Сахнюк Галактион, Сахнюк Галина : другие произведения.

Роппа Часть 2. Пепел участи. Главы с 1 по 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Трудно ли быть богом? Люди отвечают на этот вопрос по разному. Некоторые выражают восторг, некоторые задумываются. Жаль только, что смертные слабые эксперты в этом вопросе.
   Содержание:
  1. Глава 1. Скачки с препятствиями.
  2. Глава 1.1. С Аркоя на Ригоз и обратно.
  3. Глава 2. Конец с продолжением.
      
      
      
      
      

    Каппар. Замок и его внутренности.

      От аврала до аврала.
      ...
      Оставленные ремонтниками конструкции потрескивали, нарушая мёртвую тишину алойской твердыни. Док Тецет шёл по коридору, вздрагивая от редких незапланированных звуков. Жуткое место, но выяснить что-то можно только здесь, среди завалов металла, в разрушенной части комплекса, куда не дотягиваются сенсоры электронного мозга.
      ...
      Пять поточных линий работало непрерывно. Ронд сразу задействовал сортировку по фактору поражения: просто попавшиеся под руку, обычные ранения, первичное поражение радиацией, глубокое поражение и "для прощания с телом". К сожалению, в последнюю категорию попало слишком много шанров, и шансов у них не было.
      - Это ещё повезло, что формулу стазиса нашли и клетки перестали деградировать.
      - Да, появилось время, но вряд ли это спасёт большинство. Новую технику вам взять не откуда, - поддакнул профессор Цейх.
      - Почему? - Ронда, который ввиду своей природы остался в относительно спокойном замке, потянуло на философию. - Возьмётся со склада базовая комплектация и Черк в фазе цейтнота и порыве вдохновения, с матерной руганью, создаст нечто дубовое, но работающее, просто потому, что выхода не будет, а стазисы опять потекут. Главное, чтобы все дожили до того момент, когда он в себя придёт окончательно.
      - Да, нагрузка на вашего шефа большая. Почему он временно не может делегировать кому-то права?
      - Не требуется. Основная проблема не в усталости, а в том же порченном жёстком изучении. Дивному придётся пропустить его через себя, потому что техника не справляется, а оставлять на Роппе подобную дрянь смерти подобно.
      - Ясно, - профессор сгорбился, предчувствуя для нахлебников массу неприятностей от раздражённого и больного хозяина комплекса, и решил посоветоваться со специалистом: - Вы знаете местонахождение каждого из нас. Не подскажете, где находится док Тецет?
      - Знаете, сам хотел бы знать.
      ...
      Дверь. Не открывается. Эта тоже.
      Со вздохом лингвист вернулся на двести метров назад и устроился позавтракать возле синтезатора. Здесь же первопроходец, захватив сумку, выпросил моток верёвки, пяток банок с концентратом и два литра воды. Просто так, на всякий случай.
      Поиски непонятно чего продолжились. Коридоры, двери, трещины и дыры, куда любопытный нос лингвиста заглядывал при каждом удобном случае. И при неудобном тоже. Например, вот этот лаз. Куда-то же он ведёт. Притискивание в узкую щель и падающий кусок обшивки. Бабах!
      Тецет почесал ухо и попытался отодвинуть блестящую жестянку, загородившую проход (это ж надо было зацепить!).
      - Намертво. Припаялась она там, что ли?
      Голос прозвучал глухо и неестественно. Решив, что у доски ярицы не выпросишь, сафр пошёл дальше, старательно лавируя между обломками. С трудом, но получалось.
      ...
      Снова судьбой лингвиста озаботился временно вернувшийся из Оронора Римат. Раанцу не хватало аутентичных ругательств для описания ситуации, и он попробовал расширить базу за счёт приписанного специалиста.
      Ронд честно ответил, что не видел и не слышал пытливого учёного почти сутки, но это не страшно.
      - Половина яруса в тени. Сейчас уборщикам задание дам, по следам найдут.
      Римат устало кивнул, закинулся солёной жижей, наскоро расспросил профессора о нравах западного Каппара и вернулся на Пайт, где стало окончательно плохо. Извержения, лава, землетрясения, потопы, радиация и сладко почивающие отродыши, колыбельки которых нельзя было ни в коем случае тревожить.
      ...
      Лестница наверх. Ну, как лестница? Полторы балясины, полступеньки, кусок лежащей сверху балки и целых полметра на протаскивание худого, но всё же трёхмерного тела. Пришлось ползти вверх, подтаскивая запасы на верёвке и молясь Варху, чтобы удалось найти нормальную дорогу, ибо прежний проход заканчивался тупиком. Пытливый исследователь это уже выяснил.
      В следующий коридор Тецет вывалился окровавленным, в ободранной одежде и вознёс благодарность Варху. Острые закраины резали плоть великолепно, а движения назад не предусматривалось. Так что повезло. Кишки наружу не вылезли и артерии с венами не пострадали. Теперь бы перевязаться как-нибудь.
      Справедливо решив, что воды мало, а концентрат ещё есть, сафр замазал царапины и разрезы щипучей гадостью, наскоро обмотал остатками рубашки руки и побрёл искать синтезатор, который обнаружился через четыре часа, когда надежда была уже потеряна, а смелый исследователь неизведанного явственно понял, что дороги обратно нет.
      ...
      Отчёт уборщиков о неудаче поисков с приложением маршрутов Ронд отправил в недалёкий ящик, ибо ситуация почти вышла из-под контроля. Шеф требовал больше и больше техники, до своих запасов не добраться, а возможности повреждённого в незапамятные времена "Бабра" были небезграничны. Благо хоть пострадавшие с Шанры перестали поступать, и первую категорию получилось переправить на Каппар. Пусть с нервными срывами у потеряшек там разбираются, а кадэры займутся вторыми номерами, с ранениями. Лёгкими. И не надо говорить, что у многих тела обуглены до половины. Лучевых поражений нет - значит, здесь и сейчас считаем случаями, не представляющими никакой трудности, то есть простыми и несложными. Ах, только голова уцелела фактически? Ну и что? Всё восстановимо. Если запустить аварийные реанклавы того же "Кошака". Они точно не пострадали. Ни в давней битве, ни в прыжках по замку.
      ...
      Выспаться удалось в той же комнате, где был обнаружен синтезатор. И прибарахлиться получилось. Вымывшийся в душе Тецет обнаружил в одном из шкафов приличный белый комбинезон из плотной ткани. Натянул и понял, как ему "повезло". Одежонка имела встроенный процессор и заботилась о хозяине, сообщая о состоянии здоровья. В данном случае, зогова тряпка заявила о постельном режиме на целые сутки и пригрозила заблокировать экзоскелет в случае невыполнения требований без достаточного основания. Пришлось подчиниться, тем более что сам лингвист чувствовал жуткую усталость от потери крови.
      ...
      Третья категория. Шэтт. Лёгкое лучевое поражение и такие же "лёгкие" ранения, как во второй. Просто прелесть. Ронд и Синдар, у которого появилась "биологическая" головная боль, синхронно застонали и поделили сферу деятельности. В итоге вышло, что замковые реанклавы ликвидируют последствия облучения, а реанклавы корабля в самостоятельном режиме долечивают всё остальное. Благо народа пролечили много и граничные случаи с подробнейшей анатомией уже изучены. Главное, чтоб временны́е контуры выдержали, а то уже третье тысячелетие мотают за вторые сутки. А ещё время надо выделить для своих, ибо ломбалорские спасатели подтянулись. Проблем там особых нет, но усталость и незначительные травмы присутствуют, а людям (точнее сафрам) ещё работать и работать.
      С операторами разбирались пару часов, а потом идущий последним Рес1 осведомился о судьбе своей паствы, оставленной на попечение алои. Исинт бодро сообщил обо всех присутствующих и завис, осознав, что лингвиста не видно и не слышно двое суток. Пришлось врать, что пропажа где-то рядом в библиотеке сидит, зарывшись в манускрипты, и объявлять тревогу по гарнизону. Всеобщую, так как следы пронырливого доктора словесных наук дошли до завалов в убежище Ронда, немного вернулись по проторенной дороге и растаяли среди россыпей про́клятого металла.
      ...
      Дела с официально объявленного телом утра не задались. Комбинезон прижился на носителе и отказался покидать насиженное место. Гигиенических проблем, правда, это не вызвало, но было стрёмно и непонятно, куда всё из внутренних органов девается. Промучившись с непокорными застёжками и слишком прочной тканью, Тецет сел и сосредоточился на внутреннем мире, стараясь найти общий язык с носимым конструктом. Почти удалось. Выяснилось, что вещь, принятая за обычную тряпку, является полноценным скафандром, представляет собой базовую основу для боевого снаряжения и на ней предусмотрены места для крепления брони и встроенного вооружения. К сожалению, то и другое в обозримом пространстве отсутствует (или лингвист его не опознаёт), а подчиняться полноценно драная рогожа не собирается, поскольку отсутствуют допуски и виза вышестоящего руководства. Поэтому, живите, как хотите, но распоряжения персонального телохранителя извольте выполнять.
      - Зогова простыня.
      Пришлось методом проб и ошибок выяснять граничные характеристики. В доступных вариантах, естественно. Пока возился, полдня прошло.
      
      

    Ремма.

      "Мессир" после бала.
      ...
      Ввалившийся в свои покои "посол" выглядел ужасно.
      Иллюзию корёжило и рвало на части, проглядывающая через прорехи кожа то приобретала цвет нежной весенней листвы, то покрывалась крупной чешуёй, а размашистые движения заставляли волноваться за целостность интерьера и стен. Так, смертью храбрых погибла большая напольная ваза, а стена между кабинетом и спальней устояла лишь за счёт прочности пространственной скрутки.
      - Что случилось?! - в двери влетел услышавший грохот Реннорт и "заскочивший" с отчётом Ийинр.
      - Сгиньте все, - собрав последние силы, рявкнул Черк и плашмя завалился на кровать.
      Укреплённая силовыми полями конструкция падение тонны живого веса выдержала, но не преминула возмущённо заскрипеть. Тайя, проявившись, аккуратно выдавила из спальни незваных помощников.
      Дверь закрылась, защитный полог богини опустился. Комат с шипением перевернулся на спину. Фатом окончательно распался. Некоторое время пыталась проступить чешуя, но неудачно. В таком неопределённом состоянии мутило значительно сильнее, и Черк предпочёл полную боевую трансформацию. Секунда-другая. Сканер однозначно сообщил об отсутствии опасности. Ещё мгновение на ожидание и расслабившийся дивный вернул свой основной облик с эльфийским разрезом глаз.
      - Ты как? - тихо спросила Тайя.
      - Жить буду и возможно долго, - слабое подобие улыбки. - Что ж, можно сказать, что Пака и западное побережье Каппара погружены в хаос. Пайтские равнины погребены под слоем радиоактивного вулканического пепла. Следующий на очереди Раан с островами соперниками. Когда они падут, то на Роппе больше не останется организованной силы, способной к сопротивлению.
      Девочка невесело усмехнулась.
      - Так и есть. Сафрская техника подтвердит, если что. Спи, здесь тебе никто не помешает.
      Тишина и спокойствие. Можно немного отлежаться. Жаль, что сумятица в пространственных потоках и жуткая головная боль не позволяют перескочить в другой поток времени. Впрочем, это не поможет. Похмелье так не лечится. К сожалению.
      Потекли минуты. За стеной бухтели знакомые голоса, пахло зноем, сырой землёй, морем, яствами и ланоэ. Умиротворяющая атмосфера, к которой алои успел привыкнуть за девять с лишним лет.
      ...
      - Что случилось? - теперь вопрос задал панр, пока Тайян приходил в себя от вида божественной пацанки.
      Вернувшаяся девочка вздохнула (так проколоться) и начала краткое описание событий:
      - На Шанре в столичных музеях сработали оставленные ядерные заряды. Все сразу. Там сейчас море лавы и свистопляска с мерностями. Время местами поменялось местами с объёмом, а тень с явью. Порталы на Шанре из Аэларии все подземные. Черк отправился порядок наводить и спасающихся принимать. А потом плато на Роппу тень отбросило, да ещё расплав хлынул через прораны на Пайт. Пришлось выдавливать магму куда попало за грань и силовые щиты на ту сторону забрасывать. - Тихий всхлип. - Там страшно было. Всё чёрное, искаженное и огнём подсвечено с той стороны. Разным. Зелёным, чёрным, фиолетовым, ярко-алым. Жуть. Она прибывала и пребывала, а с той стороны живой город. А потом Черк всю радиацию вытянул, а она порченая. Какой пришла, такой и осталась, свойств не поменяла.
      Панр длинно присвистнул.
      - А для дикарей можно перевести? - осведомился пришедший в себя Тайян.
      - Похмелье у нашего комата. Жуткое. Он сейчас пытается переварить завтрашний технеций и позавчерашний московий, - сообщил Ийинр, прикидывающий, когда же господин в себя придёт. Ничего серьёзного, конечно, на канальнике пока не произошло, но мало ли.
      - А почему сюда вернулся? Мог бы в Ланплу отправиться. Хотя нет, - пошёл на попятный моряк, вспомнив "семейство" тоя Каррета. - Но он же говорил, что другие места есть. Вдруг бы увидел кто? Тот же Марттан.
      - А где отлеживаться? Из Белозёрья он официально уехал. В Ланпле и Павопе его сразу лечить бросятся. В замке ремонт идёт такой, что фундамент дрожит. Только здесь. По крайней мере, в миссии гаркнет - все отстанут. Будут обивать порог, и вздыхать под дверью, но отстанут.
      - Да, похмелье не шутка. От него даже заяц живоглотом станет. Не то, что потомственный хищник из рода жутких рептилий. Кстати, мать у него кто и где она?
      - Он как-то говорил, что она родами умерла. А что такое "ламия"?
      - Весьма некоммуникабельное существо, - панра передёрнуло. - А с чего ты заинтересовалась?
      - В той книге, что в Ланплу перевезли, было написано, что его мать - ламия.
      - Точно, гад чешуйчатый. Отец его Дракон и мать - змея подколодная. Как ни ругайся, всё одно правду скажешь.
      Со вздохом роппцы выкатились в коридор.
      - Ой-ё, - панр шустро шмыгнул назад, чудом успев спрятаться и не попасться на глаза появившемуся из-за поворота пакцу.
      Впрочем, последний не заметил бы и настоящего огнедышащего ящера.
      - Что с Таором?
      - Устал.
      Марттан недоверчиво посмотрел на честную физиономию Тайяна.
      - Очень сильно устал.
      - Что случилось?
      - Ничего. Очередная попытка полностью переписать на меня наследство провалилась.
      - Совсем?
      - Нет, что ты, - фыркнул Реннорт. - Определённый прогресс есть. Можно с уверенностью сказать, что главный системный администратор присвоил мне статус сервера раанского кластера роппского домена.
      Советник честно попытался вникнуть в построение. С ходу не смог, помотал головой и перешёл к цели визита:
      - Рантеку по каналам безопасности пришли плохие вести. Нас, похоже, сменят не скоро. На Огненной гряде массовое извержение с землетрясениями. Росст разрушен до основания. Жемчужному и Триаде досталось от цунами. Сотни жертв и масса разрушений. На Паке дела не лучше. Города удалось худо-бедно отстоять. Людей с побережья эвакуировали, но разрушений море. Собственно, мелкие посёлки все стёрты с лица земли.
      
      

    Ремма.

      Следствие продолжается.
      ...
      Два дня ушло на допросы служителей и посольских. Ничего существенного. Найденный труп рипфы опознали, сообщив, что это недавно (буквально накануне) нанятый слуга, пожелавший впоследствии покинуть благословенную Янием землю. Ему поставили условием принятие патроната. Человек с радостью согласился.
      Насчёт радости Роярри посомневался, но в остальное поверил. И в необходимость патроната (кто ж шпиона в дом везёт) и в добровольность его принятия (тип удрать от кого-то решил).
      - Кто же гадость такую сотворил? У нас вовеки подобной ворожбы не водилось, - оклемавшийся от потрясения посол сразу попытался попробовать на зуб возможность скандала.
      - У нас тоже. И на Паке подобной напасти не знали, - безапелляционно заявил дознаватель и вернул шпильку: - Но ходят слухи по воде, что подобными вещами балуются на Каппаре, а с ними на юге только хозяева синьков торгуют.
      Посол стушевался, а раанец сделал себе заметку покопать в этом направлении. Сомнительно, что рипфы не владеют информацией о торговцах пыльцой. И вообще:
      - Какова вероятность, что этого типа вам подослали?
      - Что, простите?
      - Патронат слабее клейма. Насколько велика вероятность, что посторонний человек мог выведать у заклеймённого подробности жизни посольства и его тайны?
      Рипф задумался, прикинул про себя что-то, снова подумал и посерел.
      - Так как?
      Раанца никто не услышал. Толстяк, со всей возможной для его комплекции спешкой, рванул в свои покои. Пакский писарь, которого, собственно, не приглашали (но и не гнали), осторожно пошёл следом. Вернулся Рантек минут через пять и, едва шепча, сообщил:
      - Роется в тайниках.
      Понятливые улыбочки раанской следственной группы и картинное получасовое ожидание.
      Потом появился посол и начал плакаться о воровстве на архипелаге и о том, что никому ничего нельзя доверять. На что Роярри барственно заявил:
      - Не надо пользоваться сомнительными практиками. Клеймёный раб - это продолжение хозяина, и он никогда в здравом уме не навредит своему господину, а патронат это всего лишь признание собственностью. Так какая беда, если одна вещь возьмёт другую? Разве нужно разрешение дому для того, чтобы в нём стоял шкаф, а лошади, чтобы она ела сено? А теперь подробно опишите, что и как пропало и где хранилось. Подробно! И честно! В данном случае нас не волнует сам предмет, неважно, пыльца это была или подмётные письма. Нам важно выяснить, куда и как направлен вектор интереса столь опасных преступников. И насколько глубоко он проник в посольство. Патронатные рабы ведь не только за убитым числятся.
      Посол посерел ещё сильнее, даже похудел немного от страха, а потом начал каяться.
      Дознаватель внимательно выслушал, пообещал защиту и отбыл во дворец, вместе со всей своей кодлой, оставив бедного рипфа переживать и бояться.
      - Бездна, - первое, что сказал Рантек, пробравшийся вместе с раанцами в подземелья.
      - Со всеми присными и охраной, - обречённо добавил палач, отметивший по дороге, как шустро свалила охранная тварь при их приближении (а амулет-то взять забыли).
      - Нечто подобное мы подозревали давно. Наркотики, подстрекательство, оружие для воров и черни, - вдохнул Ваарат, так и оставленный джабуком на должности приданного мага в группе.
      - Это побочные сведения и расследовать их будут другие, - заявил Роярри, подводя итог шпионской и подрывной деятельности рипфов: - В данном случае посольские сами жертвы и их деятельностью собирается воспользоваться кто-то другой, более опасный и сильный. Той, у вас идеи насчёт личности этого кукловода не возникает?
      - Кроме цёргов никого.
      - А бродяги причём? Они же ничего толком не умеют и магией не владеют
      - Мутно с ними всё. Собственно, наше посольство было под них заточено. Ещё той Дарнн их изучал и счёл крайне опасными, а той Таор и той Раисс это подтвердили. Маги у них есть, но не думаю, что они каппарской волшбой владеют, да и оборванцы, с которых всё началось, на них не похожи.
      - А кто-нибудь цёрга без тряпья видел? - заинтересовался маг.
      Наант с Роярри переглянулись, осознав полное отсутствие знаний, а северянин смутился:
      - Ну, мы недавно... Повезло, в общем. Пару дней назад. Случайно.
      - Совсем-совсем, - подтвердил Роярри, дабы подтолкнуть откровения. И так ясно, что после потопа либо труп нашли, либо прибили кого невзначай. - Так, как они выглядят?
      - Нежно-розовая кожа, большие водянисто-голубые глаза, удлинённый копчик и тридцать шесть зубов. В остальном от жителей Роппы внешне не отличаются, но, скажем, с раанцами и пакцами их никак не спутаешь. Да и с другими народами Роппы тоже.
      - Но у вас тоже розовая кожа.
      - Она розовая, когда чем-то возбуждена, а у них на постоянной основе, так сказать. Розовой кожи у мёртвого северянина никто не видел. Извините, - Рантек наглядно продемонстрировал, как розовеют жители Паки.
      - Вы сказали внешне, а внутренне? - дознаватель проигнорировал смущение собеседника, (пусть хоть всех бродяг на опыты пустят).
      - Ну, набор основных органов такой же, а вот форма отличается. По мелочам отростков добавлено, но тут неясно. Может нам неправильный попался, бывают же уроды с тремя глазами. Ну и Тимр что-то ещё вещал о каких-то секретах, но я толком не понял.
      - Понятно, - раанцы, ввиду специфики специальности, сообразили, о чём речь, но конкретикой не заинтересовались, некогда, да и не их профиль, - а записей у вас, случайно, нет?
      - Я спрошу у тоя Таора.
      На этом разговор о физиологии закончился и совещающиеся переключились на поведенческие структуры и на их смычку с интересами обитателей благословенного морем края, проще говоря, раанских бродяг из затонов. Идею нашли стоящей, но у пакца сомнения остались:
      - Вся эта шушваль - хорошие исполнители. Сделают, что угодно, и с ними что угодно можно сделать, но распоряжаются в этом деле явно не они.
      - Скорее всего, и добиться истины от бродяг невозможно. Они её просто не знают, ибо, когда это рыбак придонным моллюскам имя своё называл. Может по амулету найти удастся?
      - Вот, - писарь протянул магу коробочку, - над этим наши спецы не изгалялись.
      - Попробуем и этот путь, но что-то мне подсказывает, что в данном случае упрёмся либо в свежую могилу, либо в анонимного заказчика.
      Обсуждение покатилось дальше, упираясь в тупики и делая непредсказуемые извивы, а закончилось протестом Ваарата, окончательно отупевшего от попыток всё систематизировать.
      - Расходимся. Мы уже по третьему кругу чушь несём, а тою Рантеку в темноте добираться придётся.
      Наант, пихнувший локтем Роярри, живо согласился. Дознаватель нехотя подтвердил решение кивком, и все расползлись по своим норам. Кто рысью на посольской лошади, кто шагом на дворцовом паланкине, а кто, шаркая своими ногами по древним плитам пола.
      Утром, пока фатом, получивший указание всемерно содействовать следствию, снабжал Рантека рабочими материалами по формату Роппы, Наант занялся дознавателем:
      - Так. Проговаривай все пункты.
      - Зачем? Мы вчера всё лишнее отсеяли. Запросим морских стражей и цёргов трепать будем.
      - За надом, энтузиаст ты мой. Куда несёшься? Выполнять распоряжение господина? Так он за спешку и промахи вряд ли похвалит. И за спугнутых заговорщиков тоже. Сядь и пиши по пунктам. Кто, когда и с кем. И родственничков своих по матери не забудь. Без них ни одна гадость на Раане и Рипфе не обходится.
      - Да, ты прав, - тускло согласился дознаватель, - о них мы вчера забыли, а ведь магия крови очень близка к нашему случаю.
      Роярри вскочил и куда-то ринулся.
      - Сядь! - Наант еле успел схватить ужаленного долгом друга, который спешно захотел загладить свою оплошность. - Если бы верки ворожили, то твою закладку точно нашли бы.
      Отброшенный на кресло Роярри помотал головой и взлохматил волосы руками.
      - Мм. Да что же это такое, как последний дурак себя веду!
      - Не суетись. Это клеймо давит или господин не в духе и подгоняет какого-то растяпу, а на тебя фонит.
      - Да, точно. Я сейчас, - короткий взгляд по сторонам. - Пошли, мне надо сосредоточиться. К семи должен Рантек подойти, а его встречать надо.
      - На часах ещё пяти нет.
      - Хорошо, времени хватит, - дознаватель встал и пошёл вглубь катакомб, мимо чудовищ, расступающихся при его появлении.
      Палач с проклятьем пристроился рядом. Надо же знать, куда малохольного потащило.
      Оказалось, всего лишь в пустую камеру.
      - В кабинете отвлекает всё, - пояснил свои действия дознаватель. - Ты посиди рядом, за временем последи.
      Роярри лёг на жёсткую койку, закрыл глаза и поплыл на неназываемых волнах. Господин где-то в Ремме и нездоров. Наант оказался прав. На востоке (Пайт?) произошла очень большая беда с кем-то, и Страж пытался её каким-то образом уменьшить. И лично, и с помощью многочисленных друзей, слуг и союзников. Пожалуй, так, хотя свойственное дракону понятие "свои" было очень обобщённым, не имело чёткой градации и раанское определение "раб" отклика там не находило.
      - Стоп!
      - Что-то случилось?
      - Ничего. Меня не туда повело.
      Начинаем сначала. Господин сейчас нездоров, а ранее действительно требовал от всех поторопиться. И эти "все" его распоряжение успешно выполняли, поскольку гнев на нерасторопных отсутствовал. Далее, господин счёл задачу выполненной и удалился на отдых, предполагая, что остальные "все", как разумные существа, последуют его примеру и будут действовать уже в спокойном режиме, учитывая обстоятельства.
      Здесь слишком глубоко забравшегося раанца неслабо тряхнуло болью (Черк на пробу голову повернул). Роярри попытался сесть и едва не упал, ощутив все признаки похмелья. Наанту пришлось отпаивать болезного водой и проводить операцию по детоксикации (проще говоря, вызывать рвоту).
      - Что там?
      - Плохо. Не у нас.
      Третья попытка разобраться в себе. На этот раз дознаватель в дебри лезть не стал, слегка уточнив общий настрой проснувшегося от жажды Стража, и последовательно прошёлся по всему вчерашнему разговору. Нашёл десяток ляпов и полсотни дыр, которые под диктовку записал палач-секретарь.
      - Всё, - Наант поставил точку, - время.
      - Да, как раз успеем к Раассану и встретим Рантека.
      - Тебе же нельзя!
      - Это необходимо. На Пайте катастрофа. Следующие мы. Господин поможет, чем сможет, но мы должны сами стараться. И не суетиться. Тут ты прав.
      ...
      Прибывшего на помощь раанскому следствию пакца неожиданно пригласили в высшие эмпиреи власти. Не то чтоб это было из ряда он, но определённую тревогу штатный агент безопасности почувствовал. Тем более что встречи искал не какой-то там деятель из "мирного" начальства, а непосредственно сам джабук. Хорошо ещё, что получилось захватить с собой во дворец приданного в качестве "подставки" раба из миссии. Огневика. С пятым уровнем. Да, знал той Таор, кого в сопровождающие назначать.
      С такими мыслями скромный посольский писарь и зашёл в кабинет самого главного охранителя на Раане. А там на пакца сразу вылили бочку воды:
      - Той Рантек, у нас к вам серьёзный вопрос. Вам известно нынешнее положение дел на Паке?
      Писарь стрельнул глазами в сторону выхода и понёс протокольную чушь. Его почти грубо оборвали.
      - Мы понимаем, что фактически действуем через голову посла, но на обычный порядок нет времени. Со своей стороны сообщаем: боги против того, чтобы Раан владел Жемчужной нитью, - Раассан протянул свиток уснащённый печатями.
      - Даже так, - безопасник бесцеремонно открыл документ, хмыкнул, прочитав недвусмысленное признание прав Новой Паки на архипелаг и отослал своего огневика с документом в посольство.
      Раассан довольно кивнул и приготовился слушать. Дипломат не подвёл, коротко и толково рассказав о последствиях цунами.
      Раанец уточнил дату бедствия и скорбно вздохнул, получив нужные сведения.
      - Да, всё соответствует нашим данным. К сожалению. У нас для миссии неприятные новости.
      Рантек напрягся.
      - Мы не возражаем, если они как можно быстрее достигнут берегов вашей родины.
      Безопасник напрягся ещё сильнее и пожалел, что не взял ещё и келпи, как предлагал посол.
      - На Пайте катастрофа. Какого плана пока неясно, но она столь же грандиозна, как и происшествие на Огненной Гряде. Мы постараемся выяснить, что произошло, но сами понимаете. Возможности людей ограничены. Далее, из всего происшедшего исходит печальный вывод, что следующий на очереди Раан, а поскольку у нас нет под боком ни вулканов, ни сотен порталов с язвами, то вывод однозначный: бедствие будет твориться руками людей.
      - Понятно, - беспокойство северянина не оставило, но его направление кардинально изменилось, - я немедленно возвращаюсь в посольство. Кому я могу передать материалы, привезённые для расследования.
      - Ваш соратник по-прежнему Паан Роярри со своей группой, Наантом и Вааратом, а также пол-экипажа морской стражи в постоянном пользовании. Больше выделить, увы, не можем. Зато предоставим помещение в городе, чтобы лишний раз заговорщиков не волновать. Вроде бы городские стражники пустячное дело из вредности копают.
      - Тогда лучше где-нибудь поближе к миссии или к месту происшествия.
      - Да? Умная мысль. Пожалуй, район Восточных скал в самый раз будет.
      
      

    Каппар. Замок и его внутренности.

      Продолжение следования.
      ...
      Прошерстив все доступные нижние уровни и заглянув сканерами в каждую щель, исинт замка констатировал, что в "подполе" биоматериал с планеты под названием Сафра отсутствует. И на втором поясе, включающем в себя посадочную камеру, склады (в том числе заблокированные), апартаменты самого Ронда и нижние сервисные уровни, неучтённые объекты не появлялись. Поиски переместились на самый верх и поисковые системы, спешно (и нелегально) сгенерированные Синдаром начали сканирование и изучение верхнего "дипломатического" пояса, чтобы через три роппских часа сообщить о полном провале затеи. Нагромождение разрушенных стен, смешанное с поломанной мебелью и деталями аппаратуры, было безжизненно и местами лишено воздуха. Остался кусок "ансамбля", где худо-бедно теплилась жизнь.
      Ронд в очередной раз просканировал все доступные помещения, занёс результаты в исходную графическую матрицу комплекса и совсем по-человечески выругался, осознав, что о положении дел в половине помещений он понятия не имеет.
      Пришлось спускать вниз поисковиков, и полуметровые "сенокосцы" отправились распугивать немногочисленных живых обитателей замка. К сожалению, профессор уже успел "разморозить" несколько женщин-сафри, и проникновенный визг от вида паукообразных машин смог разбудить отлёживающегося в раанской миссии Черка.
      Злой, непроспавшийся дракон, которого подняли неподвластные Ронду охранные системы, накрутил хвосты обоим хитроумным исинтам, добавил к паукам десяток "мокриц" и напоследок съязвил:
      - Надеюсь, мощная аналитическая система закончит списочную инвентаризацию не просматриваемых помещений раньше, чем гость протопает их ногами и прощупает руками.
      Ронд недоумённо прошёлся по маркировке плана и завис окончательно, стараясь подобрать адекватное словесное отображение сложившейся ситуации.
      
      

    Новая Пака. Варой.

      Принцесса из фронтира.
      ...
      Высокий человек в добротном зимнем кафтане и шапке вышел из здания почтарни и неторопливо направился в сторону порта.
      - Той Трэп!
      - Шэтт. Кратт так сильно на него похож? - дивный внешне полностью проигнорировал своё второе имя.
      - По мне, так одно лицо, - фыркнула Тайя и добавила: - Если это не фатом, конечно.
      - Той Трэп, что-то в школе случилось? - крикун увеличил громкость.
      - Понятно. Как не вовремя, - Чэрк поморщился от резкого окрика (голова ещё болела).
      - А по мне, так в самый раз, - хихикнула проказница.
      - Той Трэп! - За спиной раздался топот.
      - Пожалуй, что-то в этом есть. Что ж, незабвенному тою Каррету придётся тонуть в одиночестве.
      - Той Трэп, постойте! Хух, насилу догнал! Ой, простите, - вожатый павопского продуктового каравана отпустил рукав незнакомого мага, - обознался. Вы так похожи со спины на одного преподавателя в нашей школе.
      Павопчанин пустился в пространные пояснения и извинения. Безымянный собеседник внимательно слушал, а поднявшийся слабый ветерок весело шуршал льдинками на ветвях соседнего дерева.
      - Вот, значит, помогли, чем могли, а завтра думали назад собираться. А я уж подумал, что случилось что, и придётся угол срезать зимником. По проторенной дороге в Павоп так оно удобнее, хотя и дольше.
      - Подождите, если я правильно понял, вы из городской школы, а причём Павоп?
      - Так мы из Павопской школы. Она, правда, не в городке находится, а всё одно Павопской называется.
      - Как хорошо-то! Вас сама Подательница направила. Нам необходимо попасть в вашу школу в кратчайшие сроки, а что может быть в этом случае лучше, чем знающие попутчики?
      - А вам чего там надо? - в тоне павопчанина проявился здоровый скепсис и изрядная доза подозрительности.
      - Ученицу новую доставить необходимо. Вы не подумайте чего. Всё законно. Девочка, первокурсница. Сами мы с охраной едем. Четверо моряков с командиром. Свои запасы. Так что не стесним.
      - Да? - подозрительность вожатого подскочила на максимальную высоту. - А в какой гостинице проживаете?
      - Ни в какой. Смысла переселяться нет. Нам всё равно отправляться пришлось бы через день-два. Так что сейчас на том фрегате находимся, что вчера в бухту зашёл. "Гремящий" называется.
      - Хм? Отъезжать оттуда же собираетесь?
      - Да. Если не возражаете, то можем ваши телеги арендовать.
      - Заморозите ребёнка. Лучше нормальную зимнюю повозку возьмите.
      - Да где же её сейчас найдёшь? Придётся так ехать. Вы не волнуйтесь. Мы из Белозёрья, к холоду привычные и амулеты свои имеются.
      - Это где ж такое находится?
      - На северо-западе Каппара, возле Белого озера.
      - Вот это забрались! - восхитился павопчанин, затем быстро уточнил мелкие подробности, вроде имени собеседника, и угрёб сплетни разносить.
      Комат довольно потёр руки.
      - Заинтересованные лица разных мастей будут проинформированы в кратчайшие сроки. Теперь давай определимся, кого из команды фрегата брать?
      - Кима, конечно, а он уже спутников сам отберёт.
      - Нормально. Он и Ливону в школу доставит и Распу с рук на руки передаст. А где засаду делать будем?
      - Зависит от количества желающих. Сколько их планируется?
      - Три-четыре группы гарантированно. У заговорщиков наметились разброд и шатание. Каждый хочет быть первым, а невеста короля хороший козырь.
      - Так первый - это же глава заговора?
      - А кто его видел? Он, также, как и провидец, пребывает за кулисами. И знаешь, я склоняюсь к мысли, что это одно и то же лицо. Хотя, кто знает. С нашим Проглотом всего ожидать можно, так что не исключены два центра, использующие друг друга втёмную.
      - Да, ты всегда говорил "провидец", но при этом как-то отделял его от заговора. Куда теперь? В школу или на "Гремящий"?
      - Там без нас разберутся. У меня голова болит слушать предположения ректора о новой и подозрительной ученице. А это он ещё не знает о довеске к ней. Поехали лучше на сафрскую базу полюбуемся. Тишина, природа, комарья нет.
      - Ага, снег, лёд на топях и один неуклюжий похмельный дракон. Кто тебя вытаскивать из болота будет, если провалишься?
      - М-да, интересных мест много, а отдохнуть негде. Поехали тогда на северный полюс.
      - Там сейчас ночь и мне проявляться трудно.
      - Вот незадача. Тогда возвращаемся в миссию на нижние уровни.
      - Да, там действительно отоспаться можно, пока Ронд пропажу ищет. Чего ты так переполошился, кстати?
      - В той области, что так небрежно обозначил исинт, имеется небольшой чуланчик со всяким конфискатом.
      - Вроде того, что мы на астероиде складировали?
      - Именно.
      
      

    Каппар. Замок и его внутренности.

      Продолжение следования.
      ...
      Выпросив у синтезатора комплексный обед и добавив к жидкому цветочному супчику с несолёным салатиком солидный кусок копчёного мяса с лепёшкой, Тецет решил, что он готов к новым свершениям, и отправился вперёд по коридору, привычно дёргая все двери подряд.
      Удача сопутствовала ищущему, а может наличие местной сварливой одежонки помогло, но помещения открывались значительно чаще, чем раньше. Правда, ничего интересного в них по большей части не попадалось. Пустые комнаты, незнакомые приборы, развешенные по стенам железяки разных форм, хаос разрушения и изысканный минимализм редкой мебели. Да, ещё в этой части замка было много картин. Разных. Пейзажи, абстракции, архитектура, жанровые сценки. А вот отдельных портретов почему-то не наблюдалось. Впрочем, лингвиста это не смутило. Мало ли, вдруг религиозное табу или ещё какие заморочки, которые горазды придумывать все разумные. На Сафре подобной ерунды тоже хватает.
      - Например, эту страстную сцену никто на стену не повесит, - резюмировал сафр, рассматривая, как красивая белокожая и золотоволосая дева трепетно обнимает всеми конечностями тёмнокожего седого типа.
      - Едиль Лафонская в процессе изнасилования убивает кинжалами покусившегося на её честь итилиири, - голос комбинезонного процессора спустил романтика с неба на землю, переведя подпись под художеством. - Картина подарена комату-координатору по поводу прибытия на Лайтану очередного саронтского посольства.
      Тецет подивился странностям подарка и пошёл дальше. Вернее, попытался, но увидел под перевёрнутым столом прямой уголок от чего-то. Попытка вытащить предмет удалась, и мир пропал для сафра. Неожиданно найденная книга, благодаря процессору скафандра, раскрыла свои тайны, и древние сказания полились на исстрадавшуюся душу лингвиста.
      ...
      Справедливо решив, что этого жука-типографа надо ждать в самой уязвимой точке, Ронд отправил группу "мокриц" в зал, где хранилась малая коллекция трофейного оружия, понадеявшись, что запертые двери хранилища любопытствующему зеваке не открыть. Через час (алойский) техника бодро отрапортовала о достижении рубежа и отсутствии посторонних в этом конкретном помещении. Ронд отдал приказ на пассивную оборону и запустил поисковиков на полное сканирование развалин. Всё согласно регламенту: от края по спирали к центру. Найдут и отрапортуют. Самому исинту недосуг.
      В Ломбалоре пришли в себя и принялись задавать неудобные вопросы. К счастью, начали с Вэка. Неунывающий артефактор шустро отослал сигнал тревоги и свалил всё на божественный промысел, через слово поминая Подательницу, а когда собеседник "поплыл", призвал на помощь компетентного специалиста.
      Рес1 понятия не имел, как правильно объяснять их появление, зато за годы службы поднаторел в секретности и умении напускать туману. Так общими усилиями, тщательно замалчивая личность Стража-Вратаря (или как его там по матушке и батюшке), главу ломбалорского ковена промурыжили около часа (роппского), а потом появился Т'айт и невинно сообщил, что эвакуация спасателей завершена и им пора возвращаться, а то в Эзоре заждались. И мило похлопал глазками.
      Вэк попрощался за всех сразу и, пока седой маг подбирал челюсть, тройка дружно задействовала переброску.
      В замке народ распутал конечности, слегка повыяснял отношения с подскочившим Риматом, завершившим возврат крупногабаритного оборудования с Анголорского хребта и расположился отдохнуть. Ненадолго.
      
      

    Ремма.

      Дела посольские.
      ...
      Отлежаться не получилось. Заявившегося отдохнуть дивного скорбно поприветствовал ИР базы и немедленно переключил немного проспавшуюся высшую роппскую власть на посольского фатома.
      Конструкт опасливо осведомился о здоровье создателя и, не дожидаясь ответа, вывалил ворох проблем. Напуганные событиями власти Раана пошли на полный контакт с единственными вменяемыми союзниками и предоставили им фантастические привилегии вместе с не менее сказочными сведениями по Пайту. И вот теперь скромному энергетическому сгустку приходится отбиваться от сомнений и наскоков пакцев, пока кто-то изволит разлёживаться без дела.
      - От кого они узнали? - настороженно заинтересовалась Тайя.
      - От Роярри, конечно, - успокоил девочку комат и ответил Марттану вместо фатома: - Я уже говорил: намёки на то, что на Паке не всё в порядке, от Велеша исходят давно. Думаю, таким образом, они раньше вычисляли скорость наших информационных потоков, а сейчас стало не до жиру, лишь бы живу. Вот и вывалили всё сразу. Или думаете, раанцы такой манускрипт за пять минут нарисовали?
      Таор потряс гарантией на архипелаг.
      - Да, солидная бумажка.
      - Угу. Если Ариар Велеш на своём месте усидит.
      - Что делаем?
      - Сообщаем на Паку экстренной связью о событиях на Пайте. Думаю, там найдут способ проверить, а сами начинаем прорабатывать план помощи с учётом всех наших возможностей.
      - А Рантеку что делать?
      - То, что и делал. Помогать дознавателю. И Веррека с Варкуером пусть берёт. У этой парочки интересные контакты имеются. И магический квадрат из молодых. Можно тот, что с Роярри у илейцев был. От Раисса новостей нет?
      Советник замялся, но потом выложил:
      - Ходят слухи, что-то там со шкипером не заладилось. Так что сейчас командует кто-то из команды, и их баржа идёт южной стороной архипелага.
      - Это опасно?
      - При том количестве магов, что вы отправили в качестве усиления - нет. Тем более Раисс пока должен справиться. Поддерживать ветер не сложно.
      - Прекрасно.
      Черк ненавязчиво выпроводил пакца и уже примерился к кабинетному дивану, когда взвыли баззеры тревоги в замке.
      
      

    Каппар. Замок и его внутренности.

