Ниоба стояла на горячем песке и, щурясь, вглядывалась в знойный воздух перед собой.
- Где она? Скоро? - Эрих маячил в открытом проеме ворот, прижимая к лицу респиратор, и сгорал от жары.
- Одну секунду, - ответила девушка, не поворачиваясь.
В небе появился птичий силуэт, а затем Афина плавно спланировала на дюну неподалеку от Вустенроса.
- Ума не приложу, как ты все-таки ей управляешь, - признался Эрих.
- Играючи, - Ниоба пожала плечами и невозмутимо направилась к кораблю.
Люк опустился, и из него вышла женщина. Она была одета в длинное белое платье, а голову покрывал узорчатый изумрудный платок. Больше Эрих ничего с такого расстояния не видел.
- Здравствуй, Медуза, - Ниоба протянула руки и обняла подругу.
- Здравствуй, милая, - прошелестела девушка шипящим голосом. - Не называй меня так, пожалуйста, это только по работе.
- Но ты ведь здесь по работе, - возразила с улыбкой Ниоба. Медуза неохотно кивнула.
Вместе они прошли внутрь рукава, но Эриха там уже не было, он убежал в город, не вынеся высокую температуру.
- Крис, Медуза на месте, закрывай ворота, - сказала Ниоба в наушник. - Мы идем в город.
- Давайте, девочки, заходите, попьете со мной чай, - проворковал Кристофер по ту сторону. - О, Эрих только что прибежал, красный как рак. Ты зачем его с собой вытащила наружу? Бедняга.
- Пусть привыкает к нашей жизни, - прошелестела Медуза, самодовольно улыбаясь. Вся ее осанка и поведение выдавали в ней королевские замашки.
Ниоба укоризненно посмотрела на подругу и проводила ее до входа в город.
В комнатке Криса было темно и прохладно, единственный свет давали только висящие на стене мониторы.
Эрих сидел на стуле и обмахивался какими-то бумагами, тяжело дыша.
- Мальчики, - поздоровалась Ниоба и прошла внутрь. Когда за ней величаво вплыла гостья, у Эриха перехватило дыхание, и он резво встал, чтобы с ней поздороваться.
- Эрих ван Вурген, - представился он и взял девушку за руку. Прикоснувшись к ней губами, он вдруг почувствовал, что кожа девушки неестественно гладкая и холодная, как металл. Подняв голову, он заметил, что рука имеет неестественный медный оттенок. Хотя, может, все дело было в освещении.
- Зовите меня Сфейно, - попросила Медуза. Она была очень привлекательна. Сфейно имела ровную, как у фарфоровой куколки, белоснежную кожу, темные густые ресницы и притягательные зеленые глаза. Она постоянно улыбалась чувственными губами с помадой цвета красного вина, и смотрела из-под платка кротко и в то же время кокетливо. Но самым удивительным были волосы этой женщины. Казалось, они продолжались прямо из кожи головы толстыми, сантиметра по три-четыре в диаметре, и были покрытыми крупной белесой чешуей. Эрих мог поспорить, что они даже шевелились.
Ниоба встала между ними и приобняла Эриха за талию, оттаскивая от обладающей приворотной магией коллеги.
- Не отбирай моего парня, - сказала она. Едва Эрих отпустил руку Сфейно, как приворот пропал.
- Не буду, - Медуза невинно улыбнулась и направилась здороваться с Крисом.
- Что, понравилась девушка? - спросила Ниоба негромко, помогая Эриху вернуться в кресло. - Но ты не обольщайся, она со всеми мужчинами так. Животные инстинкты, - шепнула она на ухо парню. Тот нервно сглотнул.
- Итак, Медуза, что тебе удалось выяснить? - Ниоба подошла к подруге и решила напомнить ей цель визита. Сфейно повернулась к ней и присела на край стола. - Кстати, ты забрала собак, как я просила?
- Я хотела забрать всех, но они оказались слишком строптивыми, - призналась девушка. - Мне удалось поймать только одного молодого щенка. Остальными занимается "Инвариант". Кстати, ты знаешь, что они являются проектом одного из жителей Психеи? - поинтересовалась она.
- Какого проекта? - удивилась Ниоба.
- На Психею завели одного любителя генной инженерии и опытов над животными, - пояснила Медуза. - Это было около десяти лет назад. Раз ты не помнишь, его явно перевозила не ты, - Ниоба кивнула. - Ему не давали работать с животными, лишь с интерактивными моделями. Но тот, кто устроил все это шоу, дал ему настоящий материал, и он смог создать своих собак.
- А где сейчас этот любитель? Вы допросили его? Он видел кого-то? - затараторила Ниоба. Медуза поджала губы:
- Он мертв.
Ниоба тяжело вздохнула и присела на стул Криса. Сам парень стоял рядом с Медузой и попивал из кружки кофе, слушая ее рассказ.
- Между прочим, ему дали не просто материал. Ему дали пластилин, - Медуза выразительно посмотрела на Ниобу. Ту как ошпарило. Неужели среди них есть предатель?
- Что такого в пластилине? - переспросил Эрих, глядя на свою подругу.
- Это не просто пластилин, - простонала Ниоба, закрыв лицо руками. - Доступ к этому материалу был только у сотрудников "Инварианта". По крайней мере, так мы думали раньше, - она убрала волосы с лица и посмотрела на Эриха. - Это такое вещество, которое принимает любые формы. Из которого состоит мое тело.
