Свободный день, оказавшийся в его распоряжении, Авалор провёл максимально возможно продуктивно - маг в очередной раз прошёлся по Косой аллее, на этот раз уделив особенное внимание книжным лавкам и составив для себя более основательный список литературы, необходимой к приобретению. Покупать все выбранные книги прямо здесь и сейчас было бы неразумным - всё же, если он действительно будет принят на должность преподавателя в местную волшебную школу, к его распоряжению будет вся библиотека, и, он был более чем уверен, большую часть списка можно будет просто вычеркнуть. Ну, а что-то более серьёзное вряд ли продаётся на Косой аллее и в открытой форме...
Впрочем, библиофильские вопросы были далеко не самым важным делом в его "расписании" на ближайшее будущее - по воспоминаниям основы, в Хогсмид можно было попасть четырьмя способами, но... "Хогвартс-экспресс" ходил до деревни только по расписанию несколько раз в год, занимаясь развозом учеников и преподавателей из Лондона до школы и обратно. Прямой трансгрессией Авалор не владел, хотя то, что он в принципе знал об этом навыке, его очевиднейшим образом интересовало, и она была помечена к обязательному изучению при первом удобном случае. Полёт на метле же представлялся данмеру тем ещё извращением, не слишком-то приличествующим взрослому и степенному магу.
Так что, оставались только общественная каминная сеть и волшебный автобус "Ночной рыцарь", использовавшиеся местными волшебниками в качестве общественного транспорта. Вот только... Н-да... Исподволь пронаблюдав несколько раз, как другие посетители бара Тома пользовались его камином, Авалор долгое время боролся с неистребимым желанием выяснить у хозяина, кто был изобретателем этого способа перемещения, и провести с ним... воспитательную беседу... Останавливало только предположение, что оный изобретатель успел тихо и мирно скончаться от старости ещё до появления данмера на свет.
В случае же "Ночного рыцаря", выглядевшего, впрочем, наиболее адекватным на фоне прочих методов, даже сами волшебники испытывали далеко не положительные эмоции от его использования. А некоторые так и вовсе презрительно плевались, не желая пользоваться "магловским извращением". В любом случае, перед Авалором стоял сложный выбор, и, как обычно и бывает, из двух доступных решений он был вынужден выбрать третье.
Потратив часть имевшихся денег, маг приобрёл в алхимической лавке небольшой самородный изумруд, обычно применявшийся алхимиками (и изредка зельеварами) в своих реакциях, а в магазинчиках по соседству - набор инструментов и расходников для начинающего артефактора. Всё это было нужно для создания качестве материальной основы для создания камня душ (*6.1). Разумеется, с куда большим удовольствием он бы воспользовался одним из "настоящих", природных камней, но что-то настойчиво подсказывало магу, что в этом мире будет проблематично найти хотя бы одну шахту с нужными минералами, не говоря уже о правильном магическом фоне...
А дальше было то, что маг не мог назвать иначе, чем "забивание гвоздей микроскопом", как любят выражаться люди - запершись в снятой у Тома комнате, Авалор разложил на столе тонкий кусок выделанной свиной кожи, принявшись вырезать на нём сложную магическую фигуру. То, что должно было получиться в итоге, в любом случае будет хуже полноценного камня, добытого в одной из шахт Нирна, но в текущих условиях его было вполне достаточно. По крайней мере, маг на это надеялся.
- Что только не приходится выдумывать, лишь бы не пользоваться упоротыми каминами... - Авалор тяжко вздохнул, аккуратно размещая изумруд в центре прорезанной фигуры.
Подхватив стоявший около стола Ваббаджек, маг сосредоточился, прикрыл на мгновение глаза и осторожно прикоснулся навершием посоха к лежащей перед ним коже. Ваббаджек исторг из себя волну ощутимо плотного лилового свечения, перетёкшего на изображение, заставив засветиться все вырезанные линии. В обычном случае камни душ образовывались в определённых местах его родного мира, где обычные природные кристаллические минералы длительное время "мариновались" в повышенном магическом фоне, в дополнение к которому на материальный план просачивалась энергия одного из планов Обливиона. В итоге такой "коктейль" энергий изменял физические и магические свойства драгоценных и полудрагоценных камней, превращая их в сырьё, из которых затем, после специальной обработки, можно было создать уже непосредственно камень душ.
