Аннотация: "Ниоба достала из кармана голубой лоскуток. - Я вырезала это из костюма одного из грабителей. Нужно отправить на анализ все, что можно: ткань, охладитель, слюну и частички кожи на ДНК. Думаю, мне придется смотаться в город для этого".
Выйдя из здания, Ниоба устало поплелась в сторону гостиницы. Эрих подхватил с лестничного поручня пиджак, который недавно там оставил, и нагнал ее.
- Что теперь планируете делать? - спросил он, поравнявшись с девушкой.
Ниоба шумно выдохнула.
- Не знаю, - отмахнулась она. - Много чего.
- Помощь нужна? - парень обворожительно улыбнулся, но в ответ получил лишь презрительный взгляд из-под прищуренных век.
- Делайте свое дело, мистер ван Вурген, а я буду делать свое, - грубо ответила девушка.
- Я считал, что имею право голоса относительно судьбы этого города, - сказал Эрих обиженно.
- Тогда давай перейдем на "ты", - более ласково предложил парень.
- Нет, не перейдем, - категорично ответила девушка, избегая смотреть ему в глаза. - Может, Ваши деньги и дают вам какие-то права, но не мое расположение.
Эрих неожиданно остановился и повернулся, Ниоба едва не врезалась ему в грудь. Невольно она подняла голову и посмотрела ему в лицо. Его глаза не выражали ничего, кроме грусти.
- А что может обеспечить мне Ваше расположение, Ниоба? - спросил Эрих в полголоса.
- Смотря, зачем оно Вам, - ответила девушка так же тихо, прищурившись, потому что сверху ей на лицо падали солнечные лучи. Эрих смотрел на нее, думая, что ответить. Она была так близко, но он понимал, что это всего лишь иллюзия. Только что они пережили вдвоем невероятные события, но это ничуть не растопило лед в их отношениях.
Эрих опустил глаза и увидел висящую плетью руку Ниобы, прикрытую спущенным рукавом пиджака.
- Что у Вас с рукой? - спросил он сурово.
- Ничего, - Ниоба обогнула его и продолжила путь.
- Судя по всему, Вас ранили во время драки. Но я не вижу крови. Возможно, это закрытый перелом. Вы позволите мне посмотреть?
- Нет, - упрямилась Ниоба.
- Насколько я знаю, у Вас еще нет врача, - настаивал парень.
- На мне как на собаке, - отмахнулась девушка. - Заживет.
Эрих не стал продолжать перепалку, потому что боялся еще больше испортить их отношения. Вместо этого он решил сменить тему.
- Где Вы научились так драться? - спросил он беззаботно. Ниоба от неожиданности остановилась и удивленно посмотрела на него.
- Мы учились с братом, - сказала она отчего-то очень грустно и ускорила шаг. Когда они уже дойдут до гостиницы?!
- У Вас есть брат?
- У Вас тоже. Карл сказал, вы - близнецы, но вы что-то совсем не похожи, - Ниоба решила ухватиться за ниточку и замучить собеседника вопросами прежде, чем он замучает ее.
- Мы были похожи в детстве, - сказал Эрих, возвращая голосу привычную серьезную и сдержанную интонацию. - До того, как Карл решил, что наука для него важнее семьи, и ушел.
- Ушел? - переспросила Ниоба. - В детстве? - с ее стороны было некрасиво узнавать историю Карла не из первых рук, но ее это не сильно заботило. В конце концов, она же не из корысти.
- Он много занимался, пропадал в библиотеках, - рассказывал Эрих, глядя себе под ноги, - ездил на научные выставки, конференции. После университета отец решил, что мы должны стать наследниками его бизнеса, но Карл отказался и сбежал из дома. С тех пор мы не виделись.
- Соболезную, - выпалила Ниоба невпопад, не зная, как выразить свое сожаление.
- Я уже давно это пережил, - с грустной улыбкой сказал Эрих. - Мы с братом никогда не были особенно близки. Чего не скажешь о Вас. Что с ним случилось?
- С кем? - Ниоба притворилась, что не понимает. Разговоры об Александре она вести не хотела ни с кем, тем более - с человеком, с которым первый день знакома.
- С Вашим братом.
- А с чего Вы решили, что с ним что-то случилось?
- У Вас голос изменился, - отметил Эрих.
- А Вы теперь специалист по психологии? - раздраженно парировала Ниоба. Ей повезло, потому что они наконец-то подошли к гостинице.
Карл выбежал на крыльцо, за ним вышла Элен и все остальные гости, которые прошли собеседование. Минут пятнадцать назад машины забрали остальных.
