# Прода к "Звёздному Вавилону" от 08.11.2020

Гиерри Саггаро

Глава 21.

## Глава 21. Далека ли кроличья нора?


О, сколько нам открытий чудных


Готовят просвещенья дух,


И опыт, сын ошибок трудных,


И гений, парадоксов друг,


И случай, бог изобретатель.


(А. С. Пушкин)


- Итак, Алиса, - улыбаюсь нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу девушке, - ты всё собрала?

- Да, Лорд Баал!

Рядом с Алисой стояла небольшая полупустая дорожная сумка, с которой она и пришла на обзорную палубу, а на лице юной телепатки читалось просто невероятное нетерпение, что было вполне понятно - как же... Новая, совершенно неизведанная не только для неё, но и для всего человечества, планета, принадлежащая новой и неизведанной высокоразвитой цивилизации! Ну, или ей просто наскучило на станции, и она рассматривала это путешествие, как поездку в Диснейленд. Оба варианта были равнозначны, пожалуй.

Впрочем, я сам испытывал некоторое подобие заинтересованности и любопытства - жилая часть аванпоста была успешно подготовлена к заселению своего обитателя, а нэко-девушки прошли все тесты, не показывая никаких отклонений от заложенных в них при создании параметров. И на это богатство стоило посмотреть, так сказать, своими глазами.

- Ты когда-ниьбудь видела, как из гиперпространства выходит по-настоящему большой корабль?

- Нет, - покачала головой телепатка. - Я читала, что, некоторые корабли, например исследователи дальнего космоса, очень большие... И с трудом проходят через зоны перехода, но... Лично я ничего такого не видела. А что...

- Нет, - качаю головой, - исследовательские корабли землян, насколько я помню, имеют в длину что-то около шести километров... И это много, почти размером с "Вавилон-5". Моя яхта куда скромнее... - скромно улыбаюсь. - Но я думаю, тебе всё равно понравится.

Жестом предлагаю Алисе подойти поближе к обзорному окну, одновременно отслеживая положение супер-хат'така в пространстве. Из гиперпространства корабль подал штатный сигнал на зону перехода, щедро поделившись с ней энергией для открытия воронки, и массивные фермы конструкции начали раздвигаться, обеспечивая требуемый просвет для прохода корабля заданного размера. В прошлый раз я открывал свою собственную воронку, но сейчас, раз уж я согласовал с диспетчерской прилёт посольского корабля, он не вызовет сбоя в расписании трафика у станции, так что...

По направляющим прошла чередя чувствительно ярких даже с такого расстояния вспышек, сошедшихся в центре пространства между ними, и через мгновение в зоне перехода вспыхнула яркая голубовато-белая звезда, развернувшаяся в пульсирующую голубую воронку. Воронку, через которую величественно и неторопливо прошла двухкилометровая золотистая пирамида моей "посольской яхты".

На лице Алисы читался почти детский восторг. Полагаю, она не раз видела корабль Юки, до сих пор висевший на соседней со станцией орбите, но второй аналогичный, к тому же большего размера, однозначно производил впечатление.

- Мы... Мы полетим на нём?

- Да, - киваю, с улыбкой наблюдая за девушкой. - Нравится?

- Ещё как!

- Тогда пойдём, - с улыбкой жестом приглашаю девушку следовать за собой, направляясь к выходу с обзорной палубы.

Весь путь до дока, в котором стоял мой шаттл, прошёл в молчании, хотя я периодически скашивал глаза на спутницу, ожидая вопросов или хоть каких-то комментариев. Но, похоже, все это она решила отложить до момента нашего отлёта.

Наконец, терпение девушки кончилось и она, с некоторой неуверенностью посмотрев на меня, наконец, задала интересующий её вопрос. Вопросы...

- Лорд Баал, а куда именно мы полетим? Я... Ну, я понимаю, что это ваша планета, но где именно она находится? Далеко отсюда? А нам долго лететь? А что...

- Алиса... Алиса! - со смехом останавливаю нескончаемый поток вопросов - вот уж точно, социализировалась вчерашняя беспризорница... - Когда мы окажемся на корабле, я покажу тебе карту галактики - на ней ты сможешь увидеть и где расположена планета, и как она далеко от "Вавилона-5" и всё остальное.

- Но... Ну хотя бы скажите, долго ли нам лететь...

- Зависит от точки зрения, - улыбаюсь, чуть склонив голову, - для кого-то вроде людей или нарнов - очень долго. И далеко не факт, что долетят... Для нас с тобой - вполне себе даже и недолго.

- Но... Я не понимаю... - нахмурилась девушка. - Как это может быть?

- Я покажу, когда полетим, потерпи чуть-чуть.

- Хорошо...

