Возможно ли исчерпать лимит удачи, раз и навсегда оставшись без ее благословения? Или же полоса постоянных неудач - это новое испытание, которое настырная судьба решила подбросить, дабы проверить, из какого теста слеплены герои? Разрешить это способно лишь время...
- Ставки сделаны, господа! - Объявила дилер, и игроки замерли, окруженные клубами табачного дыма, в напряжении следя за резвым бегом шарика, описывающего очередной круг по барабану. Молодая эльфийка, запустившая шар удачи, была одета в красивую фиолетовую блузку с короткими рукавами и наглухо застегнутым воротничком. Поверх блузки шёл жилет той же расцветки с нанесённой на спине эмблемой казино - золотой бильярдный кий на фоне золотого же рулеточного колеса. Чёрная юбочка-футляр, плотно облегающая фигуру, подчёркивала стройность ног, обутых в лёгкие чёрные сапожки на высокой шпильке. Миниатюрные кисти рук в тончайших белых перчатках едва касались отполированного до блеска стола. Сохраняя на лице, скрытом небольшой полумаской из переплетенных золотистых нитей полнейшее спокойствие, внутренне она была напряжена и собрана, гадая - сбудутся ли, наконец, ее собственные ожидания. Нет, конечно, работникам Пармского казино не разрешалось участвовать в игре, но никто не запрещал дилеру "болеть" за ту, или иную ставку, или за одного из клиентов. Девушка, про себя шепча ласковые слова, подбадривала кусочек блестящего металла, умоляя его остановиться в ячейке под номером 33.
Более того - она пошла на определённый риск и использовала всё своё умение и опыт, запустив шарик таким образом, чтобы он остановился в намеченном ею месте. Наконец, после нескольких кругов бега по барабану шарик замер в счастливой для кого-то ячейке. По толпе игроков пронеслись возгласы разочарования. Выигрыш достался седому мужчине в смешной клетчатой кепке, одетому в видавший виды дешевый сюртук и потертые брюки, нервно вцепившемуся побелевшими от напряжения пальцами в старую деревянную трость. Его глаза радостно сверкнули, едва он понял, что выиграл, а изо рта вырвался вопль ликования.
- Выиграла ставка ДВАДЦАТЬ ОДИН - бесстрастным тоном объявила дилер, поправляя левой рукой волосы на голове, собранные, как и у всех девушек заведения в строгий пучок на затылке. Хотя она и удивилась своей ошибке, на её лице не отразилось и тени разочарования - на такой работе, как у неё, эмоции излишни. Молодой полу-эльф - долговязый парень в дорогом белом костюме-тройке, в белых же кожаных туфлях, за которого она "болела" всю сегодняшнюю ночь, вновь проиграл. - "Да сколько же может так продолжаться! Даже моё умение тебе не помогло, парень. Что же ты такого совершил в жизни, раз Судьба так ополчилась против тебя? Или не совершил... это просто не мыслимо..." - Он садился за ее столик каждую смену в течение последних двух месяцев, проигрывал порядка сотни фишек, напивался допьяна и уходил. Нинелла ещё ни разу в жизни не видела такого фатального невезения: за всё это время он ни РАЗУ не выиграл!
Вайд, поставивший на поле 33 последние золотые фишки, вымученно улыбнулся и с грустью проводил их прощальным взглядом, его руки прошлись по длинным бакенбардам. Ему вновь не повезло. Да он, в общем-то, давно уже привык к этому положению вещей и приходил в казино только для того, чтобы насладиться атмосферой игрового зала, тем непередаваемым настроем, по которому истосковалась его ранимая душа. Удача была рядом, переходя от одного игрока к другому, иногда задерживаясь возле своих любимчиков, но упорно обходила его стороной, словно не замечая, или брезгуя. Может быть, он исчерпал её лимит в прошлом? Или чем-то обидел? - "А возможно ли такое вообще? - вдруг подумалось ему. - Наверное, возможно... отец - где ты сейчас?"
Отхлебнув из бокала терпкого вина, он поставил его на столик и с сожалением посмотрел на брюнетку, так ни разу не принесшую ему удачу. От неё исходили тёплые волны симпатии - по-видимому, она "запала" на него. Мысленно усмехнулся. Нинелла, уловив на себе взгляд, посмотрела на встающего посетителя и сочувственно, чуть кокетливо улыбнулась в ответ, по-дружески приподняв тонкие брови и поджав губы, затем отвернулась и объявила:
- Делайте ваши ставки, господа! - Игра продолжалась. - У фортуны этой ночью ещё не закончились любимчики, претендовавшие на её ослепительную улыбку.
***
По ощущениям Гоблина, он бродил среди садов уже не один год. Выложенные белым и серым камнем дорожки, разновысокий бордюр из плотно переплетённых не-то ветвей, не-то лиан через каждые четыре шага вырастающих из земли. Он с огромным наслаждением любовался причудливыми переплетениями - после долгих размышлений Гоблин всё же решил называть их лозой - лоз всех оттенков коричневого: от коричневато-серого до почти рыжего, от светло-кремового до тёмно-кофейного. Всё это великолепие было украшено пучками шелковисто мерцающих даже при слабом движении воздуха листиков, гордым плюмажём отмечающих место выхода из земли очередной плети. В этих оградах периодически попадались проходы, выводящие на лужайки с беседками, берега небольших прудов и ручьёв, с дорожки он, не имея возможности подойти поближе, наблюдал купы диковинных деревьев. Изящные, тонкие стволы устремляются к фиолетовым небесам и там, в вышине расщепляются на сотни тоненьких веточек, увенчанных пушистой - словно нежнейшее облако - белой шапкой.
Испытывая чувство голода, он направлялся в обеденный зал, с самыми настоящими деревянными столами, отполированными до блеска и окружёнными удобными скамейками из того же тёмного дерева, с плетёными спинками, где необычные раздатчики пищи могли выполнить практически любой его каприз. Антиквар мог часами наблюдать за тем, как гибкие лианы вынимали огромные жёсткие листья, наполненные едой из глубин дупел в исполинских стволах деревьев, чьи ветви, там, на недосягаемой высоте, образовывали стрельчатый свод несравненной красоты. Сначала его кормили чем-то, напоминающим ореховую пасту, ложку заменял схожий с ней по форме крепкий стебель, но уже через неделю он так заскучал по нормальной пище, что перед его мысленным взором, возник сочный, румяный бифштекс, обложенный золотистой бататовой стружкой. Бедняга даже ощутил его ароматный запах, а когда открыл глаза - лиана ставила перед ним лист с ... бифштексом, обложенным той самой бататовой стружкой! С тех пор узник себе ни в чём не отказывал и даже слегка покруглел.
Когда же его клонило ко сну, то просто заходил в один из разбросанных повсюду тут и там павильонов, ложился на лежак из чего-то, напоминающего крупный упругий мох и сладко засыпал. Погода в садах, в отличие от той части Такара, где успел побывать Антиквар, стояла на удивление тёплая. Иногда возле беседок попадались небольшие бассейны с горячей водой и мыльным, песчаным берегом. Ему приходилось в них стирать самому себе одежду, и это сильно раздражало. Ещё Антиквар мог попасть в Читальный зал и провести время за интересной книгой.
* * *
Вайд отошёл от столика нетвёрдой походкой, в голове шумело выпитое вино, а на душе было пусто и тоскливо. Выйдя на тёмную улицу, он зашагал по булыжной мостовой, изредка пиная попадающийся под ноги мусор. Время давно перевалило за полночь, центр Парма, как всегда, был полон праздно шатающимся народом, без устали жующего, что ни попадя, запивающего все это, чем только возможно и бросающего то, что оставалось мимо давно переполненных урн. Бродяга ветер протащил по дороге ворох каких-то бумаг, беспрерывно открывались входные двери ночных заведений, впуская и выпуская толпы посетителей, вокруг него раздавался смех и говор толпы. Жизнь, интриги и страсти ночного города были в самом разгаре.
Активная жизнь в городе начиналась после заката солнца и продолжалась до его восхода. Мало кто по собственной воле захочет выйти на улицу в дневное время суток, так уж повелось издревле, и жители давно привыкли к этому распорядку. Летнее пекло в самом разгаре и днём, на раскалённых каменных улицах Парма вы не найдёте и десятка пешеходов. Днём город отсыпался. А вечером телепорты опять будут выплёвывать очередные толпы туристов, спешащих сюда со всех концов Разномирья, дабы отведать развлечений и азарта, запрещённых во многих других мирах.
Конечно, отчасти помогали решить проблему тропической жары многочисленные фонтаны, то тут, то там лениво шуршащие ледяными струями, да густая тень от гигантских деревьев, придающих городу вид парковой зоны, но только отчасти. Нет, народ предпочитал веселиться по ночам, днем отдыхая в комфортабельных гостиничных номерах.
Сейчас относительная прохлада позволяла наслаждаться жизнью так, как кому заблагорассудится. Флаги, висящие над самыми дорогими увеселительными заведениями, трепетали на лёгком ветерке. Вайд шёл по хорошо освещённому проспекту, решая весьма насущную проблему - стоит ли ему заходить в закусочную, или не стоит. Вино в его желудке настойчиво потребовало компании хотя бы пары бутербродов, и он направился в сторону ближайших ресторанчиков.
Остановившись возле одного из них, он залюбовался ярко освещённой вывеской, говорившей о том, что в ресторане "Пармский виноторговец" самое качественное вино в городе и лучшие блюда. Две, практически уже раздевшиеся девицы, стоящие чуть поодаль, с надеждой посмотрели в его сторону. Несмотря на обилие посетителей, ежеминутно заходящих и выходящих из ресторанчика, им сегодня не везло. Как и ему, впрочем. Он даже испытал к ним чувство некой солидарности.
"Может - снять этих девчонок до утра и отдохнуть по-полной?" - подумал с тоской Вайд. Давненько у него не было подружки. Он стоял, размышляя об этом, когда вдруг почувствовал на себе напряжённый взгляд, затем жёсткий, надтреснутый голос, раздавшийся прямо у него над ухом, произнёс:
- Позвольте мне вас чем-нибудь угостить, мистер Вайд? - Вайд удивлённо оглянулся, окинув обладателя голоса подозрительным взглядом, и невольно вздрогнул. За его спиной стоял тёмный эльф невысокого роста и крепкого телосложения, длинные светлые волосы заплетены сзади в короткую косу, одет в немаркий охотничий костюм цвета скошенной травы, не стесняющий движений, из-за плеч виднеются рукояти двух сабель. Охотничий нож висит на широком поясе, а еще один уютно устроился в правом сапоге.