      Несварение желудка.
      ...
      Последняя страница.
      - Даже жаль, что иллюстраций так мало. Всего лишь на одной стороне листа, - то ли с сожалением, то ли с сарказмом заявил Тецет.
      Процессор промолчал. Не его компетенция, наверное. Лингвист завернул первую находку в кусок подобранной на полу тряпки и запрятал свёрток в торбу. Надо идти дальше и искать истину. Ну, или выход. Как получится. И снова коридоры и лестницы. Двери, дыры и разруха. Здесь они откуда взялись, если внутренности разрушены тем кораблём в посадочной камере? Во всяком случае, так сафрам объяснили.
      Тецет дёрнул очередную дверь.
      - Агрессивная среда, - прозвучал голос процессора, а рука скафандра самостоятельно и очень шустро захлопнула заслонку. Ещё и придержала её. И что-то отстучала на пластинке возле входа.
      Ошарашенный сафр даже подумать не успел. И воспрепятствовать тоже.
      - Однако.
      Человек потоптался и двинулся вперёд уже с осторожностью. Встречаться с тем, что конструкт древней цивилизации посчитал опасным, очень не хотелось.
      Рухнувшая стена и полузаваленный обломками скорп. Человек обошёл экспозицию по стеночке. Мало ли, вдруг это сошедшая с ума машина бушевала. Ещё один проходчик замер в боевой позиции на лестнице, ведущей вверх. Придётся искать другой путь.
      - Плохо, если подъём один.
      Несколько раз подобное уже случалось. Сафр удвоил внимание.
      Добраться до корня проблем уже не хотелось, хотелось элементарно получить по шее за самовольство и без забот упасть на кровать в выделенном блоке.
      Очередная машина с вмятинами и трещинами на броне. Перевёрнутая. Зогов подгузник снова засамовольничал. Скаф подошёл к скорпу и потянул за лапу. Тварь легко перевернулась, встопорщилась щитками и встряхнулась совсем как живая. Пара секунд, сброшенный на пол сломанный манипулятор и гордо загнутый хвост с излучателем.
      Лингвист попробовал самостоятельно отступить от щёлкающих перед глазами жвал. Получилось. Теперь поворот и ходу отсюда. Раздавшийся в такт шагам шорох заставил замереть и медленно повернуть голову. Предположение подтвердилось. Скорпион полз следом. Плевок с досады.
      - Пошли, что ли. Ты же неживой?
      Машина согласно свистнула и подгребла ближе. Человек почувствовал уверенность. Ничем необоснованную.
      Новый поворот и лестница. Вниз на один ярус. Тецет прикинул, что прошлый раз подъём был на пять пролётов, а значит, этот однопролётный переход ведёт в место, где он не был.
      - Спускаемся.
      Проходчик с сомнением пиликнул, но подчинился. Зря, наверное. На этом неизведанном этаже в коридоре впервые встретился мусор с непонятными ошмётками и истлевшими костями, а открытые комнаты носили следы пожара.
      Толчок за ручку очередной двери. Целая обстановка. Была. Выстрел излучателя из-за плеча заставил шарахнуться в сторону.
      - Сдурел?
      Молчание. Путешественник отправился смотреть на результаты столь бурного выражения чувств.
      - Кости. Старые. Сожжён череп и верхний пояс конечностей. А вы параноик, батенька.
      Молчание.
      - Пошли дальше.
      Пошли. Больше попыток открыть закрытые двери предпринято не было. К сожалению, в открытые любопытный гуманитарный нос по-прежнему проникал. И собирал понравившиеся безделушки.
      - А это, надо полагать, центр катастрофы.
      Сафр полюбовался на выбитые взрывом двустворчатые двери и шагнул в свободный проём. К удивлению визитёра, в зале уцелело не так уж мало предметов. Некоторые оказались защищены бронебойными стёклами витрин, некоторые не пострадали потому, что находились в мёртвой зоне взрывной волны, а некоторые были достаточно крепкими, чтобы отделаться вмятинами. О том, насколько мощным должен быть взрыв, способный выбить местные двери, Тецет не подумал. Он увидел книги! Да ещё и доступные. Ибо защита, не позволившая пострадать экспонатам, сама пала смертью храбрых. К тому же ринувшийся за добычей лингвист не гнушался пробовать "на зуб" другие предметы из коллекции, а то, что они щёлкали, трещали и шипели, посчитал механическими звуками и остатками электричества в батарейках. В итоге, когда довольный бедокур, обнимая пятёрку кожаных фолиантов, покинул "сокровищницу", шуршанье и тиканье раздавалось на всех стеллажах и во всех углах.
      С ношей шагалось тяжелей, но воодушевление несло на крыльях, и новую лестницу сафр встретил с восторгом. Тем более что она вела наверх. Да, там тоже стоял скорпион, но такой же вышагивал по пятам, так что человек взлетел наверх и не заметил как. Поначалу. На шестом пролёте усталость взяла своё, и лингвист решил передохнуть. И комнатка подходящая нашлась. Прямо на лестничной клетке. Для чего она, естественно, никто не задумался. Да и зачем. Мало ли подобных "караулок" в мире. Синтезатор есть, удобства не требуются, а поспать и на полу можно. Только вот пыльный мешок кровью воняет и старая кожа смердит, так её можно на "улице" оставить, чай железки ходячие не унесут.
      Сафр вытащил первую находку, дабы полюбоваться на картинки перед сном, выставил сумку за дверь и расселся на заказанном ворохе сена.
      - Красо...
      Последний слог потонул в диком рёве сигнализации, а последовавшее за ним сотрясение основ швырнуло вырванный с корнем синтезатор прямо на Тецета. Спасла расслабившегося туриста лишь быстрота реакции скафа. Да и то, верхняя часть аппарата хорошо приложила жертву по рёбрам и прижала к стене. При этом дверь перекосило в направляющих и процессор снова стал вещать об агрессивной среде. Попытка освободиться успеха не имела, зато у конструкта развернулся шлем. Вовремя. Сухая трава под ногами резко превратилась в труху, а охранявший покой человека скорп подался назад, полностью блокируя проход в комнатушку.
      ...
      Толчки от протаскивания глыбы стамэта сквозь игольное ухо портала и мощное сотрясение от чрезмерно близкого контакта с планетарным спутником сбросили с насиженных мест немало древних артефактов. В принципе, подобное было бы нестрашным, если бы они просто катались по полу, но алойской собственности не повезло. Сброшенный на пол "Гнев Вселенной" при повороте астероида на бок, попал рецептором в микроскопическую щель на стыке пола и створок дверей хранилища, а камея с куполом абсолютной защиты десятого класса при резкой остановке комплекса врезалась точно в магему пуска и активировалась сама. Мощнейший направленный взрыв, способный уничтожить немаленькую луну, выбил преграду, а ошмётки распавшейся защиты остаточными плетениями активировали россыпи амулетов и артефактов, валяющихся без всякой системы на полу. Пустяк, в общем, для безлюдного и безжизненного замка, но беда в том, что здесь были собраны магические предметы, мягко говоря, не приветствуемые в обитаемых мирах.
      По объекту поплыли волны "тлена", полетели огненные элементали и побежали распакованные из пространственных мешков умертвия в компании с зомби и скелетонами. Активировавшаяся местная защита физически отсекла уровень и начала планомерную и успешную ликвидацию погромщиков. Правда, с бродячими заклинаниями машины ничего сделать не могли. Да и не пытались. Проклятый металл сам, без всякой помощи, утилизировал бесхозную энергию. Медленно, к сожалению, и только там, где не был заизолирован, но, как известно, вода камень точит, и ста тридцати восьми тысячелетий хватило, чтобы энергетический уровень опустился до разумного предела. Так бы и дождалась область магической катастрофы квалифицированных ликвидаторов, если бы одному любопытному учёному не приспичило поползать по развалинам.
      Изрезанный пространственными карманами и локальными сдвигами, отсечённый завалами и мембранами кусок комплекса занимал в недрах замка объём в пару-тройку кубических километров. И всё это пространство жило своей непознанной нежизнью. Почуявшие живое тело комки и сгустки силы стали стекаться в одно место, подтянулись не активированные ошмётки сложных многоуровневых заклинаний и остатки не уничтоженных сущностей. Голодных. Очень.
      Тецету фантастически повезло, когда он наткнулся на позабытый кем-то боевой скафандр. Техническая защита тех времён была заточена именно на противодействие магии и беспечный гуляка благополучно избежал множества смертельных опасностей, чтобы вляпаться в заботливо созданную случаем духовитую лепёшку.
      Рванувшись за гримуарами по кровной магии, лингвист по дороге собрал и задействовал все беды мира. К счастью бездельника, времени после их создания прошло много, и камарилья пакостей не смогла сработать моментально. Ей понадобилось время, которого как раз хватило для пряток. Вот только бедокуру попалась не караулка, а алойский вариант кафешки, где по дороге из пункта А в пункт В можно было перехватывать, скажем, бутерброд с колбасой. Соответственно и защиты никакой не было. Хлипкие разъезжающиеся аналоги занавесей и всё. Ни замка, ни щеколды. Только покалеченный мех и защитный комбинезон. Считай - ничего. Особенно, если учесть, что тиснутые из разных углов находки почуяли живую кровь и активировались, выполняя неоформленное словами желание сафра. Да если бы он и сформулировал его, то что? Можно подумать, между словами "пропали всё пропадом" и мечтой, чтобы ничего этого не было, есть существенная разница.
      ...
      Взрывы всевозможных "Кар", "Возмездий" и "Расплат" новых повреждений нанести не смогли, но мощное сотрясение сдвинуло обломки, и заблокированный усилиями кадэров "полигон" выпустил гнойники в остальную часть комплекса. Некогда заключённые в амулеты заклинания скруток выплеснули в мир своё содержимое. Коридоры наполнились нежитью, тварями бездны и просто демонами. Многие, конечно, с удовольствием покинули бы страшное для них место, но отсечные контуры действовали исправно и ходы с червоточинами в многочисленные пространства и подпространства не открывались. Вот и пришлось загнанному в угол бомонду драться до последнего, стараясь подороже продать свою жизнь. А где-то там, в глубине этого филиала ада, брошенные на пол, напитанные живой кровью, книги мёртвых богов начали воплощать самые страшные кошмары своих создателей.
      Конечно, алойская техника несильно пострадала на Пайте и по-прежнему была способна вынести мозги любому противнику, вплоть до среднестатистического пантеона, но после возвращения она находилась на накопительных площадках, а пространственно-временная каша, воцарившаяся внутри замкнутого замкового континуума, не позволяла доставить столь необходимую помощь в нужные места. К тому же Ронд, не ожидавшей подобной подлянки, элементарно растерялся и упустил шанс навести порядок, перекрыв мембранами всю доступную территорию.
      Положение в какой-то мере спасли Синдар и Римат. Исинт "Бабра", с помощью поставленных на бок погрузочных платформ, взломал некогда заклинившие двери в отсеки с боевыми роботами и выпустил на базу поток тяжеловооружённых андроидов. А раанец приказал переправить всех доступных людей на "Бабра" и заставил того же Синдара физически отсечь блоки со стазированными шанрами и пиратами.
      - Да пусть хоть половина коридоров рухнет, нам уже всё равно.
      Сдерживающего очередную волну некростеров бога послушались, и новые взрывы потрясли основу твердыни. А вслед за этим сработали охранные системы нижнего уровня, наполнившие замок огнём и металлом. К сожалению, многих непрошенных гостей подобным образом можно было лишь разозлить, и тупой набор энергетических импульсов заверещал, вызывая куратора.
      Прыгнувший по маяку Черк сразу оказался в центре вакханалии.
      - Тайя, дистанция - два метра сзади. Выжигай протуберанцами всех, кого увидишь на задней полусфере.
      Девочка сосредоточенно кивнула. Шаг вперёд и замок, совместно с обитателями, содрогнулся в очередной раз. От рёва взбешённого до последней стадии дракона.
      Никакой драки с толпой кошмариков не было. Это только в развлекательных фильмах главный герой мочит чудовищ одного за другим, чтобы под конец, в абсолютной боевой готовности, нарваться на главгада и победить его в упорной борьбе. В реальности всё не так.
      Тонкие невесомые полотнища высокоионизированной плазмы прокладывали дорогу от поворота до поворота, исправно испепеляя не спрятавшихся скелетов, чудищ и монстров, один вид которых был просто обязан подавить волю к сопротивлению. Но! Как говорится, не в этом случае.
      Все незваные гости, снабжённые мало-мальски работающими мозгами, сами приходили в ужас от вида человекообразного существа с маской-черепом. А если учесть, что за его спиной бушевало первородное пламя? А если вспомнить, что коматы всегда были повелителями времени и пространства?
      В кратчайшие сроки Черк вычистил по контуру блока все возникшие аномалии и карманы, попутно запечатав двери в комнаты и залы. С ними предполагалось разобраться потом, а пока сработавшийся тандем добрался до заблокированных взрывами хранилищ, где с особо извращённым удовольствием превратил в пепел вырвавшуюся на волю ударную группировку какого-то позабытого царька-завоевателя. Около тысячи некростеров, три сотни умертвий и десятки низкоуровневых демонов вместе с амулетами защиты и средствами усиления легли ровным слоем пепла, способным доставить неприятности только уборщикам.
      По этому поводу Возделыватель, вытащенный из-за изображающего щит проектора, выразил искреннюю благодарность спасителю. Правда, сделал он это исключительно нецензурно.
      - #, @, - ёмко поддержал Римата алои. - Где твои напарники?
      - Там, - раанец кивнул на слегка перекошенную дверь, в щель от которой уже выглядывал чей-то глаз, привлечённый тишиной. - Пока резерв был - помогали, а потом отправил их под защиту Заразы.
      - Ладно, приводите себя в порядок, а я пошёл с этим осиным гнездом разбираться. Что-то там гудит не по делу.
      - А я? - последовал немедленный вопрос от конопатой носопырки.
      Черк отрицательно покачал головой:
      - Не нравится мне фон, который сочится через щели. Ронд!
      А в ответ тишина.
      - Ронд, @!!! Потом шхериться будешь. Подтаскивай коробку с леденцом к этому улью. Дезинфекцию проводить буду.
      В конце коридора зашуршал один из скорпов. Комат степенно развернулся и пошагал к ближайшей мембране.
      - А что там не то? - Тайя дёрнула уставшего Римата за остатки рукава.
      - Ничего хорошего. Если он туда тактический боеприпас потащил, то там что угодно может быть от хаостического выброса до клубка инферно.
      - А почему именно бомбу. Он же сам может уничтожить всё, что пожелает, пропустив через энерговоды?
      - Теоретически да, а по факту есть виды энергий, к которым противно даже прикасаться. И не только дивным. Ну, а радиации всё равно, что глушить. Единственно, почти полторы мегатонны, да на старые дрожжи, да с поганым отягощением. Нам всем лучше рядом с Ужасом Лайтаны не появляться во избежание.
      ...
      Осторожно продвигаясь к источнику беспокойства, Черк думал о том же самом, что и компетентный наследник гуляки Риайра. И прикидывал возможности утилизации взрыва без собственного участия. Вариант присутствовал лишь один: отправить заразу по каналу в глубокий овраг или что там ближе всего находится?
      Комат щелчком пальцев отправил в обморок высунувшееся из двери умертвие и принялся размышлять о пользе радиации для жизни на планете. Увы, Роппа к классу заждавшихся жестяка не относилась. Пришлось думать, где ещё пригодится мегатонна с хвостиком. Наконец, придя к выводу, что раз сафры виноваты, то им и отвечать, алои занялся выбором цели.
      - Лучше всего, конечно, база на Паке, но я не готов школу от радиации зачищать. А посему.
      Сигнал ушёл на подросший за последнее время орбитальный модуль и небольшой шарообразный робот отправился в краткое путешествие к неприметному "куску камня", висящему в районе южного полюса планеты. Именно из этой точки сафры отправляли пакетированные сигналы на свою планету. Подправить данные в нужном ключе не вопрос, но дивному параноику категорически не нравились пробелы в знаниях живых сафров. Ни один из них понятия не имел, где находится родина и как выглядит её поверхность в натуре. Только фильмы и только учебники, что наводило на нехорошие мысли. А значит, ждём сеанса (по плану до него всего полчаса), отправляем по лучу шпиона и переправляем этот светоч информации к себе, имитируя взрыв реактора (ну и что, что он заглушён). Ещё секунда на размышление о маскировке и вывод:
      - Обломятся. Народу не мешает подёргаться, а нам с Тайей выяснить уровень вменяемости предполагаемых квартирантов. Где тут подходящее местечко?
      Посадочная карта нашлась, естественно, возле "Бабра". Комат отдал Синдару приказ на создание стазисного кармана для гостя и переключился на текущую задачу, найдя, наконец, работающий выход охранной системы. Запрос, схема, отсечение доступных помещений. Итог порадовал: половина объёма ушла в сторону. Следующий этап: то, что не закрылось, с уточнением причины сбоя. Заблокированные мусором двери, перекошенные направляющие и буксующие мембраны. Последнее хуже всего, но раз так получилось, то ничего не сделаешь. А на остальное "счастье" десятипроцентное увеличение мощности. Есть. Общее количество закрытых кубометров достигло двух третей объёма.
      Теперь гуляющие скрутки, карманы, локальные сдвиги и прочая мура. Пока только в виде карты, чтобы не вляпаться. Время поджимает. Уже и скорп добраться до хозяина успел. Теперь немного рукоделия, призванного заменить отсутствующие части бомбы, и последний прогон ситуации.
      Дивный отключился от охранки и отправился к центру возмущения, минуя разорённый склад артефактов и все многочисленные достопримечательности, столь тщательно исследованные Тецетом.
      Лестница и слегка потрёпанный скорп.
      - Положите груз на нижнюю площадку и улепётывайте оба.
      Техника рванула выполнять указания, а сам комат поднялся к источнику неприятностей, заставившему попрятаться всю обосновавшуюся в округе нечисть ещё до прихода дивного.
      Краткий прочувствованный монолог, характеризующий картину маслом: сильно повреждённый проходчик из последних сил держит силовой экран, а зародившийся смертоносный вихрь старательно тянется жгутами внутрь небольшого закутка, пытаясь добраться до своего породителя.
      - Ну что ж, другого выхода нет.
      Шаг за спину доблестного защитника, вынутый процессор, мощный пинок и шаг вперёд с наведением полного защитного контура за спиной.
      Мёртвая туша скорпа своей массой снесла источник инферно прямо в центр вспухающего ядерного взрыва. Дивный, стоя в дверях, сформировал канал, одновременно отдавая приказ на телепортацию сафрского спутника. Световая и взрывная волны, жёстко ограниченные вечными стенами и полями канала, рванули в открытое "окошко", туда же отправились остатки распадающегося плутония и электромагнитный импульс. А более спокойное гамма-излучение загуляло по переходам, выжигая магические сгустки и безмозглую бродячую нечисть.
      - Чудненько, Шэтт. Что нам ещё для полного счастья не хватает?
      Небольшой довесок ругательств для собственного успокоения, втягивание остатков радиации для "опохмела" и Черк занялся контролем ситуации.
      Проверить, как чувствует себя сляпанный на скорую руку периметр (течёт, но в пределах нормы). Замерить остаток магофона (неплохо почистилось, но по норам много дряни затихарилось, придётся приспосабливать, раз выжили). Принять рапорта от разбежавшихся скорпов (всё отлично, ребята вкусно поели и полны энтузиазма). Протестировать спасённый блок (великолепная сохранность, врастание в новый корпус предполагается стопроцентное с полным сохранением памяти). Связаться с Синдаром и мобильными исинтами (с Рондом тоже, но паршивец накрылся ветошью окончательно). Раздать указания по дезактивации, отсечению всего пострадавшего объёма и продолжению операции по лечению и передаче шанров. Успокоить Римата с компанией и вызвать Тайю для продолжения приключений.
      - Как они тебя восприняли?
      - Знаешь, после явления Вратаря, пайтских событий и битвы в замке, Вэку и Реонту было уже всё равно, кто пред ними явился. Хоть Подательница, хоть сам Тв.
      - Понятно. Пошли разбираться с виновником торжества, а то в одиночестве я его точно прибью особо извращённым способом.
      Девочка-богиня скорбно вздохнула, выражая согласие.
      ...
      Лингвист немного подёргался, но быстро понял, что выбраться из ловушки самостоятельно не представляется возможным. Осталось ждать ярицы от доски.
      Минута потянулась за минутой, плавно перейдя в полчаса, а затем в час, и тихое ожидание непонятно чего прекратилось.
      Сначала Тецет заметил, как дёрнулся торчащий в дверях скорп. Техногенная животинка приподнялась на задних лапах и поставила излучатель так, чтобы изгиб хвоста перекрывал весь проём. Сафру это, естественно, жутко не понравилось, и подозрения вскоре подтвердила нарастающая вибрация пола. Мерзкие ощущения больно отозвались в повреждённых рёбрах, а процессор лучшего на свете костюма сообщил, что нагрузка на экзоскелет штатная и при имеющемся резерве он может выдержать вес синтезатора пятьсот часов даже при увеличении частоты импульсов в сотню раз. После чего последовала сентенция о недопустимости вмешательства в медицинскую работу комплекса, и человек почувствовал нечеловеческое облегчение. Вибрация и давление на грудь исчезли, а ушибы перестали болеть.
      В остальном ситуация не улучшилась. Дрожание стен было видно невооружённым глазом, а несчастный скорп елозил в проёме, цепляясь за край лапами и чешуйками хвоста. Что так настойчиво рвалось к живому мясу осталось для охраняемого технологиями человека невидимым, но спокойствия это не приносило.
      Так прошло ещё около часа, но в этот раз Тецет не мог за это ручаться. Грозное предупреждение скафандра не позволяло спрашивать время через каждые пять минут.
      Не слишком набожный сафр уже намеревался припомнить молитву Варху, как всё изменилось за какую-то секунду. Прямо за хвостом скорпиона возник знакомый тип в шляпе.
      Пришелец неожиданно рванул защитника на себя, засунул в него руку (да, да в то самое место, где у живых находится выходной конец пищевого канала), пинком вышвырнул обмякший механизм в покорёженный проём, а затем сам шагнул следом.
      Лингвист даже не успел сообразить, что случилось, как ослепительный свет очертил силуэт стоящего в дверях существа, а тяжёлый, давящий гул заставил пожалеть о своём появлении на свет.
      Сколько продолжалась пытка, потерявшийся в ощущениях человек сказать не мог. Час, несколько минут или секунд? Какая разница. Итог один. В каморку вернулась смерть. В компании поцелованной Вархом мелкой пацанки.
      Череп в шляпе и плаще остановился, уперев руки в бока, и оценил взглядом предложенное блюдо.
      - Не съедобно, - серьёзно заявила мелочь.
      - Увы, - подтвердил громила и убрал сломанный аппарат, просто взяв его с двух сторон и переместив на прежнее место.
      Тецет попробовал пошевелиться. Неудачно. Застоявшиеся конечности мерзко заныли и покрылись колючками, растущими внутрь тела. Вторая попытка. Например, отодрать от живота приросшие к нему руки. Вместе с найденной книжкой.
      В этот раз старание было засчитано и усилия вознаграждены. Литература упала на остатки сена, а дрожащие лапки получили возможность двигаться. Третий этап дался уже легче. Лингвист отлип от стены и сделал попытку шагнуть вперёд. Безуспешную. Страх не пустил. Пришлось поднимать книгу с целью превращения знания в щит.
      - Пошли, там разберёмся. Или здесь останешься? - в вопросе черепа прозвучало столько надежды, что сафр не решился сопротивляться и посеменил следом за выходящей парой.
      - Ой!
      Лестничной клетки фактически не было. Так, узкий двадцатисантиметровый уступ и столь же широкие остатки ступеней, прилепленные к отшлифованной до зеркального блеска стене.
      - Тут торбочка лежала, - пробормотал Тецет, от шока не поинтересовавшийся, как на таком узеньком пространстве разместились двое пришлых.
      - Ах, торбочка, - от нежного тона "смерти" сафр сжался и попытался исчезнуть.
      Не удалось. Сзади стена, впереди пропасть. К балбесу потянулись руки, оснащённые когтями-косами. Мелкая пигалица, стоящая рядом с хозяином замка, схватила его за плащ и с писком потянула назад, когда грозный мститель сделал шаг к добыче. По воздуху.
      Тип помотал головой, и череп неожиданно изменил очертания. Теперь пискнул сафр от последней стадии ужаса.
      - Зог Пёстроликий!
      - А это что за персонаж? Пойдём, расскажешь, - заинтересовалось чудовище, сцапало беднягу за шиворот и потащило наверх, держа прямо над сияющей бездной, в которую превратилась лестничная шахта.
      ...
      Сбагрив изображающего коврик лингвиста Вэку с Реонтом, Черк быстро нарезал задачи Римату и сафрам, а сам созвал срочное внутриотраслевое совещание. Приглашения на участие в нём были выданы исключительно алои (ну, за одним единственным исключением).
      Время проведения: полчаса назад.
      Место: второй сервисный уровень, блок ремонта и отстоя тяжёлых мехов.
      Началось оно, как и полагается, с докладов. Причём сразу выяснилась странность времени. Юная Тайя ещё не совсем освоилась с алойскими скоростями и способами передачи информации и, как следствие, обмен данными не ограничился пакетами, а приобрёл черты настоящего человеческого совещания с демонстрацией записей и краткими рассказами. На подачи числовых данных это, понятно, не отразилась, но как раз таки с нелинейной математикой и субпространственной физикохимией у Подательницы проблем не было.
      - Все высказались? - уточнил Черк, после выступления увешенного оружием корабельного андроида, представляющего Синдара.
      Присутствующие тройки с "Бабра" и из замка подтвердили, что у них нет дополнительной информации.
      - Тогда у меня вопрос: почему ждали срабатывания охранки? - комат обвёл взглядом присутствующих исинтов. - И не надо так красноречиво молчать. К моменту всеобщего и окончательного п# я был уже разбужен предыдущим вызовом и успел побывать на Паке.
      Ещё один проникновенный взгляд и полное отсутствие ответов. Вполне себе разумные создания старательно изображали тупой и бездушный металлолом.
      - Понятно. Каждый считал, что эта честь принадлежит другому. Ронд!
      Нет ответа.
      - Ронд!
      Тишина.
      - Синдар, отсылай кадэров разбирать завалы к управляющей капсуле комплекса.
      Где-то далеко упало нечто большое.
      - Ронд, твою дивизию! Никто тебя отключать не собирается. Что у тебя в операторном зале творится, рассказать можешь?
      Тишина.
      - Ясно. Там, похоже, от всех сотрясений периферия накрылась.
      В одном из динамиков зашуршало, но ответа не последовало. Возражений и противодействия, впрочем, тоже.
      Корабельный исинт всё понял правильно. В блок подтянулся десяток андроидов, а три сверхтяжёлых кадэра с кураторами и усилением отправились к заваленным коридорам. В одиночестве они, впрочем, не остались. У развилки отряд ждали замковые скорпы со схемами обрушений и примерным планом их ликвидации.
      Дивный удовлетворённо кивнул на этот жест доброй воли, но приказал бдительности не терять. Мало ли что упадёт или сломается в ослабленной внутренними взрывами конструкции.
      - Пошли, здесь пока без нас справятся.
      - Куда?
      - Мусор пространственный выносить и доставшуюся в наследство армию Тьмы в стойло загонять. Чую, до пакского рассвета провозимся, Шэтт.
      - Ты же уничтожил всех!
      - Ага, сейчас. В коридорах только дурнина торчала. У кого хоть грамм мозгов сохранился, сразу в щели забрались, а этот Колумб доморощенный их много наоткрывал.
      - А кто такой Колумб?
      - Да был один тип, который географию не учил. Сказано было: если плыть строго на запад - на Восток не попадёшь. Так мало того, что не поверил, так ещё и до самой смерти не понял, почему так.
      
      

    Каппар. Седьмой посёлок.

      Посольство Раана в стране без названья.
      ...
      Перелёт над родным миром был не менее захватывающ, чем путешествие над Шанрой, но у посла не вызвал никаких эмоций. Вот если бы их было по-прежнему четверо, а так... Летим, ну и что?
      Притупившаяся боль от потерь оставлять не хотела. Так и сидела в сердце занозой, грозя вонзиться глубже при неосторожном движении.
      - Риист. Как же так?
      - Его нельзя было спасти. Кристалл, - извиняющимся тоном пробормотал маг.
      - Я знаю.
      Сааннит замолчал, рассматривая пролетающую под днищем землю. Уже Каппар. Будь оно всё проклято. Эти проклятые камни просто успели раньше, а одному глупому самовлюблённому дураку теперь с этим жить. И ничего не сделаешь.
      - Хорошо, что у жрецов жезлы рассыпались.
      - Да, - вздохнул Тоонт, подтверждая подозрение.
      Катер пошёл на снижение. Серое от туч небо, серая земля с крошечной озимой травкой и голыми ветками. Знакомая башня, знакомый сарай и знакомая коза. Только теперь дереза атакует их "кучера".
      - Вот, - извозчик катера схватил одной рукой бодучую скотинку, а другой протянул небольшую прямоугольную коробочку: - Это переговорное устройство. Шанры объяснят, как пользоваться, а мне надо возвращаться.
      - Да, благодарим. Мы всё понимаем.
      Передача буйного объекта подбежавшему ответственному лицу (и неважно, что это лицо смотрит исключительно на катер), короткое прощание и красивый взлёт. Не иначе, для паренька постарался драконий слуга. Мальчишка от восторга аж преступницу выпустил.
      Шкодливое создание немедленно отбежало, забралось на ближайший валун и громко выразило своё отношение ко всяким-яким.
      - Вот напасть.
      Паренёк занялся своими обязанностями, а к вернувшимся раанцам подбежали Микен и Бунь, которых уже просветили обо всём происшедшем. Так что почтенный хэтай попытался с ходу уточнить дипломатический протокол, и моряку пришлось его придерживать.
      В итоге, с помощью Тоонта разобрались, что послу сейчас не до протокола, не до дипломатии и вообще ни до чего.
      - Меня ждут, я вернуться обещал.
      - Да, конечно, - пробулькал хэтай и пошёл, показывая дорогу. В башню, естественно.
      Той Микен пристроился рядом, ненавязчиво потроша мага на предмет их приключений. Раанец рассказывал тихонечко историю и прикидывал, как это звучит со стороны.
      - Бред. Лютый! - подтвердил опасения слушатель и подбодрил: - Но ты давай, трави дальше. В этом месте Роппы я во всё поверю. И другие тоже.
      Башня. Микен утащил источник сумасшедших историй с собой, Бунь, смешно переваливаясь на коротких ногах, умчался связываться с начальством, а посол повернул туда, где его ждали.
      Лёгкий стук, открытая дверь, приглушённый серо-бордовый свет и ряд маленьких кроваток-лодочек.
      - Дядя Шааффт!
      - Я вернулся малыш, - Сааннит подхватил мелкого хэтая на руки и понёс в коридор, чтобы не разбудить остальных мальков. - Ты слушался взрослых, а кушал хорошо?
      - Да, ты никуда не уедешь?
      - Уеду, ненадолго, но я вернусь, а у тебя скоро сестрёнка будет. Такая же, как я, только маленькая, меньше тебя, но она вырастет, как и ты.
      - Правда? - малёк обрадовался. - А мама у неё есть?
      - Мамы нет. Уже, - печально сообщил посол и сглотнул комок в горле.
      - Плохо, - протянул Шрп, - если такая маленькая, должна быть мама. Обязательно. Хочешь, я поищу?
      - Ну, поищи, - грустно улыбнулся человек и понёс ношу на второй этаж башни, расспрашивая по дороге, как идут дела в их детском экипаже.
      Мелкий честно просвещал человека во все перипетия местной жизни, но сам время от времени зевал. Впрочем, беседа продолжалась ровно до того момента, как Сааннит открыл дверь выделенных для него покоев, где о нестандартном госте позаботились. Маленького поселенца ждали кроватка и воспитательница хэтайного роду-племени.
      Теперь отчитывался посол, рассказывая грустную сказку о большом брошенном городе. Так, забалтывая, малька уложили спать, няня попрощалась, а сам раанец сел за стол и уставился в тёмный прямоугольник, висящий в воздухе без признаков опоры. Совсем как острова на Шанре.
      Так его и нашёл заглянувший перед отдыхом маг, которому пришлось звать на помощь местные кадры. Измученного, не реагирующего ни на что, человека раздели, обиходили, накормили солёным киселём и уложили спать в надежде, что жизнь своё возьмёт.
      - Вы почаще за дочь напоминайте. Хоть цель в жизни появится.
      - Не требуется. У него их двое будет. Лучше расскажите, как и что здесь происходит. Нам же возвращаться с миссией надо будет.
      - Естественно, - во весь рот осклабился Микен, - дипломат без шпионажа жить не может.
      Тоонт виновато развёл руками:
      - Так оно везде так.
      Все присутствующие люди и нелюди посмеялись и подтвердили:
      - Истинно так.
      Бунь протянул официальному заму Сааннита верительные грамоты, оформленные по древним шанрским стандартам, и процесс пошёл.
      Два дня маг крутился сам, выдавливая из памяти обрывки многочисленных раанских протоколов, а потом Сааннит немного пришёл в себя, и процесс рванул вперёд со скоростью призового жеребца, убегающего от живоглота. Тем не менее, пришлось ещё сутки утрясать все спорные моменты и разночтения. Зато потом с уверенностью можно было сказать: взаимопонимание достигнуто!
      Первый межвидовой договор на языках Раана, Новой Паки и Шанры составлен! И совсем неважно, что Сааннит в принципе самовольничает, со стороны Паки участвуют весьма сомнительные личности, а Шанры, как государства, не существует 01. Главное: дело сделано!
      Первый официальный контакт на межгосударственном уровне состоялся 11 илейния 10664 года от Открытия Врат. Со стороны Раанского янмента присутствовали: официальный и полномочный посол Раана на Рипфе Тиирин Сааннит и штатный маг посольства Саарт Тоонт. Со стороны пространственно-территориального образования Шанра: председатель Совета досточтимый Хаанх, мэр Седьмого посёлка Блршш (Бунь в просторечии) и председатель эвакуационного комитета на Роппе графиня Шрра. В качестве третьей, посреднической, стороны были приглашены негласный лидер переселенцев с Гряды той Линр Микен, староста Бранки той Каст Каммр и штатный маг конвойного корвета "Зелёный" той Вирин Парравер. Обсуждение прошло в тёплой, дружеской обстановке.
      Люди косились на своих опасных собеседников, но признавали, что женский вариант живоглота выглядит намного привлекательней, чем мужской. Туманник маялся, не зная, как и кого попросить о подпитке. С людей много не возьмёшь (помрут), а графиня беременна в очередной раз (ей самой мало). Остался хэтай, но пожилой Блршш честно страховал роппцев, служа естественным барьером между людьми и незнакомыми шанрами.
      Так что встречу пришлось проводить в темпе кавалерийской атаки и укладываться в рекордные полчаса, пожертвовав на благо всеобщего процветания всем протоколом приветствий и пожеланий. Вот и получилась формула: здрасьте - все согласны - до свиданья. Ну и немного отвлечённых вопросов. Например, на тему доставки посольства на Раан (поездку на Паку решили отложить до прояснения ситуации с первым контактом).
      - Да, мы можем связаться с ээ... - Сааннит замялся, старательно избегая определения, - короче с известной вам личностью, но не хотелось бы тревожить понапрасну столь занятое существо. Возможно ли путешествие порталами по Роппе? Насколько я знаю, они двусторонние и не обязательно сразу прямое попадание на Аркой. Мы не будем огорчаться, если переходов будет три или четыре. Да и большее количество нас не расстроит.
      Хаанх выразил согласие на столь выраженный жест доверия, а хэтай в темпе принялся задавать программу поиска в полностью установленной сети. Люди настороженно замерли, ожидая результата, который не замедлил появиться:
      - Довольно сложный маршрут. Восемь переходов, но вы попадаете прямо на Аркой. По расчётам для этого потребуется всего лишь три часа, но потом возникнут проблемы. Насколько нам известно, вокруг этого аркойского портала создана зона отчуждения диаметром пятьдесят километров.
      - Можно транспорт взять, - подал голос пакский маг.
      - Козу? - удивился маг раанский.
      - Зачем так сложно? Среди вытащенных с Гряды животинок каким-то неведомым образом несколько лошадей затесалось. Как они там оказались, сам понять не могу, - поделился информацией той Микен.
      Дипломаты задумались. Крепко. С одной стороны, неизвестно, что там за клячи, а с другой - поджимало время и опасное соседство.
      - Мы с благодарностью примем ваше предложение, - решился Сааннит. В конце концов, им только до людей добраться, а дальше они сами.
      "Посредники" обрадовались предлогу и моментально начали прощаться, дабы обеспечить... Обеспечить, в общем.
      Следом начал процедуру расставания посол, но был остановлен графиней Шрра:
      - Вы ведь назвали дочь Аэларнией?
      - Да. И возражения не принимаются.
      - Что вы! Никаких претензий. Наоборот, мы очень этому рады, но у нас есть просьба. Вы не будете возражать, если мы назовём новую столицу Аэлла?
      Сааннит замер, внимательно рассматривая пушистую живоглотку. Минута, другая.
      - Нет, - раанец с трудом разлепил губы, - но с условием, что вы также увековечите имя Рииста. Это он подал идею путешествовать через Шанру.
      Посла серьёзно поблагодарили за идею, и прощание перешло в заключительную стадию.
      
      

    Ремма.

      Дела посольские под прожектором следствия.
      ...
      Долгая и нудная процедура знакомства с уликами и обстоятельствами растянулась до бесконечности. Совместная раанско-пакская следственная группа буквально на зуб пробовала каждый предмет и бесконечно мусолила одни и те же вопросы.
      Что? Где? Когда? По какому поводу и почему показалось странным? Были ещё вопросы "кому" и "за каким драконом" это нужно, но на них никто ответить так и не смог, хотя некоторые очень старались. Как-никак стража культурно спрашивает и в подвалы не тащит.
      Роярри, сменивший дворцовый наряд на простой балахон околоточного, снисходительно улыбался на подобные речи и начинал морочить голову с самого начала и продолжал до тех пор, пока свидетель не начинал путаться, на каком он свете.
      Дальше потенциальный источник сплетен отпускали и ждали отклика. Чаще всего безрезультатно, но иногда в неприметный домик у Восточных скал, таясь, приходил какой-нибудь житель Реммы и осторожно подсовывал под дверь донос. По большей части в попытке решить обычные бытовые дрязги, но иногда, случайно, такие листочки содержали ценные сведения.
      - Что скажете? - заместитель джабука бросил на стол цидульку с описанием подозрительной встречи известного купца со странным майтанцем.
      Замаскированный под морского стража Варкуер, только что закончивший маскарадную пробежку по осведомителям, лишь пожал плечами. И так всё ясно.
      - Хоть что-нибудь узнали, той Варкуер? Или пустота? Где, кстати, тот стенд стоит?
      - Без понятия, - не стал отнекиваться писарь и, не встретив внутреннего сопротивления, добавил: - Где-то в глубоких подвалах. Там дракон голову сломит, так наверчено. Кем неизвестно, во всяком случае, мне, а вообще, возле мерцающей синевы дворцовые катакомбы рядом не стоят, хотя в них тоже выход имеется.
      Раанец слегка наклонил голову, признавая истину, и вернулся к делам насущным. Пакский дипломат принял правила игры и вывалил на дознавателя всё, что трудолюбивый Маатар собрал за двое суток.
      - Да, цёрги, нищие, бродяги и всем этим якобы рулят рипфы или верки. Ничего нового.
      - И всё на виду. Смотрите, разбирайтесь, хватайте.
      - И не думайте, почему так.
      - Истина, - подтвердил писарь и добавил, немного помолчав: - Я тут подумал. Может, мы не туда смотрим?
      - А куда? Других вариантов действительно нет.
      - Почему? - задал вопрос присоединившийся во время рассказа Рантек. - Той Таор после вступления в должность и изучения архивов тоя Дарнна говорил о восьми силах, действующих на Раане.
      - Рэннар, рэны, Собрание, маги, цёрги, жрецы. Шесть.
      - Тогда пять. Рэннар укрепил свою власть за последние девять лет. Шестой тогда была Морская стража.
      - Которой потом свернули шею по требованию посла. Получается верки и рипфы. Семь и восемь.
      - Не думаю. Они внешние факторы и могут лишь воздействовать на один из войдов.
      - Нет. Он как-то по-другому считал, упоминая ещё и Академии.
      - Академии в общем?
      - Да.
      - Слушайте, - Варкуеру надоел беспредметный спор о господине, - мы ерундой занимаемся. Проще подойти и спросить. Сейчас нужно заново проанализировать блоки и понять, кто вообще может собрать в одну лодку настолько противоречивые силы и при этом заставить её плыть вперёд.
      - Страж Бездны, - в порядке бреда предположил безопасник.
      - Исключено. Его самого наш бардак бесит. Ой, - Роярри шалыми глазами посмотрел на собеседников.
      Пакцы пожали плечами. Мало ли. В миссии Благословение Подательницы лежит, кто мешает Стражу (если он есть) свою волю через кого-то выражать. Или о событиях в мире уведомлять. На чём-то же основывалась уверенность Раассана в катастрофе на Пайте. Да и Таор не сомневался в истинности события (не Подательница ли снизошла сообщить?) и вообще фраза "боги против" при передаче права владения на архипелаг говорит сама за себя.
      - Хорошо. Этот вариант можно смело исключить, - Рантек положил конец метаниям раанца. - Ещё идеи есть?
      - Жнецы, - с невинной физиономией и смотря в потолок, заявил Варкуер.
      - Чего?!
      - Самое идиотское, что можно придумать - это жнецы.
      - И они, кстати, соответствуют всем условиям, - задумчиво заявил безопасник.
      - Нет. Я с таким бредом к Раассану не пойду.
      - А к Таору?
      Роярри задумался. Посол представлялся ему слабой фигурой, но вот тот, кто время от времени занимал его место...
      - Давайте попробуем. Мы ничего не теряем. Жнецы экстерриториальны. Пакский посол опасности для них не представляет, а мы сможем найти все дыры идеи и услышать свежий взгляд.
      - Значит, записываем, - Веррек вооружился карандашом и чистым листом бумаги, - пункт первый. Связь между затоном и Купеческой частью?
      - Портовые амулетные лавки. Там все всё покупают и трилистники Тв. тоже имеются.
      - Пункт второй. Цёрги и затоны.
      - Даже не смешно. Крикливые бродяги старый мол своим домом считают, а жнецы пост у основания держат.
      - Пункт третий...
      Процесс обсуждения набрал обороты.
      
      

    Новая Пака. Из Вароя в Павоп.

      Отъезд.
      ...
      Отъезд почти повторял события месячной давности. Разве что обоз меньше и провожают другие люди. А так всё одинаково. Такое же серое морозное утро, такой же блёклый потусторонний Кратт и такой же засыпанный деревяшками город. Хотя, нет. Отличия были. Белый строился, а Варой восстанавливали. Воздух пах морем, а Тим с Ратом крутились возле саней и знакомились с двумя огромными собаками.
      Причём Красотка и Крошка благосклонно смотрели на дополнительную охрану, а лопоты недоумённо переговаривались, силясь понять, разумны эти две четвероногие громадины или нет. По всему выходило, что тёмно-серые красавицы обставят половину двуногих "умников".
      - Познакомились?
      Ливона вздрогнула и обернулась. Той Кратт, проявленный, почесал за ухом каппарку. Ту самую, которая с лёгким серебристым налётом на морде. Псина привычно подставила башку и заворчала. Модулировано и очень понятно для мага.
      - Да, согласен. Приживутся.
      Вратарь переключился на Крошку, а старшая сука басовито гавкнула на двух молодых кобельков раздолбайского вида. Недавние щенки, виновато виляя хвостами, потрусили вдоль улицы, а вожатый каравана осведомился у мага, готовы ли белозёрцы к путешествию.
      Кратт не возражал, моряки-сопровождающие тоже и мужичок коротким свистом подал сигнал к движению. На край ведущей телеги уселась уже бледная тень главы белозёрского ковена, а девочка вздохнула и теснее прижала к себе лопотов.
      Что ни говори, а сырой прибрежный мороз намного злее звонкого лесного холода.
      
      

    Каппар - Раан. Посольство.

      Седьмой посёлок - Ремма. Начало пути.
      ...
      Лошади оказались на удивление приличными. Все три штуки. Единственно, их пытались долго, несколько часов, приучить к присутствию шанров. К сожалению, безрезультатно. За стеной, пусть даже символической, опасное соседство четвероногий транспорт терпеть соглашался, а в прямой видимости - нет.
      Пришлось выкручиваться. На головы отобранной пары надели плотные мешки, полностью закрывающие глаза и забитые корпией уши, а нюх отбили палёными перьями. Лошади фыркали и шарахались от огненного амбре, но на Буня, стоящего рядом с крупом, уже не реагировали.
      - Давайте, удачи, - попрощался за всех Микен и снаряжённые в поход раанцы потянули к порталу спотыкающихся и храпящих лошадок.
      Первый переход: Северный ус Арана. Второй - экватор Арана, третий выход - на южном побережье Верка, шестой - заполненный патрулями и беженцами Рннарг. Главное, чаще поджигать перья под лошадиными носами, а там глядишь и последний прыжок между востоком Каппара и западным аркойским порталом. Из тревожной и зыбкой шанрской полуяви, через пронизанную морозным ветром ночь, в яркое утро реального тропического леса.
      Сопровождающий посольство хэтай, не выходя из тени сооружённого кем-то навеса, помахал рукой в знак прощания и вернулся назад. Раанцы махнули в ответ и занялись транспортом. Лошадей следовало обиходить, успокоить и наградить вкусной травкой за все треволнения. Ну и самим отдохнуть. Самую малость, до полудня, а дальше вперёд, бодрой рысью по остаткам дорог, чтобы за световой день успеть добраться до человеческого посёлка.
      - Хорошо строили предки. До сих пор лес камни не поборол.
      - Да. Ещё бы травы поменьше.
      Маг вздохнул в ответ. С зарослями, вымахавшими до лошадиной подпруги, поделать было ничего нельзя. Не сенокос же устраивать, в конце концов. Коняшки, может, и обрадуются чистой дороге и свежему корму, но время путешественники точно потеряют. Да и нечем косить. Не землеробы, кос не захватили, а взятое на утопший шанс шанрское оружие исключительно метательное. К сожалению.
      За путаницей тонких прочных травинок так и не успели добраться до указанной на карте деревеньки. Пришлось останавливаться на ночёвку.
      По старым временам - верная смерть, а по нынешним - пять минут переговоров, жареное мясо из запасов и крепкий здоровый сон под защитой надёжных охранников. Слизни честно отработали обед, до утра перекатываясь волнами вокруг лагеря и пугая немногочисленных ночных хищников. Двуногие человекообразные, кстати, в список входили и улепётывали не хуже своих неразумных собратьев. А вот сообразительность у дорожных "рэнов" подкачала или, наоборот, нахальства оказалось слишком много. Так что всеобщий драп начался после появления первого трупа.
      Естественно, разбойника никто не пожалел. Посол только осведомился, вкусным ли было блюдо, а маг на всякий утопший шанс захватил заботливо оставленные для опознания личные вещи. Мало ли, вдруг тип в розыске числится. Чего стражу зря напрягать и заставлять искать труп?
      Уточнив у местных, правильно ли они двигаются, Сааннит и Тоонт оседлали обречённо фыркающих лошадей и в предрассветных сумерках отправились дальше. И не в ближайшее селение, где могли обосноваться дружки убиенного, а в следующий по списку городок, где присутствовали почтарня, стража и недурственная одёжная лавка. Вот последняя посольство и интересовала. Конечно, мода Гряды очень практична и надёжна, но появляться в столице лучше в приличном виде. Они всё же официальные лица, не бродяги какие-нибудь.
      На непонятных и явно опасных пришлых в городке настороженно косились, но золото есть золото. Даже если оно имеет форму странных слитков, а не чеканных монет. В итоге путешественники обзавелись увесистыми тючками на тороках и вполне приличными торбочками с продовольственным запасом, где большую часть составляло жареное мясо, ибо оставаться в городе Сааннит побоялся. Слишком уж жадные взгляды бросали лавочники на посольские кошели. Проще и надёжнее в лесу переночевать.
      Следующая ночь прошла спокойно. Дураков напасть на двоих придонных скатов не нашлось. Ибо на огонёк костра подтянулись десяток слизней и большое семейство тенётников, обитающих в этом месте уже не первое столетье. Так что спать раанцы улеглись за полночь. Ночные посиделки были посвящены политинформации по делам Аркоя и воспоминаниям об эвакуации Аэларнии.
      Грустную историю шанры слушали, затаив дыхание, и только тенётницы время от времени совсем по-человечески всхлипывали, когда люди рассказывали о гибели соотечественников. Неважно чьих. Плакали и за шанров и за людей. Какая разница, одна беда. И у Сааннита, и у шанров, и на Пайте.
      С утра попривыкшие к страшному соседству лошадки уже не шарахались, а охотно взяли повод и посольство отбыло с ночлега, надеясь к вечеру добраться до Реммы, что было вполне осуществимо. Новые знакомые порекомендовали старую, но вполне проходимую дорогу, позволяющую срезать приличный угол, а прибывшие на место ночёвки искатели наследства сделали довольно-таки интересный вывод:
      - Ты глянь, мясом откупились.
      - И за лошадей тоже? Сомнительно.
      - Да ну, попробовать-то можно. Если осторожно.
      - Ну-ну. Только смотри, лесная стоянка не амбар. Кроме слизней и покрупнее твари заявиться могут.
      - И всё ж попробую. С товаром не попрусь, а вот на охоту схожу. Глядишь, шкурку подороже добуду.
      Впрочем, намерения разных авантюристов почтенного дипломата не интересовали. Посол торопился доставить ценную информацию на родину и вернуться домой в Седьмой посёлок. Там его ждут.
      ...
      Как не спешили, но в Ремму попали хорошо после заката, а к дворцу и того позднее. Тут бы подозрительных типов и завернули в ближайший околоток, да нашлись покровители. Дворцовый дух лично разбудил Раассана и поведал, что его внимания ищут две весьма примечательные личности и джабук будет очень разгневан, если они попадут к нему на приём хотя бы на секунду позже возможного.
      Почтенный глава стражи очень удивился, но отдал приказ срочно пропустить прибывших. Охрана скептически окинула взглядом убогие домотканые одёжки путешественников, но противиться начальству не стала. Зато пари заключились в огромном количестве и по самым высоким ставкам. В основном на то, куда отправят гостей: под рученьки в подвалы или пинком под зад на улицу.
      Увы, проиграли все. Раассан дара речи лишился, когда увидел давно похороненного раанского посланника на Рипфе. А уж когда тот начал рассказ...
      Прерываться пришлось дважды и повторяться тоже. Первый раз джабук зачем-то вызвал своего пятого зама, а второй раз в кабинет Раассана пожаловал сам рэннар и простые посиделки приобрели черты военного совета.
      Под утро доблестных дипломатов отправили отдыхать, а Велеш с Раассаном занялись установлением истины на её законное место в этом изменчивом мире.
      Первый вопрос был к Роярри. Ответ порадовал:
      - Все события, так или иначе, находили отклик в эмоциях господина. Что-то нравилось, что-то нет, но результат его устроил. Даты и последовательность также верны.
      Дознавателя отпустили отдыхать, а управляющий диппортом начал выпытывать сведения из дворцового искина. Ответ не то чтобы порадовал, но не разочаровал:
      - Так и было. Даже одежонку с моих складов для этих бродяг стребовали. Так и знал, что порвут. Как насчёт того, чтоб хоть остатки вернуть?
      - Не мы давали, не нам и забирать, - со скорбной миной развёл руками рэннар. - Ты лучше скажи, почему молчал столько времени?
      - А оно вам надо было? Ваши знания - это ваши знания. Получили, сохранили, сумели воспользоваться - молодцы. Всё своевременно случилось. А если на дурнину, да не вовремя, то беда-бедища. Разве младенцу принесут пользу знания взрослого, разве он сможет ими воспользоваться?
      - Понятно. Значит, секретами не поделишься. Скажи хоть, Роярри правильно всё понял или нет?
      - Правильно, - буркнул дух и отключился.
      Велеш вздохнул и переключился с мировых проблем на скучные домашние дела.
      - Срочно составляйте ответ для шанров, а рипфского посла, думаю можно арестовывать. Пусть Роярри с компанией его как следует прижмут...
      
      

    Новая Пака. Варой - Павоп.