Девушка непонимающе нахмурилась, явно пытаясь в голове уложить, как это возможно, что один и тот же путь для кого-то может занимать пару часов, а кто-то "не факт, что долетит". Н-да, вот так вот и познают на собственной шкуре всю сложность бытия и такую мозголомную гадость, как Теория Относительности...

- Нам туда, - войдя в одну из причальных секции дока "Вавилона-5", показываю Алисе на "припаркованный" тел'так.

Корабль, построенный в традициях гоаулдов, разительно явственно отличался внешним видом от всех прочих кораблей, находившихся в этом доке. Полагаю, даже не скажи я девушке, какой из кораблей принадлежит мне, она и сама прекрасно догадалась бы об этом. Пропустив телепатку вперёд себя, даю команду шаттлу открыть вход и впустить её внутрь, с улыбкой наблюдая, за сменой эмоциональных выражений на её лице.

Детский восторг не покидал лица Алисы всё время, пока шаттл покидал док, лавировал среди потока прилетающих и улетающих кораблей, выходя в свой полётный коридор, и дальше, когда мы уже вышли в космос. Причём, девушке интересным было абсолютно всё - начиная от приборной панели корабля, обивкой кресел в кабине.

- Ого... Вблизи он ещё больше впечатляет... - супер-хат'так так и вообще вызвал целую бурю эмоций, от которой телепатка чуть ли не уткнулась носом в обзорный экран, пока мы подлетали к пирамиде и направлялись к услужливо открытому в корпусе люку "дока".

Для этого перелёта мне пришлось немного переоборудовать внутренне убранство корабля - всё-таки небольшая комната с креслом и двигательная установка посреди массива репликаторных блоков, набранных только для того, чтобы распространять "пафосЪ" и предавать кораблю соответствующий объём. Сейчас же, поскольку со мной летел пассажир, внутри корабля были созданы "соответствующие его назначению" помещения и коридоры, придававшие ему отличную натуральность и реалистичность.

Как и в моей каюте на "Вавилоне-5" в супер-хат'таке вся отделка была выполнена в классическом стиле гоаулдов - большое количество золота, иероглифы, статуи высоких гуманоидов со звериными головами, в общем, вот это вот всё. И это отлично выполняло свою работу - Алиса шла за мной, как на экскурсии в музее, вертя головой с такой частотой и интенсивностью, что впору было озаботиться, а не свернёт ли она сама себе шею...

- Итак, ты хотела узнать, куда именно мы летим, и как далеко располагается эта планета от "Вавилона-5" и Земли?

- Конечно!

- Тогда нам сюда, - поворачиваю на очередной развилке, ведущей к таким же золотым, как и всё вокруг, дверям, за которыми располагается мостик моего корабля.

Капитанский мостик выглядел точно так же, как и в обычном корабле-пирамиде гоаулдов - то есть массивный трон для хозяина корабля, консоль управления и обширное, практически во всю стену, обзорное окно, создававшее впечатление, что ты смотришь прямо в пустоту. В настоящих хат'таках там было силовое поле, защищавшее пассажиров от вакуума, плюс защитные створки, позволявшие закрыть окно в случае срочной необходимости. В моём же случае вся стена была монолитной, собранной, как и остальной корпус корабля, из модулей репликаторов, а эффект окна создавался простой и скучной передачей картинки с внешнего слоя модулей на внутренний.

- Смотри, - привлекаю внимание телепатки, одновременно отдавая команду на создание прямо посреди помещения детализированной голограммы с картой местной галактики, по крайней мере, в той степени, в какой она была известна местным расам и мне после исследований. - Вот это "Вавилон-5", - часть карты приблизилась, и одна из звёздочек загорелась чуть ярче, принявшись мигать, а около неё высветилась подпись с краткой справкой по системе, - для сравнения, здесь находится родная планета твоей расы, Земля, - теперь зажглась ещё одна звёздочка, сравнительно "недалеко" от станции.

- А... А планета, куда мы летим? - Алиса переводила взгляд с карты на звёзды за окном, сдвигающиеся еле заметным образом, пока я отводил "яхту" от станции в направлении зоны перехода.

Молча делаю жест рукой, отмечая на карте цель нашего назначения - масштаб снова изменился, отдаляя галактику, и точка замерцала на противоположном конце спирали, отмечая выбранную мной для обитания планету. Даже не разбираясь в космологии и масштабах космических расстояний, было очевидно, что пункт назначения находится в несколько раз дальше, чем все привычные для местных рас перелёты.

- Но... Это же невозможно...

- Почему? - улыбаюсь.

- Я помню, как мы летели с Земли на "Вавилон", - пояснила девушка, - ну, когда родители были ещё живы... Помню смутно, но... мы летели больше трёх суток в гипер-пространстве... А ведь "Вавилон" совсем рядом... Тут же... Тут же месяцы в пути, если не годы...

