# Прода к "Звёздному Вавилону" от 08.11.2022

Гиерри Саггаро

Глава 28

## Глава 28. Безумное чаепитие и социальные споры


Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов,


то нет цели!


("Кин-дза-дза")


- Лорд Баал, - терминал у входа подал сигнал, а из динамика раздался голос доктора Франклина.

- Добро пожаловать, доктор, - дверь открылась, впуская медика внутрь. - Я полагаю, вы принесли то, что обещали?

- Да... Но... Лорд Баал, - врач поставил на пол небольшой металлический кейс, который до того держал в руках, - я хотел бы попросить, если это возможно, чтобы вы вернули это устройство мне, когда... когда закончите его исследование... Я понимаю, что инструкциями это ну никак не предусматривается, но иногда просто нет иного выхода... Если бы не ваша помощь, мне пришлось бы использовать его для помощи мистеру Гарибальди...

- Ваши мотивы понятны, доктор Франклин, - задумчиво окидываю медика и его груз взглядом. - Что же, полагаю, я не буду делать вид, что я более вредное создание, чем есть на самом деле. Я верну вам этот артефакт после завершения его изучения. Если, - вскидываю палец, - его применение понадобится раньше, и будет совершенно необходимо - я верну вам его или решу вопрос своими силами. Главное не злоупотребляйте моим благодушием...

- Конечно! - Стивен чуть дёргано несколько раз покивал головой.

- Вот и прекрасно, - широко улыбаюсь, поглаживая бородку. - В таком случае, раз уж мы закончили деловую часть беседы, не желаете ли чаю?

- Нет, благодарю, - мужчина покачал головой, тяжело вздохнув. - В "Зокало" час назад была массовая драка драззи... У меня есть работа...

- Понимаю, - киваю, - в таком случае, лёгкой вам смены, доктор Франклин.

- Благодарю... - Бросив на кейс на полу ещё один взгляд и ещё раз вздохнув, Франклин коротко дёргано поклонился и вышел из каюты.

Едва за медиком закрылась дверь, репликаторы получили соответствующую команду, и с потолка ударил тонкий лучик телепорта, сканирующий содержимое кейса, как ранее делал это с трилюминарием и коконом Деленн.

Посол, кстати, успешно завершила своё превращение, порадовав всех заинтересованных своим изменённым имиджем. Даже я проникся - одно дело понимать, как в теории работает изученное устройство, а совершенно другое видеть результаты этой работы наглядно. Минбарка сохранила практически неизменными общие черты внешности, такие как головной гребень, но в то же время, очень многое в ней претерпело изменения. На прежде полностью лысой голове появились густые тёмные волосы, растущие как выше, так и ниже гребня, теперь вылядевшей скорее неким подобием надетой на голову короны. Чуть увеличились ушные раковины, став ближе к человеческим и, вероятно, несколько изменив доступную женщине ширину воспринимаемых частот. Разумеется, наибольшие изменения были спрятаны глубоко внутри... Впрочем, это не было проблемой - копия трилюминария, созданная телепортом в лаборатории, была ничуть не хуже оригинала. Отставив кейс к стене, чтобы он не мешал на самом проходе, отхожу столу и только усаживаюсь в кресло, как...

Терминал на столе неожиданно издал мелодичный сигнал входящего вызова, а вместе с тем репликаторы, встроенные в стены каюты, зафиксировали сложно шифрованную широкополосную передачу, исходившую откуда-то с противоположного конца "Вавилона". В следующее мгновение вызов сам по себе был принят, и на экране отобразилось незнакомое мне лицо бритоголового человека.

- Лорд Баал, полагаю? - мужчина был крайне хмур и слегка озадачен.

- Вы угадали, - вскидываю бровь, отслеживая источник сигнала.

По всему выходило, что мой настойчивый и не особенно вежливый новый знакомый находился в одной из кают станции и в настоящий момент сидел перед своим терминалом, закрыв глаза и положив руки на корпус устройства. Любопытно...

- Не возражаете, если я зайду к вам, и мы сможем обсудить несколько вопросов?

- Для начала было бы вежливо представиться, вам так не важется?

- При встрече. Я буду через полчаса.

Мужчина оборвал связь, но репликаторы продолжали отслеживать тонкий, зашифрованный, но всё ещё различимый канал связи, протянутый между нашими двумя терминалами, минуя стандартные линии связи станции. Так вот они какие, техномаги? Если это, конечно, был один из них... Эту часть информации о мире я помнил крайне обрывочно, да и в киношной вселенной, помнится, об этом ордене "колдунов" было сказано очень и очень мало, отдавая их на откуп различным спин-оффам и литературным произведениям, с которыми я знаком был чуть менее, чем никак. Однако, две вещи я помнил и знал точно - техномаги были редкостными засранцами в своей массе, считая себя (впрочем, практически заслуженно) выше прочих ввиду обладания недоступными знаниями и технологическими достижениями, а ещё они, да, обладали недоступными прочим расам технологическими знаниями и достижениями.