- Что случилось? - испуганно спросил Карл, подбегая к Ниобе.
- Нас пытались ограбить. Возвращайся в свою квартиру и посмотри, что пропало. Это срочно, сделай это прямо сейчас, пожалуйста, - устало попросила она ученого.
- Да-да, конечно, - Карл бросил взгляд на Элен и быстрым шагом направился в сторону дома.
- Идите с ним, - попросила Ниоба с улыбкой у мисс Вилоуби, понимая, что у них с Карлом в ее отсутствие завязалась, как минимум, дружба. - А то он заблудится и забудет, о чем я его попросила.
Элен кивнула и отправилась за Карлом.
Ниоба поднесла руку к коммуникатору.
- Крис, ты где? - спросила она в наушник.
- Да здесь я, здесь! - неподалеку раздался крик. У ворот маячил светловолосый парень в гавайских шортах и цветастой рубашке. С собой он принес кучу разного оборудования и теперь старательно расставлял его у стены рядом с воротами.
Ниоба подняла руку и показала парню, что все хорошо, чтобы он спокойно занимался своим делом.
- Сожалею, у нас произошло ЧП, - сказала она, повернувшись к гостям. - Боюсь, вам придется пару дней переночевать в гостинице, так как у нас появились чуточку более срочные дела, чем ваше заселение. Завтра сможете спокойно побродить по городу, выбрать себе квартиры. Вы теперь полноправные местные жители, так что, не стесняйтесь.
- А вы не расскажете, что произошло? - попросила пожилая женщина, по имени Роуз Хаттингтон.
- Нас пытались ограбить, - неохотно призналась Ниоба. - Если честно, мы не думали, что такое вообще возможно, поэтому наша система безопасности спасовала перед самыми современными приспособлениями, которыми пользовались грабители, - она выдохнула и посмотрела в сторону Криса, который лепил к стене какие-то датчики и быстро-быстро печатал на клавиатуре миниатюрного лэптопа.
- Нам ничего не угрожает? - спросила японка Сатико Юу.
- Нет, грабители уехали. Через пару часов, я думаю, мы починим ворота и сможем спать спокойно.
- А они не могли кого-нибудь здесь оставить? - поинтересовалась Роуз.
- На этот случай у нас есть специальная система, которая контролирует передвижения внутри города, - ответила Ниоба. Про охлаждающие костюмы она решила не говорить. - Если это все вопросы, то прошу меня извинить, мне нужно проконтролировать работу техника, - она кивнула на Криса. Собравшиеся закивали и вернулись в гостиницу.
- Думаете, они смогут сами разобраться, что к чему? - обеспокоенно спросил Эрих, все это время стоявший за ее спиной.
- Они взрослые люди, - ответила Ниоба устало вздохнув. - Но, если Вам так нравится за всеми следить - прошу, - она указала ему рукой на дверь гостиницы и направилась к воротам.
Крис - молодой талантливый парень лет двадцати со светлыми, выгоревшими на солнце волосами, загаром серфингиста и улыбкой парня из рекламы жевательной резинки - стоял у ворот с поднятой головой и смотрел на что-то вверху.
- Проблемы? - спросила Ниоба, становясь рядом с ним.
- Видишь эту палку? - сказал парень, указывая рукой наверх. Девушка подняла голову и заметила на высоте пяти метров ту самую распорку, о которой говорил ей Эрих.
- Вижу.
- Я не знаю, как ее достать, - признался Крис. Ниоба посмотрела на его багаж, подошла к одной из сумок и вытащила оттуда десятиметровый, свернутый в кольцо, кабель. Распутав его часть, она раскрутила его здоровой рукой и, стоило только взмывшему вверх проводу намотаться на распорку, дернула его обратно. Палка выскочила и полетела прямо на них. Эрих первым поймал палку в полуметре от головы Ниобы, нелепо застывшей с протянутой рукой.
- В следующий раз, - сказал он, протягивая распорку, - будьте осторожнее.
- Я бы поймала ее, - самодовольно сказала девушка и выдернула палку из рук наглого парня.
- Конечно, - Эрих улыбнулся и отступил на пару шагов.
"Ненавижу этого парня", - мелькнуло в голове у Ниобы. Крис, прикрывавший голову руками, выпрямился и забрал у нее добычу.
- Теперь мы можем закрыть ворота? - спросила девушка у техника.
- Дай мне до конца разобраться, - задумчиво пробормотал Крис. - Они как-то взломали мой комп и обманули систему контроля.
- Взломали? У тебя там никакой защиты и не стоит.
- Раньше не стояло, теперь стоит! - вспылил парень, бросив на нее разъяренный взгляд голубых глаз.
