-Новая, пригодная для жизни планета. Захотят ли русские захватить её первыми? Наша высокая миссия демократии...
Рука в перчатке щёлкнула пальцами.
-Невероятно. Профессор, как вы думаете, там возможна разумная жизнь?
-Без сомнения и цель нашей экспедиции не допустить разрастания тоталитаризма...
-Шакальё подзаборное.
Ещё один щелчок.
-Исследования и только исследования. Дистанционные. С орбиты. Никаких посадок без комплексных бактериологических замеров. То, что неизвестная жизнь может нести угрозу для землян, это ещё полбеды. Карантин для модуля и двух человек относительно несложно устроить. Проблема в том, что суперагрессивная земная микрофлора, приспособившаяся к воздействию всевозможных антибиотиков, может нанести смертельный вред девственной природе чужой планеты.
-Единственная здравая мысль за сегодня, - сидящий за столом, откинулся на спинку кресла и закурил сигару.
-Почему? Мне, например, понравилось заявление о нераспространении земных тёрок на чужое поле, - визави сидящего за столом вертел в руках пустую бутылку из-под Столичной водки 1961 года выпуска, как значилось на этикетке. Два граненых стакана притулились на краешке массивного стола.
-Это то же самое, но другими словами. Как они вообще могли нас заметить?
-В бинокль.
-Не понял.
-Вадиков в личном багаже протащил трофейный цейс прадеда. Преемственность поколений, Шэтт. Прадед смотрел на звезды и сбивал с их помощью самолеты фрицев, а я на Марсе полюбуюсь мирным небом. Полюбовался.
-А ты чего в декларации не увидел? Чтоб земляне во всех СМИ не расписали каждую тряпку, быть такого не может!
-Расписали, с брендами и рекламными акциями. Не только каждую тряпку, а каждую нитку. Американцы. Русские скромно поучаствовали в этой вакханалии описанием продуктов и приборов, а всё остальное обозвали личным багажом и сувенирами.
-Тв. их знает. Русские через два года. Это точно, а их антиподы ещё не решили. Воровать или купить в кредит. Если воровать, то через три, но дешевле. Если в кредит, то через год, но дороже.
-А по времени.
-Одновременно. амеры рассчитывают через Марс попасть, а русские собираются дождаться на орбите.
-Значит мыслей никаких.
-Только из традиционных цитат десанта.
-Обеспечь союзников на совете. Пора просыпаться, а то заснём все дружно, лет через пятьдесят. На веки вечные. И следов наших не найдут.
Москва. Кремль.
...
-Как вообще могли такое сразу не заметить.
-Топологическая дыра.
-Не понял.
-Программы исследования этого куска пространства не предусматривали панорамы. Отдельно околосолнечное пространство, отдельно Земля, отдельно дальний космос, не засвеченный Солнцем. Итог: небольшая серпообразная дырка, в которую попало несколько крупных звезд и это надругательство над небесной механикой и логикой.
-Ну, с логикой всё в порядке. Если есть изотопы атомов с лишними электронами, то почему не быть звездной системе, построеной по такому же принципу? Подобные идеи мелькали и не раз. Как Вадиков-то додумался?
-Никак. Спросонья перепутал стороны света и любовался на Землю в бинокль. А потом Наоми его подколола, что он в бинокль изучает чужую цивилизацию. Тут до парня и дошло, что Родина, собственно, с другой стороны светила. Поднял бучу, все ох... хм, простите. В бинокль видно, а на картах нет. Потом, конечно, сфотографировали направленно.
-Понятно. Опять гонка.
-Да.
-Что ж, погоняемся, - человек за массивным столом усмехнулся. - План я, конечно, утверждаю. Но с одним условием. Пока народ ТАМ суетиться будет, найдите все, подчёркиваю, все подлинные отчёты "Вояжеров" и лично их посмотрите. Не афишируя и никому не передоверяя. А ещё лучше, принесите их сюда. Вместе просмотрим.
-Но...
-Вот и выясним, - хозяин кабинета поднял распечатку звёздной фотографии с двумя цветными кружочками от маркеров. - Это должны были целенаправленно увидеть 14 февраля 1990, а не случайно 01 апреля 2090.
Акватория бывшего мыса Канаверал. Морской старт. Через год.
...
-И помни, мой мальчик. Русские коварны. Они непременно будут настраивать аборигенов против нас. И боюсь, что их идеи найдут у дикарей понимание.
-Вы уверены, что там есть разумная жизнь, сэр?
-Естественно. Земля и Свобода ровесники и состав атмосферы совпадает. Почти. Спектральный анализ показал, что промышленность у них, возможно, есть, но крайне убогая. Поэтому твоя задача не только следить за действиями твоих коллег-астронавтов, но и подготавливать почву для более плотного контакта.
-А если?
-Никаких если. Мы обязаны вырвать несчастный народ из-под влияния наших, гм, соседей. К тому же учитывай, что русские, возможно, уже изучали эту планету во времена Союза.
-Бред! Простите, сэр.
-Да, звучит как бред, но, увы, факты упрямая вещь. Имеющиеся в нашем распоряжении фотографии Солнечной системы явно подменены, и никто кроме агентов КГБ это сделать не мог.
Космодром 'Восточный'. Через полтора года после Открытия.
...
-Вот так, вот.
- Что я должен делать?
-Смотреть, слушать, верить, сомневаться и, вообще, вести себя естественно. Фантастику читал? Так вот, всё, что там написано, может быть истиной. А может быть самой беспардонной ложью. Поэтому, ты прямо сейчас забываешь о нашем разговоре. Никакой сверхцивилизации там нет. Понял.
-Так точно, товарищ генерал.
-Вот и отлично. Вот и верь в это. Доказательств там тебе подкинут столько, что с головой утонешь.
-Но...
-Никаких 'но'. Эта публика у нас пасётся тысячелетиями. Сейчас им захотелось, чтобы мы о них узнали. Зачем? Почему? Это, в принципе, не нашего ума дело. Наше дело - позаботиться о безопасности Родины, а это возможно лишь одним способом: наладить дружественные контакты.
-Американцы? Они будут первыми.
-Ну и? Представь, что к тебе в гости заломилась компания чьих-то подопытных мартышек и начала пить, жрать и поучать, на основании того, что они, видите ли, сами имя выдумали и твоему дому присвоили. Что ты сделаешь?
-Хэ.
-Да, невесело. Будем играть на контрасте.
-Типа: мы поддаёмся дрессуре.
-Нет, конечно. Я же сказал, что они у нас частые гости, и вполне представляют, кто из нас кто.
-Буду стараться, товарищ генерал.
-Лети, и помни: космос велик, а отступать некуда. За тобой Страна.
Всё. Больше он о себе ничего не рассказал. Даже не сообщил об этом опереточном степени доктора по астрономии. Зачем? Она же ему случайно досталось. Впрочем, остальные были столь же лаконичны.
Следом за капитаном взял слово тот самый четвёртый член, которого отбирали дополнительно. Низкорослый и подвижный мужчина с резкими чертами лица. Белый, с такими же белыми волосами. Он спокойно поприветствовал коллег и представился:
- Джош Селдон, пятьдесят пять лет, Agender, но гетеросексуал. Я ваш штатный биолог. Тоже в своё время окончил Гарвард. Работал в различных лабораториях, исследующих земные биоценозы. Затем решил немного отдохнуть от постоянных разъездов и приобрёл профессию семейного врача.
Двое оставшихся членов экспедиции с подозрением посмотрели на учёного, но возражать не стали. Зачем? Человек вроде бы вменяемый и если не будет вести себя подобно тем умникам из сериалов, что вечно всех учат жизни, то мешать изучать чуждую Земле жизнь ему никто не будет. Молча приняв такую позицию, эстафету представлений подхватила миловидная мулатка.
- Мэл Амансен, бортинженер, по совместительству эксперт по истории технике и всего такого. Престижных колледжей не кончала, но года три отучилась в Мадисоне. С перерывами, правда. Да и диплома у меня ещё нет, но в отборе победила. Ну, и сейчас уже надавали программ по всем позициям. Да, Cisgender Woman, ориентация: бисексуальна. Возраст: сорок пять. Родилась в Чикаго. Родители: мать сомалийка, попала по программе спасения беженцев, отец из Норвегии.
Высокий рыжий парень, кивнул на этот спич с некоторым облегчением и закончил парад:
- Айвен Скотт, можно просто Биг. Тридцать лет, Cisgender , пассивный гей. Я у вас за навигатора, радиста и по всему прочее в том же духе. По совместительству лингвист экспедиции. И программы в помощь уже дали. До старта ещё несколько месяцев, освою. Ничего сложного там нет.
- Тоже отбор прошли? - улыбнулась Мэл.
