Аннотация: Еще один рассказ про Ренату Бенедетто. На этот раз девушка в одиночку отправится в подземный город, чтобы отвлечься от тоски по Александру, найдет в нем свое второе дыхание и много неразрешимых загадок.
Рената стояла перед входом в метро и смотрела в зияющую черноту под ногами. Мимо нее проносились люди, толкали, торопясь из дома на работу или с работы домой. Это был не самый обычный вход в метро. С тех пор, как солнце загнало человечество под землю, половину входов оборудовали грузовыми лифтами и эскалаторами, спускающимися на уровень поездов метро, проносящимися мимо спрятанных под асфальтом коммуникаций все ниже и ниже, туда, где не остается ни крупицы солнечного света, где рядом с живыми соседствуют мертвецы.
Рената собралась с духом, засунула руки в карманы пиджака и быстро спустилась по ступенькам. Надо было действовать как с пластырем - поменьше думать и побыстрее двигаться. Ей не повезло, поехать на лифте не получилось, так как для этого нужны были особые документы, а она располагала лишь одним фальшивым значком. Можно было, конечно, попросить Криса достать эти бумаги, он бы обрадовался, но Рене так некрасиво с ним обошлась в последний раз, что ей было по-настоящему стыдно.
Эскалатор спускался все ниже и ниже, ребристые ступеньки дрожали под ногами, а люди все также бесцеремонно проносились вниз, тупили в полосе прохода и разговаривали друг с другом на полной громкости. Хотелось крикнуть: "Да что с вами, люди?! Планета умирает! Мы живем под землей словно крысы, а вам все равно лишь бы побыстрее добраться до телека и набить свой желудок!". В нижние районы хороших людей не переселяли, а если такое и случалось, то бедность и недостаток свободного места быстро превращал в маргиналов и их.
Рене расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и сделала неспешный вдох. Она как будто чувствовала затхлый запах могил, который быстро вытеснял свежий воздух. Казалось, взглянув на стену, она могла видеть тела мертвецов за тонким слоем наспех прилепленного кафеля. Возможно, с такой работой она и вправду стала более восприимчивой к чертовщине.
Когда эскалатор, наконец, заканчивался, люди сходили прямо на городскую площадь и разбредались кто куда. Никакого поста, контроля документов или охраны - всем давно было наплевать на жителей нижних этажей.
Рената подошла к стоянке и нашла автомобиль, которому не хватало последнего пассажира. Те немногие автомобили, что было дешевле спустить вниз, чем строить более эргономичные системы, не захламляющие остатки воздуха выхлопными газами, принадлежали сразу и всем. Жители были вынуждены ждать до последнего на специальных стоянках, пока попутчиков не наберется до отказа. Они опаздывали на работу и учебу, но никто не давал им поблажек. Таким образом люди с каждым днем становились все злее, особенно после увольнений и отчислений.
Рената надела респиратор и повернулась к окну. Полную герметичность автомобиля обеспечить было трудно и это, опять же, требовало денег. Поэтому выходить на улицу и садиться в транспорт без маски было все равно, что подписать себе смертный приговор. В зданиях была более совершенная система вентиляции, получающая воздух с поверхности, а в редких случаях - с кислородных фабрик, расположенных на верхних этажах офисных зданий и бизнес-центров. Но о полной герметичности снова не приходилось говорить, особенно обитателям жилых домов. Ну да кого это волновало.
- Высадите меня здесь, - Рената указала на полицейский участок - единственный в радиусе ста километров. Бороться с преступностью в таких условиях было практически невозможно. В основном вниз спускались лентяи и любители раскладывать пасьянс на рабочем месте. Настоящих героев было мало, да и долго они не задерживались - ломали ноги, пытаясь догнать нарушителя на замусоренных улицах, или получали неопасные раны, от которых умирали в переполненных палатах госпиталей, не успев получить должную медицинскую помощь.
Поэтому копы предпочитали сидеть тихо и ни высовываться.
Рената зашла в участок, встала посредине и огляделась. Никто не обращал на нее внимания, приняв ее за очередную старушку, которая пришла написать очередное заявление на очередного жадного соседа. Если упорно не обращать внимания на такого персонажа, он сам уходил и забирал с собой потенциальную работу, позволяя копам продолжать бездельничать. Наверху можно было бы подать в суд или каким-то иным образом отвоевать свои права, но здесь выше просто никого не стояло. Дела передавались наверх, в прямом и переносном смысле, и преступников больше никто не видел.
Рене подошла к пустующему столу, на котором сиротливо лежали две бумажки, и без спроса начала рассматривать документы. С фотографии в досье на нее смотрел молодой мужчина с мизерным списком нарушений, состоящим из пары штрафов за парковку в неположенном месте. Рената подняла голову и увидела одиноко сидящего в камере заключенного. На фотографии он выглядел куда здоровее, а в реальности был словно восставший из мертвых - со впалыми щеками и кожей землистого цвета.
Девушка оторвалась от стола и подошла к камере. Мужчина ее ждал - он был единственным, кто заметил ее присутствие.
- Ну и за что тебя посадили? - спросила она будничным тоном.
- За преследование, - ответил мужчина и сглотнул. Он сидел в камере уже почти сутки и у него жутко пересохло в горле. - Попить не дадите?
- Я не твой надзиратель, - девушка покачала головой.
Из уборной вышел афроамериканец, молодой и высокий, словно игрок баскетбольной команды. Он увидел незнакомку рядом с заключенным, взглянул на потревоженные документы на своем столе, быстро сопоставил "а" и "б" и решительным шагом направился к Ренате.
- Но, возможно, я стану твоим освободителем, - загадочно сказала девушка и натянула свою самую беззлобную улыбку.