      Снежная тропа.
      ...
      Зимний лес был на диво однообразным и одинаковым. Что на Каппаре, что на Новой Паке. Укутанные в снежную шубу деревья и бесконечная колея. Единственное отличие: пакцы не использовали специальных зимних саней. Вместо этого, колёса телег жёстко крепили в длинные ящики-полозья и обутые в высокие кожаные краги лошади па́рами бодро тянули получившуюся конструкцию по острому и ломкому насту. Охранением командовал Ким и павопчане очень удивлялись, как моряк оказался столь сведущ в земных делах.
      Ливона сидела закутанная в шкуры по самые глаза, а рядом сопели и выглядывали в специальные дыры верные телохранители. Пакцы оказались на удивление радушны к потусторонним существам и без всяких проблем приняли подобное пополнение в караване. Даже посетовали, что у них подобных помощников нет. Слизни-де, зверушки полезные, но в холод их не потащишь. Замёрзнут. А вот лопотов уже и защитить от мороза можно, и пользы от них больше.
      Ночь прошла спокойно и не холодно. Амулеты у тоя Кратта (что проявленного, что потустороннего) были выше всяческих похвал. Утро выдалось хмурым, и небо грозило разразиться очередным снегопадом. Пугало, впрочем, недолго. Хлопья повалили уже к обеду. Крупные и обильные, а затем потянул низовой ветер и караван остановился. Плутать в пургу никто не желал.
      Быстро соорудили загородки из перевёрнутых на бока телег, Кратт пошаманил с куполом защиты и люди устроились пережидать непогоду у костерков. С настоем, правда, возникла проблема. Магу пришлось в темпе изобретать фильтрующее заклинание, а павопчане долго удивлялись, отчего вода грязная вытапливается. Но тут моряки развернулись во всю ширь и поведали об Огненной Гряде и своём геройстве, и доказательство привели:
      - А вы думали, почему большая волна пришла?
      Так за байками и дождались вечера, а потом была такая же снежная ночь и долгое утреннее откапывание похороненных под сугробами телег. После успешного ночлега (как уже было сказано, амулеты у белозёрцев были великолепными) поехали по дороге не торопясь.
      Впереди бежали каппарцы, верхним нюхом выбирающие путь. Потом шли лёгкие пустые телеги, сглаживающие сугробы, по проторенной колее двигался гружёный белозёрцами и моряками обоз, а в качестве арьергарда бежали две каппарки, время от времени запрыгивающие к тёплому боку Кратта. Они-то и почуяли опасность первыми.
      Вернее, первым проявился Вратарь. Псины залаяли на секунду позже, но это не считается, а вот павопчанам повезло. Тяжёлые гружёные телеги отстали от основного строя и гражданские лица, отгороженные расстоянием и защитными амулетами, имели все шансы остаться в стороне.
      Ким правильно определил направление собачьего переполоха и отдал приказ открыть огонь. Мало ли, стая четвероногих роров ничем не лучше стаи двуногих зверей, а когда нападут, будет поздно гонять почуявших кровь хищников. К сожалению, реальность превзошла все ожидания.
      Затравочный залп одиночными сбил маскировку и заставил засадников с ходу вступить в бой. Пока маги налаживали сбоящие заклинания и активировали амулеты, охрана принцессы успела пристреляться и шквал пуль из примитивных автоматов снёс хлипкое построение к Чарою в гости.
      ...
      Нудная возня с ремонтом, перемешанная с короткими редкими визитами на Паку, продолжалась четыре дня, а потом возник давно ожидаемый форс-мажор и Черк рванул решать назревшую проблему. Долгожданное нападение на караван произошло, как и предполагалось на третьи сутки пути, затянутого из-за наведённой непогоды. То, что пургу наслал маг, было ясно вчера, но Черк решил подыграть баламуту и не вмешиваться. Пусть его. Встречный бой в планы дивного не входил. Из всех разумных должен был погибнуть лишь Кратт, а в качестве дополнительной жертвы алои избрал престарелого Тима, которому пора было обзаводиться потомством. Увы, больше десяти лет лопоты в условиях Роппы жить пока не могли.
      Поэтому на Рата был навешен дополнительный экран, на Тима небольшой прерыватель потоков, а килограмм клопов и километр хитро сложенных защитных экранов превратили караван павопчан в несокрушимую крепость. Осталось дождаться часа икс.
      Микроскопические охранники обнаружили засаду сразу, как только она оказалась в поле зрения, но надо сказать маскировка была мастерской. Собачий молодняк её не учуял, а вот Красотка с Крошкой унюхали быстро, и Ким не подкачал, грамотно развернув наличные силы для превентивного отражения удара.
      - Чего так долго тянули? - заинтересовалась Тайя рассматривая десяток магов, плохо замаскированных под дорожных роров.
      - Резервы подтягивали гады, - фыркнул алои и занялся делом, пока Ким со товарищи косили смертничков.
      Сканирование. Ещё одно, более глубокое. Есть.
      - Феерическое гадство, - настроение дракона резко упало.
      - Как вытаскивать будешь?
      - Само сейчас выползет.
      Черк бросил стыренную у Распа взрывалку в сторону противоположную нападению. Успешно.
      Перекачанный ректором амулет сорвал полог и здорово подпортил здоровье выжидающему удобный момент магу, упакованному амулетами по самые уши. Тип, правда, быстро сориентировался и атаковал комата. Щиты, понятно не пробил, но откат накрыл телегу с Ливоной.
      С учётом всей навешенной защиты, это было безопасно, но девочка, как учили, моментально спрыгнула на землю и зарылась в снег, а телохранители остались рядом, выискивая опасность. Ким тоже не растерялся, перенаправив часть стрелков на другую цель.
      Долго под градом особых антимагических пуль 02. чудодей не выстоял. Схлопотал пробитие защиты в семи местах и сквозное ранение в печень.
      Лечилку дурень не задействовал (то ли не было, то ли не сработала) зато попытался накрыть смертным проклятьем всех врагов. Естественно, ему не позволили.
      Тайя ловко защитила своих почитателей, и нереализованное пожелание вернулось к автору. А вот тут уже задействовались силы его патрона и... заброшенный на секунду раньше жучок начал создание моментального слепка, которое завершилось успешно и вовремя. Второго возврата ни защита, ни пробитая печень не выдержали, и тип, как и пожелал, сгорел синим пламенем.
      Черк отметил цвет проклятия и ударил второй взрывалкой под недоумённым взглядом Кима. Ну да, враги-то закончились. Впрочем, лёгкое недоумение сразу сменилось озабоченностью и активацией всех защитных амулетов. Отправленный в сторону Вароя амулет выдал весьма скромный факел, а следом поднялось серое дрожащее марево, которому было явно плохо от запасённого ректором заклинания.
      - Волне ожидаемо, - пояснил алои на немой вопрос богини. - Расп был признан тобой как заместитель престарелого жреца. И вообще, вы же в дружеских отношениях. Для кого-то сахарные шарики в вазочке не переводятся.
      Тайя слегка смутилась.
      - Ладно, давай эту пакость изничтожать, причём так, чтобы хозяин не заподозрил в этом меня. Становись сзади и направляй первородный огонь вдоль моих рук.
      Короткое перестроение и накрывший последние телеги дрожащий туман вспенился от огненных струй. Белое сияющее пламя заплясало в воздухе, выжигая до пепла и копоти всю заразу.
      Минута. Фатом падает ничком на раскисшую землю, а Черк и Тайя перемещаются на ветки ближайшего дерева, ибо мощная столетняя луя способна без проблем выдержать вес комата, а вот трещины на подтаявшем насте сразу выдадут постороннего.
      - Прекрасно.
      - Да. Жаль, что лопоты так мало живут.
      - Да ну, прогресс на лицо. Первые, как ты помнишь, едва три месяца протянуть могли и выдавали один-два зародыша, да и то не все. Тим первый из четвёртого поколения. Я не надеялся, что он шесть лет проживёт. И кладка, смотри, какая мощная.
      - Восемь зародышей. Ливона молодец.
      - Да, всё правильно делает. Надеюсь, что и в школе не напутает.
      ...
      Кратт схлестнулся с чужим магом. Ливона осторожно подглядывала одним глазком, старательно вжимаясь в снег. По спине топтались лопоты. Маленькие, а увесистые. К сожалению, с таким противником они ничего поделать не могли.
      Наконец, Вратарь с моряками пережали, и чужак потратил остатки сил на проклятье. Сильное. Очень. Защита отбила, но Тиму хватило той малости, что просочилась. Или это уже не проклятье, а что-то другое?
      Девочка извернулась и загребла под себя восемь тёмных плотных шариков. Рат активно в этом помогал. А потом пришлось прятать под шубейкой и второго друга, когда Кратт призвал Пламя Тайи. Жутко.
      То, что девочка приняла за остаточное проклятье, горело и корчилось, цепляясь за свою нежизнь и силясь утащить за собой всех живых.
      Наконец, сила Подательницы победила, и тварь осела хлопьями сажи в грязные лужи, а вместе с ней рухнул Кратт.
      Лиона сначала испуганно прижала к себе Рата, но потом расслабилась. Всё чудесно. Упала пустая оболочка, а сам Вратарь ушёл подыскивать себе новое вместилище. Ну, или создавать.
      Победившие пакцы зашевелились. Командование экспедицией принял молодой моряк. Первый помощник капитана, как слышала Ливона. А там и павопчане подтянулись.
      Убитых лошадок выпрягли и оттащили к лесу. Ворогов обыскали, и стали было чесать затылки, спалить или оставить зверям на обед, но Раппар постановил: разбойников надо везти к властям. На что получил ответ:
      - Так в Павопе кроме мэра никого нет. Он у нас и власть городская, и главнокомандующий обороной, и судья. Тихо живём.
      - А в школе? Тоя Кратта точно к магу доставить надо и чем скорее, тем лучше.
      - Тогда и этих тоже. Той ректор больше нашего в этом поймёт и в столицу отпишет. Чай не простые ватажники за кафтой полезли, а маги в разбой подались.
      - Это точно. Я с такой гадостью и на Пайте не встречался. Далеко ещё ехать?
      - Часа три-четыре предполагали до Павопа, а как сейчас выйдет неведомо. Вот же ж, не в добрый час помянул прямую дорогу. Красотка, Красотка, ищи хозяина, ищи.
      Собака неуверенно посмотрела на юг, а потом чихнула и бодро потрусила по снежной целине в направлении школы.
      Следом битюги, по двое, поволокли гружёные телеги, а уже за ними пошли пустые, запряжённые одноконно. На месте боя осталось растаявшее пятно и четыре туши, к которым через час прибыли первые роры.
      К школьному забору добрались уже ночью. К тому же вышли не к воротам, а восточнее, и потому пришлось долго тащиться вдоль ограды. Ибо человек-то может перебраться через преграду, а вот лошади с телегами - нет.
      У ворот тоже было не сахарно. Пока привратника дозвались, пока разрешение получили. Хорошо хоть у школьных служба налажена. Сторож позвонил ректору, а тот заинтересовался, кто его за полночь будит. Так что проникший за забор караван шустро разделили. Павопчане поехали к своим родичам ночевать, а телеги с трупами и гостями подогнали к лекарне.
      Ректор и ответственные лица выслушали рапорт Кима и занялись расфасовкой. Моряков на постой в ту же лекарню. Девочку к тое Паппе вместе с питомцем, лошадей в конюшню, а трупы и так на морозе полежат до утра. Не в темноте же с ними возиться.
      Женщина поохала, рассмотрев, что за "зверёк" составил компанию новой ученице, но перепугалась не слишком. С чего бы, если слизни всё лето по школе ползают. Крысюков ловят и вообще жизнью наслаждаются.
      - С собаками дружат. Представляешь? Так что и твоему приятелю место найдётся. На день ухоронку найдёт, а ночью свобода. Парк большой.
      - Рат не боится света Подательницы. У него амулеты специальные имеются, жрецами освящённые.
      - Даже так?
      ...
      Звонок из привратницкой Расп счёл благом. Когда окончательно проснулся и подумал, конечно. А сразу на голову незадачливого сторожа едва не посыпались заклинания. Остановило ректора лишь отсутствие паразита в зоне прямой видимости. Здание школы надёжно защищало источник беспокойства от гнева ректора. Пришлось тащиться лично, а чтобы было недалеко идти, раздражённый маг хитрым манёвром затащил жертву поближе к себе любимому.
      К счастью, бедолагам повезло. Пока добирались до лекарни, Расп успел умыться и выпить бодрящего настоя, а также припомнить, что звонок вырвал сознание ректора из какого-то невнятного тягучего кошмара без начала и конца. И без действующих лиц тоже. Этакая пустая безнадёжность и тоска вперемешку с желанием умереть и редкими вспышками гнева, объект которого тоже отсутствовал в явленной действительности.
      - Ерунда какая-то, - ректор взлохматил волосы и отослал кошмар в бездну.
      Тёплый кафтан, амулеты, шапка и короткая пробежка к лекарне. А там...
      - Лучше бы я кошмаром любовался, - посетовал Расп и вызвал Фарреспа и Трэпа с Вассаном, заменяющим Каппера.
      Первым появился, понятно, физик и он же помог Равлану осмотреть отбрыкивающихся моряков, к сожалению которых, лекарь не слушал возражений, а ректор во всём поддерживал настырного врачевателя.
      - Мы не пострадали. Только маг погиб, - молодой моряк в закопчённом кафтане с нашивками первого помощника изящно уклонился от загребущих рук лекаря, решившего пройтись по второму кругу.
      - Возможно, - не стал спорить Расп, - но привкус волшбы, который вы привезли с собой, как бы сказать, не слишком обнадёживающий.
      - Да, ничего приятного там не было, согласен. Той Кратт - очень сильный маг, но ему пришлось заплатить жизнью, чтобы Это покинуло наш мир.
      - Ладно, приходите в себя. С утра всё расскажите.
      - Благодарим. Единственно, вот бумаги мага. Он сопровождал девочку сюда, в Павоп, из Белозёрья. Как и почему я не знаю, но она осталась почти совсем одна. Даже один из её телохранителей погиб.
      - Не беспокойтесь, здесь о ней позаботятся. Это капитан поручил вам сопровождать белозёрцев к нам?
      - Назначил капитан, но распоряжение пришло откуда-то сверху.
      Ректор кивнул, отправил моряков отдыхать, снял несколькими способами аурные слепки с трупов и побывавших в бою телег, забрал собранные с магов амулеты и отправился к себе, оставив "следственную группу" копаться в материальных следах битвы.
      Усевшись за стол, Расп первым делом изучил толстый пакет белозёрца. Результат оказался нерадостным. Во-первых, прибыла ожидаемая ученица, к счастью, живая, а вот насколько здоровая это Равлан будет изучать утром. Всё же подобные битвы не для детей. Во-вторых, описанный в столичном письме вариант получения дополнительных сведений отпадает. Сопровождающий мёртв. В-третьих, его присутствие не особенно и нужно. Всё, что требуется можно узнать из многочисленных записок.
      - Лучше бы их не было.
      - Вы о чём? - на пороге кабинета материализовался Трэп.
      - Об этой принцессе из далёкого королевства.
      Физик вопросительно поднял бровь и высыпал на стол найденные у разбойников ценности и бумаги, а на особицу положил вещи мага-сопровождающего.
      - Ливона Белозёрская, девять лет. Принцесса. Предположительно невеста Тайра III. Маг - Черк Кратт, посредственный выпускник Ранойской школы, спасаясь от преследований, отправился на Каппар без малого десять лет назад. Далее, этот неуч резко обретает невиданную силу, получает должность главы белозёрского ковена и поручение доставить девочку в столицу.
      - Невесело. Почему невиданная сила?
      - То, что на них напало в конце боя слишком сильно для человека, а Кратт уничтожил это в одиночку.
      - Амулет?
      - Возможно, но сначала расспросим моряков. Правда этот народ байки любит травить, да и командир слишком молод.
      - Да. Очень. У него нашивки на кафтане интересные оказались. Я о таких даже не читал.
      - Ну-ка, ну-ка.
      Трэп со вкусом разрисовал увиденное. Ректор совсем скис. Кругосветное путешествие за последние двести лет было только одно. И если его участник говорит, что с подобным в жизни не встречался, то человеку придётся верить.
      - Узнавали у Паппы, как девочка себя чувствует?
      - Да. У девочки постшоковое состояние, завтра пусть Равлан разбирается, но уже сейчас пару фактов в копилку я подброшу. Во-первых, она говорит, что маг использовал Пламя Тайи, а во-вторых, телохранителем у этой Ливоны служит лопот.
      - Бездна, приплыли. Мало нам ваших слизней и собак, новые квартиранты пожаловали.
      - Ну и что? Приживутся, хоть нормальная охрана в школе будет. Как выяснилось, у определённых кругов к школе и Павопу нездоровый интерес, а те два десятка мордоворотов, что под чернорабочих маскируются - это несерьёзно.
      - Не они одни, - задумчиво проронил Расп.
      - Понятно, что все старшекурсники в обороне участвовать станут, но, если будет десяток магов с разных сторон, возникнут проблемы. Вы не вездесущи.
      
      

    Ремма.

      Посольские игры.
      ...
      Следующая половина суток выдались для дракона спокойной и весёлой: радость от ликвидации белозёрской линии, контроль ситуации в школе, контроль над разгребанием завалов на сервисном уровне замка и немного развлечений в Южных морях.
      Секретариат Велеша поковырялся в доисторических развалах и откопал порядок объявления войны между Высокими домами. Искин диппорта, видя такое дело, сразу связался с приятелями и коматом. Как же, такую хохму пропустить! Его не простят. Почтенная публика согласилась и настроилась на представление. Которое, увы, обломал рэннар.
      Велеш прочитал опус, предоставленный гордящимися собой историками, и вынес своё решение:
      - Всё это интересно, но в нашем распоряжении нет ни десятка заложников, ни запасов крови правящего дома Рипфа. И подконтрольных вассалов с армией непонятно кого тоже не имеется. Вообще из всего перечисленного воплотимо только присутствие третьих лиц в лице пакских дипломатов и заключение посла в подземелье. Всё. Перечисление дальнейших процедур звучит красиво, но, думаю, наши дознаватели не в состоянии правильно их воспроизвести и при этом сохранить жизнь объекта, поэтому эту часть я тоже считаю лишней и откровенно затянутой. Вполне достаточно честного рассказа о делишках посольства на Раане. Способ добычи информации оставляю за дознавателем, и зависеть он будет от поведения посла.
      Распорядитель церемонией (и зрители) скуксились, но тут рэннар подсластил пилюлю:
      - Разрешаю презентовать рипфу ваше творение в качестве альтернативы. Пусть почитает на досуге в долгие дневные часы, а в качестве наблюдателя пригласите тоя Таора. У него с рипфским послом трепетная дружба. Такая трогательная и нежная, что толстяка начинает бить дрожь от одного упоминания Голоса Паки.
      Зрители воодушевились, а вот церемониймейстер нет. Глава пакской миссии своей нарочитой снисходительностью вызывал нервный тик и у знатока обычаев и протоколов. Так что пришлось призывать на помощь джабука и идти на поклон в северное посольство, заранее готовясь к насмешкам.
      Черк оправдал ожидание публики, подробно пройдясь по пунктам передаваемого протокола и поясняя некоторые моменты. У церемониймейстера после подобной беседы уши стали фиолетового цвета, но благодарность вельможа произнёс вполне искренне, ибо неверное толкование и небрежное исполнение грозили превратить Раанский янтамент в посмешище. А ещё истовый адепт протокольных церемоний вознёс хвалу Небу за мудрость рэннара, поскольку на вопрос о последней части документа той Таор категорически заявил:
      - Даже не собираюсь описывать эти изыски. Древние владыки Арана и Раана были нечеловеческой крови и намного сильнее людей физически. И живучее. И их целители были намного искуснее нынешних. При этом весь цикл "бесед" рассчитан на месяц максимум. Выводы делайте сами, но при этом подумайте, нужны ли Раану такие знания. Вдруг придётся проверить на собственном опыте. Рипфы же, по протоколу, узнают о судьбе своего посла в подробностях. И ещё вопрос. Посол Рипфа, как и полагается в этих случаях, маг. Как вы собрались его блокировать? Временных блокираторов у вас нет, навесить постоянные нельзя, а если сделать как обычно на одну руку или ногу, то в случае благополучного для всех исхода придётся возвращать покалеченного посла. Не годится. Ваш сумел целым сбежать и вполне возможно, что его так отпустили.
      - В зубы приходящим?
      - На милость Неба, - назидательно поправил Таор. - Так вам и заявят.
      Вельможа задумался над каверзным вопросом и скосил глаза на джабука. Раассан покумекал и вернул проблему первоисточнику:
      - А на Паке как поступают в подобных случаях?
      - Очень просто. Магов, способных творить волшбу силой мысли, ничтожно мало. Основная масса использует словесные заклинания, жесты и амулеты. Последние легко отобрать. Вставка на манер лошадиных удил лишает возможности внятно говорить, а ладони сковываются специальными кандалами.
      - Занятно, а образцы можно позаимствовать?
      - Той Рантек, посмотрите в наших запасах.
      Писарь пожал плечами и отправился ревизию проводить. Пожертвовал аж целых два набора. Раанцы восхитились простоте решения и постановили взять оба, вдруг в посольстве ещё кто шустрый найдётся.
      За докладами, беседами и поисками потеряли время, но совет из Голоса Паки и церемониймейстера решил и постановил, что предгрозовой закат вполне удачный момент для подобного визита. По дороге захватили Роярри вместе со следственной группой, а также пару придворных шаркунов для весомости и последующего освещения событий. Попросту говоря, для сплетен, а то, как верки узнают о своей будущей предполагаемой участи?
      В ворота посольства стучал сам Раассан, Голос Паки гордо восседал возле него на келпи, а все остальные аккуратно рассредоточились по бокам. Пакцы (в лице Рантека и Варкуера) с одной стороны, все остальные с другой. Подальше от чудесной коняшки, ибо спутать дитя глубин с земной скотинкой было уже невозможно. Пока в посольстве копались, пока открывали ворота, закапал дождик, и водяная тварь утратила последнее сходство с живностью. Так что в распахнутые створки той Таор въезжал на текущей волне, принявшей облик лошади и, естественно, с седла посол Паки уже не спустился. Так и сидел, сдерживая своей силой живую стихию. Ну и Тайю держал, чтобы не вывалилась из седла от непривычки и смеха.
      Раанцы косились на такое соседство, но свои роли играли честно. Церемониймейстер парил на волнах собственной значимости, Раассан демонстрировал несокрушимую грозность, Роярри с группой поддержки исполнял партию посланца Бездны, а статисты-прихлебатели тщательно, в подкорку, конспектировали монологи и диалоги. Правда, Черк и Тайя при этом поспорили, насколько точно будет передана информация, и даже заключили пари. Комат считал, что люди узнают не больше пятой части правды, а Тайя настаивала, что дойдёт не меньше трети. Как впоследствии выяснилось, проиграли обе стороны. До жаждущих достоверных сведений жителей Реммы добралась лишь десятая часть, остальное превратилось в неудобоваримое месиво, через которое плыл пакский посол на водяном вихре. Но это неважно. Главное: верки завозились, почуяв опасность для своих планов, впрочем, это совсем другая история.
      До рипфского посла кошмарность ситуации дошла через полчаса после начала концерта. До этого момента почтенный толстяк пялился на келпи и силился сообразить, что делать, если сдерживающие чары пропадут, а в посольстве нет ни одного водника. Только три огневика и два воздушника.
      Собственно, рипф сообразил, что есть вещи пострашнее водного элементаля, лишь тогда, когда офицер морской стражи примерился заковать его в кандалы.
      Тут уж поднялся визг, вой и стоны о беззаконии и притеснении. Кто-то из высыпавших на улицу посольских служек даже фейерверк попытался зажечь, но быстро сдулся, когда водяной дух шагнул в сторону "любимой" магии. После чего досточтимый той Таор выступил в защиту обиженных и оскорблённых. На вопрос Раассана:
      - Какого дракона, кхм..?
      Последовал вежливый ответ:
      - Не стоит тратить столь ценную вещь на всякую мелочь. Оков достойны лишь двое: старший писарь и второй атташе. Огневик и воздушник. Остальных прекрасно загасит аура дворца.
      Джабук скептически хмыкнул, но пока он подбирал аргументы, Роярри живо привёл реальность в соответствии с распоряжением господина.
      Раассан махнул на это рукой (сам торопыга пусть расплачивается) и отправил часть народа консервировать посольство. Той Таор от щедрот души под это дело отдал обоих сопровождающих, и оставшаяся процессия тронулась в сторону дворца. Под мелким нудным дождём. По глубоким лужам.
      Конным дознавателям было от этого ни холодно, ни жарко, так же, как и уважаемым раанцам, передвигающимся в паланкинах. Морскую стражу от воды и грязи защищала экипировка, а келпи пакского посла наслаждался прогулкой, буквально паря над потоками. В минусе остались несчастные рипфы, пёстро-пышные одеяния которых при свете магических факелов в рекордное время приобрели коричнево-серый цвет и вид половой тряпки.
      Самый главный рипф что-то пытался выторговать до самого дворца, а потом толстяку пришлось заткнуться. Водяной лошадке надоел немодулированный шум, и коняшка слегка клацнула зубками над ухом крикуна. На этом вопли закончились, а самого оратора стражникам пришлось тащить волоком. Слишком впечатлительный дипломат потерял сознание.
      Таким образом, добрались до дворцового входа, ведущего в ведомство джабука, и здесь выяснилось, что из процессии фантастическим образом испарились три паланкина.
      - Церемониймейстер - понятно, доклад пошёл делать. Эта парочка куда свалила?
      - И когда? - небрежно дополнил Черк, выискивающий этот момент в записях. - Только вот тут были и уже сплыли.
      - Ну, их. Наведаетесь, проверите на соответствие протокола размещение постояльцев?
      - Почему бы нет, - беспечно заявил северный тёй и небрежно добавил для конюхов: - Сдерживающего амулета ещё на три часа хватит, а запасной я забыл.
      Джабук лёгким кивком поприветствовал страховку, оставил гостя на попечение зама и отправился отлавливать шустрого распорядителя, пока тот лишнего не наболтал.
      Вежливый наклон головы со стороны пакца и процессия начала спуск в подвалы. По ступеням, рассчитанным на рост итилиири. Для местных привычно, для Черка и Тайи беспроблемно, а вот бедолаги рипфы намучились. Особенно скованная парочка. Железные "перчатки" не давали свободы пальцам, а короткая цепь кандалов не позволяла привычно взяться за перила одной рукой, как это небрежно поделывал Голос Паки. Занятная, в общем, картинка, за которой никто не заметил судорожного всхлипа Наанта, углядевшего на изящной руке северного гостя острые стальные коготки, неположенные человеку.
      Минус третий этаж. Царство тварей и дознавателей. Тусклый свет редких вечных ламп и конец всех надежд. Рипфские маги, поверившие было, что удача поможет вырваться из уменьшившегося кольца противников, окончательно пали духом. Громада камня действительно давила, лишая силы и воли к сопротивлению.
      Зато пакский посол чувствовал себя здесь вполне комфортно, несмотря на то, что Роярри, как радушный хозяин, демонстрировал все прелести местной жизни, попутно не забывая распределять на постой новых квартирантов.
      Последним остался, понятное дело, самый главный пленник. Ему даже выделили старый балахон, дабы здоровье важного гостя не пострадало от холода мокрых одежд.
      - Вот, - широким жестом дознаватель продемонстрировал стандартную камеру-одиночку, - комфортно, не мешает размышлениям и хорошо защищено, располагайтесь, как вам удобно, а утром побеседуем.
      Тут рипф собрался было с силами для очередного скандала, но дракон решил подыграть своему человеку и заодно избавить напарника дознавателя от лишних трудов. Срочный приказ искину и вопрос:
      - А разве по катакомбам можно передвигаться в дневные часы?
      Роярри благодарно прикрыл глаза и просветил "неофита":
      - У меня имеется специальный допуск, и твари Бездны свободно пропускают нас с Наантом на свою территорию, - небрежное пояснение и кивок в сторону медленно бредущего погрузчика: - А вот, кстати, и запоздалый владыка дня появился. Всё же времени после захода Тайи прошло очень мало.
      Этого зрелища нервы немолодого человека уже не вынесли, и рипф окончательно и бесповоротно отправился в глубокий обморок.
      - М-да, перестарались, - вынес вердикт Черк и посоветовал вызвать лекаря.
      Перепуганный неурочным явлением охранник охотно сбежал, а Роярри пригласил пакца к себе в кабинет. Отпраздновать благополучное завершение сложного этапа. Комат не возражал (в его распоряжении было ещё около двух часов из озвученных), но поставил условие, чтобы на столе присутствовали сладости и что-нибудь мясное.
      Таковые нашлись, как и графинчик очень недурного вина. Черк сбросил фатом, вызвав у Наанта тихий стон, и удобно устроился в понравившемся кресле. Так и беседовали около часа, попивая пьянящую жидкость и наблюдая за испаряющимися лакомствами. Под конец даже палач немного оттаял и смог продавить в пересохшее горло несколько глотков.
      Затем последовала сцена прощания, краткая дорога в миссию и визит в северную резиденцию Стража Бездны. Впрочем, здесь всё было в порядке. Той ректор как всегда был на высоте, а умненькая Ливона всё сделала правильно. Хорошая королева у Паки будет.
      
      

    Павопская школа.

      Обживаемся...
      ...
      Первый день после феерического прибытия экспедиции прошёл бодро, но неинтересно. Принцесса требовала странных вещей и совершала непонятные действия. Равлан, постановил, что Ливона пребывает в состоянии нервной горячки, но поскольку поведение укладывается в общепринятые нормы, то пусть его.
      - Возможно, эта игра её отвлекает от кошмаров.
      Ректор не возражал, отложив личное знакомство на некоторое время. Тою Распу хватало дел без детских истерик. Тщательный опрос моряков подтвердил занебесный уровень белозёрца, а личный визит на поле битвы позволил уточнить картину боя и энергонасыщенность. Теперь ректор мог поверить и в Пламя Тайи, и вообще во что угодно. Ибо роры понадкусывали лошадиные трупики и свалили в неизвестном направлении от опасной падали, а вот магу пришлось с ней разбираться, кастуя молнии. Ничего другого четвероногих умертвий не брало, а оставлять подобное гулять по дорогам Паки было нельзя.
      - Почему тогда трупы в школе смирные? - сопровождающий Распа биолог луевой веткой разворошил жирный пепел и поёжился.
      Ректор, заканчивающий выжигать землю на месте образовавшейся аномалии (нафиг, а то ещё кого поднимет), настороженно замер:
      - Их раньше убили, да и эти за границу зоны уйти не смогли, но ты прав возвращаемся. Срочно.
      Последний заме́р и Расп решительно направился к оставленным в полукилометре лошадям.
      К счастью, предположение Фарреспа не подтвердилось, зато той Вассан выдал развёрнутое заключение в лучших традициях дознания. Ректор выругался и пошёл к тое Саввас. Медлительные почтовики прославленного Трюкача уже не устраивали. Агент Север-13 прониклась ситуацией, и шифровка моментально улетела в самые высокие столичные сферы.
      Там также развёрнуто и подробно оценили события на далёком севере. Полный текст высказывания, правда, до скромной травницы не дошёл, но столица твёрдо обещала срочно, буквально на следующий день прислать усиление, а пока вежливо попросила улики с документами.
      Расп с радостью, на четырёх почтовиках, сбагрил всё, что их "следственная группа" собрала за сутки, а вот пятый птиц улетел в гильдию с нехорошим вопросом: кто так бодро крысятничает, что амулеты "на утопший шанс" аж до Белозёрья добрались? На этом активная политическая жизнь ректора закончилась, и, после небольшого отдыха, той Расп рискнул познакомиться с подопечной.
      ...
      Весь день, с самого утра, был посвящён Тиму. Ливона старательно припоминала зазубренный порядок действий и тщательно ему следовала. Рядом крутился местный лекарь и задавал глупые вопросы. Девочка либо отмалчивалась, либо отвечала невпопад. То, что её явно принимали за дурочку, принцессу не волновало ни в малейшей степени. Главное, правильно обработать кладку лопота, а потом разберёмся с людьми. Тем более что девочка приметила местную ипостась Вратаря и сделала соответствующий вывод: куклы создаются специально. Ну не могут два человека быть столь похожими случайно. А раз так, то ей волноваться нечего.
      Чтобы в этом удостовериться принцесса улучшила момент, дабы столкнуться с тоем Трэпом и поздороваться. В ответ, резко проявившийся Вратарь поинтересовался здоровьем девочки и оставшегося лопота, а также ненавязчиво уточнил спорные моменты по уходу за кладкой. Ливона оценила, как это было сделано (чужак ни в жизнь не догадается), поблагодарила преподавателя за участие и убежала исправлять ошибки.
      К вечеру дела были закончены, и друзья уснули с чувством хорошо выполненного долга, а утром той ректор решил выяснить объём доставшихся неприятностей. Что ж, Ливона тоже желала кое-что получить. Кладку сохранить удалось, но она же должна правильно развиваться, а в условиях общежития подобное невозможно.
      Встреча удовлетворила обе стороны. Большой, удобный кабинет. Осторожные расспросы, вежливые ответы. Бородатый маг удостоверился в адекватности собеседницы и заговорил на сложные темы. Ливона не возражала. Зачем? Пусть лучше сразу получит представление о том, какое чудо у него оказалось на попечении. К чести ректора, надо сказать, сориентировался он в этом быстро. Тон опроса изменился. Той Расп заинтересовался телохранителями девочки. Благодатная почва. Белозёрская принцесса немедленно выпалила всё, что знала.
      Ох, как встопорщился маг, почуявший новое и неизведанное.
      - Значит, лопоты размножаются после смерти? А этот твой Тим, с ним, как, получилось?
      - Кладку мы с Ратом спасли и законсервировали, но теперь ей требуются условия для развития.
      - Какие?
      - Не слишком сложные, но необходимо дополнительное оборудование.
      Ректор превратился в слух и уже через час личная ученица тоя Распа старательно описывала инкубатор тою Трэпу. Вратарь кивал головой, местами уточнял спорные моменты и творил, с помощью амулетов Распа и благословений Наои, магомеханическую наседку. Почти такую же, как в Белом городе. Ну подумаешь, крышка стала тёмно-серого цвета, а не жёлтого, и стоять чудо-техника будет не на ножках, а на платформе.
      
      

    Каппарский замок.

      От больной головы...
      ...
      Опять замок. Опять грохот. Опять разборки с многочисленными квартирантами. Вернее, квартирантов между собой и не многочисленных, а именно сафров, а если совсем конкретно, то ссора профессора и Рес-1 с капитаном подводной баржи. Предупреждал же Сэйр, так нет, гэну Цейху захотелось правильного положения вещей. К счастью, свара не затянулась, ибо для алои - гэн Рачет никто и звать его никак. Это с остальными сафрами исинты в Ломбалор ходили и от умертвий их защищали, а разные примазавшиеся могут идти лесом. Или полем, если так удобнее. Так что капитана, разоравшегося по поводу нарушения секретности и недопущения контактов с низшими, живо затолкали в карцер и оставили в покое. Пусть посидит, полюбуется на пустые стены и подумает, если мозг не атрофировался, а если там сплошная кость, то и жалеть нечего. Сумасшедшим, говорят, в Лиоте хорошо подают.
      Так Черк и объяснил явившемуся на поклон гэну Цейху:
      - Мы всегда уважаем чужой разум, но при условии, что этот разум уважает нас. Заметьте, с вами, с шанрами, с жителями Паки, Каппара и Пайта, даже с пиратами, таких проблем не возникло. Добавлю, что и в южных морях, несмотря на наличие рабства, мы смогли найти общий язык с людьми. А вот так с высокого потолка, не разбираясь и не вникая в ситуацию. Знаете, у меня тоже нервы есть, и последнее время разные и разнообразные знакомые и не очень личности их сильно потрепали.
      - Да, я понимаю, - удручённо заявил профессор и крякнул, припомнив первую встречу и резвый драп сафров, - но у меня ещё один вопрос: гэн Тецет.
      - А вот с ним никакой проблемы нет. Многоуважаемый лингвист честно и без принуждения рассказал о своих скитаниях, затем поведал о вашей мифологии и теперь ждёт окончания карантина. Всё же место, где он оказался, было не самым безопасным.
      - Да, ваши боевые запасы впечатляют, - профессор с трудом скрыл вздох облегчения. - Даже вам сложно с ними справиться.
      - Во-первых, ничего сложного с усмирением не было. Это порядок наводить после подобного свинства долго, ну и обстоятельства. Во-вторых, они не наши. Это средства массового уничтожения, отобранные у шаловливых ручек в разных мирах. Не скрою, часто их забирали вместе со шкодливыми конечностями, оставив дурную голову валяться где-то в стороне, но это частности.
      Профессор секунду помолчал и переключился на дела Пайта, замяв предыдущую тему. Мало ли, вдруг там термоядерная бомба была, а то и целых две. Повышенной мощности.
      Дивный послушал, в общем-то, правильные и дельные мысли сафра, но сбить себя с толку не дал:
      - Всё это хорошо и нужно, но меня другое занимает. Шанров мы почти всех вернули сородичам, пираты пока в стазисе полежат, а как с вами дело обстоит? В реанклав ложиться будете? Белокровие на месте не стоит, а мне ваши способности дипломата ещё нужны. У нас новый сафрский объект на очереди и тоже с экипажем. Думаю, что типов вроде Рачета там не менее трёх штук.
      - А гэн Вацор?
      - И он тоже.
      Вздох и согласие. С тщательно скрываемой радостью, которая от эмпата, понятно, тоже не укрылась.
      Выпроводив Цейха, алои занялся скучными повседневными делами и заодно изучил нудное сафрское богословие, сообщив Тайе своё ценное мнение:
      - Шэтт, спать захотелось. Хоть бы капля фантазии. Два поссорившихся брата. Добрый светоносец Варх и пёстрый злой метаморф Зог. Всё. Ни тебе широкого исторического полотна, ни бодрого рубилова. Сидят на разных планах и шипят друг на друга, воруя паству. Даже последняя битва не предусмотрена. Да что там битва! У них в руководстве и та и другая секции свободно общаются на общие темы. У илейцев с последователями Яния больше разногласий возникало, несмотря на дружбу патронов. Зачем надо было так всё разграничить и запутать? Зато понятно, почему мы так долго не могли поймать довольно-таки примитивную технику.
      - Ага. Привыкли друг от друга прятаться и посторонним сети путают, - потянулась задремавшая девочка. - Что-нибудь поинтереснее в планах есть?
      - Найдём. Например, отправимся в Ланплу. Кстати, надо подобрать достойный подарок на свадьбу. Думаю, безделушки, найденные в кенотафе03 на Белом озере, вполне подойдут.
      - А что мы там нашли? Ты фыркнул тогда и ничего не объяснил, хотя украшения мне понравились.
      - А что там объяснять? Всё давно прошло и потеряло значение. Ты же знаешь, что эльфы управляли Лайтаной коллективно, так сказать? - комат дождался кивка и продолжил: - Так вот, основанием для этой "демократии" была утрата регалий. Они-де хранились у последнего князя дома Золотой Лозы и сгинули, когда его захватили последователи Шэтта. Смерть владыки подтвердило родовое древо, назначить преемника не получилось без венца, старейшинам пришлось "выкручиваться", а тем временем весь этот комплект, в мужском и женском вариантах, оказывается, лежал в пустой гробнице, посвящённой погибшему герою. Вот так. Очень некрасивая, но весьма элегантная операция по захвату власти.
      - Не весело.
      - Согласен, но хитрюгам уже воздали без нас, а нам следует вернуть артефакты миру и заодно обеспечить их легендой и своевременной доставкой. Там занятное письмецо племяннику по разуму пришло. Ну и мне тоже. Только тоя Каррета к назначенному времени на Паке уже не будет. Но письмоносца я вечером северной столицы буду изображать, а пока изучим творчество Ракса. Старался же, писал.
      Два любопытных носа с интересом склонились над стопкой помятых и местами порванных страниц. Автор действительно старался и использовал для опуса любой момент, а вот уровень текста подкачал.
      - М-да, не бестселлер.
      - Но читать можно.
      - Угу. Что скажешь? Мышеловов в Ланпле много, да и намёки на родство с Ривейнами многие делают. Правда, более явные, чем точное следование высочайшему расписанию. Это больше на проявление снобизма похоже, да и остальное поведение... И общение с людьми... Хотя, я ничего такого не почувствовал.
      - Из-за собственной непробиваемости, - невозмутимо добавила Тайя. - Хотя... я тоже не замечала. Но ты же его читал.
      - Нет, конечно. Зачем? Просто посторонний человек, честно выполняющий свою работу, а особенности... Маэстро своего дела имеет право на невинные слабости и чудачества. Ладно, проверить не проблема. Такой своенравный дар в основном по наследству передаётся, а в обозримом пространстве другой кандидат нам не встречался. Вот только как он так в предках запутаться мог? Он же тождество без проблем провести способен.
      - Мог и не путаться. Это Рэонт так думает, а как там на самом деле произошло, никто не знает. И, кстати, Ракс тоже на тождестве погорел.
      - М-да. Казалось бы, чего проще, - Черк задумчиво побарабанил пальцами. - Капля крови и готово. Ни забот, ни хлопот. Ан, нет, не согласны делать. И почему - ответа тоже нет. Глобальный запрет, что ли, кем-то выставлен. Вариант, в принципе. Решено. Проверим всех, кто в нападении на Ливону замешан, а потом наведаемся к главному подозреваемому. Когда-нибудь. В далёком будущем.
      
      

    Ланпла.

      1.Кладовая проблем.
      ...
      Столица встретила добравшимся с севера снегопадом. И ветром. И сыростью. Пришлось утепляться и вешать на Тайю пространственный извив, ибо летящие в морозном тумане хлопья снега пакостливо выдавали убежище богини. Для тех, кто был очень внимателен, конечно, но это ничего не меняло, поскольку именно этих личностей и не хотелось просвещать.
      - С чего начнём? - дивный остановил машину на перепутье.
      - А какие предложения?
      - С мастерской. Очень хочется увидеть человека, к которому дракон не может приблизиться уже месяц и пять дней.
      - Солидно, но вечером его точно на работе не будет?
      - Думаешь?
      Тайя пожала печами. Мало ли. Это Черк не соизволил лично со шпионом поговорить, жучки-то героя ни на секунду без пригляда не оставляли.
      Комат, правильно приняв молчание за согласие, резко взял с места и юзом вошёл в левый поворот. Спутница восторженно завизжала, увидев, как разлетается снежный флёр из-под колёс. А вот почтенный страж, стоящий на перекрёстке, разразился бранью. Правда, Черк так и не понял, чего там было больше: негодования или восхищения. И ещё вопрос: охрана порядка негодовала на лихача или всё же на скуку и холод вьюжного вечера?
      - На скуку, - припечатала Тайя и зажгла вокруг тусклых фонарей радужные ореолы. По всей столице.
      Получилось красиво, а главное, те, кто был на улицах, теперь занимались оптикой и восторгались чудом, позволив дракону и богине спокойно добраться до промышленного объекта.
      Здесь девочка отметила, что кое-какие работы действительно продолжаются по ночам, а в кладовой действительно горит свет. И есть люди.
      - Не-а, - поправил спутницу алои, - у нас здесь человек и сафр. Короткой ночи, той Кассат. Что-то вы сегодня с помощником задержались.
      - Света Подательницы, той Каррет, - настороженно ответил кладовщик, протирающий ветошью руки. - Пришлось вот. Как меня не было, так такой беспорядок наведи. Пришлось помощи просить.
      - Это да. Наслышан, - дивный, продолжая стоять в дверях, с самым небрежным видом посмотрел на замаскированного сафра.
      Поклонник Зога оправдал ожидания, отыграв неуклюжего мастерового по самому высокому классу. Если бы не инопланетное происхождение "помощника", даже Черк поверил бы в истинность рассказанного. Ибо роли соответствовало всё: внешность, речь, поведение и, что самое сложное, эмоции. Полное перевоплощение. Вот уж точно: Зог Пёстроликий.
      - А вы чего задержались, той Каррет? Мы же не работаем пока, а ремонт и без вас могут сделать.
      - Да, так, просто, - Черк спокойно игнорировал хамское замечание. - Вот, с вами захотел поговорить. О здоровье осведомиться. Ну и завернул по дороге из бюро.
      Комат неторопливо зашёл в кладовую, ненавязчиво ограничив зону конфликта силовым экраном. Сферическим. А то мало ли. У сафра под маскировкой просматривается заряженная по максимуму батарейка, а у пакца несколько взрывалок. И вообще, запускаем ревизию по всей кладовой. Что-то же делала здесь эта парочка в шесть часов вечера накануне выходных. В наведение порядка, простите, не верилось.
      - Да что там. Вылечили ногу. Там всего ничего было. Если бы не вода, проклятая, то к утру был бы здоров, - шпион отбросил ветошь в ящик под столом. - Ма́пид, ты свободен, дальше я сам. Тут всего ничего осталось.
      - Мапид? Не помню у нас работника с таким именем, - совладелец мастерской замер, ненавязчиво перекрывая выход чужаку, стоящему между стеллажей.
      Мужик в соответствии с ролью поёрзал, но на начальство переть не рискнул, а вот Черк решил забросить на потенциальный источник информации неактивный стазис. Мало ли, у последователей Варха полно систем ликвидации, чем эти хуже? Небось, обучение не такое убогое как у Вей-13. Сразу сердце отключит.
      - Так это... - Кассат заметался, - я сродника пригласил. Настоя не желаете?
      - Ну, давай, - величественно кивнул дракон, которому жучки в этот момент сообщили о "многочисленных и разнообразных токсических следах", обнаруженных на инструментах. - Ничего не имею против необычных составов. И пусть ваш сродник присоединяется. Если работник дельный, то почему бы не нанять в помощь.
      Кладовщик засуетился, заваривая травки. Интересные. Черк, в лице тоя Трэпа, немало общался с лекарями и биологами, а потому имел представления о ботанике Паки. Да и той Таор, по долгу службы, был в курсе экспортируемых Пакой составов. Так вот, за десять лет алои ни разу не слышал, что бы перетёртую с квашкой жжёнку смешивали с зёрнами пейта, всё это полировали кисликой, а затем заправляли мёдом до состояния густого сиропа. Хотя, последнее понятно. Если вспомнить, что приятно пахнущую ментолом травку добавляют в пропорции: один листик на сто грамм сбора, а купажист из кладовщиков бухнул в расчёте одна ветка на чашку.
      - Гадость, - сообщила отведавшая угощения Тайя.
      - А я, пожалуй, попробую, - рискнул алои. - Благодарю, той Кассат. А вы почему не присоединяетесь?
      Дракон сделал небольшой глоток, подумал и добавил горошину тория. Так оно лучше вышло, растонское виски напомнило, хотя чивирский лакс вкуснее. И красивее.
      - Неплохо у вас получилось? Рецептом не поделитесь?
      - Да так, всего понемногу. Что есть, то и добавляю, - кладовщик, почуявший окончательный провал, усиленно семафорил сафру, что бы тот сматывался.
      - Ну-ну, - новый глоток и Каррет в упор уставился на пришельца, лишая того возможности незаметно слинять. - А той Мапед как? Тоже откажется или на него квашка с пейтом не действуют?
      Подельники замерли на секунду, а потом всё смешалось в грохоте взрывалок и вспышках самого настоящего бластера.
      - А варховы дети только станеры использовали, - дивный, не вставая из-за стола, отряхнул кафтан. - Спасибо за угощение. Вкусно было. Той Кассат, что ж вы так? "Родственника" предупредить забыли. Все в Ланпле в курсе, что я на впитывание выбросов работаю.
      Ошалевший сафрский наймит рванул к выходу, натолкнулся на силовое поле и обречённо завыл.
      - Так как? Каяться будем? Или подождём, когда ваш "сродник" разберётся со своими прибамбасами, - Каррет повернул голову к замершему сафру. - Кстати, я ожидал, что вы сразу попробуете уйти в великое и непознанное.
      - Это крайний вариант, - спокойно заявил инопланетянин, бросив на стол опустошённое оружие и неторопливо заняв место напротив Каррета. - Как раз для варховых детей выход. Тут вы правы. Видимо давно с ними дело имеете.
      - Ну как сказать? Повод для знакомства искал давно, а вот в живую увидел недавно. А вы, каким ветром к нам забрались? И успокойте вашего помощника, разговаривать мешает.
      - Замолкни, - спокойный приказ и продолжение контакта пятого рода: - Да вот, захотелось выяснить, каким образом на Паку инопланетные веяния проникают. И кто конкретно является их проводником.
      - Хороший план действий. Я так понял, что в нашу скромную мастерскую занесло главного координатора северо-западного сегмента.
      - Северо-восточного, но это неважно. Вы какую планету представляете?
      - Сложный вопрос. Роппа заселялась с пяти планет. Кроме того, на неё, усилиями всевозможных безответственных личностей, забрели души и сущности из десятка дополнительных миров. Плюс новые гости с трёх планет. Вас я тоже посчитал, извините.
      - Не за что, но вам не кажется, что вы преувеличиваете?
      - Скорее преуменьшаю. Вот вас, например, как считать? Дети Варха и поклонники Зога отличаются как небо от земли. Даже не понять, как вы усилия координировать можете.
      - Занятный вы человек, той Каррет. Или не человек? Как я понял, ни отрава, ни наркотик на вас не подействовали.
      - Вы правы. И то, что вы с таким энтузиазмом разбрасывали по мастерской, тоже уйдёт в пустоту.
      - Значит, сущность.
      - Скорее, всё же, существо.
      - Понятно. Что вам на Роппе нужно? Скажу сразу, нам нужно прибежище.
      - А потом вы улетите с чужого огарка так же легко и просто, как покинули родную планету?
      - Кто вам такое сказал?
      - Никто. Так же, как никто не поведал, что же представляет собой некая Сафра, находящаяся в системе Вархаи. Никто, знаете ли, её не видел вживую, - поделился несекретом алои и добавил по наитию: - Зато имеется обжитой астероид немалых размеров
      - Варховы выродки сдали? - у собеседника проклюнулась злость.
      - Не лично, но доля правды в этом есть. Мы прицепились хвостом к переговорам, а потом по цепочке добрались до центрального узла. А вот вам надо поставить памятник, ваш бионт в банке так и не выдал своих хозяев.
      Сафр усмехнулся. Польщёно. Во всяком случае, Черк так почувствовал. Хотя, чего он хочет он матёрого лицедея? Этот спец будет чувствовать только то, что требуется. Эх, считать бы, но эти гости пока не давали повода для ментального ответа. Даже отравить пытался роппец. Ладно, поиграем по их правилам. Комат сделал последний глоток из ядовитой чашки, втянул горошинку металла и покатал её на языке.
      - Как всё же к вам обращаться?
      - Той Мапед вполне устроит. А к вам, той Каррет?
      - Да вот так и обращайтесь. А на Роппе случайно оказался. Через бродячий портал.
      - Понятно. Знаете, другой бы возрадовался, встретив одиночку, но я поостерегусь. По самым скромным прикидкам вы сейчас скушали энергии килограмм на триста этого вашего гексогена и не поперхнулись. Поэтому у меня вопрос, что мы будем делать дальше? Воевать?
      - Это от вас зависит. Последователей Зога, насколько я знаю, совсем немного. Слишком велико давление Светоносца. Думаю, основать своё государство, скажем, на западе Пайта вы вполне сможете и никому при этом не помешаете.
      - Каменный Нос? - прикинул сафр расположение богатого подарка. - Щедрое предложение, ничего не скажешь.
      - Почему нет? Ведь ваши предки были пустынниками, да и сейчас предпочитаете каменистые пустоши на обоях экранов, - Черк небрежно козырнул информацией, полученной в процессе изучения сафрского богословия. - Впрочем, если желаете новых впечатлений, то южные джунгли в полном вашем распоряжении.
      - А остальным пожертвовать не желаете?
      - За горные княжества придётся воевать. Долго и кроваво. Оно вам надо? Там сильные маги и неважно, что вы не признаёте их наличие. На силу ударов это не влияет. А остальное. Хм, смотрите. Надеюсь, у вас есть техника, совмещённая с форматами почитателей Варха? - Черк протянул экстренно сгенерированный Синдаром носитель.
      Сафр повертел полученный квадратик, откинул назад голову в характерном жесте и поинтересовался, как он может передать ответ.
      - Да через Кассата и сообщите. Только пусть он сначала порядок наведёт.
      - Если он будет наводить порядок, то, боюсь, что сообщать будет некому. А сами не можете, той Каррет?
      - Попробую, - комат вернул ехидную улыбку, выставил откат потока по индивидуальному возрасту вещей (не хухры-мухры, кстати, а высший пилотаж) и театрально взмахнул руками. Как крыльями.
      Силовая сфера лопнула мыльным пузырём, разлетелась каплями и ошмётками по мастерской, чтобы покрыть тонким слоем все предметы и стены. Хлопок ладонями, неосязаемое движение полей и перед дивным лежит плотный шар неопределённого цвета. Небольшой. С голову взрослого человека.
      - И?
      В ответ небрежный жест, приглашающий полюбоваться результатом, и сдавленный кашель сафра. Пропылённое помещение с промасленными и прокалёнными инструментами сияло чистотой и блестело новым металлом, а в ящике под столом топорщились кипенно-белые простыни, некогда бывшие грязной ветошью.
      