- Можно сказать и так, - Биг потёр переносицу. - Отбор. Попались с друзьями на взломе банковских серверов. Ну, мне и предложили выбор, как самому нестандартному хакеру. Вроде как там альтернативное мышление помочь должно.
Спец по чужим компьютерам улыбнулся и победно посмотрел на оторопевших коллег.
- Вот так номер, - раздалось над самым ухом.
Холдмен вздрогнул, выныривая из размышлений.
- Что случилось?
- Не может это работать. Однозначно! - Биг, вскрывший для проверки корпус корабельного интеллекта с недоумением рассматривал мешанину оборванных проводов и поломанных плат. - Один блок с другим не коначит, а на проверке единение ядер выдают.
- Может проводок какой остался и кружным путём идёт?
- Да? - навигатор осторожно потрогал ещё держащиеся в гнёздах проволочки. - Может быть. Но в любом случае, это надолго.
- Не буду мешать, - капитан поднялся из ложемента и отправился по своим капитанским делам.
Алой. Королевский замок.
...
- Итак... - худой до скелетоподобности алои посмотрел сначала на потолок, а затем на стены. Ремонт выглядел качественно, но это было сто двадцать четвёртое капитальное восстановление зала заседаний за последние полтора года, крепость конструкций вызывала сомнения, а значит, приказ на активацию силового купола явно не будет лишним. Щелчок пальцев. - Итак. Первые визитёры прибыли. Отклонений от намеченного сценария нет. Вопросы? Тоже нет, прекрасно. Переходим к нашим делам. Пункт первый: Арс. Заклятые союзники предоставили запрошенные нами объёмы керитовых заготовок, а в нагрузку, кроме Гала, отправили физическую помощь, в лице одной небезызвестной личности. Срок прибытия делегации в лице Гала Эсс Сааха и А́ртура Сартр Лих'ера у нас через неделю. Поэтому хотелось бы уточнить график проведения дуэлей: начало пула через сто лет или через двести, после окончания кампании?
- А поближе никак?
- Хорошо, через восемьдесят после достижения приемлемых результатов революции.
Народ заворошился, ревниво поглядывая друг на друга. Многим хотелось подраться с прибывающим Бродягой (Гал, как учёный, в планах не стоял, так как именно 'драться' не умел), но не затевать же из-за этого внутренние склоки. У всех и так реестры будущих поединков расписаны вперёд на эти самые сто лет.
- Ладно, пусть сам решит с кем первым, а с кем - последним, - вынес решение Старик как самый старший.
- А это уже есть, - оскалился докладчик, сразу став похожим на череп. - Список я всем отправил, сроки и предлоги уточняйте лично.
Дальнейшее обсуждение темы визита соседей по орбите застопорилось. Присутствующие занялись изучением сброшенного реестра, а так же ментальным обсуждением дат с теми участниками списка, которые в данный момент находились где-то далеко и не обязательно на Алое.
Эрэст Рольд д`Эрей, граф Алоя, делающий доклады на последних двадцати совещаниях, расслабился и подозвал кадэра с порцией питательного раствора. Самое время подкрепиться. Почтенной публике раньше, чем за два часа, проблему драк не решить, а почти лишённому собственных ресурсов комату столько времени без дополнительного источника энергии не продержаться. Он, собственно, и председателем из-за этого поставлен. Естественное ограничение на пустопорожние разговоры, так сказать. И, что самое обидное: на дуэль доходягу не вызовешь. Не принято.
Усмехнувшись, Эрэст отследил кадэра, успевшего за несколько мгновений заплутать в круглом, пустом зале, и вернул его на путь истинный. Правда, проложен он был 'по стеночке', ибо где-то на полу явно блуждала запущенная кем-то скрутка и техника её в упор не видела. Алои́ на всякий случай отправил скан (на это ему энергии вполне хватило), отметил, что пакость мелкая, и продолжил ожидание. Благо неторопливый андроид добрался до поворота и теперь, повернув под прямым углом, шёл прямо к заказчику. Ну, почти. Кресло председателя, а точнее ведущего Совет, традиционно располагалось напротив короля и спиной к главному входу, поэтому 'официант' двигался параллельно столу, не забывая при этом прощупывать каждый миллиметр пространства. Не напрасно, как выяснилось. Нет, с носильщиком ничего не случилось, он исправно затормозил возле Эрэста, а вот где-то за спиной хрустнуло.
- Опять? - Быстрый взгляд показал, что за столом идёт 'мирный' разговор и диких всплесков не планируется, зато сидящий напротив король еле заметно скривился. - Эх, старость не радость.
Буркнув подхваченную некогда присказку, алои взял доставленную с таким трудом ёмкость и наклонился, выглядывая из-за высокой спинки кресла.
- Ага, так и есть.
Одна из колонн, обрамляющих дверь, треснула. Обычно дело, в общем-то. Подмигнув скучающему Антонио 3, которому так же, в силу состояния здоровья, не светило участие во всеобщей развлекухе с оружием наперевес, Эрэст дождался преувеличенно недовольной гримасы и вскрыл банку с гелем.
- Гадость.
Привычно отключились рецепторы, и второй глоток пошёл легче, а вот третий просто так делать было очень скучно и глаза зашарили в поисках предмета для размышления.
Скудная обстановка на интерес отзываться не пожелала. Ну, какая разница, сколько раз восстанавливалась эта треснувшая стена, или в который раз осыпался невесомой пылью этот витраж из армированного бронестекла. И уж совсем всё равно, как часто перемалывался на атомы защищённый пространственной складкой пол. Вернее не так, защита стояла на перекрытиях и с честью выдерживала испытания, выпавшие ей за время дежурства (генераторы полностью меняли после каждого заседания). На этом же основании, кстати, и верхние этажи не падали вниз. А вот сверхпрочный 'паркет' из полиметаллического композита превращался в ничто с завидной регулярностью и по множеству причин. То его гравитацией сожмут, то деструкции подвергнут, то плазмой испепелят. Или, ещё вариант: переформатируют молекулярную структуру, превратив весьма твёрдый материал в липкое и не убираемое желе. Издеваются, короче.
Будто бы услышав размышления алои и желая вызвать ещё большее сочувствие, пол, подточенный бродячей скруткой, с противным шелестом растрескался по всей площади зала, превратившись из затейливого орнамента в мелкие кусочки плохо обработанной керамики. Комат хмыкнул, удостоверился, что приданная техника вместе с бесчисленными внедрёнными натитами занялась восстановлением, и щелчком пальцев затребовал второй цилиндр с подпиткой. Увы, тяжёлые последствия одного выигранного боя лишили победителя не только большей части аккумуляторов-лёгких, но и безвозвратно повредили способности к регенерации, оставив лишь жалкие двадцать процентов от общего функционала.
Принесённой банкой Эрэст отсалютовал королю. Антонио3, до этого с интересов слушающий весьма изобретательные эпитеты из очередной свары между Стариком и Коу'лом, завозился и потребовал порцию себе. Так, для развлечения. С энергией у него было всё в порядке, а вот скелет, хорошо 'промятый' после падения с орбиты, так и не восстановился. Нет, полученные переломы заросли прекрасно. Это просто сплющенные 'кости' не захотели возвращать себе трубчатое состояние. Ну, понравилось стамэту, из которого состоит костяк алои, овальное сечение профиля и перекошенные рёбра. В итоге: ни два, ни полтора, как говорится. Антонио, вроде как и здоров, а по факту, двигается с трудом и совершенно не способен управлять ни катером, ни кораблём.
- Не хватает лишь шлема из чугуна, - неожиданно донеслось из динамика, и над овальными столом развернулся двусторонний канал связи.
- И рогов из стекловаты? - Тарл Файс де Кайрет, который не поленился вывести диалог на всеобщее обозрение, подлил огонька.
Словесного, правда. Ввиду благостной темы ('потанцевать' с клинками любили все коматы) в данный момент разрушений никто не планировал и прерванные мысли Эрэста потекли дальше. Тем более, что на глаза попалась весьма примечательная штучка. Как раз над креслом короля. Историческая вещь, можно сказать. Правда, подлинник давно лежал в хранилище, но это не важно. Голограмма, воспроизводившая оригинал до мельчайших подробностей, была ничуть не хуже, а главное долговечнее и вандалоустойчивей. Ибо древний, почти доисторический агитационный плакат защитить себя совершенно не мог и смиренно принимал все несчастья уготованные пленному.
- Ну, меня и занесло, - фыркнул от смеха комат.
- А? - немедленно заинтересовался сосед по креслу.