- На самом деле, - помолчав некоторое время, решаю всё-таки провести краткий ликбез для девушки, - всё не так просто. Фактически, путешествие в гиперпространстве практически никак не связано с расстоянием между планетами в обычном космосе... До двух одинаково удаленных от станции планет можно лететь заметно различное время...

- Как это? Ведь...

- Там довольно сложные научные пояснения - если тебе будет интересно, я найду тебе литературу, но, боюсь без дополнительных знаний, тебе будет тяжело разобраться... Просто поверь на слово - одна из причин, почему мы долетим до точки назначения быстрее, чем ты думаешь, состоит как раз в том, как происходит путешествие в гиперпространстве.

- Х-хорошо...

- В любом случае, сейчас ты всё увидишь сама, - ободряюще улыбаюсь, подтолкнув девушку к обзорному окну, сам вставая у "консоли управления" кораблём.

- Посольская яхта, говорит диспетчер "Вавилона-5", - раздался голос одного из диспетчеров станции, - вам согласован вылет. Полётный коридор свободен. Доброй дороги.

- Благодарю, - передаю в ответ, отправляя команду передачи энергии на зону перехода.

Конструкция перед нами разошлась, подготавливаясь к принятию большого корабля, а дальше всё было как обычно - череда ярких вспышек, слившихся в одну более яркую, раскрывшаяся воронка гиперперехода, утянувшая в себя корабль... И нас уже принимают багрово-черные переливы вырожденного космоса.

- А теперь будет фокус, - улыбаюсь, скосив взгляд на завороженную зрелищем девушку.

Отлетев от места входа в гиперпространство не некоторое расстояние в сторону, отдаю команду, и перед кораблём распахивается ещё одно, тёмно-фиолетовое, окно гиперпространственного перехода, резким рывком утягивающее его внутрь. На голографической карте, продолжавшей висеть посреди помещения, отобразился маршрут полёта, соединивший прямой линией "Вавилон-5" и место назначения, над которым мерно отсчитывал секунды таймер - до окончания путешествия осталось чуть больше получаса "ленивого" полёта.


Интерлюдия.


- Подобные агрессивные акты недопустимы! - Лондо гневно всплеснул руками.

- Атаки прекратятся сразу же, как ваше правительство перестанет допускать пересечение вашими кораблями границ пространства Нарна, посол!

Синклер вздохнул, в очередной раз устало помассировав глаза. Ему было решительно непонятно, какой смысл собирать очередное заседание Совета, когда даже последнему нищему с нижних уровней станции было абсолютно ясно, что Лондо и Г'Кар скорее удавят друг друга, чем придут к общему мирному решению по любому из вопросов.

- Квадрат 33 - нейтральная территория! Это четко зафиксировано в договоре...

- Этот договор был навязан силой! Правительсто Нарна денонсировало его!

- Я же говорил! Им нельзя доверять! - Моллари обличающе ткнул пальцем в Г'Кара, поворачиваясь к Синклеру. - Они не выполняют условия заключённых договоров!

- Договор, заключённый под принуждением не имеет силы...

Командор тоскливо посмотрел в сторону выхода из зала заседаний. Хорошо быть послом... Если у тебя нет обращения в Совет - ты можешь вообще сидеть и не обращать внимания на вопли коллег... Кхе... Помощница Лорда Баала и вовсе сидела в уголке, с отвлечённым видом потягивая из большой чашки ароматный чай и периодически похрустывая печеньем из принесенной с собой корзинки. А ведь Лорда Баала нет на станции меньше суток...

- Господа... - смирившись с необходимостью, Синклер прервал пошедший по второму кругу спор, - это беспредметный спор. Посол Г'Кар, насколько мне известно, ваша военная база существует в том квадрате больше пяти лет, и раньше претензий от вас не поступало. А сейчас начались какие-то провокации...

- Мы патрулируем территорию в целях безопасности наших планет!

- Действуйте в том же духе, - издевательски вставил Лондо, - и скоро вам нечего будет защищать...

- Пф! Я вернусь, когда Совет начнёт выполнять свои функции, а не потворствовать цирку отдельных его членов!

Нарн гордо вздёрнул подбородок и, не оборачиваясь, быстрым шагом покинул зал. Следом, с саркастическим выражением лица разведя руками, зал покинул и Лондо, демонстративно выйдя через противоположную дверь, чтобы даже случайно не пересекаться со своим оппонентом.

- Что ж... - проводив ушедших послов сочувствующим взглядом, подала голос Деленн, - Полагаю, заседание Совета окончено...

- Да, - вздохнул Синклер, обращаясь к прочим послам, - благодарю вас. На сегодня вопросов больше нет.