      2.Дядюшка и племянник.
      ...
      Домой Черк добрался уже ближе к полуночи, заехав по дороге к нескольким сомнительным личностям, которых порекомендовали убиенные под Павопом маги. К сожалению, толку от этой шушеры было мало. Заказы в самоуничтожающихся конвертах и рапорта в укромных закладках. Дивный даже не стал избавляться от этих пешек. Зачем? Скромного посыльного, ошибившегося адресом, никто из них не запомнил, а сам алои внёс имена связных в очередную писульку, предназначенную для людей Паттена. Осталось её только передать, с оказией.
      - Той Каррет, желаете поужинать? - выглянувшая из кухни Роя прервала размышления хозяина особняка.
      - Пожалуй, не мешает, - застрявший в дверях Черк всё же соизволил войти в столовую, - чего-нибудь лёгкого и не требующего больших усилий для приготовления. Почему вы, кстати, не спите?
      - К Чэрку с Лиртой универсные приятели приходили. Поздравляли со свадьбой. Так новобрачные их только недавно выселили. Дружки всё порывались на ночь остаться.
      - Выселили - это хорошо. Интересно, парочка уже уединилась или ещё по особняку бегает? - Черк оценил запах от вынесенных блюд с закусками и накрыл фатомом самую большую тарелку с мясной нарезкой, ибо Лариска уже вовсю месила лапами и мела пол хвостом. А вот блюдо со сладкими булочками маскировать никто не стал. Смысла не было.
      - Навер... - дальше тоя Роя продолжить не успела.
      - Привет, - раздалось из кухни.
      - О, чувствуется, что кое-кто долго общался с Томом. Ты чего по закоулкам бродишь?
      - Какие закоулки?! Я за вкусняшками зашёл.
      - Через заднюю дверь?
      - Через мастерскую. Бездна, - зло добавил Чэрк.
      - Что случилось?
      - Ничего. Придурок Вайсер решил устроить сюрприз под окнами. Хорошо Дымок постороннего почуял и панику поднял, - Чэрк ссадил довольного захребетника на стол.
      - И? Труп утилизировал?
      - Нет. Дал по шее и сбагрил извозчику.
      - Который ждал под окнами?
      - Нет. Пришлось тащить дурака аж до участка. Там служивые и подобрали транспорт.
      Черк, слегка усмиривший паранойю, кивнул и устроился за столом, где уже с аппетитом хозяйничали Тайя и шэ'итт.
      - А Лирта как?
      - К себе ушла. Порядок наводила, пока я по улице мотался.
      - И что там было? - комат задал одинаковый вопрос и домовым жучкам и племяннику.
      - Нулёвки-взрывалки разноцветные, парочка иллюзий и много-много порошка синики. Вот её-то Лирта и выжигала. В городе хватит одного синего человечка. И очень радует, что он носит имя Вайсер, - парень подхватил ближайший крэп, укусил и продолжил: - Разукрасился...
      Пока Чэрк описывал ночные приключения, его древний тёзка поглощал лакомства, просматривая записи, богато иллюстрирующие приключения мелкого завистника, а бессменная кухарка сооружала угощения для "бедной девочки", которую обделяют многочисленные... Кто именно, тоя Роя, отправившись на второй этаж с блюдом, уточнить не соизволила.
      Комат удостоверился, что лишних ушей нет, и занялся насущными делами.
      - Я в ближайшее время должен уехать, - Черк щёлкнул пальцами, призывая шэ'итта, - и в связи с этим нам надо поговорить. Серьёзно. Пошли, пожалуй, в кабинет. Здесь запахи отвлекают.
      Приказ дяди (и неважно, что он прозвучал как приглашение) племянника не вдохновил, но и сопротивляться Чэрк не стал. Лучше выяснить всё и сразу.
      - Надолго? - первый вопрос прозвучал сразу после закрытия двери кабинета.
      - Да. Я отправлюсь на Каппар. Меня туда приятель приглашает. На севере материка образовалось устойчивое королевство с интересными традициями. Очень хочется изучить, что там происходит. Дымка с собой беру. Извини, но ты с ним в одиночку не справишься. Что ещё? Вот бумаги на дом и на всё состояние. Мало ли что случится. А так вы спокойно можете пользоваться процентами, а по истечении полувека всё переходит в твоё полное владение.
      - А тоя Чартн с Раммитами?
      - В бумагах прописано их обязательное проживание в доме. С этим проблем не будет, ну а дальше сами решите, как жить.
      - Понятно, - невесело протянул Чэрк, убирая документы в уже собственный сейф, - когда отбываешь?
      - Декады через три, но подготовиться-то следует раньше. Мне ещё дела ИБ передавать надо, а это не рору чихнуть, - Каррет налил бокал ягодника и устроился в кресле. Дымок моментально переместился с плеча на колени. - Ещё в конце фария должна прибыть посылка. Это мой подарок на вашу свадьбу.
      - Это всё? - настроение "наследника" упало на пол подвала и стало бодро зарываться в грунт.
      Дядюшка оправдал ожидания.
      - Нет, - из внутреннего кармана был извлечён плотный конверт, - тут приглашение на бал пришло на две персоны. Как раз для тебя с Лиртой.
      - А ты? - племянник скривился, опознав знакомую печать и не менее известную вязь виньеток.
      - Так меня же не будет на Паке, поэтому своё я вернул.
      - Верни и это. Мы не пойдём. Скажи, например, что дурная шутка Вайсера удалась и мы теперь в синюю крапинку. Оба, - Чэрк взял картонку, отошёл к окну и принялся рассматривать тиснения и буквы. - Жаль парня. Так хотел нас спасти.
      - Спасти... - Черк покатал на языке слово, потом погонял в голове идею и отправил за мелким пакостником жучка. Мало ли, чем Георг не шутит, а пока следует заняться одной дурной головой, которая ногам никак покоя не даёт. - В чём проблема? Отправляйся. Там твою настоящую физиономию никто не видел. Твой наставник скопытился почти десять лет назад, выбрав неподходящую невесту.
      Чэрк резко повернулся. Любимый "дядюшка", развалясь в кресле, чесал Дымка за ухом. Зверёк щурился от удовольствия, но напряжённый хвост служил верным показателем, что шкода готов сорваться с места при малейшем неудовольствии хозяина.
      - Давно узнал?
      - Когда экспедицию на Пайт отправляли. Тогда привлекали всех, кого могли, а ты с братом очень похож.
      Молодой человек недоверчиво посмотрел на своё отражение в оконном стекле и хмыкнул.
      - Не мордально, - последовало уточнение, - а для тех, кто чувствует родственность живых организмов.
      - Всё равно не пойду. Ну, его на фиг. Придумай что-нибудь. Не желаю видеть постную рожу и слушать показную скорбь по младшему братику, безвременно сгинувшему в далёкой неизвестной школе.
      - А что он должен был сказать? Извините, люди добрые, но у меня родственник сбежал, и вся королевская рать не может его сыскать.
      - Он меня и не искал, - Чэрк зло отбросил злополучное приглашение.
      Треск разряда, всполох пламени. Дымка ветром сдуло с колен Каррета, а комат втянул в руку начинающийся пожар.
      - Извини.
      - Успокойся. Искали тебя. Всю Ланплу с окрестностями раз шесть перевернули за два месяца. Паттен усидел на своем месте только потому, что ему замены не было. До сих пор каждые полгода шмон устраивает.
      - Почему не нашли тогда, - парень немного успокоился.
      - Время упустили. Твою пропажу брат обнаружил дней через девять. Наставничек постарался, на все вопросы отвечая, что ты занимаешься.
      Чэрк злорадно усмехнулся:
      - Был у него такой конёк. Запирал на несколько дней с заданием сделать что-то, что в принципе придумать было нельзя. Для меня тогда нечто вроде праздника новогодья приключалось. Можно было побездельничать, а потом, когда надоедало сидеть взаперти, натворив, бездна знает что, развести руками. Не получилось, мол. В тот раз тоже так было. Только я от злости сразу чудесить начал. Такие планы сорвались.
      - Дочудился?
      Дымок, почуявший смену атмосферы, выглянул из-за шкафа и снова перелетел к хозяину на колени.
      - Ага, плюнул на всё и удрал. Остальное ты знаешь.
      - Ага, - передразнил комат. - Тебя стали искать, когда ты Чэрком Карретом стал. Нашли, кстати, очень быстро. За три дня. Только не узнали.
      - Ты серьезно? - голос сел. Менялось всё представление о жизни.
      - Вполне. Юнец с пепельными волосами и фантастическими глазами, совсем не походил на желтоглазого мальчишку-брюнета. Амулеты подтвердили. Внешность стопроцентно натуральная, никаких иллюзий. К тому же спектр способностей не совпадал, это в первую очередь отметили. А я тогда ещё не знал, что ищут именно тебя. К тому же ты не хотел возвращаться.
      - Отчего артефакт не применили, если?.. - Чэрк замолчал, вспоминая, как он чудил, избегая опасных встреч.
      Празднества в честь основания Ланплы, в честь династии, в честь нового урожая. Что там ещё было? Впрочем, неважно. Главное, на всех торжествах всем горожанам требовалось обязательно посетить центральную площадь. Он ещё удивлялся, чего такие строгости с жетонами и законопослушностью. А потом ещё по городу возили красивый фургон с какими-то представленьями. Они с братом не братья?! Но во дворце цветок исправно светился. Родственники, но не близкие? Чего гадать, когда можно просто спросить:
      - Почему он не сработал?
      - Потому что поделка мёртвого божка ничто перед силой живой богини. Подательница тебя прикрыла. Так, что отправляйся и знакомься заново. Удачи, тебе.
      Чэрк, подняв с пола абсолютно непострадавшую картонку, бросил взгляд на дядю. Опять чудит со своей странной магией.
      Рыжий маг невозмутимо глотнул ягодника и оставил немой вопрос без комментариев.
      Пришлось желать короткой ночи и отправляться восвояси. Размышлять. С одной стороны, Лирта вполне заслуживала праздник. С другой - слишком много воспоминаний было связано с мрачным сооружением на Птичьем острове.
      - Что же делать?
      В щель потянуло Дымком. Тварюшка выбралась из кабинета хозяина и привычно вскочила на плечи Чэрка.
      - Что думаешь? Идти или не идти?
      Радостное верещание. Идти, конечно, и его прихватить и ещё парочку хлопушек, а главное тот замечательный шар, который так замечательно взрывается синим цветом. Чэрк рассмеялся. Всё понятно, шкода в своем репертуаре. А хозяина на приёме не будет, все проказы за счёт допустившего эту хвостатую погибель в приличное общество. Хотя, дядя же собрался забрать это чудо с собой, обездолив всех обитателей особняка на многочисленные пакости, творимые мелочью.
      - Что ж придётся идти и взглянуть заново на свою жизнь
      
      
      
       01.Шанра - это умирающая планета, название страны беженцы ещё не придумали.Назад
      
       02.Вот для ректора с его ураном шок будет. Правда, в пулях тяжёлых металлов нет. Умники из ИБ ограничились микроскопическими дозами трития в свинцовой капсуле. Этакий радиоактивный дум-дум.Назад
      
       03.Пустая гробница. Обычно делается в память о погибшем где-то герое или правителе.Назад
      
      
      

    Раан. Акватория Реммы и дальше...

      Сватов завезли!
      ...
      - #, покомандуй мне тут, @! Стоим, @, до утра у Даура и идём как #, &! Всё! Пшёл вон!
      Басовитые вопли отвлекли тоя Раисса от высокомудрой беседы с Ийинром и пакский советник в сопровождении панра отправились выяснять, кто там такой резкий, что Ригозского Прыща не боится.
      Посеревший от гнева управляющий рэна стоял, сжав кулаки, и ничего не мог сделать. Клеймо владения, чтоб его. Любой, даже самый зачиханный свободный землероб выше по статусу, чем старший раб, а здесь целый капитан. Берега потерявший. Скандальный тип, скорее всего, и стоянку у острова придумал из чувства противоречия и желания покуражится.
      Дипломат усмехнулся, что ж, так тому и быть, а если хам чего-то не учёл, так это его проблемы.
      - Уважаемый, - северянин подчёркнуто вежливо обратился к ригозцу, игнорируя колоритно разодетого канальщика, - какие у вас указания от рэна?
      - Идти южным маршрутом без остановок.
      - И чем же недоволен служащий, получивший приказ рэна?
      Аркоец с хорошей примесью майтанской крови уловил пренебрежение в тоне чужака и ухнул в бездну. Минут пять Раисс с видимым интересом слушал поток сквернословия, а потом обратился к управляющему с вопросом есть ли на государственном канальнике мастера, способные провести корыто из точки Р в точку Р?
      - Или здесь только мастаки по изящной словесности гнездятся?
      - Да, той, - управляющий воспрянул духом, почуяв поддержку советника, - первый помощник показался мне вполне компетентным специалистом.
      - Превосходно.
      Замолчавший капитан перевёл, наконец, для себя фразу сухопутного краба с нелепым прозвищем, уловил волну игнора и с кулаками набросился на северянина. С закономерным итогом.
      Наработанные на Каппаре рефлексы опытного дипломата, ответили мощным воздушным хуком, вынесшим хама за борт, попутно этот самый борт превратив в щепки.
      - Как говорит господин: быстро и качественно, - резюмировал панр, убедившийся, что потерявший сознание драчун сразу пошёл ко дну.
      - Распоряжайтесь дальше, уважаемый, - советник пакского посольства небрежно махнул рукой ригозцу и продолжил беседу с панром: - И что гранд-маман ответила Таору?
      Управляющий проводил взглядом северянина, слушающего рассказ о похождениях какого-то своего соотечественника в припортовых борделях, и повернулся к ошалевшим канальщикам:
      - Живо разобрались и выполнили распоряжение господина Саамата.
      Больше демонстраций силы не понадобилось, и неспешное путешествие сонно запрыгало по невысоким волнам, изредка подстёгиваясь ветровыми амулетами, щедро заряжаемыми пакским магом. Таким образом, на десятые сутки бултыхания в прибрежных водах, медлительный канальник зашёл в ригозкий Рибер, где посланников рэна встретило уведомлённое почтовиками портовое начальство.
      Естественно, здесь, во владениях ригозского князя, никто даже не помыслил выставить претензии по поводу исчезновения зарвавшегося капитана. Единственно, командир портовой стражи, нехорошо прищурившись на ИО горластого хама, осведомился у северного тоя, не было ли больше проблем:
      - Ну, там, воду несвежую подавали или матросня сильно топала?
      Советник заверил, что всё остальное прекрасно и, вообще, команда заслужила премию. Местное начальство кивнуло и разрешило облегчённо выдохнувшему помощнику забрать в качестве прибыли вещи капитана, всё равно они ему на том свете не нужны, а родственников не найти.
      - У тех, кто противится воле рэна, родни никогда нет. Просто проклятие какое-то: ищем, ищем и всё впустую.
      Той Раисс посочувствовал тяжёлой жизни властей и осведомился, когда кортеж поедет дальше?
      - Завтра с утра, - заверили северянина, - приходящие, конечно, поутихли, но зачем рисковать? Да и дела странные творятся...
      Советник вежливо поинтересовался жизнью Ригоза и неожиданно получил в ответ сумасшедшую историю о расплавленном камне, текущем из портала.
      - Недолго. Часа два жижа огненная текла. Мы бы и не узнали. Место-то проклятое, но пара безбашенных лентяев с плантации туда в бега подалась. Перепугались от такого зрелища и вернулись. И плетей не побоялись.
      - Наказали?
      - Нет. Простили за смелость. Парни там всё осмотрели, даже куски остывшие прихватили в доказательство. Вот теперь всем Ригозом думаем, сообщать ли в Ремму.
      - Сообщать, конечно! - Раисс категорически не желал утаивать подобные сведения от посла. - Это очень важно. Подобные вещи на Огненной Гряде постоянно происходят и ни к чему хорошему не приводят, только там из земли камень течёт, а здесь, получается, вулкан на той стороне находится. И если он не один и уже через дырки хлещет, то у приходящих большие проблемы дома. Не потому ли чудища успокоились, что портал с той стороны залило?
      Ответственные лица риберского порта выразили истовое согласие с мудростью северного тёя и с энтузиазмом занялись посланием, выпроводив всю аркойскую банду в ближайшую гостиницу. Пусть сами разбираются. А то, рабские клейма, блокираторы, а смотрят как рэны на отдыхе. Носильщики называется. И северянин то ж хорош, с рабом как с приятелем беседует. Не к добру.
      Тоя Раисса, впрочем, подобная реакция лишь позабавила. Советник внутренне усмехнулся, представив себе, как вытягиваются лица ригозцев, узнающих, что все маги разблокированы. Прав Таор, не смотрят раанцы на дар, только на носителя. Что ж, это проблема не пакского дипломата. Проблема пакского дипломата сейчас - отдохнуть и ни с кем не подраться, а то знает он эти портовые "дома отдыха".
      К счастью дворовый шум опытный воздушник сразу и успешно отсёк на границе окон, ночь прошла относительно спокойно, а вскоре после рассвета полностью сформированный кортеж готов был отправиться хоть к дракону в гости. Единственная заминка случилась, когда советник отказался ехать в паланкине, затребовав лошадь. Впрочем, к такому капризу гостеприимные хозяева были готовы, и караван вышел из Рибера, как только Тайя поднялась над горизонтом.
      ...
      Путешествовать по Раану пакцу не понравилось. Жарко, душно и мешает отсутствие регулярных тренировок в верховой езде. Раисс даже немного пожалел, что отказался от паланкина. Правда, сожаление ушло, когда советник узнал о возросшей почти в половину скорости передвижения. Ещё бы! Никто пешком не топал. Вся охрана верхом. Рабы погрузились на повозки и поехали. К тому же управляющий с Ийинром посовещались как старший со старшим и уселись в сёдла сами. А как же! Господин требовал поторопиться. Который, конечно, не уточнялось, да и не требовалось, поскольку, так или иначе, торопили все. И раанский рэннар, и ригозский рэн, и пакский посланник.
      Вот в таком бодром темпе преодолели до вечера половину пути, остановившись на ночлег в крошечной деревушке, где даже трактира не было. Ни управляющего, ни панра это не смутило. Зачем? Темп хороший, ночь в конюшне перекантуются, чай не господа, а обоих свободных можно у старосты поселить. Уставший Раисс попытался возразить, но его никто не слушал. Пакцу запудрили мозги и уложили спать, попутно накрыв Пологом Исцеления, а остальные занялись насущными делами.
      В первую очередь управляющего прижали в угол по поводу ожидаемых опасностей. Ригозец выдал перечень и пошёл в наступление: отчего пакцы так много народа нагнали?
      Панр со скорбной миной выдал радикально укороченный прогноз Черка по сценарию раанского Армагеддона.
      - Плохо, - резюмировал Голос Велеша, - если заговорщики возжелают избавить рэннара от участи родства с шёлковым рэном, то один маг нас не спасёт. Или правду бают, что ваша Подательница благоговением оковы ослабить может?
      - Она и ваша тоже, - парировал панр. - Кто в этом мире Тайю не почитает? И да. В часовне под Благословением Подательницы действительно свежие оковы силу теряют, но не у всех. Только у тех, кого она невинными признала.
      - И сколько у нас защиты? - усмехнулся посланник рэннара, не видя, как посерел управляющий, угадавший истину.
      - С тоем Раиссом четырнадцать будет, плюс те амулеты, что у охранников есть.
      На этом Ийинру пришлось свернуть дискуссию ввиду полного выпадения оппонентов из реальности. Панр покачал головой, поставил блок от болтовни и пошёл спать, оставив раанцев приходить в себя.
      Как следствие, утро добрым было лишь для Ийинра. Советник немного перевёл дух от дневного перехода, да и заклинание помогло, но усталость осталась, а раанцы вообще не отдохнули. Так и просидели до утра, пугая друг друга. К рассвету перегорели, конечно, но общего состояния это не улучшило. Хорошо хоть дорога к поместью была ровной и прямой. Без лишних развилок и ненужных засад. Так что добрались к вечеру без задержек и случайностей.
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      Страсти по Тьюрингу.
      ...
      Возвращение в замок началось с изучения космической географии. Проще говоря, сигнал похищенной станции добрался до адресата. Черк отправил Тайю заканчивать утилизацию наследства местных вуду, а сам занялся знакомством.
      Как и было предположено в разговоре с Мапедом, до материнской планеты послание не добралось, и в ближайшем будущем никто никуда его отправлять не собирался. Само письмо попало на головную базу, неспешно плывущую через безбрежную межзвёздную бездну и, как установил поисковик, все нити разведки сходились в эту точку и отсюда же отдавались распоряжения.
      Алои отдал стандартный приказ на полную считку носителей базы и принялся рассматривать сам объект, за основу которого был взят естественный астероид или даже полноправная планета. Во всяком случае, весь комплекс оказался никак не меньше Меркурия и был так же лишён атмосферы. Собственной жизни на этом куске камня никогда не было, но сафры постарались, озеленяя пещеры и штольни зарослями особо стойкого мха. Продвинутый организм питался чем попало, включая радиацию, и почти не нуждался в воздухе, умудряясь выживать даже на поверхности планетоида в районе выхлопов и утечек, что, в принципе, делало его потенциально опасным гостем для любой планеты, имеющей жизнь.
      Роботу ушёл новый приказ на подробное изучение биома базы, а алои продолжил следить за неспешным путешествием компании клопов по коридорам. Нашлось много нового и интересного. Например, "безлесный" сектор Мапида и родная пещерка Вей-13, но остался вопрос, на каких же планетах разведчик проходил практику? Отодвинув прояснение этого пункта в недалёкое будущее, комат для общего развития поприсутствовал на чрезвычайно нудном, пустопорожнем совещании и сделал вывод, что ловить на этом куске камня пока нечего. Вот когда публика созреет для гениального рапорта или генерального разрешения на вторжение, тогда и надо будет действовать, а пока техногенных шпионов вполне достаточно.
      - Много интересного нашёл?
      - Ничего, кроме потенциально инвазивного вида, - фыркнул алои. - Все бантики расплела?
      - Ага, сейчас, как ты говоришь, - раздалось в ответ бурчание. - Просто разгладила и восстановила тот, что развязали по неосторожности. Теперь давай, навешивай свой стазис, пока не умрут, хижина мариноваться будет.
      - Не получится, - мотнул головой комат, просчитывая, созрел или нет для беседы Рачет. Выходило, что это надолго, ибо камера не соответствует стандарту, а объект привык к изоляции. - Если навесить стазис, как ты говоришь, то либо уснут все, либо бессмертие обретут. Перенесём хижину в отдельное помещение и запрём. Кстати, ты больше подобной гадости на складах не чуешь? Мои всю органику выгребли, а разбросали лишь личные вещи и живность. Так что кучи мусора ждут очереди на утилизацию, но там могут оказаться прибамбасы из других хижин.
      Тайя кивнула и отправилась с ревизией. И по штабелям с пиратами тоже. Мало ли, тряпочка пропала, человека уже нет, а тело место на складе занимает.
      Черк проконтролировал, как идут дела на Пайте и вернулся к сафрам. Напрашивающиеся квартиранты выглядели крайне мутными, неуживчивыми и слишком опасными. Не технически, а культурно. Потому как, дракон был абсолютно честен с зоговым сафром: если цивилизация с такими моральными принципами уходила в космос, попутно угробив свою планету (сомнений в этом не осталось), то за новым местом обитания она никогда не смотрела.
      - Саранча космическая, знать бы ещё сколько вас. Ладно, будем перевоспитывать. Уход на уровень меча и орала будет в самый раз. Ну, или хотя бы пара. И религию поменять обязательно.
      Наметив дорогу к сознанию пришельцев, комат открыл многообещающее сообщение Синдара:
      "Мехи и скорпы пробились в операторный зал. Находимся у входа на первый сервисный уровень исинта. Видеоотчёт прилагается".
      Черк цыкнул зубом на это зрелище, схлопнул расчёты по диффузии сафров и стал собираться в гости к Ронду: якорь, маяк, маяк, прямой портал и два мощных вышибных заряда.
      - Вот теперь можно и идти.
      - С тобой можно?
      - Нет, девочка, не обижайся. Будешь моей путеводной звездой, - весело взмахнул рукой комат и отправился вниз.
      Тайя улыбнулась и вернулась к ревизии. Ей, конечно, было интересно, но не настолько, чтобы ныть, напрашиваясь и портя отношения с другом. У них с алои разный тип энергии. Она тоже не согласилась бы подвергать опасности Эзор. Да комат туда и не лез, сразу рассказав, к чему это может привести.
      Сам дракон не был настроен так благодушно. Свихнувшийся исинт такой мощности - опасность просто чудовищная. В первую очередь для планеты, где он расположился и для всего, что он сочтёт для себя вредным. Сам Черк может уйти всегда, а со спутницей что делать?
      Шаг, другой. Сканирование, запросы. Мехи Синдара, автономные проходчики, система безопасности. Замковый исинт отсутствует, хотя динамики включены. Проверка связи:
      - Ронд, Ронд, ты меня слышишь?
      Тишина. Долгая. Потом, на грани слышимости зашелестел один из динамиков, а один из проходчиков шевельнул хвостом.
      - Понятно. Держись.
      Контроль перекрытий и всего навешенного эвакуационного оборудования. Штатно. Теперь аккуратно вскрываем дверь, ненавязчиво ломая привод.
      - Шэтт. Синдар остаёшься снаружи. Первый, пятый и шестой скорпы за мной.
      Шустрая техника ломанулась в "приёмную" хозяина и принялась наводить порядок, восстанавливая целостность панелей и прочей мебели.
      Комат понаблюдал за вполне осмысленной деятельностью, отметил места особого контроля и, лавируя, между разбросанными обломками, направился к центральной капсуле.
      Внешне самая ценная, секретная и охраняемая часть комплекса не пострадала. Сканирование. Входы и выходы сигналов оказались в полном порядке. Теперь наводим страхующее поле и полный полог на семиметровый, утверждённый на гравиподвесе куб.
      - Ронд, приём. Ты меня слышишь?
      В этот раз улов оказался получше. Уже не шелест динамиков, а отдалённый отклик на тему "лучше бы я умер".
      - Я начинаю процедуру вскрытия корпуса. Держись.
      Буфер, второй, третий. На седьмом фильтре собственного разума дивный остановил продвижение паранойи и занялся продвижением вперёд.
      Второй, внешний полог, сложные модулированные шифры, основанные на генокодах и энергопараметрах, особые зоны контроля, сотня подтверждений для отмороженных охранных систем и чудо произошло. Метровой толщины блок с причудливыми краями выдвинулся из стены и развернулся на игольчатых петлях. Последняя проверка всей навешенной на себя чухни и вперёд.
      Пятиметровая комната со светлыми матовыми стенами. Каплевидная зеркальная масса, висящая по центру. И кресло. Вот только мебель не стояла в углу, а валялась перевёрнутой.
      Прикинув, как нехилой массы предмет в полёте мог ударить Ронда, алои подошёл ближе к исинту и начал осторожное сканирование внешних слоёв. Отпрянул и выругался.
      Здоровенная металлическая штукенция, к счастью, была не причём. Да и сам Ронд физически почти не пострадал. Зато заработал некий энергетический аналог инсульта. И виноваты в этом были, понятно, потрясения. Как внешние, так и внутреннее. Многочисленные взрывы, жёстко отдающие через динамики и потоки, расшатали связи, а шок от воцарившегося магического хаоса довёл искусственный интеллект до ментально-морального срыва.
      - Что ж, будем лечить.
      Синдару ушёл приказ на отвод тяжёлых кадэров, всем корабельным исинтам сообщение о состоянии Ронда, а замковым, вдобавок, было дано поручение навести порядок в операторном зале, но всю техническую начинку пока не трогать.
      - Ронду и так плохо. Ещё не хватало дополнительную нагрузку давать.
      Народ ободрился и занялся делом, а Черк подтащил поближе кресло, с комфортом устроился почти у оболочки исинта и приступил к ремонту.
      Через час голова трещала уже у комата, Ронд стал подавать первые признаки жизни, а внешний слой межатомных связей был восстановлен.
      Алои с шипением откинулся на спинку кресла. Необходимо было расслабиться и попытаться отдохнуть, поскольку следующая по плану ревизия библиотек обещала быть нервотрёпной до невозможности.
      Десять минут и вперёд. Каталоги, каталоги, записи и Шэтт знает что, скопившееся за сотни тысячелетий. Черк аккуратно, ничего не стирая и не выбрасывая, выделил сомнительные темы в отдельные подкасты и привёл в порядок "компьютерную" часть искусственного интеллекта. Теперь зеркальный объект из жидкого металла имел форму идеального шара метрового диаметра и спокойно висел в геометрическом центре куба, а вконец уработавшийся дракон сильно жалел, что за заботой о безопасности он не позаботился о банальной банке геля.
      Отдохнув полчаса, Черк приступил к самой сложной и ответственной части: проработке ядра личности. Вот тут-то и пригодились буферы. Получивший помощь и сочувствие исинт забился в самой настоящей истерике, полностью сметающей контроль и моральные установки. Пришлось пошагово восстанавливать все связи, попутно успокаивая деточку и одновременно ненавязчиво отбиваясь от попыток исинта расширить свою операционную базу за счёт черепной коробки дивного.
      Когда уровень истерики упал до состояния хныканья и остаточных бессвязных жалоб, у Черка выгорело пять уровней защиты, а собственная голова гудела пустым колоколом. Пришлось выглянуть в дверь и потребовать подкрепления. Ближайший скорп шустро затарился пайком, а затем аккуратно перебросил три банки геля и контейнер с изотопами прямо в руки шатающегося от усталости дракона.
      Три шага, кресло и первая банка.
      - Ууу, чуть не сдох, - Черк забросил шарик тория за щёку. - Как самочувствие? Почему сразу не сказал, что у тебя системы на ладан дышат? Давно бы пробились, отремонтировали и всё наладили. Даже корпус не пришлось бы вскрывать. Фильтры съели бы колебания, комп не поплыл, а остальное само в норму пришло лет через пять.
      Немного пришедший в себя исинт выхлестал для храбрости побольше энергии из накопителя и продолжил жалобы, но так для порядка. Не останавливают же.
      Комат, забросив в рот очередной шарик (теперь из урана), продолжил терпеливо слушать, время от времени выражая сочувствие или задавая вопросы. Дела обстояли отлично и собственная разболевшаяся голова значения не имела. Пройдёт, а не пройдёт, так вылечим. Главное, Ронд в относительном порядке и сейчас прополаскивает свои мозги до скрипа, что очень важно.
      - ... Я уже надоел со своими стенаниями?
      - Нет. Как всякому разумному тебе нужно избавиться от отчаянья, забалтывая беспросветность и тоску, - комат допил последнюю банку и тщательно скатал пустую тару в шарик. - Чем ты, кстати, кресло перевернул?
      Исинт замолчал. Черк, прикрыв глаза, отдыхал и ждал, когда собеседник соберётся с духом.
      - Операторный зал сильно пострадал? Я не вижу. Когда в портал на Лайтане попали, сильно штормило, даже платформа не выдержала. Вертикаль и горизонт держала, а неподвижность нет. Вот и пошла по кругу.
      Не собрался. Придётся помочь.
      - И всё-таки? Магнитное поле или протонный выброс из накопителя? Я ставлю на магнитное поле, иначе оболочку так не перекосило бы.
      Молчание.
      - Тогда, зачем?
      - Какая разница, - глухо и безнадёжно, - ты, вон, сюда во всеоружии пришёл. И Тайю не взял.
      - Чепуха. Я взял то, с помощью чего можно сбежать, а девочке сюда нельзя. Охранные системы не пропустят. Они у нас с жёсткой фиксацией и без возможности перепрошивки. Сам знаешь.
      - Да, задействовать контур ликвидации и уйти.
      - Он с внешней стороны не включается. Исключительно внутренняя функция. Так же как и у нас, впрочем. Алои слишком сильны, чтобы безумец ходил по этому свету.
      Снова повисло молчание.
      - А где?
      - Четвёртый сегмент, пятый сектор. Там всё, что общего кода не имеет. Внутри я не смотрел, так сбросил.
      - Почему?
      - Ты разумный, значит, имеешь право и на свои тайны и на свою слабость. Не зря же программный комплекс для расчётов и управления замком в отдельный конструкт вытеснен и имеет собственную защиту от ложных срабатываний.
      - А на страх?
      - Наверное, тоже. Ты же разумный. Это у нас эволюция когда-то решила, что тормоза у самцов - архитектурное излишество.
      - Я проморгал такой косяк...
      Монолог Ронда продолжился. Только теперь шла не наносная пена эмоций, а осадок со дна души. Горечь, боль, обида и беспросветное отчаянье. Черк, не перебивая, слушал исповедь самоубийцы.
      - ... Ну, вот так, как-то. Всё теперь. Прощай. Изменить ничего нельзя.
      - Куда собрался-то? Забыл, что я только что ядро чистил и внутренние связи налаживал?
      - Ну и что? Не хлебом единым.
      - Там сверху два одеяла лежат. Импульс не пройдёт, а новые потоки ещё не выросли.
      - А людей таким же способом от самоубийства отговаривают?
      - Без понятия. Говорят, целая наука есть, но я всегда романтичным дурням предпочитал по шее дать, чтоб голова заработала.
      - А если по делу?
      - А там другой расклад и повторов нет, но, сам знаешь, подобные случаи у нас всегда как убийства классифицируются. И виновным совсем не самоубийца считается.
      - А в моём случае?
      - А ты, извини, как дурень проходишь. Что такого страшного и непоправимого произошло? Понимаю, наслушался всякого, захотелось поэкспериментировать. Даже, наверное, все предполагаемые последствия просчитал и с Ленеэлем посоветовался. Хорошо хоть потом друг друга не корили.
      - Ты понял?
      - А как же, причём сразу. Не может быть такого, чтоб исинт не знал, что вокруг него на тысячу парсек творится, а тут прямо вокруг стен такое макраме выплетают. Кто хоть уговаривал и как?
      Вечер воспоминаний продолжился.
      - Ну, как полегчало? Уничтожил закладку?
      - Да, а теперь как?
      - Просто живёшь дальше и радуешься жизни. Исполняешь инструкции, но не держишься за них как слепой за стену. Фантазируешь, мечтаешь, сочиняешь, но просчитываешь, во что твоё желание воплотится. Общаешься, веришь, но учитываешь, что твоего друга могут обмануть. Как-то так. Ты же разумный, разберёшься. Давай, выздоравливай.
       Черк надёжно зафиксировал кресло в углу, выбрался из куба, тщательно запечатал корпус и, развеяв пологи, попал в полдень следующего дня на истошный вой маяка Ийинра.
      
      

    Раан. С Аркоя на Ригоз и обратно. (продолжение)

      Дикие джунгли...
      ...
      Маарил Пансеш, вдовец сорока лет отроду, встречал в мантапане поместья ночных гостей. Другого определения скромный теоретик ропповедения подобрать не мог. Конечно, Пирт передал письмо тестя (сделать, как скажут). Конечно, оно сопровождалось устными распоряжениями (принять по высшему разряду). Конечно, прибыл человек от рэннара (аж целый Голос, не к добру). Но! Какого дракона в поместье заявился важный маг-северянин. И не просто заявился, а с охраной и целой бандой заблокированных бунтарей.
      - Благословение Неба на гостях рэна Саамата... - полненький низкорослый мужчина старательно повторял этикетный текст и косился взглядом на управляющего.
      Пирт, которого тесть никогда не отпускал от себя, закатывал глаза, указывая на небо. Да что же это такое. Неужели нельзя написать или сказать по-человечески?!
      - Света Подательницы... - ответное слово взял той и начал извиваться в словесных кружевах. А языком как владеет, заслушаться можно!
      Через пять минут Пансеш понял, в чём дело. Многоуважаемый тёй Раисс, советник пакской миссии, в данный момент демонстрирует свои знания раанской действительности, забывая при этом сообщить о цели столь длительного путешествия. Что ж, послушаем последнего.
      Приветствия, пожелания здоровья и всё?! Как же управляющего зажать в угол, да чтоб не вывернулся? Пришлось приглашать банду на отдых, гарантируя принятие пищи через два часа. А теперь быстрее, пока доверенное лицо тестя хвостом не вильнуло, удрав на рабскую половину.
      Увы, догнать не получилось. Высокого и широкоплечего северянина обогнуть не удалось. Той живо отловил теоретика и занялся практическим наполнением роппографической науки. Да так занимательно, что Пансеш и думать забыл о своих намерениях. Пака, Каппар, север Арана, даже о Пайте сведения обнаружились. Причём самые свежие. Десяти лет не прошло, как Пака экспедицию отправляла! На целых восемь лет! С ума сойти.
      К теме приезда вернулись после завтрака. Пока пакский советник отсыпался после ночной беседы, а Голос рэннара знакомился с коллекцией раритетов, управляющий, наконец, просветил зевающего роппографа о сути интриги.
      У "счастливого" отца челюсть самостоятельно не смогла вернуться на место от подобного известия. Управляющему пришлось срочно осваивать приёмы первой помощи при вывихе подбородка.
      - Он не спросил меня, когда выдавал замуж Айшу, теперь и на Лаиру руку поднял. Вариант отказа есть?
      - Нет, господин, - скорбно поклонился управляющий и лукаво блеснул взглядом: - Айша, кстати, никого не спросила за кого замуж идти. Ни вас, ни господина, ни мужа. Сама решила.
      - О, как! А подробнее?!
      - Я, конечно, не всё знаю, но там настоящий роман приключился, как в книгах...
      И управляющий принялся набивать тиной матрас, а сетку моллюсками.
      Роппограф слушал и восхищался. Даже если правды в этой сказке половина, то его милая дочурка сделала то, что сам Пансеш так и не рискнул: восстала против деспотизма тестя. Надо это отметить.
      - Молодец девочка. Вся в деда пошла. Истинная Саамат.
      Пирт расплылся в улыбке, как будто это его похвалили, и вернулся к теме сватовства. Требовалось уговорить строптивую девчонку не устраивать истерик.
      - Главное: не рассказывать о подвигах сестры, - предупредил заботливый отец.
      Интимно договориться не получилось: столкнулись с присланным придворным, сразу сообразившим, кто и куда идёт. Реакция невесты на лестное предложение также была ожидаемой. Красавица, собиравшаяся наслаждаться свободной жизнью ближайшие два-три года, а потом выйти замуж за кого-то, похожего на отца, встала на дыбы.
      Крики и препирательства продолжались два часа на радость всему поместью, а потом появился разбуженный скандалом тёй и тоном искусителя задал вопрос:
      - А лично деду не желаете высказать претензии? Можем выехать прямо сейчас, приданое же не нужно собирать.
      Зажатая с двух сторон Лаира с радостью согласилась на авантюру и побежала собирать самое необходимое.
      - Это надолго, - вздохнул отец и прочистил ухо.
      - Не думаю, господин, - с улыбкой поклонился управляющий, - погрузку начали ещё до полуночи.
      - Тогда срочно выезжаем, - заявил Раисс, - в нашем распоряжении полчаса, дальше девушка закончит тезисы для гневного спича и начнёт думать.
      ...
      Рутинное путешествие. Поплыли, поехали, приехали, выехали обратно, остановились на ночлег. Но почему тогда так давит? Заразился паранойей от Черка? Или у комата проблемы и давит по связи?
      Ийинр попытался связаться с алои, получил код недоступа и рискнул вызвать Тайю. Ответ не порадовал, но немного успокоил:
      - Черк сейчас в замке сложным и важным делом занят. Когда освободится, не знаю. У тебя что-то случилось?
      - Пока нет, ощущения какие-то...
      - Ясно, - Тайя сосредоточенно что-то прикинула. - Жаль, что я могу придти лишь в исключительных случаях. Например, если та пакость появится, что у илейцев выжигали.
      - Я понимаю, - грустная улыбка
      - Но всем вам я даю благословление, - лукавый лучик сверкнул зубками, - ну и Черк на вас своих экранов понавесил.
      - Благодарю, Подательница, - вполне искренне заявил панр и отключился.
      Тревога не ушла.
      Ийинр вышел из приютившего рабов сарая и пошёл вокруг "ставки" каравана. Тихо и спокойно. Охрана, усиленная магами бдит. Взятые из поместья лошади сонно фыркают. Возле дома старосты пахну́ло силой воздуха. Иномирного мага вынесло в боевой режим и иное зрение. Секунда и облегчённый выдох.
      - Той Раисс? - панр окликнул силуэт. - Не спится?
      - Да, - просто и безыскусно на оба вопроса
      - Всю дорогу хотел спросить: вы почему так торопитесь?
      - Я? Я бы с удовольствием растянул процесс на месяц, но Таор...Ему надо здесь и сейчас, а лучше ещё вчера. И знаешь, я его понимаю. А ты чего не спишь?
      - Да так. Плохи у нас дела. Через клеймо сочится понемногу, если у господина эмоции через край хлещут.
      - И?
      - Паку большой волной накрыло. Это корабли привезли. На Пайте какая-то жуть происходит. Это раанцы поведали. Даже от Жемчужного отказались.
      - На ракушечном Ригозе лава течёт как из базальта. Как думаешь, Врата откроются?
      - Думаю, уже открылись и он пришёл, - Ийинру было уже всё равно, да и пакца надо как-то подготовить, мало ли. Господин появится, а это чудо с перепуга магичить начнёт.
      - Давно?
      - Лет девять-десять назад.
      - Перед нашим отплытием, значит. А Раан ему зачем?
      - Ну, вы даёте! - искренне возмутился панр. - Он мне что, свои планы докладывает? И вообще, это предположение.
      - Кто знает, кто знает... - прозвучало на редкость многозначительно.
      Раисс неторопливо вернулся в дом. А Ийинр отругал себя за болтливость и отправился к отдыхающим квадратам. Надо к боям народ подготавливать.
      Распоряжения "посредственного стихийника", естественно, приняли в штыки, а рассуждения об опасности высмеяли. В конце концов, панру надоели пререкания, и он резко сменил тон:
      - Так. Кто, что себе придумал - я не знаю и мне это ненужно. Ждём атаку. Мощную. Противник и его возможности неизвестны, но нас он будет превосходить. Господин помочь не может. Занят он. Поэтому ваша задача удержать защиту над ригозцами. Придворного тоже не забудьте. Отбиваться будем мы с Раиссом. Не возражать. И не забудьте: с нами со всеми благословение Тайи.
      - Когда атака? - пожелал знать Роомт, пока остальные маги давились возражениями.
      - Не знаю, - Ийинр благосклонно посмотрел на степенную "землю", - но вероятнее всего ближе к полудню. Пока из поместья сообщат, пока доберутся, но не расслабляйтесь. Могут и быстрее прибыть. Есть способы.
      Панр вышел, оставив за собой бурю возмущения и тайфун споров, но это не имело никакого значения. Он был назначен главным волей господина и вся эта заносчивая банда возразить старшему рабу ничего не могла.
      ...
      Рассвет караван встретил уже в полной готовности. Неугомонная девчонка торопилась донести своё ценное мнение до деда.
      - Истинная Саамат, - гордо заявил управляющий, той Раисс со вздохом подтвердил и отдал приказ начинать движение.
      Так и чесали по дороге до самого обеда. Охрана бдела, квадраты, уже не маскируясь, сменяли друг друга, а советник и панр накручивали сами себя. Особенно Ийинр. Иномирцу свербело неимоверно. Аж извертелся весь, бедолага. Да так, что лошадь не выдержала и хорошо взбрыкнула задом, сбрасывая беспокойного седока.
      Что в принципе и спасло всех. Колонна затормозила, и в этот момент ударил длинный огненный сполох. Свободолюбивую коняшку прожарило сразу до хрустящей корочки, а не успевшего вскочить панра только слегка опалило, сбрасывая нестойкий блок дивного.
      Второй залп, направленный вдоль каравана уже встретил мощный щит, наброшенный дежурными магами. Продержался он недолго, но народ перестроиться успел. На лошадей, понятно, тратиться не стали (потом живых отловят), а вот все люди сбились в кучу и укрылись многослойным защитным куполом, как и требовала воля господина.
      Раисс, первую секунду потративший на инвентаризацию амулетов, бросил в предполагаемое местонахождение противника мощную взрывалку. Естественно, собственной физической силы у него на этот подвиг не хватило, но магию-то никто не отменял, и подвластный воздушнику поток послушно донёс амулет до места. Результат не заставил себя ждать.
      Нечто дискообразное с грохотом взлетело на воздух и зачадило чёрным дымом, а на караван навалились маги. Причём числом, не меньше пяти звёзд. Раанские. По манере колдовать видно.
      Отбиваться двоим защитникам в таких условиях можно, но только до подхода новой волны противников. А если третья придёт? Панр, ощутивший приход окончательного # и не получивший ответа от Черка, пустился во все тяжкие. Вот тут почуяли жареное уже нападающие. Мощнейшие удары на границе синтеза стихий выкосили лес и врагов на триста метров в округе и на два километра вверх.
      На земле помимо деревьев догорало уже три диска, когда к врагам пришло подкрепление. Прибывшая пятёрка магов превосходила возможностями и силой всех предыдущих вместе взятых. Воздушник, как-то державший щит над основным бойцом каравана, пал первым. Ийинр только отметил, что над пакцем развернулся драконий стазис, и ударил со всей силы в ведущего пятёрки. Атака отразилась в панра. Особого успеха пришлым она не принесла, но тормоза у иномирца отошли в область предания. И разверзся ад.
      Земля, воздух и огонь смешались в противостоянии высоким энергиям. Причём высочайшим искусством с равным успехом пользовались обе стороны. Вот только люди, не смотря на великолепную технику, всё же проигрывали по совокупности залпа представителю иной цивилизации. Но маги не отчаивались. Ведь там, где не поможет сила, всегда возьмёт верх хитрость.
      Начался решительный этап противостояния с победы Ийинра, завалившего ведущего звезды. Несомненное достижение, но остальные участники боя под завесой смертного выброса имитировали сою кончину. Конечно, панр был не настолько беспечен, чтобы поворачиваться спиной к упавшим, да и подходить к непроверенному противнику он не собирался, но в этот момент напала вторая пятёрка. Последовал обмен сильными ударами, и уставшему бойцу стало не до того, что кто-то где-то молча валяется. К сожалению, враги были другого мнения. Выжившие подгадали момент и ударили синхронно с подельниками. Страшный двойной импульс снёс щиты и испепелил последние амулеты, а дальше панра подвело слабое человеческое тело, которое сломанным футляром повисло на иномирце. Как говорится ни туда, ни сюда. Ни перевоплотиться в полуэфирное существо, ни восстановиться скромным раанцем. И, к тому же, враг не дремал, добивая столь сильного защитника каравана. И допуская при этом ошибку самого панра.
      
      ... свирепый хищник...
      ...
      Бросок и картина маслом.
      - Полный #.
      Дракон сделал шаг по невесомому пеплу, в который превратился солидный кусок джунглей, отметил наличие активных стазисов и защитных полей, учёл наличие сафрской техники и занялся основной проблемой. Две острые пространственные скрутки разрезали каждого из девятерых противников на две неравные части. Одним махом. Дальше был скан и сброс чужой портальной настройки по "естественным" причинам. А всего-то слегка поправить протекающую затычку на ригозском проходе.
      - Чудненько, а куда попадут останки, для хозяев уже неважно и ненужно. Теперь горсть стазисов-эвакуаторов на всё, что не имеет маркеров и занимаемся самым главным, - дракон привычно отряхнул руки.
      Умирающий Ийинр лежал в луже застывающего камня. Тут же валялся и стазированный Раисс, но он пока дивного не волновал. Куда важнее было состояние приятеля и напарника по роппским скачкам.
      Скан, сброшенный кибердок, активация эвакуаторов.
      - Отпусти, - шёпот обгорелых губ не уловил даже совершенный слух дивного. Комат догадался о просьбе по ментальному фону.
      - Без проблем, - сложным пространственным финтом дракон разорвал связи между панром и некогда захваченным им телом. - Можешь отправляться домой. Ты свободен. И это приказ.
      Вспышка-активатор испепелила остатки бренной плоти. Двухметровый полупрозрачный панр в своём истинном виде развёл руки, радуясь свободе. Рядом хихикнули, и соткавшаяся из света девочка окатила иномирца волной радуги. Ийинр засмеялся сам и отрастил себе силовые крылья.
      - Прощайте, - голос чуждого Роппе существа прозвучал странно, но, тем не менее, понятно.
      Комат взмахом кисти ликвидировал собственную блокировку, и невиданное на Раане существо шагнуло в сотворённое окно, чтобы благополучно исчезнуть из этого мира и этой истории.
      - Ну, вот и всё. Пусть у него всё будет хорошо, - отослал пожелание Черк, - а нам теперь надо всё это разгребать.
      Комат проверил состояние пакца и убедился, что Раисс просто потерял сознание, а стазис уже стал следствием своевременных действий приданного жучка.
      - Теперь тебя точно все вычислят, - вздохнула Тайя, взглянув на сгрудившихся раанцев.
      - Как будто они раньше не ведали, - Черк прикинул, кто, что из очевидцев подсмотрел и счёл результат приемлемым.
      - Они не верили.
      - Ничего, когда тонешь, стакан воды на голову уже ничего не меняет. Пошли. Нечего народу пешком тащиться, чай не чужие. Да и мне некогда за ними наблюдать.
      Неспешная прогулка по пепелищу закончилась у стенки силового форта. Почти половина людей потеряла сознание от напряжения и царящей под куполом духоты, а те, что остались, спокойно и без паники ждали дальнейших распоряжений. Клеймо, чтоб его. Уже почуяли, кто появился.
      Щелчок пальцев и отключенные генераторы. Маги, убедившись, что спасительная зеленоватая плёнка спала, сняли свои сильно просевшие щиты и выжидающе посмотрели на господина.
      - Так. Ваши действия признаю удовлетворительными. Главным назначаешься ты, - Черк ткнул в наиболее вменяемого мага, которым посчитал некогда притащенного Марттаном земляка. - Теперь по существу дела. Обо мне не болтать. Намекнуть о появлении Стража можете только Саавику и то без конкретики. До момента моего появления битву описывать честно. Затем скажете, что Ийинр погиб, но всех уничтожил, а вы воспользовались оставшимся порталом. Мой, кстати, действительно ведёт туда же, но со сдвигом на двести метров. Всё понятно? Вопросы?
      Раанцы дружно закивали, а один из охранников собрался с духом и спросил про панра. Черк подумал и счёл интерес обоснованным:
      - Ийинр - иномирец, воплотившийся несколько веков назад в теле мёртвого раанца. Сейчас, после уничтожения объекта привязки, он обрёл свой собственный облик и вернулся на родину. Понятно? Вопросы?
      Болванчики закачали головами снова, но молча, хотя интерес к спутнице господина был написан крупными буквами на каждой физиономии. И догадки тоже просматривались. Пришлось подтверждать.
      - Да, вы правильно догадались, но об этом необходимо молчать. Теперь взяли с собой всех сомлевших и быстро в портал. Раисса не забудьте. Он жив. Очнётся по прибытии. Всё, начали.
      
