Аннотация: "Существо было похоже на добермана с черными крысиными глазами и ярко-желтыми подпалинами тонкой кожи, выделяющей мутную жидкость. В добавок ко всему, у него был полутораметровый крысиный хвост в ярко-розовых чешуйках голой кожи."
Ниоба пришла в себя и поняла, что не может пошевелиться. Когда ее телу нанесены несовместимые с жизнью ранения, она вот так отключается и ждет, пока организм восстановится. Это все равно что проснуться в абсолютно темной комнате - чувствуешь себя настолько беспомощным в своей слепоте, что теряешь способность двигаться.
С одной стороны, во время таких "передышек" можно обдумать дальнейшую стратегию боя или прогнать в голове все предшествующие инциденту события и понять, что было упущено. А, с другой, слышать, как твоих друзей кто-то кромсает на кусочки, пока ты лежишь и не можешь пошевелиться - это невыносимо.
На этот раз все было куда более запутанным, чем обычно. Пожар в доме был не настолько сильным, чтобы нанести достаточный урон. Скорее всего, кто-то приложил Ниобу головой уже после того пламенного раската. Или накачал газом по пути куда-то. Но только куда?
Ниоба чувствовала под онемевшими пальцами теплый сухой асфальт. Воздух доносил запах пороха с нотами чего-то неприятно-кислого. Вдруг неподалеку что-то зашумело, трепеща невидимыми крыльями, ненадолго зависло в монотонном гуле над асфальтом, с мягким ударом оставило кого-то на земле и улетело. Ниоба отдала бы все, лишь бы посмотреть, что это было. Способ, которым ее доставили сюда, был бы неоценимой подсказкой к разгадке того, кто это сделал.
Кто-то слабо пошевелился - послышался шелест одежды о камни. Судя по шумному дыханию, этот кто-то обладал внушительного объема легкими и был мужчиной. Незнакомец какое-то время шуршал, осматриваясь, а затем скорыми шагами исчез в противоположном направлении за звуком разъезжающихся в стороны стеклянных дверей.
"Супермаркет? Я лежу без сознания у супермаркета? - металось в голове у Ниобы. - Да когда же я уже очнусь!" Но лежать ей пришлось еще невыносимо долгие десять минут, пока организм не вывел до конца все частицы газа, которым ее накачали в транспорте.
Когда оцепенение отпустило, Ниоба приоткрыла глаза и повернулась на бок, опираясь локтем об асфальт. Она и лежащая рядом девочка с альбомом оказались на каком-то выцветшем пустыре, окруженном туманом со всех сторон, со вкопанным в землю по самое горло (то есть по третий этаж) трехэтажным торговым центром неприятного грязно-розового цвета. "Понятия не имею, где мы", - раздраженно подумала Ниоба и села. От прохладного ветерка по спине пробежали мурашки. Закинув руку назад через плечо, девушка обнаружила, что ее сарафан выгорел на спине почти до талии, а ее любимое пальто валялось обгоревшими ошметками на земле вокруг нее. Восстановить сарафан было легко, а вот с пальто ей придется попрощаться. Когда девчонка проснется, она наверняка вспомнит об огне, и будет странно, что девушка, накрывшая ее своим телом, ничуть не пострадала. В конце концов, когда они с девочкой отойдут на достаточное расстояние, пальто исчезнет само собой, потеряв контакт с Ниобой, и перестанет вытягивать из нее силы. А силы ей, судя по всему, еще пригодятся.
Ниоба подползла на четвереньках к девочке и села рядом. Та лежала, словно спала. На ее неокрепший организм газ подействовал сильнее, чем на Ниобу. Дай Бог, если к вечеру очнется, а то придется сторожить ее на пустыре всю ночь.
В руках девушка сжимала злополучный блокнот, который Ниоба вытянула осторожным движением и отползла чуть подальше, чтобы не разбудить девочку шелестом страниц - будет неловко, если она очнется и обнаружит себя обворованной.
Это был даже не альбом, а один из тех многочисленных блокнотиков с логотипом рекламируемой компании, которые стопками раздают на каждом углу. В основном блокнот был чист, словно девочка экономила бумагу. Но на нескольких страницах в конце встречались необычные зарисовки. Особенно внимание Ниобы привлекли несколько набросков: витрина закрытого магазина одежды в торговом центре, тоннель метро, сильно сужающийся к концу, и черное помещение с полосой света, бьющего из-под железной двери. Все эти образы натолкнули Ниобу на догадку о том, где они находятся. Она могла поспорить, что найдет этот самый магазин где-то в торговом центре, возвышающемся перед ними. Она не сомневалась, что где-то найдется и метро. Вряд ли эта девочка знала, что места из ее фантазий настолько реальны. И, поскольку они на этой планете оказались не одни, лучшим решением будет спрятать этот альбом.