Причём, чем более "мощный" камень требовался, тем были выше требования к изначальному материалу и мастерству мага, его обрабатывающему. В данном же случае, данмеру приходилось "срезать углы" - мало того, что в мире его пребывания сам по себе магический фон был куда слабее привычного по Нирну, так и до Обливиона отсюда было крайне неблизко. Поэтому, Авалору пришлось "изобретать велосипед", создавая специальную схему для концентрации и удержания магических энергий, источником которых в основном служил посох Принца Безумия, как единственный источник эманаций Обливиона в его распоряжении на данный момент.
Несколько секунд ничего не происходило, но затем, рисунок на коже ярко вспыхнул таким же лиловым светом, который практически сразу же буквально впитался в лежавший в центре драгоценный камень, меняя его цвет с мутно-зелёного в привычный любому магу Нирна голубовато-фиолетовый. С последней вспышкой света перед Авалором остался лежать только свеже-созданный малый камень душ и слегка дымящийся кусок свиной кожи.
Теперь дело было сравнительно за малым - найти душу, которая будет "засунута" в камень. К счастью, в данном конкретном случае, для его цели, не было необходимости искать и ловить какое-нибудь сильное волшебное создание - можно было обойтись обычной крысой, которые в изобилии водились как в волшебном, так и в обычном Лондоне. Ну и наконец, что было самым простым - создать из камня душ и небольшого кусочка дерева примитивный по своей сути, одноразовый, но крайне функциональный артефакт.
Окрестности Хогвартса. Деревня Хогсмид.
Хогсмид. Небольшая, по современным меркам так и вовсе крошечная, деревня - одно из немногих поселений в Англии, населённое полностью и исключительно магами, что было вполне объяснимо, учитывая расположенный вблизи Хогвартс, найти который на простых магловских картах было бы задачей куда более нетривиальной, чем поиск пресловутой иголки в стоге сена.
В Хогсмиде было тихо и спокойно, что, впрочем, было не удивительно - до учебного года ещё было прилично времени, а большая часть гостей этой небольшой деревушки как раз и состояла из учеников Хогвартса и редких преподавателей, выполнявших роль "надзирателя" в этом цирке сумасшедших ведьм и колдунов, и следящих за тем, чтобы все подопечные вернулись обратно в школу. На главной (и единственной) улочке было практически пусто, лишь редкие местные жители неспешно шли по своим делам, оканчивающимся в одном из местных магазинчиков или немногочисленных забегаловок.
Откуда-то со стороны Запретного леса неспешно летел призрачный ворон, несущий в своих когтистых лапах простой и незамысловатый кубик с гладко отполированными деревянными гранями. Птица целенаправленно летела в направлении одного из заведений на главной улочке деревни, полностью игнорируя открывающиеся виды. Впрочем, для порождения магии, коим ворон и являлся, любопытство свойственно не было.
Полупрозрачный ворон, хрипло каркнув, опустился на один из старых бронзовых фонарных столбов, склонив голову на бок и разглядывая вывеску "Три метлы", видневшуюся над дверью дома напротив. Деревянный кубик с глухим звуком выпал из лапы птицы вниз, на мощёное покрытие улицы, а призрачный ворон, внимательно проследив его падение и убедившись, что тот никуда не делся, растворился в воздухе, оставив за собой лёгкое голубоватое облачко.
А в следующее мгновение, прямо из воздуха над кубиком, опираясь на резную деревянную трость, вышел высокий представительно одетый мужчина. Авалор обвёл улицу внимательным взглядом, убеждаясь, что попал именно туда, куда собирался, и, удовлетворённо кивнув при виде вывески, лёгким движением пальцев свободной руки заставил деревянный кубик влететь в его ладонь. Артефакт, который он создал, был одноразовым, но сама заготовка, в отличие от камня душ, при столь "лёгких" чарах не разрушалась и могла была быть использована повторно, поэтому разбрасываться "добром" мужчина не собирался.
- Добро пожаловать в "Три Метлы", меня зовут мадам Розмерта, я владелица этого паба, - с улыбкой поприветствовала его хозяйка заведения, жизнерадостная молодо выглядящая женщина, в этот самый момент "пробегавшая" мимо с подносом закусок и напитков к одному из столиков. - Вас кто-то ждёт? Впрочем, сегодня тут не так много посетителей, так что вы можете занимать любой понравившийся столик.