"Охотник!? В боевом облачении? Что он делает в городе, и для чего я ему понадобился? Неужели пришел по мою душу? Да нет, я никому не переходил дороги, а в последний год даже ни разу ни у кого не выигрывал, с кредиторами расплатился, отдав долги с хорошими процентами". - Вайд развернулся и сверху вниз уставился на эльфа. Он его не боялся. Если тот подослан, чтобы его прикончить, значит так тому и быть. К чему дальше пытаться изменить свою жизнь? Деньги, полученные от продажи фамильного замка, рано или поздно должны закончиться, это неизбежно, как приближающийся рассвет солнца. А там... влачить нищенское существование, или идти искать работу - ну нет! Уж лучше удар засапожника в спину - так будет и проще, и милосердней.
- Мистер Вайд, у меня к вам неотложное дело. Может, мы побеседуем за столиком, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания?
- Почему я должен тебе верить, тёмный? - Гордо задрав подбородок, надменно произнес Вайд, не обращая внимание на то, что незнакомец знает его имя.
- Если бы я того желал, ты бы сейчас со мной не разговаривал, светлый! - Возвращая колкость, в полголоса прорычал тот, кого Вайд принял за "охотника" - наёмного убийцу. - Но мне ты нужен живым и здоровым... Я повторяю, мистер Вайд, мне необходимо переговорить с вами. Пройдёмте внутрь. - Он вновь стал предельно вежлив. Было очевидно, что он не врал, и у него действительно важное дело. Возникла небольшая пауза. В конце концов, Вайд пришел к положительному решению и усмирил свою гордыню - ему захотелось узнать, чем он так заинтересовал этого наемника и, в конце концов - он и так туда направлялся. Поэтому Вайд развернулся к дверям "виноторговца", бросив взгляд на проституток. Те увлеченно болтали, усиленно делая вид, что их ничуть не интересует то, что темный и светлый эльф вместе заходят в ресторан, даже не пытаясь перерезать друг другу глотки.
***
Тоска по прежней жизни снедала узника всё сильнее. Да и как не затосковать деятельной натуре Гоблина, когда здесь, в этом царстве тишины и покоя, делать было - ну абсолютно нечего! Все попытки выйти из лабиринта к знакомым горам, ведущим к проходу, заканчивались неудачей, а лабиринт садов, казалось, был бесконечен и никуда не вёл.
Одним ясным утром, неспешно прогуливаясь вдоль берега реки, Антиквар заметил вдали чью-то фигуру и бросился к ней со всех ног, моля богов, чтобы это не оказалось галлюцинацией. И ему повезло - он догнал пожилого эльфа. Так он повстречал отца Вайда и прежнего хозяина приобретённого им замка. Нейл оказался очень умным и тонким ценителем прекрасного, его интересы простирались от редких книг и изделий древних мастеров до игр. Да-да, игр. Оказалось, что мистер Нейл коллекционер редких и необычных игр.
Они легко нашли общий язык и подружились. Одно оставалось непонятным - как так получилось, что за такое продолжительное время, проведённое Антикваром в этом месте, они ни разу не повстречались, хотя пользовались одними и теми же помещениями и гуляли по одним и тем же дорожкам? Эту загадку им так и не удалось разгадать.
Однажды сидя в столовой, Антиквар услышал от друга заявление, что в ближайшую неделю они не увидятся, так как ему нужно написать еще одну главу своей книги.
- Ваш сын никогда не упоминал, что вы пишите. - Удивлённо произнёс Гоблин.
- Здесь слишком скучно жить, а вокруг столько книг, - грустно улыбнулся собеседник, - поневоле начнёшь писать.
- Если пожелаете написать книгу, просто изъявите желание вслух. - Раздался откуда-то с потолка голос Библиотекаря.
Собеседники вздрогнули. Раньше Библиотекарь не позволял себе встревать в их беседы.
- Вот как? Интересно, - процедил Гоблин, - а о чём же, позвольте узнать, ваша книга?
- Об играх, конечно же, - усмехнулся в пышные усы эльф, - ведь вся моя коллекция размещается в моей голове. А это, знаете ли, не очень удобный футляр для передачи потомкам. Я долго думал, как отсюда выбраться, и пришёл к неутешительному выводу, что для этого необходимо написать новую книгу.
- Так значит, если мы не можем возвратить взятые книги, то должны пополнять библиотечную коллекцию собственными произведениями?!
- Я не уверен в этом, но, похоже, что помощи нам ждать не откуда. Магия здесь не работает, я уже пытался поставить портал и унести свои ноги по добру, по здорову, но ничего из этого не вышло. И я пришёл к этому заключению.
- Нет, этот шар-портал вещал: "верните все книги назад, и вы будете выпущены".
- Видите ли, это разумные деревья... чему вы так удивились? - Мудрые глаза Нейла смотрели на удивлённого Антиквара. Очевидно, что такая мысль ещё не приходила к тому в голову. - Я давно сделал это умозаключение - они разумны, это так называемый коллективный разум, и они, я полагаю, могут творить многие вещи, им подвластна материя! Но в одном они нуждаются бесспорно - им нужны новые книги, писать их сами они не в состоянии!
Нейл перешёл на заговорщицкий шёпот:
- Для этого необходимо нечто большее, чем разум - для этого нужна душа! Подумайте, все свои знания и возможности они черпают из книг, и поэтому требуют, чтобы им либо вернули старые, либо написали новые книги. Первое мы сделать не можем, второе же сделать вполне в состоянии. Я, например, хочу использовать свой шанс. Возможно, вы последуете моему примеру? Поверьте, писать книги - увлекательнейшее занятие! И время за ним летит - не замечаешь. Стоит только начать, придумать общий план - а дальше всё пойдёт легко и просто.
- А, так оказывается, библиотекарю нужны новые книги! Старые, видите ли, его уже не устраивают! - От осознания, что его собрались использовать в качестве эдакого интеллектуального удобрения, Гоблин даже побагровел. - Не бывать этому! Слышишь меня! Не бывать! - Он погрозил стиснутым кулаком куда-то в потолок.
Нейл смотрел на разбушевавшегося приятеля с тем непередаваемым выражением, которое появляется на лицах уже взошедших на "гору истины" при виде недавно подошедших к подножию храбрецов, утверждающих, что заберутся на неё до обеда.
***
За массивной дверью Вайд окунулся в прохладу кондиционированного воздуха, а от винных ароматов защекотало в носу. К ним тут же подошёл хостес и, чуть смутившись, поинтересовался: не желают ли господа отдельный кабинет "для уединённой беседы"? Господа желали, и пузатый хуман в малиновой ливрее, степенно ступая, повёл их в одну из боковых комнат.
Официант принес им заказанные блюда, открыл и разлил вино по высоким бокалам из тончайшего инийского хрусталя и с поклоном удалился. Мягкий свет, рождаемый единственной лампой, стоявшей на их столе, скрадывал пространство вокруг, создавая прекрасную атмосферу для доверительной беседы. Приглушенные звуки общего зала не отвлекали от беседы, а наоборот, создавали своеобразный уют. К еде эльфы не притрагивались, каждый старался получше разглядеть своего собеседника.
- Итак, вы хотели мне что-то сообщить? - Первым нарушил затянувшееся молчание Вайд.
- Вы продали свой родовой замок в Никале мистеру Гоблину. - Не спросил, а, скорее, констатировал факт тёмный эльф. Затем представился, исправляя свою оплошность. - Эллёр, телохранитель мистера Гоблина. К вашим услугам! - Он был сама учтивость, просто поразительно...
- У мистера Антиквара теперь есть телохранитель? Высоко забрался, однако... - он еще раз посмотрел на охотника за головами. Эллёр? Знакомое имя, что-то оно ему напомнило. - Ваши услуги недешевы, полагаю?
- Да, но сейчас это к делу не относится. - Сухой непререкаемый голос.
- С мистером Антикваром что-то произошло? - Ровным голосом спросил Вайд.
- А с чего вы взяли? - Глаза Эллёра холодно впились в полу-эльфа, стараясь не пропустить ни единого движения, эмоции.
- Если бы ничего не случилось, вас бы здесь не было. Осмелюсь предположить, что он... он пропал? - От нахлынувшего волнения голос Вайда по предательски сорвался. Эллёр подался вперёд, руки под столом крепко сжались в кулаки.
- Вы угодили в самую цель, мистер, и я надеюсь, расскажете мне все, что знаете об этом случае. В ваших же интересах говорить только правду - я легко распознаю ложь. Говорите же! - Рявкнул он.
Вайд молча потянулся к бокалу и одним глотком его осушил. Надо же так влипнуть! И, главное - его вины в случившемся не было абсолютно никакой, но почему же он постоянно живет с таким чувством, что должен был что-то сделать, но не сделал? А что он мог предпринять в той ситуации, кроме того, что он и так сделал? Увы, он ничем не мог уже помочь пропавшему отцу, он пытался, но ничего не вышло, а теперь это вновь повторилось - но он-то что может предпринять? Он ничего не смыслит в этих делах... возможно - тёмный эльф, охотник, сможет лучше во всём разобраться? Эллёр не торопил собеседника, хотя и чувствовал, что времени остается все меньше и меньше. Но... спешка не всегда лучший советчик. Пусть соберется с мыслями, всё расскажет, а уж потом можно будет действовать быстро и решительно, как Эллёр и привык.
- Все началось с того, что пропал мой отец... - начал свой рассказ полу-эльф. Он рассказал про свой древний род, но без патетики, а просто, для полноты картины упомянув, что он последний из рода Видящих. Они могли понять суть любой вещи, любого артефакта, амулета, или другого носителя магии, могли распоряжаться ими по своему желанию. Рассказал и о том, что отец его, довольно сильный никальский маг, как и дед, питал страсть к редким магическим книгам и свиткам со старинными заклинаниями. Дед скопил целую библиотеку такого барахла в такарских шкафах, отец продолжил его дело.
- Раз вы служите мистеру Антиквару, значит вам не стоит рассказывать о такарских шкафах? - Вайд уже успокоился, плеснул себе ещё вина и задумчиво всматривался в хрусталь бокала.