Минбарка только коротко поклонилась командору, степенно встав из-за стола и направившись к выходу из зала заседаний. Следом, так и не проронив ни слова, помещение покинула помощница посла гоаулдов, допившая залпом содержимое своей чашки и уложившая её в небольшую корзинку, с которой и пришла на Совет. Джефри Синклер потёр лицо ладонями, испустив очередной, далеко не первый за этот длительный день, усталый вздох.

- Посол Кош! - заметив, что ворлонец тоже двинулся к выходу, командор догнал высокую фигуру, повернувшуюся на оклик. - Вы молчали всё заседание, как и ранее до этого... У вас нечего сказать по ситуации?

- Зачем? - раздался из динамика на костюме посла безликий голос.

- Ну... Ваша цивилизация куда старше любого из членов Совета... Возможно, совет от кого-то с вашим опытом и знаниями помог бы нарнам и центаврианам преодолеть этот кризис...

- Для начала нужно понимание... Только потом слова принесут пользу.

- Понимание? - Синклер уже давно привык к ставшей притчей во языцах манере разговора посла Ворлонской Империи, но чейчас ответ Коша был непонятен даже по его меркам. - Понимание чего? Понимание, кто из них прав? Боюсь, это невозможно... Боюсь... - мужчина вздохнул, - они скорее просто переубивают друг друга...

Посол чуть сузил диафрагму на своём визоре, отчего Синклеру показалось, что его внимательнейшим образом рассматривают, словно изучая в микроскоп. Кош молчал, однако не уходил, как обычно бывало, когда он считал беседу оконченной. Наконец, ворлонец чуть наклонил свою голову и ответил:

- Не стоит мешать другим познать истину. Только собственноручно достигнутое понимание даст им то, что они ищут. Возможно, будет поздно...

- Поздно? Я не понимаю...

- Да...

Практически полностью закрыв диафрагму, Кош издал звук, который Синклер принял за тяжёлый вздох, и неторопливо развернулся, двинувшись дальше по коридору. В очередной раз он поступил в лучших традициях себя самого, сказав совершенно непонятные слова и уйдя, оставив собеседника переваривать услышанное. Синклеру иногда казалось, что посол Ворлона намеренно говорит путаные фразы, чтобы потом наслаждаться обескураженными выражениями лиц окружающих. И это бесило!

Что ж... По крайнй мере, он попытался, а теперь может пойти к себе и...

- Командор! - пиликнувшый коммуникатор на руке заставил Джефри чуть ли не заскрежетать зубами.

- Слушаю, мистер Гарибальди. Что-то случилось?

- Пока не могу сказать точно, но интуиция подсказывает мне, что...

- Я понял... Иду из зала Совета. Встретимся в моём кабинете.

- Я буду.

Дав себе секунду помечтать о возможности сесть прямо сейчас в истребитель и улететь ко всем чертям, Синклер встряхнулся, готовясь морально к очередным проблемам, и быстрым шагом направился в сторону лифтов. При всех своих достоинствах, Гарибальди не имел привычки беспокоить по пустякам, а его интуиция редко ошибалась, когда дело касалось проблем.

Глава службы безопасности уже ожидал командора в кабинете, нервно прохаживаясь перед стеллажом с сувенирами и переставляя их с места на место по одному ему ведомому принципу.

- Ну, Майкл, - со вздохом произнёс Синклер, - чем ещё ты меня обрадуешь?

- Один из моих информаторов, Стивен Петров, попал сегодня с множественными ранениями в медотсек... Я сам его туда принёс, из "Зоколо"... - Гарибальди поморщился, садясь на краешек стула напротив стола командора. - К сожалению, спасти его не удалось, но...

- Погоди... Кто он?

- Простой мелкий воришка с нижних уровней. Я взял его на краже пару лет назад - хороший парнишка, просто связался с неправильной компанией и оказался не в то время не в том месте... Я тогда его отпустил, с тех пор он и помогал мне, узнавал слухи и важную информацию...

- Он что-то вынюхивал для тебя? - подобрался Синклер.

- Нет, - Майкл покачал головой, - я его недели две не видел, а вот сегодня... Понимаешь, Джеф, если он раненый прошёл такой путь, с нижних уровней... Значит дело серьёзное. Он сказал, - мужчина нахмурился, - "они убьют его".

- Кого убьют?

- Не знаю... Пока что не знаю... Но я это выясню!

- Я доверяю твоей интуиции, Майкл... - кивнул командор. - Но для принятия каких-то реальных мер нужно что-то большее, чем одна фраза твоего человека, особенно, если он скончался...

- Я выясню, Джеф! Просто... - Гарибальди мрачно посмотрел на своего друга. - Будь готов к неприятностям... Просто на всякий случай, сам знаешь.