Ниоба перевернула страницы на пружине обратно, пока не закрылась обложка блокнота. Оглядевшись, она не нашла и клочка земли, не покрытой асфальтом, чтобы закопать альбом. Тогда она осторожно потянула к себе сумку девочки, распорола заостренным ногтем дно и засунула блокнот под подкладку. Поскольку сумка черная внутри и доверху набита разными пожитками, тайник будет найти не так то просто. По крайней мере, Ниоба выиграет время и разберется, что к чему.
Девушка отползла на свое место к видавшему виды пальто и достала из кармана сарафана мобильник. Как и ожидалось, сигнала не было. И это давало дополнительный повод для беспокойства. Планета, на которой они скорее всего находятся, должна быть под присмотром "Инварианта". Но, если на ней нет связи, значит, кто-то ее оккупировал и использует в личных целях. Осталось только выяснить, кто....
Девочка пошевелилась и попыталась сесть. Ниоба подскочила к ней, придерживая руку под ее головой, чтобы та не ударилась, если случайно дернется.
- Тише, не вставай резко, - заботливо сказала Ниоба, глядя на девочку. Та уставилась на нее испуганными глазами. - У тебя ничего не болит? Как себя чувствуешь?
- Н-нет, - промямлила девочка и медленно села. - Нормально. А Вы кто?
Ниоба улыбнулась и присела рядом.
- Я была в том же доме, где и ты. Это про меня говорил тот мужчина, что я забралась без спросу.
- А что Вы там делали? - спросила девочка с опаской и отползла на некоторое расстояние от незнакомой женщины, волоча сумку за собой.
Ниоба вздохнула, делая вид, что ее на самом деле отправили на очень скучное задание, от которого она не в восторге, и начала сочинять:
- Поступил анонимный звонок, что этот человек незаконно присвоил себе чужие деньги. Меня отправили обыскать дом, пока его нет, но кто-то просчитался, подозреваемый вернулся раньше, и я попалась.
- Он.... крал деньги? - вдруг с интересом спросила девочка, глядя по сторонам в поисках своего альбома.
- Присваивал, - поправила Ниоба. - Ты знаешь, кто такие судебные приставы?
Девочка помотала головой.
- Тогда не бери в голову. Значка у меня с собой все равно нет, я под прикрытием, так что верить мне на слово или нет, решай сама.
Девочка вдруг подняла на нее глаза, полные такого удивления, словно ей впервые в жизни сказали что-то сделать самой. Несколько секунд она боролась с собой, не зная, довериться незнакомке со странной историей или нет, а затем, словно приняв решение, спокойно спросила:
- Вы не видели мой альбом?
Ниоба начала мотать головой по сторонам и даже встала для пущей правдоподобности своих поисков. Через какое-то время она остановилась, пожала плечами и извинилась перед девочкой, что не нашла ее альбом. Та, огорченно ответив "ничего страшного", не спеша поднялась на ноги и огляделась.
- Где мы? - спросила она жалобно.
- Я не знаю, малышка, - ласково ответила Ниоба и сделала попытку подойти к девочке на пару шагов.
- Меня зовут Кэссиди, - вдруг сказала та, смущенно краснея. - Или Кэсс.
- Хорошо, Кэсс, приятно познакомиться, - Ниоба улыбнулась. - А меня зови Пандорой.
Девочка на секунду задумалась.
- Какое странное имя, - сказала она непринужденно. Почему-то здесь, посреди пустыря, она казалась куда менее уверенной в себе и гораздо младше, чем там, в чужом доме, разговаривая с незнакомым мужчиной.
- Оно греческое. Мои родители любят мифологию.
Девочка скованно кивнула, и Ниоба подумала, что ее нарочитая "детскость" может быть защитной реакцией на происходящее. Кому из нас в непонятной ситуации не хочется вдруг стать маленьким, чтобы взрослые решили все проблемы?
Ниоба окинула взглядом нагоняющий тоску пейзаж.