И эти знания, если я верно помнил, ставили их на достаточный уровень, чтобы вызывать активную реакцию у ворлонцев и теней, желавших уничтожить или подчинить и "наставить на путь истинный" этот орден. И вот теперь один из них без спроса позвонил на мой терминал, сам взял трубку "на том конце" и просто поставил меня перед фактом, что придёт через полчаса в гости. Ну ведь прекрасный подопы... кхм... человек, не правда ли? На лицо сама собой выплыла довольная улыбка-гримаса.

- Коронэ, через полчаса у меня будет несколько необычный гость...

- Корабль ордена техномагов находится в пятом доке, - тут же ответила нэка. - стыковочное место 8-B. Хат'так на орбите планеты "Эпсилон-3", так же, как и ваш личный корабль, готовы к непредвиденному развитию событий, - оба корабля действительно переместились ближе к станции, тем не менее, "делая вид", что ничего не происходит. - Результаты пассивного сканирования корабля и прибывших на станцию членов ордена не обнаружили известных видов вооружения и особо мощных источников энергии. Вероятность прямой конфронта...

- Не перегибай палку, - останавливаю явно готовящуюся к физическому утранению "гостей" девушку, - Вероятность прямого сражения с техномагами в данный момент ниже пятнадцати процентов...

- 14.789, - педантично уточнила моя атташе.

- Именно. К тому же, по моей информации, техномаги не желали участия в грядущем кризисе. В данный момент они не враги. Ну а хамство я спокойно переживу...

- В любом случае, меры противодействия готовы.

- Молодец.

- Лорд Баал, - присоединилась Юки, - быть может, кому-то из нас стоит присутствовать? Насколько я знаю, в некоторых случаях формат встречи это предполагает...

По подпространственной сети пришёл "образ" готовности, хотя я чётко видел, что обе девушки в настоящий момент прогуливались по рекреационной зоне станции, обдумывая, какое из заведений посетить, и стоит ли это делать.

- Пока не нужно, - мысленно качаю головой, - гость с куда большей готовностью скажет что-то интересное в личной беседе, чем при свидетелях...

Техномаг оказался на удивление пунктуальным - репликаторы, рассредоточенные по станции, засекли его появление на моём ярусе посольского сектора, и уже через две минуты, точно через озвученные им полчаса, мужчина остановился перед дверью каюты и коснулся сенсора на двери. Одет техномаг был в стильную чёрную мантию, более всего соответствующую в понимании представителей человечества званию "чародей".

Дав команду открыть дверь, встаю с кресла навстречу входящему гостю, с интересом изучая его уже собственными глазами. Техномаг был очевидно немолод, это читалось в собранном и в некоторой степени подозрительном взгляде карих глаз, выдававших большой жизненный опыт. А ещё, именно он был источником сигнала, канал которого до сих пор был проложен в терминал моей каюты - похоже, техномаг имел некий сложный имплант, позволяющий оперировать технологическими устройствами.

- Итак, - молчание и обмен взглядами уже затянулись на десяток секунд, в течение которых мой гость продолжал просто смотреть, не предпринимая никаких действий, - вы столь настойчиво заявили о своём желании личной встречи, но пришли лишь для того, чтобы молчать? - вскидываю бровь в лёгком недоумении.

- Меня зовут Элрик, - наконец прервал молчание техномаг, оглянувшись через плечо на звук закрывающейся двери в каюту. - Я принадлежу к ордену техномагов...

В следующее мгновение Элрик пристально взглянул прямо мне в глаза, а наниты, из которых состояло моё тело, определили точно такой же шифрованный сигнал, которым он связывался с терминалом станции до этого. Только поток информации был куда сложнее и многоуровневее - данные больше напоминали живое существо, пытающееся найти что-то, за что можно зацепиться, что-то, знакомое этому... заклинанию... и его создателю. Но зацепляться было просто не за что.

Склонив голову на бок в лёгком любопытстве, наблюдаю, как Элрик сначала недоумённо нахмурился, затем на его лице проступило напряжение и сосредоточенность (поток информации, направленный в мою сторону в этот момент стал плотнее и насыщеннее в несколько раз), и наконец - техномаг шокированно распахнул глаза, делая шаг назад к двери. Что-то в его действиях явно пошло не так, как было должно...

- А меня, как вы уже знаете, - развожу руками, - зовут Лорд Баал. Я принадлежу к расе гоаулдов и являюсь послом одноимённой межгалактической империи на станции "Вавилон-5". Но вы явно рассчитывали услышать нечто иное, не так ли?

