   Хармэл отрицательно мотнул головой. Он действительно никогда не интересовался политикой. Все свое свободное время он старался посвящать учебе, чтобы получить максимум оттого, что может дать ему гвардейская академия.
  -- Сэр, Империя это одна сплошная казарма. По статистике, их армия составляет десятую часть от всего населения. Как только они умудряются ее прокормить?
   Дэйв пожал плечами. Ни то чтобы он об этом никогда не задумывался, а просто даже не знал.
  -- Так вот, сэр. Почти все имперские школы - военные. Не спорю, это имеет свои плюсы, так как им сформировать боеспособное ополчение - раз плюнуть. Мы же, напротив, не можем полагаться на своих гражданских. Они совсем не подготовлены.
  -- И чего же бояться люди?
  -- Имперских порядков, сэр. Их уклада жизни, их милитаристических законов и генетической программы. Вы же знаете, они допускают к продолжению рода только людей с безупречными генами и полной совместимостью между собой. Чтобы, например, вырастить в камере ребенка, им приходиться сдавать кучу самых разных анализов, да и то, инженеры в большинстве случаев налагают на это запрет. У них там все строго - Император хочет иметь народ без единого изъяна.
  -- Я с ним согласен. Пока что он выигрывает войну.
  -- Я вообще-то тоже, сэр. Но наши гражданские этого не понимают. Им хочется видеть в своих детях подобия себя самого. Они не думают о том, что армии Лиги Миров нужны выносливые солдаты, а не физически слабые дохляки.
  -- Как ИСОН-овцы. - поддержал Хармэл. - Наша Гвардия сильно им уступает. Думаю, это из-за неправильной генетической программы.
  -- Ни только из-за этого, сэр. Вон посмотрите направо. - сержант кивнул в сторону группы солдат, перетаскивающих тяжелые ящики из кузова грузовика в подвал большого здания.
   Хармэл всмотрелся в грязно-зеленую массу пехотинцев, надрывающихся под тяжестью своих нош. Большинство были обычными солдатами, каких он уже немало видел в расположении полка, но двое..., даже слово огромный не очень-то подходило для описания их комплекции.
   Дэйва никак нельзя было назвать низким. Его рост - 1 метр 80 сантиметров, считался как "выше среднего" на большинстве планет Лиги Миров. Эти же два здоровяка были более чем на голову выше лейтенанта, а их объемная мускулатура выпирала из-под мешковатых солдатских курток огромного размера, едва не разрывая одежду по швам.
  -- Фиу! - присвистнул Дэйв. Таких громадин он еще ни разу не видел в своей жизни. - Это еще кто такие? ИСОН-овцы по сравнению с ними дегенераты!
  -- Это "грандеры", сэр. - пояснил сержант. - Провал нашей генетической программы в попытке создать суперсолдат.
  -- Провал?! Но они же настоящие акселераты! - Хармэл не мог налюбоваться как легко эти богатыри справляются с большими ящиками в одиночку, в то время как другие солдаты тащат их с трудом по двое.
  -- Здесь важен ни только размер и сила, сэр. Все гораздо сложнее. - у Клемента прорезались лекторские нотки. - Наши инженеры вздумали создать этих "грандеров" в противовес имперскому ИСОН-у, но они не оправдали своих надежд. Во-первых, они слишком высокие и служат прекрасными мишенями на поле боя. Во-вторых, у них возникают сложности с амуницией из-за размера, они не пролазят в люки бронетранспортеров и съедают намного больше чем самый прожорливый имперский спецназовец. И наконец, они сильно уступают "черным беретам" ни только в быстроте и выносливости, но даже в силе.
  -- В силе? - удивился Дэйв. Он бы никогда не смог подумать что эти громадины могут кому-то уступать в силе.
  -- Да, сэр. Даже в силе. Они не выносят силы притяжения больше чем 1.3G - слишком они тяжелые. Тогда как ИСОН-овцы тренируются при двукратном тяготении, а 1.5G - это вообще нормальная гравитация для их мест размещения.
  -- Да, я что-то такое слышал. - подтвердил Хармэл.
  -- Да, сэр, чуть не забыл. Они к тому же немного тугодумы. - добавил Клемент.
  -- "Черные береты"? - не понял Дэйв.
  -- Нет, сэр. "Грандеры". ИСОН-овцы глупыми не бывают, элитные войска Империи состоят только из офицеров.
  -- Иногда мне кажется, что нам не следовало воевать с Империей. - мрачно проговорил Хармэл.
  -- Да, сэр. - согласился сержант. - Ну, вот мы и пришли.
   Они оказались перед небольшим двухэтажным зданием, возле входа в которое стоял рядовой сжимавший "ТСА-200" в руках. Солдат вытянулся по стойке смирно при приближении вышестоящих чинов и, отдав им честь, не расслабился до тех пор, пока офицер с сержантом не скрылись внутри здания.
  -- Здесь раньше жило часть персонала клиники. - пояснил Клемент, кивая на многочисленные двери в коридоре. - Теперь здесь размещены офицеры нашего полка. - он остановился перед одной из дверей и повернул ручку. - Проходите, сэр.
   Хармэл вошел в довольно просторную комнату и оглядел свое новое жилье.
   Двуспальная кровать, тонкий серый ковер, овальное окно и один большой деревянный шкаф возле двери в левой стене - вот все что здесь было.
   Дэйв подошел к окну странной формы и, повернув защелку, перевел раму в горизонтальное положение. Снаружи тут же подул прохладный ветерок, выгоняя из комнаты запах застоявшегося воздуха и постепенно наполняя ее запахом леса и трав.
  -- Неплохо. - коротко охарактеризовал лейтенант свою квартиру.
  -- Здесь есть уборная, сэр. - сержант открыл дверь в левой стене и показал ему отделанную синим кафелем комнату с раковиной, унитазом и душевой кабинкой. - Если захотите приготовить себе поесть, в конце коридора находиться кухня. Но... лучше приходите к нам в столовую. Наш повар когда-то работал в ресторане, так что готовит совсем не то, что я привык есть в армии. Вам понравиться.
  -- Сержант. - Хармэл оценивающее посмотрел на Клемента. - Вы кажетесь мне образованным человеком, а про солдат я слышал совсем противоположенные вещи.
  -- У меня высшее образование, сэр. Вообще-то я философ. - сержант развел руками. - Что поделать, моя профессия никому не нужна. Пришлось завербоваться в армию чтобы иметь средства для существования. Но я не жалуюсь, сэр. Все-таки, я гвардеец, а не обычный пехотинец.
  -- Приятно осознавать, что в Гвардии есть такие умные солдаты.
  -- Нет сэр, я считаю себя дураком. Был бы я умным, последовал бы примеру старшей сестры и поступил в летную академию, или хотя бы стал врачом как мой отец. А так, я всего лишь пушечное мясо, правда, очень элитное...
  
  
   Хармэлу не понадобилось много времени на то, чтобы расположиться на новом месте. Его личные вещи состояли лишь из того что было на нем, да из запасного комплекта формы и нижнего белья в рюкзаке. Он просто закинул свою сумку в угол и, приняв освежающий душ, натянул новую униформу и плащ, а затем отправился на поиски своего взвода.
   За каких-то полчаса погода переменилась в лучшую сторону. Сероватые облака расступились, и через освободившиеся просветы на землю упали теплые лучи солнца. В плаще стало немного жарковато.
   Свой взвод лейтенант нашел почти сразу. Едва он вышел из здания для офицеров, до его слуха донесся отчетливый крик знакомого ему сержанта - несостоявшегося философа.
   Хармэл зашагал в направлении длинной машины с противовоздушной ракетной установкой вместо кузова, возле которой собралась группа солдат. Крик сержанта шел откуда-то из середины этого сборища.
   Дэйв подошел поближе и сквозь неплотный строй пехотинцев разглядел квадратную зеленую лужайку, видавшую в прежние времена куда лучшие дни. Вероятно, когда-то она была цветочной клумбой, но теперь на ней осталась только чахлая трава.
   Прямо в центре квадрата, подбадриваемые криками других солдат и громкими замечаниями сержанта, не на шутку бились две жилистые девушки в коротких грязно-зеленых майках и таких же штанах. Удары следовали за ударами, периодически чередуясь с подсечками и многими другими приемами рукопашного боя. Тем не менее, Клемент все равно был недоволен, что ясно выражалось в его словах.
  -- Сильвия, дура ты деревенская! Не подставляй противнику живот! Мэнди, бей ее в живот! Все равно она не увернется! - кричал сержант.
   Первая девушка последовала его совету, но тут же сама рухнула на газон, заработав удар в колено.
  -- Мэнди, ты такая же идиотка! Я сказал в ЖИВОТ, а не в бедро!
   Поединок вновь возобновился, но солдаты продолжили его с меньшим рвением. Обе девушки уже порядочно выдохлись и драка превратилась в вялую потасовку.
   Хармэл протиснулся между двумя пехотинцами и, обходя дерущихся по полукругу, зашагал к сержанту.
  -- Солдаты, смирно! - весело скомандовал Клемент, завидев офицера.
   Пехотинцы еще не поняли в чем дело, но тут же подобрались, а катающиеся по траве девушки поднялись на ноги.
  -- Это наш новый командир - лейтенант Дэйв Хармэл. - коротко представил сержант.
  -- Здравствуйте, сэр! - заученно рявкнули два десятка глоток.
   Клемент повернулся к Дэйву.
  -- Это ваш взвод, сэр. Хорошие ребята, правда простоватые...
  -- Это не порок. - ответил Хармэл.
   Дэйв всмотрелся в лица стоявших вокруг бойцов. Он был готов поспорить что ни один из них не закончил высшего учебного заведения, слишком глуповатыми выглядели их лица. Но, от солдата не требуется больших знаний и высокого уровня интеллекта. Писать, читать и решать простые задачи они безусловно умеют, также как и имеют общие знания по некоторым необходимым всем наукам. Лига Миров предоставляла своим гражданам бесплатное образование, так что неучей среди народа не наблюдалось. Эти же обычные парни и девушки - в основном представители рабочего класса или воспитанники интернатов, имели равные со всеми права. То, что они оказались в рядах солдат, а не офицеров было только их личным выбором или правильнее сказать - возможностью. Навряд ли они смогли бы добиться больших успехов, живя гражданской жизнью.
  -- У нас как раз тренировка, сэр. Вы не желаете продемонстрировать солдатам настоящее мастерство рукопашного боя.
   Хармэл едва заметно встрепенулся и посмотрел в лицо сержанта. Если бы не его честные глаза, он бы подумал что Клемент решил подшутить над новым командиром.
  -- Да, пожалуй да. - так и не придумав достойного ответа, отозвался Дэйв. По правде говоря у него были не самые лучшие оценки в академии по рукопашному, но все же, его уровень стоял выше чем на средних показателях.
  -- Отлично, сэр. - сержант довольно хлопнул ладонями. - Лаферти, будешь сражаться с командиром! - крикнул он.
   На газон вышел широкоплечий детина на ходу снимая с себя солдатскую куртку. Будучи одного с Хармэлом роста, он был килограмм на пять тяжелее и, как положено гвардейцу, имел плоский живот и грудь колесом.
   Дэйв, мысленно оценив потенциал своего противника, тоже принялся избавляться от мешающей драке одежды. На землю полетел его дождевой плащ, а затем и рубашка с погонами. Пару секунд спустя, на груду одежды приземлилась кобура с автоматическим пистолетом и Хармэл твердо шагнул к ожидающему его солдату.
  -- Правила такие: по половым органам и в горло удары не наносить, не поддаваться - это я тебе, Лаферти, и лежащего на лопатках не добивать. - предупредил сержант.
  -- Да, сэр. - ответил солдат и встал в боевую стойку.
  -- Ясно. - подтвердил Хармэл.
  -- Тогда, бой! - крикнул Клемент и хлопнул так сильно, что Дэйв едва не принял этот звук за выстрел.
   Лаферти, выставив руки перед собой, медленно двинулся вперед по направлению к лейтенанту. Его левая рука произвела ложный замах, и тут же он пробил правой, метя противнику в челюсть.
   Хармэл увернулся. Ни то чтобы с большой легкостью, но все же тренер в академии атаковал куда быстрее и неожиданнее, так что солдат был по сравнению с ним дилетантом.
   Лаферти, быстро отступив назад, избежал ответного выпада и попытался пробить противнику в живот. Его правая нога взлетела вверх и устремилась к Хармэлу, но тот резко отскочил в сторону, позволив ботинку солдата свободно пройти мимо.
   Лаферти понял свою ошибку слишком поздно - наносить такие удары можно лишь равному по мастерству противнику, но никак не профессионалу. Это тут же подтвердилось, как только нога солдата оказалась в захвате у Дэйва, и тот не замедлил воспользоваться погрешностью нападавшего.
   ШАМ! - Лаферти брякнулся на землю, придавив невысокую траву. На его простоватом лице застыла маска удивления.
  -- Браво, сэр! Отличная подсечка! - крикнул сержант.
   Несколько стоявших рядом солдат тоже выразили одобрение.
  -- Один : ноль, в пользу командира. Продолжаем до второго очка, сэр?
  -- Продолжим. - согласился Хармэл. Он не сомневался что выиграет, и хотел еще больше утвердиться среди своих людей. Как он слышал от преподавателя-офицера, чувство лидерства играет одно из важнейших ролей в обиходе любого командира. Без него - ты ничто.
   Лаферти уже успел подняться на ноги и встать в боевую стойку. Хармэл, решив что на этот раз настала его очередь показывать технику атаки, тут же бросился на противника.
   Солдат был тяжелее и сильнее Дэйва, но зато тот был техничнее и маневреннее.
   Удары сыпались на Лаферти один за другим. Хармэл бил в лицо, по ногам и один раз даже попытался пробить ногой в грудь, но наученный опытом поражения солдат ловко увернулся, и это едва не закончилось проигрышем для самого лейтенанта.
   Наконец, Лаферти надоело находиться в защите, и он попробовал контратаковать. Его левая рука поймала в захват правую руку офицера, а свободный кулак резко вылетел вперед саданув противника в челюсть.
   Дэйв пошатнулся. Удар солдата был силен и едва не опрокинул его на землю. Спасло лишь отточенное в академии умение держать удар и сохранять равновесие.
   КЛАЦ! - вслед за первым ударом последовал второй и Хармэл, выплюнув брызги слюней, отошел на шаг назад, спасаясь от третьего выпада Лаферти.
   Челюсть тупо ныла и во рту чувствовался вкус крови, кроме того, перед глазами так сильно двоилось, что состоявший из двадцати солдат взвод увеличился до размера роты.
   Лаферти бросился вперед, намериваясь одним ударом свалить своего противника с ног. Хармэл видел как широкий кулак солдата "выстрелил" ему в лицо и, даже сам не осознавая что он делает, пригнул голову вниз.
   Дэйв едва стоял на ногах и поэтому маневр получился не таким резким, каким должен был быть. Но все же, Лаферти не ожидал от почти что добитого противника такой прыти, и его рука просвистела мимо, задев лишь макушку лейтенанта.
   Хармэлу сильно повезло, и он не преминул этим воспользоваться.
   ХУЧ! - крепкий кулак врезался солдату в живот. Удар был не очень сильным, но достаточным для того чтобы Лаферти сложился пополам.
   ХЛЯЧ! - эта же рука ударила в челюсть солдата и тот, разбрызгивая вокруг себя кровавую слюну, рухнул на землю.
  -- Браво, сэр! Браво! - зааплодировал Клемент. - Видели что такое настоящее мастерство, дилетанты?! - обратился он к солдатам.
   Хармэл повернул голову вправо и посмотрел на сержанта. Тот улыбался от уха до уха.
   Он что, нашел в этом что-то смешное, или эта такая шутка - своего рода посвящение в командиры взвода? Дэйв ни о чем таком еще не слышал, и не знал как себя вести.
  -- Йоуу! Хорошо деретесь, лейтенант. - добавил женский голос.
   Несколько пехотинцев расступились, освобождая дорогу полковнику Роджерс.
  -- Действительно, ваше личное дело нисколько не преувеличивает ваших талантов. По крайней мере в рукопашном. - полковник подошла поближе и оценивающее рассмотрела голый торс Дэйва.
   Хармэл напрягся. Что-то ему не понравилось в этом взгляде, но он так и не понял что. В глазах женщины не сквозило ни злости, ни зависти... Симпатия? Может быть. Но скорее всего, что-то другое, менее понятное для молодого лейтенанта.
  -- Благодарю вас, мэм. - дипломатично ответил Хармэл, стараясь избегать этого странного взгляда.
   Роджерс усмехнулась.
  -- Нечего меня благодарить, я говорю то, что видела собственными глазами. - полковник стала расстегивать пуговицы своей рубашки. - Теперь, лейтенант, я хотела бы лично проверить ваши навыки. - ее верхняя одежда полетела в сторону, и она осталась в короткой женской майке грязно-зеленого цвета, закрывающей только грудь.
  -- Мэм, я... - замялся Дэйв. Такого развития событий он никак не ожидал.
  -- Отлично! Какие там у вас правила, сержант?
  -- А... мэм. - Клемент прочистил горло.
   Хармел бросил взгляд на сержанта, и увидел что от широкой улыбки на его лице не осталось и следа.
  -- В шею и промежность не ударять, лежачих не добивать... - наконец ответил философ.
  -- И не поддаваться. - добавила полковник. - Слышали, лейтенант? Это адресуется вам.
  -- Да, мэм. - поспешно отозвался Дэйв, по-прежнему не зная что ему делать.
   Роджерс быстро заставила его перейти от колебания к действиям. Метнувшись к нему словно кошка, она резко пробила по ногам и, не дав ему сориентироваться, произвела выпад в солнечное сплетение.
   ХУМ! - Хармэл едва успел немного сместиться, и кулак противницы угодил ему в плечо. Но это не сильно повлияло на исход поединка. Он был уже предрешен. Полковник, схватив Дэйва за руку, со всей силы заехала коленом ему в живот и тут же добавила кулаком в ухо, от чего бедный лейтенант растянулся на траве возле ее ног.
  -- Плохо, Хармэл. Плохо. Или вы поддаетесь, или я ошиблась в вас. - Роджерс стояла над поверженным противником, разглядывая его будто экспонат в музее.
   Дэйв, в это время, тщетно пытался подняться на ноги, чтобы не позориться перед взводом. Слабость командира могла сильно повлиять на его авторитет.
   Ухо горело словно в печке, а перед глазами стоял плотный туман. В последний раз его так сильно били года два назад, когда он решил потягаться силами со своим приятелем - Ирвином Джейсоном. Только в то время, это не имело ровно никакого значения. Тогда как сейчас, от этого зависели его будущие отношения с солдатами, как впрочем и с полковником тоже.
  -- Лейтенант, вы так и будете отдыхать? - полковник слегка пнула его носком ботинка.
  -- Я встаю..., мэм. - с трудом проговорил Хармэл и на самом деле стал подниматься. Правда, снова оказавшись на ногах, он чуть не упал, но все же сумел сохранить равновесие и с честью вышел из неловкого положения.
  -- Ну, давайте. Приходите в себя побыстрей, и мы продолжим. - поторопила Роджерс.
  -- Я уже готов, мэм. - Дэйв, чувствуя на себе два десятка взглядов своих подчиненных, тряхнул головой и бросился в атаку.
   Два первых удара прошли мимо - полковник была опытным бойцом и умело уворачивалась, не забывая контратаковать противника неожиданными выпадами. Третий удар все-таки достал челюсть Роджерс и та, на секунду открывшись, пропустила четвертый выпад в переносицу.
   Полковник плюхнулась задом на траву, но к большому сожалению Хармэла, успела подставить руку, так что проигрыш не засчитался.
   Стремясь поскорее выиграть очко, Дэйв подскочил к упавшей противнице и сходу попытался нанести удар ногой.
   ВШИТ! - нога полковника шаркнула по траве, и не ожидавший такого маневра лейтенант сам повалился вниз, приземлившись прямо на ноги противницы.
   Левая ладонь вовремя оперлась о землю, и спина осталась в десятке сантиметров от травы, но Роджерс не собиралась дать ему возможности подняться. Ее ботинок устремился в грудь Дэйву, и тот едва успел перевернуться на плечо, уходя от рокового удара в солнечное сплетение.
   Не останавливаясь, не смотря на боль в правой руке - куда угодила твердая подошва, Хармэл навалился на полковника сверху, и стал усиленно давить на нее превосходящей массой.
   Роджерс была сантиметров на шесть ниже Дэйва и весила меньше килограмм на пять-семь, тем не менее, она оказалась трудным противником даже в борьбе, и спустя секунду они уже катались по земле, стараясь положить друг друга на лопатки.
   Солдаты орали во всю мощь своих глоток. Кто-то поддерживал полковника, кто-то лейтенанта, а сержант, как заметил Дэйв, дипломатично молчал.
   Роджерс ухватилась рукой за подбородок Хармэла, и медленно отвела его голову назад. Дэйв понимал что постепенно проигрывает и в отчаянии ударил противницу ногой в бедро.
   Удар возымел эффект - полковник отпустила его подбородок и, отлетев назад, задержалась над землей лишь на локте.
   На этот раз Дэйв метнулся к ней так быстро, что даже сам удивился подобной скорости. Ударив ее грудью в грудь, он придавил противницу к земле и наконец-то позволил себе отдышаться. Этот напряженный поединок едва не порвал ему легкие.
   Роджерс тоже постепенно приходила в себя. Ее грудь тяжело вздымалась то приподнимая лежащего на ней Хармэла вверх, то вновь опуская вниз. Глаза смотрели прямо на него, и Дэйв опять распознал этот странный прожигающий взгляд.
  -- Прошу прощения, мэм. - растерявшись оттого, что она на него так пристально смотрит, проговорил лейтенант и приподнялся на руках.
   Среди присутствующих на лужайке солдат воцарилось гробовое молчание.
   Хармэл поднялся во весь рост и, подождав пока полковник не примет вертикальное положение, приготовился к следующему раунду.
  -- Думаю, на сегодня хватит, лейтенант. - неожиданно заявила Роджерс и подняла свою рубашку с травы. - Вы действительно хороший боец. - она резким движением отряхнула одежду и продела руки в рукава. - Я жду вас ровно в 18:00, в своем кабинете. Нам нужно поговорить о служебных делах.
  -- Как скажете, мэм. - механически отозвался Хармэл. Какие такие дела он может обсуждать с полковником ему даже в голову не пришло. Просто он решил что так надо.
   Роджерс развернулась и широкими шагами направилась к зданию штаба, на ходу перекинувшись приветствием с другим офицером.
   Дэйв, пожав плечами, подошел поближе к Клементу.
  -- Как вы думаете, сержант, она на самом деле осталась мною довольна?
   Клемент скептически покачал головой и посмотрел лейтенанту в глаза.
  -- Хотите совет, сэр?
  -- Да, хочу.
  -- Впредь, никогда не побеждайте вышестоящих офицеров. Хотя, полковник не разозлилась, но по-моему... - он вдруг осекся. - Давайте поговорим об этом после, сэр. У нас еще не закончились занятия. Осталось стрельбище и физическая подготовка...
  
  
   Несколько часов спустя...
  