- Нам лучше уйти с открытого пространства. Пойдем посмотрим, что там за здание, - предложила она, Кэсс не стала сопротивляться. - Лучше держись у меня за спиной, на всякий случай, - Ниоба попыталась улыбнуться, но получилось не очень - ситуация была напряженная для них обеих.
Девушки двинулись к торговому центру.
Здание ничем не отличалось от обычного торгового центра. Снаружи оно было обвешано неоновыми вывесками, посередине находились разъезжающиеся стеклянные двери с наклейками, оповещающими о времени работы ТЦ и о запретах проходить внутрь с собаками, на роликах и с мороженым. Но Ниобе это здание было хорошо знакомо, так сказать, по работе. Около пятнадцати лет назад один маньяк помешался на фильмах, книгах и играх на выживание, чей пик пришелся на двадцать первый век. К тридцатому веку подобных произведений искусства было создано огромное количество, он прочитал их все и загорелся идеей воплотить в реальность свой собственный проект. Выбрав в качестве полигона для испытаний человеческой выносливости ближайший торговый центр, он пробрался туда ночью, взломав систему охраны, и напичкал здание всевозможными ловушками. К полудню там набралось достаточное количество испытуемых, и он запустил свою русскую рулетку. Из трехсот человек выжили только двенадцать.
Подойдя к двери, Ниоба невольно остановилась.
- Как думаешь, что в той стороне? - вдруг спросила Кэссиди, глядя в туман, и так непринужденно перейдя на "ты".
Ниоба повернулась.
- Не знаю, - честно ответила она. - Мне кажется, мы находимся в какой-то игре на выживание. И, как ни странно, в такой игре нужно следовать правилам, чтобы выбраться живым. Понимаешь меня? - она посмотрела на девочку, та кивнула. Едва они повернулись, чтобы войти, как из торгового центра буквально вылетел полноватый мужчина, обвешанный ботинками, и с вешалкой наперевес.
- Что он делает?? - испуганно вскрикнула Кэссиди, вцепившись в руку Ниобы, которая спрятала ее себе за спину.
- Совершает самоубийство, - процедила девушка сквозь зубы. В другой ситуации она бы непременно использовала все свои способности, чтобы заставить сбрендившего беднягу отступить от своей идиотской затеи, но сейчас она не могла рисковать, раскрывая свою необычную природу, да и под ее опекой был ребенок.
Мужчина, пробежавший по пустырю метров тридцать, вдруг остановился. Он отдышался и, глядя себе под ноги, неспешно зашаркал по асфальту, не отрывая ног от земли.
- Что он делает? - повторила вопрос Кэссиди, но уже более спокойно и заинтересованно.
- Скорее всего, там лежит оголенный провод, - ответила Ниоба, привставая на носочки, чтобы увидеть кабель. - Я точно не вижу, но он двигается так, будто не хочет, чтобы его ударило током.
Мужчина шел минут пять, все это время девушки наблюдали за ним, не издавая ни звука. Затем, когда кончилась зона поражения электрическим током, мужчина, придерживая вешалку подмышкой, осторожно отвязал один из ботинок, привязанных за шнурки к его ремню, и бросил его перед собой. Едва коснувшись земли, снаряд взвился вверх, подброшенный в воздух взрывом противопехотной мины.
- Ого! - закричала Кэссиди из-под объятий Ниобы, оглохнув от взрыва. Это были не простые мины. Помимо того, что они могли запросто оторвать ногу, оставив человека без возможности к сопротивлению или побегу, они еще и обозначали свое местоположение оглушающим звуком при взрыве и несколько мгновений после него.
Через секунду раздался другой взрыв, а затем - еще и еще. На эти звуки из глубин торгового центра сбежались несколько человек и прижались любопытными носами к дрожащему стеклу с той стороны. "Что он делает, больной, - беззлобно думала про себя Ниоба, закрывая верещащую от удивления Кэссиди, - На этот грохот кто угодно сбежится, он только привлекает внимание". Не успела она закончить мысль, как из тумана вдалеке вынырнули несколько невысоких силуэтов, похожие на собак. Мужчина, увлеченный бросанием ботинок и вконец оглохший от взрывов, не заметил их, пока не стало слишком поздно. Безошибочно перескакивая по безопасным островкам, собаки быстро преодолевали минное поле и двигались к нему.
Издав беззвучный вопль, толстяк дал задний ход и ломанулся по обломкам асфальта обратно к торговому центру. На середине дороги он швырнул назад вешалку в надежде отпугнуть собак, но от раздавшегося взрыва запнулся сам и пропахал руками землю, не переставая работать ногами.