- Я... Прошу прощения, Лорд Баал... Вероятно, имело место недопонимание... Я принял вас за... за кое-кого другого...

Техномаг, сделал ещё шаг назад, попытавшись точно так же "связаться" с электронным замком на двери, но ничего не вышло - титановая плита даже не шелохнулась, хотя индикатор на замке показывал зелёный сигнал открытого состояния.

- Всякое случается, техномаг Элрик, - сочуственно киваю, - тем не менее, мне было бы интересно услышать, что, а вернее, кого именно вы ожидали встретить на моём месте. Как минимум, этого требуют простейшие правила приличий, свойственные, я верю, даже членам вашего... хм... ордена. Не желаете ли чашечку чая?

От техномага прошёл узкий и концентрироваанный импульсный сигнал куда-то за пределы каюты - похоже, он попытался связаться со своими коллегами, также присутствующими сейчас на станции. Но стены каюты, состоящие изнутри из блоков репликаторов, только зафиксировали эту попытку, не дав сигналу пройти дальше.

- Что же, - тяжко вздохнув, Элрик с силой потёр лицо ладонями, а когда опустил их, в его виде читалось некое подобие смирения с судьбой, - полагаю, моё поведение действительно требует некоторых пояснений... Благодарю, чай будет весьма кстати...

Кивнув, неторопливо отмериваю заварку, засыпая её в небольшой керамический чайничек, и выставляю нужную температуру на местном аналоге "чайника" для кипячения воды. Пока вода доходит до нужных кондиций, точно так же неторопливо достаю поднос и размещаю на нём две чашки, два блюдца, ложечки, сахар и печенье. Всё происходит в полной тишине, прерываемой только лёгким перезвоном посуды.

Наблюдая за моими действиями, Элрик некоторое время с неуверенностью переминался с ноги на ногу, но всё же решился сделать пару шагов вперёд и сесть в одно из кресел в углу каюты, расставленных вокруг кофейного столика, в последнее время облюбованного Коронэ и Юки для "сестринских посиделок за чаем и сладостями".

- Итак, я вас слушаю, - поставив поднос с чайным набором на столик, присаживаюсь во второе кресло, наполняю одну из чашек ароматным напитком и, пододвинув её ближе к своему гостю, повторяю действия для себя, выжидательно глядя на собеседника.

- В первую очередь, - Элрик в очередой раз вздохнул, принимая чашку и принюхиваясь к парящему чаю, - я должен в очередной раз извиниться за своё несколько резкое поведение...

Даже визуально расслабившись, согласившись на чай, техномаг оставался явственно собранным и сосредоточенным, тщательно выверяя слова, которые произносит, и внимательно следя за моими реакциями на них.

- Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - благосклонно киваю, отпивая глоток чая.

- Благодарю... Также, я хотел бы пояснить причину своего поведения... Наш орден, орден техномагов, не слишком многочисленен, - мужчина также отпил глоток из своей чашки, на секунду с удивлением оценив качество её содержимого, и затем аккуратно поставив посуду на столик, - однако даже при низкой численности, многие из моих... хм... коллег ведут довольно экстравагантный образ жизни, порой на долгие годы выпадая из поля зрения остальных...

- Позвольте мне угадать, - чуть прищуриваюсь, - вы посчитали, что я могу быть одним из таких... экстравагантных техномагов?

- Я допускал эту вероятность, - Элрик кивнул, - а, поскольку на моём веку уже не единожды бывало, что такие вот "затворники" уходили в опасном направлении на пути изучения наших возможностей... В общем, заигравшийся техномаг становится опасен и непредсказуем...

- А что вообще из себя представляет ваш орден? - заинтересованно приподнимаю брови. - В смысле, я видел упоминания о вашем существовании в сети, но вы прекрасно понимаете, какая это на самом деле помойка, - улыбаюсь, - и насколько там сложно найти достоверные сведения, если сведений в общем крайне мало...

- Да, - Элрик кивнул, - пожалуй, вы правы. Мы не стремимся к широкой известности, да и появляемся, откровенно говоря, в густонаселённых мирах достаточно редко... Что же... Позволю себе краткую историческую справку.

- Да, будьте любезны, - откидываюсь на спинку кресла с чашкой в руках.

- История нашего ордена насчитывает многие века, - помолчав несколько секунд, собираясь с мыслями, начал Элрик. - И далеко не все мы принадлежим к расе людей. Честно говоря, информации о первых техномагах до нашего времени дошло очень и очень немного - учебные пособия, техники, рекомендации от более опытных техномагов для юных поколений - по большому счёту это всё. Достоверно мы знаем, что самые первые техномаги жили больше тысячи лет назад и принадлежали к инопланетной расе под названием таратимуде... - мужчина пожал плечами, - Кроме названия и их языка, который мы учим в память о традициях, нам не осталось никакой информации...

