Аннотация: "Проходя по деревне, Ниоба то тут, то там видела жизнерадостных молодых людей с горящими синими огоньками в глазах. После давней трагедии эти люди, далекие от торговли и предпринимательства, впервые перестали чувствовать себя покинутыми".
Вернувшись из леса, Ниоба прямиком направилась в ресторанчик, хозяевами которого были родители Сэнди. Она часто о нем слышала, но никогда не заглядывала внутрь, да и сама Сэнди почему-то не советовала там обедать.
На бесплатном банкете было море народа. "Хозяева рискуют потерпеть нехилые убытки", - думала Ниоба, продираясь сквозь толпу в поисках своей подружки. Сэнди она нашла возле шведского стола, убирающей пустые тарелки.
- Есть минутка?
Девушка чуть не подскочила от удивления. Она выглядела настолько усталой и измученной, что, попытайся она застрелиться, пистолет бы выпал из рук от недостатка сил.
- Я сейчас, только отнесу это, - Сэнди кивнула на стопку грязных тарелок, которые держала в руках, и скрылась в кухне. Вернулась она уже без передника.
Девушки вышли на крыльцо и с облегчением вздохнули.
- Сегодня около семи начнется заварушка, - начала полушепотом Ниоба, опираясь о деревянный поручень ресторанчика. - Ты должна будешь пойти вон с тем хромым старичком туда, куда он скажет, - она указала рукой на шамана, который сидел на скамейке возле паба через дорогу.
Шаман улыбнулся и поднял ладонь в знак приветствия.
- А кто это?
- Друг.
Ниоба задумалась, правильно ли она поступает, так безоговорочно вверяя Сэнди в руки первобытной магии? Она повернулась к подруге и коснулась ее руки.
- Скажи, если бы от тебя зависела чья-то жизнь, ты бы рискнула собственной жизнью? - вдруг спросила она.
- Да, - не задумываясь ответила Сэнди.
- Даже если бы не хотела?
- Даже в этом случае, - девушка достала кулон из-за воротника свитера и провела пальцем по волчьему профилю. - Сказки учат нас быть добрее, - задумчиво сказала она. - Я всегда поражалась, сколько нужно иметь смелости и отваги, чтобы пойти в одиночку против полчища чудовищ? Или пожертвовать собой ради кого-то. Пожалуй, если бы мне выпала такая участь, я бы сделала это, не раздумывая. Это было бы правильно.
Ниоба смотрела в ее темные карие глаза и все не могла понять, откуда в такой юной девушке такая старческая мудрость?
- В таком случае, я за тебя не беспокоюсь, - сказала она и, обнявшись, попрощалась с Сэнди.
Проходя мимо паба, девушка присела на минуту рядом со старичком.
- Я забыла спросить, как Вам удалось уговорить тех молодых людей пойти на такую жертву? - спросила она негромко.
- Я никого не уговаривал, - лукаво ответил шаман. - Их родители и родители их родителей выжили только потому, что дух указал на больных, и те были удалены от остальных. Они понимали, что рано или поздно, им придется поблагодарить волка, как бы дорого это ни стоило.
- Поняла, - Ниоба кивнула и поднялась. Она тоже слукавила - ей ничего не было понятно. Люди, которых она встречала на своем пути, были в половине случаев злыми, в половине - добрыми. Так что обычно она даже не пыталась угадать, какими мотивами был продиктован тот или иной человеческий поступок.
Шаман остановил ее, коснувшись ноги тростью.
- Ты выполнишь свою часть сделки? - спросил он как бизнесмен из большого цивилизованного мира.
- Можете не сомневаться.
Когда пришло время, Ниоба выскользнула из окна своего номера и направилась в лес. Никто не видел ее или не хотел видеть - это тоже было одной из ее способностей. Двигаясь даже в самой оживленной толпе, она внушала всем, кто смотрел на нее, что они никого перед собой не видят. Так она незаметно прошла небольшой пустырь между деревней и лесом. Судя по разговорам охотников, они не собирались ждать прихода волков и пошли немного раньше, чтобы встретить зверей еще в лесу, на подходе. Но звери не придут, вместо волков охотников встретит она.