   Хармэл толкнул дверь в приемную и, войдя внутрь, второй раз за этот день поздоровался с секретаршей-капралом.
  -- Госпожа полковник вас ждет, сэр. - даже не прикоснувшись к телефону, заявила секретарша.
   Дэйв вежливо кивнул и направился ко второй двери.
  -- Удачи вам, сэр. - сказала капрал ему в спину.
   Хармэл непонимающе мотнул головой, но решил не приставать к секретарше за разъяснениями. В этом полку взаимоотношения между людьми были очень странными. Он никак не ожидал встретить нечто подобное в армии, по крайней мере не в Гвардии Лиги Миров.
   Дэйв повернул ручку двери и вошел в кабинет полковника. Закрыв за собой дверь, он подошел поближе к столу за которым сидела Роджерс.
  -- Мэм... - несмело начал он.
  -- Да, да, садитесь, лейтенант. У меня осталось немного дел, но я скоро закончу. - ответила полковник не отвлекаясь от своего монитора.
   Хармэл сел на тот же самый стул, на котором сидел совсем недавно, и украдкой бросил взгляд на Роджерс. Та, вроде бы занималась работой, но ему показалось что она тоже краем глаза рассматривает его.
   Дэйв мысленно обругал себя за мнительность. Действительно, с чего он может так интересовать полковника? Просто бред! Видать та драка и последующие неприятности с директором академии сделали его чересчур осторожным. Если так и дальше пойдет, то он будет ожидать подвох даже от собственной тени.
  -- Лейтенант. - Роджерс отвлеклась от компьютера и посмотрела на него. - Вы карьерист? - спросила она напрямую.
   Хармэл промедлил прежде чем ответить. Для начала необходимо было взять себя в руки и тщательно осмыслить заданный ему вопрос. Карьерист ли он? А ей какое до этого дело? Все-таки, человеческая натура куда более сложная штука, чем он привык считать. Таких вопросов он никак не ожидал от начальства. Как же отвечать?
  -- Ну... мэм.
  -- Отвечайте прямо.
  -- Думаю, да. - сделал выбор Хармэл. В конце концов, чего ему бояться говоря ей это? Разве это считается преступлением?
  -- Отлично! - полковник от всей души улыбнулась и посмотрела на лейтенанта таким взглядом, что ему захотелось провалиться сквозь землю. И вовсе не из-за страха. Просто ему показалось что он вызвал у нее некий интерес. Очень хотелось знать какой именно. - Тогда, как вы относитесь к тому, чтобы ускорить ваше повышение в звании?
  -- Я... конечно не против, мэм. - ответил Дэйв. А чего это ему быть против погон капитана? - Я буду делать все что в моих силах чтобы получить повышение.
  -- А я могу вам в этом помочь, лейтенант. - Роджерс посмотрела прямо ему в глаза. - Хотите чтобы я посодействовала вашему продвижению?
   Нельзя сказать что Хармэл был очень опытен в политике, но все-таки, из-за нервного напряжения он почувствовал подвох.
   С чего это ей надо ему помогать? Что она с него потребует? Примерно такие вопросы вертелись у него в голове.
  -- Так как, лейтенант? - поторопила Роджерс. У Хармэла сложилось впечатление что она сильно хочет услышать "да".
  -- Мэм... а что я должен для этого сделать? - осторожно поинтересовался он.
  -- О, сущие пустяки. Тебе даже понравиться. - отмахнулась полковник, почему-то перейдя на "ты".
   "Понравиться?" - неожиданно Дэйву в голову пришла смелая мысль, но он тут же посчитал ее абсурдной. Что за чушь?! В Гвардии Лиги Миров такого просто не бывает. Это же элитные войска!
  -- Ну, если это не причинит мне вред...
  -- То ты согласен. - закончила за него полковник.
   Хармэл кивнул. А почему бы и не согласиться? Ему поручат какую-нибудь нетрудную но ответственную задачу, и этим он заработает для себя новую звездочку на погоны.
  -- Отлично, мой сладенький. Я так и думала что ты согласишься. - сказала Роджерс и, встав со своего места, обошла стол.
   Если бы лейтенанту Хармэлу сказали что у него может так отвиснуть челюсть, то он бы ни за что в это не поверил. Но тем не менее его подбородок едва не достал до груди. И это произошло вовсе не из-за последних произнесенных полковником слов, хотя от обращения "мой сладенький" он чуть не упал со стула. Гораздо больше его поразил внешний вид приближавшегося к нему офицера - НА НЕЙ НЕ БЫЛО БРЮК! И даже ни только брюк, на ней вообще НИЧЕГО не было ниже пояса! Дэйва охватил паралич.
  -- Мэ... Мэ... Мэм. - заикаясь проговорил он.
  -- Для тебя просто Вилма, мой пупсик.
   Полковник села к нему на колени, и ловко расстегнув пуговицы своей рубашки, выставила напоказ большие налитые груди. Нижняя майка, видать, осталась лежать там же где и брюки.
  -- Ну, только не говори что не хочешь меня. - Роджерс занялась ремнем Хармэла, и вскоре он почувствовал ее пальцы на своих мужских достоинствах.
  -- Но, мэм. Вы же мой командир. В армии запрещено...
  -- А кто узнает? - перебила его полковник. Ее руки уже справились ни только с ширинкой, но и с пуговицами его рубашки. Дэйв ощутил как ее твердые соски трутся об его голое тело, и тоже почувствовал желание. - Ты так возбудил меня во время драки. Давай, облегчи мои страдания, доставь мне удовольствие. - Роджерс встала с колен лейтенанта и приблизила к его лицу свои бедра. - Давай же, не тяни! - томно повторила она.
   Хармэл запаниковал. Перед ним уже маячили половые губы вышестоящего офицера, и что она от него хочет ему бы стало ясно еще в начальном классе. Но ведь секс со старшим по званию офицером считается военным преступлением! Что же делать?
   Решив все-таки не рисковать, Дэйв вскочил со стула и, увернувшись от рук полковника, попытался ретироваться через дверь.
   БУМ! - Роджерс подставила лейтенанту подножку и тот с шумом растянулся на полу.
  -- Нет, так просто ты не уйдешь! - сказала она переворачивая его на спину.
  -- Нас отдадут под трибунал! - запротестовал Дэйв, но Роджерс тут же опустилась к нему на грудь и, схватив его голову руками, насильно притянула к себе.
   Ему ничего не оставалось делать, как пробежаться языком по ее промежности. Несмотря на все свои принципы офицерской морали и желание быть образцовым гвардейцем, Хармэл являлся мужчиной и не мог противостоять основным природным инстинктам. А Вилма Роджерс хоть и была как минимум лет на десять старше него, но ее можно было назвать ни только симпатичной, но даже чем-то красивой женщиной. Его возбуждало ее упругое мускулистое тело, а резкий запах женских гормонов подавлял всякие попытки к сопротивлению.
   Окончательно перестав владеть собой, Дэйв заработал своим языком в таком темпе, что его партнерша быстро дошла до кульминации блаженства и наполнила кабинет довольными стонами.
  -- Черт, я была правильного мнения о тебе, пупсик. - страстно проговорила она.
   Хармел, не слушая ее похвалы, рывком сбросил женщину с себя и навалился на нее сверху. Ее наполненное влагой лоно легко приняло его внутрь и новые стоны зазвучали еще громче чем прежние.
  -- Грудь, сладенький мой. Не забывай про грудь. - Роджерс приподняла свою левую грудь вверх и Дэйв с удовольствием прикоснулся губами к твердому коричневому соску.
   Стоны партнерши перешли в один долгий протяжный звук и Хармэл ощутил что сам начинает кончать. Этот процесс шел дольше чем бывало у него обычно, и когда, наконец, он почувствовал полное облегчение, на его тело навалилось такая сильная усталость, что прошло не меньше пары минут, прежде чем он понял что натворил.
   Что же с ним происходит? Где его моральные ценности и честь офицера Гвардии? Во время своей учебы в академии Хармэл только и мечтал как станет гвардейцем и будет строго следовать всем писанным и неписаным правилам армии Лиги Миров. Теперь же, в первый день своей службы, он умудрился переспать с командиром полка, а это в правила никак не вписывалось.
   Роджерс, все еще лежа под ним, удовлетворенно вздыхала и целовала его в шею. Ее пальцы медленно гладили спину партнера, а ноги плотно сжимались на его бедрах, не желая отпускать своего любовника.
  -- Мэм? - осторожно позвал Дэйв. Называть полковника Вилмой не поворачивался язык, несмотря на все то, что только что произошло между ними.
  -- Да, мой пупсик. - Роджерс играючи укусила его за ухо.
   Возможно, в другое время и с другой женщиной это бы вызвало в нем волну нового желания, но сейчас его разум тяготили такие мысли, что он даже не обратил внимания на ее ласки.
  -- Мы... мы не должны были этого делать... - Хармэл с трудом приподнялся на руках, но полностью слезть с женщины ему не удалось. Она крепко держала его ногами. - Если об этом узнают...
  -- Никто ничего не узнает. - твердо ответила полковник.
  -- Все равно, я не хочу нарушать правил. - возразил Дэйв.
  -- А тебе не плевать на эти правила? - Роджерс посмотрела ему в глаза и увидела что ему действительно не плевать. - Да что ты такой закомплексованный?! Пойми, та лапша, которую вам вешали про Гвардию в академии, всего лишь пропаганда и вдалбливание бессмысленных моральных принципов. В реальной жизни все по-другому.
   Хармэл смотрел на полковника с застывшим взглядом, не зная как опровергнуть ее слова. Неужели все что он слышал о Гвардии - полная ложь? Не могли же им врать все это время?!
  -- Мэм, все-таки, я не хочу чтобы такое повторилось опять. - Дэйв вновь сделал попытку подняться, и на этот раз женщина развела ноги, выпуская его из захвата.
  -- А я хочу. - в приказном тоне заявила она. - Придешь ко мне завтра, в это же время. И не вздумай опоздать! - во взгляде Роджерс появилась сталь.
  -- Нет, я этого не сделаю, мэм. - Хармэл натянул на себя спущенные штаны и заправил в них рубашку.
  -- Ах не сделаешь!? - полковник проворно вскочила на ноги и придвинулась к нему вплотную. - Ты посмеешь ослушаться моего приказа?!
  -- Мэм... я не могу. Я офицер Гвардии...
   ПЛЯЧ! - женская ладонь с размаху залепила ему пощечину. Хармэл ощутил как горит его левая щека, наверняка на ней осталось огромное красное пятно. Черт, во что же он влип?!
  -- Юный выродок, ты думаешь что сможешь пойти против меня?!
  -- Простите, мэм... - Дэйв попятился назад.
   Он понял что единственным выходом из сложившегося положения может быть только побег, и, рванув к выходу, быстро выскочил за дверь. Здесь он мог уже не опасаться полковника. Навряд ли она погонится за ним голышом.
   Хармэл, стараясь не показывать тех чувств, что кипели внутри него, прошел к выходу из приемной. Сзади тихо послышался сдержанный смех капрала, и он прибавил шагу чтобы поскорее оказаться подальше от этого странного места.
  
  
   "Черт возьми, что же теперь будет?!" - думал Хармэл спускаясь по лестнице на первый этаж. Наверняка, полковник не ограничиться пустыми угрозами. Роджерс ему точно отомстит, уж больно сильно она разозлилась на него за отказ с ней спать.
   Может, стоит куда-нибудь пожаловаться? Нет, глупо. Что он сможет сказать? Что переспал со своим командиром? В этом случае наказание коснется их обоих, а ему совсем не нужно лишнего пятна в личном деле, тем более в самом начале службы.
   Или, может, постараться забыть обо всем? Тоже не подходит. Полковник не даст ему житья своей местью. От нее можно ожидать все, что угодно. Его карьера под большой угрозой, и выхода из положения просто нет.
   Пребывая в мрачных мыслях, Хармэл словно зомби, вышел из здания штаба и зашагал в направлении двухэтажного дома, в котором находилась его квартира. Его взор был плотно заволочен туманом из-за отчаянья и он не обращал внимания ни на попадавшихся по пути солдат, ни на офицеров, пока один из них не поймал его за рукав.
  -- Вы забыли отдать честь старшему по званию, лейтенант. - наигранно строго прозвучал мужской голос.
   Хармэл повернулся к офицеру, и, постепенно осознавая что выказал к нему неуважение, неловко поднес правую ладонь к виску.
   Вопреки всем его ожиданиям, капитан громко рассмеялся.
  -- Можете расслабиться, лейтенант. - он изучающее осмотрел Дэйва с головы до пят. - Я сказал - ВОЛЬНО! - повторил он, видя как медленно исполняется его приказ.
  -- Да, сэр Простите, сэр... - Хармэл никак не мог понять, что смешного нашел в нем этот длинный словно журавль человек с взъерошенными рыжими волосами и густыми как местный лес усами.
  -- Ладно, хватит извиняться. - капитан по-дружески хлопнул его по плечу. - На вас лица нет, лейтенант. Что-нибудь случилось?
  -- Нет, сэр. Пожалуй, ничего серьезного. - попытался отвертеться Дэйв.
  -- Зови меня Богдан, лейтенант. А тебя-то как звать?
  -- Дэйв. Дэйв Хармэл.
   Капитан хмыкнул в усы.
  -- Вот что я скажу тебе, Дэйв. Совсем ты врать не умеешь.
   Хармэл опустил взгляд. Было неприятно что его раскусили. Что если этот Богдан захочет знать причину по которой он в таком состоянии? Не может же он ему все рассказать.
  -- Можешь не переживать, Дэйв. Мне абсолютно не интересна твоя интимная связь с полковником.
   У Хармэла второй раз за этот день отвисла челюсть.
  -- Но, сэр...
  -- О, об этом все знают. Я имею в виду ни только о тебе, но и обо всех предыдущих ее любовниках. Она их меняет каждый месяц.
   Хармэл усилием воли водрузил свою челюсть на место. Раньше ему никогда не приходилось ощущать себя идиотом. Теперь ему казалось что он полнейший кретин.
  -- Не думай что ты сошел с ума. Это здесь все ненормальные. - капитан бросил взгляд на наручные часы. - Ты сегодня на дежурстве?
  -- Нет, сэ... то есть Богдан.
  -- Превосходно. Не хочешь съездить в город, повеселиться.
  -- Но...
  -- Казарменного положения никто не объявлял. - категорично пресек его возможное отрицание офицер. - Почему бы тебе ни составить мне компанию? Все за мой счет.
   Дэйв кивнул. Действительно, если он встретил человека, с которым можно нормально поговорить, зачем ему отказываться от такого общества?
  
  
   Двадцать минут спустя они уже находились на пол пути от города, передвигаясь в большом казенном джипе капитана. Хармэл с удовольствием подставлял свое лицо под дующий в открытое окно ветер. Бурный поток воздуха освежал голову и немного отвлекал от гнетущих его мыслей. Но полностью забыть произошедшее, он никак не мог. Да и какое это имело значение? Все равно, рано или поздно проблемы сами напомнят о себе, когда Роджерс захочет на нем отыграться. Хармэл успел даже пожалеть о том, что отказался быть ее "мальчиком для развлечений". Если верить Богдану, в конце концов, он бы ей надоел, и она занялась бы поиском новой кандидатуры, а его оставила в покое. Но то было прошлое, а прошлого не вернешь.
  -- Переживаешь? - спросил капитан, всматриваясь в озаряемую светом фар темноту. На Карине-2 дни бывали короткие, а ночи наоборот занимали большую часть суток.
  -- Еще бы. Что теперь со мной будет?
  -- Если останешься во втором полку, то ничего хорошего. Роджерс очень мстительна.
   Хармэл вздохнул. Час от часу не легче. Он лишний раз убедился что переживает не зря.
  -- Советую тебе подать прошение в штаб нашей дивизии о переводе в другой полк. Может быть, проскочишь. - Богдан щелкнул кнопкой радио, и салон заполнила негромкая классическая музыка - "К Элизе" Бетховена. - Любишь классику?
   Хармэл отрицательно мотнул головой. Вообще-то он предпочитал рок-н-ролл.
  -- Ни черта ты в музыке не смыслишь. - хмыкнул капитан. - Подавай прошение, это единственный выход. В принципе, в других полках такое же дерьмо как и в нашем, но по крайней мере ты будешь подальше от Вилмы Роджерс.
  -- Дерьмо? - недоверчиво переспросил Хармэл.
  -- Да, Дэйв. Именно дерьмо. - подтвердил рыжеусый.
  -- Но ведь Гвардия...
  -- Гвардия бывает разная, лейтенант. К тому же, это 456-ая дивизия - сборник элитных отбросов, которых, почему-то, никак не переведут в обычную регулярную армию.
   Хармэл тряхнул головой. Несмотря на душевное состояние, он постепенно начал вникать в суть, и от этого ему стало не по себе.
  -- Значит, все кто служат в 456-ой - отбросы Гвардии?
  -- Угу. Почти что все. - согласился капитан. - Роджерс, например, трахнула не того, кого надо. За это и угодила сюда. Полковник Лукас - командир первого полка, слишком издевался над своими солдатами и офицерами. Кому-то это не понравилось. - Богдан посмотрел на Хармэла. - А ты, Дэйв, в чем провинился?
  -- Подрался в ресторане. - честно признался лейтенант.
  -- М... да, не повезло. За такой пустяк и в 456-ую... Жизнь несправедлива.
   Джип буквально влетел в вечерний город, проносясь по бетонированной дороге в направлении центра. За окнами машины замелькали разноцветные световые вывески, подсвеченные стенды реклам и обильно накрашенные косметикой физиономии проституток. Последние махали руками в сторону джипа, приподнимая и так короткие юбки или - в зависимости от пола, слегка приспуская штаны.
   Богдан не обращал ни на что внимания, благодушно улыбаясь в свои густые усы и машина, успешно миновав несколько оживленных улиц, выбралась на более спокойный тенистый бульвар. Машин на бульваре было совсем немного, но зато прохожие здесь полностью заполняли тротуары. Молодежь и люди постарше, богачи и просто состоятельные граждане - все они двигались сплошной массой и исчезали из виду в самых разнообразных увеселительных заведениях, из которых, казалось, только и состояло все это место.
   Джип повернул направо и въехав в подземную стоянку, медленно проехал вдоль ряда разноцветных автомобилей.
  -- Я знаю тут одно чудненькое местечко. - прервал молчание капитан. - И берут там недорого, хотя последнее, конечно, исключительно моя забота. - он усмехнулся и аккуратно запарковал казенную машину между двух сверкающих эмалированной краской кабриолетов.
   Хармэл осторожно открыл дверь со своей стороны, и выбрался наружу, стараясь не задеть стоявшую рядом машину. Она могла быть снабжена сигнализацией, а у него и так достаточно проблем за этот день.
  -- Тебе там понравиться. - пообещал Богдан, шагая в ногу с ним к выходу со стоянки.
   Да уж, понравиться. Роджерс тоже говорила что ему ЭТО понравиться, но к чему все привело?
   Хармэл попытался встряхнуться и настроиться на развлечения. В конце концов, какой толк от беспокойств? Только лишние нервы. Он уже пообещал сам себе завтра же подать прошение в штаб 456-ой дивизии, и сильно наделся что его просьба не будет отфутболена первым же прочитавшим ее военным бюрократом.
   Бульвар остался таким же, каким он видел его пару минут назад, но глазами пешехода он смотрелся немного в другом ракурсе. Приходилось уворачиваться от встречных прохожих, обходить приставучих нищих и вообще стараться не потерять из виду своего "проводника".
   Наконец, Богдан свернул в какой-то неприметный на первый взгляд бар и, бросив полтинник в ящик возле охранника, проследовал внутрь. Хармэл поспешно вошел вслед за ним, чтобы вышибала правильно растолковал оплату входа как "на двоих". Так и не сориентировавшись в тускло освещенном помещении, он пристроился за спиной своего нового друга, и дошел до свободного стола вместе с ним.
  -- Ну как тебе? - поинтересовался Богдан, одновременно подзывая официанта.
  -- Обычный стриптиз-бар. - Хармэл пожал плечами. Он уже ни раз посещал подобные места, еще когда учился в академии, и не видел здесь ничего необычного.
  -- Если ты знаешь толк в женщинах, тебе понравиться этот бар. - категорично ответил Богдан и повернулся к подошедшему официанту. - Две порции холодных закусок и литровую бутылку сорокаградусного виски любой марки для меня с другом.
   Официант, записав заказ в блокнот, спешно удалился.
  -- Литр виски? - удивился Хармэл. - Не многовато ли для двоих?
   Капитан усмехнулся.
  -- Спиртного никогда не бывает слишком много, сынок. Нам следует хорошенько выпить за знакомство, или ты трезвенник?
  -- Вообще-то, я алкоголем не увлекаюсь... - запротестовал Дэйв, но в глазах капитана зажглись искорки неудовольствия.
  -- За дружбу пьют ни только алкоголики, но и настоящие ГВАРДЕЙЦЫ! - с достоинством провозгласил Богдан, и Хармэл понял что с ним спорить бесполезно.
   В это время, со всех сторон зазвучала медленная музыка и на сцене появилась девушка в обычной полицейской сорочке голубого цвета и форменной фуражке. Правой рукой она вертела декоративную резиновую дубинку, а левой игриво приподнимала нижний край рубашки.
   Большинство клиентов разразились бурными аплодисментами, а некоторые, особенно пьяные субъекты, выкрикнули в ее адрес слова - неразборчивые из-за возникшего шума.
   Стриптизерша крутанулась вокруг вставленного в деревянную сцену столба, и резким движением сняв с головы фуражку, отбросила ее в сторону. Огненно-рыжие волосы заструились по ее плечам и она начала медленно поглаживать свои обнаженные ноги и, поигрывая игрушечной дубинкой, отодвигать тонкий треугольник веревочных трусиков, закрывающих ее промежность.
   Хармэл отвернулся от сцены. Нет, стриптизерша вовсе не была уродкой, ее длинные ноги выглядели очень даже ничего, а утолщение в районе грудей обещало огромный стоячий бюст - немного больше чем это нравилось Дэйву, но он бы все равно не отказался провести с ней ночь. Дело было не в этой девушке, просто в своем экзотическом одеянии она напоминала ему о Вилме Роджерс - та выглядела примерно также, когда вставала из-за стола. Он предпочитал об этом не думать.
  -- Дэйв, тебе нравятся девки с большими сиськами? -спросил Богдан, разливая по стаканам принесенное официантом виски. - И учти, когда я говорю большие, я имею в виду БОЛЬШИЕ, а не тот средний размер как у полковника.
  -- А вы откуда знаете, какой у нее размер?
  -- Ха! Откуда?! Ребята рассказывали, откуда же еще! - капитан единым глотком вобрал в себя грамм сто и, удовлетворенно крякнув, вместо закуски долил себе еще. - А мне эта сучка похотливая не предлагает. - пожаловался он. - Ненавидит за что-то. И черт ее знает за что? - Богдан уставился на Хармэла. - А ты чего не пьешь?
  -- А... простите, увлекся видом на сцене. - соврал Дэйв. Получилось почти правдоподобно.
  -- Да ты пей, пей! - капитан пододвинул к нему полный стакан. - Про девок, конечно, не забывай, но ПЕЙ. - с нажимом в голосе закончил он.
   Хармэл послушно поднял стакан и, сделав совсем маленький глоток, предпочел созерцать сцену чем вести беседу с Богданом. Он уже понял что капитан - горький пьяница и непонятно как держится своего звания в гвардейском полку, но в этой жизни много странных вещей, и в доказательство этому - весь сегодняшний день. Еще какие-то сутки назад он и подумать не мог, что такое может произойти.
   Стриптизерша успела избавиться от сорочки и из открытого лифчика выглядывала ее ОГРОМНАЯ грудь. Она танцевала, кружилась вокруг столба и, лаская бедра, постепенно спускала лямку трусиков все ниже и ниже. Наконец, когда с соседних столов послышались возгласы восхищения, стриптизерша сняла с себя стринги, а небольшая резиновая дубинка наоборот устремилась к ее промежности и терлась о половые губы.
  -- Хорошая девка! - выразил одобрение капитан.
   Хармэл заметил что бутылка на их столе уже опустела почти наполовину, а количество закусок уменьшилось лишь на пару единиц.
   Дэйв протянул руку к тарелке и выбрал для себя квадратный сухарик с копченой колбасой. Богдан скептически проследил за его действиями пьяным взглядом.
   - Э, Дэйв. Плохой ты товарищ. - капитан отправил себе в рот маленький кусочек сыра и обильно залил его алкоголем. - Плохо пьешь, значит в бою подведешь. - рыжеусый усмехнулся и тут же рыгнул.
  -- Богдан, по-моему вам стоит остановиться... - предостерегающе сказал Хармэл.
  -- Кому? Мне? А зачем? - капитан разразился долгим смехом. - Почему я должен отказываться от хорошего виски и просмотра качественных женских прелестей? Потому что в штабе Гвардии решили что я - отброс?! Что я могу служить только в 456-ой?! - на повышенных тонах заговорил офицер.
  -- Сэр, я вовсе не хотел вас оскорбить...
  -- Не сэр, а Богдан. - уже более добродушно поправил капитан. - Лучше, заткнись и пей. Поговорим с тобой немного позже, когда ты достигнешь необходимого душевного состояния...
  
  
   Глубокая ночь того же дня.
   Где-то в атмосфере Карины-2.
  