- Но что такое техномагия? В культурах многих народов в определённые моменты развития цивилизаций встречаются различные... хм... верования в мистические силы, - повожу пальцами в воздухе, - в частности, у человечества это были магия и вера в божественные чудеса...

- А что такое чудеса, Лорд Баал? Наши предки видели молнию, бьющую с небес во время грозы, и считали это проявлением гнева богов, - Элрик пожал плечами. - А уже сейчас, какие-то несколько тысяч лет спустя, мы знаем, что это всего лишь атмосферное электричество, подчиняющееся простым и понятным законам физики. А взять термоядерный реактор... Вы смогли бы объяснить невежественному предку, что это такое и как оно работает? Не проще ли просто назвать это магией?

- То есть, - отпиваю ещё глоток чая, - простая мистификация? Правильный набор технологических достижений и правильная подача себя?

- "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", - техномаг плавно повёл рукой, и на его ладони прямо из воздуха появилась яркая красивая бабочка, слегка поводившая крыльями. - Простая иллюзия, голограмма, как теперь принято говорить. Но можете ли вы утверждать, что божественные чудеса, описанные в священных книгах любой отдельно взятой цивилизации, на самом деле не были сотворены при помощи технологии? Безумно развитой, невероятно сложной и могущественной, но технологии... Мы мечтатели, Лорд Баал, - мужчина сжал кулак, заставляя бабочку исчезнуть, но репликаторы в стенах каюты зафиксировали крошечные обрывки сигнала, частицы программного кода, разлетевшиеся в стороны и "оседающие" на поверхностях, - создатели, певцы и творцы. Мы изучаем тайны лазеров и микросхем, кристаллов и сканеров... Создаём голографических демонов и составляем заклинания из уравнений и формул.

- Да, пожалуй, вы правы, - отставив чашку на столик, задумчиво поглаживаю пальцами бородку. - Больше половины ваших собственных земных легенд, как я вижу, являются результатами наших кратких визитов на вашу планету. В некоторых вопросах, ваши предки, конечно, несколько перегнули палку - взять хотя бы эту неловкую историю с египетскими пирамидами, - на секунду закатив глаза, изображаю жест "рука-лицо". - Впрочем, буду откровенен, с момента нашей последней встречи ваша цивилизация сделала колоссальный шаг вперёд, мои поздравления...

- Пирамиды? Встреча? - судя по выражению лица, Элрик явно начал понимать, что, во-первых, беседа заходит явно куда-то не туда, а во-вторых, он явно чего-то не понимает...

- Ах, - отмахивааюсь рукой, - отличная иллюстрация, к чему могут приводить самовозникающие карго-культы без постоянного присмотра... В любом случае, я прекрасно понимаю, о чём вы говорите - слаборазвитые туземные народы в самом деле скорее примут самую простую технологию за чудеса или магию...

- Вот и мы, Лорд Баал, - с трудом справившись с эмоциями, Элрик постарался "вернуть себе лицо", подрагивающей рукой отсалютовав мне чашкой, отчего в сторону терминала на столе отправилась очередная вереница кусочков компьютерного кода. - живём и творим именно в рамках этой неопределённости, считая, что нет ничего принципиально невозможного в этом мире...

- Но почему вы приняли меня за одного из своих коллег?

- Моя ошибка, - мужчина покаянно склонил голову. - У нас есть определённые способы опознавать друг друга... Особые сигналы, метки, если хотите... И что-то вокруг вас показалось мне похожим. Различия были, и теперь, вблизи, - техномаг окинул меня внимательным взглядом, - я вижу, что эти различия куда радикальнее, чем могут быть объяснены простой попыткой маскировки... Надеюсь, моё поведение не нанесло вам оскорбления...

Мой гость продолжал говорить, его голос был демонстративно вежлив, показывая отличные манеры и воспитание, но вместе с тем репликаторы в очередной раз зафиксировали импульс сигнала, отправленного Элриком куда-то за пределы каюты. И в очередной раз успешно его не пропустили. Поняв, что ответа от собратьев всё ещё нет, мужчина решил зайти с другой стороны - по каналу, до сих пор связывавшему его и мой терминал, прошёл достаточно объёмный поток данных, нанизавший на себя "рассыпанные" по каюте элементы кода, после чего дисплей устройства несколько раз коротко мигнул, и по нему побежала вязь неизвестных мне символов и геометрических фигур.