- Кто Вы такая? Кто Вас пустил? - обратился к ней коп, сверкая глазами. Невысокой Ренате тут бы вжаться в пол от испуга, но она была не из робких.
- Да у вас тут особо охраны и нету, - заметила девушка и отодвинула полу пиджака, показывая значок. Копа передернуло.
- Проверка, что ли? - спросил он взволнованно.
- А вы что, налоговая? - отшутилась Рене и повернулась к мужчине за решеткой. - Что он совершил?
Коп несколько секунд разглядывал девушку, а затем повернулся к нарушителю.
- Соседи пожаловались, что он ошивается у их двери. Подслушивает разговоры, подглядывает. А в той семье, между прочим, маленькая девочка! - мужчина пнул по решетке так, что заключенный, просунувший голову между прутьями, больно ударился о нее подбородком.
- Но-но, ковбой, мы тут не линчуем без доказательств, - Рената вытянула руку и, едва касаясь груди полицейского, заставила его отступить на пару шагов. - Дайте мне копию заявления, и я сама все проверю. Парень идет со мной. Надеюсь, наручники у вас есть? - коп попытался что-то возразить, но она лишь повторно показала значок и прикрикнула: - Быстро!
Когда полицейский ушел, мужчина в клетке негромко спросил:
- Зачем это Вам?
- Ты в городе давно живешь? - спросила Рената.
- Шесть лет.
- Значит, подойдешь на роль экскурсовода.
Когда все документы были оформлены, Рената поставила на бумаге закорючку и взяла наручники из рук офицера. Это были особые наручники, которые не стесняли движение короткой цепочкой, а били преступника током при нарушении определенной дистанции. Конечно, браслет полицейского шокером оборудован не был, и тут главным было их не перепутать.
- Ну что, пошли?
Рената защелкнула браслет, взяла мужчину под руку и вывела его из участка. Едва выйдя на улицу, они надели респираторы и сели в стоявшую на обочине машину.
- Поехали, - скомандовала девушка, но водитель не пошевелился.
- Нам не хватает еще одного человека! - прикрикнул он и хотел добавить: "Глупая женщина", но сдержался.
Рената сняла с пояса значок, протянула руку и провела им перед специальным детектором, чтобы обмануть датчики автомобиля. Этот фокус могли использовать только очень важные службы для экстренных ситуаций, а она просто знала, где "Инвариант" прячет самые крутые игрушки.
- Поехали, говорю, - повторила девушка, и автомобиль тронулся.
Некоторое время они ехали молча. Пока Рената изучала копию дела, преступник смотрел в окно и раздумывал, можно ли ему попросить воды.
- Ты же пить хотел? - опомнилась Рената, оторвав взгляд от бумаг. Мужчина робко кивнул. - Зайдем в магазин, перед тем, как наведаться к твоим "жертвам".
- Они не жертвы! Я ничего такого не делал! - взвился тот.
- Тише, Джек, я тебе верю, - сказал девушка, свернула документы и убрала их в карман. - Иначе бы ты до сих пор сидел в камере.
Джек отвернулся и виновато потупил взгляд.
- Расскажи мне, что произошло.
Джек Винтер работал уборщиком в собственном доме. Работа не из приятных, платят мало, но зато можно скоротать свободное время между сменами на кислородной фабрике, телека-то все равно нет.
За время своей нехитрой работы Джек перезнакомился со всеми жильцами, которые с радостью соглашались на его услуги в обмен на продукты питания, вечерние просмотры телешоу или аренду журналов и газетных подшивок.
Единственными из соседей, кто не хотел иметь ничего общего с Джеком, были Уайеты. Они жили на восемнадцатом этаже втроем, воспитывая маленького ребенка, редко выходили на улицу и никогда не впускали в свою квартиру-комнату посторонних.
- Миссис Леддер с тринадцатого этажа говорила, что Уайеты - правительственные шишки, которым не дали квартиру в более приличном районе, - заметил Джек, высоко поднимая свой крючковатый указательный палец. - Поэтому они не выходят в магазин и не ходят на работу - они ждут, когда наступит их очередь переезжать, а продукты им доставляют по ночам.
Не долго думая, Джек решил проверить теорию миссис Леддер, и поднялся поздним вечером на восемнадцатый этаж. Он проторчал у двери Уайетов около двух часов, приложившись ухом к стакану, а стаканом к двери, как делают в кино. И, когда все приличные люди уже спали, в половине первого семейству вдруг срочно понадобилось прогуляться - так они и застукали Джека.
Рената рассмеялась, глядя на неудавшегося шпиона.
- Прости, но, представив это все.... - девушка смахнула слезу. - А если серьезно, что ты надеялся там найти?
Джек вдруг наклонился к Ренате. Браслет на его руке предупредительно запищал - он был настроен как на удлинение дистанции, так и на ее укорочение, на случай, если преступник решит напасть на сопровождающего офицера.
- Я не сумасшедший, - сказал мужчина уверенно и даже немного сердито. - Они никогда не выходили из комнаты днем, а ночью продуктов не купить - из-за комендантского часа все магазины закрыты! Они не ходят на работу, но аренду с чего-то платят, я спрашивал у управляющего. Их дочка не ходит ни в школу, ни в детский сад, хотя это обязательно для всех жителей подземных районов, чтобы обеспечить безопасность детей! А главное, за те полгода, что они тут живут, я ни разу не слышал, чтобы их ребенок плакал, кричал или кашлял!
- Так ты все-таки следил за ними, - скептически заметила Рената. Джек стушевался. - Ладно, не распаляйся так, мы сейчас вместе поднимемся и все проверим.