- Я всегда к ним готов - должность обязывает. Просто на всякий случай...

Гарибальди кивнул и быстрым шагом вышел в коридор, оставив Синклера сидеть за столом и размышлять, насколько всё в очередной раз полетит в тар-тарары... А что всё закончится какой-то первостатейной пакостью, мужчина не сомневался - всё всегда так происходило. А уж если не забывать о бардаке между нарнами и центаврами, который даже и не собирался прекращаться...

- Хочу в отпуск. А лучше на пенсию.


Конец интерлюдии.


Если бы тут была Коронэ, я бы удостоился очередной лекции о бесполезной и нерациональной трате ресурсов и времени, но сейчас моя помощница, хоть и могла "увидеть" происходящее на корабле, предпочитала делать вид, что ни о чём не знает. Любопытно... Пожалуй, действительно стоит проанализировать её личностную матрицу на предмет накопившихся изменений - результат начинает выходить за предполагаемые рамки, а это по-настоящему любопытно.

Во время полёта Алису чуть ли не прорвало - девушка засыпала меня вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, от "а правда ли мы долетим на другой конец галактики за полчаса?" до убранства моего корабля и места, куда мы летим. Ради утоления любопытства пассажирки, пришлось провести небольшую экскурсию по супер-хат'таку, предварительно создавая репликаторами соответствующие помещения, благо чертежи таких кораблей, разумеется, были в наличии.

Девушку интересовало абсолютно всё, хотя было очевидно, что многие ответы, связанные сугубо с техническими особенностями корабля, были Алисе совершенно непонятны. Но она продолжала спрашивать, смотреть и интересоваться. Похоже, это была своего рода психологическая защитная реакция - всё-таки она впервые летела на такое огромное расстояние, более того, летела с представителем совершенно чуждого ей вида, а в месте назначения на многие миллионы километров не было ни единого человека. Это она ещё хорошо держалась... Наконец, места на корабле, которые могли бы показаться интересными для девочки-подростка, закончились, как впрочем, и время в пути до пункта назначения.

- Пойдём обратно в рубку? - окликаю девушку, в этот момент как раз с любопытством разглядывавшую внутренности "навигационного компьютера" корабля, и явно примериваясь, как бы понезаметнее стащить один из информационных кристаллов в качестве сувенира. - Мы почти прилетели, а из космоса планета тоже выглядит довольно красиво, по крайней мере, мне так кажется...

Компьютер остался неразорённым, а телепатка согласно кивнула, вперёд меня вышла в коридор, и мы направились в обратный путь. Выход "яхты" из гиперпространственного прыжка происходил ровно так же, как и вход в него, только в обратном порядке - корабль слегка тряхнуло, очертания предметов вокруг смазались, а гипертоннель за обзорным окном сменился багровыми переливами вырожденного космоса. Сверкнула искра энергии, разворачиваясь с воронку перехода, и корабль неторопливо двинулся вперёд, выходя в нормальное пространство... Хм?

Сенсоры корабля подали сигнал об обнаружении чужого судна на некотором отдалении от нас, точно так же "появившегося" в вырожденном космосе. Неужели они решили рискнуть? Выделив часть сознания на общение с Алисой и "парковку" корабля, основной частью обращаю взор на гостя - невероятно, но это и в самом деле оказался один из чёрных, практически поглощающих свет, паукообразных кораблей теней. Прошли считанные мгновения, а чёрный крейсер словно подёрнулся полупрозрачной дымкой и полностью исчез, слившись с пространством.

Любопытно... Система маскировки была практически идеальна - ни в одном из старндартных диапазонов сканирования корабль, последовавший за пирамидой в нормальный космос, не определялся даже с учётом того, что я видел, где он находится мгновение назад. Практически идеально... Но недостаточно! Корабль всё ещё был там, чётко фиксируясь по гравитационному искажению пространства - ни у одной из рас таких сенсоров не было, да и "прогибал" пространство он не так чтобы сильно, но... Эффект в точности повторял таковой у скафандра отдельной тени. И это с одной стороны вызывало уважение (технологии такого уровня, как правило, идут по пути миниатюризации и доработок, от большего масштаба к меньшему, и раз уж они смогли вместить это в персональные скафандры...), а с другой - недоумение. Такая мелкая недоработка, но такие заметные последствия для результативности...

Что же, голубчик, посмотрим, что ты будешь делать дальше. То, что кто-то из древних рас рано или поздно направит разведчика на мою территорию - было только вопросом времени. Хотя было странно, что первыми сподобились именно тени, они казались мне куда большими параноиками и перестраховщиками, чем ворлонцы. Впрочем, это могло объясняться как раз их скрытностью - в текущем цикле их разборок тени начинали в самых, что ни на есть невыгодных условиях "мыши под веником", и вопрос разведки (и контрразведки) для них был самым животрепещущим.