- Техномаг Элрик, - сочувственно покачав головой, отставляю свою чашку на столик, адресовав мужчине пристальный серьёзный взгляд, - я, вне всяких сомнений, очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. И я вполне могу понять и принять досадные недоразумения, тем более, произошедшие из-за неверного толкования каких-то событий или явлений. Но ваше текущее поведение никак иначе, нежели чем хамством назвать не могу. Вы осознаёте, что пытаетесь взломать терминал в каюте посла чужого государства, сидя прямо напротив этого самого посла, продолжая вежливо улыбаться ему в лицо?

Переменившись в лице, Элрик резко встал с кресла, делая несколько шагов назад и быстрым движением сводя руки перед грудью, складывая пальцами сложную геометрическую фигуру. В следующее мгновение репликаторы зафиксировали резкий всплеск энергии, привязанный в пространстве к фигуре техномага, но неидентифицируемый в плане его источника, а в мою сторону от взмаха руки собеседника пролетел ярко сияющий огненный шарик размером с теннисный мяч. Пролетел и без всяких дополнительных эффектов растворился в воздухе, едва коснувшись внешних нанитов моего тела.

- Значит, не понимаете...

Элрик явственно напрягся, снова складывая руками какую-то фигуру, и в мою сторону ударил тонкий фиолетовый луч энергии, как две капли воды похожий на выстрел корабля теней, только заметно меньшей мощности. Но больше техномаг предпринять ничего не успел, только шокированно моргнув при виде полностью отсутствующего результата обеих своих атак. Наниты сформировали уже проверенную схему зет'никтейла, и с кончиков пальцев направленной в сторону мужчины руки ударила тонкая ветвистая голубая молния.

- Почувствуй Силу, Элрик...

Не удержался, да. Но, надо отдать должное, в отличие от предыдущих "подопытных", Элрик сопротивлялся эффекту зет'никтейла практически вдвое дольше - первые 0.785 секунды, даже находясь уже на полпути к бессознательности, техномаг пытался как-то противостоять ударившим в него молниям. Репликаторы засекли всплески энергии, совершенно нехарактерные для окружающих нас источников, но на 89.657 процента совпадавшие с сигнатурами корабля теней, попавшего в мои руки некоторое время назад. Но даже продержавшись в общей сложности 1.4453 секунды, Элрик всё равно осел на пол, закатив глаза и "уйдя в себя". Любопытно...

Но время было дорого. Раз он мог каким-то образом сопротивляться моему воздействию, не было никакой гарантии, что и длительность бессознательного состояния будет длиться положенное ей время, а второй разряд зет'никтейла, полученный сразу после первого, убивал жертву. Сеть выдавала вероятность 54.12 процента, что в случае с Элриком этого бы не произошло, но цифра была слишком низкой, а знал о возможностях техномагов слишком мало, чтобы устраивать натурные испытания. К тому же, простые методы - самые надёжные методы.

Луч телепорта ударил с потолка, атом за атомом сканируя тело техномага и анализируя его структуру. Да, это не позволит в чистом виде получить его имплант и понять методы работы с "магией", но в этом плане я никуда не тороплюсь. Исследовательский комплекс на тихой и уютной отдалённой планетке выяснит всё, что только возможно... Кхм... Да...

- С возвращением в реальный мир, техномаг Элрик, - дождавшись окончания процесса сканирования, отвешиваю гостю живительный и бодрящий пинок. Буквально.

С тихим стоном, мужчина начал шевелиться, пытаясь понять, что именно произошло, где он находится, и что именно от него хотят.

- В некоторых культурах, - присев на корточки возле только открывшего глаза мужчины, произношу вкрадчивым тоном, - техномаг Элрик, за неспровоцированное нападение на высокопоставленного государственного чиновника полагается смертная казнь. Даже в высокоразвитых и просвещённых культурах, попрошу заметить...

- Я... - техномаг, явно всё ещё испытывая крайне неприятные ощущения после разряда шокера, попытался отползти спиной вперёд.

- Но, как я уже вам говорил, я очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. Не думаю, что для международных взаимоотношений, равно как и для вас лично, такое наказание будет особенно предпочтительным. Поэтому, - с интересом смотрю на продолжающиеся попытки мужчины заставить своё тело снова шевелиться, как положено, - думаю, вы согласитесь, что лёгкий удар молнии - далеко не самое страшное, что с вами могло произойти?

- Как... Кха... - наконец, мышцы начали слушаться, и Элрик сумел принять полу-сидячее положение, хоть пока и опираясь на стену каюты.

- Магия, - с улыбкой пожимаю плечами. - Или технология. Чудесная неопределённость, не правда ли? Допейте свой чай, пока он совсем не остыл - будет жаль потери такого вкуса.

- Что вы со мной сделали? - техномаг с видимым трудом сел назад в кресло, стараясь скрыть подрагивание рук за подлитием себе новой порции чая.