Заведение мадам Розмерты изнутри оставляло приятно-уютное впечатление - небольшой общий зал, уставленный столиками на 3-4 человека, деревянная лестница, ведущая на второй этаж, и пара отдельных "закутков", явно предназначавшихся для любителей более приватного времяпрепровождения. Как и сказала женщина, общий зал "Трёх Мётел" был почти пуст - только за двумя столиками сидели компании явно местных жителей, окинувшие вошедшего незнакомого волшебника заинтересованными взглядами, но сразу же потерявшие к нему особенно назойливый интерес, вернувшись к своей беседе. По всему выходило, что это было весьма респектабельное заведение, а никак не "деревенский кабак", что объясняло выбор Дамблдора места встречи для собеседования.
- Добрый день, - с улыбкой кивнул маг, "поймав" Розмерту на обратной дороге уже с пустым подносом, - у меня на полдень назначена встреча с директором Хогвартса Альбусом Дамблдором, просто так случилось, что я прибыл несколько раньше...
- О! - женщина окинула мага более внимательным взглядом. - Тогда могу предложить вам занять вот тот уголок, - она указала на отдельный столик в дальнем углу зала, - обычно Альбус выбирает именно его. Вам принести что-то, пока ожидаете? Если у вас деловая встреча, могу посоветовать травяной чай и печенье.
- Буду признателен, - Авалор кивнул.
- Тогда располагайтесь, я сейчас буду!
Женщина убежала в сторону кухни, а маг с уважительным хмыком отметил, что Розмерта, явно крутившаяся здесь практически в одиночестве (паб был небольшим, да и из официанток в зале он больше некого не видел), похоже, была настоящим фанатом своего дела и отдавалась ему со всей душой. Прислонив трость-Ваббаджек к стене, данмер опустился на один из оказавшихся на удивление удобных стульев за указанным хозяйкой столиком, принявшись более внимательно оглядывать зал.
До назначенного Дамблдором времени было ещё с полчаса, но ожидание его совершенно не беспокоило. В любом случае, оно давало получить общие представления о местных жителях и самой деревне в целом. Судя по увиденному, Хогсмид исторически был деревней, привязанной к замку лорда, владевшего землёй, как, впрочем, и большая часть окружающих территорий - запретный лес, Чёрное озеро и окружавшие всё это великолепие невысокие горы составляли вполне приличную территорию, достойную замка Хогвартс. А школа изначально была именно замком - ещё идя по улице, Авалор мог прекрасно увидеть массивное каменное строение на противоположном берегё водоёма, возвышавшееся над окрестностями.
Впрочем, такое расположение замка, как и школы, которой он впоследствии стал, было совершенно логичным - долина сравнительно легко поддавалась контролю и защите в случае нападений, а широкий ассортимент "биомов" вокруг снабжал кладовые сырьём для большого разнообразия нужд.
- Прошу, - подошедшая Розмерта поставила на середину стола небольшую горелку, на которую водрузила объёмистый глиняный чайник. - А это моё фирменное печенье! - следом за чаем последовали две узорчатые чашечки на блюдцах, вазочка с колотым сахаром и объёмистое блюдо с ещё горячими печеньками.
- Благодарю, - маг с благодарной улыбкой кивнул женщине, придвигая к себе одну из чашек и наливая порцию чая.
***
Хогвартс и окрестности.
Альбус Дамблдор отложил в сторону небольшую стопку листов, с трудом подавив желание просто выбросить это детище бюрократии в камин, снял очки-половинки и, кстало потерев глаза пальцами, с хрустом потянулся в кресле. Пора было идти на назначенное собеседование. Директор очень сильно надеялся, что представившийся Авалором волшебник подойдёт, и он сумеет без лишних проблем закрыть извечную дыру в штате Хогвартса. Впрочем, за свою долгую жизнь Альбус научился ценить любые мелочи, а потому дал самому себе указание просто наслаждаться приближающимися часовым избавлением от директорской рутины, которая, откровенно говоря, сидела у него уже в печёнках. Очки заняли своё законное место на носу, а волшебник поднялся с кресла, расправляя складки на мантии.
Огненная птица вопросительно наклонила голову на бок, глядя на волшебника светящимся глазом, и издала негромкий курлыкающий звук.