- Да так, ничего. Вспомнилось, - Эрест кивнул ещё одному страдальцу, лишённому возможности активного отдыха. Только в этом случае была виновата должность. Увы, Робер Тайс Вернон, комендант Чёрного замка, являющийся по совместительству главным хранителем всевозможной информации и историко-технических материальных ценностей, лишён права рисковать собой. И заместителя обычно не имеет. Слишком редкий тип характера для безбашенных и бесстрашных алои.
- И что же?
- История картинки.
- А, - равнодушный ответ и демонстративный интерес к 'застольной' беседе. Ну да, кое-кто сегодня в ударе. И неважно, что он за три девять галактик. Черк, сверкая треугольными глазами, во всю собачился по связи с Тарлом, Весело и зажигательно.
Эрэст снова переключился на плакат, где бравый, но не лишённый изящества, гуманоид с плазмой наперевес защищал детей от огромного, жутко зубастого и хвостатого ящера. В плаще и с ржавой железякой в лапе, но при этом за спиной твари бушевал пожар, и виднелись обломки чего-то высокотехнологического. Красиво и эпично. В общем - классика жанра и основа для бесчисленных подражаний. И не важно, что этому произведению графики несколько миллиардов лет. И уж точно не имеет значения, что всё было не так и, что гуманоиы-ригги самоуничтожились в гражданской войне, когда не смогли развязать галактическую. Да-да, именно так: не смогли перенаправить внутренние проблемы вовне. Что поделать? Хватило мозгов не нападать в одиночку на весьма странный, но очень воинственный народ, а вот заполучить союзников ума, а вернее честности, не нашлось. То, что выставили ящеров агрессивными дикарями - пустяки, с этим никто не спорил. Главное, авторы плаката существенно исказили внешность 'безжалостных агрессоров', добавив алои (а кому ж ещё) полтора метра роста и дорисовав хвост. Собственно именно из-за этого хвоста предполагаемый союз и распался. Типа: совравши в малом - обманет в большом.
Сами алои долго хохотали над этой историей. Ибо хвосты у них тогда ещё были, их просто купировали при рождении, а 'правдолюбцы' тиоргы, не мудрствуя лукаво, ухватились за первый попавшийся предлог, дабы не связываться с неадекватами. Ни с одними, ни с другими. Ну их, сами вымрут. Не те, так другие. И стало так. Давно исчезла память о некогда могучих расах, рассыпались в прах их творения, а от языка осталось одно единственное слово: 'тлэгн'. Именно так называли 'жутких ящеров' ригги и именно это слово за эоны лет трансформировалось в такого привычного 'дракона'. А саму причину разрыва алои поместили на самое видное место. В зал государственного Совета. Для напоминания, в общем. Так картинка и висела, переезжая из здания в здание, и наблюдая, как меняется внешность зубастых ящеров-драконов и как растут их возможности. Природная агрессивность, правда, не уменьшалась.
И вот, в один прекрасный момент очередная ссора в Совете переросла в драку с энергетическими выбросами и плакат едва не сгорел (спасла мощная защитная рама). Тогда-то картинку и заменили голограммой, дабы не нарушать традиции, а вместе с ней прибрали от греха подальше другой символ Алоя: лежащий в центре стола камень. Самый обычный и необработанный кусок свинцовой руды. Серый, блестящий и холодный. Вот только когда-то это была урановая смолка, притягательно играющая радужными гранями и дарующая живительное тепло радиации. Что поделать, время властно и над камнями. Особенно такими. Они стареют и умирают, но убрали пустой булыжник не поэтому. Буйные дебаты грозили превратить в пыль самую большую ценность на Алое: один из немногих кусочков, оставшихся от Коматы. Дивной. Истинной планеты коматов, принесённой в жертву ради спасения расы.
- Вот так вот. 'Тлэгн комат', то есть дословно, 'дивный дракон'. Ох, и поприкалываются земляне над этим переводом! - Эрэст закончил историко-лингвистические воспоминания, сделал последний глоток и решил, что сегодня работы больше не будет. - Я, конечно, извиняюсь, но последний ремонт вышел неудачным. Давайте прервёмся и позволим технике всё переделать. Решить проблему вызовов можно и в частном порядке.
Планета Свобода. Стоянка на высоком берегу.
...
Неделя пролетела не то чтобы незаметно, но как-то быстро. Только и успели, что вытащили из разбитого трюма уцелевший джип и проверили окружающую флору на ядовитость. Ну, ещё Биг смог наладить корабельный компьютер и ИИ перестал выдавать нелепые ответы, вроде сообщений о своей полной исправности. Теперь гнусная железяка честно сообщала о гибели подключённых датчиков, проблемах с собственной логикой и невозможности полностью восстановить функционал связи. Отныне и, как минимум, до прилёта русских в распоряжении потерпевших крушение был только слабенький канал, связывающий 'Америку' с Марсом. Так, мелочи. Сказать десяток слов, дождаться пока радиоволны, с трудом пробившись через озоновый слой, донесут послание через космическую бездну и через полчаса услышать в ответ шипение и слабый голос собеседника. Никаких информационных пакетов и никаких видеоматериалов, но хоть так. Первый сеанс, помнится, вообще морзянкой провели и радовались этому до безобразия. Хоть какая-то связь с человечеством.
- Так что, сэр, у нас всё просто шикарно, - преувеличенно бодро отрапортовал Биг, - а, главное, передатчик планетарный я наладил. Чтобы SOS пакетировано в автоматическом режиме подавал. Той же морзянкой, правда, но, думаю так даже лучше.
Холдмен с удовольствием согласился и затребовал данные по контролю эфира. Ответ радиста не обрадовал:
- Болтают. К сожалению, расшифровать язык пока не получается, но намётки имеются. Словарь форм уже достиг двухсот двадцати слов. Слишком сложная семантика. Подобная лишь у нескольких земных языков встречается.
- Понятно, - кивнул Ник, старательно делая вид, что ему действительно понятно. - Будем надеяться, что время у нас ещё есть и при встрече с аборигенами мы их хотя бы поприветствовать сможем.
Биг с надеждой согласился, и совещание само собой прервалось. На обед. Из местных продуктов. В список которых, помимо хорошо освоенных съедобных трав, добавилось копытное, подстреленное ранним утром. Это нечто с рогами и хоботом неосмотрительно выбежало прямо к шаттлу, где его и подстрелил, дежуривший биолог. Он же и провёл экспресс-анализ тканей, показавший, что именно это жвачное можно есть. А то несколько птичек и парочка грызунов, попавших ранее в силки, доказали свою полную непригодность к пище, ибо питались чем попало и основательно отравили своё мясо.
На этом список недельных достижений, пожалуй, следует закончить. Хотя, нет. Земные робинзоны успели выяснили объём запасов. Энергетических. Ничего так получилось. Полгода вполне можно будет провести без подпитки. И людям и технике. Правда, возвращаться станет не на чём, но это и так не светило. Корабль ремонту не подлежал даже в заводских условиях. Проще было сделать новый, чем починить все приборы, восстановить связи и заварить трещины.
- Это действительно так? - капитан двумя пальцами приподнял только что прочитанное заключение.
Бортинженер развела руками.
- Мэл, ты точно не преувеличила?
- Скорее приуменьшила. В некоторых местах металл распался как расколотый фарфор. На черепки. Без вмятин.
- Серьёзно?
- Все желающие могут полюбоваться. Обломки баллонов до сих пор на месте лежат.
- Из-под закиси азота? - встрепенулся капитан.
- Да.
- А почему не указано?
Мэл промолчала, преувеличенно внимательно рассматривая горизонт. Холдмен, впрочем, тоже оставил тему, подмахнув все три экземпляра рапорта. Чего уж там. И так ясно, что самостоятельно так ловко сесть на берег шаттл не мог, а усилий его экипажа для подобного успеха было недостаточно. А уж если учесть, что самая страшная травма - это шишка у навигатора, набитая при вставании из ложемента, то...
- Варианты объяснений есть? Не для отчёта, а так, для собственного успокоения.
- Не знаю. Чужеродных объектов приборы не фиксировали. Так что только Провидение.
- Ну, это вряд ли. Будем считать, что нам повезло.
Ник старательно свернул один из листиков и демонстративно спрятал его в сейф. Мэл сверкнула глазами, но свой экземпляр взяла без комментариев и также молча вышла из рубки, даже не посмотрев на процесс встраивания оставшейся писульки в растрёпанный 'корабельный журнал'.
Алой. Королевский замок.
...
- Доигрались, - король сплюнул попавшую в рот пыль от взорвавшейся стены и невозмутимо продолжил: - Значит, с этим решили. Королевский замок попадает в число "разрушенных". Эрэст, с тебя контроль над заменой всей этой атрибутики на её аутентичные, но хлипкие аналоги и пусть кто-нибудь выведет для "общечеловеческого" пользования пространственный карман.
