Аннотация: Лес просыпался и перешептывался тысячами голосов. Иногда Анн казалось, что она может различить отдельные слова, а среди причудливых переплетений листвы мелькали человеческие лица.
Шорох сухой листвы под ногами кажется невероятно громким, когда стараешься не шуметь. Анн шла по кромке леса, не сильно углубляясь, чтобы не попасть на глаза дикому зверю, но и не высовываясь из-под сени деревьев, чтобы ее не заметили из города. Идти с пустыми руками было непривычно и страшно. Должно быть, ее последнее оружие так и осталось лежать в луже крови, но возвращаться за ним было бессмысленно и небезопасно.
Белесый туман струился по земле, его объятия были промозглыми и сырыми. Лес просыпался и перешептывался тысячами голосов. Иногда Анн казалось, что она может различить отдельные слова, а среди причудливых переплетений листвы мелькали человеческие лица. Но она списывала видения на отсутствие сна и упрямо шла дальше.
Когда первые солнечные лучи позолотили верхушки деревьев, Анн опустилась на колени и начала копать руками промерзлую землю. Хвала духам, тайник остался нетронутым. Анн отряхнула и перекинула за спину ножны с дротиками, повязала пояс с многочисленными мешочками и спрятала его под накидкой. Оружие придавало уверенности, и Анн почувствовала, как страх, преследовавший ее с той самой встречи на темной улице, ослабил хватку.
- Иди... - прозвучало над самым ухом. Анн припала к земле и выхватила нож. Перед ней, подскакивая и плавно опускаясь к земле, плясал небольшой огонек.
В растерянности Анн опустила оружие. Огонек то приближался, то убегал в лес. Он уходил и возвращался несколько раз, словно звал за собой.
Посланник вел Анн в глубь леса, минуя хоженые тропинки. Анн понимала, что в конце пути ее может ждать как великое чудо, так и ужасная опасность, но все равно шла. Черная кровь требовала ответить на зов духов.
На небольшой поляне, прижавшись спиной к дереву, сидел Лиг. Молодой охотник выглядел растерянным, словно кто-то выдернул его из кровати и притащил в лес, не объяснив причины. Учитывая, что при нем не было никаких вещей, наверняка так оно и было.
- Что ты здесь делаешь?! - Лиг подскочил на ноги и заозирался по сторонам, высматривая того, с кем его не должны были видеть. Анн не нашлась, что ответить: она потеряла из виду огонек и начала подозревать, что тот вел ее к Лигу.
- Мы позвали ее.
Лес зашевелился, из него начали выходить люди. Но что это были за люди: кожа отливала травянистой зеленью, все тело покрывал доспех из чешуек коры. В руках они держали деревянные копья, луки со стрелами без наконечников, хлысты, плетеные из лиан. Только глаза не вызывали сомнений и смотрели по-человечьи.
Первым заговорил Лиг.
- Они зовут себя Плодами Пылающего Древа из Непроходимого Леса по ту сторону Млечного Моря.
- Я знаю этот лес, - ответила Анн, отсекая необходимость в дальнейших объяснениях.
- Они пришли, чтобы засеять пустошь перед Городом Матерей и научить нас обращаться с землей так, чтобы пустошь не возвращалась.
- Пустошь - территория города, - Анн с трудом оторвала взгляд от древесных воинов и посмотрела на Лига. - Сомневаюсь, что Возлюбленный Сын - или как там его - позволит им хотя бы подойти к городу.
- Возлюбленный Муж, - тихо ответил Лиг. Ему было нечего сказать: он и сам все понимал.
Анн отмахнулась от поправки.
Один из воинов, стоявший поодаль, вмешался в разговор:
- Как вы смеете насмехаться над своим господином?
- Он нам не господин, - раздраженно бросил Лиг. Анн не ожидала от него такой смелости. - Он занял это место не по крови и не раз доказывал нам, что кроме богатства и славы ему ничего не нужно.
Муж, стоявший ближе всех, лукаво улыбнулся.
- Тогда вы должны свергнуть своего правителя, - его голос звучал тихо, но был отчетливо слышен, словно рокот прибоя на берегу.
- Как прикажете к нему подобраться? Стражи-ваду сплотились вокруг него, уверовав, что Асмо спасет их от болезни, выкосившей годы назад их братьев и сестер.
- Их мало. После болезни выжили немногие ваду, - заметила Анн.
- Но у них есть доспехи и копья, а у нас - лишь топоры да лопаты!
- И страх за собственную шкуру, что связал вам руки!
Теперь Анн понимала, почему Лиг бездействовал, даже зная, что нужно делать.
- Я родилась в этом городе, но не жила в нем. За пару дней я увидела столько загнанных, напуганных, изувеченных людей, что, сплотившись, они бы превысили ваду числом и силой! Но вы лишь прячетесь по норам, - полная презрения речь Анн обрушилась на Лига градом камней.
Внезапно она повернулась к древесным воинам и обратилась к главному из них, стоявшему впереди всех и державшему ясеневое копье:
- Зачем вы меня позвали?!
- Твоя отвага прекрасна, как зеленый росток в бесплодной пустыне. Но, как ростку необходимы вода и солнечный свет, тебе нужна сила, - муж повернулся к Лигу, отложив объяснения: - В прошлую встречу ты подозревал нас в корысти и был прав. За нашу помощь вам придется заплатить, но плата эта отложена на долгий срок.
- Какова плата?
- Неминуемая смерть движется к Непроходимому Лесу с зенита. Сирота разожжет пожар, который поглотит Пылающее Древо. Лишь Виталище Зверя устоит перед жаром, волны огня будут лизать его ступни, но не покроют голову.
- Вы просите убежища в горах?
- Не сегодня и не завтра.
Лиг про себя рассудил, что пророчество древесного народа может свершиться не скоро, и с легкостью согласился на сделку. Анн не могла понять лишь одного: по какому праву Лиг распоряжается судьбой всего народа?
Ей не дали поразмышлять.
- Мы позвали тебя, чтобы ты была нашим голосом в горах.
- Почему меня? Я никого там не знаю, меня никто не послушает.
- Ты помогаешь другим вопреки возможной опасности.
Анн почувствовала, как ноги коснулось что-то мягкое: рыжий лис, здоровый и полный сил, смотрел на нее с хитрой искоркой в золотистых глазах.
- Ах это ты меня выдал! - шутливо сказала Анн и опустилась к лису, чтобы потрепать его между ушей.
- Отправляйся в горы немедля и передай наши слова. В пути ты встретишь того, кому отказала в помощи, того, кто напугал тебя. Загляни в себя и пойми, что вы похожи больше, чем ты думаешь.
Увлекшись игрой с лисом, Анн не заметила, как древесный воин опустил руку на ее плечо. Перед глазами ясно и четко проявились эпизоды забытых воспоминаний: нападение гибриса, ожесточенная борьба, нелегкая победа и раны, которые затянулись сами собой. Когда наваждение спало, Анн взглянула на свои руки, на которых должны были остаться глубокие шрамы, так, словно видела их впервые.
- Откуда вы знаете?
- Деревья видят все. И помнят все. Тебе нужна сила, юный росток. Твоя сила - в этом мужчине.