Ниоба приняла облик белоснежного волка с черной полосой на спине и затаилась в кустах. Люди не заставили себя долго ждать. Их было больше десяти человек, разодетых, с ружьями и винтовками, а кто не мог себе позволить оружие - с топорами наперевес. Они ничего не боялись и шумели так, что их было слышно за несколько километров. Решив устроить засаду, волчица-Ниоба выскочила из своего убежища, нарочно ломая ветки, и побежала в глубь леса.
Одной из немногочисленных способностей Ниобы было перевоплощение. Она может менять свой облик на любой другой: человеческий, звериный, мифический. И не обязательно ее воплощения выглядят как один персонаж. В таких случаях ее сознание мелькает то тут, то там, а сами создания ведут себя наиболее вероятным образом без ее прямого контроля.
До просьбы шамана не оставлять на телах охотников шрамов, которыми они могли бы потом гордиться, она планировала превратиться в стаю волков. Но теперь ей придется устроить им массовые галлюцинации. Они заставят охотников с позором и в ужасе обратиться в бегство и не оставят никаких следов, которые могли бы рассказать о случившемся.
Ниоба выбрала место на возвышении и залегла в снег среди черных голых веток кустарника. В нескольких метрах от нее появился сотканный из видений огромный волк. Она никогда не видела, как выглядит дух, поэтому просто сделала его побольше и пострашнее.
Когда охотники вышли на поляну, они приняли огромную гору белой шерсти за сугроб, но быстро поняли свою оплошность. Зверь, заслышав шум, встал, выпрямился и зарычал. Мужчины кинулись бежать, но видения волков поменьше взяли их в кольцо. Тогда они начали палить из своих ружей. Одни пули пролетали сквозь волка, прорезали морозный воздух и падали на снег, не встретив препятствий. Другие - отстреливали ветки и щепки с промерзших черных стволов деревьев. Но охотники видели иное, им казалось, что пули увязают в шерсти чудовища, не причиняя ему никакого вреда.
Когда один из них догадался стрелять по волкам, люди проложили себе дорогу по трупам ненастоящих животных. Они бежали по лесу, крик в горле комом застыл от ужаса, а огромный волк бежал по их следам, не сильно напрягаясь, громко клацал зубами и валил боками деревья.
Ниоба бежала вслед за ним.
Охотники начали пропадать по одному с конца. Кого-то придавливало к земле огромной лапой, и они лежали в снегу без сознания, чувствуя, как ломаются их кости, и ребра пропарывают легкие. На кого-то нападали волки-спутники, выскакивая из-за кустов и раздирая в клочья одежду и кожу, чтобы добраться до свежего мяса. Но все это, конечно, было не по-настоящему. Те, кто выжил, давились собственным страхом, прижимая к груди спасительные винтовки, которые им мало чем помогали. Они бежали к выходу из леса, так им казалось, но в действительности они бегали по кругу, затаптывая собственные следы, потому что Ниоба не собиралась никого отпускать невредимым даже психически.
Когда с последним из охотников было покончено, видение растаяло. Люди остались лежать на белоснежном снегу, на котором не было ни одной капли крови и ни единого волчьего следа. Через несколько часов они начнут приходить в себя, соберутся в кучу, обсуждая, что же с ними произошло, и куда подевались все патроны из еще неостывших от бесконечной пальбы ружей. Но это уже их забота. А Ниобе пора посетить ритуал.
Девушка поднялась с колен после превращения в человека, и направилась по тропинке, которую ей указал шаман.
В самом центре леса, точнее, того, что от него осталось, на дне неглубокого оврага стояла небольшая хижина, а рядом горел необычным голубоватым огнем большой костер. Подойдя к огню, Ниоба заметила, что от него совсем не идет жар, но, при этом, возле костра было тепло, как в помещении.
