Аннотация: И миновала тысяча лет. И свершилось древнее пророчество...
И миновала тысяча лет.
И свершилось древнее пророчество: превратилась Земля в камень и пустыню.
И воцарилось на ней дотоле невиданное существо с обличием человека, но с каменным сердцем.
И жило оно вечно в огромных светящихся городах, не рождая себе подобных.
И убило оно всё живое вокруг.
И не осталось надежды.
И умерла Душа.
И отвернулся Бог.
И только последний Человек, бережно хранивший веру, бросил вызов существу с каменным сердцем.
И сошлись они в последней битве.
И разверзлись небеса.
И поглотили всё.
***
Нефритовые листья чуть подрагивали в отблесках факелов.
Под ажурной кроной каменного дерева, раскинувшейся под самым потолком небольшой пещеры, проходило таинство.
Три человека стояли вокруг алтаря. Их тёмно-зелёные одеяния, расписанные причудливыми растениями и животными, ниспадали до пят. Капюшоны закрывали лица. Глаза устремлены в центр каменного цветка, где, как капля росы на солнце, сиял крохотный многогранник из горного хрусталя.
Люди взялись за руки, подняли их над алтарём. В каменный свод гулко ударились слова молитвы.
Закончив молитву, они опустились на колени. Замерли.
Наконец, один поднялся, ушёл в глубь пещеры и вернулся с позолоченным кубом в руках. Наклонился над алтарём, бережно накрыл кубом многогранник и выпрямился, подавая знак остальным. Те подошли и опустились перед ним на колени. Он положил руки на их склонённые головы.
- Вот и произнесена последняя молитва, - глухой старческий голос дрогнул. - Пришёл срок, и я должен оставить этот мир. Сбывается древнее пророчество: вас остаётся двое. Теперь вся надежда на вас. Вы должны исполнить волю Бога: отнести реликвию в Место силы и провести последний обряд. Готовы ли вы?
- Идите, и сделайте то, что должно! Помните, что никто, кроме вас, не сможет это сделать. Либо сейчас, либо никогда. От вас зависит, будет ли жизнь на Земле или исчезнет последний человек, и отвернётся Бог навсегда.
- Мы помним, отче.
- У подножья вас будет ждать проводник. Ему можно доверять, но не стоит рассказывать о миссии до поры, - старец устало откинул капюшон с лица. - Подойдите, я благословлю вас.
Он благословил их, поцеловал в лоб. Они с глубоким почтением поцеловали полы его одежды.
- Проводите меня.
Осторожно взяв старца под руки, они отвели его в самый дальний тёмный угол пещеры. Помогли подняться в саркофаг. Старец лёг, сложил руки на груди.
Нависшая над саркофагом крышка едва держалась на шатком камне. Малейшее сотрясение, и она тяжёлой плитой накроет старца навеки.
- Пора. Ступайте с Богом. Да свершится пророчество! Я буду молиться за вас, и не покину до самого конца.
Двое с поклоном стали отходить к выходу из пещеры, не желая повернуться к старцу спиной. У проёма они остановились. Взяли походные мешки, которые ожидали их тут же, окинули прощальным взглядом свод, алтарь, саркофаг и с тяжёлым сердцем покинули пещеру.
***
Солнце ещё не поднялось из-за скал, но фиолетовое небо на востоке уже чуть посветлело, приобретая красноватый оттенок. Холод забирался под балахоны, заставляя двигаться быстрее. Тихо. Только шорох мелких камней под ногами. Через полчаса они были в условленном месте. Огляделись. Кроме них никого не было. Оставалось только ждать.
Проводник подошёл бесшумно. Остановился позади них, оценивающе рассматривая. Презрительно сплюнул сквозь зубы. С хрустом шагнул вперёд. Они вздрогнули и обернулись.
- Ну, здорово. Вас, что ли, надо проводить к Гиблому месту?
- Нас.