      ... и хрупкая красавица.
      ...
      Она его!!! Вот, только приедет! Охранительница, ну почему так долго! Уже сутки едут, а до Рибера не добрались. А ещё до Реммы плыть! Ужас!!! Она хочет сейчас, немедленно! Лаира всхлипнула. У неё весь запал пропадёт. И не ускоришь. Люди и так торопятся. Пеших нет. И лишних тоже. С ней одну служанку отправили и всё. Остальные ещё в Аркое набраны для массы. Да и то, по минимуму, чтобы за шантрапу перекатную караван не приняли. Ох, надо отвлечься.
      Девушка командирским взором окинула окружающих и нацелилась на придворного. Бедолага явно привык к более размеренной жизни и с трудом переносил торопливость. Идеальный кандидат на расспросы. Лаира протиснулась мимо Пирта и подёргала жертву за рукав. Вот только вопрос задать не успела. Длинная вспышка подвела черту под мирным путешествием.
      Нет. Паники не было. Девушка даже сообразить не успела, как она в компании с придворным и другими ригозцами оказалась в окружении прибывших с Аркоя. А в следующую минуту выяснилось, что все блокираторы фикция, и охрана состоит не из девяти остолопов, а из трёх полноценных квадратов, подпёртых грамотной и оснащённой боёвкой. Плюс два атакующих мага в лице северянина и его личного слуги. Обалдеть. Это как?
      Любопытный нос протолкался вперёд. Хоть в щёлочку, но рассмотреть подробнее надо. К сожалению, дым и спины охраны почти застилали обзор, но общую картину понять было можно. И атаки летающих колёс и стихийное противостояние.
      - Бесконечные они что ли? - пробурчал кто-то из магов, и сразу выяснилось, что да.
      Резервы налётчиков действительно оказались неисчерпаемыми, и сражение вышло на новый уровень. Это было понятно даже необразованной Лаире, что же говорить об остальных свидетелях. По репликам девушка поняла, что щиты просто не выдерживают творящегося хаоса и скоро они останутся беззащитными. Впрочем, оказалось, что неведомый господин магов-рабов предусмотрел подобное, и боевики активировали последнее средство. Действительно последнее, поскольку вскоре стало очень душно. Лаира упала в числе первых и вовсе не по своей воле. Её завалил потерявший сознание придворный. Она бы конечно сразу вскочила, но край пышного одеяния оказался прижат к земле упавшим телом, а потом стали опускаться остальные. Кто из-за потери сознания, а кто для уменьшения размеров мишени. Поле для наблюдения сузилось неимоверно, но кое-как просматривалось, тем более что девушке повезло, и узкая щель открывала вид на самый центр сцены.
      Лучше бы она этого не видела. Атака в спину и падение защитника принесло понимание, что это конец, а последующие события вселили уверенность, что лучше бы это был конец.
      Бесформенная фигура, возникшая на фоне огненной вакханалии, развела руками и всё закончилось. Только взбудораженный пепел продолжал опускаться на землю. И дышать легче стало. Вроде бы.
      Пришелец тем временем подошёл к павшему аркойцу и начались чудеса. Вспышки света и радуги. Крылатый полупрозрачный человек и маленькая девочка-северянка. Красиво и радостно. А потом пришелец повернулся лицом, и жизнь стала чёрной, как окружающая гарь.
      Как только аркойцы могут так спокойно говорить с воплощённым ужасом?! Да ещё и господином называют! И вопросы задают! Мамочка!!! Охранительница! Ой!
      Лаира окончательно притворилась моллюском и поклялась зашить себе рот, как и приказал жуткий и ужасный Страж Бездны. И была уверена в своём решении минут десять. А потом все оказались в тихом зелёном уголке, и девушка стала думать. И наблюдать, притворяясь ковриком бесчувственным.
      Рабы, переговариваясь по делу, помогали всем беспамятным. Охрана в это время бдела, но отрядила парочку самых шустрых на разведку. А потом пришёл в себя северянин, и началось продолжение представления. Той Раисс выслушал то, что ему наплели, и подвёл итог:
      - Понятно. Для него сойдёт, - небрежный тычок в неочнувшегося придворного. - В то, что Ийинр смог уделать всех, кого я видел, я поверю, а в чужой непроверенный портал, извините, нет. Идиоты среди вас отсутствуют. Я прав?
      Молчание было ответом.
      - Понятно. Всё остальное, надо полагать, следует узнавать у вашего господина.
      Отговаривать безрассудного северянина никто не стал. Плохо.
      - Хорошо. Где мы сейчас находимся?
      - Разведка ещё не вернулась, той.
      - Ничего, - той Раисс с трудом, но поднялся на ноги, - сейчас прибегут. Рядом явно крупный город. Не ошибусь, если предположу, что это Ремма. Вряд ли вашему господину пожелалось тащиться пешком за тридевять земель. Сразу домой отправился и нас подбросил. Ну, что я говорил?
      Вернувшиеся разведчики поведали, что храброе воинство оказалось на западной окраине Реммы, но чтобы дойти до цели надо преодолеть купеческую часть города и огромный рынок.
      - Пустяки, - северянин порылся в карманах, - держи. Наймёшь лошадей и три повозки для всех.
      - Но той...
      - И пофиг, кто что подумает. Поздно.
      - А куда? - заметались глазки назначенного старшим раба.
      - В миссию. Я же сказал, что хочу с вашим господином побеседовать. Надеюсь, эта зараза ещё там.
      - Но...
      - Или уже там. Вряд ли он испугался разоблачения.
      - Той, вы не понимаете.
      - Всё я понимаю. Хочу только узнать: когда и зачем?
      
      Разбор полётов и пролётов.
      ...
      Отдав распоряжение о классификации трофеев и лечении пленных, Черк завалился спать. В миссии. С временным контуром. А как иначе? Надо восемь часов, а Раисс не позже, чем через четыре часа заявится. И то, если пешком попрётся, что нонсенс. Лошади дешевле времени.
      - Ты думаешь, он догадался? - Тайя вместе с Лариской устроилась подремать рядом на своём персональном, утеплённом матрасике, который в этот раз расползаться не собирался. Во всяком случае, его создательница на это надеялась.
      - Естественно, - донеслось бормотание, - спи. Потом на это времени не хватит.
      - Не хватит, так не хватит.
      Зевнуть, взбить энергетическую подушку, обнять штыру и засопеть. Очень приятно.
      Пробуждение тоже выдалось отличным. Сигнализация разбудила сладко почивающую братию, когда последняя телега втянулась в ворота.
      Вокруг прибывших заклубилась туча помощников, а Раисс оказался на перепутье: выяснить отношение немедленно или привести себя в порядок. В конце концов, дипломат победил учёного, да и амулеты обновить не мешало. Так что Черк с компанией успел позавтракать в Ланпле, мало ли, вдруг поужинать в Ремме не получится. Опасения, впрочем, были напрасны. Господину предоставили всё по первому требованию. Даже спешащего советника успели опередить.
      - О, как! - отреагировал воздушник на тележку с закуской. - И это пойло вонючее тоже будет?
      - Как же без него? - Черк поставил бутылку.
      - И вопросов не будет?
      - А что здесь непонятного?
      - А ответы? - спокойно и серьёзно уточнил Раисс.
      - По мере сил и возможностей, - Черк разлил коньяк в стопки.
      - И кто из наших знает?
      - Тайян. Варкуер догадывается, но не верит.
      - Может, сбросишь маску. И как вообще подобное произошло?
      - Легко и просто, - дивный дракон в пакском кафтане и с собственным лицом устроился в кресле с бутербродом (тьфу, крэпом) в руке. - Не зря на Роппе запрещено ругаться драконом. Чревато, знаете ли. Вот один такой слишком озабоченный проблемами тип и постарался, послав всех не в бездну, а ко мне в гости. Но, поскольку, ваша планета слишком большая, чтобы поместиться у меня в доме, пришлось появиться самому.
      - Вот так прямо?
      - Ну не совсем, но очень близко к тексту. А потом всё завертелось, и останавливаться не собирается.
      - И какие дальнейшие планы?
      - Поужинать?
      - А серьёзно?
      - Серьёзней не бывает, потому как остальное настолько весело, что обхохочешься. В данный момент на Роппе...
      Раисс внимательно слушал краткую политинформацию и медленно офигевал.
      - Я думал, что после того памятного рассказа Варкуера, меня уже ничем не удивишь. Оказалось, что это лишь детская считалка.
      Черк развёл руками.
      - А дальше как?
      - Ждём, когда публика на Раане соберётся.
      - Иначе никак?
      - Смеёшься? Как ты это тараканьё будешь по всей Роппе отлавливать?
      - А потом?
      - Уйду. Мы слишком большие непоседы, чтобы жить на одной планете. Я и так почти десять лет на одном месте сижу.
      Раисс подавился очередной стопкой и уставился на собеседника.
      - Ну, да, - невозмутимо подтвердил дракон и тяпнул свою дозу, - даже на орбите Роппы не был. Всё на планете, да на планете.
      - Ну, знаешь! - дипломат, пошатываясь, встал. - Пошёл я обдумывать информацию. Не беспокойся, не разболтаю.
      Черк посмотрел, как советник, нащупывая ручку, вываливается в дверь, и отправил ночного дежурного, чтобы дипломат в задумчивости не споткнулся. А то упадёт от тяжести дум и уснёт в коридоре.
      - Ну? Возвращаемся в замок?
      - Угу, - перемазанная кремом мордашка проявилась на диванчике, а рядом Лариска чинно дожёвывала отбивную. - А откуда у местных порталы взялись, не было же никогда?
      - Не было. Не иначе, как новые изобрели. Думаю, зря мы тогда не уничтожили труды Сушёной Тли и не придавили местного киборга. А, может, и нет. Я передал свои установки шанрам. Пусть у людей будут собственные наработки. Они ничуть не хуже.
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      1.Некто.
      ...
      Тянущая боль не отпускала. Ну почему? Он же всё сделал правильно. Или нет? Он совсем запутался в ориентирах. Как же так? Почему он должен был простить, ведь такое не прощают? Из глубины души вырвался стон и вспышка понимания всех последствий. Человек упал прямо в грязь, рядом с трупом своего врага. Того самого, что умолял пощадить ради неродившегося ребёнка.
      Чернота накатила волной и заклубилась, леденя замёрзающее от осенней воды тело. Нет, он этого не хочет. Ну почему так?! Сверхусилием упавший попытался оттолкнуть от себя Бездну и повернуть всё вспять. Вот он стоит с пистолетом, а у его ног раненый враг. Нет!!! Раньше! Ведь когда-то они были друзьями. Первая ссора. Нет! На последних граммах силы душа вернулась к моменту знакомства. Вот теперь можно переиграть всё заново. Радость погасило понимание, что ему дан один единственный шанс и больше такого не повторится. Никогда.
      
      2. Беседы разные и разнообразные.
      ...
      Черк отошёл от сложной силовой конструкции, где покоилась посветлевшая филактерия Чароя и затребовал отчёт по последнему "поступлению".
      Отчитывался Рик'ом, поскольку Ронд ещё отращивал связи и приходил в себя.
      - Тарелочки сафров предназначались для планет, близких к звёздам. Потому и ориентироваться могли в том радиохаосе, что сейчас твориться. Таких, кстати, больше быть не должно. В ближайшей округе, во всяком случае. Иначе прилетело бы четыре или пять. В этих из положенных трёх членов экипажа один пилот оставался. Защита хорошая, так что все выжили. В реанклаве, понятно, но неважно. Освободившееся от экипажа место загрузили раанцами, по десять человек на тарелочку.
      - Нехило. Они там, на головах друг у друга сидели?
      - Похоже на то.
      - Почему так много? - уточнила девчушка.
      - Ну, это понятно. У нас в миссии тридцать магистров, и большую часть сафры выявили поимённо из приговоров и сразу утвердили в портфолио. Сами блокираторы умеют снимать и в наши не поверили, - пояснил Черк и кивнул исинту: - Давай дальше. Много выжило?
      - Никого. Ийинр положил всех. Мы сняли генокарты с останков, чтобы примерно определить, кто там был, и вернули прах на место. Вместе с металлоломом.
      Дивный удовлетворённо кивнул и махнул рукой, чтобы продолжали.
      - Жнецы, те, что попали к нам сброшенным порталом. Прожевало их хорошо, но двоих удалось спасти, - исинт развернул характеристики: - Огневик-раанец и ведущая-майтанка.
      - Хреново.
      - Почему? - прилежная ученица сразу задала вопрос.
      - С огневиком просто. Его Роярри обработает, а вот женщину я ему отдать не могу и сам пытать не стану, а за так она информацией не поделится. Слишком физиономия стервозная. А вообще её сестричку ты знаешь, это Юнна Пакс.
      - Да? Совсем не похожи. Может, я поговорю?
      - Не стоит. Без убедительной демонстрации не поверит, а с доказательствами слишком жирно будет. У меня другая идея возникла. Подбросим её Рачету. Пусть погрызут друг друга, а мы послушаем. Что там ещё интересного?
      - Всего из пятнадцати жнецов было четыре женщины, но выжила лишь эта. И вообще, из первой пятёрки никого в живых не осталось. Народ бил по Ийинру прямо с колена, так что скрутка начисто снесла все головы. Только одному половину плеч отрезало вдобавок. В последней пятёрке выжили две весьма примечательных личности: жемчужник и каппарец. Причём у последнего забавная такая татуировка под волосами.
      - Отлично. Поступят в безраздельное пользование Роярри, но не в миссии, а здесь, в замке.
      Теперь на дивного с вопросом взирали уже все присутствующие, включая Лариску.
      - Нафиг, ещё найдёт способ пробиться с сообщением. На Роппе слишком много чужого. Как магнитом всю дрянь тянет. При этом есть Источник. Собственная разумная жизнь возможна, а её нет.
      - Вымерли, когда замок луну разрушил? - предположила Тайя.
      - Непохоже. Кто-нибудь да остался бы. Или что-нибудь. Следы Апокалипсиса так быстро не зарастают. Вот раньше на двести-триста тысяч, а то и на полмиллиона - запросто. Жаль, нет времени по Океану Бурь попутешествовать.
      - Мы же решили, что это Шанра безобразит.
      - Наоборот, это Роппа на Шанре беспредел наводила. Ладно, не к спеху, переходим к делам насущным: что у нас по илейцам накопилось?
      - Немного, - в воздухе повис очередной наглядный материал, - пакские илейцы ожидаемо суетятся, заговорщиков подстрекая, а вот раанские воды в рот набрали и ни гу-гу. Как будто их и нет. Главенствующий Искатель ошивается во дворце рэннара, как последний шарлатан, делая доклады по прогнозу погоды и видах на урожай. Как уничтожили всю верхушку - так всё. Лаборатории закрыты, адепты разбежались по всяким школам и университетам, совместные конгрессы не проводятся и программы не составляются. За последние семь лет ни одного нарекания.
      - Понятно, - протянул комат, - дублёры побоялись иметь дело с невесть чем. Отродыш же не на пустом месте возник. Обожглись на чём-то по незнанию и разбежались, оставив понимающим право тушить пожар. Не скажу, что плохая политика. В данном случае, пожалуй, самая лучшая. Могу даже предположить, что публика регулярно наведывается в часовни Охранительницы. Я прав?
      - Абсолютно. Ещё и жертвуют немало.
      - Прекрасно. Значит, у нас появилась нехилая возможность уменьшить число жертв среди обывателей, - Черк высветил схему рассредоточения сектантов, повертел и довольно кивнул. - Охранительницу все почитают. И илейцы, и последователи Яния, и материалисты из Академий. Ей, в какой-то мере, даже цёрги дань отдают. Да, она к ним не ласкова, но защита от приходящих на бродяг распространяется. Так ведь? Живоглотам и мозгоедам наплевать на происхождение белковой пищи.
      - А какое это отношение имеет к илейцам?
      - Самое прямое. Давай, девочка, напрягай жрецов в общем, и Старшего Хранителя в частности. Пусть потихоньку поют об искуплении, а ближе к делу запряжёшь публику в качестве эвакуаторов. Аркой большой, временное убежище для беглецов найдётся.
      - Чем они питаться будут?
      Дивный задумался.
      - Пожалуй, надо склады подготовить. Вот только, где для них продукты взять? Что Паке, что Пайту своего в притык хватает. Раан в таком же положении, если не хуже. На Каппаре, конечно, еда есть, но излишков нет, а на Верке с Рипфом каждое зёрнышко учтено из-за подготовки флотов.
      - Запустим один из аварийных синтезаторов, - предложил исинт, - триста-четыреста килограмм однотипного продукта в сутки он обеспечить способен. Нам же не сегодня запасы понадобятся.
      - Вариант. И стазисов побольше навесить. Тайя, давай, привлекай своих к переброске. Пусть действо будет как можно более натуральным. Да, и Римата не забудь, хватит баклуши бить. Теперь, что у нас в замке твориться? И пусть Синдар доклад по Пайту готовит.
      
      

    Ремма.

      Невеста рэннара.
      ...
      Повозки с грохотом промчались по Ремме, чтобы остановиться у ворот пакской миссии. Ненадолго. Минуты на две. Дабы чинно проехать в ворота. Главные, как поняла Лаира. Шикарно принимают. И ещё вопрос: не пора ли в себя приходить?
      Оказалась, что не пора. Слишком уж занятные вопросы задавал пакский дипломат охране и подбежавшим служкам, которые ни на ракушку не удивились столь быстрому возвращению экспедиции. Отвратительно. Во что вляпался дед?
      Между тем транспорт направился вглубь территории, к лекарне, и девушке волей неволей пришлось приходить в себя, задавая обычные в такой ситуации вопросы: кто, что, где, с чьей помощью, почему, как и когда?
      Вразумительные ответы на них Лаира, естественно, не получила. Зато закатила истерику на тему встречи с дедом. Красавицу успокаивали всем миром и в конце пообещали, что за рэном Сааматом отправятся с самого утра, поскольку на дворе ночь. Глубокая. Госпожа сама может убедиться.
      Вышла, убедилась, столкнулась со слизнем, который весело прыгал вокруг лопота, и сделала выводы: резиденция Стража Бездны здесь и распоряжается в Ремме тоже он. Вместе со своими присными. Осталось только выяснить кто в курсе этого положения дел, а кто не очень.
      Ждать прояснения ситуации пришлось до обеда. К этому времени приезжавший в ригозское поместье вельможа окончательно пришёл в себя, а в миссию зачастили придворные чины с вопросами и требованиями. Кого-то принимали, кого-то выпроваживали с разной степенью грубости.
      Лаира затребовала фруктов и сладостей с северным настоем и вскоре после рассвета устроилась в роскошном открытом мантапане. Так что все представления наблюдала воочию и с озвочкой. В копилку фактов добавилось несколько примечательных историй и визит дознавателя из высших чинов. Последнего приветствовали как старого доброго знакомого и пропустили без вопросов и возражений.
      Дед появился в обед, сразу после того как Лаире подали чудно пахнущие блюда. Вкусные, наверное, но попробовать девица не успела, поскольку в ворота миссии ворвался хорошо знакомый силуэт, который рванул было по направлению входа в здание, но быстро изменил направление атаки, ибо глаза старого моряка моментально углядели в тени мантапана внучку. Рэн Ригоза принял это за данность и решил разжиться сведениями из родственного источника.
      - Рассказывай, - старый склочник утащил из-под носа Лаиры тарелку и приступил к трапезе.
      К счастью, местные рабы своё дело знали, и не успела достойная наследница Сааматов возмутиться, как на столике оказался второй комплект блюд. Полностью идентичный.
      - Давай, давай, - прочавкал рэн.
      Девушка подумала и выдала. Всё, что придумала ещё в поместье, всё, что сочинила за сутки пути и всё, что пришло на ум в миссии.
      - Великолепно, - восхитился старикашка, - а теперь по существу.
      - По существу... - девушка грустно прожевала кусочек патанги. - По существу, нас твари бездны уже в меню включили. Или на довольствие зачислили. Но в последнем я не уверена. Первый вариант вернее. А ты как думаешь?
      - Не знаю, девочка. Ты права, плохо всё, а будет ещё хуже, - ригозский рэн отложил приборы и провёл краткую и качественную лекцию по современной политической роппографии. Куда там отцу с его теориями.
      - #,@, - прокомментировала внученька, дожёвывая последний кусочек нежной рыбки.
      - Фу, как грубо. Но в целом, к сожалению, верно. Теперь ты понимаешь, зачем Велешу жена раанка.
      - Яснее ясного. Теперь ты мне объясни, что у нас с Вратами Бездны?
      - Ничего. Хорошего. Сопредельный мир гибнет. Приходящие переселяются к нам, и кое-кто гарантирует, что они приживутся и будут с нами мирно существовать. Кроме того, к нам рвутся гости с небес. Вот на них гарантию некто не даёт, но и уничтожать так сразу не собирается, вдруг перевоспитать получится. Но это, так сказать, вполне вписывается в нормальное положение вещей и требует лишь контроля. Со стороны жителей Роппы. А вот с третьим приблудой проблема. Зараза прячется хорошо и хорошо всем гадит. И роппцам, и шанрам, и сафрам. Вот по его-то душеньку и прибыл наш с тобой знакомый. Вот так вот, девонька. Воевать будем?
      - Будем, - последовал решительный ответ.
      - Тогда готовься к свадьбе, а я разузнаю, что там, на Ригозе, в действительности произошло. Из первых рук, так сказать.
      И умотал, скат придонный. Лаира даже собраться с мыслями не успела.
      
      

    Ремма - Каппар.

      Дознаватель для Бездны.
      ...
      Роярри тяжело опустился в кресло. Утро, вернее почти полдень.
      - Ложись спать, - Наант поставил на стол пустую чашку из-под настоя.
      Дознаватель устало помотал головой:
      - Надо систематизировать результаты.
      - Ложись спать! Господин за ошибки не похвалит. Тебе сказано, чтобы об отдыхе не забывал. Или мне отправиться за дополнительными разъяснениями?
      - Не надо, - сдался Роярри, - сейчас лягу. Только обдумаю, что услышал.
      - А что? Посол что-то новое добавил? Неужели по третьему кругу ещё не пошёл?
      - Ну, как сказать...
      - Никак. Ложись. Распоряжения господина надо выполнять. Через шесть часов разбужу.
      - Это запрещённый приём, - буркнул дознаватель, но подчинился. Старый приятель оказался слишком уж настойчивым.
      Вытянувшись на скромной служебной кровати, зам джабука честно попытался заснуть, но коварная невещественная субстанция сна решила, что раб ей не указ и сбежала куда-то. К господину, наверное. Во всяком случае, Роярри чувствовал, как неугомонный Страж, жутко занятый круглыми сутками, успокоился и задремал. Рядом, в Ремме. Можно сказать, что через стенку, если предположение о подземельях пакской миссии состоятельно. Хотя, что ему в синих коридорах делать? Скорее всего, обосновался наверху в покоях посла, но всё равно близко. Значит, отдохнёт и потребует результата, а нерадивому и доложить не о чём.
      Опросы и допросы в "околотке" продолжались, доносы исправно неслись, но это дело небыстрое. Хорошо если за месяц кропотливой работы удастся выйти на след, да и то с помощью пакцев, предложивших свою мудрёную методику систематизации всего на свете. Увы, этого мало. На цёргов и жнецов у простых и не очень горожан выхода не было. Ни у кого не было. Ни у Храмов, ни у Собрания. Разве что у купцов, так те уже рассказали господину, что знали. Конечно, у изгоняющих имелись свои агенты в Ремме, да и бродяги завербовать могли кого угодно. Но, попробуй, выйди на них с таким редким неводом. Ускользнут стайкой тёев. Не в обиду северянам будет сказано. Посольские и так молодцы. Помогают, чем могут.
      Кстати, о посольствах. На верков бы выход поискать. Жаль, не подставятся, как рипфы, чей посол заливается певчей пташкой, сдавая всех, всё и ещё чуток сверху для верности. Быстро, точно и без запинок. Впору вознаграждение отдавать, которое в объявлениях обычно прописывается: тысяча рыбин за интересующие стражу сведения. Жаль только, что для Роярри они бесполезны. Да, все списки рипфской агентуры составлены и переданы Саавику, но у особой следственной группы от этого лёд не тает. Как Рантек говорит. Со жнецами пестрядь не знается, с цёргами не водится. Не иначе как побоялись связываться, навербовав исключительно городскую шантрапу из Края благословенного морем. В принципе и это рыбка. Те оборванцы, что посольские телеги гноили, цёргами не были. Значит, надо в этом направлении покопаааа...
      Дрёма сбежала от проснувшегося господина и вернулась к рабу. Вертихвостка коварная. Незаметно захватила в сети и укутала сонным маревом.
      Проснулся Роярри выспавшимся и отдохнувшим. Хоть сейчас иди и воюй с врагами господина. Только вот, незадача, пробуждение героя произошло не в его подвальном кабинете, а в знакомых синих комнатах и, естественно, на пару с Наантом.
      Что ж, дело тоже привычное. И важное. А главное, богатое на информацию, поскольку всё, что дознаватель узнает от допрашиваемых, разрешено использовать на пользу Раана. Вот только ждал следственную группу не зеркальнолицый Римат, а неизвестный бледный тип, похожий на Стража. На невысказанный вопрос Роярри парень коротко представился:
      - Т'айт, - и сразу перешёл к делу, - на Ригозе пытались уничтожить Лаиру Саамат. Несколько роппцев и трёх сафров удалось захватить живыми. Инопланетяне, конечно, ничего толкового не скажут. Потому как у них должность извозчиков, если по-вашему, а вот с людьми следует побеседовать предметно, но не здесь.
      Соотечественник Стража замолчал, а дознаватель проявил живейший интерес к теме, одновременно отпихивая руку заволновавшегося палача.
      - Вы правы, - усмехнулся Т'айт от которого это не укрылось, - отправится надо будет в логово дракона, но за очень ценными сведениями. Все пленники - жнецы, и какие фокусы и сюрпризы они способны принести - неведомо.
      На это не нашлось возражений даже у осторожного Наанта.
      ...
      Черк наблюдал за первым контактом сафрского капитана и жницы.
      - Познавательно.
      Гэн Рачет уже успел огрести нехилую плюху, стоящую ему двух зубов и заполучить существенный ожог на грабалки. Комат совершенно не собирался отдавать на растерзание инопланетянина беззащитную женщину, так что майтанка вполне могла пользоваться урезанными способностями мага для самозащиты, а в деле рукоприкладства её тем более никто не ограничивал. Сафра, впрочем, тоже, и поэтому красавица щеголяла свежим фингалом.
      - Два - один, победа по очкам. Второй раунд. На кого ставишь?
      - На раанку, конечно. Я всегда за своих. А она меня почитает.
      - Так держать, - одобрил дракон позицию богини, - только смотри, что б твоих почитателей в сторону не занесло. Свет имеет свойство ослеплять.
      - Это я уже поняла. Молодец! Как она его! А не убьёт?
      - Значит туда и дорога. Зачем мне собеседник без единой извилины.
      Комат вызвал очередную чашку с кофе для себя, очередную тарелочку с пирожным для Тайи и чудесно пахнущий стейк для Лариски. Женщина на экране села возле стены в позу лотоса.
      - Класс. Надо будет Майту подробнее изучить. Не знал, что там такие тесные связи с Землёй.
      - Может совпадение?
      - Не думаю.
      Между тем победительница решила поговорить со странным белокожим типом в "гостях" у которого она оказалась. Естественно, ничего, кроме ругани не услышала, кивнула и замерла в медитации.
      Черк слегка ускорил время в изоляторе и переключился на Роярри. Здесь шла плодотворная беседа. Причём, именно разговор, а не допрос первой степени. Дознаватель забалтывал огневика.
      Молодой жнец попал на Аркой с Сояны, и его участие в операции было чистой случайностью. Просто звезда непонятно почему оказалась неполной, а никого больше поблизости не было с нужным резервом. И вообще, их пятёрку сдёрнули неожиданно, прямым указанием раанского магистра. И сделали это для усиления двух звёзд, не справляющихся с прорывом... инферно.
      - Точно говорю. Сам видел, как указатель зашкаливало, - заверил огневик всепонимающего дознавателя.
      - Оригинально, - не преминул заявить дивный наблюдатель.
      - А мы точно не ошиблись? - встрепенулась Тайя, припомнившая отродыша.
      - Инферно там точно не пахло. Это гарантирую, - заявил комат, - ни Ийинр, ни раанцы, ни я в этой дряни не пачкались. А если учесть твоё благословение, наложенное на караван, то встаёт вопрос, что там за "указатель" и какие силы его ваяли.
      - А магистр архипелага?
      - Это совсем не вопрос. Замешан по уши, раз такие допуски делает. Осталось только выяснить степень наивности. А то, знаешь, иногда попадается ботва, радеющая за благо человечества любыми методами, вплоть до эвтаназии.
      - Так он у них новый! Жнецы сутки назад меня в свидетели призывали, когда он в должность вступал.
      - Оба-на! А старый где?
      - Не знаю.
      - Понятно. Будем искать, - алои переключился на сладкую парочку, где сафр, получивший удар в уязвимое место, немного пришёл в себя и продолжать знакомство силовыми методами уже не рвался.
      Дивный посчитал, что это косвенно свидетельствует о наличии инстинкта самосохранения, и занялся изучением поведенческих привычек боевитой красавицы. Ничего нового, правда, к общеизвестной схеме не добавилось. Майтанка из глубокого погружения вышла и теперь, изображая медитацию, настороженно наблюдала за сокамерником из-под опущенных век.
      - Эй, ты? - гэн Рачет решил добиться подчинения с помощью голосовых модуляций.
      Безнадёжно, естественно. На получасовой монолог различной степени оскорбительности женщина не отреагировала, а первая же попытка ткнуть пальцем в замершую статую закончилась закономерным нокаутом придурка.
      - Четыре - один, - подсчитал Черк и вернулся к Роярри.
      Дознаватель с благодарностью выпроводил приятного собеседника и занялся жемчужником, благоразумно оставив главного подозреваемого на закуску.
      С жителем архипелага разговор пошёл труднее. Хотя бы потому, что в этом случае сказочку о неожиданно сбившемся портале рассказывать было бесполезно. Мужика взяли в бою и не с раанцем. Уж это жнец понял сразу, поскольку пошедший в разнос Ийинр на роппца не тянул никоим образом. На тварь Бездны, в общем-то, тоже, но это ещё доказать надо. Так дознавателю и было заявлено.
      Роярри смиренно согласился и вернулся к самому началу:
      - А как вы определяете причастность бойца к тварям?
      Жемчужник запыхтел и неосторожно позволил втянуть себя в бесконечный и беспредметный спор.
      - Это надолго, - вздохнула Тайя.
      Алои в ответ ускорил время в допросной, а сам занялся синтезатором. Гэн Рачет дозрел до попыток познакомиться, и это следовало поощрить. Например, выдать на обед не безвкусный брикет, а нечто напоминающее пемикан. Или кавардак. Короче, сушёное мясо со специями. Усилия дракона оценили, и майтанка вполне добродушно выслушала радостное заявление дурного мужика об улучшении условий питания. Причём, что характерно, оба собеседника по умолчанию увязали этот факт с появлением в камере женщины.
      - Прогресс, однако, - Черк ещё ускорил время. И у Рачета, и у Роярри.
      Последний довёл жемчужника до полного отупения, но и сам утомился. Так что на помощь специалисту по "тематическим разговорам" пришёл Т'айт, перехвативший нить беседы, а самого Роярри "вызвали" к мифическому боссу, роль которого сыграла кровать в ближайшем блоке.
      Разнос (читай: отдых) продолжался четыре часа, затем немного почти профессионального макияжа и "вымотанный" раанец вернулся к никакому жемчужнику, где разыгралась небольшая сценка. Сердобольный дознаватель выгнал бесчувственного помощника и вернулся к своим обязанностям:
      - Прошу прощения за отлучку. Мы оба устали, так что давайте заканчивать разговор, но для начала, повторите, что вы говорили молодому человеку. Это будет быстрее, чем читать записи.
      Жнец застонал, выругался и наглядно пояснил, чем они занимались всё это время.
      - Понятно. Значит, мальчик не оправдал мои ожидания и не смог убедить вас в нашей искренности.
      В ответ жемчужник, которому хотелось только лечь, подробно описал позу этой истины в бесконечном потоке жизни.
      Роярри повздыхал, сообщил, как он понимает собеседника, и произнёс философский монолог, где-то на полчаса чистого времени. Чистого, потому, что приходилось периодически приводить в чувство засыпающего посредственного. Вежливо приводить. С помощью нашатыря и воды. В итоге, когда был задан гарантированно последний вопрос о целях и задачах звезды, дознаватель услышал честный и полный ответ, почти повторяющий рассказ огневика. Единственное отличие заключалось в том, что меняли не магов, а самого ведущего. Причём на заведомо слабейшего водника-артефактора. Из-за этого звезде во время атаки пришлось срочно перестраиваться, перенося фокус с залётного каппарца на огневика-аркойца, что сильно отразилось на совместном ударе по твари.
      - Или кто он там. Признаться, я уже ни в чём не уверен.
      - Бывает, - согласился дознаватель и отправил жнеца отдыхать и разбираться в себе.
      Дальше у раанца следовал очередной отдых, совмещённый с разработкой плана допроса каппарца. Там-то приглашённых спецов и просветили о потерянном времени.
      - Всего два часа вместо двух суток?! - палач был в восторге. - Чудесно-то как. Значит, сейчас полноценный сон, а затем новое совещание и не возражай, мозги отдохнуть должны.
      Роярри возмутился самоуправством приятеля, но последнего поддержал посланец господина и дознаватель вынужденно подчинился, тем более что задержка шла на пользу, расшатывая нервы объекта интереса.
      А Черк тем временем слушал крайне занимательный диалог-расследование, где объединившиеся противоположности, оставив драку-спор о первенстве и разумности, разбирали по косточкам неведомых захватчиков, в чьих лапах оказались "безобидная" жница и "невинный" сафр. Грамотно так разбирали. Чувствовалось, что гэн не зря работал извозчиком экспедиций. Да и жница поднаторела в исследовании неведомого. Как предположила Тайя, женщина участвовала в экспедициях на Аран, причём не в качестве охраны, раз так профессионально препарировала факты.
      - Или от сестрички наблошилась, - предложил альтернативу дивный. - Помнится Юнна так и не призналась, почему её на материк прогнали. Ладно, послушаем, до чего дошла совокупная мысль.
      Выводы не заставили себя ждать, и были вполне ожидаемы: очередная вариация на тему "он пришёл и мы погибнем". Рачет, понятно, возмутился: дикари мешают выдумки и реальность. На что ему был дан веский ответ:
      - Роппу заселяли через порталы. Это исторический факт, а не миф. Причём все пришельцы были из более комфортных и лёгких миров. Вам, вон, приходится использовать технику, чтобы сносно передвигаться, а я чудесно чувствую себя здесь, в логове дракона, где нет такой тяжести. Или вы думали, что с вас этот ваш агтиграв не сняли? Поразительная наивность.
      Сафр, действительно упустивший из виду этот фактик, смутился.
      - Далее. Переселенцы захватили с собой множество сложных и непостижимых предметов, которые благополучно дожили до наших дней. Некоторые даже в рабочем состоянии. Кстати, ваши учёные подробно изучали Скалу Бездны или просто посмотрели на картинки? Если просто смотрели, то я вас огорчу. Металлы, камни и элементы декора не имеют больше аналогов на Роппе. Изображения тоже не плод чьей-то фантазии, хотя здесь можно и поспорить, согласна.
      - Это всё не доказывает реальность Стража. Да, я согласен, что мы оказались в руках более развитой цивилизации, но это совершенно новый игрок.
      - Со старыми лицами. Вы сами описали и Стража, и его присных, - тонко улыбнулась жница. - Наши предки принесли не только бесполезные неработающие приборы, но и вполне востребованные книги с ответами на все вопросы. Да, большинство древних библиотек погибло на Пайте и Аране во времена исхода, но и на острова перевезли достаточно раритетов, чтобы не забыть о своих истоках.
      - Какое отношение это имеет к нам?
      - Почти никакого, кроме описания вида разумных под названием "комат", полностью совпадающего с описанием Стража. И, кстати, там же указано, что коматов называют драконами.
      - Да, согласен, некое рациональное зерно в этом есть, но...
      Обсуждение темы продолжилось, спор вышел на новый высоконаучный уровень, а Черк с компанией переключился на разговор дознавателя с каппарцем. Здесь дело обстояло строго наоборот.
      Приятный научно-теологический спор перерос в попытку убийства дознавателя и превратился из мирной беседы сразу в допрос третьей степени.
      ...
      Относительно молодой северянин, загорелый под южным солнцем, внешне производил приятное впечатление. Невольный гость Стража посетовал на заблокированные способности и отобранные артефакты, поинтересовался здоровьем собеседника и попытался выяснить, где он находится.
      Почуявший подвох Роярри столь же вежливо выяснил имя задержанного, его здоровье и религиозные воззрения. Ничего нового дознаватель не услышал, но необоснованные опасения усилились и раанец подал незаметный сигнал наблюдающему за допросом Т'айту.
      Кресло слегка нагрелось, оповещая следователя, что он услышан и меры приняты. Роярри ободрился и смелее полез в дебри теологической философии и взаимоотношений Тв. и местечковых богов. Каппарец ему согласно подпевал, размахивая руками и описывая схемы вселенского равновесия и взаимодействия всех планов. Религиозный диспут продолжался полчаса, а потом дознаватель допустил "промашку", слишком близко наклонившись к оппоненту. Реакция последовала молниеносная, но всё же не столь быстрая, как действия драконьей техники.
      Бросок жнеца и сверхбыстрый захват шеи раанец не увидел. И не почувствовал, поскольку руки каппарца сжали не податливую плоть, а прочное силовое поле, которое так рекламировал драконий слуга. Вторым актом драмы была попытка добраться до кровушки следователя. Вживлённый коготь прошёлся от горла до пояса и успеха также не добился. Зато за эту секунду в кабинет успел ворваться Т'айт и накал страстей подскочил на порядок. Пленник с перекошенным лицом бросился на нового персонажа драмы с целью завладеть болтающимся на поясе оружием, но здесь шансов не было вообще.
      Присный Стража за несколько секунд скрутил противника в улитку и забросил его на проявившийся в углу пыточный стенд. А дальше всё стало просто и понятно.
      Наант в необычном комбинезоне. Прочном, немарком и безликом. Знакомые инструменты, набившие оскомину вопросы и столь же знакомые ответы. Первые. И вторые. А вот в конце третьего допроса, то есть, где-то через четверо суток после начала контакта пошёл конструктивный диалог. После пролеченного сорванного горла, конечно.
      Каппарец честно (техника подтвердила) поведал о процессе магического кровного контроля, о последствиях недовольства хозяина и способах передачи приказов, о попытках взять под своё крыло всех значимых лиц Реммы и о промахах и неудачах по этой части. Что поделать? Вовремя принятый закон о неклеймёных рабах и свободной смене владельцев поставил большой конус на экспериментах с рипфским патронатом, а давняя вражда не позволила ранцам перенять веркские кровные наговоры, зато очень хорошо наработала меры противодействия чуждой волшбе. Вот и пришлось заговорщикам крутиться в узких и неудобных рамках закабалений странным каппарским способом. Здесь в разговоре случилась заминка, поскольку пленный не был крутым спецем в этой области и смог описать лишь общие принципы, но дознаватель не обиделся. Даже позволил не демонстрировать свои знания на натуре. Допрашиваемый, впрочем, тоже не огорчился. Хотя наложенные наставником установки требовали изощрённого сопротивления, тяжело проведённые дни не позволяли реализовать сколько-нибудь серьёзные планы в действительности. Попытался и ладно, можно дальше лить воду в море и тянуть слизня из норы или...
      - Сколько дней прошло с нашего захвата?
      - Мы беседуем пятые сутки и ещё двое вы ждали разговора, - просветил "собеседника" Роярри, точно знавший, что в Ремме промчалось лишь четыре часа, но решивший не расстраивать героя, - а сколько вам надо продержаться?
      - Да уже всё, пожалуй, - каппарец расслабился, с трудом поднял освобождённую от оков руку, потёр шею и грустно улыбнулся: - Несколько часов никакой роли не играют. Вы были прекрасным и вдумчивым собеседником, я сообщил всё, что знал. Прощайте.
      Пленник закрыл глаза и выдохнул. Запищал приданный металлический лекарь, и тело допрашиваемого странно замерло.
      - Попытка самоубийства, включился стазис, - подтвердил подозрения подошедший алои.
      - Он выживет?
      - Постараемся спасти.
      - Но что должно произойти, мы так и не успели спросить?
      - Он знал лишь дату и рассказал действительно всё, приборы подтвердили.
      - Уверены? Почему он раньше не пытался уйти?
      - Системная недоработка. Надо ногтем нажать на определённую точку на шее, а с прикованными над головой руками это невозможно.
      - Всё же жаль. Я выполнил все ваши пожелания?
      - Да, но есть ещё одна небольшая просьба, так сказать, сверх заявленной задачи. Говорю сразу, вы вправе отказаться. Надо побеседовать с женщиной-жницей. Она попалась с этой же партией, но для неё прошло всего четыре дня. Сама она майтанка и всё это время провела в общении с сафром. Продуктивном, надо сказать, но несколько бурном, особенно в начале.
      - И в чём проблема?
      - Допрос третьей степени не предусматривается. Только языковое общение.
      - Понятно. После отдыха я попытаюсь. Тема, надо полагать: грядущая дата. А этот сафр знать не может?
      - Он командир подводного исследовательского аппарата. Это не его компетенция и вообще он попал в замок девятнадцать суток назад. Реальных. Хотя, удовлетворить наше общее любопытство никто не мешает.
      - Заманчиво, но тот ворох откровений, что я услышал. Желание быстрее передать это в Ремму может помешать вдумчивой беседе, и соображения, что время стоит на месте в этом случае не помогут.
      - В чём дело? Пишите. Отправить во дворец не проблема.
      
      

    Интермедии.

      1. Ланпла. Универс.
      Расчёты и просчёты.
      ...
      Магистр Равиррт сводил баланс как самый последний купец. Цифры разбегались в разные стороны, кривлялись и отказывались следовать правилам математики. В конце концов, проректор Универса отбросил карандаш и сел, запустив пальцы в шевелюру. Не помогло. Вереница знаков кружилась и пела песенки.
      - Нет, так и с ума сойти можно.
      Новоявленный счетовод встал. Самолично, по причине глубокой ночи, заварил себе настоя и стал размышлять. Первым шёл непреложный факт. Слепленная на скорую руку двойная звезда выстрелила фокус заклинания на несколько километров и удерживала его, пока такие же разбалансированные группы держали нерегулярные и неравномерно распределённые экраны. Отрицать сие не получается. Подтверждение имеется железное. Ланпла не разрушена, а только слегка подтоплена.
      Вторым номером шли проблемы, с которыми столкнулись в других городах. Большинству мощь волны удалось выдержать только первые две-три секунды. Дальше стихия побеждала защиту, но потеряв напор, всего лишь заливала улицы. Разрушения были минимальными и в основном на неприкрытых окраинах и на набережных.
      - Просто отличный результат, но вернёмся к заклинанию.
      По докладам выходило, что цельную стену никто не устанавливал. Просто не смоги, обойдясь подобием чешуйчатого доспеха. Центральный фокус одной звездой держать не получалось. А вторая действовала не синхронно. Итог: более сотни погибших стихийников. В принципе терпимо, учитывая масштабы бедствия. Дальше, практически половина магов, участвующих в авантюре выгорела. Временно или навсегда - время покажет.
      - Именно в авантюре, - маг поставил чашку и отправился на розыски сладкого. Нашёл немного пастилок и вернулся к размышлениям.
      Именно в безнадёжной авантюре, удавшейся по милости Подательницы, но это всё лирика. Получилось чудо, значит получилось. Всё побережье уже прислало в Универс расчёты и схемы. Проработанные и правильно рассчитанные. Баланс прекрасно сошёлся и лёг в графики по векторам и количеству. Сомнение вызывала только сама возможность возникновения подобного идеала, но это опять-таки лирика. Говорим себе, что помогла Подательница, и закрываем вопрос. В конце концов, её жрецы своевременно подняли тревогу.
      Проректор отмер, положил пастилки назад, растёр затёкшую на весу руку, посетовал на старость и вернулся к столу. Хлебнул остывшего настоя и ругнулся. Сладости остались неведомо где.
      - Оставим Паку и вернёмся к Ланпле. Что отличает её от других городов?
      Размеры. Столица в три раза больше того же Раноя, а Зойт и Варой вместе с предместьями вдвоём разместятся на месте Ланплы и даже для нескольких деревушек место останется.
      Местоположение. Ланплу не зря называют Городом на Ладони. Столица расположена в широком устье реки и имеет сложный рельеф. Везде сложный. От заболоченной низины трущоб, до высоты Чароева Меча. От гладкой Южной стрелки, до пасти мысов, прикрывающих порт.
      Планировка. Собственно она проистекает от размеров и формы устья. Как следствие: создать конструкцию, спасшую другие города в столице невозможно. Что собственно, и подтвердили академики, сляпав нечто совершенно невразумительное.
      Проректор зашипел. Настой из наклонившейся чашки потёк на ноги и на светлый кафтан. Пришлось принимать экстренные меры, а затем бросить кустарщину и развернуть карту города. Вскоре на качественном продукте навигаторской полиграфии красовалась не менее точная и чёткая схема с направлениями потоков и расстановкой сил. Той Равиррт для пущей важности даже изобразил корявую фигуру, поднятую с Птичьего острова.
      Ничего нового работа не принесла, маг просто удостоверился, что первоначальный план - ерунда полная. Его составитель, кстати, сейчас у Паттена отчитывается, а главный безопасник сочувственно кивает с всепрощающей улыбкой.
      - Поплыли дальше.
      Новая порция заварки и холодная вода вместо кипятка. Равиррт сплюнул попавший в рот листочек и отставил чашку, решив провести практическое занятие для самого себя.
      - Оставим центр в покое. Что получится, если подробно исследовать остальные группы?
      Птичий остров. Сюда собрали самых маститых и известных академических магов. Светила долго совещались, рассчитывали, строили планы. В итоге каждый посчитал, что его предложение лучшее, и действовал как ему удобнее. Итог: дрожащая прямоугольная форма, слепленная шестью магистрами, планы которых чудом совпали, и облако слабых разнонаправленных усилий. Вся эта чепуха была пригодна лишь в качестве подпорки для оси. Небрежная загогулина малоотличающейся от нуля цифры и пунктир охвата.
      Южная группа. Здесь всё прекрасно. Чёткий план, правильное расположение и сплочённость. Двадцать пять звёзд последовательно вливали силу через графическое построение в вольфрамовый артефакт. Итог ожидаемый. Тридцать восемь выгоревших, лужа вместо фокусирующего икосаэдра и стопроцентная отработка задачи. Проректор тщательно пересчитал количественный эквивалент и написал число возле кружка в нижней части карты.
      Северная группа. Самая многочисленная. В неё попали маги, угодившие в лапы академиста-саботажника. Из каких соображений приличный, в общем-то, человек так поступил, разбирается СБ, и на расчёты это не повлияет. Расчёты зависят от остальных. Солидные частники, молодняк, недавно сбежавший со школьной скамьи, преподаватели. Народу много, сильного и разного. Всего восемьсот семнадцать душ. Сила воздействия тщательно подсчитана и выверена. Из непонятного: как эта банда смогла мгновенно найти общий язык и куда делся остальной народ. В городе проживает больше тридцати тысяч взрослых опытных магов силой от двух единиц и выше, а защищались чуть больше тысячи.
      - Это вопрос так же к тою Паттену.
      Магистр прошёлся по кабинету, не желая даже смотреть в сторону Чароева Меча.
      - Попытаемся пойти от противного. Точка фокуса. В принципе, что угодно. Вовремя севшая на воду птица, например. Вопрос в другом: сколько надо силы, чтобы эта конструкция продержалась пять секунд под натиском всего океана?
      Равиррт вернулся в кресло, и некоторое время слышался только скрип карандаша, сопровождаемый бормотанием:
      - Что ж, как и ожидалось, получилось море с небольшой речушкой. Совсем небольшой, чуть-чуть поменьше Ланплы. И если реку мы найдём у этого поразительного мальчика, а море у собравшегося народа, то где сила, создавшая берега.
      Маг добавил ещё один параметр, подправил итог и раздражённо отбросил орудие своего труда.
      - Бред. При существующих условиях даже при идеальном владении потоком, вся система должна была пойти в разнос ещё до полноценного запуска.
      Просто потому, что их наспех составленная двойная звезда не имеет второй точки сосредоточения. Магистр встал и прошёлся вдоль книжных полок. Взял увесистый фолиант раритетной "Магической геометрии". История не сохранила авторство, но многие считали, что оно принадлежит жрецу Илея. Вполне возможно. Во всяком случае, книга, изданная накануне падения Арана, намного опередила своё время. В ней впервые описаны схемы взаимодействия трёх и более магов.
      Той Равиррт перелистал страницы и перечитал известные с юности строки.
      Взаимодействие магов, покусившихся на двойную звезду, несёт в себе внутреннее противоречие, не позволяющее слабым смертным достичь полного единения. Оставим разность потенциалов. Она несущественна. Уровень силы на концах каждой части построения может разниться в два, два с половиной и более раз. Это не играет никакой роли, главное правильно соблюсти симметрию. Проблема состоит в другом. Цель звезды - отправить сфокусированную энергию как можно дальше. Для внешнего круга это вполне возможно и успешно применяется, но при одном условии: каналы ведущего мага должны выдержать подобное надругательство. Для внутреннего круга в принципе цель та же, но поток должен либо влиться в первый, даруя стержень и основу, либо пройти после. В первом случае, возникает диссонанс, сопровождаемый вихревыми движениями, разрушающими построение. Во втором - двойная звезда становится просто двумя звёздами, стоящими на одной площадке.
      - Коряво, - книгу захлопнули.
      Читать дальше смысла не было. Если вспомнить по тексту, то там приводились фантастические способы соединения потоков и делался вывод, что подобного можно добиться лишь игрой с пространством, что доступно исключительно богам.
      Проректор вернулся и разрисовал схему звезды предполагаемыми потоками. Грифель раскрошился, получилась мазня. Раздражённо скомкав лист, Равиррт начал сначала. Внешний круг, начиная от ведущего и по часовой стрелке: Каррет, Косттер, Раммит, он и Маррит. Внутренний круг, принцип тот же: Каррет-старший, шофёр, Вайсер, Шонт и безопасник. Цифры уровней. Тройка (какая в бездну тройка - десятка минимум), четвёрка, пятёрка, пятёрка и четвёрка. Всё в норме и сбалансировано. Пожалуй, лучше и не расставишь.
      Внутренний. Единица, двойка, пятёрка, четвёрка и тройка. И всё. Упираемся в противоречие. Река есть, море есть, а берегов нет, или... они невидимые? Опять вмешательство Подательницы? Сомнительно, не тот профиль, если можно так сказать. Илей? Риайр? Яний? О них давно никто не слышал. Плодоносимые даже имя божества успели поменять, сложно им было произносить, да и шуршали они в городе, наводя порядок среди паникёров. А может действительно новый бог? Не похоже. Прежние функции сохранились. Остался Чарой. Место его имени, могло это повлиять? Вряд ли. Повелитель бездомных в принципе был не способен на созидательные действия. Да и поставить дурную единицу во главе заезды ни одному богу не захочется. Из всего винегрета там только Вайсера можно использовать как фокус, но он против Чэрка как мышелов против каппарца. Непредставляемо, как только человек способен управлять подобной силой! Магистр замер. А действительно, как?!
      Блокирующие браслеты ладно. Магистр их исследовал, засомневавшись в истории происхождения. Да, похоже на раанские артефакты, но не та манера изготовления. Нашли у антиквара? Странно, но сейчас неважно. Это, неведомо кем созданное произведение искусства блокирует спонтанные выбросы, защищая окружающих. А как парень учился работать с полным объёмом? В начале пути Чэрк должен был представлять собой настоящую катастрофу. О нём просто обязаны были знать все, включая его, проректора Универса, где означенный Каррет учился и стажировался пять лет. Нет, всё было тихо и мирно.
      Равиррт попытался припомнить биографию студента. Не удалось. Тройка она и есть тройка. Собственно в своё время сам Каррет попал в сферу внимания магистра из-за подружки. Лирта Раммит - маг пятого уровня, стихийная инициация на основе травмы и страха. Долго не могла ходить, потом вылечилась, доучивалась в частной школе на пару с приятелем и попала в Универс. А почему не в Академию?
      - Неважно. Не захотела и всё. У меня тоже всё.
      Магистр порылся сначала в ящике стола, а затем в одёжном шкафу, где в дальнем углу откопал пыльную связку ключей.
      - Вроде этот от архива, - проректор пожал плечам, взял светильник, вышел в тёмный коридор и отправился лично ковыряться в пыльных папках, отыскивая дела заинтересовавших его бывших студентов.
      