Подниматься пешком на восемнадцатый этаж было сущей пыткой. Каждые пять этажей Рената просила остановиться, присаживалась на ступеньки и думала, что надо почаще ходить на полевые задания, а то так совсем потеряет форму.
Квартира Уайетов находилась в дальнем конце коридора и не вызывала никаких тревожных ощущений. Впрочем, чего можно было ждать? Что у них на двери будет кровью нарисована пентаграмма с козлиной головой в центре?
Рене спрятала нарушителя за своей спиной и постучала.
- Кто там? - раздался недружелюбный голос из-за двери.
- Полиция. По поводу вашего заявления.
Раздался щелчок, затем еще один и еще. Отодвинулась щеколда, звякнула цепочка. Там было столько замков, что если бы в конце кто-то произнес: "Сим-сим, откройся!", - Рената бы не удивилась.
На пороге стояла молодая женщина.
- Что Вы хотели? Мы уже все рассказали, - сказала она удивленно.
- Обычная процедура, мисс, - соврала Рената. - Мы нашли в квартире у этого человека несколько подслушивающих устройств и миниатюрных видеокамер и должны проверить, не установил ли он что-нибудь у вас.
Джек хотел возразить, но Рената якобы случайно наступила ему на ногу каблуком ботинка.
- Но у нас в квартире никогда не было посторонних! - заявила девушка как-то уж слишком визгливо, при этом эмоции на ее лице были скупы, отчего создавалось впечатление, что у нее в горле сидела свинья, которую кто-то резал в нужный момент.
- Это не важно, - Рената нагло уперлась рукой в дверь, но та распахнулась сама.
- Вы не можете войти без ордера, - сказал мужчина внушительной комплекции.
- Вы же знаете, что могу, - Рене сверкнула глазами и улыбнулась. - В нижнем городе свои законы, - она нагло протолкнулась мимо хозяев и провела за собой Джека.
Нарушителя девушка поставила в углу возле двери и приказала ему никуда не отходить, чтобы не смущать хозяев. Но те на него даже не смотрели, что было странно - нормальный человек в подобной ситуации больше возмущался бы из-за присутствия преступника, чем из-за обыска. Разве что, им было, что скрывать.
Рене достала из кармана свой навороченный телефон, усовершенствованный техниками "Инварианта", и включила какое-то приложение. На экране появилась вертикальная шкала с одной зеленой полоской. По мере того, как Рене ходила по квартире, тыча телефоном в разные углы, шкала то поднималась до желтого, оранжевого и красного уровней, то опускалась, в зависимости от того, как близко находилась техника.
Рената подошла к телевизору. Толстый слой пыли и для вида протянутый к розетке, но не воткнутый в нее, штекер, подтвердили показания счетчика, застывшего на зеленом уровне - ящик так давно не включали, что не осталось даже фона.
На кухне все было еще хуже. Холодильник послушно жужжал в углу, но под ним натекла едва заметная лужица, да и он был сдвинут так, словно вилку в розетку воткнули минуту назад, стараясь избежать вопросов. Плита была идеально чистая, как и стол, за которым стояло детское кресло с сияющей белизной подставкой под тарелку. Рената знала, что дешевый светлый пластик хорошо сохраняет пятна от случайно упавшей на него еды, что с ребенком было в принципе неизбежно, но это было либо совсем новое кресло, либо космически дорогое - оба варианта вызывали подозрения.
Последней каплей стала безукоризненная микроволновка. Рене не сдержалась и даже заглянула внутрь - ни единого пятнышка! "Да кто в наше время микроволновку-то моет?!" И снова наспех вставленный штекер.
- У вас недавно была генеральная уборка? - спросила девушка, оглядываясь. Все было такое чистое, что хотелось куда-нибудь плюнуть.
- Нет, моя жена просто хорошая хозяйка, - ответил мужчина и сухо положил руку на плечо жены, та даже не взглянула в его сторону и уж тем более не улыбнулась.
- Мои искренние завистливые похвалы, - сказала Рене. - Где у вас детская?
Родители словно зависли.
- Зачем Вам туда? - нервно спросила мать.
- Мой коллега полагает, что этот мужчина интересуется не вами, а вашей дочерью, - сказала Рената и внимательно посмотрела на пару, стараясь отследить их реакцию. На ее памяти только один отец не начал орать и не кинулся с кулаками на извращенца, чтобы защитить своего ребенка, потому что тут же свалился с инфарктом. Но эти же родители проявляли чудеса самообладания. Не посмотрев в сторону Джека, они сухо сказали: "Пойдемте", - и повели Ренату в соседнюю комнату.
Более унылой детской Рене в жизни не приходилось видеть. Серые стены, никаких цветочных обоев, модулей с порхающими бабочками или крылатыми единорогами. Кровать была миниатюрной копией взрослой, с аскетичной отделкой и строгой расцветки постельным бельем, под которым мирно посапывал ребенок, лежа на спине и высунув наружу только голову. Рената могла поспорить, что руки этой малышки под одеялом лежали по швам.
Зато, чего было много в комнате, так это рисунков. Они были странными, страшными, полными черных и красных оттенков, сцен смерти и орудий убийства, словно в дешевом ужастике. Рената сделала вид, что проверяет стены, а сама незаметно фотографировала рисунки камерой на торце телефона, - такой гаджет был исключительно полезен для скрытой съемки.
"И никакой радионяни", - подумала Рене, прикрывая за собой дверь детской.
- Что ж, не будем больше вас смущать, - сказала Рената и опустила глаза на экран телефона, чтобы закрыть приложение. Счетчик опасно качнулся в красную сторону, когда к ней подошла мать. Рене быстро потушила экран и спрятала телефон в карман.
- Квартира чиста. Не будем больше вам надоедать, - Рената схватила Джека под руку и потянула на себя дверную ручку.