Они доходили ему до груди, и настороженно смотрели снизу вверх. Он стоял, широко расставив ноги, высокий и крепкий, как скала. Чёрная дублёная кожа панцирем покрывала его тело, оставляя открытыми только руки и икры ног. Шипованная обувь, чёрные кожаные перчатки без пальцев. Широкий пояс из костяных пластин вокруг мощной талии, с пристёгнутым к нему оружием: слева - бластер, справа - ножны с боевым ножом. На кожаную повязку, проходящую через середину лба, ниспадали прямые чёрные волосы, почти доходившие до плеч. Один глаз - чёрный живой, - прищурясь, рассматривал их, другой был прикрыт кожаным кругляшом, прикреплённым к повязке.
"Ну и дохляки, - подумал он. - Надо было пять тысяч золотых запросить, а не три. С такими не на глаз заработаешь, а того гляди и второй потеряешь".
- Лан. Доведу. Только чтоб не ныть и делать всё, что говорю. Ясно?
- Ясно, - отозвался тот, кто поменьше ростом. - Ну, пошли уже. Мы должны добраться до заката.
- Да не спеши ты, торопыга, - ухмыльнулся он. - Вы собираетесь в этих балахонах, что ли, идти? Оружие-то есть?
- Ну, что молчите? - он насмешливо смотрел, как его спутники растерянно переглядываются.
- Ладно, - проводник задумался. - Тут недалеко есть одно местечко. Правда, не следовало бы туда лишний раз соваться. Да делать нечего. В балахонах вы не пройдёте, и оружие пригодится, ну и подкрепиться на дорожку не помешает. Пошли. Не отставайте, - проводник легко для своего грузного тела повернулся и быстро зашагал, ловко лавируя между валунами.
Монахи поспешили за ним. Часа через два они подошли к едва приметной пещере в скале и, согнувшись, вошли.
Пригибая головы, они прошли шагов двадцать вперёд и уткнулись в дверь. Факел освещал прибитый череп варана и надпись "Добро пожаловать!".
Проводник кивнул и дёрнул за ручку.
Их оглушил гомон, хохот, визги варгана. В нос ударил крепкий запах табака, жареного мяса и потного тела. Низкое квадратное помещение, заставленное каменными столами, тонуло в клубах дыма. Прямо напротив входа в огромном камине горел огонь. Над ним склонился длинный и худой мужчина, ловко управляющийся одной рукой: быстро переворачивал куски мяса на решётке, поливая его из банки. Он исподлобья взглянул на вошедших, перевёл взгляд на проводника и оскалился в улыбке, сверкнув двумя рядами железных зубов.
- Привет, Ад! Давно не виделись. Какими судьбами? - крикнул он.
- Здорово, Григ, - Ад подошёл к нему. - Гляжу, ты всё ещё с одной рукой. Справляешься?
- Да, дружище. Уходить в город и становиться эрзом... Я ещё не готов проститься со своим сердцем, оно мне дорого, как память детства, - он прислонил к камину кочергу и выпрямился.
- А тут спеца найти - ну можно, конечно, но даже если я продам мою таверну, то не наскребу на новую руку, - Григ поставил банку на полку. - Да я и не жалуюсь. Сам-то как? Где пропадал? Все уже думали, что тебя ассимилировали. Я слышал, поселение твоё эрзы нашли. Мать теперь в городе живёт?
- Нет. Она отказалась менять сердце на искусственное. Её убили.
- Да ты что! - охнул трактирщик. - Хорошая была женщина. Ты сам-то как? В город не думаешь перебираться? Там бы и глаз починил.
- Нет.
- Ненавидишь эрзов за смерть матери?
Ад молча оглядел зал. Взглянул в глаза трактирщика: - Мне не за что их ненавидеть. У них своя, правда, у меня своя.
Трактирщик прищурился: - И какая же у тебя, правда?
Ад сплюнул: - Не совать нос в чужие дела, и делать своё.
Трактирщик смутился.
- Ладно. Нам бы что-нибудь поесть. Твоё, фирменное.
- Отлично! - засуетился трактирщик - Всегда рад хорошим гостям. Проходите. Свободен стол, вон там в углу.
- Хорошо. Ещё у тебя, я знаю, можно разжиться кое-какой одежонкой?
- Твоим друзьям нужно переодеться в дорогу?
- Да, у нас будет долгий путь.
- Хорошо, дружище. Располагайтесь. Всё будет.
Ад кивнул своим спутникам, чтобы следовали за ним, и пошёл к самому дальнему столу. Плюхнулся на каменную скамью, его спутники примостились рядом.