- Ты как раз вовремя, - поприветствовал ее шаман. Ниоба вскрикнула от неожиданности. В необычном голубоватом свете она вдруг впервые заметила на лице старика незамысловатые татуировки: тонкими линиями концентрические кольца покрывали его щеки и обрамляли уголки губ. Помимо того, шаман снял обычную человеческую одежду и стоял перед ней в длинных кожаных штанах, босой. На талию он надел широкий пояс из кожаных полосок, среди которых позвякивали металлические фигурки людей и животных. Пояс этот поднимался с обеих сторон на плечо, частично прикрывая схематичное изображение волка на спине шамана. Внимание Ниобы от разглядывания необычного наряда отвлек удар по бубну, который старик держал в руках. Не обращая никакого внимания на гостью, он заговорил на каком-то неведомом ей языке. Оглядевшись, девушка заметила сидящих в темноте в отдалении от костра юношей и девушек. Все они выглядели как обычные дети и подростки, за исключением того, что их глаза светились ледяным голубоватым светом, и они сидели на снегу, не замечая холода, и тихонько подвывали. А затем появилась Сэнди.
Свою будущую преемницу шаман одел в наряд, подобный своему. Он закрывал все необходимые участки тела, но все равно согревал недостаточно, отчего Сэнди дрожала как осиновый лист. Девушка встретилась глазами с Ниобой и радостно улыбнулась. Затем шаман указал ей на костер. Помявшись с минуту перед голубоватым огнем, девушка бесстрашно шагнула внутрь.
Ниоба отошла на пару шагов, потому что старый шаман начал пританцовывать с бубном вокруг костра. Он говорил какие-то слова на красивом северном наречии и выжидал паузу, чтобы Сэнди повторяла за ним.
Она стояла посреди костра, объятая пламенем, но не чувствовала ни жара, ни боли, и была абсолютно невредима. Пока. Внезапно шаман остановился и сел на землю возле костра. Он закрыл глаза и сложил руки на колени, новорожденные оборотни вдали сделали то же самое. Сэнди бросила последний взгляд на Ниобу, в нем было все: страх, возбуждение, готовность к самопожертвованию и какое-то совсем новое для обычной девчонки чувство - ощущение себя частью чего-то большего, мистического, неподвластного человеческому пониманию.
На какое-то мгновение Ниобе показалось, что они слышат мысли друг друга.
- Мне будет больно? - спрашивали глаза Сэнди.
- Я буду рядом, - отвечала Ниоба.
И тут девушка закричала. Сэнди чувствовала, как лопается ее кожа, как лоскутами спадает с нее, обнажая кроваво-красные мышцы и светлые сухожилия. Ниоба видела множество ритуалов и понимала, что не должна вмешиваться, но все же сама не заметила, как сделала маленький шаг к костру. В ответ шаман, не открывая глаз, выбросил в ее сторону руку, приказывая оставаться на месте. И она осталась, вытерев рукой слезы и до крови прикусив губу.
Когда мышцы клочьями начали соскальзывать с костей на землю, Сэнди перестала кричать. Постепенно ее тело разрушалось, оставляя после себя только белоснежные кости. Было странно и дико смотреть, как ее голый скелет стоит, без всякой опоры, и не шевелится - чего-то ждет.
Порыв ветра приветствовал собравшихся морозным дыханием. Один из волчат от интереса приоткрыл глаза, но его кто-то пихнул в бок, и он зажмурил их еще сильнее. Им не было позволено смотреть, это был священный ритуал. Но Ниобе разрешили видеть, потому что без ее участия все это могло вообще не произойти, потому, что она не представляет опасности и никогда не будет частью этого мира, ведь она уже является частью своего.
Бесшумно, выдаваемый лишь едва уловимым движением воздуха, на поляну вышел волк. Он не был таким страшным, как его представляли в сказках, или каким создала морок Ниоба. Это был всего лишь большой зверь, от которого веяло величием и древней мудростью. И, глядя на его рыжеватую шерсть с палевыми пятнами и желтые глаза с золотыми искорками, девушка поняла, почему выбор духа пал именно на Сэнди - в мире животных он был таким же чужаком, как она - в мире людей, потому что они оба были полукровками.