- Я знаю, что они служат лучшим в мире сейфом, который невозможно вскрыть, или сломать. Магически непробиваемы, подчиняются лишь воле посадившего Семя, либо его законного наследника. - Эллёр слегка расслабился, позволив себе глоток тончайшего вина. - Я ничего не забыл?
- Вы кое-что упустили. Кроме хозяина, их может открыть ещё и Видящий - для которого любая магическая вещь является открытой книгой.
- То есть, вы, мистер Вайд, можете это сделать? - Напрягся охотник.
- Да, для меня сделать это будет легче, чем отведать салата - и он, придвинул к себе тарелку с аппетитным салатом из одуванчиков, принялся поглощать его с большим наслаждением.
- Рассказывайте дальше, Вайд, наше время уходит. - Устало попросил Эллёр, когда тот немного насытился.
- Извольте...- Вайд рассказал ему всё, что знал. Он поведал о старых подозрениях отца о том, что из их библиотеки есть тайный лаз в другой мир, откуда дед Вайда в свое время принес немало таких книг, о которых никто и слыхом не слыхивал ни в Никале, ни в соседних мирах. И, похоже, что он нашел этот самый лаз - таинственные книги снова стали появляться на полках шкафов, покрытых коричневыми листочками.
- Вы так пренебрежительно говорите о книгах, словно бы не разделяете страсти ваших предков, я правильно понял?
- Я не люблю книги. - Просто ответил Вайд. - Никогда не любил, а, после того, как пропали мои дед и отец, возненавидел их ещё больше. Мне больно вспоминать о книгах и об этих проклятых шкафах - они отняли у меня самое дорогое - мою семью!
- Разве вы не маг? - Эллёр уже знал, что ответ будет отрицательным, уж мага он почуял бы еще за квартал, но ему хотелось понять и прояснить все до конца.
- О, нет. Я не пошёл по стопам своих предков. Конечно, я владею кое-каким магическим искусством, но моя стихия - это ИГРА. Да-да, я Игрок! Правда, в последнее время я в этом разуверился...
"Странно, у Игроков обычно довольно сильные магические эманации, здесь же я чувствую только следы магии, ничего серьёзного". - Подумал тёмный эльф, пристально вглядываясь в Вайда.
...Вайд рассказал этому дотошному тёмному, как удача, долгие годы сопровождавшая всегда, в любом деле, неожиданно покинула его после исчезновения отца. О безрезультатных поисках, им предпринятых. И, наконец, о том, как он начал проигрываться - раз за разом, еще не веря в фатальность произошедшей с ним перемены. Как занимал огромные суммы в надежде отыграться, вернуть свое умение и очистить родовое имя от позорного клейма неудачника. Все было тщетно - загнанный обстоятельствами в угол, он решил покончить со своим прошлым, перестав быть Игроком, рассчитаться с кредиторами, уехать как можно дальше. Но для этого нужны были немалые средства, которых негде было взять.
- И что же вы предприняли? - На тонком лице Эллёра отразилось неподдельное участие. Или это было только для вида, дабы приободрить рассказчика?
- Я пришел к мистеру Гоблину, известному мне под именем Антиквар, и предложил ему купить замок, вместе со всем его содержимым. Я знал, что его могут заинтересовать старинные книги, и мой расчет оправдался. - Хмель успокаивал нервы, Вайд рассказывал уже без той нервозности, что проявлял вначале беседы. Он вальяжно привалился к спинке стула, пустившись в воспоминания.
- Вы предупредили мистера Гоблина о возможном потайном ходе?
- Да - Честно признался Вайд. - То есть, сначала я не хотел сообщать ему об этом, страшась его отказа. Но затем... мне пришлось рассказать.
- И как он воспринял ваше сообщение?
- Очень бурно, даже хотел отказаться,... но затем успокоился, и сделка была заверена в Магистрате. Вот, собственно и все. Через месяц он рассчитался со мной, я отдал ему все необходимые бумаги, заказал и присутствовал при изготовлении магического медальона, необходимого, чтобы открывать проход в замок, а также для того, чтобы открывать такарские шкафы в библиотеке. Все честь по чести. Теперь, наконец, вы можете рассказать мне о том, что произошло в моем... простите, в замке мистера Антиквара?
- Гм-м... то, что вы мне рассказали, несколько проясняет картину прошлого, но пока ничуть не приближает к разгадке исчезновения моего господина. - Эллёр задумался, сжал правый кулак, подперев им подбородок и упершись локтем об стол. - Я не расскажу вам, мистер Вайд много нового. Мистер Гоблин нанял меня, когда он уже полностью переселился в этот замок, назвав его в свою честь.
- Его амбиции понятны. - Невесело усмехнулся Вайд.
- Он занимался поставкой редких книг на заказ состоятельным клиентам. Вначале продавал то, что находилось в его обширной библиотеке, и поверьте, клиенты с радостью платили баснословные деньги за эти книги. Правда, изредка случались заминки с получением долга, но тогда в игру вступал я, и проблемы решались,... так, или иначе. - Эллёр холодно улыбнулся, взглянув на Вайда, тому сразу стало не по себе. - Примерно год назад он обнаружил ваш пресловутый "тайный ход". Это произошло при мне, я помню, как он вертелся возле книжного шкафа, экспериментировал, то вытаскивал книги с полок, то ставил их обратно. Я за его действиями особо не следил - моя работа состояла в его охране. Но вот когда он исчез, я переволновался не на шутку! Представьте себе - только что стоял около шкафа, и вдруг пропал. Беззвучно - и это притом, что не было никаких порталов, я бы их почувствовал, поверьте мне на слово!
- Да там и невозможно организовать портал, предок об этом озаботился. Что же было дальше? - Поинтересовался Вайд подробностями.
- Я облазил всю библиотеку в надежде обнаружить хоть какой-то след - безрезультатно. Затем Гоблин возник на том же самом месте, откуда и исчез. Его вид был трагикомичным. - И Эллёр рассказал Вайду, как это было...
***
Уже третий, долгий и утомительный день, Гоблин бродил по саду. Лишившись ставшего привычным общения, он словно потерял ту основу, которая заставляет нас жить. Раньше у него была цель. Всегда. Даже когда он несколько лет бродил в полном одиночестве. Он разрабатывал планы побега. Потом появился Нейл, и целью существования стало просто общение. А сейчас цели не стало. Заниматься любимым делом невозможно, выход искать бесполезно - эфирный путь из этой локации полностью под контролем библиотекаря, поговорить - ради чего он торопил время последние месяцы - тоже не с кем. Мрачные мысли прервало появление в конце аллеи невысокой фигуры в длинном чёрном плаще, красном сюртуке и чёрно-красной шапочкой на голове, из-под которой спускались пряди длинных, седых волос.
Какая удача! Ещё один узник! Обрадованный неожиданной встречей, Гоблин ускорил шаг, широко улыбаясь и выбирая наиболее подходящую к данному случаю фразу. Незнакомец внешне никак не отреагировал на спешащего к нему Антиквара. Всё так же, неспешно шагая, он свернул в боковую аллею, так и не разомкнув сцепленных за спиной в замок рук и, продемонстрировав густую сеть, покрывающих жёлтую кожу лица морщин и невероятной длины нос. Казалось, что его владелец с трудом сможет дотянуться до его кончика. Наш герой смущённо умерил шаг. Конечно, он поступил неприлично, нельзя бросаться так к незнакомцу. Это Нейл был столь любезен, что "не заметил" его бестактности. Умерив шаг, Гоблин как можно неспешнее завернул за поворот и остановился в недоумении. Длинная, без поворотов и изгибов аллея, открывшаяся перед ним, была пуста. Не веря своим глазам, он сначала быстрым шагом, а потом бегом исследовал аллею, закончившуюся тупиком. Никаких боковых ответвлений, или выходов на полянки здесь не было. До крайности изумлённый внезапным исчезновением старика, но отказывающийся верить в оптический обман, или встречу с привидением, Антиквар наклонился и стал заглядывать под заросли лозы. Расстояние от земли до плетёной стены было слишком мало для крупного Гоблина, но могло оказаться вполне достаточным для кого-нибудь худенького и невысокого - такого, как незнакомец.
Вечером, вспоминая подробности загадочной встречи, Антиквар посмеялся над этой идеей. Стоило только представить, как важный, словно профессор старик переползает под оградой с одной аллеи на другую, так его сразу начинал разбирать смех. Профессор. Сознание зацепилось за это слово. Перед мысленным взором встал Университетский квартал, в котором проживали доктора всевозможных наук, профессора, снимали комнаты аспиранты. По вечерам там вот так же неспешно, заложив руки за спины, прогуливался цвет научного мира. У скольких из них было достаточно средств, для покупки книг из Такарской библиотеки? Ну, может у пары-тройки наиболее именитых и найдется сумма, достаточная для покупки одного раритета. А если поднапрячься и продать почти все, то даже и двух. Но здесь хранятся тысячи и тысячи книг, за каждую из которых какой-нибудь исследователь, или ученый готов продать душу!
Идея! Да! Точно! Это идея! Гоблин вскочил с лежанки и забегал по беседке. Если переоборудовать замок в гостиницу, то десятки, сотни учёных мужей будут стоять в очереди за право поработать в библиотеке, или получить на дом пару книг для ознакомления. За скромное вознаграждение, разумеется.
За порогом царила ночь, добраться до письменных принадлежностей не представлялось возможным и Антиквару ничего не оставалось делать, как лечь и заняться продумыванием грядущего переустройства замка. Замечтавшись, он незаметно уснул.
***
- Помоги мне! - Антиквар выглядел изможденным, но донельзя довольным, тяжело отдувался и отирал пот, скапливающийся в густых бровях, на паркетный пол с глухим стуком упал объемный куль, в котором легко можно было угадать его кафтан. Создавалось впечатление, что он проделал длительный путь и очень устал, хотя прошло всего несколько минут. На лице Эллёра отразилась лишь тень изумления при виде исхудавшего хозяина. Холеное лицо осунулось, было испачкано в грязи, как и нижняя сорочка, Антиквар простыл и нещадно гнусавил, но в глазах горел победный огонь, позволяющий действовать уставшему телу.
Эллёр бросился на помощь своему господину, не дав ему последовать на паркет вслед за кулем. Отдуваясь, он буквально дотащил неподъёмное тело и водрузил его в кресло - ноги Гоблина уже не держали.