- Просканируй пространство вокруг станции, - передаю по подпространственной связи на "Вавилон-5", досадливо задумавшись, что стоило сделать это раньше, ещё в тот момент, как на станцию заявился Морден, - особое внимание обрати на гравитационные аномалии там, где их быть не должно.

- Приняла, - тут же откликнулась Коронэ, проанализировавшая свежую информацию о моём "госте". - В системе Эпсилона-3 аномалий не обнаружено. Вероятная причина - нахождение на станции корабля противостоящей группировки, потенциально способного обнаружить корабли теней при их приближении.

- Отлично. Следи за обстановкой.

- Вероятность активных действий одной из сторон конфликта в настоящий момент составляет...

- Даже 10.312 процента не повод расслабляться и терять бдительность.

На это от лиладана донеслось только молчаливое сообщение согласия - больше комментировать девушка никак мои слова не стала. На это оставалось только хмыкнуть и "вернуться" к происходящему здесь и сейчас. Отдаю соответствующие команды, и репликаторы на планете оперативно начинают собирать из блоков небольшую группу дронов, каждый из которых был прост и практичен, содержа в себе силовую и двигательную установки, генератор силового поля и телепортационный луч асгардов. Попутно - отслеживаю все диапазоны, пригодные для связи, чтобы засечь факт отправки любого сообщения от чужого корабля за пределы системы. Понаблюдаем некоторое время за непрошеным визитёром...

- Ого! - донеслось от Алисы.

Девушка по-прежнему стояла у обзорного окна и смотрела, как пирамида величественно и неторопливо подплывала к небольшой планете, на которой я и обустроил свою базу. Даже издалека было заметно, что большая часть небесного тела совершенно непригодна для жизни - голые каменистые ландшафты, поблескивающие озёра замерзжих газов и полное отсутствие какой бы то ни было растительности. Тем больший контраст и восторг вызывала небольшая (по меркам планеты) область, на которой раскинулся научно-исследовательский комплекс.

Структура, по сути, представляла собой небольшой город, состоящий из нескольких купольных и пирамидальных конструкций, выполненных в типовой манере гоаулдов. Заметная часть комплекса была не видна глазу, располагаясь глубоко под землёй и способная пережить даже планетарную бомбардировку, если у кого-то вдруг появится такое нездоровое желание. Снаружи, по сути, находилось только основное строение в форме огромной золотой пирамиды и "парковая зона" структуры - удачно прижившиеся растения были видны даже издалека, уютно зеленевшие на фоне безжизненного окружения.

- Терраформирование планеты ещё далеко от окончания, но небольшой город вполне способен удовлетворить все необходимые потребности...

- Нам до такого далеко, - с завистью вздохнула девушка, продолжая любоваться приближающимся золотым великолепием. - Земля имеет несколько колоний, Марс так и вовсе давно заселён, но даже там люди до сих пор так и не вылезли из-под куполов городов и не известно, вылезут ли вообще...

- У вашего вида всё ещё впереди, - ободряюще улыбаюсь телепатке. - Терраформирование планет непростой процесс. Он требует знаний во множестве направлений. А знания ведь ещё нужно облечь в готовые технологии...

Алиса улыбнулась в ответ и снова повернулась к обзорному окну - корабль как раз подошёл к границе атмосферы и начал плавно спускаться вниз. Разведчик теней, что было вполне ожидаемо, совсем нагло себя не вёл, зависнув на небольшом отдалении от планеты, и явно не решаясь подлететь ближе, а сенсоры комплекса внизу засекли попытку сканирования, исходящую от корабля.

Наконец, супер-хат'так неторопливо опустился к самой поверхности, аккуратно зависнув на высоте двухсот метров над вершиной главной пирамиды. Каюсь, какое-то время у меня был большой соблазн посадить корабль прямо на вершину, как это делал в своё время Системный Лорд Ра, но это было бы, пожалуй, излишним. Начнём с того, что его корабль был раза в три меньше, в самом деле, представляя собой скорее прогулочную яхту, нежели боевой крейсер, которым по праву могли считаться хат'таки поздних модификаций. Да и из-за выступающих элементов конструкции это было бы не так просто и изящно... Кхм...

Девушка ещё некоторое время постояла у окна, любуясь открывающимся контрастом величичетственных строений и безжизненной пустоши необжитой части планеты, и, наконец, тряхнула головой, отвлекаясь, и повернулась в мою сторону.

- Уже всё? Прилетели?

- Прилетели, - киваю, приглашая её следовать за собой. - Сейчас спустимся, и я покажу тебе, где ты будешь жить.