Раздался странный сигнал, и что-то зашуршало.
- Это микроволновка! - заявила женщина, свинья в ее горле снова взвизгнула. Рената улыбнулась и вышла в коридор, подальше и побыстрее уходя от странной квартиры. "Микроволновка была пуста", - думала она, резво спускаясь по ступенькам.
На пятом этаже они остановились, чтобы перевести дух. Перед глазами Ренаты стояли немигающие веки этих странных жильцов и их неживой ребенок. Возможно, она впервые в своей жизни находилась в по-настоящему серьезной опасности.
Рене достала из кармана телефон и набрала номер "Инварианта".
- Аполло, мне нужна твоя помощь, - сказала она в трубку. - Проверь, какие события происходили полгода назад, и скинь мне список. Еще я вышлю тебе фотографии рисунков, прогони их по программе, может, найдутся какие-то закономерности. С меня печенье.
- Вы тоже заметили? Тоже заметили, да? - заговорщицки спросил Джек, указывая на свои зрачки. - Их глаза не моргали! - Рената вдруг впервые обратила внимание на то, какие желтые у него глазные яблоки.
Девушка подвела парня к периллам и наклонила его голову вниз, внимательно разглядывая склеры под слабым светом единственной висящей на потолке лампы.
- Чем ты болен? - спросила она со знанием дела.
- Печень, - ответил парень, вырвался из хватки девушки и поправил одежду. - У меня нет денег на лекарства, и врачи много времени не дают. Поэтому я работаю каждую свободную минуту и отсылаю деньги своим детям. Я переехал сюда, чтобы количество человек на квадратный метр сократилось и позволило им остаться наверху.
Рената оперлась локтями о поручень и закрыла лицо рукой. Видя, что ей не все равно, Джек разоткровенничался:
- На самом деле, я все насочинял про миссис Леддер. Она, конечно, старая сплетница, но о Уайетах она ничего не знает. Я начал подозревать, что вниз перестали поставлять нормальные медикаменты, когда мои запасы таблеток с верха иссякли, и пришлось зайти в местную аптеку. Действующего вещества в лекарстве было так мало, что оно почти не влияло на меня, а всякой гадости в таблетках было гораздо больше, отчего я перестал их принимать, чтобы не приближать свою смерть.
А потом появились Уайеты. Нельзя столько времени воспитывать маленького ребенка и ни разу не обратиться к врачу! Я бывал в больнице, когда ремонтировал их подключение к кислородной фабрике, и ни на кого из них не заведена карточка. Мне рассказала это медсестра за коробку конфет.
Рената посмотрела на Джека со злостью во взгляде. Но злилась она не на него, а на существующий порядок вещей.
- Я повторяю, и что ты надеялся там найти? Что бы ты делал, если бы нашел? Отправился бы в полицию? - Рене усмехнулась.
Джек пожал плечами.
- А что, разве плохо попытаться сделать что-то хорошее?
Запищал телефон, и Рената взяла трубку.
- Слушаю, Полли.
- Не называй меня так, - раздался голос Аполло. - Так меня называет Ниоба, когда все плохо. У тебя что, все плохо?
- Не начинай, парень, рассказывай, - отмахнулась Рената.
Аполло что-то пробурчал и заговорил:
- Полгода назад много чего случилось. Помнишь ту эпидемию неопознанных трупов, которую отправилась расследовать Ниоба?
- А потом пропала на несколько месяцев? Конечно, помню. Я хотела ее убить за то, что не связалась с нами.
- Я тоже. Это началось именно полгода назад. Там фигурировал странный тип с неподвижными веками, которого мы до сих пор пытаемся найти. Ниоба говорит, что это не был человек.
- С неподвижными веками? - переспросила Рената. - То есть, он не моргал?
- Ну да.
По спине девушки побежал холодок. Где-то наверху открылась дверь, вызвав у нее приступ паники. Рената схватила Джека за грудки и потащила за собой вниз.
- Ну, а что по твоим рисункам - они подозрительно напоминают убийства, которые случались в одном из нижних городов на протяжении последних пяти месяцев. Про эти убийства нет ничего в местной полицейской базе, но программа Криса ищет по всем хранилищам информации. Я пока не понял, какую структуру она взломала, чтобы найти эти документы, но мне кажется, что след тянется на самый верх.
- Про теорию заговора будешь потом мне заливать, - бросила Рене и запихала Джека в ближайший автомобиль, попросив отвезти их в какую угодно закусочную, лишь бы подальше оттуда. - Что еще есть?
- Это все, ты ведь не раскрываешь мне суть расследования, - обиженно ответил Аполло. - Если бы я знал все факты, я бы мог....
- Ясно, спасибо, Полли, - Рене нажала "отбой" и бросила телефон на сиденье.
- Все так плохо? - тихо спросил Джек.
- Еще не поняла, - протянула девушка, покусывая от волнения костяшки пальцев.
Джек сидел в кафе и уплетал за обе щеки оплаченный Ренатой обед. Она же сидела напротив, потягивая черный чай, из которого в задумчивости забыла вытащить пакетик, и рассуждала над дальнейшим планом действий.
- Ну и что будем делать? - спросил Джек, словно услышав ее мысли.
- Ты - ничего, - строго ответила Рене. - Ты находишься в слишком большой опасности, я договорюсь о твоем переселении в безопасное место и новых документах. Твоя семья, возможно, переедет с тобой.
Джек подавился яичницей.
- Я, конечно, безумно тебе благодарен за обед и за все остальное, - сказал он с набитыми ртом и сглотнул, продолжив уже яснее: - Но разве рационально тратить время и вытаскивать меня отсюда, пока эти монстры могут что-то провернуть в наше отсутствие?