  -- Две минуты! - громко предупредил голос пилота по системе внутренней связи десантного бота.
  -- Две минуты! Проверить оружие! - скомандовал сидевший возле правого наружного люка сержант.
   Два ряда одетых в серую униформу десантников, дружно лязгнули затворами своих автоматов, подготавливая их к грядущему бою.
   Майор Рейд тоже занялся своим "СДА-30", висящим у него на шее. Автомат был коротким и легким - чуть тяжелее трех килограмм, складной приклад позволял подстраивать его под любые нужды, а узко диаметральный оптический прицел помогал вести прицельный огонь на довольно большом расстоянии.
   Рейд убедился что его оружие в порядке - готово к бою, и осмотрел сидящих возле него десантников.
  -- Помните, оборудование комнаты управления не должно пострадать. Кто разобьет пульт - получит пулю в лоб от меня лично. - предупредил он.
  -- Так точно, сэр! - хором рявкнули "серые униформы". Майор надеялся что они не забудут этого в пылу перестрелки.
  -- Одна минута! - сообщил голос по интеркому.
   Два сержанта положили руки на запоры люков, приготавливаясь открыть их как только придет время.
  -- Ну что, сэр? Надерем "зеленым" задницу?! - сидящая напротив Рейда лейтенант, хищно усмехнулась.
  -- Дерите сколько угодно, лейтенант Гелб. Только свой зад под пули не подставляйте. - посоветовал майор и отстегнул ремни безопасности.
   Секунды, последние секунды. Рейд всегда нервничал перед десантированием. Нет, новичком он не был. Слово "парашют" не подразумевало для него нечто опасное и неизведанное, просто он находился на взводе, ведь на нем лежала ответственность ни только за свой батальон, но и за исход всей операции.
   Кроме того, всегда существовала опасность не добраться до земли живым, и дело было ни только в парашюте и беспросветном мраке ночи, их в любой момент могли сбить ракеты пущенные истребителями или установками "земля-воздух" - противовоздушной обороны Карины-2. Пока что, полет проходил нормально. Их боты были снабжены новейшим противорадарным оборудованием к которому ученые Лиги Миров еще не подобрали "ключей". Но, Рейд знал по личному опыту что подобная техника не может работать абсолютно четко - единственный сбой и на радарах противника появятся шесть ярких точек имперских ботов, а это верная гибель для всего десанта.
  -- Десять секунд! - предупредил пилот.
   Рейд нащупал ремни парашюта, проверил насколько надежно сидят они на его бронежилете, и натянул на глаза тонкий прибор ночного виденья.
  -- Вперед! - кротко крикнул пилот и готовые к этому сержанты вмиг открыли оба боковых люка.
   Десантники быстро выстроились в ряд и по одному стали исчезать в ночной атмосфере Карины-2.
  -- Первый, пошел! Второй, пошел...! - командовали сержанты.
   Рейд находился где-то в середине правого ряда, и поэтому добрался до люка лишь шестым. Он почувствовал как чья-то ладонь хлопнула его по спине и, отработанным движением, выпрыгнул наружу.
   Майор, словно камень, понесся навстречу невидимой глазу земле. Где-то рядом вниз падали другие пехотинцы, но он плохо видел их в темноте. Осенние грозовые тучи покрывали небо плотным ковром и даже прибор ночного виденья не позволял разглядеть многого вокруг себя. Были видны лишь отблески от сопел шести десантных ботов, уходящих обратно в безвоздушное пространство.
   Рейд поднес к глазам часы со встроенным датчиком высоты - слишком рано, до земли еще более десяти километров. Холод - он чувствовался гораздо сильнее чем на земле. Майор знал что сейчас на Карине-2 осень, и температура в ночное время не должна упасть ниже десяти градусов по Цельсию, тем не менее, на такой высоте он ощущал все симптомы человека, засунутого в морозильник.
   Ночные прыжки с парашютом - вещь опасная. Десантники плохо видят друг друга, не говоря уже о земле, но когда неприятель имеет примерно такое же количество живой силы что и нападающая сторона - ночная операция единственный выход, иначе их перестреляют еще в воздухе.
   До поверхности осталось совсем немного и Рейд дернул кольцо. Тут же, над его головой раскрылся черный как ночь парашют и падение стало замедляться.
   Нервы уже остались далеко позади, они ушли в космос вместе с доставившими их на планету ботами. Теперь, Рейд был холодным и расчетливым десантником имперской регулярной армии, а такие люди не имеют право нервничать, от них зависят жизни многих других солдат.
   Первые пехотинцы успели добраться до земли, майор услышал треск автоматных очередей и где-то под ним замелькали яркие вспышки.
   ТУТУТУТУМ! ТУТУТУТУМ! - заговорили в ответ тяжелые пулеметы "Гром" - обычно используемые Лигой Миров на охранных вышках. Длинные трассирующие очереди зашарили во всех направлениях, но плотность огня десантников была настолько велика, что пулеметы один за другим замолкали.
   Рейд не рискнул стрелять прямо в воздухе, он имел шанс попасть в своего же солдата, чей парашют сейчас находился на одной линии выстрела с охранной вышкой. Вместо этого, он стал терпеливо ждать пока сам не достигнет желанной земли.
   ПУМ - подошвы "джамп-бутсов" майора стукнулись о бетонированное покрытие. Рейд понял что ему удалось приземлиться прямо внутрь периметра базы ПВКО, и поспешно избавился от ремней парашюта.
   Рядом отчетливо раздавались выстрелы. Его люди уже захватили контроль за двором и, впустив через ворота в периметр всех остальных парашютистов, быстро пресекали попытки гарнизона к сопротивлению. Все тяжелые пулеметы молчали, десантники выбили пулеметчиков меткими очередями и теперь пытались проникнуть в здания казарм и центрального управления, чтобы как можно скорее закрепить свой успех.
   Стараясь не попасть под пули своих же солдат, Рейд бросился к центральному зданию базы. Он не первый раз видел базу ПВКО Лиги Миров, и сразу угадал направление - обычно здания размещались в стандартном порядке, даже если инженеры и располагали их по-другому, внешний вид все равно позволял быстро определить тип строения.
   Майор пробежал мимо бараков и, едва не став жертвой осколков гранаты, брошенной его людьми внутрь, кинулся к видневшемуся впереди центральному зданию.
   За его спиной было слышно как десантники врываются в двери казарм, безостановочно паля из своих автоматов. Навряд ли вражеские солдаты успели толком одеться и вооружиться, имперцы косили их прямо возле коек.
   Во вход центрального здания вбегали темные фигуры пехотинцев. Рейд забежал внутрь вслед за ними и наткнулся в коридоре на группу собравшихся бойцов, стоявших возле дверей комнаты управления ракетами.
   То здесь то там, на полу валялись трупы в униформе грязно-зеленого цвета. Изредка попадались "серые", уже навсегда ушедшие в более лучший мир. Один из имперских десантников сидел прислонившись к стене, двое других бойцов оказывали ему первую помощь, перебинтовывая раненую руку.
  -- Почему стоите?! - сходу набросился на солдат майор.
  -- Сэр, там враги. - пехотинец с нашивками сержанта указал на вход. - Они держат дверной проем под прицелом. Нам было приказано не ломать оборудования, мы не можем воспользоваться гранатами.
   Рейд сверкнул глазами на сержанта, но тут же взял себя в руки. Солдат прав - он лично давал приказ не портить оборудования, а по-другому внутрь попасть можно лишь положив возле входа кучу трупов. Ни один, даже самый фанатичный имперский солдат не будет делать из себя отличную мишень для врага без приказа офицера. Но Рейд не был бесчеловечен по отношению к своим людям, и не мог отдать подобный приказ.
  -- Ей, там, имперцы, Слышите?! - прокричал кто-то из комнаты управления.
  -- Слышим! - огрызнулся майор.
  -- Даже и не думайте сюда врываться, у меня есть граната и я взорву себя, вас и все оборудование к чертовой бабушке!
  -- Ты, ЗАСРАНЕЦ! - ответил ему Рейд и от бессилия клацнул зубами.
   Ну что он мог сделать в такой ситуации? Ждать пока не прибудет подкрепление к этим "зеленым" и имперцев не вышибут с этой базы? Нет, не пойдет. Ему нужно захватить контроль над ракетами, чтобы блокировать местный космодром. В крайнем случае, можно уничтожить ПВКО врага, но это приведет к жертвам со стороны следующей волны десанта. Их наверняка посбивают базирующиеся на земле геликоптеры и космические истребители. Есть только одна надежда!
  -- Ей, "зеленые", слышите?! Если вы добровольно сдадите оружие, я гарантирую вам сохранение жизни!
  -- Пошел в задницу, урод! Я ни за что...
   ПАМ! ПАМ! - один за другим прозвучали выстрелы. Рейд услышал как два тела мешком свалились на пол.
  -- Можете входить. - послышался несмелый голос. - Только не стреляйте...
   Два солдата, дернувшись вперед, ворвались в комнату управления и исчезли за ее дверьми. Майор, отстранив с дороги сержанта, вошел вслед за ними и увидел отвратительную картину человеческой трусости и предательства.
   Возле одного из терминалов стоял молоденький паренек, с погонами младшего лейтенанта на покатых, худых плечах. Его руки отчетливо дрожали, и ствол все еще сжимаемого им "АПП-400" неуверенно "пялился" в пол. Вошедшие первыми солдаты, держали парня на прицеле, ожидая распоряжений своего командира.
   Рейд бросил взгляд на два трупа лежащих на полу ничком - оба застрелены в голову, сзади.
  -- Не стреляйте, господин майор. - взмолился младший лейтенант. Его пистолет громко звякнул о пол.
   Рейд посмотрел в глаза этому типу - в них была лишь трусость и желание выжить, никакого раскаянья.
  -- Покажи мне коды запуска, сосунок. - мрачно проговорил майор.
  -- Да, сэр, конечно... - предатель сел за один из терминалов и быстро пробежался пальцами по консоли. - Вот, сэр, смотрите.
   На мониторе появилось окно ввода данных и лейтенант поспешно ввел в него свой пароль.
   "Установка 3К - Актив" - загорелась надпись в нижней строке экрана.
  -- А теперь напиши мне все коды на бумаге. - приказал Рейд.
  -- Но, сэр, я могу сам активировать все установки...
   ПАМ! - прозвучал одиночный выстрел. Пуля из автомата угодила под ноги лейтенанту, и возле его ширинки появилось маленькое мокрое пятнышко.
  -- Я сказал - НАПИШИ НА БУМАГЕ! - повторил майор. Его лицо заметно покривилось, когда он увидел реакцию молодого офицера на выстрел.
  -- Д...да, сэр. - трясясь, согласился лейтенант и, открыв ящик железного стола, под тщательным надзором стволов двух солдат, вынул наружу чистый листок и шариковую ручку.
   Дрожащей рукой, предатель нацарапал на листке коды от всех противовоздушных и противокосмических установок, а затем повернул свое белое, испуганное лицо к майору.
  -- Вот, сэр. Здесь все что вам нужно.
   Рейд в два шага покрыл расстояние между ними, и вырвал листок из влажных от страха пальцев лейтенанта.
  -- Я проверю. - пообещал он и, тут же сев за другой терминал, с трех попыток вызвал на экран окно с запросом пароля.
   Майор ввел строку с середины листа - подошло! Затем, он случайным выбором ввел еще два - тоже принято.
  -- Прекрасно, лейтенант. - одобрил Рейд. - Ты дал мне именно то, что нужно. Только скажи, тебе не жалко своих друзей, которых ты пристрелил?
  -- Но... сэр, я спас жизни ваших солдат... - стал оправдываться младший офицер. Его глаза нервно забегали.
  -- Я тебе благодарен.
   ПАМ! - пуля легко пробила голову лейтенанта и, пронзив череп насквозь, ударила в железобетонную стену.
  -- Ненавижу предателей! - сквозь зубы процедил Рейд.
   Солдаты бросили взгляды удивления на командира, но заметив что он сердит, поспешили заняться уборкой трупов.
   Из коридора донеслись спешные шаги, и вскоре в дверном проеме показался капитан Лесли - командир второй роты.
  -- Сэр, база полностью захвачена. Почти все враги убиты, два десятка мы взяли в плен. - доложил он.
  -- Отлично. Какие у нас потери? - майор поудобнее пристроил автомат на коленях и принял более расслабленную позу. Первый этап операции завершен, теперь пусть беспокоятся "зеленые", их ПВКО полностью в руках имперской армии.
  -- Примерно двадцать пять раненых, пятнадцать убитых и восемь пропали без вести. Сейчас ночь, сэр. Пропавшие могли приземлиться далеко от базы и затеряться в лесу. Я отправил нескольких солдат на их поиски.
  -- Правильно.
  -- И... еще одно, сэр. Мы получили сообщение от пилота челнока, который нес ИСОН-овскую роту. Их сбили...
  -- Дерьмо! - Рейд резко вскочил со стула. Его спокойствие мгновенно перешло в беспокойство. - Где их сбили? Они успели десантироваться?
  -- Боюсь, что нет, сэр. Пилот докладывал что челнок падает в лес, километрах в двадцати от базы ПВКО. Они не успели достигнуть пункта управления силовым щитом планеты. Теперь мы в ловушке.
   Рейд тяжело вздохнул. Вот, они были буквально в нескольких минутах от успеха и какой-то "зеленый" урод выпустил противовоздушную ракету по имперскому челноку.
   Базу ПВКО они контролируют, но какой от этого толк? Пока силовой щит планеты активен, ни одно имперское судно не сможет приземлиться на ее поверхность. Враги наверняка уже поняли что это серьезная атака и активировали свою адскую установку. Десант пойман в капкан, как дикий зверь, а встающие на орбиту Карины-2 имперские флоты, будут ждать еще пару недель, пока у генераторов силового поля не кончиться энергия. За это время Лига Миров подбросит планете подкрепления и в космосе начнется смертельная бойня.
  -- Капитан, вышлите два взвода к месту крушения ИСОН-овского челнока. Если хоть кто-то из них выжил, мы должны помочь им добраться до этой базы. Десяток - другой "черных беретов" нам очень пригодится. "Зеленые" скоро пойдут в контратаку, а я знаю что за коварные мысли обитают в головах этих демократов...
  
  
   Хармэл проснулся от пронзительно-неприятного воя тревожной сирены и, поднеся наручные часы к глазам, взглянул на светящиеся цифры.
   04:58 - по меркам двадцати шести часового дня Карины-2, это еще глубокая ночь. Через оконные стекла в комнату проникал лишь мрак.
   Дэйв вскочил с кровати и бросился к стоявшему рядом стулу, где он оставил вчера свою одежду. Или это было не вчера? Да, скорее сегодня. Хармэлу так и не удалось толком поспать в этот день. В расположение полка он вернулся едва ли не в полночь, Богдан Хмельницкий никак не хотел его отпускать.
   Вначале, капитан откровенно пытался его споить, но Дэйв еще с глубокой юности выработал для себя твердое правило - знать меру во всем. Видя что его подопечный ни столько пьет, сколько закусывает, капитан сильно обиделся и самолично вылакал всю бутылку. От пьяной болтовни и приказов - "ПИТЬ" вышестоящего офицера, Хармэлу удалось избавиться только когда он выразил желание переспать с одной из стриптизерш. Капитан одобрил это решение, но внимательно проследил за тем, как Дэйв направляется к гримерной, и у того не получилось попросту сбежать.
   Второй секс за день поверг Хармэла в такую физическую слабость, что он стал выглядеть не намного лучше своего пьяного товарища. Правда, за время отсутствия лейтенанта за столом, Богдан напился еще больше, заказав вторую бутылку, и Дэйву с трудом удалось уговорить капитана вернуться в казармы до 26:00 - позже просто было нельзя, они оба могли попасть под наказание за своевольное отсутствие.
   На уговоры ушел почти час и, когда Хармэл уже собрался оставить капитана в баре, тот наконец согласился.
   Вести машину пришлось Дэйву, так как Богдан был просто не в состоянии даже стоять на ногах, а сажать его за руль - равнялось самоубийству.
   За тридцать пять минут они доехали до расположения второго полка и лишь на сорок пять минут опередили роковое время.
   Сейчас, Хармэл проклинал что вообще согласился на предложение Богдана съездить "повеселиться". После такого "веселья" он падал с ног от усталости и как назло, этим воспользовались враги, напав на Карину-2.
   В глубине душе надеясь что тревога учебная, Дэйв натянул брюки, рубашку и ботинки, и застегнув на поясе ремень с пистолетом, на ощупь нашел на тумбочке переговорное устройство. Тут же рванувшись к двери, Хармэл быстро повернул ручку и со всех ног помчался по коридору офицерского здания.
   Остальные офицеры второго полка тоже были разбужены воем сирены. Некоторые - более расторопные, уже находились во дворе, другие, еще только покидали свои комнаты и, создавая небольшую толкотню у выхода, выскакивали наружу.
   Во дворе было не лучше чем в здании - мелкие группы солдат во главе с сержантами, спешно покидали бараки и выстраивались на плацу, сжимая в руках личное оружие.
   У Хармэла в руках запищала рация.
  -- Чарли 2-1, здесь Чарли 0-1. Срочно в комнату стратегического планирования. - послышался не до конца трезвый голос капитана Хмельницкого и связь прервалась.
   Дэйв, понимая что такой приказ перечеркивает все надежды на "учебную", усиленно заработал ногами, направляясь к двухэтажному железобетонному зданию, неясно чернеющему возле казарм.
   По дороге он успел заметить что мобильная противовоздушная установка выглядит не так как днем. Теперь, ракетница была повернута в юго-западном направлении и ее передняя часть поднималась градусов на пятьдесят над поверхностью машины.
   За пару минут Хармэл покрыл все расстояние до штаба и, представившись дежурному солдату у входа, вошел в здание.
   По сравнению со двором, здесь было почти что тихо. Изредка в коридоре попадались младшие офицеры и исполняющие роль помощников и секретарей - солдаты.
   Кивнув встречному лейтенанту, Дэйв толкнул дверь в конце коридора, и оказался в той самой комнате стратегического планирования, куда ему приказал явиться капитан.
   В помещении было прохладно и в воздухе, казалось, ощущался запах тревоги, витающей над собравшимися здесь офицерами.
   С некоторым удивлением Хармэл обнаружил что в помещении присутствуют полковник, три майора, и капитан Хмельницкий. Кроме него самого, в звании лейтенанта был лишь незнакомый Дэйву мужчина. Других офицеров рангом ниже майора не наблюдалось.
   Оставив мысли об этой странности, Хармэл шагнул к стоявшему посреди комнаты прямоугольному столу с переносным тактическим оборудованием, и отдал честь полковнику Роджерс.
  -- Вольно, лейтенант. - бросила полковник в ответ. Она лишь мимолетно взглянула на Хармэла, но тот сразу понял - она его НЕНАВИДИТ.
   Дэйв встал рядом с Хмельницким - примостившимся возле стены, и молча стал наблюдать за совещанием вышестоящих офицеров.
  -- ... по последним данным, имперский десант полностью контролирует базу ПВКО в этом секторе. - Роджерс пробежалась пальцами по клавиатуре, и на голо изображении плана местности замигал захваченный имперцами объект. Тонкая красная линия, возникшая вокруг него, показывала радиус действия противовоздушных установок. Радиус охватывал все пространство, в том числе и два космодрома. - Еще один челнок с имперским десантом нам удалось сбить над лесом примерно вот здесь. - на голо экране возникло новое выделение. - Это большого значения не имеет, так как выжившие при крушении десантники не смогут соединиться со своими основными силами. Командир первого полка уже выслал две роты на их перехват.
  -- Мэм, мы имеем приблизительные данные о силах, которыми располагают имперцы? - вмешался один из майоров.
  -- Патруль на орбите зарегистрировал на радаре шесть объектов, распознанных как десантные боты. Они на полной скорости удалялись от планеты, навстречу вражескому флоту.
  -- Шесть ботов, значит это сто восемьдесят человек. - заключил майор.
   Рождерс согласно кивнула.
  -- Мы можем предпринять контратаку, и взять базу ПВКО назад... - начал было другой офицер.
  -- Нет, не можем. - оборвала его полковник. - У меня есть приказ от командира дивизии - отступать с планеты. Мы должны срочно эвакуировать весь наш личный состав и по возможности технику.
  -- Но...
  -- Никаких но. - не дала высказать майору мнение Роджерс. - Наш генератор щита на последнем издыхании. Может быть, имперцы об этом не знают, но питающая щит атомная электростанция вышла из строя. Сейчас, он работает от ветровой электростанции, расположенной на северо-востоке от нас. Запасов аккумуляторов станции хватит только на восемь часов, плюс минус десять минут. Через восемь часов, четверть планеты останется без прикрытия щита, и имперцы начнут высадку своих основных сил. Их там флотов десять, если не больше. У нас нет шанса выстоять против такой армады.
   В помещении воцарилась гробовая тишина. Было даже слышно как под потолком пропищал гигантский комар - каких часто можно встретить на местных болотах. Глупое насекомое попыталось совершить посадку на голографический план местности, но рука злого полковника в момент превратила беднягу в размазанный паштет.
  -- Комдив получил приказ от командующего обороной планеты - отступать, но прежде, мы должны очистить для себя дорогу к свободе. - продолжила Роджерс. - Наш полк находиться ближе всех к захваченной имперцами базе ПВКО. Мы должны выделить одну роту для небольшой диверсионной операции, целью которой является уничтожение центра управления ракетными установками. Если имперцы не смогут применить противовоздушные ракеты, наша дивизия имеет шанс спастись. На орбите еще остались два дружественных нам флота, но они не продержатся долго. Через три часа все корабли уйдут в подпространство. Нам нужно торопиться.
  -- Мэм, на космодроме недостаточно челноков чтобы вывести с планеты даже личный состав дивизии, не говоря уже о технике... - вступил в разговор другой майор.
  -- Нам разрешено использовать все гражданские суда с цивильного космодрома. Цивилам нечего бояться имперской власти, пусть остаются здесь.
   Офицер пожал плечами. Это было не его дело, да и спорить с полковником никто бы не стал.
  -- Так вот, мы реквизируем все гражданские корабли и погрузим на них все что сможем, остальное должно быть уничтожено. - Роджерс посмотрела на одного из майоров. - Бикси, займитесь погрузкой немедленно. Кобейн, вывезите из складов все что можно, оставшееся взорвите. Исполняйте.
  -- Да, мэм. - в унисон произнесли два офицера, и быстро вышли за дверь.
  -- Теперь, нам нужен доброволец, кто возглавит диверсионную операцию. От нее зависит наше выживание. - полковник остановила свой взгляд на Богдане. - Капитан Хмельницкий, вам выпала честь быть этим самым добровольцем. Соберите свою роту и грузитесь на подготовленный для вас транспорт. Он доставит вас прямо к базе ПВКО. Только не забудьте, через три часа все корабли уйдут в подпространство. Я оставлю для вас какую-нибудь яхту в гражданском космопорту. Не опаздывайте!
  -- Так точно, мэм. - уныло подтвердил Богдан. Дэйв понял что Роджерс просто на нем отыгралась.
  -- Лейтенант Лопез, лейтенант Хармэл, вы как командиры взводов входящих в состав роты Чарли, ТОЖЕ ПРИНИМАЕТЕ УЧАСТИЕ В ЭТОЙ ОПЕРАЦИИ.
   Дэйв едва сдержался, чтобы не выкрикнуть пару нелестных слов в адрес этой безнравственной сучки, которая из-за своей бешеной похоти так легко отправляет его на эту диверсию - верную гибель. В чем провинился другой лейтенант, он не знал, но точно был уверен что в чем-то, так как полковник вызвала только двоих комвзводов на совещание. Третий просто услышит свой "приговор" от командира роты. Лично, она хотела сообщить это решение только им двоим.
   Хармэл взглянул в лицо Роджерс. На нем сияла едва заметная улыбка удовлетворения.
   Ну что ж, пусть упивается торжеством от своей мести. Если ему удастся выжить, он вовремя прибудет в космопорт и впоследствии, подаст заявление в центральный штаб армии, в котором четко обрисует все действия некоего полковника Роджерс по отношению к нему. Конечно, он тоже из-за этого пострадает. Спать со своим командиром хоть и небольшое, но все же преступление. Зато Роджерс придется многое объяснять военному трибуналу, а в частности причину - своих приставаний к подчиненным.
  -- Да, мэм. - глухо сказал он, вместо всего того, что хотел бы ей высказать.
   Другой лейтенант просто кивнул. Соблюдение правил было уже ни к чему. Даже все еще пьяный Хмельницкий понимал что навряд ли многим из них удастся вернуться живыми.
  -- Вам будут выделены три бронированных грузовика и два бронетранспортера. С ними вы в кратчайшие сроки доберетесь до базы ПВКО и легко одолеете имперцев. Исполняйте!
  -- Да, мэм. - Отозвались все трое и спешно покинули помещение. Время не ждало.
   Едва оказавшись в коридоре, Хармэл поймал другого лейтенанта за рукав и отвел его в сторону.
  -- А вас она за что? - просто спросил он.
   Лейтенант протяжно вздохнул.
  -- У меня был роман с капралом из моего взвода, но Роджерс хотела чтоб я спал с ней...
  -- Ясно. - Дэйв кивнул. Полковник оказалась еще более аморальной, чем он предполагал.
  -- Ей, вы где?! - прикрикнул на них Хмельницкий, уже успевший достигнуть выхода из здания.
  -- Здесь, сэр. - хором ответили оба младших офицера и быстрым шагом последовали за капитаном.
  
  
   Примерно час спустя...
  