- Нет, - директор рассмеялся, явно понимая своего питомца, - обратно я вернусь сам - мне пойдёт на пользу небольшая прогулка от Хогсмида...
Феникс слегка клюнул Альбуса в руку, а затем легко вспорхнул с насеста, пересаживаясь на плечо волшебника. Яркая вспышка осветила кабинет директора, сжавшись затем в ослепительную крошечную точку. Через неизмеримо малую долю секунды аналогичная вспышка сверкнула на центральной улице Хогсмида, и напротив "Трёх мётел", примерно там же, куда прибыл чуть ранее Авалор, возник благообразный длиннобородый волшебник с серебристо-серыми волосами. Дамблдор с благодарностью почесал феникса под клювом, а затем, дождавшись, пока птица, размеренно махая крыльями, отправилась в обратный путь в школу, улыбнулся и неспешно пошёл ко входу в паб.
В "Три метлы" Альбус Дамблдор вошёл, как и планировал, ровно за десять секунд до полудня, срока, на который он сам назначал время встречи для кандидата на должность нового профессора. Вошёл и невольно замер, как вкопанный, прямо на пороге - за привычным для него угловым столиком уже сидел... сидело... нечто... Очки директора, служащие притчей во языцех для подавляющего большинства знакомых (и не очень) с волшебником людей, вопреки многочисленному мнению служили не только для того, чтобы хорошо видеть. Право слово, даже в возрасте "слегка за сотню" для магии не было особенной проблемой улучшить здоровье глаз, если, конечно, проблема была просто в физиологии, а не, скажем, наложенном недругом проклятии...
Они были артефактом, иногда называемым "очками Дюваля" (*6.2), позволяющим видеть магические плетения и, при некоторой сноровке, проникать сквозь наложенные на объект маскирующие чары. От заклинаний невидимости, наложенных сильным волшебником, или от мощных семейных артефактов они, конечно, не помогли бы, но... Видит Мерлин, число раз, когда их польза многократно перевешивала неудобство от натёртого носа, не поддавалось подсчёту! И вот сейчас сквозь эти самые очки директор видел кого угодно, но не человека.
Ему приходилось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться на фигуре незнакомца за столиком, сквозь стёкла очков его силуэт словно был подёрнут маревом от жаркого воздуха, но даже так... Даже через это марево Альбус Дамблдор улавливал единичные детали облика этого существа - практически чёрная кожа, светящиеся багровыми углями глаза и... длинные уши? Директор перевёл взгляд выше, но своими глазами он видел только представительного молодого мужчину, одетого в дорогой магловский костюм, явно сшитый на заказ, спокойно и даже расслаблено попивающего чай. И, судя по всему, все окружающие видели то же самое, совершенно не подозревая, кто сидит рядом с ними.
Авалор заметил вошедшего волшебника практически сразу, уловив откуда-то от входа буквально физически ощущаемую волну настороженности и удивления. Аккуратно опустив чашку на блюдце, маг встал со стула, отвешивая вежливый поклон Дамблдору через весь зал, с вежливой улыбкой приглашающим жестом указывая на соседнее свободное место. Одновременно с этим, данмер пытался оценить, что же могло вызвать такую реакцию.
Справившись с удивлением, пожилой волшебник вернул своему лицу спокойное выражение и степенным шагом направился к ожидающему его чело... разумному, прикидывая возможные дальнейшие действия и последствия для окружающих. Мозг директора лихорадочно работал, а глаза внимательнейшим образом оценивали обстановку. За свою жизнь Альбус прочитал множество книг, приличное количество которых можно было с лёгкостью назвать запретными, порой - секретными, и уж точно - древними, но за все прошедшие десятилетия он как-то привык считать, что описанные в фолиантах существа и события остались в далёком прошлом, существуя теперь только в легендах и памяти волшебных народов... Вот только одна из таких легенд сейчас стояла прямо перед ним и, что добавляло сюрреализма, явно желала устроиться на должность преподавателя в его школу...
- Мистер... Хан? - с некоторой неуверенностью уточнил Альбус.
- Он самый, - маг кивнул. - Надеюсь, вы не возражаете, что я выбрал это место, раз уж оказался тут несколько раньше? Мадам Розмерта, - Авалор кивнул головой в сторону как раз направлявшейся к ним женщины, - сказала, что вы всегда предпочитаете именно его...