- Ну что, будем знакомиться, что ли, - проговорил он, разглядывая их. Монахи были очень похожи: в одинаковых одеждах, почти одного роста, оба худые, оба настороженно поглядывали на Ада сквозь тёмные стёкла защитных очков.
Ад хмыкнул: - Близнецы, что ли? Очки бы уж можно снять в помещении.
Тот, кто был чуть ниже ростом, поколебавшись, снял очки. Ад вздрогнул: на него взглянули огромные изумрудные глаза. Увидев его реакцию, глаза насмешливо прищурились, и монах сбросил на плечи капюшон, который тут же накрыло облако лёгких пшеничного цвета волос.
- Девка, - выдохнул Ад. Реакция его была мгновенной: подскочив, он натянул девушке на голову капюшон.
- Дура, - прошипел Ад, - сиди так. Не знаешь что ли, что девки тут в цене? Можно, конечно, и помахаться, но вам, как я понял, важно добраться до места. - Она поспешно убирала волосы под капюшон, тревожно бросая взгляды вокруг. В зале всё так же шумели, каждый был занят собой, не обращая внимания на компанию.
- Как зовут-то тебя?
- Амэя.
- А ты тоже девка, что ли? - Ад взглянул на второго монаха.
- Нет, и зовут меня Цафрир, можно просто Фир. - Он снял очки и капюшон.
- Вас зовут Ад? Странное имя, - произнесла Амэя.
- Аднет меня зовут, но все кличут Адом.
Скрипя и слегка заваливаясь на одну ногу, подкатила робот-официантка:
- Приветствую вас в таверне. Ваш заказ, - она положила на стол поднос и, едва заметно притормаживая при поворотах рук, поставила напротив каждого из них миску с дымящейся едой, столовые приборы. В центр стола водрузила два кубка (с вином и водой), стаканы.
- Привет, Ревека, как ты? Скрипишь ещё? Не списали?
- Ревека ещё молодцом, ещё побегает.
- Отлично, рад за тебя. Что у вас сегодня? О! Яйца варана, откуда такой деликатес?
- Билли удачно сходил на охоту, - продребезжал робот, имитируя смех, потом, наклонившись к Аду, он что-то шепнул ему. Ад кивнул. Робот выпрямился: - Приятного аппетита!
Через час, сытые и полностью экипированные, они покинули таверну. Цафрир довольно поправлял на поясе бластер.
Хозяин, прищурясь, смотрел им вслед, поглаживая мешочек с золотом.
***
Ад повёл монахов вдоль каменной гряды к Проклятому лабиринту - единственной дороге, пробитой сквозь скалы, за ними начиналось Гиблое место, в центре которого торчал высокий камень - Чёртов палец, как называли его местные. Именно там, на этом камне, и должен быть произведён обряд.
Дорога, на первый взгляд, не сложная, и путь недолгий - за день вполне можно преодолеть. Через полтора часа они расположились на привал перед входом в Проклятый лабиринт.
Ад достал флягу с водой. Передавая её друг другу, они напились.
- Ад, а почему такое странное название: Проклятое место? - завинчивая крышку фляги и передавая её Аду, спросила Амэя.
- Ты чё, серьёзно, что ли, не слышала, или так, поболтать по-бабьи захотелось, - Ад недовольно покосился на Амэю.
- Пожалуйста, можете не отвечать, - обиделась Амэя.
Ад хмыкнул:
- Проклятое место - лабиринт такой, сквозь скалу Шептун идёт. Это всё что осталось от взорванной лаборатории.
- Какой лаборатории? - оживился Цафрир.
Ад взглянул на него, сплюнул:
- Лаборатории по скрещиванию людей и роботов.
- В каком смысле "скрещивании"? - вытаращился Цафрир.
- Не в таком, о которым ты сейчас подумал, - хохотнул Ад.
Амэя смущённо отвернулась.
- Давно это было. Там и начали проводить эксперименты по созданию гибридного человека. Секретные тогда ещё. Только для элиты, которая мечтала о бессмертии. Потом уже, когда всё больше людей стали заменять свои органы на искусственные, трудно стало держать это в тайне. Да и ни к чему уже. Правители решили, что это наш путь развития. Типа жизнь без болезней, почти бессмертие, ну, вы сами в курсе. Учёные отсюда перебрались в города, в институты. Из преступников - стали надеждой мира. Всё, что было ценное, вывезли, остальное взорвали. Хлам только весь оставили.