- Эй, потише, - негромко сказал Эрих, подходя ближе.
- Это нормально, он всегда такой, - не оборачиваясь, сказала ему Ниоба. - Ты молодец, Крис, не кипятись. Мы все устали и хотим поскорее закончить с этим, - сказала она технику, но тот ее не слушал. Изучая один из концов палки, он о чем-то думал, поглядывая то на ворота, то на палку.
- Поделись своими мыслями, - попросила Ниоба, устав от тишины.
- Они должны были как-то забрать распорку, когда уходили, - пробормотал Крис и подошел с палкой к воротам. - Но она была слишком высоко. Наверное, вы их задержали и на обратном пути она поднялась уже так высоко, что они не стали терять время и оставили ее нам в качестве сувенира.
- Поднялась? - непонимающе переспросил Эрих.
- Да, это очень умная распорка, - сказал Крис, указывая остальным на один из концов палки. - Вот тут у нее два пневматических зажима, а посередине - ролик. Заходя, один из грабителей незаметно поставил ее примерно вот сюда, - он шлепнул рукой по воротам на уровне талии. - Когда ворота закрылись, распорка осталась между ними. Нужно было только дать ей команду, чтобы начать расширяться. Возможно, вы даже могли заметить ее, когда прогуливались здесь, но не обратили внимания, - Крис намекал на прогулку Ниобы в поисках Эриха.
- Разве ворота не могли раздавить распорку? - спросил, заинтересовавшись, Эрих.
- Видимо, тогда система была уже взломана, - признался Крис.
- Ты не объяснил, почему палка поднялась, - напомнила Ниоба.
- Ах, да! За то время, что они были заняты, палка должна была исчезнуть с высоты, на которой в нее мог кто-нибудь врезаться при побеге. Скорее всего, уходя, они должны были схватить ее рукой на уровне выше своего роста, - Крис поднял распорку над головой. - Но вы им помешали, как я уже говорил. И палка уползла вверх, - он, улыбаясь, повернулся к остальным, довольный своей разгадкой.
- Ладно, - сказала Ниоба, - с этим мы разобрались. Закрой, пожалуйста, ворота, и займись нашей безопасностью. Если будет нужна помощь, позвони мне, я подключу ребят из.... - тут она запнулась, - из нашей конторы.
Крис кивнул, давая понять, что понял ее намеки. К тому времени как раз вернулся Карл.
- А где Элен? - спросила Ниоба, подходя к запыхавшемуся ученому.
- Она любезно предложила прибраться.
- На месте преступления? - ошарашенно переспросил Эрих. - А если нам понадобится вызвать полицию?
- Никого вызывать не надо, - огрызнулся Карл, глядя на брата из-под опущенных бровей. - У нас ничего не пропало.
- А как ты думаешь, что было им нужно? - спросила Ниоба.
- Я не знаю, - ученый развел руками. - Хотя, у меня есть одна догадка. Возможно, они просто не нашли то, что искали, в квартире. Я имею в виду чертежи города, которые я взял с собой на презентацию.
- В таком случае, нам чертовски повезло, - ответила Ниоба и достала из кармана голубой лоскуток: - Я вырезала это из костюма одного из грабителей. Нужно отправить на анализ все, что можно: ткань, охладитель, слюну и частички кожи на ДНК. Думаю, мне придется смотаться в город для этого.
Эрих подошел к девушке и взял ее руку в свои, накрывая улику ладонью.
- Давайте я это сделаю. У меня достаточно связей, а Вам нужно хорошенько отдохнуть. Я настаиваю. Как врач. Раз уж Вы не хотите показывать мне свою руку, то послушайтесь хотя бы моего совета.
Ниоба внимательно смотрела на Эриха из-под прищуренных век, а Карл, стоявший неподалеку, переводил глаза то на одного, то на другого.
- Идет, - вдруг сказала девушка.
- Что?! - взвился Карл. Ниоба отдала Эриху кусочек костюма и повела своего друга в сторону дома.
- Успокойся, это пойдет нам на руку. Пока его нет, я кое-что пробью про него, и у нас с тобой будет одно очень важное дело, - сказала она вполголоса.
- Какое дело? - испуганно спросил Карл.
- Скоро увидишь.
К вечеру Элен и Карл на пару закончили с уборкой. Проводив девушку до гостиницы, Карл вернулся обратно и постучал в дверь Ниобы.
- Заходи, не заперто, - раздался голос за дверью. Когда Карл вошел, его подруга лежала в кровати в своем неизменном и немножко детском черном сарафане и смотрела в потолок.
- Я надеюсь, ты поспала, пока меня не было? - спросил парень, присаживаясь на край стола.