- Лучше сдвоенные мешки для каждого помещения, предоставленного для посещения, - была моментально внесена поправка со стороны Вернона. - А чтоб некоторые не бухтели (быстрый взгляд вдоль стола), я сам сделаю.
- Отлично, - Эрэст щёлкнул пальцами, подзывая кадэра с "подкормкой". - А теперь, поскольку всё уже рухнуло, переходим к вопросу начала: кто, когда и как?
- Думаю, что торопиться с этим не стоит. Ибо подозрительно зело, - черноглазый арс, ранее невозмутимо наблюдающий за буйными дебатами между своим соотечественником и алои, небрежным жестом смахнул со стола мусор и вызвал проекцию западного побережья Оргра. - Смотрите. Это ваши полосатые гости? Чего это они такие шустрые? Помнится, на Марсе месяц как амёбы ползали, заново к силе тяжести привыкая.
- Пришлось гравитацией снабдить, - слегка смутилась безопасность в лице Тарла.
- О, как! И эти разобрались?
- Нет, конечно. Солтарскую установку подкинули русским, а уже оттуда организовали утечку адаптированной технологии. Там, кстати, не особенно и расстроились, утратив тайну. Видать сами хотели отдать в обмен на что-то.
- Понятно, - арсы (Гал, а следом и Артур) усмехнулись, получив, пакет по весьма заковыристой и очень смешной операции, - но вернёмся к вашим баранам. Завтра к амерам явятся спасатели. Как вы думаете, что они предпримут?
- Поссорятся.
- Естественно, а дальше?
- А что варианты имеются? - Фыркнул шеф безопасности. - Дальше они понесут свет демократии, оставив русским право ковыряться во всякой ерунде, вроде решения вопроса о биологической совместимости и проблемах бактериологии.
- Абсолютно верно. Вот пусть и занимаются своим делом. Зачем напрягаться, когда под боком имеются такие специалисты в вопросах наведения хаоса и бедлама? Их у вас, кстати, не перебьют сразу после знакомства, а то нравы в точке исхода от стандартных уже отплыли на пару парсек?
- Нет. В команде сплошь сексисты и неактивные личности.
Картинка над столом покрутилась и развернулась в сцену, где зевающий Биг играл в шахматы с таким же сонным Джошем, а Мэл и Ник просто спали, прижавшись друг к другу для тепла, ибо залётный серверный ветер принёс помимо тропического ливня весьма ощутимую прохладу.
- Уверены? - Артур, так и не снявший напяленную по случаю чёрную полумаску, явно надеялся на новую ссору.
К его сожалению, Тарл на провокацию не поддался и ответил вполне спокойно:
- Да. Лично состав подбирал и протаскивал через все согласования Конгресса, Сената, спецслужб и ещё Шэтт знает кого. И из всех только президент подмахнул не читая. Сразу видно, что человек делом занят и на мелочи не разменивается. Остальные такое несли, что уши вяли.
- Сочувствую. А эти, отобранные, работать-то смогут? Всё же, какие-никакие, а исследования им придётся проводить, - Гал слегка поправил шляпу, позволив своим белокурым волосам увидеть свет.
- Да. Более того, специалисты вполне компетентные, особенно из спецслужб. Там их аж двое. От ЦРУ и от АНБ.
- А ФБР? - Артур, с охотой отзывающийся на позывной Бродяга, не собирался успокаиваться.
- Обойдутся. Третий, как известно лишний, да и не их это профиль: контакт с иномирной цивилизацией, находящейся чуть ниже по развитию, чем Земля, - шеф безопасности тонко улыбнулся.
- Всё верно, - поддержал выступающего второй гость планеты. - Наведение хаоса, правда, их работа, но здесь главное знать меру. Заточенный на внутренние расследования кадр может и фальшь в нашей постановке учуять.
- Вариант. Значит, снимается вопрос о первопричине, но возникает другой. Наши гости с востока. Вы все серьёзно думаете, что они останутся в стороне?
- Да ну? Когда и где такое было? - фыркнул Гал, - не беспокойся. Они применение своим талантам найдут.
- На стороне восставших? Тогда нашим планам хана.
- Скорее на стороне "властей".
- Результат будет таким же, но с ещё более печальными последствиями. Дураков в эту экспедицию, насколько я знаю, не отправляли. Или...
- Нет, там обошлись без нашего участия, но знаете? Всё это фантазии, - ведущий совещание д'Эрей попытался вернуть обсуждение на землю Алоя. - Экипаж "Руси" непременно найдёт третий вариант, который нам просто в голову не приходит. Так что пока у нас стоит вопрос: мы их сажаем, или пусть на орбите болтаются?
- Сажаем, - вставил доселе молчащий участник посиделок, - нечего над Верфями елозить. Ещё увидят чего лишнего. Законсервировать такой комплекс, это не банку с вареньем закатать.
Алои с мнением Коу"ла, как самого главного начальника над всем алойским производством, согласились безоговорочно, но пришлым был закон не писан:
- Второй раз с метеоритом не прокатит. Не бывает таких совпадений, да ещё над "девственной" планетой. Лучше пусть на геостатике торчат над Оргром.
- Ну да, так они вас и послушались.
- Зачем меня? Собственный ЦУП, надеюсь, для них ещё авторитет.
- И разных привязок к истинности посланий у них нет. Ну-ну.
- К чему такие сложности? Народ на Земле сам к подобной мысли придёт.
- Сам?
- Ну, почти.
- Понятно, - остановил дискуссию председатель собрания. - Теперь переходим к персоналиям. "Лесными анархистами" будет командовать харизматичный бард. Артур?
- Скажем так: возражений по делу не имею.
- Чудесно. По городам и весям за ячейки сочувствующих отвечает Тарл.
- Куда я денусь, но будет лучше, если подключится ещё и Робер. Публики много и бегать она будет по принципу таракана. От любого взгляда. И от властей и от повстанцев.
- Мм?
- А почему нет? - Вернон заинтересованно заворошился. - Просто так киснуть в замке скучно, а до конца катавасии я никуда отправиться не смогу.
- Отлично, - Эрэст глотнул геля. - Теперь переходим к основной ударной силе...
Опустившееся молчание прервал король:
- Здесь тоже один кандидат. И у меня по этому поводу только один вопрос: кто знает, где его Шэтт таскает? Незабитый контакт имеется?
- У Лаэна. После Крома прошивка связи "Ледяной девы" пошла через коннект "Миноры" да так и осталась. Сначала блок некогда менять было, а потом решили не заморачиваться, всё равно "Снегурочку" придётся лет через пятьсот заново перестраивать.
- Ну да, конечно. Чего уж там. Сотню тысячелетий проработало и ещё пару десятков простоит.
Председатель застонал. Деловые переговоры снова увязли в сваре.
Интермедия.
Базовый проект биографий членов экипажа 'Русь Великая', предоставленный на рецензию в КГБ (с пометками 'редактора').
...
Натан Николаевич Симонов. Капитан корабля.
Родился в Белгороде 24 мая 2044 года. В 2055 семья перебралась в Курск, где Натан окончил среднюю школу. После армии учился в Курском авиационном институте и служил в гражданской авиации. (написать: 'работал'. Какая гражданка, если он служил?). С 2069 по 2078 был приписан к Антарктическому представительству. Во время летнего конфликта 2075 года сопровождал ледовые конвои из Мирного к островам Кергилена. (написать: 'работал в полярной авиации', ледовые конвои оставить). С января 2079 переведён в отряд космонавтов. С 2082 по 2088 входил в состав сменных экипажей на второй МКС. 15 января 2091 утверждён в должности капитана межпланетной экспедиции на Солнце-3.2. Предполётная подготовка, помимо профильных дисциплин, включала курсы истории Земли, дипломатии, ксенобиологии и выживания.
...
Денис Светозарович Брон. Биолог и врач.
Родился в Барнауле 9 июля 2053 года, там же окончил среднюю школу. После армии поступил в Новосибирский университет на кафедру биологии. После окончания аспирантуры в 2074 году участвовал в ряде экспедиций. Изучение Абхазской горной фауны. Изучение биоценоза Камчатских гейзеров. Экспедиция на Ямал по изучению иммунитета подвидов карибу. Комплекс экспедиций в Донецкую область, по изучению и рекультивации почв. (убрать названия, оставив Абхазию и Камчатку. Сейчас только намёков на сибирскую язву и полиномную оспу не хватало, ну и что, что мы с этим исключительно боролись.) В 2088 году, получив звание доктора наук, был подключён к изучению доставленного с Венеры грунта, а так же изучению добытых на астероидах кернов и пылевых агломераций. С 14 декабря 2090 записан в отряд космонавтов, и одновременно включён в состав межпланетной экспедиции на Солнце-3.2. (про отряд космонавтов можно не писать). Предполётная подготовка, помимо расширенной ксенобиологии, включала врачебную часть и техническую подготовку по изучению звездолёта. (слово 'расширенная' убрать, кому надо и так поймут, что изучалось всё, что сумели отвоевать у США по Марсу и спутникам Юпитера).