- И там сейчас никого нет? - Амэя во все глаза смотрела на Ада.
Ад усмехнулся: - Да как сказать. Из людей точно никого. Даже те, кто не ушёл в города, а остались в скалах деньгу зашибать, свалили отсюда.
- Подпольные учёные? Это ты нас взялся провести, чтобы глаз себе у них сделать? - Амэя сострадательно смотрела на Ада.
Ад поднялся, буркнул: - Какие мы жалостливые. Прям тошнит.
И громко сказал: - Хватит прохлаждаться. Пора. Запомните главное: держитесь рядом со мной. Не отставайте. Отстанете - пропадёте. Ясно?
Амэя и Цафрир молча кивнули и поднялись.
Ад зажёг факел и шагнул в тёмный провал.
Их окружила темнота. Факел горел ярко, но освещал только крохотное пространство вокруг себя. Всё остальное тонуло во мраке. Тихо. Только шорох и хруст камней под ногами. Ад впереди, монахи за ним двинулись по узкому тоннелю, не более метра в ширину.
Амэя шла второй, временами спотыкалась и придерживалась рукой за шершавый холодный камень стены. Цафрир замыкал шествие. Он старался держаться ближе к Амэе, чтобы поддержать её. Ад остановился у развилки. Отсюда тоннель делился на два: один сворачивал налево, второй вёл прямо.
Ад на секунду задумался и пошёл по тоннелю, который вёл налево: - Пойдём по окружной. Он длиннее, но безопаснее.
Они шли уже больше часа, когда Ад вдруг остановился и предостерегающе поднял руку. Все замерли, вслушиваясь и всматриваясь в темноту. Явно слышился отдалённый гул.
"Они", - мелькнуло у Ада в голове.
- Что это? - спросила Амэя.
Ад резко обернулся к ней: - Не разговаривать! Не топайте! За мной! Быстро!
Через полчаса отдалённый гул превратился в шуршащий скрежет, который слышался со всех сторон, только спереди не доносилось ни звука.
- Быстрее, быстрее! - шептал Ад, подгоняя спутников. - Осталось совсем немного. Мы уже прошли. Скоро поворот, а за ним метров двести, и выход на другую сторону горы.
Ад обернулся. Перевёл дыхание: "Успеем ли?".
Скрежет и царапанье не стихали. Теперь они отчётливо слышали, как десятки, сотни, а может быть, тысячи металлических когтей скребли камень, приближаясь к ним с каждой секундой.
- Поворот! Скорее, бегом! - уже не скрываясь, крикнул Ад.
Они бросились бежать. Ад, рванувший было во всю мощь, резко притормозил у поворота и обернулся. Амэя хватала ртом воздух и согнулась, опираясь на Цафрира, изо всех сил пыталась бежать, но видно было, что силы у неё на исходе.
Ан сплюнул и выругался.
- Что вы там копаетесь? Так нам не уйти.
Они дошли до него. Амэя упала на каменный пол. Цафрир согнулся, опершись руками о колени. Оба с трудом переводили дыхание.
- Так, я тут с вами подыхать не намерен. Мне за это не платили.
- Но вы должны провести нас на место, - с трудом выговаривая слова, сказала Амэя.
- Довести. Так вы не идёте ни фига! Не только молиться надо было, а заниматься своим телом. Два шага пробежать не в состоянии.
- Мы в состоянии, - хрипло начал было Цафрир, но замолчал.
Ад опять сплюнул. Тоскливо огляделся. Прилив скрежета почти докатился до них и, казалось, ещё несколько минут, и он накроет их с головой.
- В общем, так. Нам нужно время, чтобы выйти из тоннеля. Их нужно задержать. Или сдохнем тут.
Цафрир распрямился, решительно взглянул на Ада.
- У нас будет время. Я их задержу.
Ад взглянул на него: - Задержишь! Каким образом?
Цафрир выхватил оружие: - Я продержусь, пока вы с Амэей доберётесь до выхода.