Рената подняла руку и посмотрела на часы: "Три часа двадцать две минуты - ну просто колоссальное везение! Минуту назад его можно было отправить на Ангел, а теперь придется ждать до восьми".
- Ладно, - Рене глотнула чай - тот был горьким - и выкинула пакетик, - пойдешь со мной, будем надеяться, что тебя не убьют.
Джек оживился и принялся в два раза быстрее запихивать в себя остатки обеда.
Поскольку ждать позднего вечера было некогда, нужно было придумать, как выманить Уайетов днем. Рената показала управляющему свой значок, напугала проблемами с документами и уговорила его вызвать семью к себе и занять их на какое-то время бессмысленной болтовней о ремонте и повышении арендной платы.
Когда Уайеты, словно солдатики, друг за дружкой вышли из квартиры, заперев дверь на четыре замка, настало время действовать.
Рената бесшумно подбежала к двери и опустилась перед ней на колени. Она достала отмычки и ловко, словно занималась этим всю жизнь, открыла каждый из замков. С какими-то пришлось повозиться, для каких-то понадобились более хитрые штучки от "Инварианта", но успех был неизбежен.
Рене пропустила Джека внутрь и осторожно притворила дверь.
Первым делом они направились в детскую. Малышка была там и спала, как в прошлый раз. Рената села рядом с кроваткой и присмотрелась - грудная клетка не колыхалась. Рене осторожно отодвинула одеяло и ахнула.
У ребенка, если робота можно было назвать ребенком, не было грудной клетки. Вместо нее была широкая металлическая подложка, на которой из нутра девочки выходила бумага. Ее руки лежали на чистом листе, едва касаясь его пальцами, последние фаланги которых были заменены цветными карандашами.
- Что это за штука?! - в ужасе прошептал Джек.
- Не смотри, - скомандовала ему Рената, опасаясь, что парня хватит удар, и он завалит всю операцию. - Иди, постой на шухере.
- Где?
- У двери покарауль. Погуляй, короче!
Джек послушно вышел.
Было ли возможным, что этот механизм посылал родителям-киллерам указания по убийствам следующих жертв? По словам Аполло, это было именно так. В таком случае, Рене было необходимо заполучить эти данные.
Девушка достала из кармана свой навороченный телефон и положила его на кровать. Она сняла кольцо, которое носила на безымянном пальце правой руки, словно вдова. Никто не спрашивал ее об украшении, потому что не хотел затрагивать тему исчезновения Александра, и потому это было самым лучшим способом спрятать кусочек "вселенского пластилина", который она стащила с корабля.
Рене размяла в руках колбаску, подсоединила один ее конец к разъему телефона, а другой присоединила к девочке. Этот трюк она позаимствовала у Ниобы - пластилин мгновенно превратился в провод, соединяя несовместимые механизмы.
"Введите запрос", - появилось на экране. Умельцы "Инварианта" очень постарались, чтобы даже такие луддиты, как Рене, могли пользоваться лучшими технологиями.
"Последний полученный приказ", - ввела девушка. На экране медленно, пиксель за пикселем начало прорисовываться изображение детского рисунка.
В коридоре раздались шаги. Картинка была загружена лишь на семьдесят процентов, но ждать было некогда. Рената выдернула провод, поправила одеяло и спряталась за стеной в детской.
Медленно открылась незапертая дверь, и на пороге показалась миссис Уайет.
"Черт! - подумала Рената, стукнувшись затылком об стену. - Неужели так сложно заболтать двух человек? Впрочем, наверное, сложно, раз они роботы". Из ванной послышался шорох - там наверняка копошился Джек. Когда женщина направилась туда, Рене выскочила из укрытия.
- Миссис Уайет! - крикнула она. С пистолетом в руках Рене выглядела бы убедительнее, но Ниоба запрещала ей иметь огнестрельное оружие, опасаясь, что, получив лицензию на убийство от "Инварианта", она начнет стрелять во всех негодяев и заработает себе проблем.
- Что Вы здесь делаете? - свинка в горле женщины истерично взвизгнула. - Вам здесь не место. Полиция!
- Я и есть полиция, успокойтесь, - Рене показала значок. Джек в ванной затих.
- Полиция! - не успокаивалась женщина.
На самом деле она только тянула время, рассматривая Ренату и разыскивая ее лицо в своих базах данных, но Рене слишком поздно это поняла.
Голос женщины вдруг стал холодным и механическим:
- Найдены совпадения: Рената Бенедетто, оперативник организации "Инвариант". Указания: убить.
- Твою.. - Рене едва успела отскочить, когда робот набросился на нее. - Джек, уходи отсюда! - парень высунулся из ванной и тут же спрятался обратно. - Уходи! Только не тем путем, каким мы пришли! - добавила она, надеясь, что Джек додумается не использовать лестницу, по которой может подниматься мистер Уайет.
Когда Джек наконец-таки вышел, Рената смогла сконцентрироваться на драке. Удары железными кулаками были болезненными, но недостаточно - сказывались тренировки Ниобы с ее металлической кожей. Улучив момент, Рене сильным пинком отправила женщину на диван и хотела бросить в нее что-то тяжелое, но квартира была настолько пуста, будто в ней и не жили.
Робот поднялась на ноги. Ее увечья были минимальны, и Рената поняла, что пришла пора использовать одно из своих спрятанных орудий. Да, собственно, и единственное.
Девушка протянула руки к шее и сняла через голову длинную толстую цепочку, на конце которой болтался увесистый снаряд, по форме напоминавший наконечник стрелы. Рената разъединила цепь, намотала свободный конец на палец, придерживая наконечник другой рукой, и замахнулась.
