Аннотация: В потустороннем казино можно выиграть все или проиграть все. Талер решился сыграть. Он не может проиграть, поскольку имя победителя уже назвал безошибочный Оракул, имя которому - Сфинкс...
"Если хочешь разбогатеть за счет казино - покупай казино".
Популярная поговорка жителей Лас-Вегаса.
Пройдя бесчисленное количество подготовительных обрядов, Талер понимал, что обречен рисковать. Рисковать по крупному. Дарованное свыше магическое умение привело его сюда, в самое сосредоточение Сил и Страхов, в Место-о-Котором-Нельзя-Говорить- Вслух, в Большое Казино, где за рулеткой можно было выиграть или проиграть все что угодно. Талер прошел к столику и уверенно уселся в удобное кресло, обитое человеческой кожей. Одновременно с ним то же самое сделали еще двое. Все игроки, собравшиеся за игорным столом, были одеты абсолютно одинаково, в просторные ниспадающие черные плащи и не менее черные маски. Такой костюм позволял скрывать от посторонних как выражение лица, так и форму тела. По крайней мере, выбирая такой костюм, Талер преследовал именно эти цели. Три одинаковые фигуры за столом. Такое впечатление, словно смотришься в зеркало, точнее сразу в два зеркала под углом в 90 градусов
Усилием воли Талер отогнал от себя все посторонние мысли. Он с прискорбием констатировал, что едва не впал в состояние близкое к трансу. Пока он приводил себя в порядок, откуда-то извне появился четвертый игрок, тоже одетый в плащ. Впрочем, вскоре Талер понял свою ошибку. Четвертый не был игроком. При всей своей схожести с остальными он держался несколько отстранено и за игровой столик усаживаться не собирался. Он играл роль крупье Большого Казино в Месте-о-Котором-Нельзя-Говорить-Вслух.
- Время! - выдохнул Талер когда часы за его спиной пробили полночь. Звуки его голоса совершенно потонули в хоре таких же голосов. Дрожащей от волнения рукой он вытащил из потайного кармана свою Фишку, итог его десятилетних усилий. Сказать, что Талер вложил в эту штуку всю свою душу, значило сказать чистейшую правду. С его стороны ставкой в этой Игре была душа. Душа и жизнь, ибо без души Место-О-Котором-Нельзя-Говорить-Вслух покинуть невозможно, а жить в этом месте означало обречь себя на самые жестокие мучения из всех существующих в бесконечно большой Вселенной. Но выигрыш в Игре сулил бессмертие и всемогущество, так что Талер был готов рискнуть. Всем известно, что в Игре побеждает наиболее достойный игрок. А кто может быть более достоин выигрыша чем он?
Талер превосходно понимал, что ему нельзя проигрывать. Но возникни у него хоть малейшие сомнения в том, кто победит и он тут же бы встал из-за стола. Оракул сказал, что победит Талер, значит так тому и быть. За сотни веков, пролетевших словно миг перед его взором, Оракул-Имя-Которому-Сфинкс не ошибся ни разу.
Когда крупье раскрутил рулетку Талер быстро наклонился вперед и поставил на красное. Послышался легкий треск ткани означавший, что он зацепился за что-то краем своего костюма. Но это уже не имело никакого значения. Ставка сделана. Жребий брошен. Рубикон перейден.
Его противники чуть помедлили, но в конце концов сделали свои ставки, на черное и на зеро.
Опрокинувшись назад в кресло, Талер обнаружил, что маска спадает с его лица. Он подхватил ее когда та едва не коснулась черного мраморного пола Игорного Зала. Бросив мимолетный взгляд на остальных игроков Талер замер пораженный неожиданно возникшей догадкой. Неприятности с маской случились сразу у всех трех. Крупье эта случайная авария будто бы обошла стороной, но... он сам снял свою маску. Талер посмотрел в глаза одному своему двойнику, затем тщательно осмотрел второго, стараясь не задеть взглядом торжествующую ухмылку крупье. С такой ухмылкой Талер был уже знаком. Он тренировал ее пол-года только для того, чтобы с этой ухмылкой принять в вечное владение причитающийся ему выигрыш.
Причитающийся ему или им? Талер проклял коварного Оракула, который не потрудился дать более развернутый ответ. Теперь Талер и сам знал, кто победит, но какой из них? Проклинать крупье не имело смысла, ибо тот наверняка являлся очередным порождением этого и без того проклятого Места-О-Котором-Нельзя- Говорить-Вслух. Пока Талер-игрок, во всех своих трех экземплярах старался придти в себя, Талер-крупье сделал шаг назад и медленно растворился в воздухе. Но на этом Игра не закончилась. Шарик все еще крутился, а значит победитель еще не был определен. Один из них выйдет отсюда бессмертным и всемогущим, а двум остальным придется остаться здесь навсегда. Эта мысль пришла в головы одновременно всем. Талеры-игроки впились взглядом в сновавший по кругу шарик, забывая обо всем на свете. Будучи настоящими игроками, они могли сейчас думать только о том, кто же из них победит. Никто из них так и не заметил, что вместе с крупье из Игорного Зала исчезли все часы.
Риск проигрыша придавал Игре особый интерес, интерес на грани восторга и ужаса. Оторваться от этого был не в силах ни один Талер. Они пожирали глазами судьбоносный шарик, изо всех своих сил желая только одного:
...чтобы выпало красное.
...чтобы выпало черное.
...чтобы выпало зеро.
А шарик не останавливался и не останавливался. Прошло немало времени (Час? День? Год? Вечность?) пока крупье-Талеру не надоело наблюдать за ними.
- Наконец-то я нашел хорошее применение Вечному двигателю! - воскликнул он, в поисках новых игроков для Большого Казино окидывая своим сверхъестественным взором наш мир.