- Пи-ить, - хрипло взмолился Антиквар. Эллёр, зная вкусы хозяина замка, метнулся к бару, установленному рядом со столом, схватил бутылку коньяку и хотел налить в рюмку.
- Дай! - Последовал не то приказ, не то просьба. Эллёр подчинился, наблюдая за тем, как трясущиеся руки Антиквара с трудом справились с крышкой бутылки, бросив её на пол, а губы жадно припали к горлышку, кадык задёргался, коньяк полился в иссохшую утробу. Оторвался хозяин лишь тогда, когда она совершенно опустела. Взгляд его осовел, бутылка выпала из ручищи и закатилась под стол...
- Подай мне... ЭТО! - С трудом ворочая во рту язык, он мотнул головой в сторону принесенного. Эллёр подошёл к кулю и поднял его - он был очень тяжёл - и как только Гоблин его сюда допёр? Хотел положить на стол, но по молчаливому кивку осторожно опустил на колени Антиквара. Тот развязал туго затянутые в узел рукава, удерживающие содержимое, и откинул полу кафтана. Богатство, принесенное им неизвестно откуда, составляли окованные в металл книги - такие же, что стояли на многочисленных полках библиотеки. Оглядев их и вновь завязав узел, Гоблин обнял куль, блаженно улыбнулся, зевнул и... заснул.
А дальше события только набирали обороты. Принесённое хозяином было настолько ценно, что затмевало жемчужины из его собственной коллекции. Дела полетели высоко ввысь. Мистер Гоблин посмеивался, обещая, что это только начало, говорил, что его будут звать величайшим Гоблином в истории утончённых миров Разномирья. Ему мало было славы, которую он сыскал в Никале, он хотел прогреметь по всем известным, и мало известным мирам, поставляя туда магические книги и свитки. В его магазин, отстроенный на главной улице Никала, стекались знатные покупатели со всех миров. Доходы росли, отчисления в казну платились своевременно, все было просто замечательно, когда, примерно месяц назад он вдруг пропал!
- Оч-чевидно, попал в ту же ловушку, что и мои отец и дед, это печ-чально. Поверьте мне, Эллёр - книги - это зло! Их надо унич-ч-тожить, зз-запретить! - Язык Вайда стал заплетаться, очевидно, он слегка перебрал со спиртным. - И мы вряд ли сможем помоч-чь ему, я с-ссожалею... - глаза Вайда стали закрываться, а лицо норовило уткнуться в тарелку с салатом.
- Э-ээ! Да ты, братец, как я вижу, уже готовый! Нет, мне нужна твоя голова, причём здоровая и трезвая. Вставай! Он резко ударил Вайда несколько раз по щекам кончиками пальцев. Тот слегка пришёл в себя и открыл глаза, взглянув на Эллёра мутным взором:
- Где это я? - Вайд вновь потянулся к почти порожней бутылке, но не рассчитал движения, промахнулся, бутыль со звоном разбилась об пол. На звук прибежал официант.
- Все в порядке, брат, - Эллёр кинул несколько купюр на столик - это покроет ваши расходы, я надеюсь?
Официант, округлив глаза от щедрот этого жёсткого, вне всяких сомнений, господина, без разговоров, спрятав деньги в карман, помог тому вывести из-за столика своего захмелевшего товарища. Хотя, о какой дружбе можно говорить между светлым и тёмным эльфами? Ну, это не его дело, кто с кем дружбу водит. Он вывел посетителей из кабинета, затем передал заботу о них подоспевшему хостесу, который помог парочке дойти до двери, заботливо отворил её, выпуская дорогих гостей в духоту городских улиц.
Девушки, всё еще стоящие возле входа, изумлённо замолкли - немыслимое дело! Тёмный эльф выводит пьяного светлого полу-эльфа, чуть ли не тащит его на себе, так как полу-эльф был уже не в состоянии передвигаться самостоятельно. Не обращая на их взгляды ровным счетом никакого внимания, Эллёр твёрдой походкой повёл Вайда по улице, затем свернул в один из проулков - он остановился в небольшой гостинице, стоящей в менее богатой части Парма. Здесь прохожие встречались значительно реже, чем в центре. Улочка петляла и извивалась, уводя на окраину города.
***
Он снова находился в знакомой цилиндрической комнате и направлялся к шару Центрального Библиотечного Комплекса, или проще - Библиотекарю. Но на этот раз, портал в книгохранилище не открылся.
- Мистер Гоблин, с момента вашего первого посещения ЦБК прошло свыше ста Такарских лет, - раздался в голове шёпот, мгновенно согнавший с его лица улыбку и взамен подаривший ощущение ледяной пустоты под сердцем, - вы не вернули взятых для прочтение книг.
- К-как, уже?! - Испуганно вскрикнул Антиквар, срываясь на хриплый визг. Прокашлявшись и взяв себя в руки, он решил пойти на хитрость.
- Я, обсчитался. Мне казалось, сто Такарских лет закончатся только через четыре месяца. Я немедленно всё принесу!
Развернувшись, он бросился к двери, рывком распахнул её и побежал, даже не дав себе времени привыкнуть к смене освещения. Только пробежав пару десятков шагов, он обратил внимание на непривычное обрамление дорожки. Вместо аллеи из одичавших родичей живых шкафов, с двух сторон тянулись плетёные изгороди. Он остановился и огляделся вокруг. Изгороди начинались у стены, в которой, разумеется, была дверь. Живые деревья, образующие эту стену, были гораздо выше, чем в знакомой ему локации, их ветви образовывали замысловатую конструкцию, подозрительно похожую на стрельчатые окна и остроконечные шпили. По сторонам виднелись вершины необычных деревьев с белым, несмотря на неестественное фиолетовое освещение, облаком вместо кроны. И плетёная такарская изгородь вдоль кажущейся бесконечной дорожки.
- Где это я?! Как я здесь очутился?! - Молчание было ему ответом.
Развернувшись, Гоблин в три прыжка вернулся к стене и рванул дверь на себя. Она не поддалась, после второго рывка он догадался её толкнуть и едва не упал в распахнувшийся проём. Влетев внутрь, он застыл, как вкопанный. Вместо знакомой комнаты, или на худой конец книгохранилища, изумлённому взору предстал большой зал с множеством книжных шкафов и столов, возле которых стояли удобные кресла. Такарские кресла, покрытые вездесущими листочками. Стены мягко закруглялись, никаких источников освещения не было видно, но золотистые колонны, поддерживающие свод, были слегка подсвечены. Таким образом, создавалось неповторимое рассеянное и в тоже время яркое освещение. Прямо напротив входа зал переходил в небольшой коридор с несколькими дверями. Гоблин кинулся к ним, с трудом огибая столы и отшвыривая оказавшиеся на пути кресла. Его продвижение сопровождалось натужным сопением, топотом, грохотом, возмущённым шелестом и даже звоном трепещущих повсюду листочков. Он долго толкал и тянул все четыре, найденные в коридоре двери, даже колотил в них. Но все усилия не принесли никакого успеха. Удручённый и измученный Антиквар вернулся в зал и сел в первое попавшееся кресло.
- Это Читальный зал, мистер Гоблин. Здесь вы найдёте любые книги из тех, что есть в нашей библиотеке. Они все к вашим услугам.
Прошелестевший в голове голос, заставил его подскочить и начать озираться. Возле одной из полукруглых стен теперь сиял знакомый шар.
- Мы не столь глупы, чтобы поддаться на ваш обман. Даже если бы мы не знали, что вы не собираетесь возвращать взятые из ЦБК книги, ваша реакция выдала вас. А мы ЗНАЕМ ЭТО! Вы не вёрнетесь обратно, пока все книги не будут возвращены назад.
- Но как?! - Взревел пораженный Антиквар. - Кто вернёт книги, если я не отдам такого приказа?! Кто откроет шкафы, если они настроены только на меня?!
- Это не имеет значения, мистер Гоблин.
- Что?!!!
Зарычав от отчаяния, он вскочил и, вытянув вперёд руки со скрюченными пальцами, кинулся к шару, словно хотел его задушить. Всё вокруг резко изменило пропорции. Шар оказался неизмеримо далеко, а столы и кресла стали увеличиваться в размерах. Он натолкнулся на один из столов и он, оказавшись вдруг неимоверно лёгким, стал заваливаться на него. Стол падал, а ноги, ставшие тяжёлыми и непослушными, отказывались подчиняться. Всё вокруг завертелось, и тяжело дышащий Антиквар открыл глаза.
* * *
Светало, но до дневной жары было ещё далеко. Медленно ведя полусонного Вайда, Эллёр размышлял, как поступить дальше. Очевидно, сначала необходимо дать этому юноше отоспаться, а затем, с его помощью приступить к задуманному плану. Проходя мимо одной из грязных подворотен, он уловил сдавленный женский вскрик, немедленно пресеченный чей-то грубой рукой. Приглядевшись повнимательнее, он увидел в небольшом дворике несколько теней, сгрудившихся возле глухой стены большого дома.
В голову ударила вспыхнувшая ярость - "так-так-так, подонки!" - Ему необходимо было выплеснуть накопившуюся за последнее время энергию. А тут подворачивался такой случай. Не раздумывая дольше ни одной секунды, он посадил Вайда прямо в пыль булыжной мостовой. Конечно, белый костюм испортится, но это всего-навсего костюм. Переживёт, купит себе позже новый, если им обоим повезёт исполнить задуманное Эллёром. Выхватив из-за спины оба клинка, тёмный эльф неслышной тенью шагнул в подворотню.
Толпа из шести молодых троллей полукольцом окружила совсем ещё юную эльфийку, прижав ее к стене, один только что оторвал рукав от белоснежной блузы, показывал его своим друзьям, весело хохоча, другой продолжал зажимать рот несчастной жертве. Эллёра они заметили, когда он приблизился к ним достаточно близко. В зловещей тишине пятеро крепких, уродливых троллей молча заступили дорогу невесть откуда взявшемуся защитнику эльфки - ведь никем другим он, смело шагавший к ним с оголёнными саблями, быть не мог. Шестой остался удерживать парализованную страхом девушку.
- Тёмный, тебе чё надо? - Нагло остановившись в центре двора, к нему обратился крепко сбитый тролль, одетый в чёрную кожу, с бритым черепом, демонстративно держащий руки за спиной, очевидно главарь этого сброда. Остальные, не торопясь, стали обходить с боков, стараясь взять того в кольцо, вытаскивая на ходу дубинки. Стандартная схема поведения, ну да пусть покуражатся, не долго им осталось. Эллёр остановился в центре образовавшегося круга - выглядит эффектно со стороны, но сейчас он меньше всего думал о создании каких-либо эффектов. - Это наша территория, и тебя мы с неё не выпустим!