   Для провинции, Карина-2 располагала вполне приличными дорогами и, сидя в кузове бронированного грузовика, Хармэл почти не ощущал тряски. Уже более получаса они находились в пути и, вот-вот, их небольшой конвой должен был достигнуть места назначения.
   От нечего делать, Дэйв еще раз проверил свой "ТСА-200" и, пристроив автомат между ног, стал размышлять о том что его ожидало.
   Бесспорно, те силы, что им выделили в расположении полка были немалыми. Рота имела довольно нестандартный размер - восемьдесят два бойца, даже больше чем нужно. Кроме того, две пехотные бронемашины -"БТП-24" несли неплохую огневую мощь - спаренные тридцатимиллиметровые автопушки и тяжелые пулеметы. С таким вооружением десантники Империи должны будут просто разбежаться перед их носом. Но Хармэл знал что военное мастерство имперцев не идет ни в какое сравнение с мастерством армии Лиги Миров. По статистике, на каждого "серого" приходилось по два трупа "зеленых", а такая раскладка была никак не в пользу их роты.
  -- Волнуетесь, сэр? - спросил сидевший напротив Клемент.
  -- Немного, сержант.
  -- "Серых" мы сделаем, будьте уверенны. У нас есть бронемашины, а у них нет. Ворваться на базу будет проблемой небольшой, но вот вырваться назад... Думаю, имперцы не отпустят нас просто так, они народ мстительный.
  -- Спасибо сержант, за поддержку.
  -- Не за что, сэр. Всегда готов служить. - отозвался Клемент и разговор стих.
   Другие, сидевшие в кузове солдаты просто молчали уткнувшись носами в пол. Каждого из них надежно держал пристяжной ремень сиденья, тяжелые бронежилеты закрывали корпуса и конечности, а выданное оружие безразлично держалось в руках. Большинство из них найдут свою смерть в этом сражении, и они все это знали. В воздухе стоял траурный аромат человеческой обреченности.
   Хармэл вновь задумался о своем и не заметил как пролетели следующие пятнадцать минут. Он бы так и думал о первом бое, если б в наушнике переговорного устройства не раздался голос Хмельницкого.
  -- Чарли 0-1, всей роте Чарли. Мы приближаемся к позициям неприятеля, приготовиться к бою.
   В кузове грузовика сохранилась прежняя тишина. Никто не лязгнул затвором, никто не снял свое оружие с предохранителя. Все давно уже были готовы к бою.
   Хармэл подумал о том, что с удовольствием поменялся бы местами с капитаном. Тот наверное сейчас сидит в бронетранспортере и обозревает местность через оптический прицел башенной пушки. Там безопасно - под толстой сталью брони.
   Ему же, вскоре, предстоит покинуть и так небезопасный грузовик и принять участие в минировании центрального здания, которое стало поперек горла 456-ой дивизии. От него, как и от других комвзводов, зависит спасение нескольких полков. Слишком большая ответственность для его лет, слишком большая опасность погибнуть в первые же минуты боя.
   ДИНГ! ЗАНК! ДАНГ! ДАНГ! - застучали по броне кузова вражеские пули.
   Все грузовики, не сбрасывая скорость, помчались дальше. Враги пока что не применили против них ничего серьезного. Скорее всего, эта была просто небольшая засада у дороги.
   ТУКТУКТУКТУК! - заговорили башенные автопушки двух бронемашин, идущих впереди колоны. Хармэл услышал как рвутся где-то впереди снаряды а секундой спустя их грузовик сотрясся от мощного взрыва.
   БААААУМ!!! - что взорвалось прямо под колесами и машину слегка подбросило вверх. Вслед за этим, кузов странно покосился и, едва не перевернувшись, "БГФД-6" резко остановился на дороге.
  -- На выход! - крикнул Дэйв, сам еще не осознавая что делает. Четырехгодичная муштра в академии прочно оккупировала его сознание и он превратился в офицера Лиги Миров и командира своих солдат.
   Бойцы поспешно стали выполнять приказ лейтенанта и по двое спрыгивали на бетонное покрытие шоссе. Тут же, огрызаясь по неприятелю короткими очередями, они прикрывали остальных своих товарищей, еще только покидающих кузов.
   Хармэл выпрыгнул из грузовика почти последним. Осмотревшись он заметил что ни только их транспорт стал жертвой имперских гранат.
   Следующий "БГФД-6" стоял чуть поодаль, ему повезло куда меньше и в некоторых местах кузова зияли дырки от осколков. Дэйв представил что могло стать с некоторыми сидящими внутри солдатами, и почувствовал легкую дурноту.
   Приказов от капитана, между тем, не поступало. Не зная что делать, Хармэл скомандовал своему взводу передвигаться вперед короткими перебежками и через минуту им всем удалось достичь второго подбитого грузовика.
   Имперцы, надежно скрытые от их глаз плотной стеной леса, вели беспрерывный огонь по остановившимся машинам. То тут то там, между стволами деревьев показывалось дуло автомата и новые пули ложились на бетонное покрытие дороги, часто задевая при этом гвардейцев.
   Солдаты Лиги Миров тоже не забывали отстреливаться. В блеклом утреннем свете Хармэл увидел как двое имперцев свалились на землю, пораженные пулями, но остальные не собирались отступать.
  -- Сержант, куда делись солдаты из этого грузовика?! - покричал Дэйв, перекрикивая шум от выстрелов.
  -- Ушли вперед, сэр. Вон там, за поворотом, уже начинается база. - откликнулся Клемент и указал пальцем куда-то на север.
   Хармэл кивнул. Он тоже услышал что в паре сотен метров от них идет другая перестрелка, но высунуться из-за подбитого грузовика, чтобы определить местоположение остальной роты было очень рискованно. Заходящие с тыла имперцы словно озверевшие гончие не хотели отпускать своих врагов. Они упустили их во время засады, но теперь молниеносно догнали почти что проскочившего противника.
  -- Гранаты! Бросайте гранаты! - заорал Дэйв и, подавая пример остальным, выдернул зубами чеку из минигранаты. Метнув ее в лес, он отступил за кузов "БГФД-6" и услышал как в паре десятков метров от него раздался взрыв.
   Еще несколько солдат метнули гранаты вслед за командиром и за обочиной дороги начался настоящий ад.
  -- Вперед! - крикнул Хармэл и вместе с двумя рядовыми выбежал из-за прикрытия грузовика.
   Им вдогонку засвистели пули и один из солдат растянулся на земле. Обе его ноги оказались прострелянными имперцем, пули попали чуть ниже ножных щитков.
   ТАТАТАН! - коротко ответила врагу автоматическая винтовка Клемента, и "серый" отлетел на толстый ствол дерева, безвольно выпустив автомат из рук.
   Поредевший гвардейский взвод покинул свое убежище и на всей возможной скорости - какую только можно было развить в тяжелом бронежилете, устремился к повороту.
   По обочинам дороги валялись другие трупы имперцев. В основном они были вооружены десантными автоматами "СДА-30", но некоторые имели при себе трофейное оружие гарнизона базы ПВКО, так что, Дэйв быстро понял что и в тяжелом бронежилете ему нечего расчитывать на неуязвимость, автоматические винтовки "ПОЛП" пробивают толстые спектральные волокна словно бумагу.
   Сзади послышался одиночный выстрел. Хармэл бросил взгляд назад, но увидел лишь Клемента, остановившегося возле раненого гвардейца. Сержант отошел от страдающего товарища и, подбежав к следующему, прицелился ему в голову из своей винтовки.
   ТАН! - грянул новый выстрел. Стонавший от боли солдат обмяк на шоссе, а освободившийся Клемент побежал догонять свой взвод.
   Хармэла поразило то, с каким хладнокровием все это проделал сержант. Конечно, он избавил товарищей от мучительных страданий, но все же... лично он не смог бы выстрелить в своего.
  -- Чарли 2-1, куда вы запропастились?! - требовательно спросил Хмельницкий. Голос был сильно взволнованный.
  -- Наш грузовик подбит, сэр. Мы догоняем основные силы... - стал оправдываться Хармэл.
  -- Торопитесь! - прервал его капитан и отключился.
   До поворота осталось немного. Дэйв уже мог различить кузов третьего грузовика, стоявшего на дороге. Бронетранспортеров не было видно, но зато впереди слышался быстрый стук автоматических пушек, свидетельствовавший о том, что "БТП-24" уже ворвались на базу.
   Враг был полностью уничтожен по всему прилегающему к воротам пространству, и по дороге Хармэлу попались на глаза только мертвые имперцы. Впрочем, не стоило радоваться заранее. Трупов в грязно-зеленой униформе было куда больше чем в серой.
   Дэйв бежал в первых рядах, и одним из первых увидел картину творящуюся на подступе к базе.
   Гвардейцы только сейчас решились на прорыв и несколько десятков пехотинцев спешило к воротам, догоняя ушедший вперед бронетранспорт. Первый "БТП-24" уже въехал на базу. Он все еще палил из пушек и снесенные с петель ворота были скорее всего его заслугой. Второй бронетранспортер шел следом, прикрывая своей огневой мощью уязвимую пехоту. От обеих охранных вышек с этой стороны стены, остались только руины, но имперские десантники все еще пытались вести по наступающим огонь. Они внезапно появлялись среди далеких деревьев и, используя оптические прицелы, срезали неосторожных гвардейцев.
   ВШШШШ... ДОООУМ!!! - послышалось впереди, совсем недалеко от ворот.
   Реактивный снаряд, словно комета оставляя за собой шлейф из грязно-серого дыма, врезался в переднюю часть первого бронетранспортера и огласил окрестности мощным взрывом.
   "БТП-24" неподвижно замер на месте. Его гусеницы прекратили свой бег, и теперь боевая бронемашина превратилась в обычную неподвижную груду хлама о прежней мощи которой напоминал лишь относительно целый корпус.
   Второй бронетранспортер замедлили скорость, пропуская пехотинцев вперед. Пять человек бросилось к воротам и, миновав их, открыли огонь по засевшим в засаде имперцам.
   Хармэл не видел сколько врагов пряталось за стеной, но большая часть солдат упала на землю, пораженная ответными выстрелами. Остальные, покончив с неприятелем, вновь вернулись под прикрытие бронемашины и продолжили наступление вместе со всеми.
   Взвод Дэйва уже добрался до места ожесточенной схватки. Он теперь ясно различал спины бегущих впереди пехотинцев и насчитал около десятка "грандеров" из первого взвода, которые несли в руках пулеметы системы "Гром" с малыми патронными коробками.
  -- Здесь Чарли 1-1, Чарли 0-1 мертв. Я повторяю - командир мертв. - в рации послышался полный паники женский голос.
  -- Здесь Чарли 3-1. Чарли 1-1, принимайте командование на себя. - ответил ему другой. Хармэл узнал голос лейтенанта Лопеза.
   Второй взвод как раз подбегал к подбитому бронетранспортеру и Дэйв увидел как выбирающиеся из машины пехотинцы наседают на стоящего рядом офицера. А тот, стоя на месте словно столб, не знал куда ему деться.
  -- В чем дело? - требовательно спросил Хармэл, подбежав к девушке-офицеру.
  -- Капитан был в бронемашине, в кабине... - сбивчиво объяснила девушка. - Я не могу принять командование. У меня нет такого опыта...
   ТАТАТАТАТАТАН! - застучал компактный карабин в руках врага в черной униформе, откуда ни возьмись появившегося за их спинами.
   Дэйв так и не понял откуда он выскочил. Только что, вроде все было чисто и лишь многочисленные трупы своих и врагов валялись возле стен базы. Сражение переместилось далеко за стены, а ближайшее дерево росло метрах в ста от них. Тем не менее, этот широкий негр в тяжелом бронежилете, палил из имперского "МПАО-КК", валя гвардейцев по трое за очередь.
   ТАТАТАТАТАН! - двое "грандеров" и еще один гвардеец как подкошенные рухнули на землю, в дополнение к четырем другим солдатам и девушке-лейтенанту. Другой пехотинец навел на врага свой автомат и выпустил очередь - все пули прошли мимо. Непонятно каким образом, но противник, казалось, не ощущал скованности движений из-за тяжелой нательной брони. Он двигался словно взбесившийся гимнаст.
   Негр резко упал на землю, и неожиданно откатившись в сторону, поднялся опять. Грянула новая очередь, и два стоявших ближе к нему гвардейца упали спинами на бронетранспортер.
   ПРРРАМ! ТАТАТАН! - автомат Хармэла и винтовка Клемента выпустили по очереди одновременно. Несколько пуль чиркнули по плечу врага, пробив его бронежилет, но тот все же изловчился и выпустил последнюю перед смертью очередь. Стоявший справа от Дэйва "грандер" отпустил тяжелый пулемет и тут же грохнулся на шоссе, прямо на свое оружие.
   ТУТУТУТУТУТУМ! - последний живой "грандер" превратил раненого противника в кровавое месиво из своего "Грома".
   Спецназовец уже упал под градом ударявших в его тело пуль и Хармэл с отвращением наблюдал как разлетаются во все стороны сгустки крови имперца, выбитые свинцом из лица и конечностей врага. Появились сильные позывы к рвоте.
  -- Эй, ты! Хватит с него! - прикрикнул Клемент на солдата.
   Тот послушно отпустил курок и тяжелый пулемет умолк.
  -- Сэр! Слышите меня, сэр! - сержант затряс Дэйва за плечи.
   Лейтенант повернул к Клементу свое бледное лицо и уставился в его глаза своим бессмысленным взглядом.
  -- Сэр, вы командир! Вы должны взять командование на себя! Слышите?!
   Хармэл попытался осмыслить сказанное сержантом. Получилось весьма туманно. Зрелище искромсанной плоти все еще стояло перед его глазами.
   Человек, вот он живет, ходит, радуется жизни, и - ТАН! ТАН! - он труп. Все они трупы! Он стоит среди трупов! Трупов своих солдат и врагов.
  -- Мы все зависим от вас, сэр! - выкрикнул Клемент.
   Дэйв встрепенулся. Как он мог забыть? Он же офицер Гвардии! Офицер Гвардии должен быть примером для своих солдат, а не жалким чучелом.
  -- Здесь Чарли 2-1, я принимаю командование на себя. - сказал он в микрофон рации непослушными губами.
  -- Здесь Чарли 3-1, жду ваших приказов, сэр. - отозвался Лопез. Хармэл не видел где тот находиться, но знал что в самом жарком месте боя. В наушниках отчетливо звучали выстрелы.
  -- За мной! - крикнул Дэйв оставшимся в живых солдатам и, ведя за собой почти два десятка бойцов, ворвался на территорию базы.
   Второй бронетранспортер тоже дымился, остановившись недалеко от центрального здания - их цели. В его боку зияла пробоина величиной с голову человека, и Хармэл понял что враг имел достаточно "ЛПО-75", чтобы справиться со всей техникой гвардейской роты.
   Другие гвардейцы - человек тридцать, окружив здание, вели перестрелку с имперцами, укрепившимися в бараках. Еще человек пять заскочили во вход центра управления, но, насколько слышал Дэйв, все они остались в коридоре. Ведущийся из глубины здания огонь ясно давал понять что "серые" не отдадут своего трофея просто так, предварительно не расставшись с жизнью.
   Хармэл, пригнувшись, бросился вперед, к центральному зданию.
   Засевшие в бараках имперцы обнаружили нетрудную для себя цель, и из окна, по наступающему взводу, ударил тяжелый пулемет.
   ДАН! ДИН! ДАНК! - пули ударили в пол в нескольких шагах от лейтенанта, оставив после себя короткую трассу из выбоин на бетоне.
   Пулемет заговорил опять и двое бегущих гвардейцев упали, остальные успели целыми добраться до спасительных стен здания. Впрочем, радоваться было рано. Внутри этой железобетонной коробки до сих пор раздавались звуки перестрелки.
   Хармэл бегло осмотрел своих подчиненных.
  -- Ты! - он ткнул пальцем в неизвестного ему сержанта. - Возьми всех людей и организуй оборону. Внутри мне нужны только пятеро.
   Сержант быстро отобрал нужных ему людей, а Дэйв вместе с Клементом и четырьмя другими солдатами, ворвался внутрь.
   Ситуация в коридоре была не в пользу гвардейцев. Трое уже валялись на полу, испачканные крови. Двое оставшихся прижимались к стене, держа на прицеле дверной проем комнаты управления.
  -- Чарли 3-1, сдерживайте врага! - приказал Хармэл в рацию и, не дожидаясь подтверждений, посмотрел на двух прижавшихся к стене гвардейцев. - Кидайте гранату!
  -- Кончились, сэр. - с досадой отозвался один из солдат.
   Дэйв повернулся к своей пятерке. Те уже осматривали свои пояса, но гранат ни у кого не было.
  -- Сэр, у меня есть взрывчатка. Я установлю таймер на секунду. - Клемент вытащил из мешочка на поясе небольшой прямоугольник и завозился с таймером. - Готово! К стене! - крикнул он и, подскочив к дверному проему, метнул пластиковую взрывчатку внутрь.
   БОООУХ!!! - сержант едва успел отскочить в сторону, а из дверей вырвались языки пламени и лизнули стены коридора.
  -- Вперед! - крикнул Хармэл и, опережая остальных, ворвался в комнату управления.
   Здесь было просторно. Большое квадратное помещение вмещало более десяти операторских мест и терминал с голо проектором, расположенный в середине. Взрывчатка разбила все экраны и оплавила кнопки пультов. Что же насчет имперцев - от большинства из них остались лишь обгорелые останки. В комнате стоял тошнотворный запах горелой человеческой плоти.
   Недалеко от дверей валялись два трупа в тлеющей униформе. Еще один мертвец лежал чуть дальше - возле центрального терминала. И последний, единственный не спаленный имперец, был отброшен взрывной волной к противоположенной стене. Дымящиеся подошвы имперских "джамп-бутсов" смотрели прямо на вход, спина полуприслонилась к железобетонной стене комнаты.
   Хармэл распознал в не догоревших остатках одежды черную ткань. Он подошел поближе, чтобы подробнее рассмотреть этого ИСОН-овца. Разглядывать негра возле ворот у него не было времени, а теперь, пока солдаты устанавливают взрывчатку, времени вполне достаточно.
   При ближнем рассмотрении Дэйв обнаружил что спецназовцем была женщина. Ее лицо и волосы обожгло пламя взрыва, а видневшаяся сквозь сгоревшую одежду кожа покрылась волдырями, но сильные, жилистые пальцы так и не расстались с массивным крупнокалиберным пистолетом. Хармэл вспомнил как легко тот негр у ворот расправился почти что с десятком гвардейцев, и вздохнул с облегчением, представив себе, что бы смогла сделать эта воительница, останься она в живых.
   Мимо лейтенанта прошел солдат и опустился на колени перед одним из пультов, чтобы установить пластиковую взрывчатку.
  -- Зачем нам все это, сэр? Оборудование и так испорчено. - ворчал за спиной Хармэла капрал.
  -- Заткнись и делай что тебе говорят! Имперцы хитрый народ - найдут как починить даже металлолом. - одернул его Клемент.
   Дэйв повернулся к спорящим и сделал в их сторону пару шагов. Возможно, именно это и спасло его от смерти.
   ЦУЦУЦУЦУП! - раздались сзади тихие хлопки.
   Хармэл увидел как крупнокалиберные пули попали в двух солдат и отбросили их на пару метров, разбрызгав по полу капли крови.
   ЦУЦУЦУП! - голова третьего гвардейца лопнула словно арбуз, и кровавые сгустки мозгов полетели во все стороны.
   Подавляя в себе дурноту, Дэйв развернулся на месте и вскинул автомат, но его опередила винтовка сержанта, выпустившая короткую очередь.
   Тело в обгоревшей черной форме и тяжелом бронежилете резко вздрогнуло и больше не шевелилось. На всякий случай, Клемент перевел свою винтовку в полуавтоматический режим и добавил еще одну пулю прямо в лоб имперского коммандо.
  -- Контрольный. Надо было сделать контрольный... - с досадой проговорил сержант.
   Один из оставшихся в живых солдат ошалело оглядел три трупа соратников, растянувшихся на полу. Тяжелые 9.5 миллиметровые пули легко справились с их нательной броней.
   Солдат отошел от пульта и, приблизившись к убитой, плюнул ей в лицо.
  -- Имперская сука! Ненавижу!! - подошва ботинка дважды ударила в грудь трупа, и изо рта ИСОН-овца потекла кровавая пена.
   Пришедший в себя Клемент, подскочил к взбесившему солдату, и заехал тому кулаком в ухо.
  -- Что ты делаешь, подонок?! - взревел сержант. - Гвардейцы уважают своих врагов, особенно храбрых. А ты поступаешь как последнее дерьмо!
   Солдат с ненавистью посмотрел на сержанта и ничего не ответил. Хармэл видел что тот не ощущает себя неправым, но его можно было понять. Только что, враг прикончил его соратников, возможно даже друзей.
   Что он сам сделал бы на его месте? Дэйв не знал. В такой ситуации он никогда еще не оказывался.
  -- Все заминировано, сэр. - доложил капрал.
   Хармэл быстро обернулся, понимая что это адресуется к нему.
  -- Взрыв через две минуты. - сказал гвардеец и, ожидая приказа, уставился на командира.
   Дэйв понимал что тот может ждать распоряжений долго. Прикажи он им остаться здесь и погибнуть в адском пламени - почти все они остались бы.
  -- Уходим! - бросил лейтенант и выбежал в коридор.
   Четыре пары ног загремели вслед за ним в направлении выхода из здания. Они быстро пронеслись по коридору и, выбежав наружу, тут же окунулись в хаос сражения.
   Гвардейцы начинали проигрывать. Их количество сократилось до двух десятков и имперцы, получив численное преимущество, ринулись в контратаку.
   Хармэл дал очередь по высунувшейся из-за здания медпункта голове. Пули ударили в угол и враг поспешно нырнул обратно.
  -- Чарли 0-1, всем. Отступаем! - крикнул Дэйв в микрофон рации.
   Никто не отозвался. Все были заняты перестрелкой, но тем не менее, приказ тут же начал исполняться. Двадцать два оставшихся гвардейца, пригнувшись, побежали к воротам, периодически оборачиваясь назад и делая по баракам неприцельные выстрелы.
   ТУТУТУТУТУТУМ! - беспрерывно заговорил высунувшийся из окна "Гром". Пятеро солдат упали на бегу и безжизненно растянулись на бетоне.
   ГРОООУМ!!! - центральное здание сотряслось от мощного взрыва. Все пластиковые взрывчатки сдетонировали одновременно, оставив от оборудования управления ракетными установками одни воспоминания.
   Имперцы даже на время прекратили огонь от этого звука, дав оставшимся в живых гвардейцам лишние секунды на побег.
   Маленький отряд Хармэла, миновав остов "БТП-24", как ураган пронесся по усеянной трупами базе и, выбежав из периметра через зияющую вместо ворот брешь, столкнулся с новыми неприятностями.
   ПРРРРАМ! ПРРРРАМ! - грянули две короткие очереди. Трое солдат упали на землю, их только ранило, но ни у кого не было времени оказать им помощь.
   Два имперца спрятались за единственным целым "БГФД-6" - их билетом к выживанию. Дэйв сходу открыл огонь и метко снял первого. Второй упал на пол и, перекатившись через плечо, открыл огонь по ногам отступающих гвардейцев.
   ПРРРРРРААМ! - быстро застрочил "СДА-30" в руках врага. Несколько солдат с криком боли повалились вниз. Остальные упали на дорогу сами, и тут же открыли шквальный огонь по наглому противнику.
   "Серый" задергался от непрерывных попаданий пуль и обмяк. Гвардейцы быстро вскочили на ноги и бросились к своему спасению.
   Тридцать метров, двадцать и... Дэйв понял что глаза его не обманывали. От переднего колеса грузовика остались одни обломки. Имперцы заботливо подложили под него гранату.
  -- Колесо! - крикнул минировавший здание капрал. - Его нет!
   Солдаты остановились как вкопанные. Никто не знал что делать дальше.
  -- Черт вас возьми! Не стойте! В лес! Быстрей! - заорал на всех Клемент.
   Хармэл вместе с сержантом первыми бросились к спасительным деревьям. Из периметра базы как раз выбегали "серые униформы" с редкими вкраплениями черных спецовок. Вслед гвардейцам понеслись длинные очереди пуль.
   Дэйв едва разбирал перед собой путь. Он несся так быстро, как никогда еще не бежал в своей жизни. Он слышал предсмертные вопли убитых и стоны раненых солдат. СВОИХ СОЛДАТ! Но он ничем не мог им помочь. Остановись он на мгновение, и имперский стрелок легко срежет его метким выстрелом. Промедление равно смерти.
   ТАТАТАН! ПРРРРАМ! - доносились до Хармэла звуки очередей. Рядом все еще бежало около десяти гвардейцев, остальные остались там, на обочине шоссе.
   Пули впивались в деревья, выбивая щепки из коры. Некоторые ударяли в землю прямо возле ног Дэйва. Это подстегивало его еще больше. Он не знал куда он бежал и что это могло ему дать, но он твердо хотел одного - ВЫЖИТЬ!
  -- Сэр, если мы будем бежать прямо... то успеем до цивильного космопорта вовремя. - с трудом проговорил на бегу Клемент.
  -- С чего вы взяли, сержант? - Хармэл бросил недоверчивый взгляд на старого вояку.
  -- Дорога делает крюк из-за болот. Мы же бежим напрямик. Есть шанс.
   Дэйв согласно кивнул и прибавил скорость. От его отряда осталось только десять гвардейцев, и все они были живы только потому, что имперцы не сунулись за ними в гущу.
   Лес неожиданно стал редеть и быстро перешел в широкую поляну, на окраине которой начинались другие деревья. Обходить ее было рискованно - слишком большой путь. Оставалось лишь бежать напрямик.
   Гвардейцы выбежали из-за спасительных деревьев и в две минуты преодолели половину открытого пространства. Хармэл уже успокоился что имперцы отстали, как вдруг, с опушки застучала вражеская винтовка.
   ТАТАТАН! - бежавшие сзади гвардейцы замертво свалились на траву.
   Какой-то солдат, увидев смерть товарищей, побежал быстрее и оторвался от общей группы метров на десять.
   ТУФ! - послышался сзади характерный для гранатомета звук. Бежавший впереди рядовой исчез в огненной вспышке. Остальные тут же бросились на землю и попытались спрятаться в невысокой траве.
   С опушки застучали автоматы и винтовки. Пули подбросили кусочки дерна возле правой руки Дэйва, едва не отхватив ему ладонь.
  -- ААА!!! - коротко вскрикнул какой-то гвардеец.
   Хармэл не видел кто стал жертвой имперской меткости, но это не имело большого значения. Через пару минут трупами будут они все.
  -- Отстреливаемся и отступаем! - приказал лейтенант. Двоих бойцов уже настигли пули и оставаться на поляне было бессмысленно. Их всех бы постепенно прикончили одного за другим.
   Пять выживших гвардейцев поднялись на ноги. Пятясь к уже близкой опушке, они отстреливались короткими очередями, заставляя имперцев думать ни только о выстрелах, но и об укрытии.
   Один "серый" упал, но тут же в траву рухнул гвардеец. Хармэл попытался подстрелить вышедшего из-за дерева ИСОН-овца и... услышал знакомый звук.
   ТУФ! - Дэйв инстинктивно бросился на землю, наплевав на свою цель. Инструктора хорошо поработали над его рефлексами. Теперь они действовали самостоятельно, в нужный момент перехватывая контроль над телом.
   БОООУХ!!! - сорокамиллиметровая граната попала точно возле пятерки гвардейцев. Хармэл лежал дальше всех и видел что никто не успел вовремя упасть. Пламя и осколки разлетелись во все стороны от места падения небольшого снаряда. Что-то тяжелое молотом ударило в его каску и вслед за этим наступила долгая беспросветная темнота. Он потерял сознание.
  
  
   Выпускной вечер в школе-интернате... Вот, он танцует с Лаймой - своей первой любовью. Слышится приятная рок-музыка, которую так обожала вся его группа, смех друзей, тихие звяканья вилок и ножей о тарелки...
   Чуть позднее... Он сдает экзамены по математике на поступление в гвардейскую академию. Все так тихо. Все заняты за своими терминалами, решают сложные задачи...
   Почему он вспоминает обо всем этом? Почему сейчас? Он не мог этого понять. Он не мог понять еще много другого - где он находиться и почему так сильно болит голова. Было ощущение, как будто бы он врезался на полном ходу в стену. Но ведь он не врезался ни в какую стену?
   Хармэл открыл глаза и тряхнул головой. Зрение частично заволокло туманом, но все же он видел траву, автомат, лежавший перед ним, и темное от туч небо. И запах... он ощущал запах. Пахло чем-то неприятным, не сильно, но все же это чувствовалось в воздухе.
  -- Где я? - спросил Дэйв вслух.
   Чья-то ладонь лежала на его руке и он рассчитывал на ответ.
   Тишина. Слышен только шелестящей листвой ветер и редкие крики лесных птиц.
   Хармэл повернул голову. Его собеседник не желал отвечать, и он решил проверить в чем дело.
  -- Ааа! - сам собой вырвался тихий вопль. Это был не человек, это была только РУКА!
   Дэйв, схватив рукоять "ТСА-200", вскочил на ноги и отбежал на несколько метров от оторванной конечности.
   Он осмотрелся. Теперь, было понятно что это за запах. Так пахла обгоревшая плоть.
   Все гвардейцы лежали здесь же, в траве. От некоторых остались лишь изуродованные до неузнаваемости тела, другие имели только несколько смертельных ранений, но выжил только он - Дэйв Хармэл. Остальные будут гнить в этой земле, если только их не сожрут до этого лесные падальщики.
   Хармэл повернулся к опушке и побежал. Медленно, совсем не так как раньше. Голова сильно трещала и кружилась, а ноги едва не путались друг в друге. Удар осколка, кажется, отразился на нем больше чем он думал. Возможно это сотрясение мозга. Лишь бы теперь не упасть, лишь бы успеть вовремя...
   Дэйв остановился как вкопанный. Только сейчас до него дошла вся суть. Черт! Они и так были в невыгодном положении с того момента, как лишились грузовика. А сейчас... он и примерно не знает сколько он провалялся на этой поляне. Тучи плотно закрывают небо и понятно лишь то - что светло. Но времени должно было пройти немало, раз имперцы уже успели удалиться на такое расстояние, что не заметили как поднимается на ноги "труп". Все корабли уже давно покинули ни только поверхность планеты, но и ее орбиту.
   Что делать?! - твердо встал вопрос перед молодым лейтенантом. У него есть два выбора, и ни один из них ему не подходит.
   Первый - оставить в лесу свое оружие и, появившись в городе, попытаться смешаться с толпой штатских. Денег на новую одежду у него с собой нет, но их можно быстро заработать... или просто попросить у кого-нибудь в займы. Но что он будет делать потом, когда планету оккупируют имперцы? Навряд ли армия Лиги Миров отобьет Карину-2 в ближайшее время. Девять из десяти захваченных Империей планет остаются в ее составе навсегда. Но он не хочет быть имперцем! Черт возьми, он же гвардеец! Офицер армии Лиги Миров. И он верен своей державе. А Империя ни за что не выпустит его из своей хватки. Он даже не сможет перелететь на другую планету со своими документами...
   Остается второй выбор - покончить с собой. Это несложно... только нужно преодолеть инстинкт самосохранения.
   Хармэл снял с головы каску и, отбросив ее в сторону, вытащил из кобуры "ГАСП". Холодный ствол уткнулся ему в висок и палец потянулся к курку. Сумеет ли он сделать это? Он должен...
  -- Нет... - едва слышно прошептал Дэйв. Пистолет медленно вернулся обратно в набедренную кобуру.
   Хармэл пару раз глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок, и тут же отложив автомат, стал избавляться от тяжелого бронежилета.
   Нет, он не сложит руки просто так. Может быть, в космопорту осталась какая-нибудь бесхозная яхта или старый занюханный грузовой корабль. Он должен добраться до космопорта, он обязан бороться до конца.
   Дэйв поднял свой "ТСА-200" и рысцой побежал дальше. В шестидесяти зарядном рожке автомата еще осталось около десяти патронов. Два дополнительных - тридцати зарядных магазина, закреплены на его ремне, и "ГАСП" - пистолет офицера Гвардии - лежит в набедренной кобуре. Пусть только попробуют эти самонадеянные имперцы попасться на его пути. Он будет сопротивляться до последнего патрона и умрет так, как положено умереть истинному гвардейцу. Никаких самоубийств!
   Облегчение на восемь килограмм благотворно подействовало на Хармэла, щитки бронежилета больше не сковывали движения, и он побежал быстрее, так быстро, как мог в своем теперешнем состоянии. Его подбадривал маленький огонек надежды, теплившийся в глубине души.
  