...
Юрий Васильевич Семко. Первый пилот.
Родился в Мурманске 17 сентября 2056 года. Окончил среднюю школу и сразу поступил в военное авиационное училище. Увлекается компьютерным моделированием (ну да, правильно, 'хакер доморощенный' не напишешь, но всё же немного уточните, например 'составление игровых программ'). После окончания училища служил в ВКС в Приморском военном округе на островах Курильской гряды. (лишнее, 'служил в ВКС' и хватит. Иначе опять эти голубки каркать будут, что душегубов не порицаем. Ястребы подзаборные, сами конфликт развязали и сами обиделись.) С 15 мая 2080 член отряда космонавтов. Несколько полётов с орбитальными модулями при монтаже российской КС. В июне 2090 участвовал в полёте к астероидам. (а вот об этом лишним знать не полагается. В течение суток жду справку, откуда и кто предоставил сведения.). 15 января 2091 утверждён в должности первого пилота. Так же в его обязанности входит курирование связи с Землёй (убрать). В предполётную подготовку помимо профильных дисциплин входит прикладная лингвистика и курсы выживания.
...
Надежда Крымовна Балабина. Климатолог и специалист по контактам.
Родилась в Назране 15 апреля 2063 года в большой семье. Была самым младшим ребенком из четырнадцати детей. После землетрясения 2075, в числе других сирот, попала в спецшколу имени Судоплатова. Участвовала в операциях в Южной Америке и на территории Евросоюза. Последняя операция, в Польше в 2089 году, выполнена, но пришлось уходить, оставив записи камер. Далее пластическая операция и недолгая служба в качестве консультанта при Ростехе. 20 февраля 2091 года консультант переведён в состав экспедиции в качестве специалиста по выживанию и технического эксперта по системам вооружения. В побочные дисциплины внесены профессии, изученные в рамках легенд.
Рецензия, написанная внизу.
От землетрясения до включения в экспедицию биографию переписать. Свяжите Краму с кем-то из политико-медийного списка и обеспечьте информационную проработку легенды до уровня 'упорно отрицаемый достоверный слух'. Далее, охарактеризовать как творческую и тонкочувствующую натуру. Наденька у нас климатолог, культуролог и оператор. Самое светлое и чистое, что есть в экспедиции. И никакое это не враньё. Её донесения как поэму читать можно:
Нашла - убила,
Зашла - нарыла,
Ушла - как не было её.
...
Микаель Валерьевич Толь. Бортинженер.
Родился в Рязани 4 октября 2049 года. Школу закончил экстерном в 2063 году. Затем, учился в Москве в МАИ, в 2066 перевёлся в институт имени Курчатова (совершенно лишнее уточнение). С 2071 по 2082 работал в Ростехе. С 2083 перешёл в КБ Зелкова, где трудился до июля 2090. Потом опять переведён в конструкторское бюро Ростеха, где разрабатывали 'Русь Великую'. (сократить, кому нужны эти переводы? Шпионам? Обойдутся. Короче, с 71 по 90 в Ростехе). С 26 августа 2091 включён в состав экипажа 'Руси Великой' как бортинженер и специалист по истории техники. В побочные дисциплины включены кулинария, курсы по выживанию и медицинская подготовка.
...
Заключение: доработать биографии, учитывая замечания. Подготовить пресс-релиз и сетевую проработку утверждённых данных. И больше фантазии при отображении школьных лет и прочих не относящихся к делу 'приключений'. Живых людей описываете, но учтите, что реальные происшествия и любовные связи лучше не афишировать. Всем спокойнее будет.
Дата: 27.08.2091.
Подпись: неразборчива.
01.В безумии разобраться сложно, но мы попытались. Так как гендер, по большому счёту, это не сексуальные пристрастия, то герои называют два критерия во избежание непонимания. Обозначения гендеров взяты из вполне официального списка, где описаны 54 состояния психики, где только два нормальных (номер 13 и 14). Гендеры героев переводятся так:
1. Agender бесполое существо (скорее всего написал, чтобы отстали. Ориентация-то у Джоша нормальная)
10. Cisgender точно знающий, что он среднего пола
13. Cisgender Man мужчина, идентифицирующий себя как мужчина
14. Cisgender Woman женщина, идентифицирующая себя как женщинаНазад
Орбита планеты, название которой неизвестно. На подлёте.
...
- Тише едешь дальше будешь - истина, проверенная временем и пространством, - сидящий на месте второго пилота Микаель, а если привычней, то просто Мишаня, потянулся от долгой неподвижности.
- Ты о чём? - Натан Николаевич, удостоверился в штатном состоянии тормозных двигателей и заинтересованно повернулся к бортинженеру.
- От амеров SOS пришёл. Через Марс и земное посольство, что характерно, - усмехнулся Мишаня.
- И?..
- И всё. Сидят и кукуют 'на высоком берегу, на крутом', - пропел бортинженер и добавил: - Где-то.
- А координаты они случайно не сбросили?
- Случайно сбросили и также случайно забыли сообщить точку отсчёта для них. - Копия пойманного сообщения отправилась на консоль первого пилота, роль которого в соответствии с расписанием смен исполнял капитан. А Мишаня продолжил описательную часть: - Как же, других вариантов в природе не существует.
- Знаешь, - капитан быстро просмотрел послание, - в чём-то они правы. Широта указана с достаточной точностью, положение корабля тоже: над обрывом, мордой на запад и на море. Подобных точек на планете много быть не может и у них у всех разное время суток. Так что полетаем, найдём.
- Понятно...
- Как выход на орбиту? Попадаем? - Беседу прервал прибывший на пересмену Сёма, а точнее Юрий Васильевич Семко, первый пилот и самый главный в полёте член экипажа (после капитана естественно).
- Да, всё в норме.
- Я не опоздал? - для проформы спросил появившийся следом за Сёмой Денис.
- Нет, секунда в секунду, - долговязый бортинженер выбрался из ложемента, чтобы уступить место такому же высокому биологу. Да и вообще, все члены межпланетного экипажа отличались от своих коллег-космонавтов весьма солидным ростом и некоторой 'похожестью'. Все пятеро, включая красавицу Надежду, имели чёрные волосы и 'светлые' глаза. От зелёных очей Наденьки до непривычно серебристых глаз Мишани. Красиво, конечно, и в строю смотрелось солидно, но некоторые вопросы о причинах подобной привередливости в вопросах внешности у заинтересованных лиц возникали. Причём, значительно чаще, чем это принято при обсуждении приказов, ибо одним обликом странности подбора кадров не ограничивались.
Тем временем, усевшийся на своё законное место первый пилот хмыкнул, прочитав вопль о помощи, и занялся своими прямыми обязанностями:
- Скорость...
Нудные технические подробности, прозвон систем и долгая скучная смена. И следующая тоже. Короче, 'Русь Великая', тормозя всеми силами, выскочила к призывно сияющему голубому мячику на вторые сутки после получения послания и сразу же включила маневровые, дабы превратить касательную траекторию в крутую спираль. Необходимые манёвры заняли весь положенный для них промежуток времени, и звездолёт вышел на орбиту двойника Земли, который значился во всех документах как 'объект Солнце 3.2', ибо давать своё название чужому кораблю - плохая примета и дурной тон. Пусть владельцы сами его представляют.
...
Первый виток завершился за двадцать пять часов. Весь немногочисленный экипаж межпланетного корабля недоумённо переглянулся. Планета оказалась, мягко говоря, странной. Нет, на первый взгляд это действительно был двойник Земли. Белые облака, синие океаны, зелень лесов, ослепительные полярные шапки и голубые оттенки атмосферы. Всё как на родине, даже суточный цикл совпадал до микросекунды, а вот дальше начались частности. Ну, с полюсами всё понятно. Есть там земля или нет, под паковым льдом особо не разглядишь, да и неважно это, а вот с остальным...
Материков было два. Оба округлой формы и площадь каждого примерно равнялась суммы площадей Африки с Евразией. Суша на новой планете располагалась симметрично друг к другу и вытягиваоась от полюса к полюсу почти до семидесятых широт. И всё, собственно. Ни архипелагов, ни отдельно стоящих остров в едином океане планеты не имелось. Кстати, об океане. Насколько могли, его глубину земляне прикинули и нашли, что дно слишком ровное: узкие трёхсотметровые полоски шельфов, а дальше глубины от четырёх с половиной, до пяти километров. Ни поднятий рельефа, ни впадин. В общем, скучно, уныло и лучше вернуться к материкам. Хотя...