Волк подошел к костру и наклонил морду к скелету. Приоткрыв пасть, он подарил ему дыхание жизни. За какое-то мгновение тело Сэнди собралось воедино, а, когда на место встали последние части, с ними в него вселился дух волка. Стоявшая посреди погасшего от волчьего дыхания кострища девушка повернулась к Ниобе и улыбнулась ей. Для нее теперь началась новая жизнь, полная волшебства и так похожая на сказку.
****
Всю первую половину следующего дня Ниоба честно проспала. Вообще-то ей не очень нужен сон, она может не спать неделями, месяцами, и оттого ее организм не ослабнет, но вот настроение испортится катастрофически.
Собрав вещи, девушка вернула хозяйке гостиницы ключи от номера и отправилась на станцию. Проходя по деревне, она то тут, то там видела жизнерадостных молодых людей с горящими синими огоньками в глазах. После давней трагедии эти люди, далекие от торговли и предпринимательства, впервые перестали чувствовать себя покинутыми.
Стоявший неподалеку мальчишка улыбнулся Ниобе и помахал рукой. Девушка засмеялась и поприветствовала его в ответ.
Сэнди подошла совсем неслышно:
- Уже уезжаешь?
Ниоба вздрогнула и с облегчением вздохнула, увидев подругу.
- Ты чего такая напуганная? Старик рассказал мне, как ты перепугалась, увидев его без одежды, - Сэнди рассмеялась. В ее голосе, в осанке, в походке чувствовалась уверенность в себе и скрытая величавая мощь огромного зверя, спрятанного у нее внутри.
- Да, знаешь, я что-то начала привыкать к обывательской жизни. Надо почаще выбираться на задания, встречаться с монстрами, расследовать что-то необычное, - призналась Ниоба.
- Разве ты сейчас не на задании? - удивилась ее подруга.
После тяжелого вздоха, девушка призналась:
- Это мое первое задание за последние пять лет.
- Ого! Чем же ты была занята все это время? Я понимаю, мистики сейчас не очень много, и все же.
- Ох, в этом ты не права. Ее всегда было достаточно, - ответила Ниоба с улыбкой и мысленно добавила: "На мою голову". - А вообще, когда освоишься в новой шкуре, дай знать, если станет скучно. Я могу показать тебе много интересного.
- Дам, обязательно.
Девушки обнялись на прощание, и Ниоба направилась к дверям вокзала.
- Ой! Ты так и не сказала, что делала эти пять лет!
Ниоба остановилась и медленно повернулась. Впервые в ее глазах, обычно таких мудрых и чуточку лукавых, Сэнди заметила тяжесть и горечь прожитых ею лет. Сидевший внутри нее волк подсказывал, что женщине, стоявшей перед ней, была не одна сотня, а может и тысяча лет.
- Я восстанавливала надежды из пепла.
Не дожидаясь ответа, Ниоба открыла тяжелую стеклянную дверь и оказалась в теплом полусумраке вокзала. Садиться на поезд она не собиралась, да и билетов у нее не было, но по инструкции было положено создать видимость своего отбытия при помощи обычных транспортных средств. Посмотрев по указателям, где находится уборная, она перекинула единственную сумку через плечо и направилась прямиком туда. Закрывшись в кабинке, девушка достала из сумки часы с цифровым дисплеем размером с ладонь. Еще секунду назад эти часы были ее лэптопом, но теперь связь была не так важна, как самое точное время.
Несмотря на то, что был разгар дня, часы показывали почти десять утра. Ниоба переминалась с ноги на ногу, стараясь ни к чему не прикасаться, и чего-то ждала. Цифры одна за другой сменяли друг друга, ровно в десять она открыла замок в кабинке и держалась за ручку дверцы. В одну минуту одиннадцатого она распахнула дверь и шагнула вперед. Дверь сработала правильно, переместив ее из далекой северной деревушки прямо на космический корабль, где располагалась таинственная организация "Инвариант".