В панике он совсем забыл про оборванный кабель и резво ступил обеими ногами в зону поражения, создавая между ними разность потенциалов и теряя сознание от удара током.
Ниоба, ожидая такой развязки, больше смотрела на собак, чем на горе-беглеца. Эти животные, похожие на долговязых черных псов с ярко-желтыми пятнами, добрались до конца поля и остановились, чего-то ожидая. Они смотрели на тело и на землю, словно понимая, что к чему. Когда одна из них припала к земле и поползла на животе по опасному участку, Ниоба схватила Кэссиди за плечи и втолкала ее внутрь торгового центра.
- Да не бойтесь вы так! Они обычно не заходят внутрь, - беспечно ответил афроамериканский парень, придерживая на спине детский рюкзак с супергероями.
- Вы так уверены? Я бы не была! - рявкнула на него Ниоба. Оттащив Кэссиди на несколько метров от двери, она криком отогнала всех от входа, чтобы двери закрылись, и нажала на кнопку аварийной блокировки.
- А если кто-то придет снаружи! Он не сможет войти! - прикрикнула на нее какая-то белобрысая женщина в джинсовке цвета хаки. Но тут собаки подошли вплотную к двери, ожидая, когда та откроется, и женщина перестала пререкаться, остолбенев от испуга.
Ниоба, находящаяся к дверям ближе всех, смотрела глаза в глаза какому-то псу и не могла пошевелиться. Это существо, более всего похожее на добермана, смотрело на нее выжидающе. Его глаза были полностью черными и расположенными под непривычным углом, как у крысы, а вместо светло-коричневых пятен были ярко-желтые подпалины с тонкой кожицей, выделяющей капельки мутной жидкости. Жуткую картину довершал полутораметровый крысиный хвост в ярко-розовых чешуйках голой кожи.
- Что это за твари.... - прошептала женщина в джинсовке и с приступом тошноты отвернулась от двери. Ниоба бросила на нее укоризненный взгляд. Люди редко реагировали как-то иначе на любых мутантов, если они хотя бы на йоту не такие милые, как меховой шарик с огромными глазами. Глядя на этих странных псов, она понимала, что будь по ту сторону стекла она сама, люди реагировали бы точно также, если бы узнали, что Ниоба - не совсем человек.
- Здесь есть еще входы? - спросила Ниоба, отходя от двери.
- Нет, только этот, - ответил парень с рюкзаком. Ниоба пристально оглядела собравшихся. Афроамериканский парень пропал около месяца назад, он поехал в автомобильное путешествие с друзьями и перестал отвечать на звонки. Полиция не принимает это дело всерьез, ссылаясь на молодость и жажду приключений.
Женщина, которая только что попрощалась со своим завтраком, пропала полторы недели назад. Она полетела встретиться с родней, которую давно не видела, но до места так и не долетела.
- Давно вы здесь? - спросила Ниоба, подходя к Кэссиди и обнимая ее за плечи. Девочка не на шутку перепугалась и была рада, что кто-то о ней заботится.
Парень пожал плечами:
- Час, - неоднозначно ответил он, - может, полтора. Меня выкинуло на пустырь, как и вас. Меня зовут Риз, кстати, - парень заулыбался и протянул руку. Может, полицейские были правы, не начиная поиски? С таким легким и веселым характером Риз способен спокойно выбраться из жерла проснувшегося вулкана, не то что из дорожной передряги.
- Пандора, - Ниоба пожала парню руку.
- Кэссиди, - девочка засмущалась, но руку пожала.
- Это Элисон, она здесь минут двадцать, еще не совсем привыкла, - шепнул парень, кивая на женщину в джинсовке. - Мы собрались спуститься вниз, здесь нечего оставаться. Ребята говорят, там есть оружейный магазин и супермаркет, затаримся едой и пушками, будет куда как лучше! Вы с нами?
- Спасибо, Риз, мы пока побудем тут, освоимся, - сказала Ниоба.
- Среди них есть врач, - добавил парень.
- Мы вас догоним, - с вежливой улыбкой настаивала Ниоба.
- Ну, как хотите, - расстроенно согласился парень. - Если что, я оставлю для вас метки, - Риз вытащил из кармана рюкзака детские мелки и довольно помахал ими. Затем, убрав свою ношу обратно в сумку, он попрощался, обнял Элисон за плечи и направился к эвакуационному выходу.