- Здравствуйте, Альбус, - хозяйка заведения тепло улыбнулась директору, - вам сегодня чего-нибудь покрепче? Или вы тут по делам?
- Спасибо, но я обойдусь чаем, - всё ещё сохраняющий настороженность, директор улыбнулся в ответ, покачав головой. - По крайней мере пока. Быть может, позже я пропущу кружечку твоей медовухи.
- Замётано! Если что зовите, господа.
Дождавшись, пока хозяйка уйдёт, оба мужчины обменялись внимательными взглядами - Дамблдор всё ещё не мог решить, что ему делать с неожиданным и совершенно невозможным гостем, а Авалор пристально изучал пожилого волшебника засветившимися под иллюзией углями глаз, особенно уделяя внимание тонкому плетению магических энергий в очках на носу директора. Структура вложенного заклинания, что совершенно логично, была Авалору абсолютно не известна, но само расположение в очках позволяло предположить, что артефакт должен был как-то влиять на зрение носителя. И с таким допущением сразу становилась понятна причина напряжения волшебника перед ним - Дамблдор, похоже, видел через его иллюзорный облик.
- Полагаю, - внутренне скривившись от "засилья чересчур наблюдательных и зорких собеседников", данмер прервал затягивающееся молчание и повторно плавным жестом руки указал на стул напротив своего, - мы вполне можем перейти к главной теме нашей встречи, директор? Мне бы не хотелось отнимать больше вашего времени, чем это совершенно необходимо...
- Да, пожалуй, вы правы... мистер Хан... - Дамблдор с достоинством опустился на стул, глубоко вздохнув и придвинув к себе пока ещё пустую чашку. - Скажите... Что сподвигло вас написать мне письмо? Насколько я понимаю, вы совершенно... не из этих мест, - Альбус говорил неспешно, крайне тщательно подбирая слова и стараясь отслеживать малейшие реакции собеседника.
- Как я и писал в моём письме, - данмер опёрся на столешницу локтями, чуть наклонившись вперёд, - до меня дошли слухи о непрекращающейся проблеме с преподавательским составом в вашей школе... "Проклятая должность", - маг усмехнулся, - это звучит настолько абсурдно и невероятно, что я не смог пройти мимо такой загадки. Ну, а если это позволит мне помочь и с вашей проблемой, - Авалор пожал плечами, - это будет служить только дополнительным бонусом в этой ситуации. К тому же... Я считаю, что место для обучения в жизни любого уважающего себя волшебника должно присутствовать постоянно. А кто может научить лучше, чем незамутнённый взор детей, которых пытаешься учить ты сам?
За столом снова повисла тишина. Альбус Дамблдор поймал себя на мысли, что в чём-то позиция его собеседника была крайне близка ему самому, хотя, конечно, с куда большим удовольствием он бы привлёк на эту должность кого-то из своих бывших учеников, чем совершенно постороннего чело... разумного, но... Директор вздохнул. С предельной осторожностью, соблюдая все и всяческие меры по скрытию своих действий, волшебник потянул в сторону собеседника тончайшую нить своего сознания, пытаясь увидеть и услышать хоть что-то из его мыслей. Что-то в глубине души говорило Альбусу, что это была крайне плохая идея, но он просто не мог позволить учить детей существу, о котором не знал абсолютным образом ничего...
Дамблдор привычным действием взглянул прямо в глаза мужчины перед ним, чувствуя, как время для него словно бы замедлилось в тысячу раз, но потом... Потом что-то пошло совершенно не так, как должно было. Против его воли, глаза волшебника сдвинулись в сторону, переходя с лица собеседника на резную трость, стоявшую в углу позади... На трость, навершие которой было выполнено в виде невероятно качественно проработанных человеческих лиц, искажённых в гримасах различных эмоций. Словно во сне волшебник увидел, как пустые деревянные глаза на одной из сторон трости обрели глубину, засветившись неярким лиловым светом, а затем... Затем сознание Дамблдора резко потянуло куда-то вперёд, и он буквально провалился в это свечение, перестав осознавать себя и окружение.