Оружие не приносило ожидаемого результата, который могло бы принести в толпе хулиганов или поединке с реальным человеком из плоти и крови. Лезвие погружалось неглубоко, превращая одежду в лоскуты и пропарывая лишь верхний слой кожи, из-под которого проглядывали металлические внутренности. В итоге Рената не придумала ничего лучше, как всадить наконечник противнице в глаз.
Повалив женщину на пол, она хорошенько надавила на лезвие рукой, а затем еще добавила ногой. Металлический череп захрустел, и свет в глазах робота померк.
Рената поднялась на ноги и отдышалась, но не тут то было - кто-то поднимался по лестнице, да еще и так топал, что было слышно на весь коридор. "Пора валить, - подумала Рене, дернула за конец цепочки и ловко подцепила подлетевшее лезвие. - Ниоба убьет, если я посею ее подарок".
Оказавшись в коридоре, Рене поняла, что кроме лестницы другого выхода-то и нет. Понадеявшись на эффект неожиданности, она встала в проеме и ждала, пока поднимется второй робот. Как только он показался, девушка схватилась руками за косяк сверху, подтянулась и сбросила его в промежуток между лестничными пролетами, чуть сама не улетев вслед за ним.
Послышался глухой удар, и Рената рванула наверх в надежде выбраться на крышу или найти какой-нибудь служебный ход. На последнем этаже ее ждал Джек, высунувшись вниз головой из люка в потолке.
- Ты почему не ушел?! - зашипела на него Рената, поднимаясь по шаткой ржавой лесенке.
- А куда я уйду? - заявил парень, поднимая руку с браслетом.
- Ай ты, - выругалась Рената и сняла с него наручник. Она хотела выбросить его вниз, но вдруг поняла, что тот может пригодиться, и надела себе на вторую руку, отключив шокер. - Надо как-то запечатать люк, чтобы никто не догадался, куда мы делись.
- И как это сделать? - удивился Джек. - Тут был обычный навесной замок. Я открыл его ключом! Как запереть его с этой стороны?
Пока Рената думала, она попросила Джека спуститься и принести замок. Девушка повесила его на петлю снаружи и пыталась понять, как и чем можно подлезть, чтобы захватить вторую петлю, но, даже если бы она что-то придумала, замок нужно было еще защелкнуть.
Вдруг на руке девушки заерзало и зашевелилось кольцо.
- Тогда поступим иначе.
Рене снова выбросила замок, за чем последовал возмущенный вопль Джека, и плотно закрыла люк. В темноте ничего не было видно, так что она попросила спутника посветить ей телефоном. Сняв кольцо с пальца, Рената снова превратила его в колбаску и расположила вдоль щели, размазывая и придавая ему вид сварочного шва. Через секунду конструкция застыла и стала нерушимой.
- Так то лучше, - похвасталась девушка и отобрала у недоумевающего Джека свой мобильник. - Куда идти-то?
Минут двадцать они ползали по узким коридорам вентиляции до места, в котором можно было хоть немного развернуться и отдышаться. Это была металлическая коробка, не многим шире тех труб, по которым они ползли, но в нее выходили еще две трубы, и оттуда можно было попасть в другую часть города.
Рената достала телефон и вошла в историю подключений. На скачанном рисунке она увидела полчище темных шариков внизу и нижнюю часть человеческого тела с различимыми руками и ногами. Как по таким приметам можно было опознать жертву и способ убийства, для нее оставалось загадкой. В равной степени человек на рисунке мог погибнуть как от нападения мух, так и от закидывания картошкой.
Пока телефон скачивал изображение, он также пытался отследить место, откуда поступали приказы. Как ни странно, на карте оно значилось как офис местного управления. Какой-то маленький чиновничек отдавал приказы на убийство? Вспомнились слова Аполло: "След ведет на самый верх".
- Здание муниципалитета наверняка обслуживается кислородной фабрикой? - спросила Рената.
- Да, но она у них своя, по общим трубам мы можем перемещаться только между жилыми домами, - ответил Джек.
- Веди.
Отсутствие солнечного света, теснота и жара действовали на Рене раздражающе. А вот для Джека вся эта обстановка была привычной, поэтому парень быстро заскучал и начал доставать спутницу вопросами.
- Ты не очень-то похожа на обычного копа, - начал он задумчиво. - Пришла в участок, всех построила, забрала меня с собой, но так и не сказала, зачем.
Рената вздохнула. От усталости ей в голову не приходил ни один колкий остроумный ответ, который помог бы завершить беседу. Поэтому она ответила честно:
- Мне был нужен человек, который введет меня в курс дела, - сказала она, тяжело дыша, - который расскажет, что тут на самом деле происходит.
- Но я ведь ничего не знаю! - Джек обернулся через плечо.
- Ты сам-то в это веришь? - Рене усмехнулась. - После всего, что мы раскопали.
- Ну, копала в основном ты.... Кстати, я могу узнать, зачем? Кто-то тебе настучал, дал наводку?
- Не совсем, - Рената неудобно присела в узком пространстве. - Мне нужно отвлечься, иначе я снова начну пить, работа помогает.
- Отвлечься от чего? - Джек ловко развернулся, словно всю жизнь прожил в коробке, и сел напротив. Рене старалась не смотреть на него и теребила браслет наручников. - Ты кого-то потеряла?
Девушка вздохнула.
- Когда мы встретились, я не знала, куда деть свою жизнь. Они пришли в нее, чтобы дать мне цель, а потом исчезнуть.
- Все погибли?.. - прошептал Джек.
- Нет, - Рене хлюпнула носом. - Александр пропал. А его сестра осталась жива. Она поддерживала меня первое время, много кто поддерживал, а я их всех послала. Не могу смотреть им в глаза.