Когда они ушли, Ниоба повернулась к Кэссиди:
- Прости, что решаю за нас двоих, но нам лучше самим разобраться и никуда не мчаться сломя голову вслед за остальным, как считаешь?
Девочка кивнула.
- Давай-ка осмотримся, - сказала Ниоба и огляделась. Они находились на третьем этаже торгового центра, на котором расположились детские магазины и закусочная. То тут, то там виднелись человеческие тела. Некоторые из них заботливо накрыли их собственными куртками, некоторые лежали прямо там, где умерли: получив стрелу в голову при попытке разбить витрину магазина одежды; умерев от потери крови на пронизанном лезвиями эскалаторе или от удушения газом в кабине лифта. Многие из них были знакомы Ниобе по распечаткам Артемиды, и все, кроме находящихся в закрытом лифте, были без ботинок.
При дальнейшем осмотре витрина одного из детских магазинов оказалась разбита. Именно там Риз и добыл рюкзак и мелки. Следующей пострадала витрина ресторана быстрого питания, куда и направились девушки.
Осторожно шагая по разбитому стеклу, они двинулись к кухне. Ниоба смотрела себе под ноги и не заметила человека, спрятавшегося за стойкой с окровавленным ножом в дрожащих руках. Кэссиди вскрикнула, заметив его, и Ниоба мгновенно затолкала ее в открытую дверь кухни, захлопнув ее с другой стороны.
- С Вами все в порядке? - осторожно спросила Ниоба, присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с мужчиной. Тот медленно повернулся к ней, на несколько секунд задержал на незнакомке свой взгляд и отвернулся.
- Скоро за нами придут, - еле слышно прошептал он, глядя перед собой пустыми глазами с расширенными от страха и адреналина зрачками. - Скоро за нами придут, - он повторял эту фразу раз за разом, пытаясь убедить самого себя, что так оно и будет. Ниоба бросила последний взгляд на широкоплечего мужчину за шестьдесят в дорогом костюме с инкрустированными драгоценными камнями запонками, и, медленно поднявшись на ноги, вошла на кухню, прикрыв за собой дверь.
- Он не выдержал, крыша поехала, - негромко сказала Ниоба и отошла от двери.
Первым делом она взяла со стола несколько ножей, повертела их в руках, выбирая наиболее сбалансированные, и протянула Кэсс маленький, но острый, фруктовый ножик. Девочка с удивлением приняла оружие и быстро спрятала его во внешнем кармане сумки. Себе Ниоба оставила увесистый нож с тонкой цельной металлической ручкой, который спрятала за голенищем сапога в специальном кармашке.
Посмотрев на заготовки хлеба, Ниоба отломила от одной из них кусочек и положила в рот. Ее организм мгновенно реагировал на токсины, но в этот раз все было чисто.
- Возьми себе несколько булочек, - посоветовала она Кэссиди, прожевывая хлеб и подходя к холодильнику. Девочка взяла со стола бумажный пакет для больших обедов, расправила его привычным движением и наполнила хлебом.
Подойдя к холодильнику, Ниоба почувствовала странный запах. В закуток между холодильником и стеной кто-то затолкал труп молодого парня, умершего, по всей видимости, от отравления замороженной котлетой, которую он сжимал в руке.
Кэссиди хотела подойти посмотреть, что нашла Ниоба, но та вовремя ее остановила и развернула в другую сторону. Из холодильника за стойкой девушки прихватили пару бутылок воды и вышли через служебный вход, оказавшись в коридоре перед эвакуационным выходом.
- Ну что, будем двигаться дальше? - спросила Ниоба, глядя на нарисованную мелом стрелочку, указывающую на дверь.
- Мы же не хотели идти с остальными, - резонно заметила Кэссиди.
- А мы и не пойдем с ними, - ответила Ниоба. - Мы пойдем за ними, - она сделала акцент на слове "за". Кэссиди заговорщицки улыбнулась и кивнула.
Замок на двери эвакуационного выхода кто-то находчиво сломал огнетушителем. Лестница, оказавшаяся за дверью, выглядела безопасной, даром что не горело ни одной лампочки.
- Держись за мной, - попросила Ниоба, беря Кэссиди за руку. У ее просьбы было две причины: спрятанную ловушку первой испытает на себе бессмертная Ниоба, а не маленькая девочка, и в таком положении Кэссиди не увидит, как у Ниобы по-кошачьи горят глаза, позволяя ей видеть в темноте.