- Если так можно сказать, - улыбаюсь ещё шире, - я вас, фигурально выражаясь, шлёпнул по рукам. Ну и немного препарировал, куда уж без этого...

- П-препарировали?! - мужчина сглотнул, принявшись осматривать себя и пытаясь убедиться, все ли части его тела на месте.

- А вы думали, что, очнувшись, вы увидите меня, склонившегося над вашим бездыханным телом в окровавленном кожаном плаще с огромным тесаком? Право слово... Мы ж не варвары...

- В-вы шутите...

- Ваше право думать так, как вам хочется.

Элрик некоторое время сидел молча, пытаясь восстановить душевное равновесие и окончательно придти в себя. Всё ещё горячий чай в чашке ему в этом неплохо помогал, а я не собирался навязываться в собеседники, раз уж разговор так "не задался". Впрочем, я был не в накладе - по сети репликаторов уже начали приходить первые сведения о различиях физиологии и строения тела техномага по сравнению с обычным представителем человечества. И с каждой итерацией вычислений и анализа этих различий становилось больше, и они становились всё интереснее и всё более многообещающими.

- Я приношу свои извинения, Лорд Баал, - наконец выдохнул Элрик, отставляя опустевшую чашку на стол. - Приношу извинения и смею надеяться, что моё неразумное поведение не повлечёт катастрофических последствий для прочих представителей моего ордена. За всю историю существования мы делали всё возможное, чтобы держаться как можно дальше от политики и серьёзных событий. Надеюсь, нам и в дальнейшем удастся поступать так же...

- Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - киваю. - Благодарю вас за столь... хм... содержательную беседу и компанию за чашечкой чая.

- Благодарю вас... Надеюсь, если недоразумения разрешились, я могу откланяться?

- Разумеется, я вас нисколько не задерживаю...

Элрик поднялся на ноги, всё ещё чуть дёрганными и неуверенными движениями рук расправив свою мантию, и отвесив короткий поклон, направился к выходу из каюты.

- Техномаг Элрик... - окликаю вздрогнувшего мужчину уже у порога.

- Д-да?

- Не забудьте исправить всё, что натворили в моём терминале, прежде чем уйдёте, будьте любезны, - ехидно покосившись на гостя, допиваю чай. - В противном случае, вы до конца своих дней будете видеть крайне увлекательные, и чудовищно интересные сновидения по ночам. Вам знакомо название "Телепузики"?

Спавший с лица и ставший ещё более бледным техномаг совершил несколько пассов в сторону устройства, а я с любопытством проследил, как чужеродный программный код, представлявшийся в "зрении" сети репликаторов как длинная многоножка, составленная из неизвестных символов и переплетения геометрических фигур, рассыпался на безвредный набор осколков, через секунду просто рассеявшихся в цифровом "воздухе". С тихим шелестом дверь в каюту открылась, выпуская техномага на волю и закрываясь сразу же, как он вышел в коридор.


Интерлюдия.


Майклу Гарибальди было грустно. Не то, чтобы его жизнь обычно представлляла собой непрекращающийся радужный праздник с воздушными шарикаами, фейерверками и клоунами, но ему было грустно. И тоскливо. А ещё - он ненавидел клоунов. Впрочем, сейчас к делу это не имело особого отношения.

Уже почти час он сидел на полу в своей каюте, облокотившись спиной на диван, и меланхолично разряжал и заряжал свой табельный бластерный пистолет. Это было похоже на какую-то извращённую медитацию, но на самом деле он решал важную и сложную дилемму - застрелиться ему здесь и сейчас, или не портить обивку своими мозгами, взять яйца в кулак и продолжить делать вид, что ничего не происходит, как он делал на протяжении многих лет своей службы на "Вавилоне".

Сначала его подстрелил в спину один из его сотрудников - тот, кого он лично продвигал по службе, которому считал, что может доверять... Но, как будто этого было мало! Майкл ещё мог бы понять, реши кто-то прострелить ему голову просто из-за того, насколько он заноза в заднице - Гарибальди трезво осознавал, что его характер нельзя назвать особенно дружелюбным, его манеру работы - особенно мягкой, а врождённая паранойя и вовсе не могла быть положительным качеством. Но такое?! Его подчинённый стал участником заговора для убийства действующего президента! Добровольным участником! Глава службы безопасности "Вавилона" и сам терпеть не мог политиков, но понять такой плевок в спину от человека, которому доверял... От входной двери в каюту раздался звуковой сигнал - кто-то хотел с ним пообщаться.

- Да... - мужчина вздохнул. - Войдите...

- Мистер Гарибальди? - вошедшим оказался новый командир станции, капитан Шеридан, что было крайне неожиданно для Майкла.