- Двери закрывай! - прикрикнул кто-то из темноты.
- Я бы закрыла, если бы хоть что-нибудь видела! - крикнула в ответ Ниоба. Она пошарила рукой сзади и убедилась, что дверь за ней захлопнулась.
Раздались шаркающие шаги, чей-то силуэт вырисовался в освещенном прямоугольнике входа. Громко клацнул выключатель, и Ниоба с недовольным ворчанием закрыла глаза рукой.
- И не стыдно тебе врать-то. Ты же можешь видеть в темноте, - Аполлон в длинной мешковатой пижаме широко зевнул, прикрывая рот рукой. - И вообще, уже все спят. Потому и свет выключен.
- Спишь здесь только ты, - раздался позади мелодичный голос Артемиды. Девушка вошла в комнату, скользя над полом миниатюрными ножками. Она смущенно прижимала скрещенные руки к груди и невинно-испуганно смотрела на прибывшую своими большими глазами.
Аполло рассеянно провел рукой по своим золотистым кудрям, хотел что-то сказать, но передумал и зашаркал прочь.
Ниоба положила сумку на одиноко стоящий в комнате диван и скинула на него пальто. Пока она доставала из сумки блокнот и поправляла тканевый сверток, в который был завернут артефакт, Артемида тихонько заговорила:
- Сегодня всю ночь проводили новые испытания. У гадалок наступило очередное прозрение. Братец Аполлон раз двадцать перенастраивал дверь на разные даты и места, но у них так ничего и не вышло.
- Ты же не любишь называть его братом, - прокомментировала Ниоба. Артемида пожала плечами.
- Мы так долго работаем вместе, что он мне почти как брат, - ответила девушка.
- Что пытаетесь открыть? - деловито спросила Ниоба и двинулась к выходу из комнаты.
- Викторианскую эпоху, - ответила Артемида, следуя за подругой. - Ребята говорят, там много всего интересного.
- Чарльз Диккенс, сэр Артур Конан Дойл и Льюис Кэрролл, - со знанием дела поддержала разговор Ниоба. - Первая всемирная выставка и средневековые здания с современным наполнением. Уж мне-то можешь не рассказывать, - добавила она с ностальгией.
- Я вижу, - ответила Теми. - Тебя до хранилища проводить или сама дойдешь? - Артемида имела сложный характер. Когда казалось, что она груба в разговоре, на самом деле она так показывала свое расположение к собеседнику, а если она вдруг становилась смущенной и застенчивой, значит, она продумывает, как бы поскорее избавиться от вашего общества.
- Если тебе нечем заняться, проводи. Я не против компании, - Ниоба улыбнулась. Они с Теми были знакомы далеко не первый год, и научились достаточно хорошо понимать друг друга.
Пока они шли до огромной библиотеки, располагавшейся в хвосте корабля, которую из-за камер хранения артефактов все называли хранилищем, Артемида рассказывала своей подопечной о том, что происходило в ее отсутствие. Нельзя сказать, что Ниобе это было сильно интересно. За все время работы на "Инвариант" она так толком ни к кому и не привязалась, кроме своих связных, да и теперь жизнь в реальном для нее времени на земле была для нее куда более интересной.
- Как там твой городок, кстати? - вдруг спросила Теми.
- Скоро будет закончен. Карл заканчивает настройку солнечных батарей, говорит, что скоро можно будет начать заселяться, если кто-нибудь вообще захочет заселиться.
Они остановились возле массивных деревянных дверей библиотеки. Артемида коснулась рукой плеча Ниобы и приободряюще улыбнулась.
- Я думаю, вы делаете хорошее дело. И люди обязательно это оценят.
- Спасибо, Бэмби, - ответила Ниоба. Имя мультяшного персонажа давно закрепилось за похожей на олененка Артемидой, но называть себя так она позволяла лишь некоторым.