- Я не могла уснуть, - устало сказала Ниоба и села на кровати. - Боль меня отвлекает, - призналась она, подтянув к себе негнущуюся руку. От запястья и до локтя на ней чернело пятно омертвевших тканей.
- Господи, что это?! - испуганно закричал Карл, подходя к ней. - Почему ты не показала Эриху?
- Он мне тут ничем не поможет. Сегодня во время драки на меня пролился охладитель. Нужно это вырезать.
- Нужно что? - от удивления Карл осел на пол.
- Послушай, холод - это единственное, что сдерживает мои способности. Я не могу меняться, не могу ничего делать этой рукой, и не могу восстановить себя. Нужно вырезать этот участок кожи, и все заживет, понимаешь?
- И ты позвала меня, чтобы я это сделал? - дрожащим голосом переспросил парень. Ниоба умоляюще посмотрела на него. - Ни за что! - Карл вскочил и отбежал к двери.
- Ты мне друг или нет?! - закричала ему в след Ниоба, подползая к краю кровати при помощи одной руки. Карл молчал, тогда ей пришлось использовать грязный прием: - Надо было и правда попросить Эриха, - сказала она негромко, но так, чтобы Карл слышал. - У него бы точно хватило смелости.
Карл закипел от негодования и вернулся к кровати:
- Чем резать?
- Другой разговор, - Ниоба подскочила на ноги и потащила его в ванную. Она села на колени, вытянув руку над ванной, и указала рукой на большой серебряный нож, лежащий в раковине.
Карл взял нож, больше похожий на старинный кинжал, в руки, и отметил про себя, что он достаточно тяжел и чрезвычайно красив.
- Серебро? - поинтересовался он, изучая вязь на рукоятке клинка.
- Типа того, - ответила Ниоба. - Ну давай, я весь день тебя жду.
Карл посмотрел на ее руку, собрался с духом и подошел к ванной.
- А сама ты этого сделать не можешь? - спросил он с надеждой.
- Мне левой рукой неудобно, - призналась девушка. - Давай, не бойся. По сравнению с той болью, что причиняет мне эта штука, я ничего не почувствую. Тем более, клинок очень острый. При желании им можно даже кость перерубить.
Карл испуганно посмотрел на кинжал и едва его не выронил. Он сел на одно колено рядом с Ниобой, взял ее левой рукой за руку и правой приладил лезвие к краю черноты.
- Возьми с запасом, омертвение могло пройти глубже, - посоветовала девушка. Подобные процедуры ей приходилось переносить редко, и где-то глубоко внутри она все-таки волновалась, но переживаний своих внешне не показывала.
Карл выдохнул, сделал надрез и замер. За один проход нож вошел под острым углом на несколько сантиметров.
- Ну давай, - торопила его Ниоба. - Представь, что колбасу режешь.
- Колбасу?! - взвинтился Карл. Он был весь мокрый и едва ли не трясся от страха.
- Не отвлекайся! - скомандовала Ниоба. - Учти, что я не буду тебя околдовывать. Я слишком много силы к тебе применила во время нашего знакомства. Я не знаю, не могло ли это отразиться на твоих драгоценных мозгах.
Карл посмотрел на раненую руку, из которой ручьями текла кровь. Затем он взялся за рукоятку ножа и принялся пилить.
С первого раза у Карла не получилось вырезать весь участок. Нож все время уходил слишком глубоко, и он пару раз царапнул Ниобу по кости. Ему пришлось сделать несколько вертикальных надрезов и вырезать почернение по кусочкам.
Когда все было закончено, он небрежно бросил нож в ванную и поспешил смыть кровь с рук.
- Уже все? - еле слышно спросила Ниоба. За время этой пытки, не давая телу регенерировать, она потеряла достаточно много крови и теперь едва удерживала себя в сознании.
- Все, - твердо сказал Карл, яростно натирая мылом пальцы. - После такого я не знаю, что ты будешь мне должна.
- Да ла-адно тебе! - протянула Ниоба, пьянея от недостатка сил. - Лучше посмотри сюда.
Девушка положила подбородок на край ванной и смотрела на свою заживающую руку. Карл невольно повернулся и тоже засмотрелся. Сначала медленно, а затем быстро рана пропадала с ее руки, словно кто-то стирал ее с кожи ластиком.
- Это невообразимо, - прошептал ученый, вытирая руки чужим полотенцем.
- Это моя жизнь, - с грустью ответила Ниоба, не поднимая головы. Когда заживление закончилось, она встала и улыбнулась ему как ни в чем не бывало.