Бритоголовый метнул в эльфа нож, остальные, как по команде бросились на противника со всех сторон, потрясая дубьём, воздух сотрясли устрашающие выкрики. Какая самонадеянность! Этим ребятам надо было ещё поучиться технике боя, прежде чем хвататься за дубины. Они просто не знали, с кем им пришлось столкнуться. Может, в своих трущобах они и слыли первыми бойцами, но против такого профессионала, как Эллёр им выступать явно не приходилось.
Уклоняться от брошенного почти в упор ножа он не стал - зачем? Лёгкий полу взмах сабли и клинок с жалобным звоном, словно обиженный, отброшен далеко в сторону. Уклон от ближайшей дубинки - вторая сабля рассекает её хозяина, в то время как первая, подрубает оказавшегося слишком неосторожным противника. Устрашающие крики троллей прерываются предсмертными хрипами. Ещё два взмаха - четыре дёргающихся тела на мостовой, залитые собственной кровью, остаются за спиной тёмного эльфа, не спеша приближавшегося к пятившемуся от него главарю. Тут за его спиной, у входа в подворотню раздался чей-то окрик:
- Остановись, приятель! Или твоему другу придется очень худо! - Эллёр отскочил в сторону, чтобы иметь возможность видеть одновременно и воспрявшего духом бритоголового, и окрикнувшего его сзади. Он увидел, как из-за угла здания показался коренастый крепыш, левой рукой держащий посапывавшего Вайда, обхватив того за грудь, а правой прижимавший нож к его горлу. - Брось сабли, и никто не пострадает!
Эльф подчинился требованию - Вайд ему необходим был живой. - Медленно положил обе сабли на камни у ног и мягко отступил на пару шагов назад, продолжая наблюдать за противником. Вожак оскалился:
- И нож тоже! А то уж больно ты шустрый, приятель. - С тихим стуком нож последовал за саблями. - Боко, тащи его сюда! - Бритоголовый уже отошёл от первого шока и, не смотря на четыре трупа, вновь обрёл способность командовать. Он нагнулся и подобрал свой нож, не сводя глаз с эльфа. Тот, кого назвали Боко, опустил нож и потащил Вайда во двор. В это время девушка, всеми оставленная без внимания, предприняла отчаянную попытку освободиться, укусив державшего её тролля за палец - бандит выругался и между ними завязалась возня. На мгновение охотник остался без наблюдения - этого ему вполне хватило, чтобы закончить боевое заклинание - два взмаха, и у обоих бандитов, удерживающих заложников, взорвались их безобразные головы.
Вайд вывалился из обмякшей руки мертвеца и упал, стукнувшись лбом о мостовую. Главарь обернулся к охотнику, проявившему себя боевым магом, глаза его зло сощурились: он понимал, что уйти ему этот грозный противник не даст, и готовился к последнему прыжку. Эллёр уже готов был пустить в ход ещё одно заклинание, как вдруг... ноги вожака подвернулись, и он мешком повалился на камни, а девушка, держащая подобранную дубинку, замахивалась еще раз, целясь в его ненавистную голову. Раз за разом она вкладывала в удары всю силу, превращая тело тролля в кровавое месиво. Тёмный эльф повернулся к ней спиной и пошёл к проспавшему такую славную потасовку Вайду.
Он поднял его на руки и бережно, как ребёнка, пронёс к стене. Проходя мимо девушки, Эллёр сухо обронил:
- Брось его, девочка, он давно уже мёртв - ты его убила. - От его слов она вздрогнула и остановилась, словно очнувшись от наваждения. Всхлипнула, дубинка выпала из её, сделавшихся вдруг ватными рук, и, закрыв лицо ладонями, опустилась на корточки, согнувшись пополам, застыв в оцепенении на какое-то время. Её руки были покрыты пятнами крови. Блуза и юбка также испачкались, волосы спутались и разметались по плечам - девушка стала напоминать бомжиху, жительницу окраинных помоек.
Они вместе расположились возле стены многоэтажного дома. Девушка довольно быстро пришла в себя и больше не хныкала, а сосредоточенно пыталась привести себя в порядок. Оторванным рукавом, предварительно его стряхнув, отёрла лицо, затем слегка прошлась по одежде.
- А ты не плохо дралась, молодец! - Нарушил молчание Эллёр. - Как тебя зовут?
- Нинелла. Меня зовут Нинелла. - Вымученно выдавила она из себя. И добавила, не глядя на мёртвых: труппы поверженных бандитов для неё как будто больше не существовали. - Простите, как мне называть вас?
- Называй меня Эллёр. Я охотник. - Глаза эльфа были холодными, словно две льдинки.
- Что вы теперь намерены делать? - Она уже закончила отряхиваться и стояла в нерешительности. В это время Вайд застонал и медленно очухался, скривил лицо и приложил ко лбу ладонь - пальцы нащупали здоровенную шишку. Затем он стал в удивлении оглядываться по сторонам. Увидев лужи крови, расплывающиеся возле троллей, промычал, морщась от боли:
- Кто это?
- Так..., местная шолупонь, не обращайте внимания, Вайд. Вы в порядке, в состоянии двигаться?
- Вероятно, да. Где мы, и что здесь произошло? - Он уселся поудобней и посмотрел в удивлении на девушку. - Это вы? Что... что вы тут делаете? - Он деликатно не стал задавать так и вертевшийся на языке вопрос, почему она так ужасно выглядит.
- Вот... попала в передрягу... - чуть улыбнулась Нинелла, затем где-то выудила изумрудного цвета гребень, и принялась ожесточённо расчёсываться.
- Вы знакомы? - Эллёр обращался больше к Вайду. Он уже протёр своё оружие и вложил его в ножны.
- Я играл за её столиком. Она дилер, из казино...
- Понятно. Нам всем необходимо отсюда уходить, пока не появилась стража. Лишние вопросы будут излишние. Вам есть куда идти, Нинелла?
- Да, я живу неподалёку, в паре кварталов. А... вы его друг? Она чуть помедлила, и продолжила. - Я живу с дядей, он лекарь. Похоже, что вашему другу не помешает помощь.
- Я совершенно в порядке! - Возмутился Вайд и, чтобы доказать сказанное, попытался встать на ноги. Но попытка закончилась тем, что у него закружилась голова, и, если б не Эллёр, он вновь бы упал. Посмотрев на девушку и виновато улыбнувшись, Вайд произнёс - очевидно, я сегодня слегка перебрал. Ноги что-то не держат. - Гордость не позволила ему рассказать о сильной головной боли от ушиба.
- Всё понятно... Нинелла, а ваш дядя, он... примет нас?
- Вы спасли мне честь! Я в неоплатном долгу перед вами, Эллёр! И я, и дядя, мы сделаем всё, чтобы помочь вам, и вашему другу.
***
- Ф-фух. Приснится же такое! Воспоминание о первом дне плена, перешедшее в сюрреалистический кошмар. Бр-р!
Он вытер со лба испарину и, закрыв глаза, проделал несколько дыхательных упражнений, приводя в порядок тяжело бухающее сердце. Вместе со спокойным пульсом вернулась и ясность мыслей, а так же память. Вспомнив про План, Гоблин открыл глаза и убедился, что на Такаре уже давно утро. Сгорая от нетерпения, торопясь проработать свою идею, Антиквар направился в библиотеку, даже не соизволив позавтракать.
- Мне нужна бумага и письменные принадлежности! - Рявкнул он, слегка задыхаясь от быстрого шага, едва переступив порог Читального зала.
- Всё это ожидает вас в кабинете, - прошелестел в голове голос библиотекаря, - следуйте за проводником.
Гоблин огляделся в поисках проводника, досадливо отмахиваясь от маленькой мерцающей мошки, настырно вьющейся перед лицом. Никого не нашёл и уже открыл было рот, чтобы выразить своё недовольство, как внезапное понимание заставило его сфокусировать взгляд на светящейся помехе. "Мошка" оказалась шариком чистой энергии величиной с ноготь мизинца. Шарик суматошно метался перед лицом, походя на надоедливое насекомое.
- Погоди, ты и есть проводник?
- Да! - Прозвенело в голове, а шарик заметался ещё быстрей, выполняя какие-то совсем уж сумасшедшие кульбиты.
- Остановись! Не мельтеши! - Прикрыл глаза рукою Антиквар, отшатываясь. - У меня от твоих метаний в глазах рябит!
- Прошу прощения. Следуйте за мной, мистер Гоблин. - Голос шарика серебряным колокольчиком прозвенел в его голове.
Может, ему показалось, но в последней фразе прозвучала некая чопорность. Шарик полетел в маленький коридорчик с всегда запертыми дверями. Остановившись у второй, по левой стене, он несколько раз облетел её по периметру. В центре двери появилось углубление.
- Вставьте, пожалуйста, свой ключ-медальон, мистер Гоблин.
Антиквар вытянул из-под одежды цепочку и вложил медальон в углубление. Никаких эффектов, просто дверь плавно отворилась внутрь. За ней была комната, в типичных для Такара коричнево-золотистых тонах с небольшими вкраплениями серого. Как Гоблин соскучился по зелени настоящих лесов! Осторожно перешагнув порог, Антиквар огляделся. Золотисто-коричневые стены без окон. Густо усыпанный серебристыми листочками потолок. Тёмно-коричневые листочки на полу, приятно пружинящие под ногами. Листья свободно выдерживали вес Гоблина, не ломались и даже не мялись.
У стены, что напротив двери, стоял огромный письменный стол с тумбочкой. Перед столом находился стул-кресло, на первый взгляд очень даже удобный. Вдоль правой стены серая кушетка с круглым валиком подголовника. Больше в комнате ничего не было. Подойдя к столу, он погладил кончиками пальцев шелковистую фактуру столешницы и опробовал стул. Подвигавшись и так, и эдак, Гоблин заподозрил, что стул подстраивается под него, каждый раз создавая наиболее комфортную поддержку телу. Закрыв и спрятав в один из ящиков, призывно раскрытую пустую обложку такарской книги - он собирался писать План, а не заполнять глупую обложку страницами, Гоблин нашел ящик, доверху наполненный превосходной писчей бумагой, взял из подставки деревянную ручку. Необычная форма кончика, похожего скорее на стило, привела его в лёгкое замешательство.