- Лучше бы вообще отсюда улететь. У кого какое мнение? - Мишаня слегка подрагивающими пальцами прокручивал полученные замеры и выделял одному ему понятные заковырки. Например, слишком низкий, по его мнению, уровень радиоактивности. - Похоже, планета искусственная, а потому - не активная. К тому же не видно ни вулканов, ни крупных гор, ни осколков литосферных плит.
- Ну, это с самого начала было ясно, - согласился Натан Николаевич. - Сами такие конструкции в космосе не возникают. Вопрос в другом: насколько аборигены сберегли знания предков?
- Думаете, разумная жизнь здесь сохранилась? - Сёма увеличил на экране изображение одного из материков.
Огромная сажево-чёрная клякса занимала добрую половину площади, оставляя по краям континента узкую полосу пустыни и немногим более широкую окаёмку из зелёных лесов.
- Здесь нет. А на втором - однозначно. Увиденный свет имеет явно рукотворное происхождение, - последовали пять копеек от биолога. В конце концов, не молчать же в такой момент.
- Понятно. Радиодиапазон?
- Щупаю частоты, и что-то даже проскальзывает, но очень слабо, - Сёма демонстративно увеличил громкость динамика. Кабина наполнилась белым шумом, треском разрядов и невнятным шёпотом эфира. - Либо направленные передачи, либо мелочь, озоновый слой не пробивающая. В конце концов, им на другую сторону кричать не надо, могут искровиками довольствоваться.
- Или, как вариант, всё по проводам. Так что цивилизация там точно есть и уровень не ниже начала двадцатого века, а учитывая наследие, то...
- Понятно. Что делать будем?
- Есть предложение работать по первому варианту, - Бортинженер стёр данные по планете и принялся делать расчёты по звездолёту. - Без срочной посадки. Мало ли. Осмотримся, составим карту, присмотримся к цивилизации и попробуем выйти на контакт.
- Неплохой план, но для начала ищем амеров. Они уже неделю обживаются на западе зелёного материка.
- Точно?
- А больше нигде с такими вводными они оказаться не могут, - капитан вызвал на экране предполагаемое место посадки и максимально увеличил картинку. Среди зелени, понятно, ничего конкретного не увидел, но удостоверился, что между лесом и морем присутствует небольшая опушка.
- Понятно, а потом?
- Высаживаем десант. Рапорт на Землю отправил?
- Да.
- Помехи?
- Отсутствуют, - отчитался пилот. - Условный код принятия пришёл и отражение тоже. Всё штатно, потери данных отсутствуют.
- Превосходно. Намётки по климату есть?
- Первое, что можно точно утверждать: в южном полушарии сейчас начало весны, а в северном - конец золотой осени, - начал нежный голосок Наденьки. - Далее, учитывая равномерное и довольно высокое поднятие материковых плит, а также полное отсутствие гор, можно предположить ровный температурный режим и плавные сезонные переходы. Экватор и тропики от +25 до +35. Субтропики и умеренные зоны летом от +20 до +30. Зимой - от -10 до +20. Ни торнадо, ни буранов не предполагается. Нет предпосылок. Максимальная сила ветра до 50м/с при самых неблагоприятных условиях. Некоторое влияние на климат может оказывать чёрное пятно, но внятных предположений нет, поскольку на среднюю температуру оно явно не влияет. Иначе бы полярные шапки растаяли. Короче, рай земной.
- Скорее тихий омут, где сами знаете, что водится, - Мишаня, закончивший считать что-то своё инженерное, снова переключился на планету, а конкретно на её "глаз", который в данный момент проплывал под "Русью". - Не нравится мне это.
- Думаешь это и есть тот самый Эдем?
- Не знаю. Глядя на это, всю конспирологию вспомнишь.
- Знаете, давайте сначала местных кадров найдём. Мало ли, вдруг у них восемь рук и три головы, - Денис фыркнул, представив это зрелище.
- Вряд ли. Спорим, что от людей их можно будет только под микроскопом отличить?
- И то вряд ли, - с лёгкостью согласился Сёма. - Ладно, я, кажется, амеров нащупал. Сейчас попробую на связь выйти.
Старая орбитальная крепость в соседнем витке галактики.
...
-защищайтесь, с'р
-к вашим услугам, с'р.
Лёгкая взаимная усмешка и упавшие на лица маски.
Опять эти воспоминания. Нет, не собственные. Просто запись регистратора, навечно въевшаяся в память после просмотра. Антони закрыл глаза, заново просматривая танец для трёх коматов и смерти.
Рывок плаща, сорванное па и полёт кубарем. Самый простой способ вывести из себя любое существо - это помочь ему оступиться. И не важно, каким способом это было сделано.
Дивный усмехнулся. Этот миг он ещё помнил лично. И своё раздражение и попытку осознать за что же зацепился плащ. Кстати, это он так и не понял. Ни тогда, ни когда разбирал запись. Просто рывок, как за воздух. Да и не важно. Он бы справился с этой мелочью, успел бы отключить эмоции, но успевший сориентироваться Йер взмахнул ногой, и шпора вонзилась в маску. Тоже пустяк, в общем, в драке всё бывает, но нога самого Антони проскользнула и острое колёсико разрезало бронированную защиту и едва не выбило глаз. Вот тут-то берсерка и накрыло. Целиком и полностью.
Сознание испарилось. Нет, не так. Исчезло то, что делает разумного разумным. Чувства, осторожность, дальновидность и... совесть, наверное. Вместо вменяемого комата на дороге осталась машина для убийств. Без тормозов и ограничений. С одной единственной целью: уничтожить всех, кто находится на доступной дистанции. Осложнения для выполнения задачи: почти полная неуязвимость противников. Да, именно так. Приятный междусобойчик без цели и причины моментально превратился в смертельное противостояние трёх коматов, а то, что внезапно обнаружившийся посторонний попытался слинять, то это его проблемы.
Действия берсерка не имели воплощения времени. Вал плазмы, гравитации, деструкции, короче всего того, что составляет арсенал дивного дракона. Это для основного противника, а для второго - бросок кинжала в спину. Естественно он попал туда, куда целил: в затылок, удирающему предателю. С извивом пространства, прямо под шляпу в мозжечок. С таким ранением даже комат не способен совладать. Это же не отвлекающая вакханалия, обрушившаяся на Йера. Здесь всё было в норме: с выбросом справились и даже ответили. Вот именно за встречным "палом" и спрятался удар палаша. Один единственный, но верный. В глазницу. Острейшее лезвие без труда пробило и маску, и относительно тонкий в этом месте металл черепа. Вот так, неожиданно он стал братоубийцей. В простом танце, внезапно для участников, превратившемся в смертельную схватку.
Дальше было совсем просто. Моментальная смерть мозга и бой с телом, ведомым дублирующими системами. Что поделать? Коматы умирают не быстро и даже в смерти они несут смерть. Долго, пока хватит энергии в лёгких-аккумуляторах. Пока цел остов и способна двигаться гидравлика. А потом...
У дивных драконов нет кладбищ. И совсем не потому, что коматы обычно умирают далеко от своей планеты. Нет. От них просто не остаётся трупов. Сложная и чуждая этой Вселенной материя, из которой сотканы тела чистокровных дивных распадаются во вспышке испепеляющего пламени. Уточним, планеты испепеляющего.
Так и в этот раз. Отправленный в космос выброс от аннигиляции тонны материи породил на Солнце невиданную вспышку, двести лет гулявшую на всей системе. Нескончаемая буря на Юпитере и сверхмощная магнитная буря на Земле - всего лишь самые заметные её проявления. И это всем очень повезло, поскольку Антони пришёл в себя, сообразил, что для Алоя подобный взрыв будет смертельным и проложил канал за сферу ретрансляторов. На высокую орбиту. Между Алоем и Солнцем. Ну, тут уж куда успел. Времени играть с пространством↔временем не было.
Ну а после настала пора разобраться с ещё живым пленником. Вот здесь принц дивных не церемонился. Конечно, пытать комата бессмысленно, так же как и шантажировать. Отсутствие страха, как главная характеристика расы, надёжно защищает коматов от подобных "манипуляций", но есть ещё один путь. Мощные ментальные способности. Вот Антони и попытался "считать" противника так, как делал это с любым другим разумным. Хотя нет. Для обычного "собеседника" достаточно лёгкого флёра, чтобы снять слепок или просто "увидеть" всплывшее воспоминание. Разумный этого не заметит и не почувствует. А вот защиту комата пришлось продавливать всей мощью, но даже её не хватило. Антони лишь успел уловить несколько расплывчатых образов, как сработал последний уровень, и предатель превратился в труп. К счастью неподвижный. Так он и был выброшен настроенным заранее порталом с Алоя далеко за облако Оррта. Там вспышка уж точно никому не повредила. А сам Антони свалился с чудовищной головной болью.