  
   Некоторое время спустя.
   Гражданский космопорт на Карине-2.
  
   Хармэл вбежал в здание гражданского космопорта через автоматически открывающиеся двери. Он ожидал увидеть здесь толкотню тысяч паникующих граждан Лиги Миров, но не увидел никого, даже работников.
   Пограничный пропускной пункт, таможенные стойки, маленькие закусочные - все они были покинуты людьми. В большом помещении космопорта стояла могильная тишина.
   Как же он мог об этом забыть?! Любая армия всегда в первую очередь берет под контроль космопорты, щит, базы ПВКО и системы коммуникаций. Конечно, среди гражданских не нашлось идиотов, ищущих встреч с имперскими пехотинцами, о которых им наговорили столько всего жуткого в средствах массовой информации. Они должны были "очистить" все стратегически важные объекты еще во время первой тревоги. Современный народ знал что делать в критических ситуациях, особенно тот, что жил на приграничных планетах.
   Хармэл протопал тяжелыми ботинками по главному залу и выбежал на взлетно-посадочное поле.
   Черт! Одни рухляди! Они стояли здесь еще вчера, когда он прибыл на планету. Их давно бросили истинные хозяева, а администрация космопорта не торопилась убирать.
   Дэйв внимательно осмотрел необъятную железобетонную площадку, в надежде увидеть хоть одно нормальное средство передвижения.
   Вот, далеко слева стоит старая космическая яхта. Когда-то она была довольно дорогой моделью. Наверняка это бывшая собственность богача или богатого клуба. Но сейчас от нее нет никакого толка. Даже за сто метров видно огромную дыру в ее левом боку. Носовая часть смята, кожух левого двигателя разодран в клочья...
   Хармэл побежал дальше. Его глаза наткнулись на крупный лайнер, но тот стоял не на опорах а лежал на боку. Он давно свое отслужил.
   Впереди виднелся короткий корпус космического тягача. Дэйв знал эту модель, она имеет подпространственные двигатели. То что нужно...
   Он подбежал поближе и увидел что от кабины судна остались только рваные края. Казалось, гигантское чудовище грызло тягач своими зубами, пытаясь достать его пилотов.
   Хармэл отчаялся и остановился. Что ему делать? С Карины-2 никак не выбраться, а скоро здесь будут они - имперские солдаты. Ему осталось лишь геройски погибнуть, унеся с собой на тот свет как можно больше "серых".
   Внезапно, он увидел человеческие фигуры возле одного из кораблей, который ранее принял за полуразвалившийся корпус от "перевозчика токсичных отходов". Они копошились у дюз, что-то делая с кожухом двигателя.
   Дэйв пару секунд стоял на месте, все еще не веря в свое счастье, а потом побежал.
   До корабля было довольно далеко, и на всякий случай он всмотрелся в оптический прицел своего автомата - действительно люди. Зрение его не обманывало. Но почему они еще не улетели? Неужели они не страшатся имперцев, которые могут заставить их проторчать на планете лишние пару недель, пока не разберут их корабль на запчасти, в поисках секретных материалов возможно спрятанных где-то в нем? Хармэл поставил себя на их место, и предположил что только серьезная поломка, грозившая смертью экипажу, могла заставить этих людей медлить так долго.
   До судна осталось совсем чуть-чуть - всего пятьдесят метров, когда люди закончили свою возню и один за другим зашагали к люку.
   Дэйв прибавил скорость. Ему было трудно, болели ноги, голова, и во рту чувствовалась неприятная горечь дурноты, но он все равно бежал. Только так он мог спастись.
  -- Стойте! - заорал Хармэл.
   Шедший последним человек обернулся и, смерив его вопросительным взглядом, последовал за остальными.
   Дэйв в отчаянии сделал последний рывок и успел достичь трапа прежде чем человек вошел в люк. Он быстро взбежал по ступенькам и... едва не заплакал, увидев как люк корабля медленно задвигается на место.
  -- НЕТ!!! - истошно закричал Хармэл и подставил под люк ботинок. Это было глупо, запорный механизм просто отрезал бы ему ногу, но он уже ничего не соображал от ощущения безвыходности и был готов на любое безрассудство.
   Крышка люка остановилась за несколько сантиметров до его ноги, и изнутри судна донеслись странные ругательства.
  -- Ну ты, в натуре, дебил что ли?! Убери ногу, твою мать! - послышался недовольный голос.
  -- Не уберу. - твердо ответил Дэйв. Он понимал что ему повезло - тот кто закрывал люк оказался человечным и нажал на кнопку "стоп", но если он его не пустит, то пусть уж режет ногу.
   Из-за люка донеслись новые ворчания и крышка стала отодвигаться. Процесс открытия проходил быстро, и уже через три секунды Хармэл столкнулся лицом к лицу с не на шутку разозленным негром в красном комбинезоне с синими карманами. Его лицо прорезал злобный оскал, а защищенные перчатками пальцы сжимались в кулаки.
  -- Слушай ты, мать твою, урод! Давай, вали отсюда, в натуре, пока я тебе морду не намылил! Понял?! - пальцы толкнули лейтенанта на трап, и он едва не свалился вниз, на площадку.
   Дэйв, вначале оторопевший от такого обращения, быстро пришел в себя и придвинулся к негру вплотную.
  -- Я никуда не уйду! Мне нужно покинуть планету! - он посмотрел собеседнику в глаза, но тому было явно плевать.
  -- Ты мне что за беспредел тут устраиваешь, солдат?! Какую на хрен планету?! Ты что, хочешь подставить меня вместе с командой?! Там, на орбите, имперцы, мать их так-то. Я не хочу никаких базаров с "серыми", понял?! Давай, братан, вали отсюда по-хорошему!
  -- Нет! Пусти меня внутрь! - Хармэл попытался протиснуться мимо космолетчика, но тот закрыл проход руками.
  -- Ты чего, не въезжаешь?! Проваливай!! - рявкнул негр.
   Хармэл стиснул зубы от злости. Оскал получился настолько зрелищным, что негр даже отступил на шаг назад.
  -- Ты возьмешь меня с собой! - грозно проговорил лейтенант и для подтверждения своего тона, ткнул собеседника дулом автомата.
  -- Ах ты говнюк, мать твою... - с досадой проговорил космолетчик и отступил внутрь корабля.
   Дэйв шагнул за ним и, держа негра на прицеле, нажал на кнопку закрытия люка. С мерным жужжанием крышка встала на место.
  -- Вот ты засранец. - сказал космолетчик.
  -- Пошли, покажешь мне где здесь мостик. - Хармэл подтолкнул его дулом "ТСА-200" и они зашагали по коридорам грузового судна.
   Высовывающиеся из боковых дверей лица с удивлением провожали их взглядами. Некоторые так и оставались на месте, другие, собравшись в кучу, неотступно следовали за ними, держа наготове стамески и разводные гаечные ключи.
   Наконец, негр довел его до ничем не приметного люка в конце коридора, и нажал на кнопку на щитке. Люк быстро открылся и до Хармэла донесся напряженный голос.
  -- Эй, Игорь, мы не можем здесь больше торчать. "Серые" вот-вот сядут...
  -- Взлетаем. - коротко распорядился негр и проследовал к капитанскому месту. Сев в ободранное сиденье, он закрепил на поясе пристяжной ремень и защелкал тумблерами на пульте.
  -- Всем подготовиться к взлету! - рявкнул второй пилот в микрофон.
   Мощное эхо усиленного динамиками голоса едва не порвало барабанные перепонки. Со стороны входа на мостик послышался топот разбегающихся по своим каютам членов экипажа. Только один из той группы вошел внутрь.
  -- А это еще кто? - он кивнул на стоящего посередине мостика Хармэла.
   Негр повернул голову и еще раз смерил лейтенанта презрительным взглядом.
  -- Да увязался, придурок, мать его. Совсем без поняток... - негр клацнул от злости зубами и, отвернувшись к своему оборудованию, продолжил работу.
   Космолетчик любопытно оглядел Дэйва и, не найдя ничего интересного, занял место навигатора.
  -- Эй ты, не знаю как тебя, не хочешь чтоб по полу размазало, садись вон туда. - второй пилот показал пальцем на место радиста, которое пустовало.
  -- Но я не умею обращаться с этим... - начал было Хармэл.
  -- А этого и не надо. Просто сиди. Радист - это я сам, а еще я второй пилот. - космолетчик усмехнулся. - А вон Игорь. - он кивнул на негра. - Он шишка важная - первый пилот и капитан.
  -- Да заткнись ты, мать твою. - проворчал негр. - Кому, в натуре, объясняешь? Думаешь, этот придурок нам нужен?
  -- А зачем ты его взял? - удивился второй пилот.
  -- Да козел на меня с пушкой наехал, мать его. Пришить грозился.
  -- Я такого не говорил. - вмешался Хармэл. Ему было неприятно что его принимают за какого-то бандита. - Я заплачу за проезд.
  -- Ага, заплатишь! - усмехнулся негр. - Пулей в лоб ты мне заплатишь. Не тому гонишь, братан!
   Дэйв пожал плечами. Что он мог еще сказать в свое оправдание? Он и так поступил как террорист, ворвавшись на судно, а теперь еще и вспомнил что у него нет ни цента в кармане. Даже его банковская карточка осталась в сейфе полка, который давно эвакуировали с планеты.
   Корабль ощутимо завибрировал и Хармэл почувствовал как медленно возрастает сила тяги. Обычно, на хороших судах, старт чувствовался не так сильно, из-за удобных противоперегрузочных сидений и гравитационного стабилизатора. Но эта рухлядь никак не тянула ни только на хорошее судно, но даже на плохое. Он и представить себе не мог, что такая развалюха может летать.
   Дэйв осмотрел мостик, отмечая про себя следы старости, затронувшие помещение. Сиденья имели жуткий вид, из некоторых пультов торчали мотки проводов и напрочь отсутствовали многие клавиши и тумблеры.
   Черт возьми! Да здесь не хватает половины положенного оборудования. Какой компании может принадлежать корабль - кандидат в космический мусор?
   Сила притяжения усилилась в несколько раз и Дэйв ощутил как налилось свинцом его тело. Руки казались намного тяжелее своего обычного веса, ими было трудно даже шевелить. Он помнил как кто-то сказал, что имперские академии ИСОН-а заставляют кадетов совершать забеги в полной амуниции при трехкратной гравитации, но сложно было представить что хоть одно живое существо может ходить в таких условиях. Сам Хармэл смог бы только ползти.
  -- Трудно? - безразлично поинтересовался второй пилот, повернув к нему голову.
  -- Терпимо. - отозвался Дэйв. Он всегда старался не показывать своей слабости.
  -- Стабилизатор накрылся, года три назад, еще в моей молодости. - объяснил пилот. - С тех пор так и летаем.
  -- Да черт с ним, со стабилизатором. Лишь бы навигация не полетела! Старик Джо стал совсем жадным, ни цента на ремонт не дает. Сволочь! - пожаловался навигатор.
  -- Братва, заткнитесь! Чего при чужаке канючите?! - оборвал их капитан и на мостике воцарилась тишина, которую нарушали лишь странно жужжащие и гудящие приборы.
   Хармэлу стало немного страшновато. Он еще ни разу не летал на подобной груде металлолома, которую не ремонтировали уже как несколько лет. Смерть в безвоздушном пространстве его не прельщала. Было бы крайне глупо погибнуть в катастрофе, пережив столько всего в бою.
   Стараясь не думать об этой опасности, Дэйв стал ненавязчиво рассматривать команду корабля. Все они были разными, абсолютными противоположностями друг другу.
   Второй пилот был худощав и имел приятное интеллигентное лицо. Его длинные тонкие пальцы проворно бегали по кнопкам на пульте, глаза хранили печать ума и глубокой печали.
   Навигатор, напротив, страдал лишним весом. Его пузо выпирало из мешковатого коричневого комбинезона, а щеки были шире чем скулы. Лицо он имел ничего не выражающее. И если бы не двойная лысина на голове, Дэйв даже и не заметил бы такого типа в толпе, встретив его повторно.
   А вот капитана нельзя было сравнить ни с кем из них. Он был слишком своеобразный. Кроме странной манеры речи - из которой Хармэл мог понять только половину слов, негр был перекрашенным блондином имел голубые глаза. Дэйв никогда в жизни не видел голубоглазых негров, и это показалось ему немного необычным. Может быть, на той планете, откуда капитан был родом, подобные странности считались вполне нормальной вещью, но Хармэл предположил что скорее всего негр стал жертвой какого-нибудь экспериментального проекта. Генная инженерия часто выкидывала всякие фокусы, когда создавала зародышей сверх потребности опекунов-заказчиков. Дэйв сам был таким ребенком - воспитанником интерната. Но к его огромному счастью он родился самым обычным младенцем, без видных глазу опытов смешивания генов.
   Сила притяжения, между тем, стала быстро спадать, и вскоре Хармэл ощутил необычайную легкость во всем теле, как будто бы он был воздушным шаром а не человеком.
  -- Включаю искусственную гравитацию. - объявил второй пилот и защелкал тумблерами.
   Гравитация действительно появилась, но какая-то слабая, не больше 0.7G. Дэйв попробовал пошевелить рукой - получилось слишком резко.
   Теперь он понял что чувствуют "черные береты", попадая на поверхность планет. Да они могут летать после своей двойной силы тяжести. Даже обычные - "серые" пехотинцы, живущие на "тяжелых" имперских планетах, двигаются быстрее гвардейцев Лиги Миров.
   Да, в программу обучения Гвардии тоже входили тренировки при повышенной гравитации, но их длительность была слишком мизерной чтоб развить у кадетов сверхбыстроту. Лига Миров не хотела швырять такие огромные суммы на обучение своей армии, как это делала Империя.
   ПИП! ПИП! ПИП! - запищал какой-то прибор, прямо возле Хармэла. На пульте замигал зеленый огонек.
  -- Эй, братан, мать твою, нажми на синюю кнопку с черточкой. - "вежливо" попросил капитан.
   Дэйв поискал глазами нужную кнопку и, обнаружив ее в нижней части консоли, прижал пальцем.
   Возле капитанского места ожил динамик:
  -- Неизвестное судно, назовите себя! - в голосе говорившего слышались приказные нотки.
  -- Эй, братан, ты не стреляй, слышишь!? - занервничал негр. - Я..., то есть, мать его, судно - грузовоз. Пустые мы идем. Возвращаемся домой, на Находку-4.
   Динамики некоторое время молчали, переваривая услышанное.
   Хармэл, сквозь страх, подумал о том, что неплохо бы было флоту Лиги Миров завести такого радиста как Игорь. Во время космических сражений, он бы связывался с кораблями неприятеля и производил на них психологическую атаку своей речью.
  -- Неизвестное судно, почему я не вижу голо изображения вашего мостика? - наконец спросил имперец.
  -- Так, братан, камера уже года два как полетела... Мы и сами ни хрена не видим....
  -- Неизвестное судно, мы должны произвести досмотр. Перейдите на крейсерскую скорость и ждите стыковки с нашим ботом. Мы высылаем к вам отряд военной полиции. - прервал капитана голос.
  -- Как скажешь, братан. - покорно согласился негр.
  -- СЭР, а не братан! - рявкнули динамики в ответ.
  -- Да, бра... э..., мать твою, простите, сэр. - выдавил из себя капитан, но никто его уже не слушал. Связь прервалась.
   Дэйв захотел провалиться сквозь землю, точнее палубу. Что теперь ему делать?! Как только ВП-эшники ступят на борт судна, им сразу бросится в глаза его грязно-зеленая форма и оружие. Он труп. На все сто.
  -- Что будем делать? - спросил второй пилот.
  -- Делай как он сказал. - нервно проговорил негр и отстегнул ремни безопасности.
   Капитан поднялся со своего сиденья и подошел поближе к Хармэлу.
   Тот тоже, в свою очередь, встал на ноги.
  -- Слушай, братан, ты можешь подставить нас всех. - негр ткнул его пальцем в грудь.
   Дэйв почувствовал себя виноватым. Да, у него есть долг по отношению к своей державе, и он обязан его исполнить. Но как можно исполнить свой долг, если это пойдет во вред другим - ни в чем не повинным людям? Он бы не смог этого сделать.
   Начни он перестрелку в коридорах судна, и пара-тройка не ожидающих нападения имперцев оправится на тот свет. Другие, безусловно, тут же его прикончат. Но что станет с командой этого корабля? ВП-эшники могут отыграться на них за его поступок...
  -- Я сдамся. - Хармэл сунул свой "ТСА-200" в руки капитану. - Скажите что я поступил как террорист - угрожал вам смертью, но команде удалось меня обезоружить и скрутить.
   У негра от удивления отвалилась челюсть.
  -- Ей, мужик, ты чего, гонишь?
  -- Я не понимаю что вы хотите сказать. - Дэйв отстегнул пояс с кобурой и запасными обоймами для автомата. - Вот, возьмите это тоже.
   Три пары округлившихся глаз ошарашено уставились на него.
  -- По-моему, у него взыграла совесть. - догадался второй пилот.
  -- Совесть - штука хорошая, правда не для ее владельца. - сострил навигатор.
   Все трое усмехнулись.
  -- Слушай, братан, не нужно мне твоей пушки, и не собираюсь я тебя закладывать. Понял?!
   Хармэл еще не совсем разбирался в выражениях капитана, но общую суть уловил.
  -- Пошли со мной, мужик. Я твои пушки припрячу, и тряпки тоже. Есть тут у меня кое-что... - не договорив, негр шагнул к выходу с мостика и, открыв люк, вышел в коридор.
  
  
  -- Ну, давай же братан, шевелись! - поторапливал его капитан, шагая по коридору.
   Дэйв медленно плелся вслед за ним, едва держась на ногах. Сотрясение мозга, усталость после многокилометрового забега и кровавого боя все больше и больше отражалась на нем.
   Они дошли до неприметной обшарпанной двери, и негр, вынув из кармана связку наполовину ржавых ключей, начал отпирать замки, красочно матерясь в адрес замочных скважин, всех дверей галактики и особенно этой, а также старика Джо - жуткого жмота, сексуального извращенца и незаконнорожденного сына дикой лесной свиньи.
   Что такое "незаконнорожденный" - Хармэл не знал, но догадывался что это что-нибудь очень неприятное, судя по тому, с каким выражением произносилось данное слово.
  -- Ну вот, открыл, мать ее. - капитан вздохнул с облегчением и толкнул дверь внутрь.
   Дверь с неохотой поддалась и, скрипя несмазанными петлями, открылась в небольшую каюту.
  -- Вали внутрь, быстро! - негр подтолкнул Дэйва ко входу, и тот переступил железный порог.
   Каюта была небольшой - всего десять квадратных метров, да и навряд ли можно было ожидать больших размеров от каюты обычного капитана грузового судна. В космосе, каждый квадратный сантиметр был чуть ли не на вес золота, так что просторные помещения отводились лишь мультимиллионерам и президентам. Остальные путешествовали в маленьких тесных консервных банках, в которых, в лучшем случае, могли поместиться кровать и рабочий стол, как было в этой каюте.
  -- Мое логово, мать его... - прокомментировал капитан. Подойдя к железной кровати, он достал из кармана отвертку и стал один за другим отвинчивать болты на ножках. Когда две ножки остались незакрепленными, негр прекратил свое занятие. - Подсоби... - он схватился за край кровати и попытался приподнять ее над полом.
   Хармэл бросился ему помогать. Как не было паршиво ему самому, но он понимал что капитан и так ввязывается не в свое дело, помогая незнакомому человеку. В чем будет состоять эта помощь, Дэйв пока не знал, но подозревал что у его нового знакомого на уме какая-то хитрость.
   Вместе им удалось оторвать низкую кровать от половых креплений, и прислонить ее к стене. Две последние ножки оказались трансформируемыми, так что они механически перестроились под новый угол наклона. Кровать зафиксировалась в вертикальном положении.
   Негр опустился коленями на пол и просунул указательный палец в едва заметную выемку. Часть пола - оказавшаяся крышкой люка, откинулась в сторону и обнаружила под собой скрытый тайник.
  -- Давай, братан, кидай сюда свои стволы и шмотки. - капитан кивнул на люк.
   Дэйв, поняв что от него хотят, положил свой "ТСА-200" и ремень с кобурой поверх толстой брезентовой ткани. Что закрывала эта ткань - не было видно, но он ясно различил мушку какого-то ствола, высовывающегося из-за края.
   Негр подождал пару секунд, глядя Хармэлу прямо в лицо, а потом хлопнул себя по колену.
  -- Слушай, мужик, ты откуда такой тормознутый взялся?! Я же сказал: ШМОТКИ СКИДЫВАЙ!
  -- А.... э... - Дэйв, с трудом "въехав" в сказанное, уставился на свою форму. - Но я же останусь голым...
   Капитан закатил глаза и, положив руку на сердце, пробормотал что-то невразумительное.
  -- Мужик, хочешь выжить, бросай свой прикид сюда. Нет, вали прямо в мусоросборник. Я выброшу тебя за борт, как, мать его, мусор. Понял?!
   Хармэл, решив больше не спорить, по военному быстро избавился от одежды и ботинок. Положив форму в потайную камеру, он остался в одних трусах.
   Негр закрыл крышку люка и начал опускать кровать на место. Дэйв, морщась от неприятного ощущения холодных полов, подсобил своему спасителю и уже через пару минут, кровать стояла на месте, как будто бы ее и не трогали.
  -- Уф. Все. - капитан вытер воображаемую испарину со лба. Вспотеть он никак не мог, на корабле царила довольно низкая температура. - Ах да, братан, совсем забыл что тебе нужны тряпки. - он поднялся с колен и сделал шаг по направлению к железному шкафу. Открыв поцарапанную дверцу, он продемонстрировал свой гардероб. - Вот, бери что годиться.
   Хармэл внимательно осмотрел одежду капитана - тот явно не страдал таким пороком как скромность. На вешалках висели комбинезоны "электо"-ярких цветов, от салатового, до красного. Еще были темно-коричневые брюки и красный пиджак, но расхаживать в таком наряде по грузовозу было бы как-то странно, так что Дэйв сразу отказался от этого выбора.
  -- Я возьму вот этот. - Хармэл стянул с вешалки ярко-синий комбинезон с красными карманами.
  -- Да хватай, мне не жалко. - махнул рукой негр.
   Дэйв облачился в новый наряд и сделал пару шагов. Одежда, вроде бы, сидела неплохо, только цвет был слишком экзотичный, раньше он ничего подобного не носил.
  -- Круто, братан. Как будто бы в нем родился. - сделал комплимент капитан.
   Хармэл пожал плечами. Сейчас он думал лишь о предстоящем визите имперцев, так что "круто" он сможет сказать только тогда, когда ВП-эшники покинут борт этого корабля.
   На стене запищало устройство внутренней связи.
  -- Гости пожаловали, мать их... - констатировал капитан. - Топай на мостик!
  
