Аннотация: Случайная встреча обернулась необычным знакомством. Примечания автора: Данную миниатюру считать спин-оффом большого произведения, которого пока нет, но как только появится, я подпишу название.
Ветер с моря приносил соленые брызги, больно обжигавшие разбитые губы. Линен с досадой вытер лицо и заслонил глаза рукой от слепящего солнца. Ему было неприятно покинуть темные лесные просторы, полные запахов и звуков, и скитаться по пустынному песчаному берегу, где оглушительно кричат чайки и вода смывает все запахи.
Но в чем-то он ошибся: вдалеке послышались человеческие голоса. Еще до того, как разношерстная толпа показалась из-за поворота, Линен оценил их количество и примерный возраст по запаху, услужливо доносимому ветром: стар и мал, богат и беден - первые пахли сладкими духами, а от вторых несло прогорклым потом и пивом - все столпились у входа в небольшую пещеру.
- Друг, что за дела? Неужто утопленника нашли, на что все смотрят? - спросил Линен, подойдя к стоявшему ближе всех зеваке.
- Эх ты! Неместный, что ли? - мужчина самодовольно улыбнулся. - Наши охотники тварь поймали, женщину-змею, драконову невесту! - Линен усмехнулся. Каких только историй он не наслушался в своих путешествиях.
- Ну-ка дай посмотреть, - странник двинулся сквозь толпу, но его оттеснили. Рука случайного собеседника предостерегающе легла на грудь, но тут же отпрянула, опасаясь за свою целостность.
- Ты это, не наглей. У нас все культурно, по записи, на недели вперед уплочено, чтобы на диво полюбоваться. Заплати и жди своей очереди, - "Больные", - подумал Линен, коротко кивнул и пошел прочь. Ничего, он еще вернется, когда никого не будет.
Из темных глубин пещеры повеяло стойким запахом отчаяния.
Путешественник заночевал прямо там, неподалеку, лишь поднявшись на склон да найдя куст пошире, чтобы скрывал его фигуру от посторонних глаз. Спасть на голой земле он привык и даже не клал подстилки - чего лишний раз ее разматывать, итак нормально. Ужин составила костлявая птица, пойманная с удивительной легкостью, видимо, охота у местных совсем не развита. А зачем им охотиться, они деньги на пропитания добывают другими способами.
Когда опустилась ночь, Линен зашевелился. Он безупречно угадывал время прихода луны безо всяких часов. Серебристые лучи окрасили кожу в молочно-белый, волоски поднялись дыбом, но не от холода или мурашек, а от возбуждения. Пора.
Спускаться по склону в тесной обуви бесшумно не получалось. Хотелось сбросить с себя одежду, коснуться песка босыми ногами, но существовал риск, что придется улепетывать от стражи, и бегать голым под луной было пусть заманчивой, но все же дурной идеей. На входе в пещеру оказались двое. Очевидно, зеваки неоднократно пытались увидеть диковинку за бесплатно, и потому оставлять пещеру без присмотра было глупо. Хотя девушка, или кем она там была, внутри пристегнута цепями - Линен услышал лязгающий звук.
Два коротких дротика, не больше упитанной пчелы и с таким же черно-желтым оперением, впились укусами в шеи стражей и отправили их в глубокий сон. Ведьмовское зелье действовало безотказно. Линен убрал за пояс тонкую полую трубку и легкой поступью подошел к пещере.
То, что он увидел внутри, было жалко и отвратительно одновременно. Хозяин заведения, который утром собирал денежки, прижимал к стене полуголую девушку и не мог прицелиться, запутавшись в темноте в черных юбках. Бедняжка была очень слаба и почти не сопротивлялась, только плакала, уткнувшись лицом в холодный камень и шептала проклятия. Линен не переносил такого отношения к женщинам и немедля двинулся на врага, накрыв его своей тенью. Тот выпустил жертву от неожиданности. Девушка, ощутив свободу, повернулась к насильнику и полоснула его удивительно длинными ногтями по шее. Из раны захлестала кровь, и женщина кинулась в ее сторону, словно то была последняя капля воды в пустыне, но обруч вокруг шеи не дал ей приблизиться.
Линен остановился на входе в пещеру. В нос отчетливо бил запах свежей крови, насильник поскуливал в предсмертных агониях, но его судьба мало кого волновала. Странник сделал несколько осторожных шагов, обходя женщину издалека, и не отрывал взгляда от ее острых как бритвы когтей.
- Кто ты?
Девушка сидела на земле, прислонившись спиной к сводам пещеры. Длинные темные волосы прикрывали ее груди, на шее красовалась свежая борозда от ошейника, то, что Линен поначалу принял за юбки, оказалось черным змеиным хвостом.
- Меня зовут Нвида.
Женщина говорила с каким-то странным акцентом, произнося первую букву своего имени в нос. Линен попытался повторить, но не получилось, зато это вызвало улыбку на лице незнакомки. Сидящая перед ним "невеста дракона" выглядела как простая женщина, нуждавшаяся в помощи.
Линен осторожно протянул руки, Нвида позволила ему коснуться шеи и попробовать разогнуть обруч, но тот подался лишь на сантиметр, а затем снова захлопнулся с громким щелчком.
- Я сейчас не в лучшей своей форме, - признался мужчина. - Подожди, я попробую найти что-нибудь перерубить цепь, - легкая рука девушки легла на его запястье.
- Я могу сама, мне только нужно набраться силы, - Нвида умоляюще глядела в сторону свежеиспеченного трупа.
- Разве кровь мертвеца будет для тебя полезна? - спросил Линен. Нвида вновь улыбнулась, но уже иначе, с интересом.
- Ты удивительно много знаешь о таких существах, как я.
- Имел близкое знакомство, - признался мужчина. - Убивать стражников я тебе не дам, мне не нужны новые трупы на руках. Так что придется довольствоваться моей кровью, - Линен расстегнул воротник и приблизился к девушке. Та приподнялась, положила невесомые руки на его плечи и прижалась к груди. Ее глаза были наполнены грустью и благодарностью - ничего дьявольского, выше пояса - обычная женщина.
- Почему ты мне позволяешь?
- Потому что демоны должны держаться вместе. Кусай, - добавил он с каким-то озорством, и Нвида отметила, что у него удлиненные острые резцы, почти что маленькие клычки.
Изо рта девушки выдвинулись два острых близко расположенных зуба, похожих на жала. Они были такими тонкими, что поначалу почти не ощущались. А потом наступила дикая отупляющая боль.
Нвида не позволила себе питаться от друга и взяла ровно столько, сколько было ей нужно для восстановления. Железный обруч раскололся в ее руках, словно был сделан из хрусталя. Женщина медленно приподнялась на массивном широком хвосте и вдруг попросила:
- Отвернись.
Линен, зажимавший рану обрывком собственной рубашки, опешил, но просьбу выполнил. Когда он обернулся, перед ним стояла обычная девушка, только голая.
- Кровь нужна мне, чтобы перевоплощаться, - призналась Нвида, натягивая странное платье из черных рыбьих сетей. - В каком-то смысле я тоже оборотень, - девушка подмигнула.
- Почему такой необычный наряд? - спросил Линен, выходя из пещеры на свет. Нвида протянула руки к луне и начала танцевать, взрывая босыми ногами песок.
- К безумцам реже пристают с расспросами, - девушка смеялась и что-то напевала под нос. Так они поднялись на склон, забрали пожитки странника и двинулись в противоположную сторону от моря.