Альбус увидел странный мир, не похожий совершенно ни на что, что он видел в своей жизни - гигантские грибы, растущие на берегах рек, как обычные деревья, величественный город, построенный на воде, город, напитанный магией и чудесами... Летающие крылатые змеи, вызывающие в памяти волшебника образы древних земных ящеров, населявших планету миллионы лет назад... А в следующий миг всё резко изменилось - деревья-грибы стали жёлтыми, из-за видневшегося вдалеке горизонта к Дамблдору потянулись зловещие чёрные щупальца, усеянные целыми гроздями внимательных нечеловеческих глаз, а крылатые твари, парившие в поднебесье, с резкими криками ринулись вниз, принявшись клевать грибы, отрывая от них целые куски, резко пахнущие... сыром?!
- Достаточно.
Спокойный, но жёсткий голос выдернул волшебника из потока образов, и Дамблдор осознал себя снова сидящим в "Трёх Мётлах". Альбус шумно дышал, чувствуя, как постепенно успокаивается заполошное сердцебиение, а назвавшееся Авалором существо с сочувствием смотрело на него, держа в руках только что стоявшую в углу трость, следя, чтобы сжатые пальцы полностью закрывали глаза резных лиц навершия.
- К... Кто... Что ты такое? - наконец выдохнул директор, судорожно стискивая узловатую волшебную палочку в старческих руках, которую успел вытащить из рукава мантии, совершенно не отдавая себе отчёта о проделанном действии.
- Вам стоит успокоиться, директор, - Авалор с любопытством окинул концентратор Альбуса взглядом. - Вы всё ещё находитесь в Хогсмиде, сидите в заведении мадам Розмерты... А то, что вы видели, происходило крайне далеко отсюда, если вообще происходило когда-нибудь... Уберите палочку, нам нет нужды сражаться.
- Ты... не человек... - сделал несколько глубоких вдохов, стараясь окончательно вернуть себе самообладание.
- Это очевидный факт, - маг склонил голову на бок, - но мне казалось, обычно вы судите по делам и не страдаете предвзятостью...
- При всём этом, я не могу позволить учить детей существу, про которое не знаю ничего, - волшебник нахмурился.
- Спрашивайте, - Авалор пожал плечами. - Не могу гарантировать, что смогу ответить на все вопросы, но я, по крайней мере, постараюсь...
Данмер выглядел внешне совершенно спокойным и подчёркнуто вежливым, хотя глубоко внутри в нём начинало копиться лёгкое (пока что) раздражение. Раздражение на себя, что не предусмотрел возможность применения Дамблдором легилименции, раздражение на Шеогората, чей посох в очередной раз выкинул непрошенный фокус, чуть не обеспечив пожилому волшебнику инсульт с инфарктом до кучи. Ну, и общее недовольство тем фактом, что уже второй раз артефакт местных волшебников сумел преодолеть, пусть и не полностью, наложенную им на себя иллюзию. Этот момент совершенно определённо требовал срочного исправления, если, конечно, он не желает распугивать всех окружающих своим внешним видом.
- Кто или что ты такое?
- Я эльф. Тёмный, - данмер подлил себе чай. - Вы, люди, обычно называете нас фейри...
Фейри... Тёмный эльф... Перед глазами директора сами собой всплывали воспоминания о прочитанных книгах, о легендах и мифах британских островов, но он не мог однозначно утверждать, читал ли он там хоть о ком-то подобном, но... Слово "тёмный" в его понимании редко означало что-то хорошее...
- Фейри, - Авалор кивнул. - Вас это удивляет? Насколько мне известно, среди волшебников и по сей день живут гоблины, вейлы, русалки и даже более необычные существа, пусть и не наделённые разумом...
- И тёмное создание в твоём лице хочет учить... детей? Чему же?
- Директор... - уловившему неприязнь и понявшему её причину магу оставалось только вздохнуть. - Мне казалось, что в вашем возрасте и с вашим опытом разумный уже должен осознавать, что Тьма не тождественна Злу, равно как и Свет не то же самое, что Добро...
- Свет приносит...
- Скажите это обитателям пустыни Сахара, - перебил волшебника данмер. - У них предостаточно... Света. Но что-то мне подсказывает, что они с радостью променяют свой континент на что-то... менее светлое, но более уютное...
- Это софистика!
- Тем не менее, даже вы не можете отрицать, директор, что во имя Света порой совершались настолько чудовищные деяния, какие не снились всем Тёмным Лордам в истории...
- Не понимаю...