Ниоба открыла дверь и вошла в хранилище. В конце темного недлинного коридора, по стенам которого стояли огромные стеллажи со всевозможными книгами, стоял небольшой, почти игрушечный стол, на котором тускло горела лампа. За столом сидело существо, похожее на маленького человека. Его тоненькие ручки на шарнирах быстро-быстро порхали над бесконечными бумажками, что-то записывая тонкими шарнирными пальчиками. Его выцветшие белоснежные волосы, некогда имевшие необычный кремовый оттенок, длинными прядями растянулись по всему окружающему пространству, цепляясь за лежавшие на столе бумаги, письменные принадлежности и стоявшие за спиной библиотекаря книги, отчего были похожи на паутину. Существо было одето в бесформенную серую рубашку, которая полностью скрывала его фигуру, а его лицо было похоже на искусно сделанную фарфоровую куклу и было настолько необычайно красивым, что определить по нему пол библиотекаря становилось абсолютно невозможным. Вдобавок ко всему в разговоре кукла часто называла себя то мужским, то женским местоимением, ссылаясь на то, что в ее родном языке у местоимения "Я" невозможно определить пол. Ее движения были по-женски утонченными, а имя, которым она себя называла, было, несомненно, мужским.
- Привет, Птолемей, - поздоровалась Ниоба, положив на свободный край стола свой блокнот и сверток с кинжалом.
Кукла подняла голову и ласково улыбнулась.
- Здравствуй, Пандора. Рад тебя видеть! Как вижу, ты принесла кинжал. Я отнесу его в хранилище позже.
- Как скажешь. Есть еще что-нибудь для меня?
- Пока нет, - с сожалением ответил Птолемей. - Я была немного занята в последнее время. Гадалки бьются за подключением к Викторианской эпохе, и я решил им помочь, проанализировав ту литературу, что у нас имеется. Но у меня есть несколько вещиц на примете. Оставь мне свой блокнот, как будет свободная минута, я их тебе зарисую и составлю примерное описание, где искать.
- Как тебе будет удобно, - девушка вежливо улыбнулась. - Мне нужно подойти к Кадму, так что, до встречи, буду ждать твоего сообщения.
- Конечно-конечно, - кукла рассеянно махнула рукой, прощаясь с гостьей, и вернулась обратно к своей работе.
Птолемей не был единственным постоянным обитателем библиотеки. В дальнем ее конце, где еще было множество пустых полок, не смотря на обилие книг, обустроил себе уголок местный писатель и историк Кадм. У него было и обычное человеческое имя, но из чувства солидарности перед Птолемеем, который своего имени не знал или не хотел знать, он большую часть времени пользовался античным псевдонимом.
Когда Ниоба дошла до его письменного стола, за которым, как считалось, он даже спал, Кадм возился неподалеку, распаковывая коробки с новыми пустыми записными книжками. Когда-то давно "Инвариант" заказал у одного умельца тысячу таких книг, чтобы их бортовой историк Кадм записывал в них все, что делают их сотрудники. У парня была одна необычайная врожденная способность - стоило ему только взглянуть на человека, который хотел ему что-то рассказать, и вся история представала перед его глазами в красках и мельчайших подробностях.
- Привет! Не помешаю? - негромко спросила Ниоба, боясь спугнуть вдохновение писателя. Даже когда он был занят чем-то хозяйственным, вот как сейчас, его мозг был занят подбором наилучших слов для описания какой-либо истории.
Кадм поднял голову и с минуту молча смотрел на гостью. Он еще не считывал взглядом ее историю, а просто застрял на каком-то моменте и "завис".
Это был парень в возрасте около двадцати лет, шатен с короткими лохматыми волосами и маленькой тонкой косичкой, украшенной соколиным пером и начинавшейся сзади у шеи. Он всегда ходил в растянутой полосатой водолазке с огромным вырезом спереди, из которого буквально торчали его тонкие острые ключицы. Цвет полос на водолазке менялся примерно раз в неделю, но все они были непременно настолько обтягивающими, чтобы подчеркнуть его астеничную худобу и острые плечи.