Так он и лежал среди каменного пепла, пока его не обнаружил вызванный охранными системами Лаэн. Ну а дальше было всё предсказуемо. Нет, его не изгоняли. Он ушёл сам. Отправил запись регистратора и исчез. Искать не стали. Берсерк не несёт ответственности за свои действия в состоянии аффекта. Вся вина осталась на провокаторе состояния. Мёртвом. Навечно.
Затем были три столетия скитаний. По мирам и планетам. Anto lomea Nuru - дарующий сумрачную смерть. Так его называли, хотя Антони не впадал больше в безумное состояние. Зачем? Проще заранее отключить эмоции и просто идти по дороге. Он даже убивал нечасто. Да что там! Даже в глаза никому не смотрел. Его собеседникам вполне хватало мимолётного взгляда, чтобы упасть в обморок.
Антонио Антонио де Грей, третий сын короля Алоя Антонио3, активировал маску из 'жидкого' зеркала, выбрался из личного убежища, сооружённого в заброшенном отсеке, и побрёл по коридорам бывшей орбитальной базы солтарских ВКС.
Старая, покорёженная в давних войнах сфера слегка подрагивала под ногами. Сводный дежурный экипаж производил корректировку орбиты. Ну как умел, так и делал. Комат усмехнулся, припомнив, как в прошлый раз пришлось тайком выводить алойские модули, чтобы здоровенная и малоуправляемая дура не свалилась на планету.
-Хей! Анлом, ты сегодня в рейд идёшь? - из-за поворота вынырнул опухший со сна приятель.
-нет, ничего интересного там не будет, - алои усмехнулся, и гибкая зеркальная поверхность послушно повторила гримасу. - Я лучше 'Колючкой' займусь.
-Ну, бывай, - вчерашний собутыльник рванул дальше по маршруту, но остановился, вспомнив, зачем он собственно зацепил замороженного придурка. - Держи на память. От сердца отрываю. Никогда ты такого не пил.
Антони поймал подброшенную в воздух бутылку и понюхал содержимое. В нос шибанул запах цианида, густо замешанного на выдержанном сантовом ликёре.
-О да, букет великолепен, - комат улыбнулся шире. Маска 'разошлась' в районе рта, дивный дракон с удовольствием отхлебнул чудесного коктейля и отсалютовал дарителю: - Удачи. Не забудь о левом маневровом. У тебя с ним вечная проблема.
-Учту, - довольно осклабился мужик и шустро удрал к своим подельникам.
Комат ещё раз приложился к бутылке, посмотрел на остаток (не больше трети ушло) и набросил на отраву стазис. А то ещё окислится и пропадёт, а где Антони подобную прелесть найдёт, да ещё и подаренную от чистого сердца (мотивы оставим за скобками).
По станции прокатилась волна скрипа и скрежета, а из редких уцелевших динамиков донеслась ругать. 'Пилоты' снова напортачили с манёврами. Осталось только затребовать рапорт от собственной техники, чтобы удостовериться: в данный момент дурная коробка разваливаться не собирается и набившаяся в её нутро шобла умрёт не сейчас, а как минимум через час. Или значительно позже, если Антони захочет предотвратить передел власти в клоповнике под крутым названием Коалиция Свободных Пиратов.
-Фу ты, ну ты, - фыркнул дивный, которому жучки исправно донесли о всех телодвижениях заклятых друзей, а заодно походя сдали дарителей чудного пойла.
В принципе принца эта братия совсем не интересовала. На старую базу он попал совершенно случайно, решив проследить цепочку вербовщиков подозрительной масти. Проследил. Установил, что это игрища двух конкурирующих корпораций и жалеть там совершенно некого, поскольку те и другие набирали для защиты и нападения совершеннейшие отребья. Скучное и неинтересное. И вообще, можно было плюнуть и уйти, но Антони остался. Совершенно неожиданно.
Очень уж ему приглянулся выставленный для свободного выбора ладный кораблик под говорящим названием 'Колючка'. Заноза имела в длину сто метров, мощные движки и очень кусачие орудия. Ещё бы, в отличие от прочего пиратского металлолома это был вполне исправный солтарский штурмовик, чудом уцелевший в стартовой ячейке. Вот только управлять им никто не умел, поскольку цивилизация, построившая станцию, самоуничтожилась раньше, чем предки нынешних обитателей освоили межпланетные перелёты.
Так появился капитан Анлом. Крутой бродяга, отобравший себе экипаж по каким-то непонятным призракам, и теперь держащий эту банду в титановых тисках. Как говорится, ни вправо, ни влево. Добычу - взять, а развлечься - ни-ни. Дурость, в общем. Ну и что, что за десять лет в рейдах на 'Колючке' ни погиб никто.
-И вот теперь, кое-кто посчитал Анлома и его команду архитектурным излишеством. Ну-ну.
Антони усмехнулся и слегка покачиваясь, направился к штурмовику, чтобы в тишине и спокойствии решить дилемму: умирать или нет? И если умирать то, что делать с командой? Всё же эти ребята были для дивного уже не чужими.
-Кэп! Что делать? Турик с 'Крамволы' плачется. Ему бортовых не хватает. Обещает треть отвалить, - разлетелся с предложениями старпом, откликающийся на короткую кличку Пал.
Комат едва заметно поморщился. Да, это действительно проблема. О людях придётся позаботиться и вообще увести отсюда штурмовик. Передать кому-то из викейн? Вполне здравая идея, но сначала надо закончить здесь.
-пошли его на &. Отправляй вызов на сбор. Через сорок минут чтоб все на 'Колючке' были. Кто не придёт, может считать себя свободным.
Антони неторопливо обошёл уютно устроившуюся в стартовой ячейке 'Колючку' и набросил на корпус силовое поле, отметив, что последний ремонт страдает огрехами и откровенным саботажем (запрос жучкам на персоналии).
- Вот так лучше.
- Чего? - идущий по пятам Пал успел отослать вызов и теперь собирал отклики.
- Кого нанимали?
- Артель Ло, - настороженность и опаска так и сквозила в позе старпома. Он даже отодвинулся подальше от непредсказуемого капитана.
- Чтоб больше я их возле корабля не видел, - равнодушно приказал Антони и следуя приступу паранойи набросил защиту на всю стартовую ячейку. И допуск в неё оставил только для своих. Остальным, впрочем, тоже зайти не возбранялось, но уже под контролем всей той машинерии, что за десять лет обжилась в этом временном логове дивного дракона.
- Бу-сделан, - буркнул Пал и испарился от греха подальше.
А капитан, проверив напоследок внешнее состояние двигателей и крепость причальных конструкций, неторопливо поднялся к открытому створу и занялся изучением внутренней части обшивки. Впрочем, здесь проблем не предвиделось. Модифицированный по алойским технологиям металл, упроченный внедрённым силовым полем, способен был выдержать любую атаку.
- Хей, кэп! Летим?
- Думаю, - алои отмахнулся от боцмана и действительно пошёл в рубку думать. О бренном.
Не удалось. На консоли горели сообщения о личных посланиях. От соотечественников. Пришлось прятать бутылку с ядом в сейф и разбираться, каким-таким косым и несмазанным образом у братцев Крэггов оказался столь оберегаемый адрес.
Оказалось, что самым простым и незамысловатым способом, а заодно выяснилось, что местный халтурщик Ло в своих подвигах не одинок и вообще, над ремонтом лучше наблюдать лично. Особенно если это ремонт периферии. Там любой налажать норовит, ибо неважно и не срочно.
- Что ж, раз проморгал, то дам шанс, - Антони развернул послание Лаэна и замер, переваривая вал информации. - #,@. Довыделывались.
Помотав головой, дабы вытрясти из неё продолжение собственного экспрессивного монолога, принц вернулся к пакету и пересмотрел избранные места. Земляне, совещания, арсы и планируемый переворот.
- Эволюция хитрости, Шэтт. Или революция? Хм? - решив, что послать всех за границы ойкумены он ещё успеет, Антони активировал второй блок информации.
Послание от Черка, старшего брата Лаэна, было попроще. Обо всём происходящем Антони более-менее знал. Просто в картинку добавились штрихи и чёрточки, превращающие плоский фарс в трёхмерную композицию.