- Ты соображаешь, что говоришь? Они разорвут тебя в любом случае. Хотя... - он критически осмотрел Цафрира. - Минут десять-пятнадцать у тебя есть. За это время мы, может быть, успеем. Если ты готов?
- Готов!
Ад с удивлением рассматривал его. Потом быстро осмотрелся: - Встань сюда, за этот валун, он прикроет тебя.
Цафрир шагнул к Амэе, снял с плеча дорожный мешок и протянул его ей:
- Реликвию береги.
Они обнялись. Из глаз Амэи катились слёзы.
Цафрир шагнул за валун, положил на него оружие и присел, укрывшись за ним.
- Давай, удачи, - Ад странно взглянул на него, отвернулся, засунул факел в щель между валуном и стеной.
Амэя молча смотрела на Цафрира, глаза её были огромными и тёмно-зелёными, как вода в глубине омута.
- Иди, Амэя, ты должна провести обряд.
- Прощай, Фир! До встречи!
Ад дёрнул её за руку: - Пошли уже, а то не успеем, - сказал он, таща её за собой.
Она бросила взгляд на Цафрира и поспешила следом.
- Ну, давай быстрее! - приказал он, переходя на бег, почти волоча Амэю за собой.
Не успели они пробежать и сто метров, как позади них раздался первый выстрел. Они оглянулись. Цафрир за поворотом не был виден, но хорошо была видна стена тоннеля. Казалось, что она ожила и шевелилась множеством щупалец. Руки, обрубки тел, ступни, механические культи выползали из дыр, и оплавленные огнём оружия Цафрира, конвульсивно дёргались, растекаясь металлом, падали на каменный пол, освобождая место десяткам новых. Пламя широкими всполохами лизало всё вокруг: один человек исправлял ошибки другого. Резкая вонь горелой плоти и жжёного металла заполняла тоннель.
Ад и Амэя бросились к выходу.
- Главное выйти. Дальше они не сунутся.
Когда до выхода оставалось меньше ста метров, они услышали сдавленный вскрик Цафрира, похожий на клик смертельно раненной птицы.
Амэя рванулась назад, Ад крепко держал её руку: - Куда! Вслед за ним хочешь? Обряд мне проводить?
Амэя опомнилась.
- Быстрее, ты! - Ад изо всех сил тащил её за собой. Она зацепила ногой об ногу и упала.
- Зараза! - выругался Ад, рывком поднял Амэю, взвалил её себе на плечо и бросился вперёд.
"Идиот. Последний идиот, ведь думал же, что так и будет. Позарился. Подыхай теперь тут", - злился он.
Как ни был он силён и крепок телом, с детства почти не знающим, что такое отдых, но с Амэей на плече достаточно быстро, чтобы уйти от погони, бежать не мог. У него был только один путь, преследователи же использовали любые лазейки, чтобы обойти и вырваться вперёд.
В другой раз он бросил бы обузу тут. Не может сама нормально идти, пусть подыхает. Но это было бы в другой раз. А теперь перед его глазами стояло лицо Цафрира, который фактически спас и его задницу. И потому, скрипя зубами, Ад тащил на себе Амэю. Вот уже и выход. До него осталось совсем ничего: пятьдесят метров, тридцать, десять.
Боковым зрением он увидел высунувшиеся костлявые пальцы из стены, пытаясь схватить его, они царапнули воздух.
"Быстрее, быстрее!" - билось в голове.
Оглушительный скрежет металла о камень накрыл их. Справа и слева из нор в стенах тянулись к ним крюки, вырывались острые наконечники. Он быстро уворачивался от них. Один из них пробил его куртку на боку. Ад с силой выдернул дёргавшийся металлический палец, который крючком фаланги пытался зацепиться за его плоть и ввинтиться в тело. Отбросил его в сторону. Палец, бешено извиваясь, полз за ним. Забрался на стену и бешеными скачками, цепляясь за дыры, рванул за ними.
Последнее усилие, прыжок, и вот они кубарем катятся вниз по склону.
"Ушли", - ещё не веря, думает Ад, сознание его меркнет.
***
Капли воды падают на лицо Ада. Он проводит по нему рукой и открывает глаза.
Прямо над собой он видит зелёные озёра, наполненные доверху слезами. Они радостно вспыхивают изумрудным светом.