  
   До места назначения Дэйв добрался за минуту. От притока адреналина он забыл о боли в голове и усталости, в мыслях было только одно - НЕ ПОПАСТЬСЯ!
   Когда он забежал на мостик, там царила все та же непринужденная атмосфера. Второй пилот болтал с навигатором. Судя по выражениям лиц - их совсем не беспокоила эта проверка.
   Конечно, возможно они прошли уже через тысячи подобных проверок за время своей работы. Но часто ли они возили на судне вражеских для проверяющей стороны солдат? Хотя, если вспомнить тайник капитана, тому есть чего бояться. Навряд ли ему в новинку укрывать что-то от таможни и солдат-пограничников.
  -- Садись на место радиста и сделай умную рожу. - посоветовал навигатор. - Они будут здесь с минуты на минуту.
   Хармэл в несколько шагов преодолел расстояние до сиденья и, плюхнувшись в него, сделал вид что сильно сосредоточен изучением кнопок и тех мест где они когда-то были. И вовремя, пол минуты спустя, на мостике появился капитан в сопровождении имперского лейтенанта и трех солдат. Судя по стуку подошв в коридоре, этим отряд "серых" не ограничивался. Просто остальные не вмещались на тесный мостик.
  -- Это что, мостик? - в голосе лейтенанта прозвучало удивление.
  -- А как же, сеструха. Он самый. - с горечью ответил негр.
  -- МЭМ. НАДО ГОВОРИТЬ МЭМ. - сквозь зубы процедила офицер.
  -- Да, мэм, так точно! - поспешно воскликнул капитан и потянул ладонь к виску, но, увидев как расширяются глаза лейтенанта, тут же исправился, ударив себя правым кулаком в грудь. - Слава Империи! - воскликнул он.
   Навигатор тихо булькнул от смеха, и, чтобы не попасть под горячую руку, сделал вид что прочищает горло.
  -- И вы все летаете на этом...? - лейтенант подошла поближе к приборным панелям, и осмотрела их жалкий вид.
   Хармэл заметил боковым зрением красную повязку "ВП" на ее рукаве, и набедренную кобуру с "АПП-400". Решив не попадаться ей на глаза, он еще глубже склонился над оборудованием, якобы изучая какие-то показания.
   Офицер, между тем, обошла мостик по полукругу, поочередно заглядывая через плечо то одного, то другого члена команды. Возле Дэйва она остановилась и задержалась немного дольше чем возле второго пилота и навигатора.
   Хармэл напрягся. Что делать если она спросит что-нибудь? Он ведь ни черта не разбирается в этом оборудовании. Наверное, стоило спрятаться в какой-нибудь каюте, как сделала это остальная команда. Почему капитан приказал ему идти на мостик? Скорее всего, чтобы контролировать лично. Другого объяснения он не находил.
  -- Ну и радиооборудование! - искренне удивилась лейтенант. - И работает?
  -- Пашет как миленькая, мэм. - неосознанно понизив голос, ответил Дэйв.
   Лейтенант, оставив гвардейца в покое, повернулась к капитану.
  -- Что везете?
  -- Да ничего не везем. Пусто у нас тут, мэм. За новой кучей фосфорной шерсти летим. - отозвался негр.
  -- А контрабанда - оружие, наркотики?
  -- А вы таможенник? - удивился капитан.
  -- Нет, но яйца отстрелю. - пообещала лейтенант.
  -- А... - замялся негр. - Сес... То есть мэм, проверьте, если припер... хотите. У меня все чисто.
   Офицер хмыкнула.
  -- Сержант!
  -- Да, мэм. - один из солдат, вооруженный короткоствольным "СДА-30", сделал шаг вперед.
  -- Возьмите всех людей в коридоре и обыщите корабль. - приказала лейтенант.
  -- Есть, мэм. - заученно отозвался сержант и вышел в коридор.
   Проверка началась...
  
  
   Наконец, когда последний имперец покинул борт злосчастного грузового судна, Дэйв смог вздохнуть с облегчением. Первая - самая трудная часть была выполнена. Осталось только вернуться назад, в свой гвардейский полк. Конечно, он не знает куда его передислоцировали, но стоит ему появиться в любом штабе дивизии, и они дадут на его имя запрос в центральный штаб, там быстро найдут куда делся второй полк 456-ой дивизии. Только бы не приняли его за дезертира, в этом случае у него будет масса проблем и мучений, но... главное оказаться на планете Лиги Миров, об остальном он подумает после.
   На мостик ввалился довольный капитан и, рысцой добежав до своего сиденья, с ходу плюхнулся в него.
  -- Ну все, отвалили имперцы, мать их. - негр радостно прихлопнул.
  -- Хорошо что мои подушки не тронули. В них полно лекарств... - вспомнил второй пилот.
  -- Опять лекарств прикупил? - вмешался навигатор. - Снова у жены полиартрит?
   Второй пилот печально кивнул.
  -- Да, не повезло. На Находке заболеть дело паршивое. - сочувственно проговорил навигатор и разговор смолк.
   Все напряженно завозились с оборудованием: навигатор рассчитывал точку прыжка, второй пилот вел корабль, а капитан проводил какие-то вычисления на потрепанном компьютере. Когда он, наконец, откинулся на спинку сиденья, Дэйв рискнул подать голос:
  -- Даже и не знаю как мне вас отблагодарить, Игорь.
   Негр повернул к нему голову и в его глазах засветилось узнавание.
  -- Э, братан, я про тебя совсем забыл. - он усмехнулся. - Отблагодарить ты меня можешь легко. Можно наличными, можно драгоценностями, хотя последнего у тебя не видал.
  -- Вообще-то, у меня нет с собой денег. - признался Хармэл. - Моя банковская карточка осталась в сейфе полка, но как только мы сядем на любую планету входящую в состав Лиги Миров, я постараюсь отблагодарить вас деньгами...
  -- Э, мужик, с чего ты взял что мы куда-нибудь сядем? Ясно же было сказано - валим домой, на Находку-4.
  -- Но ведь небольшая остановка...
  -- За небольшую остановку нам башку оторвут. - категорично отрезал капитан. - А если не нам, то нашей родне.
  -- Разве хозяин судна может подать в суд на ваших родственников? - удивился Дэйв. - По закону это...
   Ха-ха-ха! - раскатисто захохотал негр. Секундой спустя его поддержали все присутствующие на мостике, кроме Хармэла.
   В чем дело? Что он сказал такого смешного? Дэйв не понимал.
  -- Ой, ой как насмешил. - сквозь слезы от смеха бормотал капитан. - Да какой, мать его, закон на Находке?! Что это тебе, Лига Миров или Империя? Это же НАХОДКА, мать ее. Сечешь?!
  -- Нет. - честно ответил Хармэл.
  -- А, хрен с ним. Прилетишь, сам увидишь. Что зря базарить?
  -- Мне придется лететь с вами?
  -- А куда же ты, братан, денешься? В космос же не выпрыгнешь? - негр пожал плечами. - Полетишь с нами, потом, месяца через полтора, будет еще один рейс в Лигу Миров, с ним и отвалишь.
  -- Постойте, как это через месяц? - встрепенулся Дэйв. Это ему совсем не подходило. - А как же другие рейсы?
  -- Какие другие? Ты чего, не въехал?! Это же НАХОДКА!
   Хармэл окончательно приуныл. Вторая часть его спасения, казавшаяся такой легкой, вдруг превратилась в непосильный и долгий труд. Теперь ему придется лететь на какую-то Находку-4, на которой проблемы ни только с космическим транспортом, но и с лекарствами и, возможно, со многим другим.
  -- Игорь. - вновь позвал он. - А чем мне заплатить за транспортировку?
   Негр смерил его оценивающим взглядом.
  -- Да автоматом своим заплатишь, он мне приглянулся. Считай что за билет в оба конца уплачено. Так что, расслабься, и получай, мать его, удовольствие. На Находке, братан, ты ни хрена подобного не получишь...
  
  

Часть третья.

  
   Десять дней спустя.
   Находка-4 - независимая планета.
  
   Небо было светло-голубым и безоблачным. Ярко-желтое, ослепительное солнце нещадно палило иссохшую землю с пожухлой травой и бетонированное покрытие маленького космопорта, находившегося чуть поодаль от Майн-таун - столичного города Находки-4. Два судна, стоявшие в эту жару на взлетно-посадочной площадке выглядели такими одинокими и беззащитными, единственными оплотами цивилизации на этом варварском месте.
   Дэйв Хармэл сошел с трапа грузовоза и, щурясь от пронзительно-ярких лучей, огляделся вокруг. Небольшая - всего в несколько сотен квадратных метров площадка, каменное двухэтажное здание - скорее всего административное, крупная новенькая яхта и заграждение из колючей проволоки, опоясывающее весь космопорт по периметру - вот все что здесь было. Дальше, начиналась безжизненная пустыня, тянувшаяся на многие, многие километры, и только в северном направлении она упиралась в едва различимый на расстоянии город.
  -- Ну, как тебе это место, братан? - миролюбиво спросил остановившийся рядом капитан.
  -- Пока не знаю. - честно ответил Дэйв.
   Негр хмыкнул.
  -- Скоро узнаешь. - он поправил свои темные очки и двинулся по направлению к седому мужчине в замшевой жилетке и брюках темно-серого цвета, который по-видимому, был здесь кем-то вроде таможенника.
   За время полета Хармэл немало общался с Игорем Долгоруким, и успел с ним подружится. На его взгляд, негр был очень странным и эксцентричным, но тем не менее он был приятным собеседником и Дэйву было интересно проводить с ним время.
   За десять дней общения он мало что узнал о Находке-4. Игорь учил его как нужно общаться с другими людьми и пытался втолковать ему их законы и моральные ценности, но Дэйв мало что понимал. Он постоянно переспрашивал капитана и старался понять причину по которой народ его планеты докатился до такого существования. Игорь всякий раз отмахивался от объяснений, мотивирую это тем, что подобные вещи происходят на большинстве планет периферии галактики, что на каждой из них есть свой маленький царек - вроде их Джозефа Мервина, который заботиться в первую очередь о себе и своих "псах", а о народе может вспомнить только тогда, когда он поднимет очередной бунт. Впрочем, у него всегда под рукой свой собственный хорошо вооруженный отряд. На все бунты ему плевать. Он уже отдавал приказ о расстреле двух сотен бутовщиков. Если будет необходимость, он расстреляет пол планеты.
   Дэйв не мог понять как люди терпят такое. В его сознание слово "государство" воспринималось как оплот закона и порядка, а стоявший во главе державы президент - как инициатор перемен в лучшую для народа сторону. Здесь же, все было наоборот. Король Мервин давил всех и каждого. Хармэл пока что не понял в чем заключается "давление", но Игорь утверждал что на Находке-4, каждый второй ходит "давленный". Сейчас ему предстояло это увидеть собственными глазами.
   Члены команды корабля сходили по трапу со своими пожитками. Некоторые несли лишь чемоданы с одеждой, другие закупили вещей на Карине-2 и теперь были по уши загружены разными сумками. Только сам Хармэл шел с пустыми руками, кроме одолженного у Игоря комбинезона и маленького рюкзака - в котором он прятал свой "ГАСП", у него ничего не было.
   За время полета Дэйв мало общался с другими членами команды. В собеседники годились лишь капитан, навигатор и второй пилот. Но второй пилот был все время грустным и неразговорчивым, навигатор постоянно пил, так что он проводил время только с капитаном.
   В проеме люка показались навигатор и рослый матрос. Они с трудом тащили большую брезентовую сумку, держась каждый за одну ручку.
  -- Эй, Дэйв, подсоби-ка! - по-дружески попросил навигатор, уже надрывавшийся от неимоверной тяжести своей ноши.
   Хармэл схватился за ручку с его стороны и они втроем понесли сумку в сторону каменного строения, в котором скрылись капитан и старик-таможенник.
   До здания было недалеко, метров пятьдесят, и они добрались до него за полторы минуты. Конечно, было небезопасно сажать судно в такой близости от людей, но на такой маленькой площадке не существовало другого выхода из положения. Хармэл даже удивился, увидев что корабль не задел яхту.
   Втроем они затащили сумку в двустворчатые двери таможни и положили ее на пол, среди других вещей, оставленных членами команды - успевшими сюда первыми.
   Навигатор шумно вздохнул и прислонился к стенке. Вид у него был усталый. Матрос, помогавший ему с сумкой, направился обратно к грузовозу, видать, за своими личными вещами.
  -- Тяжело. - Дэйв кивнул на бесформенный брезентовый мешок с двумя толстыми ручками. - Что внутри?
   Навигатор перестал шумно дышать и воззрился на Хармэла так, как будто он пытался вытянуть из него военную тайну.
   - Специальный груз. Интересно - спроси у Игоря. - он отвернулся и сделал вид что рассматривает кадку с кактусом, хотя Дэйв чувствовал что он следит за ним уголком глаза.
   Ну и черт с ним! Не хочет говорить - не надо. Хармэлу было гораздо важнее знать чем он сам будет заниматься на этой планете больше месяца, чем подробности содержания какой-то сумки.
   Игорь, в это время, что-то объяснял таможеннику, а тот, в свою очередь, записывал в журнал.
   Дэйв пока что не увидел здесь ни одного электронного приспособления, так что отсутствие компьютера его не удивило. Кроме стола, пары стульев, настенных часов и кадок с кактусами, в помещении не было ничего привычного для его глаза.
   Капитан и таможенник закончили свой разговор и направились к сваленным на полу вещам команды.
   Оба они были полными противоположностями друг другу. Таможенник говорил тихо и немногословно. Одежду он носил немного странную - по понятиям Дэйва, но неброскую и вполне вписывающуюся в здешнюю атмосферу захолустья. Игорь же напротив, разговаривал эмоционально, не забывая подкреплять слова жестами. Его голос разносился по всей таможне, резонируя в ушах, а одежда представляла собой странное смешение необычных стилей. Темно-коричневые брюки и кожаные сапоги со шпорами - какие Хармэл видел только в учебнике по истории, а сверху - красный пиджак на черную рубашку и толстая золотая цепь с огромным крестом. Наряд завершал черный "стенсон" сидевший на его голове.
  -- Так, так, посмотрим что там у нас. - таможенник нагнулся над сумками и стал планомерно их осматривать. - Ага, медикаменты. - он вытащил из чей-то сумки пузырек с лекарствами.
  -- Гуго, это же от головной боли... - вмешался один из стоявших рядом людей, видать владелец.
  -- За каждый пузырек по два песо. - категорично заявил таможенник. - У тебя тут пять разных, так что заплатишь десять.
   Космолетчик вздохнул и, вытащив из кармана маленькую пачку, отсчитал названную сумму.
  -- Держите, только не поперхнитесь. - деньги перекочевали в раскрытую ладонь старика.
  -- Бери свои вещи и проваливай. - посоветовал таможенник в ответ и продолжил обыск.
   Он рылся в одной сумке за другой, пока не пришел черед большого черного чемодана. Перевернув его на бок, он бесцеремонно открыл крышку и вывалил половину содержимого на пол.
  -- Порножурналы. - старик поцокал языком. - Ага, и холодное оружие! - таможенник довольно присвистнул. Получился очень неприятный звук.
  -- Гуго, какое это оружие? Это же кухонный нож! - не согласился другой космолетчик.
  -- А мне плевать, плати двадцать песо штрафа.
  -- Грабеж! - воскликнул несчастный.
  -- Ах грабеж?! - взвился старик. - Тогда я позову помощника шерифа. Сейчас ты заплатишь вдвойне... - он двинулся к входной двери.
  -- Эй, а ну-ка стой, братан. - Игорь поймал таможенника за рукав. - Он отвалит тебе десять песо, и ты обо всем забыл.
  -- Двадцать.
  -- Десять. - настойчиво опроверг капитан.
   Пострадавший космолетчик, пользуясь заминкой, подскочил к старику и сунул ему в руку десять песо. Пока тот соображал что к чему, космолетчик быстро собрал вещи в свой чемодан и выскочил на улицу, вслед за остальными. В помещении остались всего четверо.
  -- А это там что? - таможенник наконец пришел в себя и злобно уставился на огромную брезентовую сумку.
  -- Специальный груз, братан. - лаконично ответил Игорь. - Вот на него бумажки. - он вытащил из кармана коричневый конверт и вручил его старику.
  -- И сколько бумажек.
  -- Много, братан. Пять сотен.
  -- Всего пять? - переспросил старик.
   Негр, не говоря ни слова, хлопнул его по плечу так сильно, что таможенник едва не присел.
  -- Для тебя - не жалко, мать твою. - Игорь повернулся к навигатору и Дэйву, которые расположились возле стенки. - Давай, братва. Берем авоську и на выход...
  
  
   За дверью была широкая, покрытая жухлой травой земля и небольшая стоянка, огороженная все той же колючей проволокой. На утрамбованной площадке стояла пара потрепанных фургонов, неизвестной марки, и самая настоящая ТЕЛЕГА.
   Дэйв с удивлением рассматривал эту древность. Казалось, она сошла с голо изображения из учебника по истории, настолько невероятно было встретить подобное средство передвижения в современном мире. Но нет, телега была вполне реальна. Возле нее валялись оглобли, а неподалеку, там где проволока образовывала угол, паслись два вороных коня, щипая неаппетитную на вид траву.
  -- Вы здесь пользуетесь лошадьми? - удивился Хармэл.
  -- А как же, братан. Куда же без них? - капитан опустил свою ношу на пол и Дэйв тоже поспешил отпустить ручки со своей стороны. Сумка была тяжелой. Ему даже показалось что внутри звенят какие-то железки.
   Двое мужчин как раз поймали коней и стали запрягать их в оглобли. Сидевшая в кабине грязно-белого фургона женщина, завела мотор и, выведя машину со стоянки, направила ее в сторону здания таможни.
   Тарахтя старым двигателем фургон подъехал вплотную к стоявшему возле сумки капитану и резко остановился.
  -- Игорь! - девушка выпрыгнула из кабины и сходу бросилась негру на шею. - Как я скучала!
  -- Ну, дорогая, потом, не при пацанах. - капитан чмокнул ее в губы и нежно похлопал по спине.
   Девушка разжала объятья и отошла на шаг назад.
  -- У твоей матери опять нервный срыв, целый день плачет и разговаривает с твоим отцом, а бабушка все поучает ее и поучает. По-моему вся твоя родня сошла с ума, кроме Пат. - пожаловалась она.
  -- Забудь, все будет ништяк. - успокоил ее Игорь.
  -- Эй, Софи, опять нос повесила? Говорил же тебе, иди замуж за меня, а не за этого черномазого. - навигатор расхохотался.
  -- А ты заткнись, мать твою, жирный кусок свинины. - отмахнулся от него капитан. Он слегка отошел в сторону, так чтобы оказался видным стоявший за его спиной Хармэл. - Познакомься, дорогая. Это Дэйв с Карины-2. Дэйв, это моя жена.
   Молодая негритянка смерила Хармэла таким взглядом, словно он только что свалился с луны.
  -- С КАРИНЫ-2? - по слогам повторила она.
  -- Да, я оттуда, но...
  -- Вы ненормальный. - прервала его девушка. - Он что, действительно псих? - спросила она у мужа.
  -- Нет, милая, с ним все в порядке. Такие были обстоятельства, расскажу потом. - Игорь схватился за ручку сумки и попросил помочь остальных. - Сначала, нужно доставить вот это туда куда нужно...
  
  
   Открытый кузов фургона трясся и вибрировал из-за неровностей утрамбованной дороги. Хармэл вспомнил Карину-2. Разве ее можно было назвать захолустьем? Нет, в настоящем захолустье он находился сейчас. Лошади, телеги, допотопные машины и отсутствие дорожного покрытия, что будет дальше?
   Прочитав немой вопрос в глазах Дэйва, навигатор усмехнулся.
  -- Что, гвардеец, удивлен?
   Хармэл утвердительно кивнул. Пожалуй, попроси кто-нибудь из его новых знакомых выразить степень своего удивления, он просто не смог бы. Еще пару недель назад, он и поверить не мог что люди живут вот так, как в докосмические времена.
  -- Находка-4 настоящее дерьмо, вот что я скажу. - начал философствовать навигатор. - Ни дорог, ни электричества, хорошо хоть вода есть...
  -- Нет электричества?
  -- Не удивляйся. Его здесь никогда не было. Атомных электростанций никто строить не хочет, ветров на этом материке почти нет, так что... энергия есть только у тех, кто имеет динамо машины. А это богачи, гвардеец. Вот так вот...
  -- Как вы это все терпите? - в очередной раз, задал вопрос Дэйв.
  -- Уж терпим. Что можем поделать. - навигатор пожал плечами. - Старик Джо грозился отнять у всего населения машины, если поднимем новый бунт. Он уже как-то запретил в продажу спирт, но эти старушки, - он похлопал по днищу кузова, - они бегают и на виски. Непривередливые.
  -- В первый раз вижу машину на спирту. - признался Хармэл. - У нас обычно как топливо используют электричество или бензин.
  -- На Находке не найдешь ни того, ни другого. Джо не хочет чтобы планета эволюционировала. Здесь и промышленности толком нет.
  -- Почему вы не обратитесь в межгалактический суд, на Женеве...
   Навигатор рассмеялся и хлопнул Хармэла по плечу.
  -- Ты еще здесь новичок. Поживешь немного, все поймешь сам. Но... знаешь что я хочу тебе посоветовать? На Находке-4, лучше не лезь ни в свои дела, чужестранец.
  
  
   Город начался постепенно, как будто подготавливая Дэйва к предстоящему зрелищу. Сначала за обочинами замелькали ранчо и скудные огороды, затем появились невысокие деревянные постройки - таверны, магазинчики, просто дома, и, наконец, Хармэл увидел улицы настоящего города. Точнее, городом это можно было назвать лишь здесь, на Находке-4.
   Узкие деревянные и каменные дома теснились вплотную друг к другу. Улицы были широкими, так что по ним спокойно могли проехать четыре экипажа в ряд.
   Одетые в невообразимые вещи прохожие жались по узким тротуарам, а телеги, автомобили и конные всадники гордо ехали по вымощенной камнями дороге, жужжа моторами, и стуча копытами по столь нехитрому покрытию.
   Фургон остановился и дверца кабины открылась. Возле кузова показалась голова Игоря.
  -- Братан, давай, вылезай. - обратился он к Хармэлу.
   Тот, схватившись рукой за борт, лихо выпрыгнул на землю.
  -- А ты, Сильвио, полезай в кабину. - сказал он навигатору. - Поедешь туда, куда - сам знаешь. Смотри чтоб с моей женой ничего не случилось, я пока чужаком займусь.
  -- Ясно, ясно... - пробормотал навигатор, совсем неграциозно слезая вниз. - С женой твой все будет тип-топ, вот только ее верность тебе гарантировать не могу. - он направился к кабине, и стал с трудом просовывать свое пузо на сиденье рядом с негритянкой.
  -- Да заткнись ты, задница, мать твою! Давай, вали куда сказано. - негр захлопнул за толстяком дверь, и фургон, рыгнув двигателем, покатил дальше.
   Капитан проводил его долгим взглядом и повернулся к ждущему Дэйву.
  -- Ну, пошли, братан. Постараюсь тебя здесь пристроить. Месяц - время немалое. Жрать и спать тоже где-то надо.
   Они зашагали по тротуару и завернули за угол. Такого города Хармэл еще ни разу не видел, и поэтому ни столько следил за тем, куда они идут, сколько рассматривал непривычные для него строения и одежды прохожих.
   Самым высоким домом, который попался на глаза Дэйву, была четырехэтажная каменная таверна с крупной вывеской - "Золотая каурама". Остальные не отличались ни высотой, ни изысканностью вкуса. Так, обычные постройки предназначенные для жилья, и то не особенного комфортного.
  -- Надо найти для тебя работу, братан. - продолжал болтать негр. Дэйв слушал его в пол уха, но общий смысл улавливал. - Без работы - хана. От голодухи подохнешь. Ты что хоть делать умеешь, а?
  -- Что, я...? - растерялся Хармэл. Такого вопроса он сам себе никогда не задавал. - Ну... стрелять...
  -- Ха-ха-ха! - засмеялся капитан, высоко подняв голову. - Надо же, люди, гляньте-ка, он умеет стрелять!
   Несколько прохожих бросили на Дэйва заинтересованные взгляды, но тут же, отвернулись и заспешили по своим делам. Космолетчик в синем комбинезоне никого не волновал.
  -- Слушай, братан, на Находке-4 не умеет стрелять лишь тот, у кого нет рук. Взгляни, все мужики вооружены, и даже некоторые бабы...
   Хармэл посмотрел на прохожих. Действительно, каждый достаточно взрослый мужчина имел при себе револьвер в набедренной кобуре. Попадавшиеся на глаза женщины, обычно носили странные длинные платья, и, если и имели оружие, то очень маленькое и хорошо спрятанное. Лишь немногие представительницы женского пола были одеты как мужчины и носили набедренную кобуру и пояс с патронами.
  -- Черт возьми, у вас тут настоящий патриархат, прямо как в учебнике по истории. - изумленно проговорил Дэйв.
  -- Ни хрена, братан, не как в учебнике. Я сам в школе учился, правда не здесь а на другой планете. То что вы проходите по истории фигня. Жизнь... она совсем не такая - полное гнилье.
   Негр остановился на тротуаре и, дернув Хармэла за руку, потащил его через дорогу.
   Светофоров здесь не было и в помине, так что такая, на первый взгляд простая вещь как переход на другую сторону, занимал много времени и отнимала много нервов.
  -- Эй ты, черный урод! Куда прешь под колеса?! - орал низенький ковбой за рулем огромного джипа-вездехода.
  -- Пошел ты в обгаженную задницу каурамы, карлик, твою мать! Ща я тебе эти колеса на уши нацеплю! - не задумываясь ответил капитан.
   Перебросившись еще парой ругательств с владельцами дорожно-транспортных средств (в том числе и просто лошадей), они, к большому облегчению несчастного лейтенанта, наконец добрались до противоположенного тротуара.
  -- Вот, завалим сюда. - негр кивнул на вход в ту самую таверну, которую Дэйв с расстояния окрестил самым высоким зданием города.
   Хармэл сделал шаг вперед, намериваясь войти, как вдруг услышал жалобный голос, шедший откуда-то снизу.
  -- Люди добрые, подайте несчастному инвалиду... - заныл парнишка лет пятнадцати на вид, пристроившийся у стенки.
   Дэйв бросил на паренька сочувствующий взгляд и...
   "ИНВАЛИД" - до него это дошло не сразу, а только тогда, когда его глаза наткнулись на ноги нищего, точнее их полное отсутствие. Хармэлу стало неуютно.
   Он не первый раз видел нищего, на планетах входящих в Лигу Миров часто встречались люди без цента в кармане, не имеющие другого выбора кроме как клянчить деньги на улицах. В основном это были пьяницы-граждане, которым не хватало пособия по безработице на покупку спиртного, или же иммигранты-нелегалы с других планет, пока еще не получившие никакого статуса и не сумевшие найти работу. Но этот парень... он был ИНВАЛИДОМ!
   Давно уже прошло то время, когда человек лишавшийся конечности оставался неработоспособным. Камеры, в которых выращивали детей - будущих граждан Лиги Миров, Империи или НОКСа, могли с такой же легкостью вырастить и конечность. Костыли, протезы - все это осталось в далеком прошлом. Теперь, каждый пострадавший имел возможность начисто устранить все повреждения. Медицинская страховка, насильно навязываемая людям законом, полностью покрывала все расходы на операцию.
  -- Он же без ног! - ошеломленно промолвил Дэйв.
  -- Да, братан, паршиво ему. - согласил негр. Вытянув из кармана бумажную купюру, капитан нагнулся над пареньком и сунул ему в руку небольшую финансовую помощь. - Держи, Рик. Купишь себе пожрать.
  -- Спасибо, хозяин Долгорукий. - в глазах подростка засветились огоньки благодарности и Хармэл готов был поклясться что он вот-вот бросился бы целовать им ноги, если б не отсутствие собственных ног. Парень еще раз посмотрел на купюру достоинством в пять песо и торопливо спрятал ее в нагрудный карман. - Спасибо, хозяин. - еще раз повторил он.
  -- Ну, будь здоров, братан. - капитан похлопал нищего по плечу и вошел в таверну. Все еще не пришедший в себя Дэйв, последовал за ним.
  