- Это самопишущее стило, не нуждающееся в чернилах, - прозвенел голосок проводника.
Антиквар, успевший напрочь позабыть о существовании огонька, вздрогнул.
- Если вам что-либо понадобиться, позвоните в этот колокольчик, - шарик облетел маленький серебристый колокольчик на самом краю стола, - когда будете уходить, закройте дверь с помощью ключа-медальона.
Антиквар протянул руку и осторожно взял миниатюрный колокольчик, крохотный настолько, что собственные пальцы показались ему грубыми бревнами. Он оказался неожиданно тяжёлым. Гоблин изумлённо приподнял брови и внимательно осмотрел вещицу. Металл, несомненный металл. Первая металлическая вещь на Такаре. Кто их делает? Отметив в памяти разузнать побольше об истории Такара, он тихонько потряс колокольчик. Раздался едва слышный, хрустальный звон.
- Ваши пожелания, мистер Гоблин?
Прозвенел в голове голосок зависшего над столом шарика.
- Хочу, чтобы на столе всегда стоял графин полный чистой воды и стакан.
Шарик мигнул и вспыхнул так ярко, что не ожидавший подобного Антиквар отшатнулся и прикрыл глаза рукой. Зажатый в ней колокольчик тихо звякнул.
- Еще пожелания, мистер Гоблин?
- Ну, ты хоть предупреждай об эффектах. - Пропыхтел он в ответ, открывая глаза.
На столе красовался тёмно-коричневый керамический кувшин в кремовой, плетёной подставке с ручкой, и простой деревянный кубок.
* * *
... Они вели Вайда дворами - вернее, вёл один Эллёр, а Нинелла шла впереди, показывая дорогу. Редкие прохожие, едва заметив их процессию, старались юркнуть в какую-нибудь боковую улочку - местные предпочитали не связываться с такой компанией, принимая их за бандитов. Уже светало, навалившаяся с восходом солнца неимоверная духота распугала немногочисленных прохожих. Как и обещала девушка, к их с дядей домику они добрались довольно быстро. Подойдя к запертой, давно не крашенной калитке, сваренной из высоких кованых прутьев, Нинелла надавила на кнопку звонка. Через пару секунд из-за двери добротно сделанного, хотя и не очень большого дома показалась высокая, сухопарая фигура пожилого эльфа, одетого в лёгкий домашний халат и тапочки. Он появился так быстро, что сразу стало понятно - эльф ещё не ложился, нетерпеливо ожидая прихода своей племянницы. Быстрым шагом он подошёл к калитке и отпер её.
- Нинелла! У тебя такой вид! Что случилось? Опять та банда! Говорил же я тебе - будь осторожней! А кто твои спутники?
- Дядя, этот благородный охотник - Эллёр, он спас меня, защитив от бандитов. А его друг - мистер Вайд, нуждается в помощи. - Нинелла отошла в сторону. Её дядя какое-то время рассматривал сначала Эллёра, затем Вайда. Помолчав, он отошёл в сторону, открыв проход, и сделал приглашающий жест:
- Отныне мой дом в полном вашем распоряжении, заходите. - Было видно, как ему нелегко дались эти слова, но любовь к племяннице оказалась значительно сильнее исконной неприязни к своим тёмным сородичам.
Уложив Вайда на диван в гостиной, старый эльф, назвавшийся Миитаром, наложил руки на голову больного и, прикрыв глаза, сосредоточился. Нинелла ушла принять душ и переодеться. Эллёр же, от нечего делать, осмотрел комнату. Она была просторной и светлой - в окно попадало много солнца. Ощущался поток свежего воздуха, идущего откуда-то сверху, где сплетались многочисленные ветви тропических лиан, растущих в огромных кадках по углам комнаты. Стоящие на пепельно-сером ковре, возле одной из стен стол с парой стульев дополняли интерьер гостиной, если не считать того самого дивана, на котором сейчас лежал больной Вайд.
Бегло осмотрев гостиную, Эллёр вернулся к Миитару. Тот закончил колдовать над Вайдом, и теперь отпаивал его каким-то снадобьем. Вайд силел и блаженно улыбался, глотая исцеляющий отвар. Чувствовал он себя явно лучше. Вошла похорошевшая Нинелла, раскрасневшаяся после душа. Её волосы были чисты и высушены, струящийся вдоль гибкого тела серебристый, с вышитыми лилиями халат подпоясан широким поясом, надетые на босую ногу тапочки делали её намного ниже ростом. Войдя, она справилась у дяди о здоровье Вайда.
- Ему уже лучше. Но не знаю, надолго ли... - выдавил Миитар вполголоса.
- Что вы хотите этим сказать? - Улыбка сползла с лица Вайда. Эллёр вопросительно глянул на старика.
- Дядя, о чём ты говоришь? Ты не сможешь его вылечить?! - Недоверчиво произнесла Нинелла.
- О! Тело я поправлю, это не проблема. - Задумчиво глядя на что-то, невидимое остальным, продолжал эльф. - Но что я буду делать с его духом?
- С духом? А что не так с моим духом, господин? - Трое вопросительно посмотрели на старого лекаря. Один смотрел с тревогой, взгляд другого был твёрд и пронзителен. В третьем взгляде легко читались мольба и страх.
- Дух твой, юноша, находится в клетке, освободить его не в моих силах.
- Как это... в клетке? Где - в клетке? А... кто сможет? - Вопросы посыпались один за другим.
- Ты сам заключил свою душу в темницу, тебе и искать ключ от неё. Я могу лишь подсказать, направить твои поиски.
- И... где же? - Голос Вайда дрожал, лоб покрылся бисером пота, но он не обращал на это никакого внимания. Его внимание было целиком приковано к лекарю.
- Ищи там, где всё началось, найди причину, толкнувшую тебя на столь безрассудный поступок. Если ты разрешишь свою проблему, то вновь соединишься со своим духом. Больше мне нечего вам сказать. - Он указал на дымящийся в кувшине отвар из трав, стоящий на столе (Эллёр мог бы поклясться, что еще минуту назад его там не было и в помине!). - Пей этот эликсир, он поможет тебе стать на ноги. Отоспись хорошенько. Сон и отвар излечат тело. А дух и твоя судьба в твоих руках. Я оставлю вас - мне пора отдыхать... да и вам нужен отдых. Нинелла, позаботься о своих друзьях.
Уже выходя из комнаты, он остановился, задумавшись, и нерешительно добавил:
- Не знаю, поможет ли это вам... когда я осматривал его, - он указал на Вайда, мне пришло на ум одно имя... кажется Варон, или Вангдон? Точнее сказать не могу. Странное имя... я, например, такого раньше точно не встречал. Может, вам оно что-то говорит? - Нинелла, Эллёр и Вайд недоумённо пожали плечами. - Тем не менее, ищите этого Варона-Вангдона, он сможет вам помочь. - Уже более уверенно закончил Миитар, и вышел.
Вайду постелили тут же, в гостиной. Боли в его голове прекратились, навалилась усталость. Зелье делало своё дело - он забылся беспокойным сном. Эллёру было предложено спать в соседней комнате, но он отказался, пришлось им с Нинеллой приволочь в гостиную из кладовки старенькую кушетку, на которой Эллёр, не раздеваясь, заснул. Нинелла постояла какое-то время в гостиной, наблюдая за спящим Вайдом. Нежная улыбка играла на её лице. Но сон, в конце-концов сморил ее, и она удалилась в свою комнату.
***
Спустя три дня Антиквар завершил все расчёты и выкладки. Взяв с собою пачку листов с планом, он направился на поиски Нейла. Впрочем, искать его не пришлось. Едва Гоблин вышел из коридора, как увидел входящего в Читальный Зал эльфа.
Вкратце план выглядел изящно и просто. Один из них временно покидает Такар и сообщает учёному миру об открывающихся возможностях, а заодно отдаёт приказание о подготовке замка к приёму гостей. Ну и возвращает часть книг, разумеется. Второй участник, готовит здесь всё к появлению посетителей. Из закрытого учреждения для избранных, ЦБК должен превратится в общественно доступное место. Но, право брать книги на дом, должно выдаваться на очень жёстких условиях. А может, вообще не стоит выдавать книги на дом, чтобы в будущем не было проблем? Об этом стоит подумать ещё раз!
Дальше уже шли варианты. По одному из них, можно было использовать Лабиринт и его систему беседок. По-другому, домики можно было построить в той небольшой локации, среди одичавших деревьев, что находится перед входом в Библиотечный комплекс.
- Осталось лишь, обговорить детали с Библиотекарем, - радостно потирая руки, завершил монолог Антиквар.
- Ваше предложение неприемлемо. - Прошелестел в их головах голос Библиотекаря.
Радость в глазах Нейла сменилась непониманием.
- То есть, как?! - Воскликнули они в один голос.
- И почему вы подслушивали? - Добавил нахмурившийся Антиквар.
- Мы слышим всё, - ответил бесстрастный голос, - вы не способны предоставить гарантии своего возвращения на Такар, равно как и возвращения взятых в Хранилище книг.
- Моё честное слово... - Начал Нейл.
- Недостаточно. - Оборвал его сухой шелест. - Вы уже нарушили соглашение, заключённое с вами Центральным Библиотечным Комплексом планеты Такар, а значит, не достойны доверия. Тоже самое относится и к вам, мистер Гоблин.
Взгляд эльфа, гордившегося нерушимостью своего Слова Чести, буквально заледенел. На побелевших щеках появлялись и исчезали багровые пятна. Пришедший в ярость от столь жесткого отказа Гоблин сжимал и разжимал кулаки, борясь с желанием что ни будь сокрушить. Наконец он вскочил.
- Хорошо! Нам вы не доверяете! Но мы не единственные посетители этого заведения. Дайте возможность встретится с не нарушившими договор посетителями. Я передам приказ дворецкому через них!
- Мы изложим ваше прошение, мистер Гоблин. Если кто-либо из них, согласится взять на себя этот труд, вы будете извещены.
Слушая сухой и, как показалось разъярённому Антиквару, насмешливый голос Библиотекаря он непроизвольно сжимал спинку стула. Потом он опустил голову и начал сосредоточенно обрывать, ставшие ненавистными за время пребывания в заключении, листочки. Это было не просто, но приносило хоть какое-то удовлетворение. От находившейся в Зале мебели раздался усиливающийся звон. Внезапно пол у него под ногами словно бы куда-то поплыл. Он мотнул головой, прогоняя застлавший глаза туман, но от этого стало хуже, Гоблин захрипел и стал заваливаться набок.