Медленно спустившись на один этаж без приключений, девушки вышли в недра торгового центра. На этот раз все магазины были целы, потому что не представляли особого интереса новыми линейками дизайнерской одежды, дешевой обувью и электроникой. Хотя, в любой магазин можно было бы и заглянуть, если бы не реагирующие на движение и направленные на вход автоматические арбалеты.
- Интересно, - задумчиво прошептала Ниоба, стоя впритык к витрине магазина одежды. Она заметила датчик движения на стене под арбалетом и пыталась понять, как его можно обмануть.
Когда Ниоба касалась стекла рукой, датчик на нее не реагировал. "Неужели так точно настроен?" - поразилась про себя девушка и обернулась в поисках чего-нибудь тонкого, что можно было просунуть под дверь и понаблюдать за реакцией охранной системы. На глаза ей попалась стойка с рекламными листовками, но стоило только Ниобе подойти к витрине с бумажкой в руке, как сзади раздался крик Кэссиди:
- Стой! - девушка стояла, крепко сжимая ручку своей сумки, с обеспокоенным выражением лица и смотрела куда-то поверх Ниобы.
- Что-то не так? - спросила Ниоба, замерев.
- Просто.... Не делай этого. Пожалуйста, - попросила девочка. Ниоба удивленно взглянула на нее через плечо и уловила нарастающую волну паники.
- Ладно, - легко согласилась девушка. - Не буду, - она положила листовку обратно и беззаботно прошла мимо Кэссиди, осматривая остальные магазины. Когда Ниоба остановилась и обернулась, чтобы проверить, идет ли за ней Кэссиди, она поняла, что так испугало девочку - витрина была точь-в-точь с ее рисунка.
Несколько секунд они стояли в тишине. Кэссиди не могла оторвать взгляда от пугающей ее картины, явившейся к ней из сна в реальный мир, а Ниоба прикидывала в голове, какие способности скрывает от нее эта юная девушка и почему.
- Думаю, нам туда, - наконец сказала Ниоба, указывая в сторону кинотеатра. Возле него находился собственный эскалатор, ведущий вниз, но, судя по всему, он тоже был напичкан различными острыми предметами, потому что даже издалека был хорошо виден самодельный канат из связанных между собой штор, одним концом привязанный к поручням, а другим спускавшийся вниз.
Подойдя к канату, Ниоба несколько раз сильно его дернула, проверяя прочность крепления.
- По канату лазать умеешь? - спросила она у Кэссиди, та испуганно смотрела вниз и ничего не ответила, потому что ее голова уже долгое время была занята одной-единственной мыслью: "Господи, что со мной происходит?".
- Давай мне сумку, так тебе будет легче. Я полезу первая и приму тебя внизу, - Ниоба протянула руку, и Кэссиди, медленно сняв сумку с плеча, повесила ее на руку девушке. Надев на плечи почтальонку так, чтобы та болталась за спиной, Ниоба перешагнула через поручень, держась за канат, и встала на той стороне. Улыбнувшись девочке, она повисла на руках и обхватила ногами канат.
Шторы были грубые и под конец сильно натерли голые ноги Ниобы. Не выдержав пытки, девушка спрыгнула чуть более чем за метр от земли и устояла на ногах, готовясь принять Кэссиди. Повторяя манипуляции подруги, девочка очень медленно поползла вниз.
Когда до земли оставались какие-то полметра, штора кончилась. Кэссиди держалась за канат руками и ногами, она знала, что надо прыгать, но боялась. Наконец, девочка решилась и разжала руки.
- Жива? - спросила с улыбкой Ниоба, помогая Кэссиди устоять на ногах.
- Да! - ответила девочка, смеясь. Такое приключение было для нее в новинку.
Ниоба вернула сумку.
- Смотри! Это Риз оставил для нас, - Кэссиди указывала рукой на нарисованные на полу разноцветные стрелочки.
- Да, похоже на то, - ответила Ниоба. - Ну что, пойдем по дороге из желтого кирпича? - Кэссиди не поняла, о чем говорит ее спутница. Ниоба шепнула: "Проехали", - и двинулась в направлении, указанном стрелками.
Супермаркет, к которому направлялась предыдущая группа, было невозможно не заметить - он имел тридцать касс и занимал рекордную площадь. Магазин оружия, о котором говорил Риз, находился там же. Точнее, это была небольшая витрина прямо посреди коридора, и, как ни странно, ничем и никем не охраняемая.