- Вы забыли про Инквизицию и охоту на ведьм, директор? Вам, как волшебнику, эта часть истории человечества должна быть известна...
- Чего вы хотите?
Молчавший несколько секунд волшебник как-то сгорбился на стуле, не найдя сразу, что можно возразить. Можно было сказать, что магловская инквизиция была сугубо магловским делом, тем более, что волшебники и в самом деле практически не... хм... прочувствовали этих гонений по-настоящему. Но Дамблдор понимал, что такой довод вряд ли будет принят его собеседником, даже с учётом того, что он отстоял от маглов ещё дальше, чем волшебники... Вряд ли фейри видели кардинальную разницу...
- Я уже говорил и от своих слов не отказываюсь - я вполне могу занять должность преподавателя Защиты в Хогрвартсе. Я не верю, что должность можно проклясть, но, если вдруг, по невероятно невозможному стечению обстоятельств проклятие всё же существует, кому, как не мне искать способ его снять?
- Вы на самом деле ликвидатор?
- Возможно, не в том значении, которое обычно вкладываете в эту профессию вы, - Авалор аккуратно достал из внутреннего кармана пиджака свиток сертификата и протянул его через стол, - но гоблины Гринготтса считают, что я имею право так называться.
Альбус Дамблдор развернул сертификат ликвидатора заклятий, внимательно вчитываясь в его содержимое и убеждаясь, при помощи очков, что документ подлинный. Впрочем, учитывая, кто сидел перед ним сейчас, он бы очень удивился, если ожившая легенда вдруг не сумела бы озаботиться подтверждением своих заявлений. Особенно, учитывая всё, что он читал и слышал о могущественных фейри прошлого...
- Хорошо... - директор тяжело вздохнул, сворачивая и возвращая документ собеседнику. - Опуская тот момент, что гоблины являются вашими... родственниками, - волшебник повёл пальцами в воздухе, - если так можно выразиться... Возможно, ваши слова звучат справедливо... Хотя и очень мне не нравятся.
- Что ещё вы хотели бы узнать? - Авалор с улыбкой развёл руками, убрав сертификат обратно в карман.
- Что же...
Косая аллея. Бар "Дырявый Котёл".
Фигура в серой мантии неподвижной статуей стояла посреди одной из комнат "Дырявого котла". Одной из совершенно пустых комнат. Несмотря на все свои усилия, они снова опоздали. Мелкие детали говорили волшебнику из отдела тайн, что, кто бы ни занимал эту комнату, он ушёл отсюда буквально считаные минуты назад, но это совершенно не облегчало принятие того факта, что... он ушёл!
Невыразимец неслышным шагом прошёлся по помещению, изучая каждый дюйм пространства и чуть ли не принюхиваясь к находящимся тут предметам. Чужак был тут. Чужак колдовал. Но снова, как и в первый раз в подворотне, Отдел Тайн опоздал.
- Группа проверила бар, - совершенно бесшумно посреди комнаты появилась ещё одна фигура в точно такой же серой мантии с капюшоном. - Том подтвердил, что эту комнату пару дней снимал высокий молодой волшебник, представившийся как Авалор. Словесный портрет есть, как и воспоминания.
- Обычный волшебник? - повернулся к говорившему первый "капюшон".
- Пока не видим причин считать иначе. Если опускать зафиксированный нами магический фон, разумеется... Его привела Нимфадора Тонкс, одна из авроров Скримджера.
- Что-то ещё?
- Познакомила с Томом и провела, как он выразился, экскурсию для иностранца по Косой аллее, - невыразимец развёл руками. - Сегодня постоялец из комнаты выходил только один раз - прошёл на аллею, потом вернулся с небольшим свёртком и заперся в комнате. Больше Том его не видел.
- И мы уже второй раз не можем его поймать... - фигура первого волшебника поднесла к капюшону руку, явно задумчиво погладив подбородок. - Вы сумели выяснить, почему?
- Сбой в работе маховиков. Вероятно, непредвиденное взаимодействие с чуждой магией.
- Другими словами, вы не знаете?
- Мы не знаем, - невыразимец кивнул.
- Передайте информацию Министру. И проведите допрос Тонкс, лично. Нам нужно больше деталей.