- Видишь в них жалость? - предположил Джек. Он судил по себе - узнав о его болезни, люди всегда смотрели на него как на брошенного котенка, которому хочется помочь, но нельзя по многим объективным и не очень причинам.
- Нет, - Рената вытерла нос тыльной стороной ладони. - Это все равно, что смотреться в зеркало - видишь там все горе, что хочется закопать глубоко в себя. Особенно когда мы встречаемся с его сестрой - мы смотрим друг на друга, словно на отражение, а потом начинаем реветь как две слабонервные дуры. Это невыносимо.
- Надо перестать жалеть себя, - сказал Джек не то ей, не то себе. - И других тоже, - он посмотрел на девушку своими желтыми глазами - близость смерти делала его мудрее. - Люди - не карточные домики, они не свалятся от одного дуновения. Особенно те, кто занимается таким делом, как ты. Их не нужно оберегать, они сами выбрали этот путь. И ты тоже его выбрала. Поэтому тебе надо, во-первых, перестать ныть и пить, во-вторых, продолжать работать.
Рената улыбнулась.
- В другой ситуации я бы тебе врезала, - сказала она, - но я экономлю силы. Двигай давай.
Здание, в котором располагались административные офисы, было в самом захолустном квартале, который только можно было себе представить. На что именно был расчет - что с переездом округу облагородят, или что со временем получится отхватить местечко получше, - было непонятно. Туда даже не ходили машины. Так что, если бы Рената и Джек не могли добираться до пункта назначения по вентиляции, им бы пришлось идти пешком.
Рената надела респиратор и остановилась на углу улицы. Время близилось к половине седьмого, и нужно было сделать все быстро, а главное - постоянно находиться у какой-нибудь двери, чтобы успеть эвакуироваться.
В здании было пусто и тихо. Рене сказала Джеку оставаться на этаже ниже, а сама поднялась и прошла к кабинету, на который указывал телефон.
Несмотря на то, что горела настольная лампа, внутри никого не было. На столе горами лежали бумаги с жалобами и отчетами о расследовании. Люди, которые писали, что их насильно переселили в нижний город, как ни странно, через какое-то время оказывались убитыми. Словно кто-то специально убирал их с дороги.
"Так вот, куда пропали все эти дела".
Фотографировать бумаги не было времени, так что Рене быстро вытаскивала прикрепленные скрепками фотографии и засовывала их в глубокий внутренний карман пиджака, чтобы потом передать на анализ. В самом низу стопки лежала папка, которую либо забыли, либо очень плохо спрятали.
На обложке изящным и немного старомодным почерком самыми настоящими чернилами было выведено: "Проект Утопия".
"Не знаю, что это значит, - подумала Рената, - но это точно надо забрать". Она положила на стол пиджак и горизонтально распорола подкладку на уровне лопаток - получился большой карман, в который поместилась папка, удобно прилегая к спине.
Едва Рене надела пиджак, как в кабинет влетел Джек.
- Надо уходить, - парень казался еще более зеленым, чем обычно. - У меня плохое предчувствие, - Рената кивнула и направилась вместе с парнем к лестнице - предчувствиям надо доверять.
Пока их не было, темнота как будто сгустилась еще сильнее. Перебегая дорогу, Рената вдруг остановилась и посмотрела в сторону - невдалеке от них, подсвечиваемый со спины, стоял мужчина. Он был худой и с лохматыми волосами, а кожа отливала мертвенной и какой-то бумажной белизной. Незнакомец поднял какую-то палку, приставил ее к губам, перебирая пальцами, и полилась музыка.
- Бежим! - крикнула Рената, и они рванули по проезжей части в сторону более оживленного квартала, надеясь, что шум автомобилей спугнет грызунов.
Джек быстро начал выдыхаться и отставать. Рената остановилась, чтобы помочь ему, но тут словно из-под земли вырос мистер Уайет, схватил Джека за шиворот и бросил его в самую гущу, исполняя свой приказ. Толстые огромные крысы налетели на свежее мясо, раздирая тело Джека в клочки. Рената закричала, и ее крик смешался с предсмертным воплем. Под ноги ей упал рисунок с темными шариками-крысами, и человеком, которого можно было опознать только по желтым глазам.
Рене стояла на границе света и тьмы - заполненной крысами улицы и освещенного переулка - и не могла пошевелиться. На руке у нее запищали и начали обратный отсчет цифровые часы, сообщая о том, что остались всего десять секунд, чтобы спастись.
Рената рванула к ближайшей двери, стараясь не думать, какие чудовища бегут за ней по пятам. Она считала в уме сигналы - отвлекаться на часы было слишком опасно. На десятой секунде она залетела в какой-то бар и вылетела в комнате прибытия на Ангеле. Почувствовав, что по спине бежит крыса, Рената перевернулась, схватила пушистого монстра и быстрым движением свернула ему шею, глядя, как щелкают острые зубы.
В дверях стоял ошалевший Аполлон.
- Что произошло? - спросил он.
- Убери это, - Рената швырнула ему под ноги крысу. - И оставь меня одну, - она не желала вставать с пола, а только перебралась на диван, на котором иногда отдыхали прибывшие, и легла лицом к спинке.
Уходя, Аполло погасил свет.
Прошло время, прежде чем Рената нашла в себе силы подняться. Она прокручивала в голове их разговор с Джеком, чтобы не позволять себе снова сорваться. Там, на диване, она задремала на какие-то пару минут, и Джек пришел к ней во сне. Единственным, что он сказал, было: "Я не хочу, чтобы меня оплакивали".
Рене шла по коридору, опустив голову, чтобы никто не увидел ее красное от слез лицо. В последнее время из-за дурного нрава Рене ее итак все обходили стороной, так что это было несложно.