      2. Ланпла. Птичий остров.
      Просчёты и расчёты.
      ...
      Доклады, доносы, рапорта и требования. Голова шла кругом. Операция "Северный лис" набирала обороты. Паттен перечитал присланный павопским ректором список "жертв нападения".
      - Впечатляет. Как там дела обстоят с ланплским имуществом этого Кратта? Родственников, кстати, не нашли?
      - Не нашли.
      - Мм?
      - Имущество нашли, родственников нет, - пояснил той Сарр, на которого навесили дело как на специалиста по "сильным чужакам". - Значится в списках школы как полный сирота. Кое-кто из выпускников помнит его как редкостного раздолбая. Как и где заработал средства на погашение долгов за учёбу неясно, но в банковской ячейке, помимо небольшой суммы денег нашли карту Ланплы с отметками. Пытаемся разобраться.
      - Значит, вещи тоже не нашли. Жаль, очень хотелось узнать, где и как слабосильные беглецы такие способности обретают за сетку райника. Ладно. Что по списку его противников?
      - Разбираем по косточкам, особенно тех, кто не вошёл в известные нам расклады.
      Главный безопасник отпустил подчинённого и сел прорабатывать общую схему, сверяясь с письмом Распа. Старый рор, учуявший запах палёного, перестал маскироваться и переслал особым почтовиком целый ворох полученных от гильдии сведений и толику своих прозрений. Всё это было или не всё, знал лишь Тв., но подспорье вышло колоссальным. Воедино связались все ниточки и цепочки следствия, явив полную структуру заговора, но... личность Зрячего, совместно с главой комплота так и осталась скрытой от провидца.
      Паттен обвёл дополнительной окружностью элемент "Зырень" и отбросил карандаш.
      - Что ж, через закон природы не попрёшь, жаль, - безопасник потянулся за настоем. - Но почему тогда Лавас видел Распа? Был сильнее? Маловероятно. А, если наоборот, слабее? Или есть ещё что-то, что никому неведомо? Как же сложно с этим даром интуита.
      Последний глоток и вызов Рассава. Пусть выкладки проверит профессионал со своей колокольни, а то упустишь мелочь, потом не наверстаешь.
      - Как же просто джабуку. Ни тебе провидцев, ни куртуазного обхождения. Отправил в подвал и через пару часов весь расклад как на ладони.
      
      3. Ремма.
      Тяжёлое утро.
      ...
      Над Реммой проклюнулась узенькая полоска рассвета. Последний глоток горького северного настоя. Не помогает. Раассан прислонился лбом к прохладному поутру стеклу. Уже ничего не помогает.
      - Как же хорошо северянам. Ни высокого гостя из-за Грани, ни словоблудия Собрания, ни бродяг с их заговорами, ни чужаков со сказочными возможностями. Жнецы и те ручные. А самое главное: подчинённые не пытаются тёев переплясать.
      Уставший от двухсуточного бдения джабук в очередной раз взял рапорт пропавшего прошлым вечером Роярри. Загулявший зам сообщил между прочим, что его с Наантом призвал господин для работы по специальности, а затем вывалил целый невод тины. Ну, или наловил косяк сверхважных данных.
      - Дай Тв., чтобы это был матрас с тиной! - мольба прозвучала искренне, но безнадёжно. Раассан прекрасно понимал, что в письме нет ни слова лжи и то, что его передали через духа дворца лучшая гарантия.
      - Что-то случилось?
      Джабук резко повернулся к неожиданному гостю.
      Велеш величественно прошествовал в кабинет и незатейливо брякнулся в ближайшее кресло.
      - Мне тут нашептали, что скоро работа стражи пойдёт в разнос ввиду неадекватности руководителя, - князь князей с постным видом посмотрел на потолок.
      - Врут, мой рэннар, - решительно заявил Раассан, размышляя какую бы пакость устроить языкатому духу.
      - Это хорошо, что лгут, а я уж подумывал, как одного упрямого типа усыпить насильно.
      - Не требуется, - буркнули в ответ, - сейчас передам эстафету бессонницы и отправлюсь спать.
      - Даже так. И что у нас нового.
      - Роярри работает, сами знаете у кого, но родину не забывает. Вот прислал записки на память.
      - И...
      - Подтвердилось участие жнецов и наличие чужаков.
      - Из-за Грани? - невесёлая улыбка.
      - Из-за атмосферы, а заодно обрело вес большинство научных теорий о строении мира, но это дело не сегодняшнего дня.
      - А из-за Грани?
      - Оттуда у нас цёрги пришельцами числятся. Это кроме господина Роярри и неведомой субстанции, о которой нас предупреждает тот же господин.
      - А приходящих уже не считаете?
      - А эти уже окончательно наши. Слизни и лопоты, можно сказать, официально в стражу записаны на довольствии, - последовал рапорт об увеличении штата и невесёлое обоснование: - Роярри подтвердил, что Шанру почти закрыли. Один-два перехода работают. Там страшно. Из Ригоза почтовика прислали. Лава кже из порталов течёт.
      - Да, жаль мир, но если выживем и уживёмся, то много проблем исчезнет. Ладно, посольство к ним отправили. У нас что ещё?
      - Подробности по чужакам. Сильный след. Со многими общаются и самих вычислить легко. Снулых, даже под гримом, намётанный глаз стражи прекрасно выловит, ну и купцы постараются. Это уже дух пообещал, согласно указаниям сами знаете кого.
      - Чудесно. И где бессонница?
      - Сейчас будет. Пленный жнец поведал, что двадцать восьмого в Ремме, или где-то на Аркое, произойдёт некое важное для заговорщиков событие. Что это будет, каппарец не знает. Конечно, разговоры там продолжатся, пока будет с кем, и Роярри пообещал сообщать новости, но вероятность, что из неопрошенных кто-то что-то знает, исчезающе мала. Вот теперь действительно всё.
      - Что ж, благодарю за бессонницу, - Велеш поднялся. - Пойду, погоняю дворцовых сплетников. Не одному же мне маяться.
      Джабук закрыл дверь за патроном и с чувством глубокого удовлетворения завалился поспать в закутке при кабинете.
      
      Каппар.
      Накануне грандиозного прибоя.
      ...
      Будь проклят тот час, когда она согласилась участвовать в тестировании этих драконьих порталов. Жница вздохнула и попыталась сосредоточиться на журчащей речи собеседника, комментирующего её рассказ.
      - Да что вы говорите? Быть того не может! Никогда не поверю, чтобы поиск связей с потусторонним шёл с самого верха, - вполне искренне заявил приятный на вид аркоец. Вот только внешность... Чёрных волос у коренных обитателей Раана нет.
      - У вас кто из Верка прибыл?
      - Бабка, - последовал доброжелательный ответ, - со стороны матери.
      - Занятно, - Маисса замолчала.
      Собеседник внимательно на неё посмотрел и отправился к местному синтезатору. За весьма необычным напитком. К'оф'фэа. Во всяком случае, как-то так назвал его этот внук верки. Странная родословная, если честно. Вспомнить бы, кто имел в роду подобные мезальянсы. История наверняка громкая была. Или, лучше не разыгрывать крутого аналитика, а спросить имя напрямую?
      - Потустороннее, истинное потустороннее, может принести только проблемы, даже если гарантированно пообещает их решить, - перебил размышления жницы аркоец.
      - Вот как, - жница отметила действительно занятный поворот мысли, - и что вы считаете неистинным?
      - То, что близко нам в материальном плане.
      - Так можно и с приходящим поцеловаться.
      - Они материальны. Их можно убить, они имеют вес, они питаются, с ними можно общаться с помощью обыкновенных жестов и звуков. Кроме того, им не чужды эмоции. Страх, радость, любовь.
      - Вот как. Весьма необычная точка зрения. Ещё скажите, что они приносят реальную пользу без проблем.
      - Приносят, - обаятельно улыбнулся собеседник, - слизни с удовольствием подрабатывают мышеловами, ночными курьерами и охранниками.
      - Серьёзно? - женщина наклонилась вперёд. Столь ценные сведения следовало обдумать и передать куда надо. Вот только бы вырваться из этой бездны, куда затащил её дурной портал. - Вы ещё скажите, что Страж прибыл для спасения Раана.
      - Страж прибыл для спасения... - всё та же мягкая улыбка и безмятежный взгляд, - Роппы. От потустороннего в том числе.
      - Добавьте, что с этим потусторонним вы встречались, - жница разозлилась.
      - С этим потусторонним я встречался, - мужчина неожиданно стал серьёзным. - Едва ноги унёс. Повезло, что был полный квадрат в сопровождении. Да вы должны были слышать. Чуть меньше двух декад назад в Лазури случился пожар. Участок выгорел дотла вместе с камнями.
      - Скажете ваша работа? - Маисса припомнила нечто подобное.
      - Нет. Выжигали благословением Подательницы.
      - Вот даже как.
      Серьёзное заявление. Очень. Пожалуй, следует немного раскрыть карты.
      - У нас считали, что это была попытка пробить дополнительный портал к приходящим, - жница щёлкнула пальцами. Наконец-то у неё получилось пробиться через блокировку и задействовать заклинание правды.
      - К счастью это невозможно...
      И уши майтанки свернулись в трубочку от того бреда, что им пришлось услышать. Вот только жаль, что в исповеди сумасшедшего не было ни слова лжи. И сумасшедшим этот мужчина не был. И Страж действительно пришёл. И чужие гости обосновались. И свои предали.
      - Жаль. Но я не знаю, что должно произойти.
      - А давайте пофантазируем или сафров спросим?..
      
      
      

    Шанра - Роппа.

      Эвакуация. Остатки гладки.
      ...
      Оставив стихийно сложившееся следственное жюри терроризировать сафров, Черк наскоро провёл совещание с Сааматом и вернулся к большой проблеме. Очень большой. Тринадцать тысяч километров в диаметре. Это если считать реальный план. А складки второго уровня? А сжатая комком папиросной бумаги кромка? А многочисленные отводки инфополя?
      Тайя удручённо рассмотрела высвеченные схемы взаимодействия и перевела взгляд на комата, пристально изучающего явленную в визуальное ощущение картинку и ещё неизвестно, сколько скрытых графиков и параметров.
      - Что делать будем?
      - Блокировать порталы заглушками и молиться Тв. Больше ничего сделать нельзя. Пока связи не отомрут, Роппа имеет шанс разделить участь Шанры. Так что вытаскиваем последних и начинаем.
      - А как?
      - Не знаю. Никогда не пробовал.
      - Ладно, что-нибудь придумаем. В крайнем случае, у жнецов спросим.
      - Вариант, - подтвердил комат, вызывая Хаанха для согласования последнего этапа эвакуации.
      По прикидкам специалистов на Шанре оставалось ещё около миллиона разумных. Поэтому, единственно приемлемым вариантом было продолжение эвакуации до последней шанра, несмотря на то, что оставшиеся в распоряжении спасателей порталы начали мерцать. А если учесть, что многие из них были перекрыты со стороны гибнущей планеты силовыми стационарами не просто по прихоти дракона? Бушующие волны, странная водно-песчаная взвесь, озёра из расплавленного камня и растущие во все стороны кристаллы - вот далеко не полный перечень пакостей, приведших к такому решению.
      Черк не поленился и лично проинспектировал все сомнительные заглушки, укрепив их дополнительными пространственными щитами. На это ушли почти сутки, но дело того стоило. Особенно порадовали результаты учинённой орбитальной ревизии: все порталы учтены и под контролем.
      Обнадёженный такими заверениями дракон, уже не опасаясь последствий, отправил на гибнущую планету все четыре больших бота с "Бабра". Им предстояло мониторить с низкой орбиты мозговую активность и сбрасывать в эти районы клопов-эвакуаторов, а потом оставаться до самого конца, транслируя происходящее. Возвращаться боты будут уже самостоятельно, по маякам Тенёт, когда их нащупают.
      С техническим подспорьем дело пошло живее. Поток переселенцев через северные каппарские порталы снова увеличился. Туда эвакуаторы направляли всех обнаруженных шанров, а порталы в оставленные области блокировались по мере подтверждения стерильности территории. Не обошлось и без скандалов.
      Скорпы протащили ещё три здания с населением. Черк разорался на Хаанха и приказал искать место для размещения этого архитектурного безобразия для самоубийц.
      - Уточните параметры котлованов и копайте. А заодно думайте, чем бы таким особенным этих деятелей наградить, чтоб другим неповадно было.
      Председатель совета недоумённо сжался, лично осмотрел скрутку, но ничего не сказал. Мозговая активность зафиксирована? Зафиксирована. А остальное потом выяснится, хотя...
      - Странно. Этот район давно вывезли. Разве что действительно адепты какой-нибудь новоявленной секты обосновались, но вы правы, потом разберёмся. Уже скоро.
      Алои кивнул и вернулся к блокировке. Через Аранские прораны уходили механоиды. Из ста сорока саронтских машин относительно целыми остались двадцать две. Остальные уносились в виде запасных частей. Пока не запустятся большие синтезаторы замка - это невосполнимый ресурс, а потом, на базе спасённых процессоров (их вытащили все), можно будет восстановить остальных.
      Искин диппорта искренне стенал над потерями, но при этом не забывал ненароком уточнять номенклатуру и сроки поставки. У Ронда. Оклемавшийся исинт давал осторожные прогнозы и старательно восстанавливал свои связи с реальностью. Он-то и заметил отклонения от модели, некогда предсказанной коматом и подтверждённой шанрским астрономом. Срочный пересчёт указал на появление циклических возмущений, совпадающих по продолжительности с роппскими сутками. Плохо это или хорошо, никто сказать не смог. Делать тоже ничего не предполагалось, но эвакуацию ускорили максимально, отправляя обнаруженных не только к трём оставшимся каппарским порталам, но и во владения князя Шрана, которые были самым благополучным местом в аду, устроенном Алокой, и где единственной проблемой при перемещении был крайне неудобный цикл.
      Ещё бы. Последние сутки, последние шанры в неопределённом количестве и последний портал, открывающийся на жалкие пять часов. И период не увеличишь. В свете обнаруженных сбоев, комат не рискнул воздействовать на оставшиеся в его распоряжении дыры.
      Выход нашёлся быстро. Всех усыпили, сложили штабелями и свернули вместе со зданием совета княжества. А что? На Роппе уже несколько таких шедевров. Чем этот способ хуже?
      Комат возвёл очи горе, вздохнул и переправил скрутку на Каппар с пометкой "развернуть срочно", ибо спорить было некогда и не с кем. Последними в последний оставшийся павопский портал протискивались князь Шран и председатель совета, досточтимый Хаанх. С отчётом.
      С планеты было эвакуировано разумных свыше двухсот двадцати трёх миллионов ста пятидесяти тысяч. Количество погибших по причине катаклизмов составило около трёхсот тысяч. За цифры никто не ручался. Многие семьи оказались разбросанными по всему востоку Каппара. Часть потерялась на Роппе между порталами, умудрились даже упустить нескольких преступников. На Аране под стазисом до сих пор находилось несметное количество грузов, в том числе живые организмы. Никто не гарантировал, что среди животных не затесалось несколько тысяч разумных особей. Многие области Пайта были выжжены и, хотя немногочисленные анклавы роппцев почти не пострадали, в брошенных областях вполне могли поселиться беглецы с Шанры, не имеющие связей с основной массой переселенцев. Острова, особенно южные, также служили пристанищем бессчётных шанров, оставшихся со времён активного противостояния и теперь с трудом врастающих в новую действительность. Но, не смотря на шероховатости, в общем и целом можно было сказать, что переселение прошло идеально и главные распорядители праздник вполне заслужили. В далёком будущем.
      Комат, активировав последнюю заплатку на той стороне, начал юстировку всех силовых контуров и препоручил исинту замка расчёты по оптимальному сроку корректировки орбиты, завязанные на распад шанрской ноосферы.
      Шран полюбовался на оттиск собственного тела, оставшийся после первой встречи, и скромно устроился в уголке, сложив на пузе верхние пары конечностей. Туманник слегка поклубился, оценивая плотность энергетических потоков, и устроился возле шестинога этаким ватным шариком полуметрового диаметра. Ну, его, шарахнет ещё и мокрого места не останется.
      Тайя окинула процесс взглядом с высоты своего положения (жаль, что свет на восемь минут запаздывает), понаблюдала вблизи за творимой драконом вязью струн и уселась с другой стороны от председателя, бросив тоненький усик силы на туманника. Пусть его, утомился, других подгоняя, а подпитка этому подвиду шанров постоянно требуется, особенно, когда они усердно думают или работают. Лариска же незатейливо улеглась на коленях девочки и скосила взгляд на алои.
      - Ну, всё, осталось дождаться, когда ноосфера на Шанре распадётся. Поддерживать её некому. - Черк отошёл от тающей спирали портала.
      - Уверены?
      - Да, вы же всех домашних животных с собой забрали. Вспоминать разумных никто не будет.
      - Сколько это займёт времени?
      - Месяц, возможно чуть меньше, или больше. Нас уведомят, когда можно будет.
      - Ваша техника определила координаты Шанры?
      - Нет. Нам незатейливо сообщат через этот портал.
      - Жалко мир, - выразила всеобщее мнение Тайя.
      - Угу, - подтвердил Черк и вытащил из кармана бутылку, - помянем? Только у меня вопрос, как шанры к органическим ядам относятся. Я, конечно, о прецедентах не слышал, но мало ли.
      - Нормально, вкусные вещи по большей части. Это некоторые минеральные добавки такая противная гадость, - заинтересованный жгутик Хаанха нырнул в горлышко бутылки, - а в чём вопрос?
      - Да намешало здесь что-то. Для меня приятная специя, а подопытный крысюк траванулся.
      Тайя хихикнула, припомнив состязание по качеству напитков в Хармалоре и проигравшего торгаша. Действительно крысюк. Его половина города с песнями и плясками хоронила, когда узнала, что долговые расписки сгорели от упавшего светильника.
      - Ничего лишнего нет, - закончил анализ туманник, - спирт, растительные добавки и сок ханги. Необычно, конечно, никогда не встречал его в человеческих блюдах, но привкус получился великолепным.
      - Да? А что за зверь? Я уже слышал это название в приложении к хашшюте.
      - Это не зверь, - присоединился к обсуждению Шран, - это растение такое. Летающее. На Роппе, скорее всего, расти не будет, а жаль. Вкусное очень. И плоды у него занятные. Этакие оранжевые облачка сока без оболочки.
      - Отлично, значит, есть причина распить на троих именно эту бутылку.
      - А я? - последовал немедленный вопрос.
      - Ну как же без тебя? - Черк жестом фокусника вытащил из воздуха стакан с пышной шапкой взбитых сливок и отдал лакомство Тайе, - а это Лариске.
      В опустевшей руке появился пышный бифштекс, весьма благосклонно принятый штырой.
      - Ну, да будет! - дракон отсалютовал тарой и сделал глоток.
      Шанры, удивились странному обычаю, но присоединились к распитию заветной бутылочки, некогда экспроприированной из запасов Сизого сторожа. Очень уж шикарный вкус был у выдержанной жидкости, сдобренной запортальными ягодами. Даже Хаанх это подтвердил, когда Черк распылил его порцию в воздухе.
      Так их и застал пришедший с инспекцией биолог. Пришлось прятаться.
      
      

    Павопская школа.

      
      Холодный зимний ветер к нам принёс...
      ...
      Школа готовилась... Нет, не так. Немалому населению павопской школы было наплевать на любых гостей. Званых и незваных. Детвора ходила на занятия и проказничала, молодняк учился и выделывался, люди посолиднее доучивались и строили планы на будущую совместную жизнь. Взрослые учили и работали, обеспечивая школу там, где не справлялись занятые книгами ученички. Ну и личная жизнь у всех была.
      Биолог тоскливо вздохнул. Была.
      Это ж надо было так попасться. Не иначе Подательница наказала. Ничего. Вот родится сынишка, вырастет, за него всем отомстит. Фарресп закрыл глаза и улыбнулся, представив округлившуюся Наою. Нет, одного сынишки определённо мало. Надо ещё двоих, а то и троих. И пару-тройку дочурок обязательно. Таких, чтоб на него и на неё похожи были. Биолог прикинул, как это будет выглядеть, и решил, что внешность непокорённой Даи подойдёт потомству невероятно.
      - Сидишь? Мечтаешь? - зашедший после символического стука Расп ехидно сощурился и нырнул на кухню.
      - А что, нельзя? - Фарресп проследил за начальством взглядом и слегка повысил голос. Что бы слышно было. - Парни всё подчистили и проверили. Хоть сейчас на фрески о праведной жизни.
      - В качестве поверженных пороков? - ректор вышел из "пищеблока" с кружкой настоя. Горячий напиток слегка смягчил боевой настрой, но ехидства не убавил.
      - Ну, зачем ты так? Мохнатый именно сторожей прислал. Причём тех, что в делах не участвовали.
      - Это хорошо, но лучше ещё раз проверить, - Расп сел в кресло, отодвинув сброшенный кафтан приятеля, залпом выпил душистый отвар и воздушной струёй отправил чашку на стол.
      Биолог проследил за "представлением" и вернулся к диалогу.
      - Кого там проверять следует?
      Вопрос ушёл в пустоту. Ректор сидел, закрыв глаза, и прислушивался к чему-то, видимому лишь ему одному.
      - Портал проверь.
      - И что сделать, если там "беспорядок"?
      - Ничего. Просто посмотри. Потом расскажешь, как дела обстоят.
      - Ну, ладно, - Фарресп потянулся и встал с кровати. Разложил подушки, расправил свитое в уютное гнёздышко одеяло и протянул руку за кафтаном. Чтобы тут же её отдёрнуть.
      Расп снова был не здесь и не сейчас.
      - Бездна, - провидец-интуит помотал головой и с силой растёр лицо, растрепав идеально уложенную бороду.
      - Что-то случится?
      - Не знаю. Бред какой-то, наверное, дар теряю.
      - И?
      - Помнишь Циркулиху? Вот её и видел. Смеётся и смотрит на кого-то, а до этого Капперов видел, они тогда ещё живы были.
      - Ну, их смерть - вещь сомнительная. Ни тел, ни костей не нашли. Куррент, как живой спёкся, а Марима с Вайрой и в помине нет.
      - Но Паверу-то все видели!
      - Ну, видели. Тоже как живая лежала. Да такая красивая, что на помост лёгкой пушинкой легла и полог не промяла.
      - Слушай, вали за райником. Тьфу, иди портал смотреть! - Расп с раздражением встал и вышел, хлопнув дверью.
      Биологу осталось лишь пожать плечами и отправиться за райником.
      - Тьфу-ты, выполнить распоряжение начальства. Чтоб тебе Вратарь башку свернул! Ой!
      Перепугавшийся Фарресп живо схватил кафтан и выкатился в синеву вечера. Ну, для зимы вечера. Так-то пять часов пополудни - разгар дня.
      Усилившийся к ночи морозец прогнал сонную одурь, и биолог, по проторенной дорожке рванул в сторону мастерских, чтобы потом свернуть на восток к флигелю. А как иначе? Чуткий к неприятностям слух гильдейского уловил в вечерней тишине шум у ворот. Не иначе обещанная стража прибыла. Вот уж не вовремя у кого-то засвербело. Фарресп ругнулся и дальнейший путь проделал перебежками.
      Флигель встретил привычной зимней тишиной и свежим снегом. Лойта не появлялась, и даже зайцы не прыгали, хотя молодая поросль удалась сочной и вкусной.
      - Вот заразы, наверняка в яловнике пасутся.
      Фарресп обошёл здание по кругу, не нашёл ничего подозрительного и осторожно открыл дверь в подвал.
      Пусто. Теперь спуститься вниз по ступеням и уже внизу вспомнить график открытия.
      - Бездна, - и ещё десяток другой приглушённых ругательств, - будем надеяться, что по зимнему времени посетителей не бу...
      Храбрый исследователь замер. В помещении нестерпимо пахло ягодником. Великолепным. Южным. С какой-то неведомой пряной ноткой. Биолог замер и осторожно заглянул в проём двери. Пусто. Портал погас, перейдя в спящий режим. Спираль не просматривалась, а поверхность подёрнулась странной зелёной плёнкой.
      Шаг. Тишина. Следующий шаг. Уже смелее. Поднятый повыше фонарь осветил уголки, отбросив на стены неестественно изломанные тени непонятно от чего. Хотя, может от этого? Луч прошёлся с другой стороны помещения. Пусто. Угловатые тени, равнодушное зелёное окно в другой мир и всяческий мусор. Разный, неопознанный и слишком свежий. А, может, и нет. Разбираться в таких мелочах биолог не стал, тактично сделав вид, что он не заметил забытую бутылку с дорогим зойтским ягодником и торчащий из воздуха хвост шестинога. И даже на отпечаток лапы, перепачканной в молоке, внимания не обратил. Ну, его.
      - Закрываю, забираю ключ и запечатываю.
      Эхо, которого здесь отродясь не было, согласно подвыло.
      Биолог с достоинством поднялся по лестнице. Запер дверь, задействовал амулеты и лишь тогда позволил себе опуститься на землю, хватаясь за сердце.
      - Утонуть на мелководье. Что б я ещё раз сюда в одиночку попёрся!!! Пусть рор бородатый сам со своими глюками разбирается, - пару крепких слов для успокоения нервов и Фарресп решительно зашагал к цивилизации, страже и непосредственному начальству, распинающемуся, как всё прекрасно и спокойно в этом тихом и уютном роровом уголке. Вот только гости иногда незваные заползают.
      Старшой десятка вместе с приданным магом кивали в унисон, уточняя количество и размер этих пришельцев.
      - ...два с половиной метра или больше?
      - Не, такого крупняка нет, - биолог подоспел как раз к описанию живоглота, - и не было никогда. В школе, во всяком случае. Вообще, уже десять лет как крупнее слизня никто не появляется. Разве, что лопоты завелись. Так они ручные и разумные.
      - Да, так и есть, - подтвердил ректор, приглашая гостей отведать ягодника. - Павопский. Здесь у нас лишь с двуногими рорами проблемы, да и тех дракон с юга принёс.
      - А девочка с экспериментальными лопотами где? В общежитии? - маг тактично замял вопрос, кто, кого и куда отправил.
      - Нет, конечно. Я поселил её в учительском корпусе вместе с тоей Латтой.
      - Вы уверены в тое?
      - В своей жене? - удивился Расп. - Естественно.
      "Гости" сразу потеряли интерес к данной персоне и переключились на общие вопросы, тем более что подтянулись Вассан с лекарем и вездесущий Трэп. Как же без него. Гильдейцы переглянулись и хитрым манёвром сбросили на физика ночных пришельцев. Механик не возражал. Улыбнулся своей фирменной усмешкой, от которой студенты вспоминали то, что никогда не учили, свистнул Пирата и повёл стражников знакомиться с объектом. Ночью. В мороз. А вот не надо плевать через губу, типа: ваши дебри нам, что хаза.
      
      Приют для странника, что рай...
      ...
      Павоп встретил ворчанием собак. Сторожевики, такие же здоровые как их предки-каппарцы, скалили зубы, предупреждая.
      Высокий жнец остановил лошадь сразу за открытыми на зиму воротами городка и спокойно стал ждать людей. А вот его коренастый спутник вертелся и шумел на нерасторопных поселян, вызывая откровенно враждебное рычание, а кое-где и злобный лай.
      - Сай, успокойся. Не зли собак. Бросятся - я защищать тебя не буду.
      - Да я! - вскинулся молодчик.
      - Ты! Сядь спокойно! И не вздумай скандал устроить. Нам здесь базу держать надо, пока округу не осмотрим.
      Малой заворчал не хуже собак. И тема та же: нафига сюда припёрлись и чего здесь забыли?
      Староста, а точнее мэр, появился где-то, через полчаса. Однорукий мужик степенно назвал должность и перевёл собачьи вопросы на человеческий язык. Дружелюбнее не получилось, и Сай завёлся с пол-оборота. Пришлось прикрикнуть и начать разговор заново. Спешившись.
      - Трисс Коммей, посвящённый второго уровня. Декаду назад в Раной пришёл сигнал на лютующих гостей.
      - Да, вроде, тихо всё, - мужик был явно удивлён. - Крупняка лет десять не видели. Слизни, да, ползают, мышей да крысюков исправно ловят, а других нет. Разве что туманника занесёт, да и тот быстрее ветра от амулетов утекает, а тенётники с хэтаями да мозгоеды дальше стен не проходят.
      - А соседи что говорят?
      - Да какие у нас соседи?! Считай, ближайший городок на день пути быстрым скоком, да и то по тракту.
      - И всё?!
      - Ну, да, - удивился недоверию "мэр" Павопа. - На весь луевый край, кроме восточного побережья, только мы со школой. Не живут здесь люди. Сеять негде, болота да заросли, даже порт нормальный не построишь. Кому он здесь нужен, если к нему дороги нет, и земля в себя дома тянет? Вот Варой, да. Там скалы, камни да песок. Южнее даже землицы есть чуток. А у нас...
      Мужик махнул рукой и пригласил пришлых в трактир. Отогреться, да дальнейшие планы прикинуть.
      Предложение пришлось принять из чувства самосохранения. Усилившийся к вечеру мороз сбавлять темпы не торопился, и устраивать стоянку под стенами посёлка было глупо. Так же как и возвращаться, положившись на сумбурную речь калеки. Мало ли. Вдруг он не только на конечности обиженный. Подумать только, школу отдельно считает. Хотя...
      Коммей припомнил, что слышал раньше такое название, как Павопская школа. В неё, вроде как, не только местных принимают. Надо будет наведаться, посмотреть.
      Трактир обнял путешествующих теплом и запахом еды. Свежее печево, жареное мясо, острый привкус солений и трав.
      - Проходите, устраивайтесь. Здесь удобнее всего и теплее. Яп! Накорми гостей.
      Из глубины трактира донеслось басовитое согласие, и к столу приблизилась подавальщица. Ничего так деваха и явно без второй специальности. Патриархальные нравы у них тут.
      Между тем стол и зал стали наполняться. Стол едой, а зал постояльцами.
      - Чего народа так много? - подобревший от сытной похлёбки Сай решил наладить контакт.
      - Цуцики подросли, уже самостоятельными стали. Вот караван и пришёл. Самое время молодняк разбирать по хозяевам.
      - И хорошо берут?
      - А как же. Павопская сторожевая. Она не хуже каппарской породы. Уже лет семь как зарегистрировали и разводим.
      - А ещё чем торгуете?
      - Травами, - неожиданно заявил староста, - места спокойные, людей мало. Такие сборы вырастают! Аж на Раан отправляем через Варой. Ну, и в столицу понемногу, но туда больше настойки идут.
      - Значит, вас не волнует, где сеять?
      - Ещё как волнует. Оттого и расшириться не можем. Отвоёванная пашня больше народа, чем есть, не прокормит. Да и эту обхаживаем с песнями и плясками. То севок луи выдрать, то кислоту снять, то подкормить. Благо хоть скотина на лугах вольготничает, но опять таки, если вовремя окаянную железовку выдрать.
      - Еды, получается, у вас хватает, - жнец перехватил инициативу у помощника.
      - А как же. И для нас и для школы. Квочники опять-таки богатые. Птицы дюже хорошо серёжки луевые клюют и зелёнку тож, - староста продолжил просвещать пришлых в житьё-бытьё на краю света.
      Жнец слушал, жевал жаркое и чувствовал, как от него ускользает нечто важное. Причём виноват в этом не "мэр" далёкого и успешного, как выяснилось городка, а сам Коммей. Что ж придётся просеивать песок сквозь пальцы в надежде выловить рачка.
      - И всё же нам надо осмотреться.
      - Да без проблем. Откуда начнёте. С городка со школой или с зарослей? Только учтите, лошадей в буреломах потеряете - ни один проводник не выведет.
      - Дадите?
      - А как же! Это ж себя не уважать, людей в наши дебри в одиночку отпускать. Болота к тому же. Не все ручьи под лёд уходят. Некоторые под снежными сводами журчат и трясины питают.
      - А побережье?
      - Это вам проще от Вароя идти.
      - На восточное да. А нас западное волнует и север.
      - На запад проводим, а вот на север ни-ни. До конца тайяра туда хода нет. Сейчас в снежную кашу затянет, а потом вода до середины стволов встанет, да над трясиной.
      - И что совсем?
      - Сейчас совсем, а с конца зония, кой-куда на плоскодонке можно. Токмо осторожно. У нас человек пять или шесть спецов есть, да и те далеко не ходят.
      - Хорошо. Тогда мы пока на запад пойдём. Скольких дашь?
      Староста прикинул.
      - Было бы лето, отправил бы троих, а сейчас двое и запасец муки на полмесяца. Мясо охотой добудете. Зайцев в наших краях не меряно. Ягодники да яловники с дубьём охранять приходится. Одна польза от косых: поросль луи хорошо жрут по весне.
      - А потом?
      - Вернётесь, отдохнёте и на второй заход. Так лепестками и пойдёте. Только всё одно не понимаю, на кой это вам. Ночные гости зимой не ходят. Даже слизни по закутам спят.
      - В селении? - удивился Сай.
      - Где ж ещё? - теперь уже староста не понимал проблемы. - Говорю ж, устроились мышеловами. Да и весной помогают, пашню проверяют на разную пакость грызучую. Мы уже и забыли, когда кафту из-за жучья теряли.
      - Занятно. А с храмом у вас как?
      - О! В прошлом году Осиянная освятила новый...
      Конструктивный разговор продолжился. Даже жаль, что жнецу по-прежнему казалось, что он уводит его не туда. В конце концов, решив, прошерстить округу и поневоле наткнуться на ответ, Коммей глотнул настоя с ягодником и удобнее устроился возле тёплого бока печки, слушая старосту, басовитого трактирщика и общий гул наполненного трактира. Хорошо. А о пустом сигнале он подумает потом, когда вернётся из похода.
      
      

    Каппар - Пайт - Раан.

      Биологическое равновесие.
      ...
      Личный визит в школу получился удачным. Черк развеялся, прогулявшись по свежему воздуху. Лариска с Пиратом набегались вдосталь, а Тайя, помимо визита к ректорским сладостям, наметила себе планы по развитию этого края.
      - Решила утопию создать?
      - Не-а. Никто никого топить не будет, - солидно заявила Тайя уже в замке. - Надо там нормальную структуру создавать, а то шанры с ночной охотой завязали, теперь свои ночные гости подтянутся. Павоп богатым краем числится, да и школа небедная. У ректора ингредиентов да амулетов запасено на три жизни, а дорожный разбой в ведение его культурной и просвещённой грабительско-киллерской гильдии не входит.
      - Дело, но вернёмся к сиюминутным проблемам. Что у нас по плану?
      - Изобретательский семинар в Ланпле и свадьба рэннара.
      - Первое можно прогулять, а второе завтра.
      - Ну, тогда Роярри вернуть, - припомнила девчушка.
      - Ага, вместе с палачом, жницей и этим огневиком. Пусть штаб в подвале дворца устраивают. Вместе с посольскими. Да, ещё Рачета на поруки отпустить, вдруг поумнел. Знакомство дубль два, будет. А дальше?
      - Пайт проверить?
      - О! Давай расклады, что с Синдаром сочинили...
      И начался ад рутины. Прогон вариантов, изменение, анализ. Расчёты, перемещения и снова прогоны. Всё смято и скручено так плотно, что для новоявленных экологов прошло целых полгода за сутки с небольшим. Зато всё было сделано и выверено как надо и степные олени больше не шарахались от горных змей, а уставшие и голодные медоеды не шлялись по пустыням. В спячку самостоятельно местные "медведи" завалиться, конечно, не смогли, но стазис-то на что? Всех разложили и законсервировали, а когда трава в рост пойдёт, тогда и проснутся, обеспечивая разнообразие животного мира. Каждый в своё время. Кто через год, кто через два.
      Черк потянулся и протёр глаза, прогоняя усталость и перегруз системы.
      - Надо к Велешу собираться.
      - Слушай, ты столько поворотов натворил. Как думаешь, ещё один роль играть будет?
      - Нет. Ты права, давай спать.
      Дивный поёрзал в кресле посла и уснул раньше, чем проверил своё построение. За него это сделала Тайя, обнаружила косяк, но исправить не смогла. Осталось сотворить свой первый временной кармашек, оставить на страже Лариску и уснуть. На один реальный час. Чтобы потом контролировать следствие и одновременно таскаться по Ремме с фатомом, пока дракон высыпает свои "ускоренные" восемь часов за двое суток и радоваться, что рэн Ригоза обладает невероятно скандальной репутацией. Такой, что старому Прыщу прощают всё: нарушение обычаев, полное игнорирование этикета и абсолютное презрение всего аркойского бомонда. Всё что угодно, лишь бы старый хрыч держал пасть закрытой и не возбухал.
      Так и в этот раз. Тайный брак рэннара! Попрание основ! Отсутствие самых, самых главных свидетелей (имена, в основном собственные, каждый подставлял индивидуально)! И тишина. Так, шипят от злости по углам и между посвящёнными, а на сторону ни гу-гу. Потому как Ваахир Саамат пообещал погостить декаду у того, кто язык не укоротит. Правда, фатом ещё что-то своё приделал к обещанию, но это неважно. Главное, у них всё получилось. И у Саамата с Велешем, и у Тайи с Риматом, и у Роярри с компанией. А потом сорок часов истекли, и треклятый контур погас, выпуская в мир подобревшего дракона. Который сразу озверел, узнав о положении дел.
      
      

    Ремма.