- Они все вынесли! - удивленно прокомментировала Кэссиди, глядя на пустые стеклянные полки.
- Да-а, - задумчиво протянула Ниоба. "Сколько времени прошло с того момента, как мы сюда прибыли? Полчаса? Максимум сорок минут, - думала она, осматриваясь. - На то, чтобы прочесать такое пространство, везде наследить и уйти настолько далеко, что мы не слышим их голоса, нужно как минимум час или два". Мысли о том, что время здесь течет с непривычной скоростью, посетили Ниобу еще наверху, когда четыре недели, прошедшие с исчезновения Риза вдруг вылились в час, а полторы недели Элисон стали двадцатью минутами. Если кто-то решил намудрить со временем, то он вполне мог ускорить его для тех, кто идет впереди, и замедлить для отстающих. В конце концов, тут не работают часы и нельзя определить время по солнцу.
- Смотри, это ботинок? - вдруг позвала Кэссиди, стоя рядом со входом в супермаркет и указывая на что-то рукой.
- Будь осторожнее, тут тоже могут быть датчики движения, - попросила Ниоба, подходя к девочке. Прямо за линией касс и правда лежал ботинок, прибитый к полу толстой стрелой с большим металлическим наконечником и минималистичным пластиковым оперением.
- А это интересно, - сказала Ниоба, подойдя к стреле и сев рядом с ней прямо на пол. Ей очень хотелось рассмотреть снаряд поближе, но она не могла точно определить, где находится граница датчика слежения, и поэтому не рисковала.
- По-моему, тот, кто это сделал, не подумал, - сказала Ниоба, глядя на ботинок. - Так, - скомандовала она, повернувшись к Кэссиди, - я сейчас кое-что сделаю, а ты не бойся. И, пожалуйста, не кричи, это может меня отвлечь.
Кэссиди кивнула. "Приступим", - подумала Ниоба, примеряясь, с какого бока лучше подойти к этой проблеме. Была вероятность, что она не сможет выдернуть стрелу с первого раза, и тогда второй выстрел арбалета, скорее всего, превратит ботинок в дуршлаг. Стараясь не думать над провалом, Ниоба подняла согнутую в локте руку на уровне стрелы и, подобно змее во время укуса, быстро выбросила ее вперед, хватаясь за оперение и отдергивая руку назад. Стрела поддалась достаточно легко, и для пущей безопасности Ниоба вместе с выигрышем отползла от линии касс на полметра.
На место, где был ботинок, вонзилась еще одна стрела.
Ниоба поднялась на ноги и осторожно сняла ботинок со стрелы. В подошве зияла рваная дыра, но ее можно было подлатать, чем-нибудь заклеив.
- Держи, отдашь это Босоногому Гэну, когда мы нагоним остальных, - Ниоба протянула Кэссиди ботинок.
- Кому? - непонимающе спросила девочка, привязывая тот за шнурки к своей сумке. "Не важно", - прошептала Ниоба и принялась разглядывать стрелу.
Причина ее сумасбродной затеи заключалась отнюдь не в спасении чужого ботинка, а в том, что стрела, выпущенная из арбалета, была непохожа на классические арбалетные стрелы, которые вообще не имели наконечника. Эта же стрела была охотничьей - с тремя лезвиями, а в оригинале помешанный на играх на выживание маньяк использовал лишь классические арбалетные стрелы. "Значит, его кто-то подставляет", - подумала Ниоба, вертя стрелу между двумя пальцами.
- И куда нам теперь? - спросила заскучавшая Кэссиди, глядя на девушку.
- А? - спросила вышедшая из задумчивости Ниоба.
- Куда идти дальше? - повторила девочка. - Я больше не вижу знаков.
Ниоба подняла глаза и вдруг увидела прямо перед собой чуть в стороне от магазина оружия разворованную и развороченную аптеку.
- Посмотри повнимательнее, а я сейчас, - бросила она девочке и направилась туда.
Дверь аптеки явно чем-то разбили, потому что пол покрывали осколки. Но на самом пороге кафель был расколот на мельчайшие кусочки, будто кто-то многократно выстреливал в одни и те же места, пока не кончились стрелы. "Тут побывал кто-то очень хитрый", - с улыбкой подумала Ниоба, глядя на развороченное крепление арбалета. Кто-то дождался, пока оружие истратит свой запас снарядов и выкорчевал его прямо из потолка, прихватив с собой стрелы. "И почему я до такого не додумалась", - разочарованно подумала девушка и направилась к Кэссиди, которая усердно разглядывала пол под ногами.