- Капитан? - с трудом разгибая затёкшие от долгого сидения ноги, мужчина поднялся навстречу гостю.

- Я ждал, что вы ко мне заглянете, но тщетно... - Шеридан развёл руками, одновременно с тем внимательно оглядывая начальника своей службы безопасности и его жилище. - Вот и пришлось горе придти к Магомету... Рад, что лечение Лорда Баала настолько хорошо помогло. Я говорил с доктором Франклином, он сказал, что вы в самом деле полностью здоровы и можете вернуться к работе...

- А стоит ли? - Гарибальди отвёл глаза.

- В каком смысле "стоит ли"? Я... - Шеридан в недоумении посмотрел на собеседника, но потом перевёл взгляд на бластерный пистолет, всё ещё лежавшиий на столике и замолчал на полуслове.

- Я не знаю, готов ли вернуться. И не уверен, что стоит возвращаться... Нужен ли вам такой начальник службы безопасности, как я? Возможно, всем будет проще, если я просто уволюсь?

- Возможно, - серьёзно кивнул Джон, глядя прямо в глаза мужчине. - Однако, мы с вами живём в странном мире... И "проще" ещё не значит "лучше", мистер Гарибальди.

Джон наклонился, взял в руки бластер и аккуратно убрал его в поясную кобуру, лежавшую тут же на столе. Он уже не раз видел такой взгляд у солдат, потерянный, взгляд человека, резко и внезапно получившего "пощёчину" от мироздания и не понимающего, что ему делать дальше со своей жизнью, службой, работой и так далее. И с такими проблемами он разбираться умел. По крайней мере, он на это надеялся.

- Я ознакомился с вашим личным делом, - Шеридан подошёл к Гарибальди и протянул ему кобуру. - Ваш послужной список довольно красочен. И это я ещё мягко выразился. Но при всех ваших недостатках, - капитан стоял напротив Майкла, слегка улыбаясь, но при этом умудряясь сохранять абсолютную серьёзность, - при вашем характере, неуживчивости... Вы знаете "Вавилон-5" как свою собственную каюту, до самой последней кладовой на технических уровнях. Вас уважают подчинённые и коллеги. Они вас ценят. И я был бы полнейшим кретином, если бы хотя бы не попытался сработаться. Так скажите мне, мистер Гарибальди, - капитан вопросительно вскинул бровь, - я кретин, или у службы безопасности всё же есть начальник, который ей нужен? И которому я мог бы доверять.

- Как вы сказали, капитан, - Майкл рассеяно крутил в руках кобуру с бластером, - я тот ещё кадр...

- Если вы всё же решите уйти, - Шеридан примирительно выставил перед собой ладони, - я пойму и не буду вас осуждать. Но всё же, постараюсь подольше держать ваше кресло вакантным. Дайте мне знать, если надумаете снова его занять, договорились? Только не слишком долго...

Дождавшись всё ещё неуверенного, но согласного кивка Гарибальди, Шеридан удовлетворённо кивнул и, заложив руки за спину, неторопливо вышел в коридор, напраляясь по своим делам. Здесь и сейчас было сказано всё, что возможно - дальше решать было не ему, а Джону только оставалось надеяться, что решение Майкла, каким бы оно ни было, оказалось верным для всех заинтересованных лиц.


***


- Чёрт побери... Я чувствую себя героиней какого-то тупого анекдота несколько-вековой давности...

Сьюзан Иванова, раздражённо шипя, качающейся из-за сломаной ноги и костылей походкой шла по коридору посольского сектора "Вавилона-5". Драззи. Снова драззи. Из-за этих воинственных ящериц текущая неделя, похоже, выйдет в топ-3 самых отвратительных рабочих недель в её жизни. Массовые драки драззи по станции... Попытки разобраться в ситуации и понять, в чём, вообще, дело и почему эти инопланетяне вдруг начинают с упоением бить друг другу их чешуйчатые морды по известному им одним расписанию. А теперь ещё и очередная стычка прямо в зале Совета, окончившаяся получасовым разговором с послом драззи на станции (кстати, он тоже носил одну из этих идиотских цветных лент), сломанной лодыжкой и чудовищной головной болью, от которой не спасали даже выписанные Франклином обезболивающие для ноги...

- Добрый день, мадам лейтенант, - раздался по обыкновению жизнерадостный голос самого раздражающего (хотя и самого, на удивление, адекватного из всех) посла на станции. - Хотя, как я могу видеть, добрым его называть было бы несколько неуместно. Могу ли я предложить вам свою помощь?