Пользоваться шаттлом в этот раз было совершенно необязательно, поэтому, стоило только нам с Алисой сделать несколько шагов из рубки управления, как всё вокруг заволокло ярким белым светом, а в следующую секунду, стоило девушке проморгаться, она уже стояла в небольшой гостиной, богато обставленной в традициях жителей Земли, хотя и с уклоном в гоаулдовский колорит в оформлении помещений.

- Ой! - от неожиданности девушка даже пошатнулась, роняя сумку с вещами на ковёр. - Как... Мы же...

С улыбкой наблюдаю за реакцией телепатки, одновременно отмечая, что наше прибытие было замечено, и в настоящий момент к двери как раз подходят две из недавно выращенных нэко, призванные присматривать за гостьей и составлять ей компанию.

- Заходите, - передаю по подпростарнственной связи, лишний раз на практике убеждаясь, что имлантированные им в мозг передатчики работают так, как задумывалось - как отдельные мобильные платформы в сети репликаторов девушки не числились, однако я "знал", что они есть и что я могу с ними связаться в любой нужный мне момент.

- Добро пожаловать, господин, - с тихим шелестом входная дверь отъехала в сторону, и нэки вошли в помещение, почтительно склонившись в чётко выверенном поклоне, - м-м-мр, мы так рады вас видеть!

"Краем глаза" отслеживаю выражение лица Алисы, на котором через шок от телепортации пробивалось какое-то совсем детское выражение удивления восторга при виде "нянек". Впрочем, сам я тоже получал эстетическое удовольствие, "вживую" наслаждаясь результатами своих трудов. Обе девушки были очень красивы, но это, ни в коем случае, не создавало впечатление кукольности и неестественности - наоборот, это была живая и правильная красота. Одеты нэки была в некоторое подобие японской церимониальной одежды с поправкой на их отличную от человеческой анатомию.

- Я тоже рад вас видеть, ушастенькие, - совершенно искренне и с удовольствием улыбаюсь. - Алиса, познакомься, это Юи и Шая, они помогут тебе обустроиться и будут помогать со всеми возникающими вопросами, если они возникнут, пока меня нет рядом.

- Х-хорошо, Лорд Баал... - всё ещё находясь под впечатлением слегка заторможенно ответила девушка, продолжая разглядывать представленных ей кошко-девушек.

- Будете присматривать и ухаживать за гостьей, - фоном передаю обеим нэкам. - Кормить, развлекать, отвечать на вопросы в рамках общей эрудиции. За спорными темами будете обращаться ко мне.

- Да, господин.

- Девочка - телепат. Её воспитывали по определённому списку правил, но любопытство может взять своё. Следите за своим самочувствием, попробуйте понять, когда она вас читает, если это произойдёт.

- Мы всё сделаем, господин, - на этот раз ответ девушек донёсся фактически хором, в то время как они разглядывали Алису с таким же любопытством, что и она их.

- Отлично, тогда я вас на некоторое время оставлю - нужно решить некоторые вопросы. Алиса, - улыбаюсь телепатке, - обязательно сходи в парк - тебе должно понравиться.

Кивнув в ответ на почтительный поклон нэко, быстрым шагом выхожу из комнаты. Пока мы подлетали к планете, спускались на поверхность и беседовали, корабль теней всё так же барражировал над комплексом, не спускаясь в атмосферу, но настойчиво продолжая попытки сканирования строений и территории вокруг. Судя по всему, несмотря на всю свою самоуверенность и раздутое эго, тени предпочли провести тихую и аккуратную разведку, пытаясь понять, что ожидать от нового для них игрока в существующей "песочнице" галактики. Что ж, наглость это, конечно, хорошо, но, перефразируя одного замечательного человека, "манеры - лицо джентельмена", так что...

Отдаю соответствующие команды, и собранные младшими дроны уходят в невидимость, рассредотачиваясь в пространстве и готовясь к следующему акту представления. Итак, что мы имеем? На данный момент я не имел практически никакой достоверной информации о технологиях теней. Ну, собственно, как раз в этом мне наш гость и поможет... Но вот как может среагировать разведчик на прямую агрессию в свой адрес? Сбежать? Атаковать в ответ? Убить себя?

Сеть репликаторов выдавала практически равные вероятности всех трёх исходов. Разница составляла тысячные доли процента, чем, откровенно говоря, можно и нужно было пренебречь. Значит, прежде чем пытаться что-то сделать, я должен предусмотреть максимальное число неожиданностей.

На все необходимые приготовления понадобились считанные минуты, после чего тень, явно заподозрив что-то неладное, сначала попыталась просто и незамысловато скрыться, резко двинувшись в сторону одной из соседних планет системы, явно решив затеряться среди каменных глыб одного из пылевых колец газового гиганта.