- Живой!
- Конечно, живой. Я это... Наверное, головой врезался при падении, - пряча смущение, говорит он, поднимая голову с колен Амэи.
"Что за хрень. В обморок грохнулся, как баба!"
- Да! Вон шишка на лбу, - Амэя осторожно притрагивается, её горячие пальцы нежно касаются кожи.
Ад отстраняет её руку: - Ничего страшного.
Ощупывает шишку и голову.
- Сама как?
- У меня все хорошо. Когда мы падали, я успела сгруппироваться.
- Успела сгруппироваться, - насмешливо повторил Ад. - Ты б группировалась получше в тоннеле.
Амэя смущённо молчит.
Ан посмотрел на неё. Вздохнул: - Ладно, пошли уже.
Поднялся. Движение отозвалось резкой болью в боку. Ад поморщился. Осмотрел себя. Правый бок был порван вместе с курткой, на ладони осталась кровь.
- Вы ранены!
- Да, ерунда.
- Какая же ерунда? - Амэя кинулась к мешку.
- Сядьте, я вас осмотрю.
- Уйди, я сам себя осмотрю, не лезь.
- Что значит не лезь! - изумлённая Амэя, в руках у которой была походная аптечка, смотрела на него.
- Вы обязаны доделать свою работу, а не болеть посередине задания. Немедленно сядьте!- притопнула она ногой.
Он в изумлении плюхнулся на землю.
- Снимайте куртку, - продолжала командовать она.
- Ты, это, не очень-то тут! - Ад обрёл дар речи и стал стягивать куртку.
- Давайте я вам помогу, - Амэя положила у ног аптечку. И стала расстёгивать куртку.
- Да иди ты! - отмахнулся от неё Ад.
Она пошатнулась, чуть не упала и надулась.
Ад немного смутился: "Сильно толкнул. Не рассчитал".
- Лан, я сам, - он, скрипя зубами от боли, стянул куртку, которая была надета на голое тело.
- Ну, что там? - Амэя подскочила к нему и захлопотала, безостановочно приговаривая:
- Ничего страшного! Не переживайте. Сейчас быстренько обработаю рану и перевяжу. Это и не рана, а так, ерунда, царапина.
То ли от потери крови, то ли от её болтовни у Ада чуть закружилась голова: - Хорош голосить уже!
И взглянув на обиженное лицо Амэи, добавил: - Ты можешь перевязать тихо, без болтовни?
- А я и не болтаю, - обиженно отозвалась Амэя, ловко обрабатывая рану, - это я так, чтоб поддержать. Для вашего успокоения.
- Моя душа будет спокойна, если ты, наконец, заткнёшься, - почти про себя произнёс Ад.
Боль в ране затихала. Амэя помогла ему надеть куртку. Ад искоса благодарно глянул на Амэю: - Спасибо, - буркнул он.
- О! - Амэя закатила глаза. - Вы знаете это слово!
Ад хмыкнул, сплюнул и поднялся с земли.
- Пошли. Чего сидеть, - он повернулся в сторону солнца и, прикрывая рукой глаза от его света, сказал: - Вон Гиблое место. Видишь?
Амэя обернулась.
Посередине каменной долины, окружённой со всех сторон высокими непроходимыми скалами, на большом валуне стоял камень-алтарь.
И валун, и сам алтарь отсюда казались неприступными: отвесные стены их мрачно и торжественно возвышались над мёртвой долиной, сверкая чёрным переливающимся сиянием в лучах солнца.
Амэя смотрела, затаив дыхание и чуть приоткрыв рот. "Так вот какое оно Место Силы. Центр Жизни!" - думала она.
- Как же мы попадём на Алтарь? - спросила она.
- Что значит "попадём". Я тебя к нему подведу, и всё. Моя работа сделана.
Амэя растерянно глянула на него. Ад вздохнул, посмотрел на Алтарь, почесал в затылке:
- А рядом твой обряд провести никак?
- Как же рядом, - со слезами в голосе воскликнула Амэя, - для обряда нужен именно Алтарь. Иначе ничего не получится! Всё зря!
- Ой, только не рыдай. Всю дорогу рыдаешь, я уже весь промок.
Амэя закусила губу и смотрела на Ада глазами обиженного ребёнка.