- Да? - наконец спросил он, выйдя из состояния забытья. - Что ты хотела?
Ниоба подавила смешок, глядя на его растерянное выражение лица.
- Я пришла рассказать тебе историю своего последнего путешествия, - ответила она с улыбкой. Кадм медленно повернулся к коробке, над которой сидел, затем искоса поглядел на Ниобу и снова на коробку.
- Я что опять это сделал? - спросил он растеряно.
- Да. Ты опять "завис", - коротко ответила Ниоба.
- Надо завязывать так много работать, - категорично заявил парень. Он вытащил из коробки первый подвернувшийся под руку блокнот и толкнул ее ногой под шкаф.
- Мм, новый блокнотик, специально для меня? - поинтересовалась девушка, когда Кадм присел за стол и раскрыл чистый разворот.
- Предыдущий закончился. Итак, Вы позволите? - он кокетливо улыбнулся и посмотрел на Ниобу. Девушка улыбнулась в ответ и заглянула в его карие глаза. Пару мгновений они смотрели друг на друга, словно влюбленные, а затем Кадм провозгласил: "Готово, можете быть свободны!" Ниоба попрощалась с писателем и вышла из библиотеки через ближайшую дверь.
Когда она вернулась в комнату прибытий, чтобы забрать свои вещи, Аполло уже сидел за пультом управления и настраивал дверь на ее следующее путешествие. Ниоба вышла в центр комнаты и остановилась перед деревянной дверью, через которую каждый из внештатных сотрудников "Инварианта" отправлялся на свою миссию. Конечно, это не была обычная дверь. Начиная с того, что она стояла в металлической раме прямо посреди комнаты, заканчивая тем, что она могла перенести почти в любое время в любой уголок вселенной.
- Ну, куда теперь? - спросил Аполло, поворачиваясь на крутящемся стуле. Он уже успел переодеться и привести себя в порядок после недолгого сна.
- Домой, - ответила Ниоба и встала перед дверью. Парень кивнул и повернулся к пульту. "Три тысячи седьмой год", - повторял он про себя, настраивая установку, - "Земля, город Вустенрос".
- Готово!
- Спасибо, Аполло, - поблагодарила девушка. - До связи.
- До связи, Пандора.
Ниоба подошла к двери и с опаской взялась за ручку. Бывало, когда уже спланированные экспедиции срывались потому, что дверь не давала пройти в выбранный момент времени. Именно поэтому ученые-хронографы, более известные как "гадалки", которые специально занимаются подбором подходящих координат, по нескольку раз пробуют открыть дверь перед тем, как пустить кого-то на ту сторону.
В этот раз ручка повернулась без препятствий, и, закрыв дверь, девушка оказалась в своей комнате в недостроенном городе посреди пустыни, которому его создатель дал название Вустенрос, что на его родном языке переводилось буквально как "роза пустыни". Достав из сумки мобильный телефон, который около часа назад был часами, а еще раньше - лэптопом, она посмотрела на экран, показывавший местное время. Аполло вернул ее точно в тот же день, из которого забрал, только на час позже. Ей повезло, есть еще время поспать.
В дверь лихорадочно постучали. Ниоба подошла к ней и, не задумываясь распахнула. Сейчас в городе была только она, Карл - ученый-создатель этого города и кучка строителей, которые бы точно не стали к ней заглядывать.
Карл влетел в комнату, протолкав Ниобу вперед, и закрыл за ними дверь. Выглядел он еще более взволнованным и взлохмаченным, чем обычно. Карлу было слегка за тридцать, он не отличался атлетическим телосложением, любовь к науке и бесконечные часы работы над собственными задумками отнимали у него все время. Из-за часты неудач в продвижении своих изобретений он быстро приобрел солидное количество морщин и пару седых волос, о которых он постоянно говорил, но которые никто так ни разу и не увидел. На этот раз он был одет в костюмные брюки, которые гладил сам, судя по съехавшей на бок стрелке, в заправленной в брюки рубашке с закатанными выше локтя рукавами, которую застегнул, промахиваясь через пуговицу, в сваливающиеся с плеч подтяжки, с перекинутым через шею галстуком, да к тому же босой.
