Помню, в детстве, читая популярные в то время журналы "техника молодежи", "знание - сила", "наука и жизнь", я то и дело натыкался на красочные рисунки, живописующие энергетические станции будущего. Наиболее привлекательными среди них выглядели станции термоядерного синтеза. Казалось, еще год-другой, и что-то подобное начнут строить по всей стране, но... Мечта затянулась.
Отягощенному гонкой вооружений Советскому Союзу реализовать такой проект оказалось экономически не под силу, хотя теоретически он был разработан еще в 70-е годы.
Впервые же идею практического использования термоядерного синтеза выдвинул еще в 1938 году академик И. Тамм. Суть ее заключалась в следующем. Если создать некие условия, при которых более легкие ядра образовывали бы при слиянии более тяжелые, то при этом выделилось бы такое огромное количество тепла, которое было бы просто грех не использовать в практических целях. Сразу же оговорюсь. В отличие от процессов ядерного распада (на принципах которого построена работа всех современных АЭС), термояд значительно безопаснее. По расчетам ученых, потенциал его радиоактивного заражения меньше, чем у АЭС, примерно в миллион раз. Кроме того, если АЭС постоянно грозит атомным взрывом (а в Чернобыле эта угроза осуществилась), то термояд не грозит взрывом даже теоретически. При малейших изменениях параметров процесса синтеза, реакция просто гаснет.
Первая трудность, с которой столкнулись ученые, это как именно управлять плазмой. Ведь температура ее достигает нескольких миллионов градусов, и никакой материал, какой бы он ни был сверхпрочный, не смог бы удержать ее в себе. Для сравнения - температура поверхности Солнца, которое так ласково греет нашу Землю уже в течение нескольких миллиардов лет, всего-то 6000®.
Предложено было, используя электромагнитное поле, удерживать плазму в подвешенном состоянии. Так родилась новая наука - физика плазмы.
Для практических опытов в 70-е годы в нашей стране (а позже и в других странах) был построен так называемый токамак (сокр. от "тороидальная камера с магнитным полем"). В нем через плазму пропускался сильный электрический ток. Магнитное поле последнего, складываясь с полем тороидального соленоида, образовывало магнитное поле такой конфигурации, которое и позволяло удерживать плазму в подвешенном состоянии и в состоянии теплоизоляции.
В 1985 году группа ученых во главе с академиком Е. Велиховым предложила Горбачеву обсудить с президентом Франции Миттераном возможность совместного строительства международной термоядерной станции. Тот согласился. Позже к проекту подключился и Рейган.
В 1988 году после утряски всевозможных организационных вопросов, началась работа над совместным проектом, которая закончилась через десять лет. Кроме вышеупомянутых стран, к работе присоединились Германия, Великобритания, Япония, Китай, Южная Корея и др. Общая сумма вложений превысила 30 миллиардов долларов.
Местом для первой в мире станции термоядерного синтеза была выбрана Франция. Строительство началось в прошлом году.
Какие же выгоды сулит человечеству этот новый источник энергии? Во-первых, как я уже сказал, значительно большая безопасность по сравнению с АЭС (да и с ТЭС тоже, одной только грязи от сжигания угля и мазута выбрасывается в атмосферу миллионы тонн ежегодно). Во-вторых, его дешевизна. Ведь это только сам проект такой дорогой. Впоследствии он полностью окупится. В свое время и атомная энергия считалась неконкурентноспособной, сейчас же она - самая дешевая. А для того чтобы удовлетворить энергетические потребности России за целый год для термояда всего-то и нужно, что килограмм трития. В-третьих, мировые запасы газа и нефти не беспредельны. В общем, с какой стороны ни подойди, а термояд дело выгодное, способное обеспечить человечество энергией практически на неограниченный срок.