***
Вечером Нинелла решительно заявила, что отправляется вместе с Эллёром и Вайдом, дабы помочь им разобраться в этом деле. Вайда такая новость только обрадовала, тёмный тоже возражать не стал - они с Вайдом уже ввели её в курс проблемы, а ещё одна голова в запутанном вопросе никогда не будет лишней. Особенно с такой смазливой мордашкой - и ведь совсем не глупая, в чём Эллёр имел возможность убедиться во время вечерней беседы.
Девушка позвонила в казино, и потребовала себе отпуск. Менеджер ответил, что об отпуске не может идти и речи, ибо - кто же тогда будет работать? И предупредил, что уволит строптивую девчонку, если та не явится вовремя. На что Нинелла ответила, чтобы он катился ко всем чертям со своей работой - она вольная эльфийка, и ... много еще чего наговорила. Так что, когда начальство со злостью отключило телефон, Нинеллу уже больше ничего не держало в мире Парма, кроме её дяди. Она подошла к нему с немым вопросом в глазах, тот лишь понимающе улыбнулся, и молча кивнул.
Прощание было недолгим. Трое компаньонов направились в центр телепортирования. Не было никакой необходимости в заклинаниях, или амулетах - уютная телепортационная кабинка легко вместила всех троих. И вот вокруг них сгустился упругий туман, а когда он развеялся, то Вайд радостно вздохнул - он был дома!
***
Оскорблённый до глубины души Нейл не замечал состояния компаньона до тех пор, пока Гоблин не рухнул, словно подрубленное дерево. Его руки, сжимающие оборванные листочки, стремительно опухали, приобретая не здоровый синюшный цвет. Поняв, что случилась беда, Нейл вскочил и попытался вытряхнуть из пострадавших ладоней отраву, но кулаки были стиснуты слишком крепко. Ценой невероятных усилий, ему все же удалось разжать кулаки Антиквара и вытряхнуть из них ядовитую дрянь. Опухоль между тем поднималась по пораженным конечностям, а ладони выглядели так, словно ими мешали горящие угли.
Попытки привести Антиквара в чувство ничего не дали, и эльф просто подхватил грузного гоблина под мышки и, напрягая все силы поволок к выходу. До ближайшего озерца он добирался почти полчаса. За это время опухоль распространилась на горло, и дыхание пострадавшего сделалось более хриплым. Единственное, что мог сделать для него Нейл - тщательно промыть ладони, дабы прекратить поступление ядовитого сока в организм. Как ни странно, это немедленно помогло. Уже через несколько минут водных процедур, опухоль немного спала, и дыхание несчастного выровнялось.
За хлопотами Нейл не заметил внимательно наблюдавшего за ними с противоположного берега носатого карлика. Точной копии встреченного Антикваром в лабиринте. Или это был тот же самый?
Спустя некоторое время появились признаки приближающихся сумерек. Памятуя о том, что ночью на Такаре опасно находиться на открытом месте, Нейл попытался привести Антиквара в чувство похлопываниями по щекам. Это возымело своё действие. Тот открыл глаза, посмотрел на него мутным взглядом и произнес:
- Почему Библиотекарь говорит о себе "мы"? Кого он представляет? Почему в самопишущем стиле не заканчиваются чернила? Кто делает колокольчики?
Он бормотал что-то ещё, но совершенно неразборчиво. Нейл попытался его тащить, но Гоблин хрипло запротестовал. Тогда эльф пошёл на хитрость.
- Мистер Гоблин, вы хотите узнать, кто делает колокольчики? - Поинтересовался он, присев перед больным на корточки.
Антиквар встрепенулся, в глазах появился лихорадочный блеск, но было заметно, что себя он не осознаёт.
- Идёмте со мной. Пора раскрыть эту тайну. - Тихо, но настойчиво повторял Нейл.
- Да. Да. - Антиквар зашевелился, с трудом поднялся и, пошатываясь, заковылял вместе с эльфом.
- Правильно... надо узнать, почему не заканчиваются чернила...
- Верно, дружище, - подбадривал его Нейл, - пора всё выяснить. Вот сюда, здесь мы узнаем всё.
За такими разговорами они дошли до полянки с тремя беседками. Эльф осторожно положил Гоблина на лежанку в одной из них. Снаружи быстро темнело.
- Закрывайте глаза, мистер Гоблин и вы узнаете все ответы.
В каждой беседке был предусмотрен только один лежак, Нейл не хотел ночевать на полу. Он вышел и быстрым шагом направился к соседней беседке. Ветви образующие вход оказались переплетены. Беседка занята, или они просто закрываются с заходом солнца, вне зависимости есть кто внутри, или нет? Этот вопрос наполнил живот Нейла лёгким холодком. Боковым зрением он уловил что-то смутное, не то тень, не то отблеск свечения. Никто не знал, какая опасность таится в ночи Такара и выяснять это на собственном опыте эльфу совсем не хотелось. Третьей беседки он достиг в пару прыжков. Быстро обогнул в поисках входа. Слава богам! Открыто. Он облегчённо вздохнул, изнутри наблюдая, как закрывают вход гибкие ветви.
* * *
Проснулся Нейл позже обычного, солнце стояло уже высоко и вторая беседка, конечно, оказалась пуста. Кто в ней ночевал и был ли там кто-либо вообще, так и осталось загадкой. За всё время пребывания на Такаре, эльф видел всего трёх узников. Один из них - Антиквар, второй дряхлый старец умерший через два часа после их знакомства - кем он был, так и осталось не выясненным, а третьим был юный музыкант из забытого богами мира. Как удалось выяснить из бесед, этот мир был связан только с Такаром, да и то посредством книг. Он не вернул в Библиотеку всего одну книгу и уже заканчивал труд над сборником своих песен, когда Нейл только задумал свой трактат об играх. Они не виделись уже почти год и, возможно, Андрей вернулся к себе домой.
Посмотрев на беседку, в которой он вечером оставил Антиквара, Нейл обнаружил приятеля стоящим на пороге и щурящимся на необычайно яркое солнышко. Обрадовавшегося было столь быстрому выздоровлению, эльфа насторожил безмятежный взгляд, которым Гоблин посмотрел на него.
- Доброе. - Не слишком уверенно ответил, Гоблин.
Стало очевидным, что приятеля он не узнал. Оставалось только надеяться, что потеря памяти временна и небольшая прогулка приведёт к её скорейшему восстановлению.
- Вы, не будете ли столь любезны, - от волнения речь эльфа стала изысканно-витиеватой, - составить мне компанию, для небольшой прогулки по этому чудесному парку и завтрака. Если, конечно, это вас не затруднит.
Всё ещё недоуменно взирающий на нахального незнакомца, Антиквар, видимо решил, что прогулка и завтрак ему не повредят. А от незваного собеседника можно будет потом и отделаться. Он согласно кивнул и жестом предложил Нейлу выбирать направление.
Во время прогулки, Гоблин несколько раз пытался осторожно выяснить, где это он находится. Поскольку эльф с первых фраз ни к чему не обязывающего разговора дал понять, что они вообще-то знакомы, Антиквар оказался в затруднительном положении. Спросить имя и, вероятно, оскорбить собеседника, или же продолжать беседу в надежде, что тот сам проговориться, или имя само всплывёт в памяти. Для всегда гордившегося своей замечательной памятью Гоблина, это было суровое испытание.
Наконец они вошли в обеденный зал. Антиквар изо всех сил старался не озираться по сторонам, но Нейл прекрасно видел, что это место не пробудило в нём ни малейших воспоминаний. Заказав себе ревеневый суп и охлажденный фиалковый чай, он с внешним безразличием посмотрел на то, как перед его приятелем-гурманом ставят лист с питательной смесью. Слегка удивлённый Гоблин осторожно съел пару ложек. Потом его брови сошлись, а на лице появилось сосредоточенное выражение.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал он, осторожно пробуя третью ложку.
Потом он надолго застыл с закрытыми глазами. Нейл, не торопясь, поедал завтрак, мелкими глотками запивая его чаем. Он как раз в очередной раз взял пиалу, когда Антиквар резко повернул голову к ближайшему дуплу. Лианы-раздатчики оживились и перед ним появилась тарелка с черепаховым супом, ещё одна с хрустящими хлебцами, высокий деревянный бокал, от которого исходил запах подогретого со специями вина и бутыль с плотно закрытым горлом. Гоблин сначала опорожнил бокал, а затем схватил бутыль, вырвал закрывающую её пробку и начал пить большими глотками. По мере опустошения бутыли он откидывался назад, немного съезжая с сидения. Наконец, опустошённая ёмкость вернулась на стол. Чуткие ноздри эльфа уловили непередаваемое амбре крепкого виски. Округлившимися от удивления глазами он смотрел, как Антиквар крякнул, погладил себя по животу, а потом фамильярно ему подмигнул.
- Вот так, мой друг, виски прекрасно прочищают мозги.
Произнеся эту, поистине знаменательную фразу, он придал телу пристойное положение и начал аккуратно, с видимым удовольствием поглощать черепаховый суп. Изумлённый до глубины души Нейл, коротко выдохнул и опустошил пиалу. Ему ничего не оставалось делать, кроме как заказать ещё чай и последовать примеру Антиквара, в душе благодаря богов, за столь быстрое разрешение сложившейся ситуации.
* * *
- Нет! - Вайд зло отбросил в сторону очередной справочник, тот беспомощно упал на паркетный пол библиотеки и проехался по нему до ближайшей стены. - Так мы никогда не найдем этого засранца!
Он был очень расстроен. Ни в одном словаре не было ни слова об этом таинственном Вароне, или Вагдоне - кто знает, как он правильно прозывался? Нинелла помогала ему, как могла, но также не добилась успеха. Это был последний том справочника, где значились все зарегистрированные жители Разномирья на букву "В". Но он мог быть, и не зарегистрирован, этот неизвестный. И тогда...
Эллёр не принимал участия в их поисках, он размышлял над общей проблемой, бродя вдоль осточертевших шкафов, сопровождавших его шаги вездесущим шелестом. Ему чудилось, будто на него молча уставились тысячи равнодушных глаз, отслеживающих каждый его шаг. "Нервы шалят. Немудрено..."