- У тебя все хорошо? - спросила Ниоба, сидя на кровати, на которую осела, не сумев удержать равновесие под натиском гостя.
- Нет, - выпалил Карл. Он ходил по комнате из стороны в сторону, запустив руки в волосы и пытался за что-нибудь зацепиться взглядом, чтобы успокоиться, но ничего не попадалось на глаза. Наконец он упал на пол на колени и умоляюще посмотрел на Ниобу.
- Успокой меня, как ты можешь, - попросил он, намекая на то, чтобы девушка исправила его поведение своими чарами.
- Я могу хорошенько намылить тебе шею за такие слова, - вспылила Ниоба. - Немедленно возьми себя в руки и объясни нормально, что случилось!
Карл опустил голову и снова запустил руки в свою короткую темную шевелюру.
- К нам собираются первые переселенцы, - наконец-то выдавил он.
Ниоба радостно ахнула.
- И что же ты переживаешь? Мы что-то не успели отстроить?
- Нет, мы все успели, - простонал Карл.
- Может, тебя не устраивает качество этих переселенцев? Они преступники?
- Да нет же! - закричал парень.
- Тогда что?! - крикнула в ответ Ниоба, начиная злиться.
Карл всхлипнул.
- Там будет мой брат-близнец, - сказал он и уронил голову на ковер.
Несколько секунд Ниоба не могла решить, как на это реагировать. Пожалеть его или двинуть хорошенько?
- И что не так с твоим братом? - наконец спросила она без эмоций.
- Ну, он молодой, богатый и хорош собой, - ответил Карл. Он начал успокаиваться, поднялся с пола и присел рядом с девушкой на диван.
- Если вы близнецы, то, значит, вы родились в одно время и выглядите одинаково. Это значит, что ты тоже молодой и хорошенький. А его богатство ты можешь компенсировать своим умом, - примирительно заключила Ниоба. - Еще вопросы?
Карл посмотрел на нее красными от недосыпа глазами и помотал головой.
- А теперь вставай и пойдем приведем тебя в порядок. Ты же для поселенцев нарядился, я правильно понимаю? - Ниоба помогла парню встать и проводила его в свою ванную комнату. - Когда тридцатилетний мужик ведет себя как ребенок, это еще можно назвать милым. Но если ты в тридцать лет не можешь даже рубашку застегнуть, это клиника, дружок, - сказала она, застегивая оставшиеся пуговицы.
- Спасибо, что терпишь меня, - Карл улыбнулся и причесал рукой растрепанные волосы.
- Я не терплю тебя, - Ниоба хлопнула его по плечу и принялась поправлять подтяжки. - Как сказал сегодня один человек, мы с тобой вместе делаем одно большое хорошее дело.
- Сегодня? - переспросил парень и попытался обернуться. - Это что, был кто-то из строителей?
- Не вертись. Я же говорила тебе, что могу быть в нескольких местах одновременно.
- Мне бы так, - Карл вздохнул с сожалением, посмотрел на себя в зеркало и удовлетворился своим внешним видом. - А ты будешь переодеваться? - он обернулся, но Ниоба уже незаметно выскользнула в комнату.
- Я уже, - ответила она, когда Карл вышел из ванной. И правда, за те пару секунду, что он добавлял последние штрихи, она не без магии сменила свой обычный черный сарафан на более официальный наряд: белую блузку с застегнутым воротничком, серый пиджак без лацканов и темные брюки. На ногах, вместо привычных трехкилограммовых армейских ботинок, были аккуратные черные сапожки на высоком каблуке.
- Выглядишь шикарно, - констатировал парень.
- Спасибо, - ответила Ниоба, и, в шутку взяв его под руку, вывела из своей квартиры. - Ну что, пойдем встречать гостей?