Лорд Баал, а это был именно он, хоть и продолжал жизнерадостно улыбаться, вызывая у Ивановой чувство, словно она съела неспелый лимон, тем не менее, смотрел на неё с открытым сочувствием и был вполне искренен в своём предложении. Судя по всему, Сьюзан не заметила, что как раз сейчас проходила мимо двери в его каюту, а посол гоаулдов попросту услышал её раздражённое ворчание и выглянул в коридор. Хотя, как он мог услышать её голос через закрытую переборку? Впрочем... это был Лорд Баал... Иванова просто заранее даже не хотела думать о нём, начиная мысли с вопросов "Как?" или "Почему?" - это было безопаснее для рассудка. И полезнее для его сохранения здравым...

- Благодарю вас, Лорд Баал, - покачала головой женщина, - всё, что мне сейчас может помочь, это стакан водки, горсть обезболивающих и пуля в голову - тогда, надеюсь, будильник с утра меня разбудит хотя бы не сразу...

- Понимаю... - мужчина сочувственно покачал головой. - Водку и пулю в голову пообещать не могу, к тому же, спиртное не очень хорошо сочетается с сильными обезболивающими, насколько я знаю, но могу пригласить вас на чашечку вкусного чая. Пятнадцать минут в конце смены вряд ли будут иметь катастрофическое значение, а вашей ноге отдых не помешает.

- Пожалуй, вы правы... - женщина кивнула, переступив с ноги на костыль, и медленными шагами двинулась в сторону открытой двери в покои посла. - Обычно я бы никогда не приняла такое приглашение - всё же, это нарушение чёртовой кучи положений и правил, но не сегодня...

Понимающе покивав в ответ, Баал помог Ивановой разместиться в оодном из кресел, стоявших по бокам невысокого кофейного столика у стены каюты, а сам принялся деловито позвякивать в кухонном уголке, заваривая обещанный чай. Впрочем, судя по витавшим в помещении запахам, делал он это явно не в первый раз за день.

- Если это не секрет, мадам лейтенант, - раздался голос посла, - поведайте мне, где вы умудрились сломать ногу?

- Ох, даже и не спрашивайте...

- Я слышал от доктора Франклина о каких-то беспорядках, связанных с драззи, - задумчиво продолжил Баал, - а вы как раз шли из той части уровня, где располагалось их посольство...

- Ладно... Ладно! Вы угадали, - лейтенант с благодарным кивком приняла из рук хозяина исходящую ароматным паром чашку, с наслаждением вдохнув запах. - Я никогда бы не подумала, что цивилизация, вышедшая в космос, освоившая межзвёздные, вошедшая в контакт с инопланетными расами... - Иванова тоскливо вздохнула и прервалась на глоток чая. - Никогда бы не подумала, что представители такой цивилизации могут просто так бить друг другу мо... кхм... лица просто из-за цветных ленточек, вытянутых по жребию!

- Хм? - Баал присел в кресло напротив, поставив на столик поднос с заварочным чайником и тарелкой с печеньем.

- У них традиция, - поморщившись, пояснила женщина. - Раз в определённый промежуток времени они собираются, где бы они ни находились, сваливают в корзины ворох лиловых и зелёных шёлковых лент, а потом тянут их по очереди... "Кто вытянул зелёный - идут за зелёным вождём...", - явно кого-то передразнила Иванова.

В каюте на несколько секунд воцарилась тишина, а потом помещение огласил слегка удивлённый, но совершенно искренний смех посла гоаулдов. Лорд Баал даже отставил свою чашку с чаем, чтобы не вылить её содержимое себе на колени.

- Вы серьёзно? - наконец, отсмеявшись, выдохнул мужчина. - "Общество без цветовой дифференциации штанов лишено цели!"... Невероятно!

- Что? Причём тут штаны? - не поняла женщина.

- Хм... Мне казалось, вы родом из страны под названием Россия?

- Ну, да... Только из Российского Консорциума... Россией эта страна уже лет двести как не называется...

- Ну да, - Баал пожал плечами, - простите, немного ошибся... Так вот, у вас веке в двадцатом, если я не ошибаюсь, был довольно известен один фильм... Как же он называется? - посол задумчиво нахмурился. - Нет, хоть убейте, не вспомню... Но там было показано общество точь-в-точь, как у драззи... Положение на социальной иерархии определялось цветом штанов члена этого самого общества... Никогда бы не подумал, что где-то во вселенной найдутся идио... кхм... разумные, воплотившие эту идею в жизнь, пусть и таким извращённым образом!

Иванова только и могла, что покачать головой, но на всякий случай сделала себе заметку в памяти проверить, о каком таком фильме говорил посол. Звучало на первый взгляд откровенной глупостью, но она уже привыкла, что в случае с Лордом Баалом даже глупость могла быть полезной, а значит, пренебрегать ей не стоило. Наверное... Ну, а в крайнем случае, ей просто будет, что посмотреть вечером перед сном.