Заперев дверь своей комнаты, она начала раздеваться на пути в душ. Теплая вода успокаивала, но Рената боялась снова свалиться от усталости и волнений и включила холодную.
Так как Рене редко бывала на корабле, особенно после исчезновения Александра, в шкафу ее ждал всего один наряд - ярко-красный топ с открытыми лопатками и двумя лямками, завязывающимися сзади на шее. Эту блузку она собиралась надеть в их несостоявшееся путешествие с Александром.
Рене переоделась, подобрала с пола и отряхнула джинсы, взяла пиджак, высыпала из карманов все содержимое и, игнорируя дыру в подкладке, надела его на плечи. Перед выходом она ненадолго задержалась, чтобы подойти к шкафу с оружием.
Выемки для мечей Александра пустовали и навевали тоску, но она пришла не за ними. Рената сняла с крючков крепление для оружия, похожее на две набедренные кобуры, соединенные классическим ремнем, и надела его на себя. Затем она протянула руки - сделала вдох - и взяла две боевые палки, которые Ниоба с Александром подарили ей, когда Рената поступила на службу в "Инвариант". Палки были выполнены из металла, длиной точно по руке Рене, и украшены изящной резьбой. У них было много сюрпризов, большая часть из которых затерлась в памяти. Рената установила палки в крепления, чтобы те всегда находились под рукой, прихватила украденные документы и направилась в зал отбытий.
Аполло встретил ее с улыбкой.
- Я рад, что ты пришла в себя, - сказал он и тут же добавил: - Не в том смысле, что ты была не в себе, но мы.... я.... за тебя немножко переволновались.
- Я тоже рада, что снова в строю, - ответила девушка и неожиданно для всех улыбнулась. - Эти документы очень важны. Там есть фотографии, постарайся узнать, кто эти люди, и почему их могли убить. А папку отдай лично Ниобе в руки, ты понял? - Аполло прижал папку к груди и поклялся защищать ее ценой своей жизни, если понадобится. - А теперь отправь меня в мою съемную квартиру в нижнем городе.
Когда Рената открыла дверь, в комнате внезапно стихли все звуки. Она и без света могла почувствовать присутствие посторонних, но все же нажала на выключатель. Мистер Уайет поднял голову и выпрямился.
Расчет Рене был точен - она ожидала увидеть гостей и лишний раз порадовалась, что путешествует налегке, потому что все содержимое квартиры было перевернуто и выпотрошено.
- Где папка? - спросил робот металлическим голосом. На этот раз он даже не пытался изображать мимику, чтобы сойти за человека - незачем.
- Не знаю, - сказала девушка, - ищи лучше.
Робот двинулся на нее. Рене отскочила и засветила ему по голове настольной лампой, так кстати отключенной от электросети. По крайней мере в этой квартире было, чем кидаться! Она несколько раз хотела вступить в рукопашный бой с противником, но, едва увернувшись от удара, сравнимого с ударом кувалды, тут же бросила эту мысль.
Хотела она того или нет, но Рене пришлось вооружиться.
Девушка сняла пиджак, чтобы не стеснять движений, и закинула его на безголовый торшер. Палки были словно продолжением руки - она скучала по этому чувству.
Бить гиганта по голове оказалось бесполезным - она была хорошо укреплена. Рене подумывала повторить фокус с глазами, но для этого нужно было подпустить робота на дистанцию, с которой он мог ее, например, придушить - этот вариант ей тоже не нравился. Рената била по рукам и ногам, надеясь, что те сломаются под ее натиском, но переоценила свои силы. Думать о стандартных болевых точках вообще не приходилось
Рене едва увернулась от последнего удара, и рука робота пропорола телевизор. В отличие от человекоподобной семейки, Рене все-таки один раз включала ящик и не выдернула его из розетки, поэтому контакт мистера Уайета с ТВ обошелся ему легким потрескиванием и содранной искусственной кожей. Это подало Ренате идею.
Снова надевая на себя наручники после душа, Рене еще не знала, зачем это делает. Может, она надеялась вернуть их в участок после завершения заварушки? Кто знает. Но в тот момент, когда ей в голову пришла гениальная идея, Рене начала верить в интуицию и даже в предвидение.
Выкроив момент, Рената убежала в ванную и закрыла дверь изнутри. Преграды хватило всего на пару минут, но большего и не требовалось для того, чтобы по-дилетантски поковыряться в наручниках и сломать парочку предохранителей. Когда дверь распахнулась, Рената увернулась - что получалось у нее гораздо лучше в узком пространстве - и отправила гиганта в ванную. Схватив одну из своих палок, она воспользовалась своим любимым сюрпризом и сделала конец острым, пригвоздив им руку робота к тонкой трухлявой стене. Затем, надев на эту руку браслет, она включила воду, выбежала и закрыла за собой дверь, на всякий случай подперев ее валявшимся там же комодом. Ту часть браслета, что должен был носить полицейский, она выбросила в окно, чтобы устройство посчитало, будто преступник пытается сбежать от офицера - или, в данном случае, офицер от преступника - и выдало разряд тока.
Раздался оглушительный треск, а затем все стихло.
Тело робота лежало в ванной, местами от него шел дым. Наручники обуглились и были больше не пригодны, ну а палка и ванная совершенно не пострадали.
Рената присела на край ванной, выключила воду и набрала номер.
- Аполло, похоже, мне понадобится помощь, чтобы перенести кое-что на корабль, - сказала она в трубку и, получив дальнейшие указания, сбросила звонок. На экране висело маленькое уведомление, которое она весь день игнорировала по разным причинам, но теперь, когда проблема была решена, и воля к жизни вернулась к ней, она нажала на иконку.
Программа Кристофера для поиска Александра дала результат.