Итак. Страховым компаниям надоели бесконечные траты и сводный (от всего местного альянса) полицейский корпус занялся зачисткой пространства. Причём, для разнообразия, власти наведение справедливости начали с головы. А именно: ушлым корпорантам были выставлены космические иски за мошенничество и проштрафившиеся компании стали раздевать на государственном уровне всех планет одновременно. Ну а вместе с этой массированной юридической атакой хорошо слётанные полицейские отряды занялись очисткой баз 'свободных пиратов' и 'вольных охотников'. Успешно, кстати, и без всякого пиетета. А дальше встал вопрос, как быть с самой крутой шарагой, которой являлась старая солтарская крепость.
Во-первых, здесь гнездились все. И пираты, и охотники, и были эти личности от обеих корпораций разом. Соответственно, набеги происходили на основе здоровой конкуренции по весьма нехитрому плану. Первый успевший захватить объект - условный 'пират'. Второй прибывший - 'охотник'. Если пират не успел удрать, то начиналось честное мочилово за добычу. Если охотник опаздывал, то, как говорится, 'на нет и ответа нет'. К слову, сказать, за Антони, который сразу перебрасывал добычу на 'Колючку' и смывался без задержек, не мог угнаться никто, но это лирика и отмазки.
Вторая и главная причина осторожности полиции была более весомой. Никто не знал на что способен старый обшарпанный солтарский шарик, в котором до сих пор исправно работали все системы жизнеобеспечения. Более того, крепость сохранила подвижность и её маневровые двигатели прекрасно слушались рубку. Да, корпорантам пришлось раскошелится на пару атомных реакторов тераваттного класса, но удивительной сохранности систем это не отменяло. Зато появлялись определённые опасения: а с оружием здесь как?
Сам Антони мог ответить, что прекрасно, но не для всех. Ибо допуск для всего стреляющего (главный калибр и прочий крупняк, правда, войну не пережил, но прочего для полицейских калош вполне бы хватило) он оформил только для себя. Но это опять-таки к делу не относилось.
Главное, опасения полиции были обоснованными и, как следствие, спецы принялись раскачивать ситуацию изнутри. О результате этих телодвижений Антони уже предупредили жучки. Минут двадцать назад. Не порядок в общем, но в нормативы псевдоживность уложилась и ладно. Успели же. Буза на станции должна была начаться за полтора часа до сигнала атаки, а там...
- Понятно, но причём здесь Крэгг? - Антони, пропустив все расчёты и схемы, полез в конец объёмного послания и расхохотался.
Оказалось, что где-то там, на высоком страховом олимпе, народ решил быть осторожнее лисы и выставил в Тенётах особую заявку с просьбой прислать представителя цивилизации более высокого уровня. Основание: артефакты неведомой древности. Ну а поскольку Антони на том же сайте и на том же основании всё же обозначил интерес Алоя (вернее, коматов без указания планеты), то и разбираться с заявкой пришлось ближайшему алои, оказавшемуся возле театра действия. Ну и что, что Черк был здесь 'пролётом', так сказать. Пришлось соответствовать, выяснять, кто здесь кто, а затем искать подход к бешеному психопату.
- Химики-самоучки, - пальцы побарабанили по пульту и замерли над командой сброса. - Мм?
От утилизации 'заманчивые' предложения спасло удивление. До Антони неожиданно дошло, как одинаковы эти две разные ситуации. Буквально зеркальные копии. Зеркала, правда, кривоваты, так же как и солидная поправка на местность, но это неважно. Главное и основное состояло в том, что таких совпадений не бывает. Уж представителю древнейшей и весьма специфической цивилизации это было яснее ясного. А раз так, то выбора нет, ибо дивные драконы не выбирают своих путей.
В эфир ушло согласие на предварительный разговор с Лаэном и готовность к сотрудничеству с Черком. Правда, последнее состояло в недеянии. Антони устранялся и не вмешивался в разборки полиции с пиратами, а Крэгг закрывал глаза на то, что кое-кому удастся ускользнуть от правосудия. И всё. Остальное в руках Тв. и пусть счастливцам повезёт.
Дальнейшие размышления прервало оповещение жучков о прибытии в стартовую ячейку подозрительного отряда в количестве трёхсот двадцати трёх душ. Именно так. А задать уточняющие вопросы дошлой технике помешало появление Пала с тем же сообщением:
- Команда собралась, кэп. И это... Вам лучше самому посмотреть.
Пришлось вставать и идти... подтверждать возникшие подозрения.
- Табор, Шэтт. Натуральный. - Антони окинул взглядом всех экипажных 'подруг' и подруг этих подруг. - Всех собрали? Или забыли кого?
Из толпы охотно ответили:
- Некоторые не успели, но если полчаса подождём, то точно все будут.
- Ну-ну. Пассажиров в трюм, команде - по расписанию. Ремонтному наряду проверить состояние стартового оборудования. Всё равно торчать до упора будем. Кто из вас главный по эвакуации? Связаться с отставшими и проследить за прибытием, - озвучив легальную часть приказа, Антони шугнул всю электронную нечисть на предмет поисков вещественного компромата и его последующей передачи в загребущие лапы полиции. Ибо нечего.
Многие могли вычислить, что Анлом не полезет в драку, а уйдёт, взяв на борт всех желающих. И меры принять, чтобы с прославленным капитаном не утекла ненужная информация. И убийство подготовить. Глупое, правда, кто ж таким способом травит? Но Антони всё равно не собирался спускать покушение на себя и совсем не важно, что попытка была обречена на неудачу.
Планета Свобода. Стоянка на высоком берегу.
...
- Кэп, русские идут!!! - Биг выглянул из люка и бодро проорал, стараясь докричаться до Ника, пилящего дерево на опушке. - Я отослал то, что нам на Земле приготовили!
- Идиот, а если они не захотят больше общаться? - Холдмен заглушил пилу, но срочно бежать в рубку не стал.
- Да куда они денутся, - навигатор всё же выбрался на землю и сам медленно пошёл к лесозаготовкам.
- Здесь, - до Бига тоже дошла абсурдность ситуации, но сдаваться он не собирался.
- Идиот!
- Да какая разница, - охладил пыл капитана навигатор. - Главное широта правильная, а откуда отсчёт брать они тоже не знают. На Земле заранее не договорились, так что теперь?
- А если бы и договорились, нам долготу с нашим металлоломом не определить. Часы на местное мировое время не выставлены. Да и с широтой наверняка проблемы возникнут.
- Да ну? - теперь вполне обоснованно ехидничал Биг. - Сутки на Свободе точь-в-точь земные. И созвездия те же. Просто разница параллакса в полгода.
Тяжкий вздох был ответом.
- Да не нужна им долгота, - поддержал навигатора вернувшийся с вылазки биолог. - Достаточно указать широту, время и наше положение относительно океана, а там уже нас запеленгуют.
Джош бросил на землю несколько тушек. Разных. Две ярких птички с длинными хвостами, три зверька, размером с земную кошку, небольшое копытное и связку уже знакомых грызунов.
- А это зачем?
- Попробую выделать. Если русские откажутся нас спасть, оснуем колонию, как некогда англичане в Америке. Только вряд ли здесь наивные индейцы живут.
- Да и нас поменьше будет, чем колонистов на 'Мэйфлауэре'.
- Дело не в количестве, - вздохнул Джош, - а в том, что у нас подпитки ресурсами не будет. Ни людскими, ни материальными. Так что Биг, давай, раскочегаривай свой паровоз и извиняйся за земных дурней. Без русских нам не выехать. Во-первых, у них звездолёт, а во-вторых, исправный компьютер с лингвопрограммами.
- Так у нас же тоже есть!
- Джош прав, - Ник окончательно отложил бензопилу. - Принципиальные подходы там разные и язык получится расшифровать быстрее. К тому же - охват. Мы слышим лишь ближайшую станцию, а они всю Свободу. Кстати, Биг через час твоя очередь пилить.
- А может не стоит? Вдруг нас спасут?
- Стоит, - биолог был непреклонен. - Соорудить периметр жизненно необходимо. Я видел в лесу крупные следы. И от копыт и от лап. Лоси и носороги на Земле, знаете ли, тоже опасны. Особенно если они от волков убегают. А кто здесь живёт, мы не знаем.
Орбита планеты, название которой неизвестно. Над зелёным материком.
- Что амеры говорят? - Натан Николаевич кивнул на край стола, а сам продолжил изучать снимки поверхности.
- Кричат, что Свобода принадлежит им по праву первых и требуют дипломатических реверансов.
- А, понятно. Пусть у аборигенов требуют. В трёхстах километрах от предполагаемой посадки 'Америки' город с электрическим освещением есть и я сомневаюсь, что американцы не видели его при посадке.
- Могли и не видеть. Они же падали фактически. Как только не разбились.
- И в океан не упали. Чудо, да и только, особенно учитывая состав экипажа. Победа толерантности над здравым смыслом.