- А куда мы теперь денем всю эту кровь и.... мясо? - Карл пренебрежительно махнул полотенцем в сторону ванной.
- Какую кровь? - с лукавой улыбкой спросила девушка. Почуяв неладное, парень подошел к ванной и вместо кровавых подтеков увидел на ее стенках капельки воды, а вместо черных кусков омертвевшей плоти - небольшие лужицы.
- Части моего тела, которые отделились от меня, становятся тем, чем их хочет видеть первый посмотревший на них человек, - пояснила Ниоба. - Лично я смерть как хочу пить, - девушка пожала плечами.
- Теперь каждый раз, наливая кофе Элен, я буду думать, что это может быть твоя бывшая рука, - пробормотал Карл и нервно сглотнул.
Ниоба вышла.
- Чай будешь? - спросила она из комнаты, расставляя кружки на небольшом подносе, стоящем на столике у кровати.
- Не откажусь, - вздохнул Карл и без приглашения сел на кровать.
- Эрих рассказал мне свою версию того, что произошло между вами, - сказала Ниоба, протягивая ему кружку. - Не хочешь рассказать мне свою?
- Это не очень красиво с твоей стороны - лезть в наши семейные дела, - ответил Карл, отпивая.
- Я знаю, но ничего не могу с собой поделать, - Ниоба невинно улыбнулась. - Тем более, ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я о тебе.
- Убедила, - вздохнул Карл. - Но я расскажу вкратце. Не хочу бередить старые раны.
Ниоба кивнула.
- Наш отец, - начал он, - очень известный бизнесмен дворянского происхождения. Когда ему сказали, что у него родились два сына, он расстроился, потому что империю нужно было передать только одному. Но, когда ему сказали, что сыновья - близнецы, в голове у него возник гениальный план, по которому мы с братом становились самыми богатыми и узнаваемыми бизнесменами во всем мире.
Эрих пошел в отца, он разбирался в бизнесе, в финансах - был во всем этом как рыба в воде. Я его интересов не разделял, мне больше было близко изучение мира, попытка понять его устройство. Мы с самого детства понимали, что похожи друг на друга только внешне, а внутри являлись абсолютно разными людьми. Эта шутка природы наложила отпечаток на наше будущее, которое в итоге сделало нас даже непохожими друг на друга.
После университета я решил, что нашел свое призвание. Я собрал свои пожитки и отправился куда глаза глядят, лишь бы мне не навязывали чьи-то желания. Я сменил фамилию и зажил своей собственной жизнью. Конец.
Ниоба вдруг рассмеялась.
- Скажи, а фамилию ты себе сам придумал? - спросила она.
- С чего бы? - Карл покраснел.
- Ну, она так звучит. "Эпл" - это "яблоко", которое упало на голову Ньютону. А "штайн" очень похоже на "штейн", как "Эйнштейн", - парень промолчал и отпил чаю. - Что, правда, сам? - не дожидаясь ответа, девушка снова засмеялась.
- Ну хватит смеяться! - обиженно сказал он.
- Прости, больше не буду, - Ниоба улыбнулась и поставила чай на поднос. - Я хочу вздремнуть, можешь забрать чай с собой, вернешь кружку завтра, - сказала она устало.
- Я так и сделаю, - ответил Карл. Он поднялся со своего места с кружкой в руке и улыбнулся, прощаясь. Не смотря на все их перепалки и приключения, они как-то умудрялись оставаться хорошими друзьями вот уже на протяжении пяти лет.
- Спокойной ночи, - пробормотала Ниоба, опуская голову на подушку.
- Спокойной ночи, - Карл вышел в коридор и закрыл дверь снаружи. Подождав, пока хлопнет, закрываясь, дверь его квартиры, девушка выскользнула из кровати, села за стол и открыла крышку стоящего на нем лэптопа.
- Пандора? Как дела? - удивленно сказала Артемида, появившаяся на экране.
- Насыщенно, - коротко ответила девушка. - Будь добра, пробей мне одного человечка - Эрих ван Вурген. Пришли результаты на электронную почту.
- На что-нибудь обратить особое внимание? - деловым тоном спросила Артемида.
- Да, - Ниоба задумалась. - На личную жизнь. В смысле, на его пассий.
Теми вдруг перестала печатать и подняла глаза на монитор.
- У тебя все в порядке? - спросила она, хлопая длинными ресницами.
- Да, - отрезала девушка. - До связи, - и хлопнула крышкой лэптопа.
Выключив свет, она забралась в кровать и накрылась с головой одеялом. Когда она закрывала глаза, ей виделся Эрих, засыпая, она думала о нем, и, не мудрено, что ночью он ей приснился.