- Эллёр, так мы ничего не добьёмся! - Вайд вскочил с кресла, в котором так любил сиживать Антиквар, и поспешил к эльфу, размахивая на ходу руками. Нинелла же, которую давно разбирало любопытство, подошла ближе к креслу и принялась его с интересом осматривать. На выкрики Вайда она реагировала спокойно - вспышка гнева скоро пройдет, и он успокоится.
Массивное кресло, обитое странным материалом, напоминающим хорошо выделанную кожу, оно возбуждало в эльфийке странные ассоциации. Встав на четвереньки и осмотрев кресло вдоль и поперёк, поднатужившись и перевернув его на бок, заглянула даже под низ, она не нашла в нём ничего примечательного, никаких тайников, или скрытых посланий, на что втайне надеялась. Разочарованно, она отошла на несколько шагов и оглянулась. Что-то было в этом треклятом кресле, что вновь и вновь приковывало к себе её внимание.
- Дорогая, тебя что-то беспокоит? - Вайд, достаточно близко сошедшийся с Нинеллой за те несколько дней, что они провели в замке Гоблина, успел успокоиться, высказав молчаливому тёмному охотнику все свои претензии, подошёл к девушке сзади и нежно обнял её.
- Представляешь, мне никак не даёт покоя это кресло. Ты ничего не знаешь про него? - Она таяла в его объятьях, с трудом удерживаясь, чтобы окончательно не потерять голову.
- Кресло, как кресло, в нём Антиквар сидел, когда я впервые его увидел. - Он с жаром стал целовать ей шею, слегка укусив за мочку длинного уха. Нинелла, смеясь, вырывалась из его объятий.
- Не сейчас, милый, ну... уймись, у нас есть обязательства перед мистером Эллёром, не забывай об этом! - Вырвавшись, она направилась к хмуро стоящему недалеко от входа эльфу. - Мистер Эллёр! Можно у вас спросить об одной вещи?
- Что ты хочешь узнать? - Эллёр был раздражён - он понимал, что они застряли в тупике. А эта парочка, вместо того, чтобы думать, вытворяет, бог весть знает, что такое. Ночи им мало!
- Скажите, вы ничего не можете мне рассказать про это кресло? Очень уж оно необычное!
- Ты тоже почувствовала его злую ауру?
- Злую? Вот уж не скажу, ничего злого я не почувствовала. Зло обычно отталкивает, а здесь я чувствую непреодолимое влечение.
- Зло может принимать разные личины, девочка. Помни об этом! Что касается кресла Крейза - он пожал плечами, - мистер Гоблин очень его любил и дорожил им.
- Вы сказали, его сделал сам... Крейз?! - Её голос задрожал, а на побледневшем лице отразилось отвращение.
- Вы что-то знаете о мастере Крейзе? Судя по выражению вашего лица - ничего лестного.
- Он сделал пять кресел. Четыре тысячи лет назад. Из кожи магов! Скажете, вы этого не знали? - Она невольно отшатнулась от Эллёра, в ожидании его ответа. Подошёл Вайд и прислушался к их разговору.
- Я же говорил тебе, дитя, что от этого кресла веет злой аурой! А ты мне ответила, что тебя "тянет" к нему... прямо - "влечение" испытываешь! Но это к делу не относится. Да, я знал, что оно обтянуто человеческой кожей - ну и что ж? Слепой только этого не заметит. И вовсе, не такая уж это и редкость. Доводилось мне встречать абажуры из человеческой кожи, перчатки, да и кресло помню, было одно... Что в этом ТАКОГО, что вы, судя по всему, не приемлете категорически?
- Это были не простые люди, это были маги. - Быстро заговорила Нинелла. - Вы помните восстание магов? - Она посмотрела на Вайда, затем на Эллёра. Полу-эльф недоумённо пожал плечами. Охотник задумался.
- Но... ведь восстание магов произошло чуть больше тысячи лет назад? Или...
- Правильно! Второе восстание, предпринятое в прошлом тысячелетии потомками первых мятежников, закончилось полной победой восставших. Но, если бы вы изучали древнюю историю, вы бы узнали некоторые подробности о значительно более древнем восстании, не столь удачном, как последнее. Четыре тысячи лет назад группа свободолюбивых магов, отдалённые потомки которых правят сейчас в Разномирье, затеяли мятеж, целью которого являлось свержение Тиррвангрэ и магического совета.
- Откуда ты это всё знаешь, дорогая? - Удивился Вайд.
- Я не всю жизнь мечтала работать в казино! Когда-то хотела стать историком, даже училась... но жизнь сложилась так, как сложилась, - Нинелла гордо вскинула подбородок. - Я очень хорошо помню эту эпоху, специально собирала материалы и готовила доклад...
- Нинелла, не отвлекайся, ты хотела рассказать о мастере Крейзе.
- У восставших имелись неплохие шансы на победу, но старый гном, тогдашний правитель Разномирья, был неплохим политиком. Он смог, перед решающим сражением уговорить часть мятежных магов сдаться, обещав им вольности и, более того - он обещал подарить каждому по одному миру, где те могли бы править самостоятельно, хотя и под его патронажем. - Девушка закрыла глаза, стоя между библиотечными шкафами. Сейчас она находилась не в Никале, её внутреннему взору открывался вид древнего Кхейна, столицы Разномирья. Она видела фигурки восставших, засевших за баррикадами, чадящие костры, уносившие к безучастному небу бесчисленные жизни. Видела фанатический огонь в глазах палачей, и ужас во взорах осужденных...
- Они предали своих соратников, купившись на посулы Тиррвангрэ. И жестоко поплатились за это, глупцы! Их собрали вместе и сковали негаторами, мощными артефактами, гасящими магию. Без этих магов восстание было обречено на поражение. И действительно, сражение бунтовщики проиграли, потекли реки крови. Пленённые маги видели всё это, стоя на вершине горного хребта, под надлежащей охраной. Они горько сожалели о своём предательстве, но ничем не могли помочь недавним соратникам. Слёзы раскаяния текли по их щёкам, но это было лишь начало. Правитель не стал их казнить, а отдал магов лучшему краснодеревщику, по совместительству заплечных дел мастеру, не брезговавшему ритуальным жертвоприношением. Прозывался он мастером Крейзом. Он справился с порученным ему делом, да ещё как! Все маги были принесены в жертву какому-то ужасному божеству, а из их кожи Крейз сделал пять знаменитых кресел. Я не могу без содрогания думать про тех, кого замучил этот негодяй Крейз! Поэтому, мне сразу стало не по себе, когда я увидела Это кресло.
- Поразительно! Наверное, твой доклад имел фурор, не правда ли? - Вайд с уважением посмотрел на свою девушку.
- Ещё бы! Из-за него меня и выперли из университета, с клеймом шарлатанки. - Невесёлая улыбка опечалила её лицо.
- Но почему? Мерзавцы!
- Они не поверили, потребовали привести доказательства, раскрыть источники. А этого я сделать никак не могла. - Она помедлила, решаясь доверить этим мужчинам некий секрет. - Дело в том, что... в нашей семье хранятся старинные архивы, в которых почему-то прослеживается история этого восстания. Очевидно, кто-то из моих предков был его участником. Я кое-что читала, далеко не всё, конечно - материалов собралось во множестве, и узнала много интересных фактов. Ну, посудите сами - не могла же я рассказать обо всём этом во всеуслышанье?
- Конечно, нет, семейные секреты оглашать без веских причин не следует. Где же хранятся эти архивы? - Полюбопытствовал Вайд, в то время, как Эллёр рассеянно о чём-то размышлял. Было не понятно - слушал ли он вообще Нинеллу, или нет.
- Все архивы находятся в доме другого дяди, Снаанэля. Я, после несчастного случая, в котором погибли мои родители, жила у родственников моей матери. В детстве у дяди Снаанэля, затем перебралась к дяде Миитару.
- Скажи, Нинелла, а этот твой дядя не поможет в наших поисках? Он разрешит нам покопаться в своих архивах? - Спросил Эллёр, мысленно пришедший к какому-то заключению.
- Но чем нам помогут старые бумаги? - Удивился Вайд.
- Кажется, я начинаю понимать, кого подразумевал Миитар, когда предлагал искать этих таинственных Варона, или Вангдона! - В глазах охотника появился хищный блеск, его скулы изобразили звериный оскал. Он почувствовал, что цель оказалась в пределах досягаемости, а это значит, что он её не упустит. - Скажите, Нинелла, а в старых архивах вам не попадались эти странные имена?
- В архивах... - она надула губки, задумавшись на мгновенье. - Я, честно сказать, не припомню. Но мы можем спросить об этом у самого дяди. Ну, как, наведаемся к нему? Он будет рад гостям, вот увидите!
- Идёмте, Вайд, хватит пялиться на это кресло! Да не бойтесь, оно простояло больше четырёх тысяч лет, простоит ещё пару деньков, никуда не денется. Сейчас прикажу Перри, чтобы присматривал за ним особо...
Выходя из кабинета, Вайд вновь оглянулся, зябко поёжился и пробормотал себе под нос:
- Никогда больше не сяду в него, никогда! - Затем поспешил вслед за Нинеллой и Эллёром, уже спускающихся по лестнице.
***
В тот день у Антиквара произошла неприятность. Его замечательные штаны, верой и правдой служившие ему всё время такарского заточения, порвались. Причём порвались таким образом, что стало понятно - ткань износилась. Осмотрев рубаху и камзол, он пришел к неутешительному выводу: скоро на нем останутся лишь башмаки. Единственным выходом из положения могло являться посещение портного, но где его на Такаре найти?
Занятый столь удручающими размышлениями Антиквар шел по дорожке осторожно, чтобы ни увеличить дыру, мелко переставляя ноги. Повернув на аллею, ведущую в Читальный Зал, он буквально нос к носу столкнулся со странным "профессором". От неожиданности оба отскочили, а потом карлик развернулся и быстрым шагом направился в обратную сторону.
- Эй! Любезный! Я, конечно, понимаю, что выгляжу не лучшим образом, но это не причина от меня убегать!
Попытался остановить его Гоблин, изо всех сил пытаясь одновременно: ускорить своё передвижение и не причинить дополнительных повреждений злополучным штанам. Но незнакомец проигнорировал его слова и, Антиквару ничего не оставалось делать, кроме как замедлить шаг и громко недоумевать, чем он мог заслужить столь пренебрежительное отношение.