Волшебник кивнул, принимая к сведению указание, и так же бесшумно исчез, оставляя своего "коллегу" одного. Волшебник в серой мантии в очередной раз внимательно осмотрел комнату, обдумывая полученные сведения. Параметры зафиксированной в этот раз аномалии были похожи с первым случаем, но имелись и отличия - порядок задействованных неизвестным волшебником энергий был куда меньше, но длился больший промежуток времени, почти тридцать секунд. И Арка... Арка в глубинах Отдела тайн в этот раз никак не среагировала...
Имело ли это какой-то смысл или было простым совпадением? Он не знал. Было ли дело в меньшей силе используемой магии? Или в сути применённого заклинания? Он не знал. А он ненавидел не знать... Раздражённо дёрнув щекой где-то в тени под капюшоном, невыразимец растворился в воздухе.
Лондон. Министерство Магии. Уровень 2. Штаб-квартира Аврората.
- Вы слышали новости? - выглядящий слегка озадаченно, аврор Дарп вошёл в общий зал, где обычно отдыхали между вызовами авроры-оперативники. - Только что Роза из Группы аннулирования поделилась...
- Что там ещё? - устало спросил развалившийся в кресле молодой мужчина.
- У них был случай применения боевой трансфигурации в Лютном.
- Эм, и что такого? Многие волшебники используют трансфигурацию...
- Да ты послушай! - Шон улыбнулся. - Некий волшебник зашёл Лютный переулок и, в ходе попытки его ограбления местными маргиналами, превратил одного из нападавших... в курицу!
- Повторюсь... - аврор в кресле пожал плечами. - Что такого? Временные превращения живых существ вполне допустимы. Особенно в качестве самообороны. Да, выбор в качестве формы курицы - странный, но... Курица и курица... Чего Роза волну подняла?
- Это было два дня назад! И пострадавший уже начал нести яйца...
- Да ты брешешь...
- Спустись на третий уровень, да сам посмотри...
- Где я могу найти аврора Тонкс? - появившийся в дверях сотрудник Отдела тайн заставил всех присутствующих авроров замолчать, удивлённо уставившись на фигуру в серой мантии.
- Э... Тонкс была в столовой... Мы только что вернулись с... с патрулирования.
- Благодарю.
Невыразимец кивнул, разворачиваясь и выходя столь же тихо, как и появился.
- Это что только что было? - Шон почесал в затылке.
- Невыразимец... Искал Тонкс...
- Ага... Вопрос, зачем...
Авроры переглянулись. В глазах обоих явственно читалось, что они ничерта не понимают, но происходящее определённо выходило за привычный ход дел. Скрытные по своей должностной инструкции, волшебники из Отдела Тайн вообще редко появлялись лично за пределами своего уровня Министерства, что уж говорить о том, чтобы искать конкретного аврора и приходить за ним лично...
- Она во что-то влипла?
- Да, вроде бы, нет... - напарник Нимфадоры озадаченно покачал головой. - Мы искали этого... гастролёра, как велел Скримджер... Ну, да ты в курсе, ты же точно тем же занимался...
- Ну да...
- Так вот... Прошлись от самой подворотни, где его засекли в первый раз, но... Ничего толкового не было. А теперь вот это...
- А теперь вот это... - эхом откликнулся второй аврор.
Примечания:
*6.1 Особый кристаллический минерал, обычно добываемый в специальных шахтах на просторах Нирна. Как правило, шахты располагаются в особых магически насыщенных областях, в которые по тем или иным причинам просачивается энергия из Обливиона, напитывая природные кристаллы и меняя их свойства. После добычи и некоторого процесса обработки, кристалл приобретает возможность поглощать и удерживать души живых существ, предварительно "помеченные" при помощи специального заклинания школы Мистицизма.
Примечание Автора: в каноне The Elder Scrolls я информации о том, как именно появляются камни душ, не нашёл, хотя смутно помню, что их всё-таки в самом деле добывают в шахтах. К тому же, в TES V: Skyrim в Чёрном Пределе имеются рудные жилы "выход минерала", с которой можно с некоторым шансом добыть камни душ, что логично приводит нас к пониманию, что такие жилы не могут существовать только там (хоть игровые условности и говорят обратное), учитывая частоту встречи камней душ в мире.
*6.2 Мишель Дюваль - ... нет, просто посмотрите фильм "Чужие среди нас" (1988). Смотрите! Подчиняйтесь! Читайте проду! Подписывайтесь на Бусти!