  
   Внутри было темно и сильно пахло дешевым табаком. Огромное помещение бара исчезало где-то далеко, во мраке. Хармэл понял что не ошибся насчет этого здания, оно действительно было большое.
   Игорь уверенно шагал куда-то к центру, игнорируя десятки попадавшихся по пути пустых столов. Еще было рано, самый разгар дня. Большинство столов пустовало, а сидевшие небольшими группами посетители вели негромкие разговоры, лишь изредка взрываясь залпом пьяного хохота. Лавирующая между столами грудастая официантка в короткой юбке, собирала на поднос пустые бокалы, не забывая, как бы невзначай, подставлять под пальцы клиентов свои огромные ягодицы. В общем, настоящая идиллия из вестерна, который Дэйв как-то раз видел по головизору.
   Игорь, наконец, определился с выбором и присел на ничем не примечательный стол, такой же как и все предыдущие. Хармэл молча опустился напротив.
   Он все еще пытался осмыслить происходящее вокруг, и все чаще и чаще склонялся к тому, что ему сниться нехороший сон. Скоро он проснется и поймет что лежит в своей постели, в комнате с круглыми окнами. Затем он примет душ, займется муштрой солдат и в конце дня нанесет визит к Вилме Роджерс. Черт возьми, и зачем он отказался с ней спать?
  -- Эй, братан, что с тобой? - вывел его из грез Игорь.
  -- А... да нет, ничего.
   Негр усмехнулся.
  -- Говори, лучше спросишь у меня, чем у какого-нибудь говнюка с улицы.
   Хармэл посмотрел в глаза капитану. Тот вроде был настроен серьезно.
  -- Игорь, тот парень у входа... он не выходит из моей головы. Как же так, ему отрезало ноги, и никто не заплатил за операцию?
  -- Ни хрена ты в жизни не понимаешь, Дэйв. - негр мотнул головой. - У Рика никогда не было ног. Он таким родился.
  -- Но куда смотрели инженеры...?
   Капитан бросил на него такой взгляд, что Хармэл оборвался на полуфразе.
  -- КАКИЕ ИНЖЕНЕРЫ? Это что тебе, братан, Лига Миров или Империя? Это Находка, мать ее, четыре. Въезжаешь? Здесь сроду камер не было. Все размножаются как в доисторические времена. Натуральным путем.
   Дэйв не нашел что ответить. У него просто отвалилась челюсть от услышанного.
  -- Да, да, женщины беременеют, потом рожают, а потом снова беременеют, если после первых родов копыта не отбросят. Знаешь какая тут смертность при родах? Один из десяти.
  -- А конвенция? - слабо возразил Хармэл. - Женевская конвенция номер 586 запрещает так размножать...
   Негр усмехнулся и открыл было рот.
  -- А, Игорь, с возвращением тебя, урод! - возле стола появился пузатый толстяк в белом фартуке. Судя по важному виду - хозяин заведения.
  -- Привет, Билл, чтоб ты от газов лопнул, мать твою.
  -- Чего? - не понял хозяин.
  -- Да, пошел ты в задницу, неуч... Хотя, постой! - негр поймал уже развернувшегося толстяка за мясистую руку. - Ты знаешь что такое Женевская конвенция N586?
   У хозяина заметно округлились глаза а нижняя губа отвисла на пару сантиметров.
  -- ЧЕГО?! - громко переспросил он.
  -- Видал? - капитан кивнул Хармэлу. - А ты говоришь...
  -- Игорь, ты будешь заказывать или ругаться? - наконец нашелся толстяк.
  -- Два пива и сушенную рыбу. - сходу отозвался негр, и озадаченный хозяин удалился. - Камеры? Ты говоришь камеры? - продолжил капитан. - Да тут нет университетов, школ, социального обеспеченья, больниц... впрочем частные доктора существуют. Но знаешь какие бабки они дерут, мать их?! Любой человек со средним достатком отвалит им весь свой месячный заработок за один сеанс! Только богатеи могут себе их позволить. Я, например старюсь не болеть. Все равно больше чем на одно лечение денег не наскребу, да и то, если дедушкину цепь заложу в ломбард. - он дотронулся до своего достояния, и, успокоившись что оно на месте, заговорил вновь. - Я учился не здесь, на Находке на пилота не выучиться. Я видел другие миры, и периферийные и в центре галактики. Вот что я скажу, братан, у каждого правительства есть плюсы и минусы, но у старика Джо - один охренненый минус, мать его. Въезжаешь?! Наш мир самый паршивый во всей галактике. Ад на всю планету.
   Хармэл промолчал обдумывая услышанное. Все оказалось во много раз хуже чем он предполагал. Школы, больницы, камеры - ни о чем подобной местный народ не знал. Как они выжили здесь? Вероятно так, как выживали люди в доисторические времена на родине человечества - планете Земля.
   Дэйв на минуту представил что он сам появился на свет на Находке-4. Что бы он делал? Смог ли бы он стерпеть такое обращение к себе со стороны властей или сразу же попытался организовать бунт? Но... как он может думать об этом? В конце концов, он воспитывался в школе-интернате и получил хорошее образование. Он знает какой может быть жизнь, знает цену самому себе, и знает что должно делать правительство. Местные же, навряд ли понимают хоть десятую долю того, что понял он. Так называемый - "старик Джо" позаботился о том чтобы ни у кого не было образования. Нет знаний - нет желаний. Все просто - политика держать народ во мраке неведения.
  -- И все согласны с этим? Народ не устраивает восстаний?
  -- Бывают, но очень редко. - капитан лениво зевнул и бросил взгляд в сторону барной стойки. Хозяин пока что не появлялся. - Главная проблема революционеров - оружие и отсутствие боевого опыта. Они плохо вооружены и умеют стрелять только по банкам. У Мервина же, есть нехилый отряд наемников. Все профи с других планет. Он им щедро отваливает за то, что они стерегут его шкуру.
  -- И сколько их? - не удержался от вопроса Дэйв.
  -- Восемь, может быть девять сотен, плюс пара-тройка тысяч помощников шерифа, но от этих говнюков толку мало. Они вооружены так же как и народ - обычными винтовками и револьверами. А у подонков-наемников автоматическое оружие, как у настоящей армии. - негр оттянул край своего красного пиджака и продемонстрировал наплечную кобуру с револьвером. - Видал? Вот так - прохляет, но если у тебя автоматический - тебе кранты. Увидят псы шерифа - пристрелят на месте, если повезет. А задерешь кверху лапы - пушку отберут и руку отрубят, закон такой, мать его.
   Хармэл сглотнул. Его "ГАСП" никак нельзя было назвать полуавтоматическим пистолетом, по крайней мере, любой разбиравшийся в оружии человек быстро определит в нем знаменитый семимиллиметровый пистолет, который состоит на вооружении Гвардии Лиги Миров.
  -- Когда появятся деньги, купи себе пушку как у меня. - посоветовал капитан, поняв причину его волнений. - Свою лучше никому не показывай, используй только в крайнем случае.
  -- Я так и сделаю. - согласился Дэйв.
   В это время, к ним подошла официантка с подносом, и, нагнувшись над столом так чтобы через глубокий вырез были видны ее огромные груди, выложила на стол две глиняные кружки с мутным напитком и две большие тарелки сушеной рыбы.
   Хармэл никак не отреагировал на этот маневр. Полноватые девушки его не привлекали, да и в мыслях было только одно - КАК ОТСЮДА ВЫБРАТЬСЯ? Пожалуй, появись здесь секс-бомба - мисс Лига Миров, он бы даже не заметил этого.
   Поддельно улыбнувшись, официантка слегка задела Хармэла широким бедром и, видя что тот все равно не уделяет ей внимания, провела пальцем по его шее.
  -- Красавчик, не хочешь встретиться сегодня вечером? - шаловливо спросила она.
   Дэйв поднял свой взгляд на официантку. В его глазах была лишь апатия.
  -- Он не хочет, Фира. Отвали отсюда. - ответил за Хармэла капитан.
  -- Я не к вам обращаюсь, ваше сиятельство. - съязвила официантка.
  -- Слушай сюда, шалава. У него все равно ни гроша в кармане. Сам работу ищет. Так что, давай, вали по своим делам.
   Фира хмыкнула.
  -- Так бы сразу и сказал, принц ряженный. - она повернулась к ним спиной и, виляя задом, удалилась к другим клиентам, уже призывно махающим ей руками.
  -- Лопай, и не обращай внимания на всяких там потаскух. - Игорь отправил себе в рот немалый кусок рыбы и щедро запил ее мутным напитком. - Ну и гадость, мать ее. Каждый раз отвыкаю пить это дерьмо.
   Дэйв попробовал глоток так называемого пива - действительно, вкус неприятный. После тех качественных сортов что он обычно пил, содержимое этой кружки напоминало помои, в которых перемешали какую-то кислятину, сахар и не забыли добавить немного соли.
   Хармэл отодвинул кружку подальше и взялся за рыбу. В отличие от напитка она была довольно вкусной.
   Негр усмехнулся.
  -- Что, братан, не нравятся местное пойло?
   Дэйв отрицательно мотнул головой, пережевывая соленый кусок рыбы.
  -- Ну ничего, соли нажрешься, оно тебе лучшим вином покажется.
   Капитан тоже занялся пищей и на некоторое время воцарилось молчание, сквозь тишину которого доносился спор двух ковбоев за соседним столом.
   Хармэл старался не обращать внимания на местную атмосферу. Конечно, трудно игнорировать липкий стол, плохо вымытые полы и отвратительное пиво, но он должен привыкнуть к этому. В конце концов, ему придется здесь прожить целый месяц, надо только найти работу...
  -- Добрый день, Игорь. - из мрака помещения материализовался субъект в широкополой шляпе и тонких очках.
  -- Привет, Пьер. - буркнул негр в ответ. В его голосе не чувствовалось радостных ноток.
  -- Можно мне сесть? - вежливо спросил незнакомец.
   Капитан сделал такую физиономию, что даже при плохом свете было ясно что он думает об этой просьбе.
  -- У меня есть разговор. - настоял субъект.
  -- Ладно, черт с тобой, падай. - с явной неохотой согласился негр.
   Пьер бесшумно отодвинул стул и присел на краюшек, как будто боялся замарать свои серые брюки о нечистое сиденье.
  -- У меня есть дело, но вначале... - субъект покосился на Хармэла.
  -- Если я вам мешаю... - Дэйв приподнялся со стула, намериваясь оставить их одних.
  -- Не мешаешь. - отрезал капитан. - Вот он, - негр кивнул на Пьера. - он еще как мешает. А ты, сиди.
  -- Я могу говорить при нем? - ни капли не отреагировав на оскорбление спросил субъект.
  -- Да мне плевать, братан. При ком хочешь можешь говорить. Я ВСЕ РАВНО НЕ СОГЛАСЕН! ЗАРАНЕЕ! Сечешь?!
  -- Послушай, Игорь...
  -- Нет, послушай ты меня, молокосос. Ты знаешь, мне тоже все это не пофигу, но я сижу и не рыпаюсь. Помнишь что было два года назад? Тебе мало?!
  -- Сейчас, другое время. У нас больше оружия и сторонников...
  -- Катись колбаской со своими сторонниками. Ты кретин, понял?! Был бы умным, в баре такого бы не болтал. Вали отсюда, нас еще под шухер подставишь.
   Пьер поднялся со стула, и одарил Игоря обидчивым взглядом.
  -- Зря ты так, с твоей помощью мы...
  -- УБИРАЙСЯ! - выкрикнул негр и ударил кулаком по столу.
   Кружки подпрыгнули на столешнице и едва не опрокинулись набок. Сидевшие за другими столами ковбои заинтересованно покосились на них, но, увидев что драки не намечается, продолжили свои разговоры.
   Субъект в шляпе, молча развернувшись, зашагал в сторону выхода, стуча по полу каблуками коротких сапог.
  -- Зачем ты с ним так? - не понял Дэйв.
   Негр фыркнул пару ругательств и только потом ответил:
  -- Если увидишь этого придурка еще раз, посылай его ко всем чертям так, чтобы это слышали все. - посоветовал он.
  -- Но зачем?
  -- Помнишь, я тебе говорил о бунтах? - капитан понизил голос. - Так вот, этот молокосос, и еще кучка таких же молокососов, опять хочет побазарить с властями. Держись от них подальше, они все обречены.
  -- Он говорил об оружии и сторонниках...
  -- Слушай, братан. Их сторонники либо такие же лохи как и они, либо глупые погонщики каурамов с окрестных селений. Все эти кретины не знают что такое война, въезжаешь?! Нажимать на курок может каждый, а вот справиться с отрядом профессиональных солдат сможет только другой такой же отряд. Понял?! Их всех перестреляют как в тире, а если тебя заподозрят в связи сними, тебе хана. В лучшем случае станешь инвалидом как Рик.
  -- Наверное, ты прав. - проговорил Хармэл. В душе он считал что этот Пьер борется за правое дело но... суровый реализм Игоря нельзя было игнорировать. Он рассуждал разумно.
  -- Я всегда прав, Дэйв. - капитан покончил с рыбой и залпом осушил полкружки. - Сейчас я поболтаю с владельцем таверны, он обычно в курсе всех дел в городе и подскажет где тебе найти работу. Нужно ведь на что-то жить?
   Хармэл кивнул. Еще бы, ему нужна ни только еда но и крыша над головой, а за все это придется платить.
  -- Так вот, братан. Заработаешь бабки, снимешь себе комнату здесь же. Это недорого. Но, если обломаешься, приходи ко мне, я пристрою тебя на пару дней, пока не приживешься в городе. - негр вынул из внутреннего кармана пиджака блокнот и ручку. - Вот адрес. Дорогу тебе подскажет любой, только к богачам не приставай, они еще те подонки, мать их... - он быстро нацарапал пару строк на бумажке и сунул листок Дэйву. - Не потеряй!
  
  
   Час спустя.
   Планета Находка-4. Окраина Майн-таун.
  
   Транспортом Дэйв пока еще не обзавелся, и поэтому простое путешествие до ранчо на окраине заняло у него много времени.
   Солнце, успевшее добраться до зенита, нещадно палило незащищенную шляпой голову. Сильно хотелось пить, да и ботинки, немного натирающие ноги, постепенно делали окружающую среду все больше и больше походящей на ад.
   Проблем и скандалов на улицах ему удалось избежать лишь чудом. Хармэл навострился быстро перебегать через дороги, лавировать между машинами и лошадьми, а также делать все возможное, чтобы конные патрули местных представителей закона поменьше обращали на него внимания.
   Когда Дэйв наконец добрался до ранчо старого Брайса - как назвал владельца хозяин таверны, он испытал огромное счастье. Да, до полного счастья было еще далеко. Сперва нужно устроиться на работу, а уж потом радоваться, но Хармэл так устал находиться на этой жаре, что даже небольшое пребывание в тени какого-нибудь дома могло поднять ему настроение.
   Шаркая подошвами ботинок, Дэйв прошелся по неровной подъездной дорожке в сторону каменного двухэтажного строения, судя по виду, служившее для хозяина ранчо домом.
   Но домом это можно было назвать с большой натяжкой. Выцветшая черепичная крыша выглядела как пробитый снарядами панцирь. То тут, то там в ней зияли черные дыры. Покосившаяся дверь и не застекленные окна добавляли мрачных красок этой картине, и Хармэл стал сомневаться что ему правильно указали дорогу. Он шел к нанимателю, а угодил к какому-то нищему.
   Все же, решив узнать это наверняка а заодно и спросить дорогу, Дэйв продолжил свой путь, пока не уперся в эту самую покореженную временем дверь.
   Он постучал, сначала несмело и коротко, а затем, не дождавшись ответа, более сильно и настойчиво.
  -- Ты еще что за фрукт? - холодное дуло ружья уперлось Хармэлу в затылок.
  -- Я... я пришел к мистеру Брайсу. - едва не потеряв дар речи, ответил Дэйв. Человек подкрался к нему так тихо, как никто из его инструкторов. Он был лучшего мнения о своих способностях, и теперь понял что ошибался.
  -- А что тебе нужно от мистера Брайса? - не отставал старческий голос. Ствол так и остался приставленным к его голове.
  -- Я ищу работу. Мне посоветовали спросить здесь...
  -- Все правильно. - согласился незнакомец. Дуло перестало давить на затылок. - Можешь повернуться лицом.
   Хармэл медленно, чтоб не вызвать подозрений, повернулся к своему собеседнику. Ну что ж, по крайней мере он сейчас увидел этого Брайса в лицо. Хозяин "Золотой каурамы" описывал его именно так.
   Лет под шестьдесят, худощавый, седые волосы торчат из-под шляпы с загнутыми полями - настоящий старый ковбой. Кроме короткоствольного ружья при нем был револьвер и пояс с патронами, а также длинный охотничий нож в специальных ножнах из толстой кожи.
  -- Как тебя зовут, юноша? - полюбопытствовал старик.
  -- Дэйв, мистер Брайс.
  -- Да оставь ты своего "мистера". Зови меня просто Пит. Я тебе не богатей какой, а обычный владелец ранчо. - Брайс усмехнулся. - Ты не местный, я сразу это понял. Откуда?
  -- С Карины-2. - ответил Хармэл.
  -- Не знаю такого места. - честно признался старик. - Я вообще только про десяток планет слышал: Дайва, Айронмайт, Сталинград... Что же еще было-то? А, черт с ним. Значит это не так уж и важно. - он снова усмехнулся и кивнул на дверь. - Ну проходи уж. Что встал как каурама не доеная?
  
  
   Внутри было гораздо прохладней чем снаружи, но все же, воздух нагрелся до такого состояния, что даже температура в тени создавала ощущение духовки, включенной на малую мощь. Плотный синий комбинезон совсем не был рассчитан на такую погоду. Тело взмокло от пота и Хармэлу дико хотелось принять холодную ванну или душ, но он глубоко сомневался что на Находке-4 это будет легко сделать.
  -- Садись, Дэйв. - старик махнул рукой на старый полированный стол, возле которого стояло два стула и подранное соломенное кресло.
   Хармэл выбрал себе стул - тот что на вид покрепче, и положив свой маленький рюкзак на пол, вытянул под столом ноги. Наконец-то он ощутил все удовольствие от отдыха.
   Брайс как раз закончил возиться в соседней комнате и вскоре показался в дверном проеме с кувшином и двумя глиняными кружками в руках.
  -- Вот, надо выпить за знакомство. - старик небрежно опустил кружки на стол и до краев наполнил их той самой мутноватой жидкостью, от которой Дэйва долго мутило после таверны.
  -- Спасибо, Пит. - тем не менее сказал он, и с жадностью сделал огромный глоток.
   Несмотря на гадкий вкус, напиток имел приятное свойство хорошо утолять жажду, а после часового скитания по жаре Хармэлу больше всего на свете хотелось вдоволь напиться.
   Кисловато-сладкая влага смягчила горло, и сухость исчезла. Зато теперь, вместо нее чувствовался неприятный вкус местного пива, к которому Дэйв пока что не привык.
  -- Тебе сколько лет-то будет? - внезапно спросил Брайс.
  -- Двадцать два.
   Старик неодобрительно покачал головой.
  -- Молод ты еще. Наверное, ищешь приключений на свою голову, раз сунулся сюда, на Находку.
  -- Да нет... Такие были обстоятельства. Как только будет рейс на любую планету Лиги Миров, я покину Находку. - объяснил Хармэл.
  -- Это правильно. Здесь ничего хорошего тебя не ждет. - согласился старик. - Работать ко мне, говоришь, пришел?
   Дэйв кивнул.
  -- Я как раз искал работника. Предыдущий был пьяница и помер, захлебнувшись в озере. Ты каурамов пасти можешь?
  -- Каурамов? - переспросил Хармэл. Он уже слышал это слово, но еще не выяснил его значение. - А кто это?
   Брайс посмотрел на него таким взглядом, как будто он спросил - почему солнце не падает на землю.
  -- Да, юноша, похоже ты мало что знаешь о Находке-4...
  
  
  
   Шагая по желтовато-зеленой траве, Хармэл вместе с работодателем добрался до огромного хлева, сколоченного из обычных досок. Окон в этой постройке не было, но зато под крышей зияли крупные щели, между плохо подогнанным материалом.
   Брайс прибавил шагу и, вырвавшись вперед, распахнул правую створку дверей.
  -- Входи. - пригласил он. - Негоже не знать что такое каурама.
   Дэйв проследовал внутрь помещения и огляделся.
   В центре хлева возвышалась большая гора той самой травы, которая росла здесь повсюду. Но она не представляла никакого интереса, примечательными были крупные животные размером с корову, покрытые густой черной и коричневой шерстью, какую Хармэл видел только у овец. Большинство каурамов стояли, лениво щипая траву, некоторые лежали на полу.
   Это было занимательное животное, скорее всего, последствие генетических опытов ученых. Из-за своего размера они имели шерсти в четыре раза больше самой крупной овцы. Кроме того, как и у обычных коров, под брюхом у них болталось налитое молоком вымя. Превосходный результат скрещивания - двойное назначение, а если учитывать мясо, то даже тройное.
  -- Помесь коровы с овцой. - выразил свое мнение Дэйв.
  -- Не знаю таких животных. - отозвался Брайс. - Я не разбираюсь в экзотических видах.
   Хармэл едва заметно усмехнулся. Надо же, корова - экзотический вид. Впрочем, для кого как.
  -- Смотри. Видишь вон ту каураму? Она стоит в углу. - старик указал пальцем на одно из животных, стоявшее отдельно от остальных.
   Дэйв посмотрел в указаном направлении и ему показалось что у него что-то не то с глазами. Шерсть стоявшего в темноте угла каурамы, отдавала каким-то свечением. Не сильно, совсем чуть-чуть, но он понял что это не обман зрения.
  -- Он светиться? - спросил Дэйв.
  -- Его шерсть, сынок. Все они светятся. Это же каурамы с Находки-4. У нас тут есть особенность... Даже не знаю как это сказать, в школе я не учился, умных слов говорить не умею... - Брайс вздохнул. - Ну, трава вот эта, - он кивнул на большой стог. - содержит она какое-то вещество. Ночью, когда совсем темно, она светиться...
  -- Там фосфор! - догадался Хармэл.
  -- Фосфор? - старик попробовал "умное слово" на вкус. - Наверное, да. Этот умник, Игорь, как-то что-то про это говорил. Но я уже не помню, память не та.
  -- Так значит, их шерсть сияет из-за травы?
  -- Ну да, из-за нее самой. - подтвердил Брайс. - Знаешь, ночью они светятся куда сильней.
  -- Я представляю. Наверное как электрические лампы. - сказал Хармэл.
  -- Видал я эти лампы. Полная ерунда. Ты еще не видел как сверкают их какашки...
  
  
  -- Ну, давай, попробуй еще раз! - подбодрил Дэйва Брайс.
   Хармэл приподнялся с земли и взглянул на только что сбросившую его лошадь. Та нагло щипала траву, совсем не обращая на него внимания.
  -- Давай же, сынок. Это нетрудно. Главное, покажи лошади что ты ее не боишься, тогда она будет вести себя смирно.
  -- Легко сказать. - отмахнулся от старика Хармэл, но тем не менее шагнул к кобыле опять.
   Лошадь даже не отрывалась от своей трапезы, пока он не поставил ногу на стремя. Тут, она немного сместилась в сторону.
  -- Давай! Просто вскочи на нее и держись крепче. Помни, она всего лишь животное, ты - ее хозяин.
   Дэйв посмотрел на нахальную лошадиную морду.
  -- Я твой хозяин! Слышишь?! - сказал он.
   Кобыла не ответила. Видать, совсем игнорировала.
   Хармэл оттолкнулся ногой от земли и, держась за уздечку, вскочил в седло.
   Лошадь пару раз дернулась, но пока что не пыталась его сбросить. Он стал больше верить в свою победу над этим древним видом транспорта.
  -- Во так. Молодец! - похвалил Брайс. - Теперь, заставь ее идти вперед.
  -- Каким образом?
  -- Черт, ну чему вас там в школе учат, если ты на лошади ездить верхом не умеешь? - окончательно изумился старик.
   Хармэл представил как их учитель по биологии из школы-интерната взбирается на коня и объясняет его строение ученикам. От этого на душе повеселело.
  -- Ну, чего ждешь? Пришпорь ее бока!
   Дэйв, все еще пребывая в хорошем настроении, от всей души саданул одолженными у Брайса сапогами по конскому крупу. Настроение тут же упало, лошадь отреагировала совсем не так, как он ожидал.
   Кобыла, издав дикий вопль, рванулась вперед что есть мочи. Хармэл как бешенный зашатался в седле, его уверенность в своих силах сменилась жутким страхом. Он смертельной хваткой вцепился в поводья, но не знал что с ними делать. Брайс еще не успел его научить.
   Окружающий мир превратился в одну ненормальную карусель. Лошадь неслась как угорелая, а громкие советы старика звучали где-то совсем вдали. Он ничего не слышал.
   Он попробовал дернуть правый ремень. Кобыла взяла правее, но скорость сбрасывать не собиралась. Хармэл надавил подошвами на стремя, рассчитывая что это сработает на манер лошадиного тормоза и едва не вывалился из седла. У этого животного явно была другая система управления, об обычном руле и педалях не стоило даже мечтать.
   Наконец, уже отчаявшись остановить кобылу, Дэйв дернул поводья на себя. Это возымело быстрый эффект, лошадь стала останавливаться.
  -- Яуу! - радостно крикнул Хармэл но кобыла не собиралась сдаваться просто так. Оттолкнувшись задними ногами от земли, она сбросила седока через голову, и тот плюхнулся на пожухлую траву.
   Дэйв попробовал пошевелить конечностями. Вроде все цело, но он не был в этом уверен на все сто процентов.
   Он оторвал голову от земли и наткнулся взглядом на огромную кучу дерьма, лежащую прямо перед его носом. Оно совсем не светилось из-за полуденного света солнца, но свет запаху не мешал. Ему сделалось дурно.
  -- Эй, сынок! Как ты там?! - прокричал Брайс, подбегая к своему горе-работнику.
  -- Я в порядке, Пит. - отозвался Хармэл. Он поспешно поднялся на ноги и взглянул в глаза наглой кобыле. Та демонстративно фыркнула и принялась за траву.
   Старик подошел к Дэйву и скептически покачал головой.
  -- Ну что мы будем делать? Это самая смирная лошадь из всех что у меня есть.
   Хармэл пожал плечами. Что он мог ответить?
  -- Может, будешь пасти каурамов пешком? - Брайс задумался. - Нет, о таком я ничего не слышал. Эти животные очень прожорливы, а у меня их много. Если пасти каурамов только на ближних лугах, они сожрут всю траву за несколько дней. Нужно гнать их далеко в долину...
  -- Прощу прощения, Пит. Думаю, мне лучше подыскать для себя другую работу. Я не справлюсь с этой.
   Старик вздохнул.
  -- Ну, тогда удачи, сынок. Если все-таки научишься ездить верхом, то приходи. Я всегда найду для тебя работенку.
  