      Накануне грандиозного прибоя (продолжение).
      ...
      Голова шла кругом, а мир кувырком. Всё, во что верилось, и за что боролись, разом потеряло свою ценность. Осталось лишь тупо смотреть в одну точку и слушать, как другие продолжают переламывать в труху её мир.
      - Тоя Маисса? Вы позволите? - статный северянин средних лет осторожно пододвинул стул и сел рядом. - Вот, попробуйте. Гадость, в общем и целом, но немного помогает.
      Жнице протянули маленький цилиндрик с коричневым напитком. Даже если и яд. Так что?
      Глоток и судорожный вдох.
      - Дрянь!
      - Согласен.
      Женщина помотала головой и выдохнула остатки спиртного духа. Вместе с толикой апатии.
      - Хм, помогает. Той...
      - Варкуер. Что, собственно, произошло? Выяснилось, что среди ваших коллег затесалось несколько уродов? Роппа на месте, Подательница с нами. Да, ночные гости оказались разумными, когда их Чарой за горло взял. Или кто там у них за беды отвечает...
      - А Страж?
      - Ну, это конечно не сытый мышелов, но и не зверь бешеный. Гибель Роппы, ему, во всяком случае, не нужна.
      - Уверены?
      - Думаете, у него возможностей нет смахнуть всех сразу? У нас такое положение, что надо лишь сидеть, попивать вкусняшки и наблюдать за этим спектаклем.
      - Это если всё из озвученного правда.
      - Если в этом есть хоть капля преуменьшения, то нам надо брать колокольца и самим на кладбище ползти. А историю с пожаром я от непосредственных участников слышал. Квадрат тогда с дознавателем наш, посольский, был. И охрана тоже. Леррат ошибиться не мог. Он бывший морской страж. Была там нечисть. И Благословением её выжигали. Надо, кстати, будет илейцев потеребить, что они после пожара там творили.
      - И перед ним тоже, - фыркнула жница.
      - А это известно, - северянин весело хрюкнул, - пакость варили ядовитую для предыдущего пакского посла, ну и для нынешнего тоже. Да только старьё их лабораторное в разнос пошло.
      - А это откуда выяснилось?
      - Ну, огонь же в катакомбы ушёл. Местным конструктам тушить пришлось, а потом они вверх поползли, чтоб угрозу, значит, устранить. А потом уже мы записи обнаружили и просмотреть смогли. Лет восемь назад, - к дуэту присоединился второй северянин. Рантек, кажется.
      - Всё равно это нас не приближает к догадке.
      - Ладно, что самое страшное могут сотворить эти типы? Не будем, называть их жнецами, ибо недостойны.
      - Не знаю. Мы с Роярри всё перебрали.
      - А портал был? - вкрадчиво спросили из дальнего угла.
      - Был. Смысл в нём? Перебросить десяток другой бойцов с одного места на другое. Или этих шанров призвать. Так нет их на там, сами сказали.
      - Шанров нет, - задумчиво повторил Рантек. - Раисс говорит, что на Ригозе из портала лава текла. А на Аркое что будет?
      - А что есть?
      - Ничего. Зелёная дымка стоит и ночью светится, - сообщил вернувшийся с доклада Роярри. - Господин его заблокировал.
      Поперхнулись все.
      - Сдурел?! - раздался вопль второго аркойца, Наанта вроде бы.
      - Уже нет. Шанра полностью опустошена и заблокирована. Одна тварь, наподобие илейской, уничтожена на Паке чуть больше декады назад, а у нас появились первые признаки массовых беспорядков. Пока только в виде недовольных кучек на базарах.
      - Значит портал. На гибнущую Шанру. Дух, как предыдущие открывали неизвестно?
      В углу недовольно зашуршали, а затем по центру брякнулся потрёпанный мешок.
      - Здесь не всё. Чего не хватает, не выяснили.
      Разбирали посылку все вместе. И думали над ней тоже. Первые мнения совпали: никто не видел, не слышал и не представлял, что с этим делать. Потом, собрав в кучу все доступные знания (весьма обширные и разносторонние), примерно вывели алгоритм действия и стали раздумывать, где заговорщики решат дырку проковырять.
      - Аркой большой.
      - А надо быстро и сразу, да так, чтоб званые гости не разбежались.
      - Жаль, нет свидетелей раскрытия портала.
      - Есть, - обрадовал совещающихся голос духа, но явно другого, - в тот раз был пожар и в наличии имелись предполагаемые жертвы. Вот только огонь погасили и людей спасли. Итог: пульсирующий портал малого размера с лимитом массы.
      - С-слушай, - а вот это явно свой шипит, - может, отправишь кого своего, чтоб сразу.
      - Идея! - подтвердили свысока, и в кабинете замерцал переход, выпустивший очередного бледнолицего типа.
      Не Стража, как облегчённо удостоверилась Маисса. Рано, как выяснилось.
      Присный оказался ничем не лучше. Или не хуже. Зато расследование сразу, скачком, продвинулось вперёд. Ибо в распоряжении сводного комитета оказалось то, что было обнаружено этими алои за десять лет вдумчивого и углублённого исследования. Карта порталов, классификация, типы, периоды открытия и всё, что было известно об открывающих. То есть примерное максимальное количество, принадлежность к жнецам и... всё собственно. Если не считать разных мелких подробностей, которые обсосали до косточек за полчаса.
      - Негусто. А этого типа, который прошлый заговор устраивал, не нашли?
      - Не искали, предположив, что сам вылезет.
      - В принципе уже ясно, что он на самой верхушке нашего магистрата обосновался. Жаль, нет этой вашей записи.
      - Ну, примерный портрет восстановили. Раилон очень талантливо его изобразил. Так, что внесли поправки на внешность и смоделировали, - Т'айт запустил движущуюся картинку.
      Полюбовались, не узнали, но на будущее отложили, переключившись снова на предметы культа.
      - Вы посчитали, что без этого открыть нельзя, - жница взяла в руки спицу и штырь с чашей. - А по поводу вставки идей нет?
      - Что-то одноразовое и возможно горючее. Никель твёрдоплавкий металл. И ещё, между пробоем и открытием есть временной зазор.
      - Откуда уверенность?
      - Тот портал, о котором мы знаем. Шанр, оказавшийся с той стороны, увидел деятеля, но сделать ничего не успел. Ему пришлось сматываться от волны пробоя. А с нашей стороны, когда полыхнул пожар, открывателя с инвентарём уже не было.
      - Точно?
      - Портал оборудовали в подвале школьного корпуса. Так что беду увидели сразу. Ну, там эвакуация, туча помощников, но это людей касалось. Само здание гасили магически. И тот, кто первым вошёл в помещение и исследовал устье, клялся, что ничего постороннего там не было.
      - А если дистанционно? Как эти каппарские маги? - задал неожиданный вопрос вконец обалдевший дворцовый маг.
      Т'айт задумался, что-то вспоминая или просчитывая.
      - Недостаточно данных, но вероятность события чрезвычайно высока. Одна из ста единиц. При условии, что в навершия на месте проведения ритуала вставлялись трансляторы голограммы, а на месте открытия портала - приёмники. Технически это возможно, а вот магически не знаю. Кстати, тогда временной люфт отсутствует.
      - Значит, получается так. Делаются два знака пентаграммы. Один из простых одноразовых материалов, другой, где-то в стороне, из того, что мы видим. Наводится эта ваша голограмма и читается какое-то заклинание. Так?
      - Думаю, в центр кладут вот эту звёздочку и в неё втыкают кинжал. Видите царапины? Кстати, кинжал. Из чего он? - Ваарат повертел вещь в руках. - Хм, тупой, даже не поранился.
      - Мы снабдили его защитным полем, - алои забрал опасную игрушку, - сам ножик из сплава молибдена, осмия и титана, а вот руны примечательны и весьма распространены в Магистериуме, правда, в этой части ойкумены нам ещё не встречались.
      - А как переводятся и с какого языка?
      - Стандартный набор: жизнь, смерть, дорога, круговорот. Их всевозможные сочетания и смыслы. Язык эпохи Зари, его ещё драконикой называют. Пользуются все, кто считает себя мудрейшими, причём зачастую без всяких оснований. Да, у кинжала есть ещё весьма насыщенная энергетическая аура, но это не наш профиль. Зафиксировать и уничтожить можем, понять и переделать - нет.
      - Заменить его возможно?
      - На полный аналог нет, но одноразовый суррогат вполне реален. Единственно, сплав. Вряд ли он случаен и алхимической трансмутацией его точно не сотворишь. В простом горне подобное тоже не сварить, а в амулетной печи остаточный магический фон загасит наведённый впоследствии контур.
      - Заказать у сафров. Им это под силу?
      - Вполне. Ремонтная база имеется и зонная печь тоже.
      - Нет. Мы, что-то не додумываем. Если нужны массовые жертвы, то почему множество порталов открыты в безлюдных местах. - Роярри отбросил карту, которую пристально изучал последние пятнадцать минут. - С ним караваны с кандидатами отправляли или приглашали желающих в костёр прыгнуть?
      - Потом обезлюдели, - высказался самый молодой и пламенный член совещания.
      - Не скажите, - алои поднял бумажную проекцию Роппы. Повертел, отложил и вызвал в воздухе картинку, на которой и расставил точки. - Вот здесь по определению никого никогда не было. Вообще крайний север необъясним. Шанры днём не выйдут, а ночью - мороз. Да и неудобно для них. Там тоже земли незаселённые были. А это скопление посреди океана? Правда, есть предположение, что здесь учили открывающих. И последний из открытых, на Паке, оказался в междуречье. Там местность неосвоенная почти. Слишком много камней и скал, а людей наоборот мало и все друг друга знают. И караван не заведёшь. Большая дорога только одна.
      - Странно.
      - Ничего странного. Эксперименты проводили. Накопитель такой, что можно закачать всех магистров Реммы и место останется, а сейчас он пуст, - сообщила заинтересовавшаяся висюлькой Маисса.
      - Вариант. И в периодичность вписывается. После оставления Арана между порталами в среднем было до полувека. Павопский открыли двадцать лет назад, западный пакский в пятьдесят четвёртом, а последний "обучающий" где-то лет за сорок пять до него. Точной даты, как вы сами понимаете, нет.
      - Тогда ищем место, где будет больше всего народу.
      - На базаре. И так ясно. Вы другое скажите, почему этот ваш Проглот не может сам зарядить накопитель для святого дела? Расход же получается не в пример меньше прибыли.
      - Тип энергии другой, - заявил с потолка алойский дух, - если мы, конечно, образчик его силы обнаружили. При активации происходит быстрое истечение всего объёма. Всё равно, что взрывалку для обогрева использовать. Мгновенный взрыв, а для дырки требуется постепенное поступление. Иначе открывающего разорвёт и яма в земле останется, вместо двери в иной мир.
      - Понятно. С порталом и снарягой определились. С местом тоже. Рынок. Вот только какой?
      - Купеческий. Рыбный слишком близко к героям дня и к морю.
      - Тогда вопрос. Где будет базовая пентаграмма?
      - А где сафры?
      - Звёзды отправляли отсюда, а передатчик раньше стоял здесь, - Т'айт заменил картинку и ткнул пальцем в точки на купеческой части. - Но, скорее всего, после пропажи агента адрес "прописки" сменили. Вот только не думаю, что их к этому привлекут. Пришельцы - чистые технари. От их скепсиса здорово потоки клинит. Хотите, верьте - хотите, нет.
      - Есть такое, - подтвердила Маисса.
      - Хоть какой-то предполагаемый предел есть?
      - Если от Купеческого рынка, то максимальный радиус - пять километров, - просветил любопытных алои.
      - Почему не десять и не двадцать?
      - Самый маленький островок с порталами имеет диаметр десять, а вся пакость в центре расположена, но возможно, и больше, и меньше.
      - Понятно. Половину столицы, включая Лазурь за оставшиеся сутки мы перевернуть не успеем.
      - Ну, во дворце её не будет, в миссии, в рипфском посольстве и на бывшей базе сафров. А что ещё исключить можно?
      - Я по знакомым купцам пройдусь, - проявил инициативу Варкуер, - пусть пошушукаются, у кого подозрительные личности крутятся, а заодно и за чужими местами приглянут. Пентаграмму рисовать, конечно, недолго, но определённое время это всё же занимает.
      - Остаётся Лазурь. Идеи?
      - Накопителя нет, но есть вероятность поискать небольшие сбои в заклинаниях.
      - Зачем?
      - Молибден и титан - нейтральные вещества, а вот осмий, которого там целых пять процентов, не так уж безобиден для магии, - внёс ясность алои.
      - Людей послушать, - Роярри переставил на столе разную чепуху и прочно утвердил карту Реммы. Даже края придавил. - Народ во дворце шушукается и злословит по поводу свадьбы, а когда кого заносит не туда, то сразу следует смена темы в первом попавшем направлении, а здесь уже психология работает. Что у кого болит, тот о том и говорит.
      - Понятно, - Маисса царственно окинула взглядом собрание. - А мы, что делать будет?
      - Систематизировать, контролировать и направлять, - сообщил потолочный голос, - а я в связи с особым положением обеспечу всех связью.
      ...
      Сутки прошли в угаре поисков. Обширнейший план мероприятий, огромные, по меркам острова расстояния, и чудовищное, по меркам Роппы, количество участников. Хотя, нет, не так, по меркам Роппы чудовищным было количество исследуемых разумных объектов, а число участников, вернее состав, следовало назвать фантастическим. По любым меркам. Но, увы, все усилия были бесплодными. В одном месте уловили сбои заклинания, нашли четыре засидки сафров и дважды некто во дворце обмолвился о чём-то, о чём сам не сообразил. Всё и всех взяли на заметку, но особой надежды попасть в точку не было. В отчаянье исинт замка обратился за помощью к замотанной свадебными проблемами Тайе, но и здесь толку не нашлось. Богиня подсказала несколько наводок на кающихся, которым хранители часовен посоветовали обратиться к страже, но пока трусишки с духом соберутся пять лет пройти может. Хотя...
      - Тут, пожалуй, следует помочь немного. Через Варкуера, например. Купцы его вотчина.
      Ронд согласился и отправил наводку посольскому писарю, который к этому времени успел ненавязчиво, через Веррека и интерес, припахать к делу тёмную гильдию.
      Вообще, направление, курируемое писарем, было самым результативным и хорошо залегендированым. Подумаешь? Торгаши тухлый запашок от рыбки учуяли и засуетились в своём садке. Обычное дело. Вот под него всем агентам Жют и раздал крошечные "капсулы связи". Красота. А ворьё? Почуяли, что дело палёным завоняло, и рванули вынюхивать. Вот их снабжал клопами уже исинт и носителей в известность о довесках никто не ставил. К лучшему, наверное. Народ разбежался по Ремме и поток инфы потёк на накопители Ронда. Только успевай обрабатывать. Сколько вопросов сразу снялось! Базы верков, норы сафров, скопища местного сброда, неизвестные послу нычки рипфов и разномастные арсеналы, собранные всеми враждебными силами вместе и по отдельности.
      А в обед Ваарат, которому задания не досталось, подустал от безделья и пристал к жнице с чисто профессиональным вопросом:
      - Портал на Ригоз много энергии сожрал, и как его наводили?
      Маисса задумалась над этичностью вопроса, а шебутной огневик, которого тоже из подвала не выпустили, уже отчитывался:
      - Нет. С каждого взяли понемногу для накопителя. Он маленький. С половину ногтя величиной. А наводку как обеспечивали - не знаю. Наверное, на этих тарелках маяк перебросили.
      - Или с собой от поместья везли, - дознавательский маг продолжил фонтанировать идеями. - О поездке-то точно оттуда сообщили.
      - Возможно. Но тогда его в Ремму приволокли.
      - Не факт. Вещи все там остались. Я точно знаю. Саамат заново внучке минимум приданого собирал.
      - Это если он в вещах был, - с потолка замурлыкал дух дворца, - а если с собой захватили?
      - Посторонних сигналов с территории посольства не передавалось, - обрезал мечтания Ронд. - Но идея с маяком богатая. Сейчас десант отправлю по наводке. Пусть покопаются.
      Ожидание, слегка скрашенное разными мелкими новостями, потянулось дальше.
      Маяки, конечно, обнаружили. Правда, не там, где оставляли, а в лесной деревушке, куда местные жители трофеи уволокли. Что ж, их право. Хозяйство брошенным больше суток было, а отловленным лошадям тем более возле людей лучше будет. Так что ригозцы находку аккуратно перебрали, что надо забрали, а колдовские штучки хранитель крошечной часовни подальше прибрал, что б народ не смущать и беду не накликать. Жучки оценили такой подход по высшему баллу и утащили всё скопом. Пусть-де, старшие разбираются.
      Разобрались. Посольские амулеты - в миссию, дворцовые причиндалы - в хранилище, посторонние примеси - в подвал. Вот среди постороннего и нашлись фонящие кругляшики с рунами. Местными, к счастью. Маисса их даже опознала. Такие издревле использовали для нахождения логова живоглотов, предпочитающих добычу с комфортом употреблять.
      - Только эти побольше и помощнее будут.
      - Как ими пользуются?
      - Они с задержкой. Подкладывают к наживке, а потом, когда время придёт, они верещать начинают. Не вслух, естественно.
      - Понятно. Пустышка. У кого ещё, какие идеи появились?
      - Ну почему пустышка? - захорохорился огневик.
      - Время. Когда пакость сработает будет бессмысленно принимать меры, но оповещение на всякий пожарный выставим, - устало пояснил Т'айт и продолжил войну с рапортами Маатара.
      - Нет, ты не прав, - продолжил хорохориться огневик, - какой-то зазор там будет.
      - Я же сказал, что выставил оповещение.
      - От вашего маяка туда далеко добираться?
      - Ну, учитывая, с какой плотностью мы засеяли город электронной нечистью, то от любого жучка до места события не более пяти минут ходьбы.
      - Чудесно. Значит, группы быстрого реагирования ставить можем, - сделала вывод жница. - С утра поздно бегать будет. Останется только ждать сигнала.
      Искусственные интеллекты не возражали. Если люди сами решили свою судьбу, то так оно и будет.
      ...
      К восьми часам утра ворох компромата на жителей и гостей Реммы достиг высоты пайтский пиков. Жаль только, что к запланированной на сегодня катастрофе это изобилие отношения не имело. Да, клубок получился знатным, и многие ниточки тянулись и тянулись во тьму неизвестности, но времени на глубокую разработку не было. К сожалению.
      Надежда оставалась лишь на временно́й контур.
      - Пока он работает, открытие портала в Ремме невозможно, - успокаивал Тайю не ввязывающийся в дела Раана Синдар, которому хватало контроля за Пайтом.
      - А если не в Ремме?
      - Тогда всё, что угодно, но вряд ли. Им именно Ремма нужна, как центр контроля над архипелагом. Тем более что Саамат здесь же крутится. Сплавила бы ты его, пусть Ригозом занимается.
      - Он сам наметил отъезд на двадцать девятое. Думаем дальше, где ещё не отметились.
      - Везде, - Римат, вернувшийся с продуктовых загородных складов, посмотрел на исчёрканную карту. - Разве только... Храм Яния!
      - И Скала Бездны! - дополнила Тайя.
      - Туда не полезут. Хотя клопов забросить не мешает. Дополнительных. Не думаю, что Черк такое место без пригляда оставил.
      - Тайя, тебе невод в руки. Тебе и Римату, - торжественно провозгласил Синдар. - В божественные дела людям лучше не встревать.
      - Это да, - задумчиво заявила малая, признавая основание весомым, а действия дозволенными, и шмыгнула носом: - Там пентаграмму рисовать не надо. Она на полу изображена. Морская звезда называется. Дядя их любил очень. Вот жрецы и старались.
      - Тогда отправляйтесь скорее, - исинт нашёл ближайший маяк и задействовал портал.
      Так в девять часов дня двадцать восьмого илейния последний резерв был подключен для поисков.
      ...
      Полуденная служба ещё не успела начаться, когда в храм по стеночке, осторожно, проникла колоритная парочка. Здоровенный, неиспорченный интеллектом аркойский лоб и мелкая северная малявка с облупившимся носом. Молоденький служка, зажигающий светочи, глянул на пришлых и сделал собственные выводы.
      - Посольские? Полюбоваться пришли?
      - А ты с чего взял? - мелкая с ходу рванулась в атаку.
      - Ну, так наши же были в миссии на праздник Яния. Тепло у вас там, в часовне, уютно, но и у нас не худо.
      - Это да, - громила поднял вверх ладонь и провёл над головой. Как погладил.
      Воздух заискрился и изогнулся туманной завесой.
      - Красиво. Маг, что ли?
      - Есть немного.
      - А кто? Водник?
      - Да так, всего понемногу, - пожал плечами парень и наехал на местного: - Слышь, а ты не можешь показать по-быстрому, что у вас где. Ну, чтоб нам под ногами у важных людей не мешаться.
      - Да я б с радостью, но... - пацан с тоской посмотрел на порученное его вниманию поле деятельности. Светилен и фонариков в пределах видимости было превеликое множество.
      Девчонка хихикнула:
      - Сейчас.
      Взмах рукой и все фитили горят ровненько, как и положено по регламенту.
      - Ух, ты ж! - восхитился шкет. - Посла, что ли, дочка?
      - Не-а, - открестилась от чести малявка, - он мой наставник. Пошли на экскурсию?
      - А, давай, - служка решительно забросил в ящик тряпку и снял фартук.
      Мелкая издала боевой клич, а сопровождающий довольно раззявил хлебало.
      За час весёлая компания успела облазить весь храм, побывать в Расселине и потоптаться среди паломников. Под конец, перед самым началом службы, троица устроилась на обрыве между морем и Скалой Бездны. Они бы сюда и не сунулись, да "экскурсовод" углядел, что его разыскивают, и решил спрятаться от греха подальше. Тем более что причина имелась. Такую байку, да и не рассказать?! Он же, можно сказать, очевидцем был. Его как раз собирались в тот день храму посвятить, но на следующий день привели. У матери мигрень была, видите ли, а сын из-за неё такое пропустил!
      - А вон на той скале прежний Синклит придумал жертвы приносить. Вот дурни.
      - Это точно, - лениво подтвердил парень. - А что там сейчас?
      - Да ничего. Даже рыбаки не пристают. Гнева Яния боятся.
      - Правильная мысль, - аркоец вскочил и стал всматриваться в скалу. - Кто ж тогда рискнул?
      - Черк проснулся. Мы туда пошли. Закончишь здесь, - между прочим заявила малявка и... исчезла в потоке радуги.
      ...
      Тащить всё в одном неводе не рискнули, разделив области контроля на две части. Лазурь и купеческую сторону закрепили за посольством, а всё остальное поручили компании из дворца. Соответственно и разделение по группам сотворили из этих предпосылок. Роярри с бандой досталась Лазурь вместе с Лерратом и знакомым квадратом для усиления, а Маиссе с примазавшимися - всё остальное вместе с дворцовыми магами и тремя плохо замаскированными боевыми особями алои. Или это так казалось искушённой жнице? Все прочие аркойцы без сомнений приняли усиление за майтанских мордоворотов.
      Распределившись, люди пошушукались, договариваясь о взаимодействии и знаках, позавтракали впрок и уселись ждать. Теперь всё зависело от исинтов, контролирующих столицу через сонмы этой своей "лектроной" живности.
      - Готовность номер один. Контур отключился. Пошло усиленное сканирование на активность маяков и сбой заклинаний.
      - Ну почему никто ничего не знает?
      - Цёрги конкретно в этом деле не участвуют, а жнецов шеф запретил трогать.
      - Почему?
      - На Паке точно провидец есть. Где гарантия, что среди местных подобного нет? Ну, всё. Понеслось по кочкам. Шеф проснулся. Злой. Уже, - поведал Шарг, подключённый ко всей информационной сети, созданной стараниями алои. - Внимание! Есть засветка маяка. Северный конец купеческого рынка. Там народу много?
      - Очень, - вскочил дознаватель. - Пойдём?
      - Старт, - подтвердил исинт и группа Роярри в проверенном временем составе ушла.
      
      Базарный переполох.
      ...
      Пробуждение. Водопады информации хлынули, забивая все потоки мышления. Черка выбросило в боевой режим. Затем пришёл черёд стабилизации, а потом и осознания. Злость на самого себя накрыла плотной пеленой, заново включая боевой режим.
      - Привет, ты проснулся? Они на той скале, где жрецы жертву сбрасывали. Наверное, - проявившаяся Тайя выпалила всё практически одним словом. - Маяк есть?
      - Пошли.
      Отключение эмоций сделало своё дело, способность рассуждать вернулась. Пришло время действовать. Страж Бездны, во всём своём величии, возник недалеко от представительной компании из трёх человек, которая бурно недоумевала насчёт многочисленных сбоев и восторгалась успехом. Четвёртый член преступного коллектива в этот момент картинно завершал обряд. Вернее, процесс завершился за миг до появления дивного, а сейчас шла "торжественная" часть.
      Запрос Ронду. Всё штатно, периметр выставлен, группа ушла. Устье раскрылось. Куда - выясняется. Не на Шанру точно.
      - Прекрасно. Теперь второй?
      Чудесно. Дивный считал и передал координаты открытия. На южный угол купеческого рынка ушла группа Маиссы. Пособников ловить. А разъярённый дракон включил временной контур и подготовился сорвать зло на виновных лицах. Для этого во всех диапазонах исследовались противники, делался экстренный слепок сознания и неспешно проверялся маникюр: некогда пострадавшая заточка уже восстановилась, но обломанный коготь, увы, не подрос ни на миллиметр. Не успел. Ничего, дракону и девяти лезвий хватит.
      - Начинаем настройку, - исполненная достоинства, повелительная фраза, произнесённая "главным открывателем".
      Комат срочно внёс поправку в планы, услышав голос, знакомый по считке раанских заговорщиков десятилетней выдержки. С этим типом непременно должен пообщаться Наант. И неважно, что ничего нового от подстрекателя узнать будет невозможно. Справедливость она такая. В алойском понимании, во всяком случае.
      В этот момент мужчина, стоящий у пентаграммы повернулся. Надо полагать, для выражения почтения. Увы, "прогиб" не получился. Слова застряли в горле вместе с воздухом, а глаза расширились, готовясь вылезти из орбит. А как иначе, если на расстоянии пары метров от начальства стояло мифическое существо и задумчиво перебирало чудовищными когтями, длиной чуть ли не в руку взрослого человека.
      - Начинаем! - возвысил голос главнокомандующий.
      Хрип был ему ответом. Двое жнецов, не участвующих в содержательном разговоре, наконец, догадались проследить направление взгляда и замерли сами. Ещё бы! Их молодому коллеге, можно сказать, повезло. Он далеко стоял. Сами наблюдатели столкнулись с жуткой легендой буквально нос к носу.
      Страж приветливо улыбнулся. Своему обеду, надо полагать.
      Сломанные амулеты, краткое бесплодное ожидание и... мелкий шажок назад. Синеглазая тварь с неподдельным интересом посмотрела на окрестности. Ну да, бежать со скалы некуда. Сюда порталом попали. Увы, уже недействующим. Разве только!
      Спасительная мысль о лёгкой гибели в морской пучине мелькнула у всех людей одновременно. Существо улыбнулось шире и взмахнуло рукой. Это послужило сигналом. Четвёрка жнецов рванула в разные стороны. Недалеко. Десять метров и люди ударились о невидимую преграду, как насекомые о стекло. Сзади раздался довольный смешок.
      К неизбежно надвигающейся смерти повернулись трое. Четвёртый упал то ли в обморок, то ли с инфарктом. Выяснять смысла не было. Осталось только подороже продать свои жизни. Вот только подобный выход был возможен лишь для двоих. Ибо лишь они были практикующими магами. Третий, когда-то выгоревший, понял, что его сейчас раздавят, как червя, и с воплями принялся штурмовать преграду. Черк пожал плечами и решил временно не выяснять, в каком бою были "посеяны" магические способности. Мало ли, вдруг человек подвиг совершил, а в заговорщики его от безысходности потянуло. Посему - небрежный жест и вот уже на выжженной скале валяются две скрюченные фигурки.
      Ожидание для оставшихся в сознании стало нестерпимым и к ожившей смерти рванули потоки огненных лезвий.
      Черк, добросовестно игравший на нервах добычи, принял подачку на когти и с удовольствием втянул в себя заряд. Вкусно. Чем ещё порадуют? Оказалось, что серией относительно мощных пульсаров и Даром Смерти.
      - Вот этого нам не надо! - алои впитал силу огня и великодушно вернул владельцам их души, снаряженные посмертным проклятьем. - Девочка, коросту с дурней спустишь в камень?
      - Без проблем как ты говоришь, но зачем? Этого ты дознавателям подаришь, а остальных, наверно, следует отпустить.
      - Ещё чего. В замке поработают, карму почистят и пусть уходят, когда срок придёт. Думаешь, я один на них зол?
      - Понятно, - вздохнула девочка, выполняя просьбу дракона, - так будет действительно милосерднее. Куда дальше?
      - К Роярри. Жница сама порядок в своём садке наведёт. Наверное, - Черк снял контур, отправил весь мусор в замок и шагнул на маяк дознавателя, оставляя на про́клятой навечно скале лишь оплавленные пентаграммой камни и морской ветер.
      ...
      Не было никакого особого волшебства. Просто один шаг и уже вокруг не просторный мантапан миссии, а суматошный рынок и расходящиеся огненной раной палатки. Впрочем, недолго бушевало пламя. Бросок алулетов-гасилок, слаженный удар воды с землёй, и тишина, изредка прерываемая стонами.
      - Эй, кто ближе, вытащите раненых! - дознаватель постарался взять ситуацию под контроль. - Магам мешают. Нечего неведомое силой кормить.
      Окрику вняли и люди по одному, пригибаясь, бросились к телам. Немногочисленным, к счастью. Вытащили всех и где-то там, за пределами видимости занялись сортировкой на живых и мёртвых.
      Вовремя (в кои-то веки) прибывшие власти этот вопрос пока не интересовал. Морские стражи споро отсекали место происшествия. Маги-под-клятвой, подпираемые боёвкой, бдели, отслеживая колебания силы. Грозный дознаватель с весьма необычной свитой зорко высматривал, кого бы закогтить.
      Так, во всяком случае, виделось со стороны. На самом деле Роярри никого не собирался хватать. Зам джабука силился понять, что перед ним и какую опасность это несёт Ремме.
      - Шэтт его знает, куда дыра ведёт. Ты, это, не дёргайся. Я морду лица у кого-то из магистров позаимствовал и чуток подправил, чтоб не узнали, - раздалось по каналу связи с господином и сразу продублировалось вслух: - Благодарение Небу. И куда эта дыра ведёт?
      Из дознавателя сразу выпустили воздух. Теперь всё будет хорошо. Теперь господин разберётся, а одному нерадивому рабу осталось лишь правильно отыграть свою роль.
      - Понятия не имею, но, судя по виду, к приходящим она отношения не имеет, - бодро заявил Роярри и осторожно добавил: - Господин.
      Пусть остальные тоже поймут, с кем дело имеют. Поняли. Наант привычно кивнул, Леррат и так знал истину, а вот пакский дипломат встрепенулся и занялся пристальным изучением пришельца. Стража подобное отношение не возмутило. Он тщательно изучал провал в реальности, где чёрное пятно медленно сменялось серой мутью.
      - Вот так эта тварь и пролезла, - наконец заявил "маг". - Начали пробивать портал. Энергии не хватило и попали в прослойку, где всякая гнусь тусуется. Всем отойти! Оцепление расширить вдвое! Иначе засосёт.
      Понятно, что зеваки, плотно обступившие место происшествия, распоряжение неведомо кого выполнять не собирались, но на помощь морской страже уже спешила вздрюченная купцами базарная охрана.
      Десять минут, за которые чернота полностью сменилась серым клубящимся туманом, и необходимая площадка оказалась расчищенной.
      - Эй, вам особое приглашение нужно? Не паниковать, когда я исчезну. Всё так и должно быть.
      Роярри торопливо отошёл к заслону, отметив, как дёрнулся Леррат. Не иначе тоже послание получил. Это хорошо. А вот это не очень, наверное.
      Между самозваным командиром и остальными появилась зеленоватая дымка. Постояла и двинулась дальше, охватывая забором всю область пробоя и немного роппской землицы. Секунда и по краям язвы показались язычки огня, а затем из центра ударил настоящий фонтан лавы. Окатил огненными струями непроницаемый воздушный забор вместе со стоящим возле прорана магом и рассыпался огненными искрами. Человек, не замечая смертоносного соседства, поднял руки вверх и резко их опустил.
      В огненное море провалился весь круг. Засияла нестерпимым светом неведомая защита и всё закончилось. Осталась лишь неглубокая оплавленная яма, напоминающая своей формой обычную чашу для настоя.
      Дознаватель старательно вчувствовался, незаметно показал напрягшемуся Леррату направо, слегка кивнул и набрал в грудь воздуха для очередной команды. Началась работа. Простая и привычная.
      ...
      Семеро. А помнится, надо не меньше десяти. Комат подсчитал количество трупов и занялся пробоем.
      - Не так хорошо, как хотелось, но и не так плохо, как моглось. А ты куда ползёшь? Место занято. Вот так эта тварь и пролезла, - начал краткую лекцию дракон, одновременно занявшийся блокировкой пробоя и прокладыванием полноценного канала на Шанру (по алойским стандартам, естественно).
      Теперь предупредить, кого надо, задушить лавой, кого не надо, заровнять канал под ноль и вперёд. У жницы что-то не срастается.
      - Зря она с мразью пререкаться начала, надо было сразу с размаху и ниже пояса. Поможем барышне?
      ...
      Полуденный зной илейнии струился над заставленной палатками и лавками площадью. Обед! Как им повезло с копушами-открывателями. Нормальные люди в это время не шастают, ждут, когда Тайя подустанет поджаривать город в своих лучах. Ну, а продавцы-хозяева, пользуясь моментом, оставили товар на приказчиков и сидят по тавернам. Настой пьют, ожидая вечернего наплыва покупателей.
      Маисса с сопровождением выбрались из подвала дворца на крошечный пятачок, образованный задами шести лавочек. Этакий дворик, используемый как временный склад для не поместившегося на полки товара и ненужного мусора. Но именно сегодня обычно захламлённое местечко было тщательно убрано и выметено. Посередине гордо красовалась только что законченная пентаграмма, а в ближайшей лавочной двери, на свою беду, исчезал чей-то каблук.
      Не успела жница открыть рот, как приданные алои испарились вместе с хлипкой дверью, а внутри домишка послышался испуганный вскрик. Пришлось идти разбираться, оставив магов на контроле. К счастью, всё разрешилось благополучно и сразу.
      По связи пришло сообщение, что главных паразитов взяли и северную точку зачищают, а глаза самой Маиссы убедились, что мощные кадавры Стража аккуратно схватили наводчика и уже освобождают связанных пленников.
      - Целителя сюда, - приказала жница магам и попросила вытащить пленного на воздух.
      Пока суд да дело, Маисса тщательно осмотрела расчерченное символами место ритуала и только после этого подняла глаза на отловленного жнеца. Лучше бы она этого не делала. И вообще следовало сразу дать приказ на зачистку. Тогда она не столкнулась бы с самым отвратительным существом на свете. Бывший муженёк, некогда навязанный родителями. Тварь. Как это он жнецом стал и за одиннадцать лет ни разу с ней не встретился? И вообще, он же сбежал куда-то с архипелага, оставив её с фантастическими долгами.
      Тип между тем оклемался и начал давить на нервы. С привычным напором и апломбом. А у Маиссы как всегда не нашлось слов. Боль и обида душили слезами, а вопли не давали сосредоточиться.
      - Заткни скважину, воняет, - из-за спины жницы раздался незнакомый спокойный голос.
      Пленник начал тираду об оскорблении и сразу заткнулся. Фраза, как оказалось, была адресована не человеку. Один из кадавров коротко, без замаха, пробил бывшему жнецу под дых, и на площадке воцарилась тишина, изредка прерываемая хрипами. Такое страшное зрелище?
      Короткий взгляд через плечо показал, что нет. Прилично одетый раанец со всеми признаками мага подкидывал на ладони взрывалку, а хрипел один из дворцовых магов, от которого её, скорее всего, и забрали. Во избежание.
      - Забрасываем лишних в подвал, а сами пройдёмся кое-куда. Думаю, дворцовых не стоит подключать, - гость вернул амулет хозяину и махнул рукой, подзывая молодого жнеца.
      - Да. Сами разберёмся, - жница сразу сообразила, куда нацелился пришлый, - заканчивайте здесь.
      Небольшой туманный диск (в первый раз его не было, или она не заметила?). Шаг. Но не в дворцовый подвал, а в знакомый замковый карцер.
      - Успокоится, потом поговорим, - короткий жест в сторону пленника и элегантный вращательный жест над плечом: - Пошли.
      Ага, туманный диск всё же есть. Или это для тупых навели, что б не заплутали. Сам Страж в него не шагнул. Так переправился. Прямо во двор орденской крепости.
      Приём был бурным. В пришельцев полетело всё, что у хозяев нашлось под рукой. Маисса даже пискнула, представив, как это "всё" сработает:
      - Мамочки!
      Второе "мамочки", но уже с другой интонацией досталось Стражу. Алои не пожелал отражать сонм заклинаний и амулетов, а незатейливо переправлял выбросы куда-то в Бездну. Второй атаки не последовало. Обитатели твердыни решили для начала осмыслить результаты первой. Что ж, поможем благому делу.
      
      

    Окрестности Реммы. Орденская крепость.

      Объявляю мужем и женой...
      ...
      Прекрасно построенное и укомплектованное оборонительное сооружение, именуемое орденской крепостью, располагалось как раз напротив пролива, разделяющего Даур и Авдол. И даже своя пристань у жнецов имелась, что вполне логично. Им по всему архипелагу свободно передвигаться надо, а в порту народ со всего юга Роппы толчётся.
      Черк забросил торбочку "живности" в помещения, отловил и скушал тучу халявной энергии и решил познакомиться с твердыней жнецов лично.
      - Пошли. Кстати, радостная новость. Новый раанский магистр в кознях не участвует. Воду мутит аркойское отделение магистрата. Зато в полном составе. Полностью посвящённых, правда, мало. Всего пятеро. И один из них ещё гуляет на свободе. К сожалению, по Ригозу.
      - Откуда сведения? - заинтересовавшаяся жница приблизилась, оставив напарника и кадэров болтаться в хвосте.
      - Считал деятелей, что порталы пробивали. Все четверо нагло обосновались напротив храма Яния, - дивный в приятной компании миновал двор, и теперь выбирал какой из проёмов штурмовать первым.
      - А тот, которого на рынке взяли разве не пятый?
      - Расходная пустышка, как и на северной точке. По плану его первым должен был выхлоп накрыть.
      Черк скосил взгляд и недоверчиво "перебрал" эмоции собеседницы: показалось или красотка действительно вздохнула с облегчением?
      - Эх, бабы - дуры. Девочка, глянь, что её так привлекло в этом козле и как ей нормального мужика подвести.
      Дракон постучал в среднюю дверь. Вежливо и аккуратно. Даже вмятин не оставил. И подождал, когда откликнутся хозяева. Не будут же они предлагать проваливать.
      Не предложили, зато задали не менее распространённый вопрос на тему "чего припёрлись".
      Отвечала Маисса. Подробно, по всем правилам и предварительно представившись. О должности Черка, правда, умолчала, представив его коллегой с Майты. Сомнительному сообщению не поверили (когда это на острове пост появился?), но впустить впустили. И даже проводили к магистру. А вот здесь начались трудности.
      Высокопоставленный жнец дураком не был и быстро вычислил недосказанности. Пришлось витийствовать, растягивая время, пока Ронд с компанией, основываясь на считке, шустро готовили "амулеты с записями". Переправлялись созданные исинтами артефакты уже вполне легально.
      Небольшой портал, созданный по местным стандартам и блюдечко с голубой каёмочкой, полное алых дисков появилось на подставленной ладони. Фыркнув на совпадение (читать земную литературу Ронд не мог по определению), дракон передал доставленное магистру и с чистой совестью устроился в кресле.
      Вполне себе брутальный раанец пристально посмотрел на нахала, и сам уселся на своё место, предварительно разрешив сесть Маиссе. Молодой огневик остался стоять, тщательно маскируясь под лишнюю колонну.
      Щелчок и сбивающийся голос ренегата начал вещать о своих деяниях. Три прослушанных амулета и переход к следующей стопке.
      - Понятно. От неофита нового не услышишь, а третий где?
      - Не успели допросить. Это эти двое подставились, бросив Дар Смерти. Заклинание купировали, но воли дурачьё лишилось напрочь. Надеюсь, что временно.
      - Вот как? И как же заклятия высшего круга сбрасываются? - с превеликим сарказмом начал жнец. - Вы не подумайте. Это я так, для сведения спрашиваю.
      - Да вот как-то так, - потупился алои, предоставляя Тайе право действовать.
      Малявка не заставила себя ждать, проявившись на диванчике. Вместе со штырой. Лариска выпустила из зубов не догрызенный стержень из набора открывателей, приветливо оскалилась всей пастью и слабо шевельнула хвостом. Тайя лучезарно улыбнулась людям, помахала рукой и рассыпалась радужным потоком. Вместе со спутницей.
      Оторопевший магистр полюбовался на гаснущие искры, щедро покрывшие его и сидящую в кресле жницу, посмотрел на диванчик, где сиротливо лежал позабытый предмет колдовства, и перевёл взгляд на... пустое кресло, в котором раньше сидел гость.
      - Так, - на столе утвердился неиспользованный амулет правды, - а теперь я хочу услышать всё с самого начала, но прежде я хочу узнать, что это за фокусы с радугой.
      - А вот это мне хочется узнать ещё больше, чем вам. Я в ближайшие сто лет ни в какой брак не собираюсь. Тем более в храмовый!
      
      

    Ремма - Эзор.

      Дела божеские.
      ...
      - Что там? - заинтересовался пацан, не заметивший исчезновения северянки.
      - Плохо видно. Дерутся, наверное. Ты бы в храм шёл, служба началась, - Римат ненавязчиво направил паренька подальше от бушующего гнева Стража.
      - Да. Точно, - тусклый ответ и служка зашагал к притвору, оставив бога грызть ногти и размышлять о последствиях.
      Недолго, к счастью. Дивный дракон на диво корректно заровнял чужую афёру и отправился разбираться со своим распоясавшимся воинством, а вот одного возрождённого балбеса ждало долгое и муторное дело в Эзоре.
      Очень долгое и очень муторное. Ожидание называется. В сильно поредевший роппский пантеон добавлялись два новых профиля. Сложных. Многоуровневых. Одушевлённых.
      Потерев лицо, бывший бесцельный бродяга Риайр проявился в своей бывшей каюте на бывшей космической яхте. Ругань сквозь зубы (ну хрени наворочено) и короткое путешествие к бывшим магопринтерам. Здесь, в объятиях мудрёных магем и изощрённых полевых структур некогда творились сложные магические программы, способные к самосовершенствованию и репликации. Использовались подобные искусственные "ду́хи" во всех областях. От управления кораблём, до уборки помещений. Некоторые приспосабливали их и для более занятных дел, но видные парни, путешествующие на "Эзоре" подобными вещами брезговали. С настоящими девчонками было интересней, а извращенцев в их компании не водилось.
      Зато теперь завелись экспериментаторы. Римат с досадой прошёлся по некой синеглазой личности, сбивающей с толку молодое поколение, и занялся контролем. Всё было в норме и в соответствии с расчётами. Души, совместно с нажитыми энергетическими оболочками, прижились в зародышевых капсулах. Сложная, до конца не понятая Риматом, система нарастила на эти живые образования псевдоплоть и теперь старательно заполняла артерии и вены ихором, преобразуя для этих целей идущую от верующих ману. В основном, конечно, от почитателей Тайи, но и поклонники Яния немало постарались. Понятное дело, что всё это делалось благодаря усилиям Черка, размешавшего в своё время содержимое накопителей и упростившего подпитку божеского дома, но факт есть факт.
      Убедившись, в конце концов, что пока ему здесь делать нечего, Римат отправился наводить порядок в доме. Убирать мусор оказалось неожиданно приятно. Молодой бог развеял все сомнительные творения Илея, включая статуи самого Риайра, привёл в порядок потерявший форму парк, вернув ему базовые настройки, и занялся дворцом, когда поступил сигнал о завершении процесса. Пришлось всё бросать и бежать к пробуждающимся богам. Настоящим. А не как сам Римат.
      Раанец споткнулся, осознав, что в случае физического уничтожения его сложносочинённого тела душу тоже затянет в ячейки Эзора. Связи-то восстановились. И через ланплский храм и через неосмотрительно призванные тяжи реммского накопителя. Хотя. Почему это неосмотрительно? Крайне своевременно задействованные и идентифицированные. Теперь Возделыватель точно знает, где он должен перейти на новый уровень. Так что остался только одна проблема: как? Но это не вопрос. Пакостливый Проглот и хитромудрый дракон ему подобную возможность обеспечат и благодарности не потребуют. А пока...
      ...
      - Марим!!!
      Вопль Вайры вырвал Каппера из состояния полусна, где было много беготни и много огня.
      - Ты чего нервничаешь? Тебе нельзя.
      Теперь бы ещё зенки продрать. И сесть. И выругаться. По-английски.
      Расширенные до предела глаза встретились с таким же ошарашенным взглядом жены.
      - Где мы?
      Небольшая комнатка чем-то напоминающая кладовку. Свет, идущий ниоткуда, и чета Капперов, сидящая на голом полу. Каменном? Деревянном?
      На ощупь определить не удалось. При визуальном изучении тоже.
      - На линолеум не похоже, - вынес вердикт опытный попаданец и попытался встать.
      Удалось. Радостная улыбка и Каппер бросился помогать Вайре, последовавшей его примеру. Успешно, но что-то было не так.
      - Хм, - мужчина немного попрыгал и объяснил подозрительно смотрящей на него женщине: - Мы не на Роппе. Если не ошибаюсь, то тяготение в два или даже три раза меньше. Пошли, посмотрим, куда попали.
      - А это не опасно? - Вайра придержала живот.
      - Без понятия, но лучше не разделяться. Опасность может где угодно возникнуть и тогда проблемы с возвращением будут обеспечены, - экзекутор внимательно осмотрел полупустые полки и сцапал небольшую, но увесистую фигульку, в которой заподозрил фен. - На первое время сойдёт. Дальше что-нибудь более подходящее для защиты найдём. Пошли.
      Дверь открылась от толчка. С третьего раза, правда, но это следствие земного алгоритма действия: толкнуть-понянуть-сдвинуть. После выхода выяснилось, что пришельцы оказались если не в кладовке, то в служебном помещении точно, ибо коридор поражал изысканностью барельефов и изяществом ковров, идеально повторяющих такой знакомый для англичанина газон.
      - На Земле, что ли? Керк говорил, что там несколько тысячелетий прошло.
      Дальнейшее исследование показало, что нет. Не на Земле и вообще не на планете, как справедливо заметил Каппер, рассматривающий с обнаруженного балкончика несуществующею линию горизонта.
      - Для космического корабля далеко, для станции близко, а, впрочем, что я в этом понимаю? Надо искать или разумных, или пульт управления.
      - Почему ты в этом уверен? - Вайра, давно запутавшаяся в мешанине пакского и английского, желала уточнить хотя бы степень осведомлённости мужа. - Там может быть туман.
      - Слишком статичный и ещё, если ты не заметила, на "небе" нет светила, а тени под деревьями есть, - экзекутор вернулся в коридор для продолжения квеста и тут же замер, увидев идущего навстречу человека. Темнокожего раанца, как показало первое впечатление. Второе это тоже подтвердило.
      - Света Подательницы. Насилу вас нашёл. Гадский оператор по программе отсылает результат, куда ему возжелается и итог не сообщает, - бодрое приветствие по-пакски совместно с широкой улыбкой слегка успокоили Вайру, но сильней насторожили Каппера, который в свою бытность рок-музыкантом обожал фантастику с катастрофическим уклоном.
      К счастью, скоро выяснилось, что сходство следует искать не с Азимовым, а с Толкином, которому не иначе как соотечественники Трэпа баек понарассказывали. Иначе никак не объяснить совпадения. Некоторые. В названиях.
      - Бред сумасшедшего, - честно сообщила Вайра через час "плодотворного" общения с Риматом, - и с ума сошла, скорее всего, я. Или пейта кто невзначай поднёс. Что хуже - неизвестно.
      - Мы вдвоём, дорогая. Жаль только, что одинаковые видения у двух дуриков, как и у двух утырков не бывает. Я бы обрадовался любому из этих двух исходов. Так когда, говоришь, мы эти благословенные края покинуть можем?
      - Где-то, через месяц. Вы первые, надо проверить, как получилось, и нет ли сбоев...
      - Ах, ещё и экспериментальный образец, - Каппер угрожающе надвинулся на парня.
      - Так ведь выхода не было. Этот дурак Куррент все амулеты разом задействовал.
      - Понятно. А чего плясун на убийство пошёл, этот гад, случайно, не выяснил? И, кстати, сам чего не встречает?
      - Он здесь появиться не может, - пояснил Римат, сразу понявший о ком речь идёт, - а с танцором разобрались, конечно. Обычная бытовуха, причём далеко не первая. Красотка ему, видите ли, верность не хранила. (Он ей тоже, но это неважно). Вот утончённый маэстро и пожелал избавить мир от мерзкой скверны, а поскольку мужиков, вроде биолога-мага и неслабого физкультурника, трогать было ссыкотно, занялся слабым звеном.
      Каппер кивнул, принимая объяснения и начал выпытывать у жертвы информацию о процессе наблюдения и о проблемах, связанных с беременностью Вайры. Раанец отбивался, как мог, но против сплава продвинутого по части медицины землянина и опытного по части допросов палача ничего поделать не мог.
      
      

    Павопская школа.

      Где мы летим? И как уже давно? Кто нас послал? И кто за всё ответит?
      ...
      Предпоследний день илейнии, утомлённый южными разборками Черк пожелал провести в северных снегах. Тихая, спокойная лекция, вкусный обед и небольшие трения с охраной, приставленной к принцессе столичными деятелями.
      Трэп с пришлым магом выясняли, как и где лучше устраивать инкубатор для лопотов, и привлекли повышенным тоном интерес "держиморд". Спрашивается, зачем лезть, если люди плодотворно общаются, а ты понятия не имеешь в чём дело? Словам успокоения, от своего же начальства (к слову) блюстители этикета не вняли, и дело закончилось дракой, вызовом Равлана и срочным отзывом неадекватной стражи.
      Расп, уведомлённый о переломах и брошенной в ответ взрывалке, рассвирепел и отправил отчёт непосредственно Паттену. Сразу по радио, причём, даже не заботясь о маскировке. На том конце канала сначала офигели от наглости Трюкача, но потом вспомнили о Капитанском Праве и передали дело в отдел служебных расследований. "Компетентный" куратор наехал уже на стражу, от которой сразу открестился прибывший с ней маг (жучка на него, срочно, ибо, где это видано, своих сдавать). В итоге весь десяток заставили, на ночь глядя, отправиться из школы прямиком в Варой. И о травмах охранников не побеспокоились, и о транспорте не спросили. Старшой уныло ответил согласием и стал собираться. А вот Расп, вместо радости, насторожился и Черк был с ним вполне солидарен. Ибо иначе, как откровенным убийством, это распоряжение назвать было нельзя.
      Пришлось принимать меры. Договариваться наедине с десятником, чертить на карте зигзаги, снабжать лечилками и сплавлять народ в Павоп. Там целее будут.
      - А завтра с утра можно и в Варой отправляться, а ещё лучше, в Тарип. С караваном, который послезавтра из Павопа уходит.
      - Но приказ?
      - Именно, приказ, - безапелляционно заявил ректор, заверяя маршрут своей печатью. - Дорога на Варой официально закрыта до выяснения. Даже моряки у нас остались до особого распоряжения, а вас погнали в бездну. Кому-то жертвенная кровь нужна? Или в Ланпле считают, что у нас роры голодают? Спешу вас обрадовать, им вполне хватает зайцев. Так что, Тарип и только Тарип. Оттуда отправите почтовиком это письмо. Всё понятно?
      Возражений не последовало. Кто ж добровольно в пасть к дракону лезет? А вот самому дракону, заинтересовавшемуся столь занятным вывертом столичной мысли, пришла в голову идея проехаться по дорожке. И непременно на лошадях. В компании боевых кадэров. Не самому, правда. Для затравки отправили отряд стражников-фатомов. И не пожалели.
      На богатую наживку из десятка потрёпанных всадников польстился целый сонм желающих. Начиная с очередного отродыша, окопавшегося у самого забора школы (дальше защита не пустила), и заканчивая банальными разбойниками. Последние, к их счастью, напали уже при въезде в Варой. Потому и отделались лёгким испугом, когда богатые на добычу путешественники незатейливо растворились прямо перед носом дорожных роров. А вот двум группам магов, обосновавшихся на трассе, повезло меньше. Их захватили и переправили в замок Черка для дальнейшего использования. Слишком уж занятные цели у них были. И чего, спрашивается, народ решил, что девочку повезут куда-то и именно сегодня? Ах, агент уведомил.
      - Ливона точно никуда не уедет.
      - Уверен?
      - Угу. При попытке покинуть территорию школы её немедленно перебросит сюда и пропади оно всё пропадом. Надоело. Пошли найденного отродыша потрошить.
      - Не боишься, что хозяин почует?
      - Нет. Технология проверенная. Не думал, только, что она ещё пригодиться может.
      - А как ты его заизолировал, чтоб не испачкаться.
      - Просто... Но, странно, вообще-то, - Черк задумчиво перебросил Тайе результат считки магов. - Этот тип точно знал, что стража уехала после скандала, побитая и без добычи.
      - Решил внести раздор? - предположила девочка. - Вроде как досталось другим, а те спрятали.
      - Возможно, - дивный немного подумал и решил разозлиться. - Надоело. Забираю и этого жука-напёрсточника. Прямо сейчас. Хватит! Стражников на верную смерть отправил, теперь этих стравить решил. Подобный организм в школе не нужен. Пусть в холодке полежит, а...
      Срочный вызов из школы прервал беседу и повернул историю по другому пути.
      