Не так быстро, дорогой! По скорости дроны, построенные репликаторами, практически не отличались от нашего незваного гостя. Но у них было одно важное преимущество - ювелирно выполненные гиперпространственные прыжки на сверхмалое расстояние, невозможные для любого живого пилота, но вполне доступные моим вычислительным мощностям, и разведчик оказывается заключён в видимую даже в оптическом диапазоне сферу силового поля, не дающую ему сдвинуться даже на сантиметр.

И что же ты сделаешь... Хм-м-м? Для начала корабль предпринял попытку вырваться - дёрнулся, собираясь протаранить поле, а затем и вовсе атаковал каким-то мощным фиолетовым лучом, пробившим щит между двумя дронами и ушедшим куда-то в пространство. Как любопытно... А если увеличить энергетическую насыщенность? После перенастройки эмиттеров, новый импульс тени уже бесполезно расплескался по голубоватой плёнке, породив только расходящуюся волну искажений от места попадания. Но, однако, сильны черти... Судя по показаниям датчиков, энергия луча теней была практически на два порядка больше, чем главный калибр крейсера Минбара!

Тень дёрнулась ещё раз, явно испытывая поле на прочность, а затем снова атаковала, на этот раз целясь уже непосредственно в генерирующий поле дрон. Ожидаемо, фиолетовый луч пробил корпус на вылет, даже не заметив препятствия, от чего мощность поля резко просела, заставив то мигнуть.

Ну нет, голубчик! Стоило кораблю воспользоваться своим успехом и резко стартовать в направлении слабого места "конструкции", из голубоватого облачка гиперперехода вынырнули ещё три дрона, включаясь в общую систему и восстанавливая статус-кво. Всё то время, пока корабль теней пытался освободиться, сенсоры дронов тщательно сканировали ограниченный полем объём пространства, собирая максимальное количество информации о добыче - форма корпуса, масса-габаритные характеристики, внутреннее устройство, - в общем, всё, до чего могли дотянуться.

И информация, надо сказать, была на удивление интересной даже без препарирования корабля. Дроны, пробившись через наводимые органическим корпусом помехи, смогли пробиться внутрь и однозначно определить, что внутри корабля находится ещё один органический объект, не имеющий к материалу теней никакого отношения. Я смутно помнил, что в их кораблях частью системы управления служат живые разумные других рас, но теперь я знал это чётко и однозначно. И это давало...

В следующее мгновение резведчик теней на секунду скинул маскировку, проявляя свой переливающийся чернотой корпус, и попытался скрыться, уйдя в вырожденный космос. Он подёрнулся рябью искажений, становясь полупрорачным и уходя прямо из-под силового пузыря, в который был заключён, буквально просачиваясь из одного измерения в другое.

На лицо сама собой наползла удовлетворённая улыбка, которую, впрочем, всё равно никто не смог бы увидеть. Мы ещё не закончили, маленький чёрный засранец! В вырожденном космосе его ждали точно такие же дроны, уже развёрнутые в сферическое построение и готовые "принимать подарок". Тускло сверкнула голубоватая плёнка силового поля, отрезая кораблю любые пути манёвра или отступления, а рядом открылась воронка перехода, готовая принять ценный груз и конвой, доставляющий его на базу. Разведчик дёрнулся, снова испытывая свою ловушку на прочность, но успеха не добился и потому замер, не предпринимая больше никаких действий.

Хм?..

0.067 секунды уходит на анализ ситуации и сеть репликаторов выдаёт 76.4532 процентную вероятность, что в текущих обстоятельствах кораблю будет отдан приказ на самоликвидацию для избежания захвата противником. И заблокировать такой сигнал я не смогу, поскольку, даже гадать нет нужды - канал связи будет основан не на обычных электромагнитных волнах. Вот только...

Ещё 0,0045 секунды потребовалось на выбор и применение решения из списка заранее проработанных шаблонов, составленных с учетом прогнозирвоания данной ситуации, а дальше всё произошло очень быстро - багровые переливы вырожденного космоса прорезал яркий белый луч света, ударивший от одного из дронов куда-то в центр корпуса "паука" теней, и разведчик полностью утратил активность, у него даже кожа перестала переливаться чёрными разводами.

Удовлетворённо хмыкнув, направляюсь к лифту, ведущему на подземный ярус комплекса, к лабораториям, параллельно наблюдая, как в специально сформированной внутри дрона области, погруженный в стазисную камеру, "спит" неизвестный мне гуманоид, выдернутый телепортационным лучём напрямую из управляющего кокона чёрного корабля. А дроны, дополнительно зафиксировав корабль гравитационными захватами, плавно утягивают груз обратно в реальное пространство, направляясь к планете и комплексу на ней. О сколько нам открытий чудных...