- Представляешь, кто-то присвоил себе арбалет, - сообщила она девочке, подходя, но та ее не услышала, потому что, кажется, нашла то, что искала.
- Это.... - задумчиво протянула Кэссиди, глядя на старательно выведенную на кафеле букву "П" в квадратной рамочке, - парковка? - предположила она, глядя на Ниобу.
- Похоже на то, - ответила девушка. Она не помнила, чтобы в оригинальном торговом центре была подземная парковка, но мы ведь уже выяснили, что оригинальный маньяк тут ни при чем.
- Нам туда! - заключила Кэссиди, указывая рукой на очередной эвакуационный выход.
- Уверена? - недоверчиво переспросила Ниоба, вертя пальцами стрелу. Ей нравилось чувствовать тяжесть металла и знать, что в руке у нее не просто игрушка, а настоящее опасное оружие.
Кэссиди подняла руку вверх и показала на указатель со словом "Парковка".
- Или ты предлагаешь спуститься на эскалаторе? - ехидно спросила девочка, улыбаясь.
- Двигай, - скомандовала Ниоба, расстроенная собственной невнимательностью.
Лестница в очередной раз была темной, но безопасной. Девушкам пришлось пройти два глухих пролета, чтобы добраться до парковки, а в конце пути их ждал сюрприз.
- Стой! Кто идет? - Риз вскочил со своего поста и наставил на дверь пневматическое ружье. Ниоба медленно подняла руки и вышла вперед, Кэссиди встала за ней, и их обоих неприятно ослепил свет фар.
- А, девочки, это вы. Думал, уже не придете, - сказал Риз, опуская ружье. Девушки вышли из пятна света и встали рядом с ним. За пару часов (для Риза и его компании прошло примерно четыре часа) парень погрустнел и даже как-то постарел.
- Крутая пушка, - похвалила Ниоба.
- Отбил у одного типа, - гордо похвастался Риз, расплываясь в улыбке.
- Отбил? - Ниоба насторожилась. До этого ей и мысль в голову не приходила, что люди, оказавшиеся в подобной ситуации, могут ополчиться друг против друга.
- Да-а, - потянул Риз, - там компания подобралась, внизу. Один другого краше, преступники да предатели. Это они обчистили магазин с оружием так, что нам достались лишь пара пистолетов, и те - без патронов.
- А мы думали, это вы все забрали, - оживилась Кэссиди.
- Не-а, - ответил парень.
- И сколько их? - спросила Ниоба. Парень неопределенно пожал плечами.
- Мы лично столкнулись с двумя. Патрульными. А сколько их там в тоннеле засело - кто знает, - при слове "тоннель" Кэссиди передернуло. - Ну да ладно, пойдем, с остальными познакомлю, - Риз повесил ружье на плечо и двинулся куда-то вглубь парковки. Через несколько метров стало заметно светлое пятно, поднимавшееся от очага между машинами.
На крохотном островке за высоким белым фургоном расположилась компания из десятка людей разного возраста. Большинство из них меланхолично прижались к стене с прикрытыми глазами и спали. Кто-то потягивал воду, которую они набрали из-под крана в детские бутылочки, найденные в детском гипермаркете. И несколько парней сидели спиной к прибывшим, налаживая вокруг костра, сделанного из ненужной одежды и автомобильных карт, найденных в бардачках взломанных ими машин, бортик из негорючего материала - фрагментов кафеля и осколков стекла.
- Ребята, это те девушки, о которых я вам говорил, - радостно представил Риз своих гостей.
- Говори тише, - грубо сказал широкоплечий парень в белой футболке. - Ребята вымотались и нуждаются в отдыхе, - на секунду голос этого парня показался Ниобе знакомым, но она тут же отбросила пришедшую в голову догадку.
- Хо-ро-шо! - прошептал по слогам Риз. - Это-те-девуш-ки-о-которых-я-вам-го-во-рил! - повторил он, паясничая. Широкоплечий парень устало вздохнул и повернулся к прибывшим. Его лицо было плохо видно в темноте, но даже после их первой встречи Ниоба могла поклясться, что где угодно узнает взгляд его ледяных глаз. И она узнала.