  
   Несколько часов спустя.
   Майн-таун.
  
   Дело шло к вечеру, а Дэйв так и не нашел работу. Ему пришлось возвратиться в "Золотую каураму" и поговорить с ее хозяином. Тот, хоть и был грубоват, оказался человеком понимающим и подсказал ему пару мест где можно попытаться устроиться на вакантные, правда плохо оплачиваемые должности.
   Первым местом была организация занимающаяся уборкой мусора с улиц. Хармэл видел как выглядят местные улицы - залитые помоями и обгаженные лошадьми, поэтому сразу отбросил эту попытку. Вторым, оказалась почта. Работа курьера ему приглянулась, но начальник почтового отделения быстро распознал в нем чужестранца и отказался принимать его на работу. Не знающие города люди не были ему нужны.
   Солнце клонилось к горизонту и тени от невысоких домов становились все длиннее. Жара ощущалась уже не так как днем, но зато появилось чувство неизбежности - незнания что предпринять для своего выживания этом чуждом ему мире.
   Когда плечи совсем поникли, и он мог лишь идти вперед, не разбирая дороги, в памяти всплыл образ Игоря и его слова.
   Дэйв зашарил по карманам в поисках драгоценного листка бумаги. Он здесь! Хармэл вытащил свое достояние на свет и прочел строчки:
   "Блайндс стрит 155. Игорь Долгорукий".
   Немного прибодрившись от осознания того, что ему есть куда идти, Хармэл зашагал быстрее, отыскивая глазами прохожего поинтеллигентней, у кого бы он смог без риска для себя спросить путь.
  
  
   Номер 155-ый оказался двухэтажным потрепанным домиком, знавшим куда лучшие годы. Он находился ближе к окраине города, за пару улиц до начала бедного района. Остальные дома-соседи выглядели примерно также, но Хармэл уже побывал в центре где жили богачи. Он знал что даже на Находке-4 можно вести сносное существование. Если, конечно, у тебя есть деньги...
   Почему-то, он представлял себе жилище Долгорукого совсем по-другому. Да, капитан заикнулся о том, что он небогат, но это могло быть только словами. Дэйв лично знал одного проныру - его сожителя по комнате в школе-интернате. Он всегда говорил что ему не хватает выдаваемых государством денег на карманные расходы, а жил лучше любого одноклассника, подрабатывая тем, что за небольшое вознаграждение передавал во время зачетов шпаргалки.
   Хармэл постоял несколько секунд, решая стучаться ли ему в дверь или же развернуться и уйти ночевать где-нибудь на улице. Стены, крыша, да и сама дверь выглядели не лучшим образом. Он беспокоился что стеснит своим присутствием эту семью.
   Решившись, он повернулся кругом, собираясь уходить, но внезапно его окликнул звонкий девичий голос:
  -- Эй, ты там! Чего возле двери делаешь?!
   Дэйв задрал голову наверх, и увидел лицо девушки, высунувшееся из окна второго этажа.
   Она была симпатичной, но еще слишком молодой чтобы заинтересовать его, на вид ей было лет шестнадцать. Лицо с тонкими чертами и слегка темноватой кожей, еще не до конца сформировавшиеся плечи и руки - обычный ребенок, но в голосе уже чувствовался жизненный опыт. Его никак нельзя было назвать беззаботным.
  -- Чего молчишь?! Щас из дробовика как влеплю! - пригрозила девчонка.
   Хармэл неосознанно улыбнулся. Он не знал, есть ли у нее дробовик, но угроза все равно звучала комично.
  -- Я пришел к Игорю. - на всякий случай сказал Дэйв. Ни то чтобы он особенно боялся заработать заряд дроби, просто, ему было как-то неловко когда окружающие думали о нем плохо. Он не хотел сойти за вора или бомжа.
   Девушка посмотрела на его комбинезон и видимо приняла его за космолетчика, так как сразу перестала делать злобную физиономию.
  -- Сейчас позову. - ответила она и скрылась в окне.
   Прошло минуты полторы, прежде чем за дверью послышалась возня, и она отворилась На пороге стоял немного мрачный Игорь, на его лице не отразилось ни капли удивления, когда он увидел гвардейца, уже валившегося с ног от усталости
  -- Я так и думал что ты придешь. - сказал негр. - Облом с работой?
  -- Да. Ты извини что я...
  -- Да засунь ты свои извинения знаешь куда. - проворчал капитан. - Давай, проходи. - он посторонился, пропуская Дэйва в дом.
   Хармэл неохотно зашел внутрь. Он чувствовал себя негодяем за то, что создавал неудобства для человека, которого толком не знал. И все же, у него было только два выбора - поступиться своей гордостью и войти, или идти ночевать на улицу. Первый выбор был намного предпочтительней.
   Прихожая выглядела лучше чем дом снаружи. Аккуратно забитые вешалки для одежды, слегка поцарапанное трюмо и чистое зеркало.
   Дэйв остановился посредине, ожидая указаний от приятеля.
  -- Ну и несет же от тебя, братан. Пиф! - негр демонстративно помахал рукой у носа. - На Находке-4 хрена с два ванну найдешь, а у меня она есть. - с гордостью сказал он. - Топай за мной, я покажу.
   Игорь прошел по коридору, и Хармэл последовал за ним. Да дом определенно не кишил роскошью - полы протерты множеством ног, краска на стенах потрескалась и грозила вот-вот обвалится, а абажуры настенных светильников выглядели такими старыми, как будто их не меняли со времен постройки этого дома.
  -- Это твой новый друган, да? - им путь преградила та самая девушка, которую он видел в окне.
  -- Отвали сеструха, не видишь гость устал как собака? Принять, мать ее, ванну хочет. - отозвался негр и отстранил девушку с дороги. - Сестра это моя, младшая. - проинформировал он Хармэла, и пошел дальше.
  -- Прошу прощения. - пробормотал гвардеец и боком протиснулся мимо девушки.
  -- Как вас зовут? - неожиданно спросила та.
  -- Дэйв.
  -- А меня Патрисия. - девушка слегка поморщилась. - Мой брат прав, вам на самом деле нужна ванна. - хихикая, она скрылась за боковой дверью, а вслед за этим послышался тихий шепот двух женских голосов. Хармэл был уверен что обсуждают его.
  -- Давай, давай, шевелись! - поторопил его Игорь. - Весь дом на фиг провоняет.
   Негр распахнул перед ним дверь в конце коридора и ввел его внутрь тесноватой уборной.
  -- Вот, братан. Хочешь - принимай душ, хочешь - набирай ванну. Вода все равно здесь ни фига не стоит. Лей сколько влезет, а я пока поищу для тебя вещи. Твой прикид для Находки не годится.
  
  
   Хармэл принял душ и облачился в старые потертые джинсы и застиранную зеленую рубашку, принесенные для него Игорем. Вещи были не шик, но он был доволен и этим. После плотного комбинезона они казались верхом удобства. В таком наряде будет куда легче переносить жару.
  -- Ну что, братан, готов? - в приоткрытую дверь просунулась голова капитана.
  -- Пожалуй, да.
  -- Вот и отлично. - он оглядел его оценивающим взглядом. - Ну ты вылитый ковбой. - негр усмехнулся.
   Хармэл вспомнил как он падал с лошади, и подумал что Игорь явно поспешил называть его так.
  -- У нас как раз ужин. Пошли, с родней познакомлю. - голова исчезла и Дэйв вышел из уборной в коридор.
   Капитан уже ушел далеко вперед и ему пришлось усиленно заработать ногами чтобы догнать маячившую впереди черную рубашку.
   Семья - странное слово. У Хармэла никогда не было семьи, если только нельзя назвать семьей соседей по комнате в интернате. Но нет, это не то. Он пару раз гостил у своих приятелей, имевших родителей-опекунов. Там все было по-другому.
   Лига Миров растила на тридцать процентов больше детей, чем требовалось ее населению. Конечно, в этом были виноваты вооруженные силы, нуждающиеся в большом количестве солдат и офицеров. Треть всех детей оставалась без родителей и попадала в школы-интернаты. Именно такая судьба и выпала Дэйву. Кто были его генетические доноры он не знал, о них было ничего не известно кроме фамилий - Хармэл и О'Конелл. Остальное было закрытой информацией, доступ к ней позволялся только инженерам.
   Хармэл поднялся по лестнице на второй этаж и, зайдя вслед за Игорем в настежь открытую дверь, очутился в просторной комнате.
   Помещение было обставлено со вкусом, и по мнению Дэйва мебель была не дешевой. Полированные шкафы, мягкие деревянные стулья и большой накрытый белой скатертью стол - все здесь дышало чистотой и уютом. Хармэлу даже стало обидно что он все детство провел вдали от узкого семейного круга, который у него мог бы быть, не попади он в ту злосчастную треть интернатовских.
  -- Ну вот, это тот самый Дэйв с Карины-2. - представил его сидящим за столом Игорь. - Давай братан, проходи, устраивайся вот тут. - негр кивнул на один из свободных стульев.
   От накрытого стола доносились аппетитные запахи мяса и различных салатов, так что Хармэл не заставил себя долго ждать. Сев за стол, он тут же почувствовал на себе любопытные взгляды остальных членов семьи Игоря.
  -- Знакомься, это моя сестра Патрисия. - капитан, усевшись на стул, кивнул на молодую мулатку. - А, впрочем ее ты уже знаешь. - вспомнил он. - Жену мою ты тоже видел... А вот это моя мать Клара.
  -- Приятно познакомится, миссис. - со всей вежливостью сказал Хармэл.
   Негритянка кивнула. Дэйв обратил внимание на то, что она не выглядела слишком старой, но ее волосы были седыми.
  -- А вон там, видишь в углу? Там бабка моя сидит, вяжет какую-то хренотень.
   Хармэл посмотрел в угол. Он еще не заметил эту престарелую женщину, сидевшую в соломенном кресле-качалке. Ее лицо было прочерчено многочисленными морщинами, и серые - цвета грязного снега волосы собраны в узелок.
  -- Она с нами не ест. С желудком у нее фигня какая-то. - сообщил капитан. - Вот так сидит все время в углу, под портретом дедушки, и все вяжет себе, вяжет...
  -- Тебе же и вяжу, неблагодарный! - подала голос бабка. - Видел бы тебя сейчас дед, задавил бы на месте как букашку!
  -- Да что ты гонишь, старая! Да дедуля за меня кому хош голову бы оторвал, он меня родный любил больше отца, потому что я весь в него пошел! - не согласился негр и кивнул на огромный цветной портрет на стене. - Братан, правда похожи?
   Хармэл внимательно осмотрел портрет. Может быть его обманывало зрение, но он видел очень мало общего между Игорем и изображенным на портрете мужчиной.
   Дед имел белую кожу, славянские черты лица, высокий лоб и густую каштановую шевелюру. В его глазах отражался немалый ум, а властный подбородок свидетельствовал о твердом характере. С внуком его объединяли лишь голубые глаза и красный пиджак.
  -- Весь в него. - подтвердил Хармэл. Портить отношения с единственным другом на этой планете он не хотел.
  -- Во! Видала!? Другие лучше въезжают чем ты.
   Старушка хмыкнула и продолжила свое занятие. Спорить с внуком она явно не собиралась, но и стерпеть такую несправедливость тоже не могла. И поэтому она проворчала очень тихо, чтобы ни кто ее не услышал:
   - Врет, в дружки к тебе лезет, вот и подлизывается. Дед подлиз не любил!
   Игорь, сделав вид что ничего не услышал, шустро наполнил все бокалы на столе белым вином.
  -- Ну что, за знакомство? - сказал он и сделал большой глоток.
   Дэйв последовал его примеру, при этом отмечая как незаметно наблюдают за ним сестра и жена капитана. Мать Игоря за все это время не произнесла ни слова и, находилась в какой-то апатии. Она очень слабо отреагировала на тост, лишь механически пригубив вино.
  -- Скажите, Дэйв, а чем вы будете здесь заниматься? - спросила Патрисия, едва отложив бокал.
  -- А... пока что не знаю. - честно признался Хармэл.
  -- Человеку с цивилизованной планеты будет трудно найти работу на Находке. - поддержала Софи.
  -- Да, вы правы. Я как раз пытался сегодня...
  -- Да что вы все к нему прилипли?! Дайте человеку пожрать, вон он какой тощий ни щек ни живота! - Игорь, не слушая протестов Дэйва, вывалил ему на тарелку целую гору риса и впечатляющий размером кусок мяса. - Давай, братан, не стесняйся.
   За столом на время воцарилось молчание. Все занялись едой, тихо позвякивая столовыми приборами на тарелках. Как отметил Хармэл, семья Долгоруких была очень интеллигентна и в их манерах проскальзывало воспитание челнов высшего общества. София, например, могла бы запросто составить пару его приятелю по академии - Дино Феллини, настолько аристократично она себя вела. Было даже как-то странно, что Игорь, происходил из этой семьи. Конечно, он был умным и образованным, но его стиль общения оставлял желать лучшего.
  -- Вы сказали что сегодня пытались найти работу? - все-таки не удержалась Патрисия.
  -- Да, я хотел устроиться пастухом на ранчо...
   Софи и Патрисия одновременно всхлипнули от смеха, но тут же взяли себя в руки и нацепили на лица маски серьезных людей. Гвардеец пасущий каурамов, это что-то.
  -- Ну что вы ржете как кобылы? Ну да на ранчо, ну пастухом. Что тут постыдного, не ночные горшки же за бабульками выливать? - вмешался Игорь. - Я своего другана позвал, а вы меня перед ним натурально мараете.
  -- Правильно внучек говоришь, совсем молодежь невоспитанная пошла. Перебивають, хохочуть как полоумные. - встряла старушка. - Вот ваш дед...
  -- Бабуль, ну хватит о деде. Ты вяжи, вяжи, не отвлекайся. Того гляди, еще один шарфик мне свяжешь. - он отвернулся в сторону и добавил ворчливым шепотом: - Только, на хрена они мне нужны?
  -- И ты туда же. Дед говоришь тебя любил?! Нет, дед такого придурка ни за что бы не полюбил! - отозвалась бабушка и замолчала.
   Негр демонстративно вздохнул и повернулся к Хармэлу.
  -- Видал, как мне тут тяжело? Столько баб и я единственный кобель на всю эту ораву.
   Хармэл пару секунд подумал, что на это ответить, но так ни до чего и не додумался. В мозгу крутились какие-то воспоминания уроков истории - что-то связанное с женщинами в древнем обществе, но он никак не мог вспомнить в чем там была проблема.
  -- А, совсем забыл. У вас же там, в Лиге Миров, половое равенство. - догадался Игорь.
  -- Вот именно, равенство. Ни то что на нашей поганой планете, полное дерьмо, беспредел...
  -- Эй, сеструха, ты как выражаешься?! - взъелся негр. - Чтоб я больше таких базаров не слышал!
  -- Тебе значит можно, а мне нельзя?! Женоненавистник! Консерватор!
  -- Это ты мне?!! - капитан еще больше повысил голос.
  -- Да, тебе! - отозвалась Патрисия.
  -- Кх...кх. - прочистила горло Софи. Во время этой внутрисемейной разборки, она ни капли не потеряла достоинства, оставаясь верной своим аристократичным манерам.
   Мать, апатично оглядев своих детей, неодобрительно покачала головой и вновь ушла в свои мысли, казалось, провалившись в их глубину.
  -- Ох был бы жив дед, он бы вам быстро пиздюлей навалял бы, он бы вас неблагодарных мигом на место поставил бы. Отец твой по струнке у него ходил, а вы... - послышался старческий голос.
  -- Бабуль, ну хватит. Мы уже успокоились. - поспешил прервать ее Игорь. - Ты извини, братан. Мы тут при тебе побазарили. - оправдался он.
  -- Ничего, у всех бывает. - ответил Хармэл. Зрелище его даже немного развлекло. - Если честно, я пока что не знаю что буду делать дальше. - вернулся он к старой теме, чтобы предотвратить возможный скандал. - На лошадях я ездить не умею, стричь и доить каурамов тоже, да и ночные горшки я в глаза не видел и что с ними делать тоже не знаю, хотя если возникнет нужда постараюсь научиться.
  -- Ну ты не торопись, не торопись особенно с горшками. Горшки это дело, знаешь ли, нехитрое, но очень тонкое. - капитан похлопал его по плечу. - Не боись, пристрою я тебя братан. Поживешь пока у меня, а там, видно будет. Какую-нибудь нетрудную работенку для тебя найду.
  -- Игорь, мне как-то неудобно пользоваться твоим расположением. - признался Хармэл.
  -- Э, братан, ты мне тут речи аристократичные не заводи. Сказал пристрою - значит пристрою. Что, в натуре, не веришь?
  -- Братец знает что говорит, он то уж точно пристроит. Только смотрите, у него понятки не те что у вас, слово "нетрудный" он по-другому использует. - предупредила Патрисия.
  -- А ты, молчи. - наехал на нее Игорь. - Мне еще с тобой проблем мало. Только и следи чтоб по парням не шаталась.
   Сестра вытерла рот салфеткой и показала ему язык.
  -- Ну вот это ты зря, сеструха. Я тебе это припомню...
  -- Пат, пойди принеси оладьи. - вмешалась Софи.
   Молодая мулатка встала из-за стола, и молча покинула помещение. Было видно что она уважает свою невестку.
  -- Не слушай ее, братан, она гонит. Злится непонятно на что, вот и гонит. - успокаивающим тоном сказал Игорь и, тут же подпрыгнув на стуле, развернулся к своей жене.
  -- Какие на фиг оладьи? Софи, ты что в натуре оладики готовить научилась? - расцвел в улыбке негр.
  -- Это не я, милый. Это твоя бабушка...
  -- Блин, да я же говорил - не пускайте ее к плите. Она туда столько масла бухает, что у меня потом целую неделю сама знаешь что...
  -- НЕБЛАГОДАРНЫЙ. - старательно выговорила старушка, не отвлекаясь от вязанья. - Твой дед обожал мою стряпню, а ты...
  -- Да ты что в натуре обалдела!? Дедуль копыта откинул от твоей стряпни на двадцать лет раньше срока. Сердце, натурально, жиром обросло, мать его.
  -- Ну дорогой, хватит, пожалуйста. - попросила Софи. - Не трогай бабушку, это я не уследила. Но ничего, оладьи на этот раз съедобные.
   Игорь закатил глаза и посмотрел на Дэйва. Тот, дипломатично решив не вмешиваться в семейную ссору, стал усиленно соскребать с тарелки остатки риса.
  -- Дэйв, да вы не наелись. Давайте я вам положу еще. - не ожидая ответа, Софи потянулась за стоявшим возле нее блюдом.
  -- Это для Дмитрия... - мрачно проговорила мать. Она вышла из своего задумчиво состояния, и теперь печально смотрела вправо от себя.
   Хармэл незаметно проследил за ее взглядом, и увидел во главе стола свободное место, возле которого стояла чистая тарелка и пустой бокал.
  -- Если вы кого-то ждете, то не стоит... Я вполне сыт. - Дэйв отстранил протянутое к нему блюдо.
   Софи, бросив короткий взгляд на мать Игоря, вернула блюдо с мясом на место, и виновато посмотрела на своего мужа.
  -- Мама, ты опять...? - обратился негр к седой женщине.
  -- Что-то милый мой не едет. Когда же он вернется я его уже совсем заждалась? Уже и ужин остыл, а его все нет и нет...? - мать, совсем не обращая ни на кого внимания, разговаривала непонятно с кем. - Где же ты любимый?
   Игорь вздохнул. Хармэл толком не понял что произошло, но догадался что у его матери не все в порядке в плане психики. Кажется Софи что-то об этом уже говорила...
  -- Давай, братан. Пойдем на балкон, пиво попьем. Не то дерьмо что ты пил в "Золотом каураме", а настоящее цивилизованное пиво, мать его...
  
  
  
   Глоссарий:
  
   "Черные береты", ИСОН - Имперские Силы Особого Назначения (элитные войска Империи)
   Гвардия - (элита Лиги Миров)
   Песо - валютная единица Находки-4
   ПВКО - Противовоздушная и противокосмическая оборона.
   "Каурама" - животное, смесь коровы и овцы. Дает шерсть и молоко. Быстро размножается, быстрый рост шерсти.
   "Грандер" - физический акселерат (Лига Миров)
   Люди ориентированные на физическое развитие - высокий рост (два метра и больше), мощная мускулатура. Большая сила, плохая выносливость; Не подходят для использования при силе тяжести более 1.3G; Неповоротливы; Проигрывают ИСОН-овцам в силе, ловкости и выносливости. Обладают низким уровнем интеллекта; Проект считается закрытым по причине провала данных экземпляром в условиях реальных боевых действий;
   "ГАСП" - Гвардейский Автоматический Скорострельный Пистолет (Лига Миров)
   Калибр - 7мм; Магазин - 15 патронов; Вес - 1.3кг; Эффективная дальность - 200 метров; Скорострельность 900 в/м; Автоматический режим стрельбы; 15-ти сантиметровый ствол;
   "АПП-400" - Автоматический Пехотный Пистолет. (Империя, Лига Миров, НОКС)
   Калибр 5.33мм; Два стандартных магазина по 10, или удлиненных по 15 патронов; Вес - 1.1кг; Эффективная дальность 200 метров; Скорострельность 800 в/м; Автоматический режим стрельбы; 12.5см ствол;
   "СДА-30" - Скорострельный Десантный Автомат. (Империя)
   Калибр - 5.33; Является облегченной версией "СПА-30"; Изогнутый магазин - 45 патронов; Вес - 2.6кг; 26см ствол; Четырехкратный оптический увеличитель; Складной приклад; Эффективная дальность 400 метров; Скорострельность - 1050 в/м;
   "ТСА-200" - Тяжелый Скорострельный Автомат. (Лига Миров)
   Калибр - 5.33мм; Изогнутый магазин - 30 или 60 патронов; Вес 3.1кг; Эффективная дальность 500 метров; Скорострельность - 1100 в/м; 30см ствол; Четырехкратный оптический увеличитель; Цельный приклад;
   "ПОЛП" - Полевое Оружие Легкой Пехоты. (Лига Миров)
   Калибр - 6.5мм; Изогнутый магазин 20, 40 или барабан 90 патронов; Вес - 3.3кг; Эффективная дальность 800 метров; Скорострельность 1000 в/м; 36см ствол; Шестикратный оптический увеличитель; Цельный приклад;
   "ПОЛП-Г" - Винтовка + однозарядный гранатомет. (Лига Миров)
   Шестикратный оптический увеличитель; Цельный приклад; Вес 4.2кг; Имеет подствольный гранатомет 40мм; Дальность гранатомета 500 метров; Вместимость 1 граната;
   "МПАО" Многоцелевое Пехотное Автоматическое Оружие. (Империя)
   Калибр 6.5мм; Изогнутый магазин 20, 40 или барабан 120 патронов;
   Скорострельность 900 в/м; Выдвижной приклад; Вес 3.4кг; Шестикратный оптический увеличитель;
   "МПАО-КК" = Компактный Карабин;
   Вес 3.3кг; 30см ствол; Дальность 600 метров; Четырехкратный оптический увеличитель; Складной приклад;
   "ЛПО-75" - Легкое Противотанковое Оружие. (Империя и Лига Миров)
   Калибр - 75мм ракета; Вместимость - 1 ракета; Вес - 2.3кг; Эффективная дальность 600 метров; Четырехкратный оптический увеличитель; Эффективно против бронемобилей, легких танков, "слабых" мест на броне средних танков, любых гусениц, роботизированной пехоты; Одноразовое использование; Малоэффективно против танков модели "Голиаф";
   "Гром" (ТСП-1000) - Тяжелый Скорострельный Пулемет. (Лига Миров)
   Калибр 11.5мм; Коробка - 90 или 200 патронов (зависит от размера пластиковой коробки); Вес - 8.1кг; Эффективная дальность - 1 000 метров; Скорострельность - 900 в/м; 50см ствол; Алюминиевая стойка; Цельный приклад; Приспособлен для фиксации на оборонительных сооружениях и технике;
   "БТП-24" - Боевой Транспорт Пехоты. (Лига Миров)
   Легкая броня; Скорость 140 км/ч; Экипаж - два человека; Дополнительные места для шести пассажиров; Спаренная башенная пушка 30мм, 500 в/м; Передний пулемет 8.25мм; Противовоздушная ракетная установка, четыре ракеты; Гусеничный ход;
   "БГФД-6" - Бронированный Грузовик с Форсированным Двигателем. (Лига Миров)
   Сверхлегкая броня; Скорость 190 км/ч; Два места в кабине и двадцать в кузове; Шесть колес; Высокая подвеска; Полный привод; Броня покрывает кабину, кузов и днище;
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"