Эрих задумался.
- А мог кто-то воспользоваться частью тебя? - спросил он, аккуратно подбирая слова. - Вспомни, на этой планете, Психее, тебя расчленили. Я не уверен, что такого не случалось раньше.
Ниоба покачала головой.
- Едва отделившись от меня, он становится чем-то обычным. Тем, о чем думал первый посмотревший на него человек, - пояснила девушка.
- Даже остатками инопланетянина, неизвестной ДНК или осколком НЛО, - добавил Крис, жестикулируя кружкой. - У нас было много проблем из-за этого.
- И нечего во всем винить меня! - вспылила Ниоба. - Я это не контролирую.
Крис поднял руки вверх, извиняясь.
- Я не знаю, кто ему дал пластилин, - вмешалась в разговор Медуза, которой не нравилось, когда про нее забывали, - но это еще не подробности.
Ниоба махнула девушке рукой, чтобы та продолжала.
- Планета однозначно была оккупирована, - продолжила Сфейно, - но кем и как - мы понятия не имеем. Когда я летела туда на Афине, перекос во времени неожиданно пропал. Афина видела несколько отлетающих от планеты кораблей, но они так быстро исчезли, что мы ничего не успели заметить.
"Заметали следы", - подумала Ниоба.
- Интересно, кому подвластная такая магия, - сказала она задумчиво. - Не помню у нас никого, кто мог бы управлять временем.
Медуза пожала плечами и продолжила:
- Несомненно также и то, что кто-то переделал планету под себя. Они заняли торговый центр, убив его создателя. Они каким-то образом создали подземную парковку и соединили ее с метро. Обитатель тоннеля также был убит.
- Его убили люди! - перебила Ниоба. - Кадм должен внести это в отчет. А жаль, Астахов мог бы нам помочь, он наверняка видел, от кого прятался.
Медуза раздраженно кивнула и вернулась к рассказу:
- Однако, несмотря на все оставшиеся вопросы, странные исчезновения и смерти закончились. Можно этому порадоваться, - она улыбнулась, но никто не отреагировал на ее позитивный призыв.
- Скажи, кто-нибудь в "Инварианте" додумался, что значат все эти странные слова, которые произносил Джестер? - спросила Ниоба.
- Джестер? - переспросил Эрих.
- Это тот клоун, который помог нам выбраться. Мы зовем его так, как черта из табакерки, - пояснила девушка.
- Касательно его песни, тут еще идет работа, - ответила Медуза. - Его приказ было разгадать проще. "Дайте им врага знакомого" - это, несомненно, про автора торгового центра. Это место, куда люди попадали в первую очередь, и история этого психа до сих пор известна многим.
- Предположим, - согласилась Ниоба.
- "И они попробуют с ним договориться" - это значит, что люди пытались жить в торговом центре и научиться обходить его ловушки, - продолжила Сфейно. - "Враг беззлобный" - это Астафьев. Может, потому его и не убили. Его должны были убить люди, - Ниоба вздохнула. - "Не дай врага вовсе, и они сами на себя нападут" - это то, что получилось в итоге, - Медуза развела медными руками. - Преступники сожгли мирных жителей. А вот с "новым врагом" у нас пока недопонимание. Многие считают, что это ты, Пандора.
Ниоба посмотрела на подругу округлившимися глазами. И вдруг засмеялась.
- Да нет, все не так, - сказала она, сменив позу. - Я попала туда случайно. Но там был еще один такой же человек, которого они послали нарочно, - Ниоба замолчала, ее настигла страшная догадка. - Это была Кэссиди.
- Та девчонка? - удивился Эрих.
- Она могла видеть будущее или что-то типа того, - быстро пояснила Ниоба и повернулась к Медузе: - Скажи, вы нашли Кэсси и Арнольда, как я просила?
- Нет, мы нигде не можем их найти, - ответила та.
Ниоба задумалась. В принципе, не было ничего удивительного в том, что разыскиваемый преступник и девчонка, которая чурается своего дара, залегли на дно после того, как Ниоба высадила их в родных городах. Но теперь их присутствие в этом ужасном мероприятии предстало с совсем иной стороны.
- Пусть продолжают искать, - сказала Ниоба.
Первым тишину нарушил Эрих:
- Я не могу понять только двух вещей, - сказал он. - Кто посадил меня в ящик? И что это все-таки за планета?
- Я отвечу на второй вопрос, - отозвалась Медуза, глядя на пропавшую в собственных мыслях Ниобу. - Психея не была создана нами. Мы нашли ее заброшенной и приняли во внимание ее существование. Позже туда начали ссылать людей, опасных для общества, но по-своему гениальных. Мы подделывали их смерть на Земле и отправляли туда, обеспечив всем необходимым и наблюдая.
- Они вам что, лабораторные крысы? - возмутился Эрих.
- О нет! Они на самом деле гениальны, - возразила Медуза. - Они дали нам столько новых открытий, и активно сотрудничали.
- А вы поставляли им тела? - предположил Эрих.
- Только модели и безобидные галлюцинации, - негромко сказала Ниоба, очнувшись от задумчивости. - А в ящик тебя посадил Джестер. Когда пришли люди, он понял, что они не оставят тебя в живых. Он спрятал тебя и сбежал. Вспомни, как он горевал, когда увидел, что наших друзей там сожгли, и все станет понятным, - она отвернулась и вновь окунулась в свои мысли.