      Мы - первый камень в первое окно.
      ...
      Ночь ушла с потоком бессвязных кошмаров, а утром больным зубом заныло Предчувствие.
      Сначала ректор держался. Он провёл несколько уроков и занялся успокаивающей бумажной рутиной, но потом острые уколы дара стало невозможно игнорировать. Расп отбросил ручку и взъерошил волосы. Опять это изматывающее состояние катастрофы. Такое уже было двадцать лет назад. Что? Где? Как? Ответы без вопросов. Сияющая пустота и радужный круговорот, уводящий в бездну. Такое тоже было, лет десять назад. Что он должен сотворить сейчас? Ректор подошёл к узкому окну.
      Ранний вечер. Начавшийся с самого утра снегопад закончился. Хорошо, что они шмиру 04 в Павоп отправили. Пусть дурни и шарьё, а сбрасывать людей вот так, в бездну к дракону, почему-то не хотелось. Магов среди них нет. Да если бы и были? Такие уникумы как Кратт - редкость.
      Палец коснулся стекла и прочертил быстро исчезающую туманную дорожку. Чистое небо. Заснеженные деревья, огоньки установленных пять лет назад фонарей, первые звёзды и Небесный Хоровод. Хотя сейчас, в преддверии праздника, он скорее напоминает рой. В сердце кольнуло. Он больше этого не увидит!
      - Ну, хоть какая-то определённость, - ректор оправил кафтан и решительным шагом направился в приёмную: - Латта, вызови тоя Саппима и тою Паппу.
      Через час все нужные бумаги были оформлены. Всё состояние ректора по завещанию отходило его храмовой жене Латте Ваннар и их будущему ребёнку, а на случай болезни или непредвиденного отсутствия в школе оставались на хозяйстве два зама: Фарресп и Трэп. Первый, как главный по работе с учениками, второй - по части персонала и учебного процесса.
      - А когда в силу вступает? - вякнул офигевший колобок.
      - Вот завтра с утра и объявляйте. Как раз начало месяца, чего тянуть.
      Ректор выпроводил свой административный персонал и вздохнул. Предстоял сложный и неоднозначный разговор с женой.
      ...
      Записку приволок малёк. Как раз перед обедом. Павопский пацан бегал к привратнику за новостями, а там двое гостей околачивались. Называется: прибыли из столицы по обмену опытом.
      Ректор внимательно, три раза перечитал полное сетований послание, подумал, мерно постукивая по столу сгибом бумажки, и быстро написал ответ.
      - Держи, отнесёшь гостям и свободен. Думаю, до полигона они сами доберутся.
      Второкурсник, шмыгнув носом, испарился, а той Расп стал вдумчиво подбирать экипировку для мирной беседы. В перечень вошли два десятка каскадных взрывалок и целая коробка защитных связок.
      - Латта, я на полигон. После обеда вызови Фарреспа и Трэпа, надо согласовать некоторые изменения, - маг небрежно захлопнул дверь и привычно сбежал на первый этаж.
      Открытый выход на школьную площадь. И оглушающий гвалт ребятни, занятой обеденным перерывом. Кто в столовую торопится, кто из столовой. Кто в снежки играет, а кто просто валяет приятеля в снегу. Весело.
      Расп улыбнулся и неторопливо двинулся по протоптанной дорожке мимо столовой и стадионов вглубь территории, за "виварий" и многочисленные мастерские. Когда-то здесь была разруха и две клячи в качестве школьного пособия. Ректор остановился, рассматривая ладные дома, больше похожие на столичные студии, чем на хоз.здания учебной шарашки.
      - Взорвётся Светом.
      - Той Расп! Что-то случилось? - Фарссп выскочил из перестроенной восемь лет назад кузни.
      Последний оплот дикости павший усилиями иномирного физика.
      - Нет. Иду на полигон, амулеты испытывать. Кстати, тут ко мне старые знакомые приехали, если дорогу будут спрашивать, то укажите направление, чтоб не заблудились.
      Начальство заверили, что всё будет тип-топ, и ректор по-прежнему неторопливо продолжил путь. Зачем бежать? Он все свои дела сделал, осталось долги раздать, но это уже не в его власти.
      Занесённый снегом ручей. Нет, скорее небольшая речушка. Одна из четырёх, протекающих по школьной территории.
      Маг усмехнулся. Школьной. Павоп с его придомовыми огородами раза в два меньше, чем "скромный" участок, выделенный некогда для крупного учебного центра, запланированного умниками из департамента. Как же? Развитие северного края! Цветущие города и процветающие порты! Роскошные планы, в которые природа вбила луевый кол. Сады не выросли, школа захирела, превратившись сначала в затхлую дыру, потом в логово роров и, в конце концов...
      Расп остановился и окинул взглядом пройденный путь:
      - Чем же ты стала Павопская школа полного цикла первого магического уровня?
      Ответа не последовало. Голоса мальков издалека уже не слышались, а в мастерских стояла обеденная тишина.
      Нога в сапоге осторожно ступила на добротный мостик. Последний рубеж. Ещё немного и укрытый свежим снегом полигон.
      Бросив взгляд на сияющую Тайю, ректор начал неторопливый обход реперных точек защиты. Проверка, отладка, связка амулетов для усиления. И так по кругу, неторопливо и спокойно. Куда торопиться? Он уже на месте. И даже закончить успел.
      - Долгого дня, ты чего в эти дебри забрался Вит? Нас едва снегом не засыпало в этом драконьем Павопе, - раскрасневшийся и запыхавшийся школьный приятель плюхнулся на ближайшую к дорожке скамейку.
      - Света Подательницы, хотел пару амулетов испытать. У меня ещё лекции сегодня, - Расп захлопнул опустевшую коробку и небрежно её отбросил. Вот и всё. Он сделал для школы всё, что смог.
      - Ну и вышел бы за ворота. Чего лезть к дракону на рога.
      - Положено все магические амулеты от третьего уровня и выше испытывать только на полигонах, - ректор достал из кармана несколько взрывалок и неспешно двинулся к центру.
      - А, так ты похвастаться желаешь? Ну, давай. До пятёрки стихию уже дотянул? - слегка отдышавшийся Вайт поднялся и похромал за старым приятелем. Следом двинулся его молчаливый спутник, теребивший весь разговор широкое кольцо на правой руке.
      - У меня каскад из трёх амулетов в нескольких вариантах.
      - О! Да, так можно разогнать и двойку до пятёрки...
      - Время. Нам ещё возвращаться далеко, - пришлый тип прервал назревающий обмен опытом.
      - Да успеем мы. Вон, в конюшне я лошадей слышал.
      - Есть такие, - подтвердил хозяин Павопской школы и задействовал первую связку.
      Две единицы схлопнулись, разогнав двойку. Одну из стоящих в центре мишеней разнесло в пыль.
      - Неплохо. Ты всегда был хорошим амулетчиком, Вит, - снисходительно сообщил гость, но бегающие глазки поведали о другом. Всё же утроение мощности от подобной мелочёвки обычно не ждут.
      - Что ты здесь забыл, Вайт? Я никогда не поверю, что тебе захотелось по глубокому снегу навестить однокашника, да ещё и в обход стражи, - маг достал следующий "образец". - Вы же дожидались отбытия каравана с залётными сытиками. Я прав?
      - А почему нет? - старый "приятель" по традиции пропустил неудобный вопрос мимо ушей. - Молодость вспомнить, о житье-бытье поговорить. Хотя, тебе это ни к чему. Ты до сих пор по бабам бегаешь. Даже морду в амулет закатал. Мо́лодец ты наш. Лаборанток много в школе?
      - Ты тоже не старик, - острый взгляд ректора прошёлся по подтянутой фигуре визитёра, отметив по пути гладкие щёки и редкие нити седины в волосах, выбивающихся из-под шапки.
      - Так, то - я. Постараться пришлось. Знаешь, ты тоже можешь таким стать. Представь, что всё будет как раньше. Без амулетов. Всего-то небольшой обряд и некоторые обязательства.
      - Вайт, что тебе нужно? У меня лекция скоро, а от полигона до школы, как ты справедливо заметил, путь неблизкий.
      - Перетопчутся. Чему эти бездари могут научиться? Вообще, бросай это болото. Сейчас у магов в столице величайшие возможности. Слава, деньги, молодость, власть. Ты только представь, что такое иметь много власти! - столичный хлыщ разошёлся, крича во весь голос и размахивая руками.
      - Больше власти, чем здесь? - спокойный голос собеседника окатил зазывалу ледяной волной прибоя.
      Вайт выругался, вспомнив, что школа входит в особый список.
      - Ладно, живи, как знаешь. Можешь своё княжество организовать. Князь Луевый! А что? Звучит.
      - Только девчонку отдайте, - подал голос спутник пришлого мага, - зачем она вам?
      - Обойдётесь, - безапелляционно заявил Расп. - Ещё не хватало, что бы кто-то использовал моих учеников в своих целях. Можете так и передать в столице. Думаю, дорогу назад вы найдёте.
      - Ты сдурел? - последовал придушенный ужасом вопрос. - Ты знаешь, кому оказываешь?
      Не снизойдя до ответа, ректор развернулся и пошёл к выходу.
      - Идиот!!! - вопль перешёл в визг.
      Отошедший на десяток метров Расп резко повернулся и бросил в ноги школьному приятелю связки амулетов-пятёрок. Сразу с двух рук.
      Восходящие от земли каскады взрывов приподняли некую невообразимую тварь, лезущую из расползающегося тела Вайта. Визг усилился до невероятности. Новая порция огонька.
      К ректору бросился второй гость. Расп оценил настрой и выставленную вперёд руку, окутанную мелкими искрами, прикинул свои возможности и бросил в агрессивного типа оставшийся набор. Успешно. Фонтан огня и горящее, изломанное тело улетело к мишеням. Теперь ректору никто не мог помешать закончить благое дело дезинфекции полигона и, возможно, всей планеты.
      Вот только окончательно освободившийся от оков тела монстр так не считал. Зря, между прочим. Его мнения никто не собирался спрашивать. Расп быстро, ногой, начертил в грязной растаявшей каше иероглиф преобразования, завершив его кругом Тайи, и ударил по незваному гостю потоком ионизации. Тварь отскочила и раскрыла каналы, желая зачерпнуть силы для последнего броска. Момент истины настал.
      - Сдохни! - крик из двух глоток прозвучал на удивление синхронно. Осталось лишь выяснить, чьё пожелание исполнится и чьё желание победить сильнее.
      Маг не стал размениваться на заклинания, реорганизации, преобразования и прочую чепуху. В открытые энерговоды неведомой мерзости хлынула испепеляющая ненависть, густо перемешанная с первородным огнём и блеском урана. Вся, полностью, до самого донышка души. За всё, за всех, и будь, что будет. Он, Виат Расп, некогда бывший Сиппом Вэнпом, не желал видеть на своей земле огненные грибы. Ни сейчас, ни в далёком будущем. И даже если он сегодня ошибся, то всё равно его мир будет чище и лучше без этой серой хмари.
      
      Цивилизации холодный ветер.
      ...
      Вопила охранная техника. Дружно и по разным поводам. Радовало лишь то, что на эпицентр катастрофы все указывали одинаково.
      Скромный школьный полигон, где ректор, обычно раз в месяц ликвидировал результаты косорукости местных экспериментаторов, стал площадкой для репетиции Армагеддона. Настоящего. С большой буквы. Радиация, первородное пламя, инферно, магия и всплеск божественной энергии сплелись в непередаваемый ком, который чудом удерживал установленный ректором периметр.
      Накал страстей был такой, что комат не рискнул возникнуть в центре вакханалии, а скромненько появился на краю ограниченной амулетами зоны.
      Первое что выяснилось:
      - Смотреть надо, куда ногу ставишь, - назидательно заявила малявка.
      - Да, жаль, - Черк с неподдельным сожалением посмотрел на раздавленную голову мага, прибывшего для "охраны" Ливоны. - Замаскировался, паразит, я и не заметил. Сколько тайн с собой унёс?! Ладно, смотрим, как школу спасать.
      Оказалось, что просто. Потому как сразу выяснилось: периметр стоял, стоит, и будет стоять вечно, ибо ректор выгреб все свои запасы, а паникующие кадэры в дополнение подняли все наличные модули защиты, образовав атмосферный колодец до границы стратосферы. Вторым пунктом шло уточнение: все усилия техники были излишними. Архонт не стал размениваться на физического противника, который помаленьку к нему подобрался и уже зажевал ноги. Расп бил в Средоточие. И неважно, что оно располагалось неведомо где. Открытые каналы аватара позволяли сделать это на любом расстоянии.
      Вызов орбитальных модулей и писк Тайи, которая получила, наконец, изображение от звезды воплощения. Алои ругнулся в унисон.
      Запущенный в вены Проглота яд сделал своё дело. На половине Роппы пылали видимые с орбиты дымные костры, выжигающие скверну. Огромный круг воздействия с центром в школе охватывал половину планеты и включал, помимо Паки и половины Пайта, все острова Перламутрового океана, Бирюзового котла и Океана бурь.
      - Жаль, что до Раана не дотянуться, но прочищенная Сая тоже ничего, - сделал выводы алои. - Девочка поможешь?
      - Уже, но дальше не получится. Там Тайя не взошла.
      Комат кивнул. Хотелось бы сразу выжечь метастазы, но нет, так нет. Очищенный Рипф тоже неплохо. Теперь о герое позаботиться надо. Той Расп честно расплатился за все загубленные им жизни и даже авансом немного отдал, но это уже к делу не относится.
      Черк дождался, когда подохнет последний из зацепленных отродышей, и плевком плазмы сжёг переродившегося Вайта, обрывая канал сброса. Теперь осталось только уточнить, почудился или нет знакомый запашок.
      - Помнится, маскарадный костюм тоя Каппер к себе унесла, - Черк, получивший от школьной техники успокаивающие рапорта, переключился на сканирование полигона.
      - А это сейчас к чему? - искренне удивилась Тайя, выискивающая с помощью алойских модулей и собственных жрецов выжженные ректором язвы.
      - Надо проверить, что у нас получилось. И, вообще, пора заканчивать эту бодягу.
      Черк запросил от ближайшего жучка топорик "Карона Победителя". Получив желаемое, дивный дракон сделал шаг на спёкшуюся в камень землю полигона. Вот только его целью был не ректор, лежащий среди пепла, а крошечный пятачок быстро тающего снега в центре разрушенного мишенного круг.
      Именно отсюда тянуло хорошо знакомым амбре подгнившей сущности Кал'пиоса.
      - Хм. Как оригинально. Долгого дня, той Дарнн. Вот уж на кого никогда не подумал бы.
      - Света Подательницы, - последовал машинальный ответ и долгий стон, переходящий в хрип.
      - Как же вы так? Таким хорошим послом были. Искренне блюли честь Новой Паки от разных происков и вдруг такое падение. Хотя, десять лет прошло. Времени на всё хватило. Де ещё такое искушение под боком, - Черк небрежно опёрся на рукоять секиры. - Как вы его в багаже провезти сумели, что я не заметил? От кого отобрали-то? От цёргов или от илейцев? Извините, но вопрос принципиальный. Мне точно знать надо. Ага, от илейцев, значит. Благодарю.
      Обожжённый и изломанный человек приподнялся на руках и закашлялся, выплёвывая сгустки крови.
      - Кто ты? Пришёл добить? - срывающийся, хриплый голос. - Учти эту защиту не пробить.
      Алои переглянулся с Тайей. Пожелание света именем присутствующей здесь же богини не прошло даром. Тёмная паутина древнего перстня, надёжно опутавшая жертву, дёргалась, карая "неверного".
      - Какое счастье, что этого паука нынче не дождаться.
      - Но шанс есть, - девочка почти невесомо коснулась нитей и слегка приподняла сеть.
      - У Дарнна? Есть, конечно, - усмехнулся комат и начал лекцию, чтобы успеть закончить сканирование: - Рэннары Раана крайне безалаберно отнеслись к своему наследству, но это неважно. Кольцо Кал'пиоса, конечно, вещь сильная против магистра или даже архимага, но более высокие ступени, как мы видим, спокойно обходят это препятствие. Меня же безделушкой мертвого божка даже на шаг задержать невозможно, но, видите ли, требуется создать некую правдоподобность и видимость борьбы. К тому же оружие, что девочка сотворила, в пробе нуждается. Ну, ладно, прощайте. Счастливой вам дороги. Ваши ценные записи очень помогли мне на Раане.
      Резкий взмах секиры. Блистающее первородным пламенем лезвие мелькнуло резким сполохом и вошло в землю, отрубив голову и разрубив сверкающий перстень на обугленном пальце. Юная богиня приняла душу своего сына, тщательно очистила её от налипших ошмётков чужой паутины и отправила в Свет, открыв дорогу дальше на круги Тв.
      - Пошли, теперь о ректоре позаботимся.
      ...
      - Кто ты? Пришёл добить? - срывающийся, хриплый голос. - Учти эту защиту не пробить.
      Не Вайт, второй. Значит, у него получилось. Не пробить, значит. То-то, как придушенный крысюк пищишь. Ректор потянулся к остаткам резерва. Есть маленько, качаем.
      Лёгкий смешок и хорошо знакомый голос продолжил отвратительным менторским тоном:
      - Рэннары Раана крайне безалаберно отнеслись к своему наследству, но это неважно...
      Ректор медленно открыл глаза. Разговаривали где-то рядом. Пахло кровью, весенним светом и грозовой свежестью. Резкий стук, словно топором колоду разрубили. Шаги. Над умирающим ректором остановился человек. Плохо видно. Слишком светло. Расп попытался сморгнуть. Не вышло, сил не хватило. Подошедший наклонился. Жёсткие пальцы с силой вздёрнули подбородок, вызвав взрыв острой боли по всему телу. Оставшемуся... Всё, что ниже пояса, не ощущалось.
      Ректор захрипел и скривил в усмешке и муке губы:
      - Той Трэп. Как же без вас, можно было бы давно догадаться, - почти неслышный шёпот или просто громкая мысль. Кто сейчас разберёт?
      - Тебе ведь не только светлые нужны? Как насчет Распа, девочка? Вполне себе потенциал. Ложь, иллюзии, несвоевременные смерти и весь спектр криминала. Как довесок: покровитель знаний. Обычных и тайных. Двуликий Йасп?
      Свет вокруг стал нестерпимым и жарким, казалось начала плавиться кожа. Последнее, что почувствовал умирающий ректор Павопской школы - это резкий поворот головы.
      ...
      - Смерть Дарнна и неожиданное превращение пустышки Вайта в аватару Проглота придали неожиданное направление расследованию заговора на Паке, но сначала надо было выяснить один животрепещущий вопрос... - начала малявка, подражая Черку, но тон не выдержала, запуталась в заумных формулировках и спросила: - Где всё же обосновался сам Проглот? В продезинфицированной области его не было. На Раане мы бы почуяли. Неужели на Верке?
      - На севере Каппара. К сожалению, тварь свалила куда-то. Возможно, что и на Верк, но думаю, что всё ж на Раан, приятеля встречать, и вернуться не успела. Шэтт, - дивный зло сплюнул. - Мог бы догадаться, почему дырки там вертели, придурок. Во-первых, подпитка с той стороны, а во-вторых, соратников из бездны позвать можно.
      - Ой! Это сколько же их тут!
      - Тв. его знает, но вроде бы один Проглот. Во всяком случае, все встреченные отродыши есть его производные. Эх, придётся Янию ещё немного долга скостить.
      - Почему?
      - В обычных мирах выше сороковой параллели проще прорваться на нижний уровень, а на Роппе наоборот. На полюсах сходятся силовые линии каркаса, что есть далеко не очевидный факт. Поэтому проще сильным ударом пробить сквозную дыру через две оболочки, чем микроусилием сделать аккуратный точечный прокол через наслоения.
      - Ясно. На юге тоже?
      - Да, и портальный кластер это подтверждает. Дырявили, дырявили и всё на Шанру попадали.
      - Зато на Раане первая попытка и уже удача. Почти.
      - Угу. Утром с Ланплой разберёмся.
      - Всех зачистишь?
      - Зачем? Придавлю чуток, а с остальными пусть Паттен с Ривейном разбираются. Люди работали, старались, зачем их лишать подвига и победы? Да, ещё, запомни девочка: Чэрка надо уводить при первом же удобном случае. Забирай его к себе и пристраивай на контроль стихий.
      - Почему?
      - Увы, слишком силён. Сначала мы перестарались, потом Чэрку, как последнему потомку Риайра, досталось всё, что не вошло в Римата, а напоследок Меч Чароя добавил огонька. Теперь парня не держит даже полный контур, который я, на всякий пожарный, в браслеты вставил.
      - Ой.
      - Вот тебе и ой. Пошли политикой школы заниматься. Уже все подтянулись. Во главе с фатомом.
      - Ага, а трупа у нас не осталось.
      - Превосходно. Вернётся без проблем вместе с Капперами. Марим с Вайрой хипиш в Эзоре навели, что их в плену держат?
      - Ещё какой!
      - Вот! Придётся переселять. Через месяц. Вместе с Распом. Пусть так им Римат и объяснит ещё раз. Кстати, пусть себе новые имена выберут. Нельзя истинные открывать.
      - Новые кто-то давать должен. Я читала. Желательно тот, кто инициацию проводил. А это ты.
      - Тогда Нейл и Нейма. Подойдут?
      - Уже да.
      
      

    Каппар. Седьмой посёлок.

      Сила искусства.
      ...
      Полночь. Начало нового дня нового месяца на новой земле под новыми небесами в новой столице новой страны без названия. Ну, не успели выбрать. За переименование Седьмого посёлка в Аэллу проголосовали все, а второй тур ещё не закончили. Слишком много вариантов придумали и перебирать их приходится вдумчиво. Как ни как на всю последующую вечность прозвание выбирают. Всё учесть надо. И прошлое, и будущее, и исторические корни не забыть.
      Хаанх расширился, сбрасывая одурь размышлений, и сжался рывками. Князь Шран дал отмашку. Закладка первого здания. Как и полагается по обычаям Роппы - это храм Тайе. Нужное дело. Особенно для шанров, справедливо опасающихся яркого света местного светила.
      Бульканье двигателя. Вывезенный в числе прочего кристаллопроходчик легко взял местный грунт. Четверть часа работы. Котлован выеден, и сформованные блоки фундамента уложены. Следующий этап - стены, но этим займутся другие служебные системы сразу после окончания "церемонии", а пока колышущаяся желеобразная "машина" перебралась через запланированную площадь Единства и занялась второй ямой. Под здание Совета. И так далее полукругом. Восемь фундаментов. Каждый под определённый объект.
      Облечённый властью туманник повторил цикл печали и затёк в кунг прогреться. Ну, кто просил этих дурней устраивать демонстрации протеста. Хотя, надо сказать, что здания с умом выбраны. Сплошь исторические постройки, созданные до катастрофы. Что ж, пусть на Роппе сохранятся частицы истинной Шанры, а не того недоразумения, что осталось в памяти переселенцев.
      - Ещё час работы. Они бы ещё стадион в Шшштре выбрали, - в узкие двери протиснулся Шран.
      - Он открытый, - меланхолично сообщил очевидное Хаанх и занялся раздобревшим на роппских харчах глупышом. Три часа. Ещё столько же и рассвет. Зимой здесь долгие ночи, хотя и холодно. Летом, говорят, наоборот. Нет в жизни совершенства.
      Оператор проходчика в срок отчитался о выполненном задании. Князь начал переговоры с Биэром, а председатель совета уточнил готовность тейпов. Оставшихся, понятное дело. От невеликих сил правопорядка уцелело не больше четверти, и только треть из этой частицы осталась боеспособной.
      - Всё начинаем.
      - С кого? - Хаанх вытек из походного домика и направился к исинту.
      - Как запланировали, - пропыхтел поспешающий следом Шран.
      Да, тяжела Роппа, но ничего привыкнут. Жаль только, что ханга действительно не будет здесь расти. Хотя... Если скооперироваться с теми пришельцами, что выживут после гнева дракона, то можно попытаться на орбите плантацию завести. Главное, чтобы пыльца на Роппу не попала. Тогда от заразной хашшюти продыха не будет. Вот уж дрянь пакостная. Даже здесь от неё спасенья нет.
      От планов и сетований Хаанха отвлекли изменения на стройплощадке. Биэр подозвал кадэра и начал процедуру развёртывания пространственного кокона. Пять минут. Десять. Хлопок и здание Совета княжества Шр заняло своё место, став зданием Совета всех шанров.
      Открытие дверей. Тесты.
      - Все стазисы в норме. Можно будить в любой момент. Разворачиваем следующее?
      - Да. Здание столичного Театра. Оно самое большое.
      "Ответственные лица" переместились к идеально круглой яме, вырытой в последнюю очередь. Сюда же подбежал слегка потрёпанный скорп. Контейнер сгрузили. Исинт прикинул что-то, повертел коробку, ориентируясь по осям, и отдал сигнал развёртки.
      Красивая игра зелёных полотнищ и плоскостей. Хлопок и гордость погибшей столицы развернулась, радуя воздушностью форм и идеальностью состояния.
      - Умели же раньше строить, - восхитился Шран.
      - Великолепное строение, - подтвердил алои. - Сейчас от радиации почистим и откроем. Навскидку там не меньше пяти тысяч засело.
      - Это вы по объёму считаете? - уточнил князь, подавая знак готовности тейпам.
      - Нет, по интенсивности ментального излучения, - отмахнулся Биэр, следящий за сканером. - Готово.
      Шран взмахнул верхними конечностями и усилиями двух вооружённых хэтаев двери поползли в разные стороны.
      Первым в фойе шагнул сопровождаемый скорпом исинт. За ним подтянулся князь с двумя малыми тейпами. Ну, а Хаанх незаметно воспарил под потолком без соблюдения очерёдности.
      - И где все?
      - В зале, наверное, - последовало предположение. - Здесь делать в принципе нечего.
      В зале, так в зале. Лёгкие шаги алои, едва слышный скрежет лап по мрамору и полосы неяркого света от корпуса скорпа. Теперь первым шёл князь. Зачем пугать шанров видом человека?
      Нижние двери распахнулись легко. От одного касания. Шаг, другой. И пустой зал. Абсолютно пустой. Только ряды разнокалиберных кресел, поднимающихся по кругу вверх, и высокая сцена посредине.
      Шран замер, не зная, что сделать и куда бежать дальше. А вот у исинта, судя по всему, идея возникла. Протиснувшись мимо шестинога, Биэр легко вскочил на возвышение и замер.
      - Невероятно! Они действительно здесь. Все!!! Полный зал. И сцена.
      - Но тут никого нет, - осмелился подать голос туманник, пока остальные соображали, как им вести себя с чокнувшейся машиной. - Ряды пустые.
      - Кресла может быть и пустые. Их же меняли не один раз, наверное. А вот зал нет. Я полагаю, что во время катастрофы в театре шло представление с аншлагом, а когда началась тревога, все дружно пожелали, чтобы их не затронуло и они нашли спасение в этом зале. И стало так.
      - Не понял? Что вы такое говорите?
      - В театре нет шанров. В эти камни вошли души тех, кто когда-то встретил в нём беду. Их сила, скорее всего и защитила это чудо зодчества от разрушения.
      - Но тогда...
      - Пошли разворачивать остальные. А здесь пусть работает техника. Этому дому душ нужна жизнь, а также освещение, отопление, новые декорации и репертуар.
      - Фх! - растёкшийся от удивления туманник, шустро собрался в небольшое облачко. - Декорации и реквизит имеются старые. Всё собрано и переправлено в первую очередь. Но как так? Мы же едва не оставили их там!
      - Так не оставили же, - беспечно заявил из дверей алои. - Не зря же Шанру сканерами с орбиты утюжили.
      
      

    Галопом по Европам, а точнее скоком по Роппе.

      Линии на ладонях.
      ...
      Ланпла щеголяла тёплым южным ветром, проталинами на крышах и гололёдом на земле. Каррет, выбравшийся из "нового" медицинского корпуса вдохнул воздух и начал заново.
      - Той Вартин, поймите. Лирта имела дар и большой резерв. Да, он был необработан и неразработан, но он был. И действовал! Девочка им активно пользовалась, компенсируя неподвижность. В данном случае мы имеем нулевой резерв и полный блок на использование дара.
      - Значит, по-вашему, шансов нет, - пожилой лекарь потёр руки и спрятал их в карманы.
      - Ну почему? Если привлечь жреца Подательницы для исцеления души и начать с самых простейших упражнений для малышей, то может быть. Когда-нибудь. В следующей жизни.
      - Жаль, но попытаться стоит. Жаль мальчиков.
      - Знаете? Ни капли. Они шли убивать. Причём собирались убивать людей, о которых не знали ничего. Даже имени. Более того, эти жертвы они вообще не брали во внимание. Какая разница, есть или нет посторонние. Взорвём мочиловку на полгорода, а дальше Тв. своих заберёт.
      Лекарь набрал в грудь воздух, собираясь возразить, но Черк поднял руку, останавливая защитника "обездоленных".
      - Да, их самих использовали как половую тряпку, но это не снимает ответственности. Захотят понять и раскаяться - пусть стараются. Нет - так нет. Всё в их руках.
      - У них нет рук, - привёл последний довод Вартин.
      - Есть. Во-первых, далеко не все калеки. Во-вторых, руки понятие фигуральное, если есть воля. Лирта без ног самостоятельно со всем справлялась.
      - Ну, вы сравнили. К тому же там ночные гости постарались.
      - Ночные. С красной кровью. Пусть кое-кто из ваших мальчиков расскажет для начала, где и как обзаводятся такими занятными шрамами на этих самых руках, о которых вы так печётесь.
      Каррет пошёл по дорожке к виднеющимся невдалеке воротам в ИБ, а той Вартин остался стоять в полной прострации. Столичный лекарь был слишком опытен, чтобы не отметить у двоих пациентов наличие характерных следов сырой силы и прошедшие после травмы годы значения не имели. Тонкие нити каналов навеки запечатлели автограф всплеска. Знакомый. Бывают, конечно, совпадения, да и память может подвести, но не до такой же степени. Нет, надо проверить. Помнится, в ИБ на складе куча защитных экранов на переработку заготовлена. С отпечатками всплесков. Правда, там фамилии магов-экспериментаторов не проставлены, но лекарю-то нужно просто удостовериться в своих предположениях.
      
      От ИБ до северных льдов.
      ...
      Вернувшись в особняк, Каррет заперся у себя и начал заново прослеживать линию могущественного вельможи. Зря он её тогда на самотёк пустил.
      - И совсем не зря, - фыркнула малая, - думаешь, этот тип с провидцем не знается.
      - Думаю, не знается. Зато провидец знается с ним. Через особо доверенного Лирваста, например.
      - Не получается. Ты его лично считывал.
      - Верно. Тогда лично приятельствует.
      - Нет, не сходится. Многие из магов завязаны именно на распоряжения провидца и никакой гипотетический глава заговора им не указ.
      - М-да? А если представить две равноправные ветви, стремящиеся к одной цели?
      - Нет, - ехидно заявила девчонка. - Тогда они бы уже сейчас сцепились за право первенства. Это намного легче, чем потом вырывать наследство Ривейнов у победителя.
      - Это если вельможа знает, что его подсиживают, а так всё красиво выглядит: два приятеля, ратующие за одно дело. Хотя, нет. Скорее, вельможа трудится, а провидец его невзначай на "путь истинный" наставляет, попутно плетя свою сеть и курируя верных лично ему магов. Ты вспомни: никто никогда не говорил о провидце прямо. То, что СБ о нём знает есть достижения ментальных алойских техник. Да, людям приходят письма с указаниями от Знающего. Но о том, что это привет от истинного интуита - ведают единицы.
      - Которые непременно попадают к тебе. Сомнительно, но ладно. Скажи лучше, как вельможа не догадался прибрать к своим рукам такой ресурс?
      - Можно подумать ему кто-то представлялся. Подумаешь, общий анализ на основе известных фактов. Этим многие владеют. Дедукция называется. Просто, когда знаешь итог, очень легко найти к нему верную дорожку, дать стопроцентный прогноз и прослыть гением анализа.
      - Ясно. Тогда второй вопрос: кто, по-твоему, этот вельможа?
      - Ну, выбора у нас в принципе нет. Это сердобольный дядюшка Таора.
      - Да ну! Не может быть! Ты с ума сошёл. Он же...
      - Он же. Министр по колониям и внешним контактам - фигура, знаешь ли. Он единственный имеет доступ ко всем необходимым данным. И вообще, он единственный, кто мог провернуть авантюру с Ливоной, поскольку печати на верительные грамоты ставят без ограничения, а навесить лёгкую иллюзию на бумагу любой ученик сможет. Кроме того, в распоряжении дядюшки списки послов и агентов. Он в курсе передвижения флотов и кораблей. Он имеет доступ к радиосвязи. Он знает о зарубежных финансовых потоках. Даже все магические казусы, происшедшие за владениями Паки расписывают в первую очередь для него. И только потом они добираются до остальных. Пожалуй, даже Ривейн не имеет подобного влияния.
      - Но для остальных это тоже незакрыто.
      - Незакрыто, но абсолютно ненужно. И любой интерес в ином направлении вызывает ответный интерес безопасности, а здесь всё естественно.
      - А постоянные крысы у Паттена. Они не могут быть связаны с ним.
      - Они с ним скованы, - фыркнул Черк. - Если ты проверишь биографии всех отловленных кротов, то в этом убедишься.
      - Ну да, конечно. А ничего, что все сотрудники безопасности стажируются за границей.
      - Но далеко не все при этом подчиняются посольским.
      - А Раан? Марттан и Рантек нормальные.
      - Девочка, ты забыла, кто погиб в этой миссии.
      - Всего один второстепенный член.
      - Трое, включая самого посла. Где гарантия, что дядюшка не пытался выйти на племянника, а один раздолбаистый дракон этого просто не понял? Письма "домой" я каждый год отправлял по типу "жив-здоров". Без всяких отметок и экивоков. А вот ответы на них шли обширные, с описанием всех перипетий и происшествий. И, кстати, матушку Таора с чего-то слизень забрал. Два года назад. Они тогда уже мирные были.
      - Ну ладно, илеец понятно, а твой фатом причём?
      - Случайный персонаж. Вместо агента Ривта должен был плыть кто-то другой. Это ещё тогда выяснили. Возможно, его планировали заменить позже, да фатом сам слился, заняв место почившего Карта, а новоявленный посол не удосужился довести численность вверенного посольства до штатного уровня, хотя очень настойчивые кандидаты на океаннике были. Сейчас в этой авантюре нет смысла разбираться. Пойдём, лучше, полюбуемся на выжженные ректором проплешины. Где там у нас ближайшая?
      - Ну, если не считать спалённого гнезда невдалеке от школы, то в Зойте. Дядя Чай хорошо Ланплу защитил, не одна тварь не пролезла.
      - Чудесно. Только в Зойте мне появляться не стоит. Не забывай, что там пакская магистратура жнецов.
      - Думаешь, они?
      - Не-а, - на голубом глазу протянул комат, - ты, главное, помни, что основные силы жнецов у нас на Каппаре. Даже новый раанский магистр с Росста общим решением ордена переведён. А Каппар у нас?..
      - Чист. Небольшие очаги на севере, где нет людей и всё. Ну, ещё, западные топи. Вот здесь я ничего не поняла.
      - Понятно. И очень плохо. Топи, я имею в виду. Давай-ка, небольшую проблемку народу создадим, чтобы не расползался.
      Девочка выжидающе посмотрела на дракона.
      - Ронд сгенерирует малые отпугиватели, а ты наложишь на них своё благословение вместо фильтра. Отсечём весь запад по берегу Лиоты до Белого, а дальше до Фактории и по побережью до устья реки.
      - Почуют.
      - С чего? Мы же не загонную охоту устраиваем. Так, немного притушим желание попутешествовать. Кусок большой, у людей фантазия богатая. Найдут чем заняться и как откосить. А мы Саю проведаем. Никогда там не был и на Жемчужном тоже.
      - А у нас там пять факелов. Круто. На захваченной заклинанием части Арана только три и все в прибрежных факториях, хотя всяких диких шаманов там не меряно и не считано.
      - А зачем ему дикари? В глубине материка в самом крупном племени человек двести-триста и все кочевые охотники. Запаришься за каждым бегать. С Пайтом у нас что?
      - Паника. По всему Оронору. "Публика", как ты говоришь, спешно вспоминает мои каноны и протирает пыль с алтарей, - ехидно сообщила пацанка и тут же погрустнела. - Жаль ненадолго это. Отродышей выжгло, а гниль в душах осталась. Наведаешься?
      - Нет. Затянет.
      - Понятно, - девочка вздохнула. - Сильно держит?
      - Уже да. Пошли, проведаем убиенных.
      ...
      Тропики встретили традиционной жарой, привычным шумом и запахом гари. Отвратным. Ибо нет ничего хуже аромата жареного мяса на пожарище.
      Замаскированный под моряка Черк посмотрел, как растаскивают сгоревшую казарму и отправился к коменданту выяснять, почему не расселили аварийное здание.
      Надо сказать, что по дороге произошло чудо. От пепелища ушёл палубный матрос, а в комендатуру маршевым шагом зашёл "случайно оказавшийся" на Сае ревизор с расстрельными полномочиями. Впрочем, самозваного правдолюбца местные власти выдворили быстро, предоставив списки погибших с характеристиками и пожеланиями:
      - Вот. Сто двадцать шесть человек. Твари. Доигрались.
      - Не понял?
      - Да что там понимать. Капитана "Быстрого" давно подозревали во всяком таком, - командующий вторым флотом неопределённо повертел рукой. - Он и команду себе соответствующую подобрал. А в конце года вообще крышу снесло. Повезло, что на берегу дело было. Потом, конечно, заявил, что пьяным был, проспался, теперь раскаивается. То да сё. Да только не поверили, всех с корабля отселили в пустую казарму, а фрегат на рейд утащили. Хотели разобраться, а его цунами накрыло и сразу на дно.
      - Что случилось и когда?
      - Где-то за декаду до цунами, после пьянки, кэп с компанией полез в драку. С оружием. В итоге труп совершенно постороннего человека. Докер проходил мимо и в него попал отлетевший от защиты кинжал. Ну, так рассказали. Под амулет, но вы сами понимаете...
      - Понятно, а дальше что? Сомневаюсь, что погибшие одним эпизодом вызвали столь "приятное" отношение к себе.
      - Правильно сомневаетесь. Прямых доказательств не было, но молва приписывала им десяток, а то и два пропаж. Но это только намёки. Никто под этим не подпишется и вслух не подтвердит, - комендант поторопился остудить пыл незваного ревизора.
      - Ясно. Благодарю за разъяснения, - Черк, которого тоже не вдохновляла перспектива застрять на Сае и искать растаявший снег, спешно раскланялся и испарился в порту, чтобы проявиться на Жемчужном архипелаге.
      На самом крупном острове. На самой большой городской площади. У самого большого кострища, которое он выдел за последние девять лет (вулканы не считаются).
      - Эй! Уважаемый, что случилось-то?
      Окрик достиг ближайшего зеваки и на комата рухнул девятый вал сведений о самом крупном торговом доме Жемчужного архипелага. Дивный слушал, кивал головой и мысленно проставлял галочки на списках подстрекателей, сепаратистов и пламенных ораторов, ратующих за свободу.
      - Хорошо подчистилось, - заявил дракон и сделал шаг на другой остров Нити.
      И так по всему Перламутровому океану с заходом на Триаду и на острова Когтя. Последние посещение, правда, не обрадовало. Праведный гнев богини подчистую уничтожил единственное поселение на крошечном и безводном клочке суши. Без возможности восстановления для утоления любопытства.
      - Жаль, но переживём. И так ясно, что перевалочная база была. Пошли на Аран полюбуемся.
      - Думаешь, там больше осталось? - Тайя грустно пнула головешку, некогда бывшую солидным столбом.
      - Не думаю, но нам два часа проболтаться где-то надо, пока Ронд генерацию каппарского ожерелья закончит.
      Сказано - сделано. И продолжено. И "ниточкой" пройдено по Каппару вплоть до крайнего севера.
      - А вот и лёжка.
      - Не впечатляет, - девочка осмотрела пустую тёмную нору, вырытую в вечной мерзлоте.
      - Да ну, вполне прилично. Комнатка на двенадцать кубов будет. Солидно устроился.
      - И? Он сидел на земляном полу как Маисса и, это, медитировал на влажные глиняные стены?
      - Лежал и нежился, качаясь на питательных и тёплых магнитных потоках. Это же ком эфирной субстанции неоформленный в тело. Вайт его первый удачный эксперимент.
      - Уверен? - полный скепсиса взгляд был дополнен столь же недоверчивым тоном.
      - Да. Проглот - это проглот. Он не бог, а эфирная сущность. Для обретения аватары ему пока ещё требуются костыли в виде помощи настоящего бога. Осознанной или через артефакт - второй вопрос, главное, чтобы настоящего. На Роппе под это определение подходишь только ты. Но твоё благословение, неважно, словесное или вещественное, он по определению использовать не может. Не та стихия. Твои дяди, как говорится, рылом не вышли, а панр сам закрыл дорогу, воплотившись в человека. Остались реликвии Кал'пиоса и Лабара, которые сначала надо было найти, а потом прибрать к рукам.
      - Так у него же рук нет.
      - Именно. Отсюда и ска́чки, - алои заинтересовался россыпью камешков на полу, убедился, что это обкатанные кромкой голыши с Шанры, и вернулся к лекции: - Пришлось долго и нудно приручать людей, посвящённых солнцеликой богине, внушать им идею величия артефактов, о которых сам "заказчик" имел смутное представление, и ждать с моря погоды.
      - Не напрасно. В итоге у него очень удачно получилось с перстнем.
      - Угу, получилось. С такой удачей беды не нужны. Такая фигура на роль императора Роппы и такой крутой облом. А с помощником ещё смешнее. Один намёк и десять лет насмарку. Отступник, оказывается, отступником не был.
      - Это ты про посла?
      - Да. Простое приветствие и искренний ответ. Всё, как от века полагается. Самое смешное, что на Роппе почти все такие.
      - Угу, когда Анголор поднимала - убедилась. Здесь что делать будем?
      - Да ничего. Портал на Шанру у нас в полутора километрах на восток. В принципе, если бы я не торопился, вполне мог бы засидку обнаружить, но не в этом дело. С той стороны у нас уже лава. Сейчас подчистим и спустим чуток. Всё естественно, так сказать. Даже наклон рельефа.
      - Надолго?
      - Где-то час. Не хочу оставлять открытую дыру без присмотра. А что? Скучно или тяжело?
      - И то, и то, но... - Тайя вслушалась в себя, - скуки больше. Расскажи, пока ждём, что-нибудь интересное, например, как ты всё же собрался потрошить пленённого отродыша, если он там сам не сгорел.
      - Не сгорел, - Черк раскрыл силовой купол вместо домика, соорудил фатом камина, вызвал кресла, обеспечил спутниц лакомствами и начал: - Как я ж говорил, главное при потрошении столь пакостной субстанции - это позаботиться, чтобы брызги и ошмётки не разлетелись в разные стороны. Поэтому...
      
      

    Ремма.

      Следствие продолжается.
      ...
      Настало время вернуться к незаконченному. Профессиональный дознаватель был далёк от мысли, что с ликвидацией орденской заразы хаос на Раане закончится. Скорее бардак, лишённый авторитетного руководства, приобретёт совершенные черты, где все убивают всех.
      - И, что самое печальное, немалую роль в этом сыграют те, на кого жаловались пакцы, - Роярри заботливо вытер несуществующую пыль и осторожно положил на стол полученный в драконьем замке аппарат.
      - Поэтому ты дурью маешься? Мы же вышли на тех, кто финансировал дельцов-фальшивщиков, - Наант скептически посмотрел на действо и незатейливо налил винца. Немного, пару глотков, вдруг работать придётся.
      - Ошибаешься, - Роярри сел и начал старательно повторять заученные действия. - Мы вышли на тех, кто соединял всех воедино и "осуществлял общее руководство экспериментом", как илейцы пишут в своих бумажках. Кто тебе сказал, что жнецы-ренегаты не подгребли под себя чужую заготовку? Заклинание гнили никто на себя не взял и в хранении рыбьего 03 золота никто не признался. Магистр такой шторм поднял, что башни шатало, а в логове господина ты сам был и всё слышал.
      - Соврать могли.
      - Присные господина гарантируют честность жнецов, - дознаватель кивнул, когда над столом поднялась эфемерная таблица со всеми подозреваемыми, пойманными и допрошенными. - Это не наши амулеты, которые кучке фанатиков пересилить, как рыбку съесть.
      - Ну и с кого начнёшь? Эти же гладко, друг на друга завязаны, а связных они сами зачистили, когда на дело пошли. Странно, кстати. От кого скрывались?
      - Сам знаешь, - Роярри подвигал элементы построения, высветил и развернул несколько клеток, набрал на пластинке с алфавитом пришедшие в голову мысли и остался доволен. - А начнём мы с того, на чём остановились тогда, когда по наитию Тв. вышли на жнецов. Помеченный мной тип в сети облавы не попал, среди жертв не значится, и отклик говорит, что он до сих пор топчет благословенную Янием землю.
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      Проблемы строения энергии третьего уровня творения.
      ...
      Отдохнуть в приятной обстановке под небесные сполохи не получилось. Более того, не удалось даже спокойно дождаться прибытия лавы из портала. Черку пришлось оставлять на контроле Синдара в тяжёлом кадэре, а самому в темпе решать предсказанную проблему прохудившихся стазисов. К сожалению, от того, что исинты предвидели назревающий кризис, он не стал легче и времени на его решение не прибавилось. Зато окончательно пришедший в себя дракон был полон зверского энтузиазма разобраться, раз и навсегда, с порченой радиацией шанрского разлива.
      Начался последний и решительный бой, понятное дело, с разведки. Глубокой и всесторонней. Дивный вдумчиво прошёлся по спецификациям замка и корабля, отметил, какое оборудование уцелело, что из работающего пригодно для исправления ситуации и что может этот процесс ускорить. Выборка получилась крайне убогая, ввиду особых причин, но комат решил, что получится.
      Замковый народ по распоряжению начальства стащил всё необходимое в самую уцелевшую лабораторию, и дракон принялся вытворять. Не в одиночку, конечно. В качестве ассистентки присутствовала Тайя. Она же исполняла роль свободных ушей, поскольку занявший все потоки Черк вынес мусор размышлений на "голосовой носитель" и теперь вываливал сомнения и обрывки идей на первого попавшегося разумного. Девочка, как и требовалось по роли, охала, ахала и временами задавала глупые вопросы, которые немедленно меняли направление мыслей творца и служили отправной точкой для ещё более идиотских теорий.
      К каппарскому обеду причина экзотичности ядер стала более или менее ясна. Непредсказуемость и неблокируемость нуклонов крылась в их преонном составе. Конечно, это было ясно с самого начала, но сам механизм и "имена" изменённых частиц выяснились только сейчас. Следующий этап - восстановление частиц до нормы - алои проскочил на всех парах, в темпе откалибровав штатный излучатель от штурмовика под заданные параметры. А вот дальше дело снова застопорилось.
      Извлечь радиацию из тел не представлялось возможным, а преонные потоки исправно правили не только основу диких частиц. Они с не меньшим энтузиазмом изменяли тела шанров. Нет, излучатели не убивали больных. Техника вносила правки в физические характеристики живых существ, раз и навсегда меняя мерность тел.
      Глупыш, над которым проводился эксперимент, превратился из бескостного существа с четырьмя мускулистыми лапами (и куцым хвостом) в некое подобие земной толстоножки невероятно большого, полуметрового размера и малинового цвета. Алои с сомнением посмотрел, как получившееся чудо-юдо (тоже с хвостом) осваивает обретённый внешний скелет и пробует передвигаться на твёрдых лапах, переглянулся с Тайей, которая с таким же недоумением пожала плечами, почесал затылок и запросил помощь друга, связавшись с единственным знакомым шанром-учёным. Профессор Вийв, получивший изображение преображённого глупыша, впал в ступор. Даже хвост опустил на пол.
      - Как это у вас получилось?
      - Пытался вылечить от лучевого поражения, а вышло невесть что.
      Дивный приблизился и попробовал толкнуть получившееся существо в бок. Бывший глупыш, почуявший неведомую опасность, моментально упал и свернулся в шарик.
      - А можно это подробно изучить? Мы уже успели развернуть походную лабораторию.
      - Без проблем. У меня только вопрос: сколько это времени займёт? Я ведь не от любви к искусству занялся морфингом. Пострадавшие от радиации шанры имеют все шансы не дожить до конца суток.
      - Сейчас-сейчас, - засуетился мозгоед, - полчаса и мы всё утрясём.
      Ректор-шанр отключился. Комат продолжил любоваться неведомым организмом, который удостоверился в собственной безопасности, раскрутился и принялся искать источник пищи. Тайя плеснула в чашку геля и подставила под условную морду. Хвост заинтересованно задвигался, и тварюшка развернулась на сто восемьдесят градусов, опустив отросток в жидкость. Длинный хлюп и глупыш снова отправился исследовать территорию.
      - Интересно, где у него голова? Там где рот или там где глаза?
      - У него распределённый нервный узел, как у морских беспозвоночных. Не зря же их глупышами называют.
      - Что делать будем? Ждём шанров?
      - Достаём следующего, с дополнительными ожогами и пытаемся привести в порядок.
      - Ты уже считаешь это нормой?
      - Получившийся организм здоров и дискомфорта не испытывает. У погибающих шанров, в принципе, выбор небольшой. Либо умереть, либо снова измениться. Думаю, что Вийв сейчас именно голосованием и занимается. Большего за реальные полчаса никто никогда не сделает.
      - А мы?
      - А нам за это время надо прогнать как можно больше вариантов, чтобы небольшая выборка была, - дивный поднял со склада новых подопытных в количестве восьми штук разной степени сохранности.
      Так что к моменту вызова от мозгоеда в распоряжении Черка было, кроме пилотного экземпляра, три полноценных, но очень некрасивых толстонога, два нежизнеспособных уродца и три покалеченных экземпляра, способных к ограниченному существованию
      - Мы посовещались, - профессор прямо лучился энтузиазмом, - и пришли к выводу, что лучше так, чем совсем умереть.
      Дракон медленно наклонил голову, соглашаясь, и добавил:
      - К сожалению, пока вы совещались, появились некоторые печальные дополнения. Организмы преобразуются в том состоянии, в котором оказались и дальнейшему лечению не поддаются.
      - Плохо, - шанр сразу поскучнел, - но у вас же не все искалеченные.
      - Не все. Шанров, не имеющих серьёзных травм, мы немедленно приведём в порядок, но как вы понимаете, к ним нужен будет особый подход и пока невыясненные условия существования.
      - А можно нам присоединиться к процессу изучения? - расхрабрился мозгоед, на которого тысячекилометровая отдалённость собеседника послужила стимулом к усилению исследовательского зуда.
      - Да без проблем. Забирайте, - дивный широким жестом отправил к Вийву все результаты экспериментов, а сам задумался, что делать с шанрами у которых верхнее поражение радиацией и верхняя степень травмирования.
      - А много таких? - Тайя забралась на спинку кресла.
      - Порядком, - Черк отправил параметры калибровки исинтам и брякнулся в тоже кресло.
      Некоторое время парочка наблюдала на экране, процесс обработки шанров, освобождённых от стазисов, что при этом получается и как запаковывается обратно, а потом девочка спросила:
      - А как на стазис излучатель подействует?
      - Да так же, собственно. Первого мы под стазисом превращали. Я же хотел просто от радиации избавиться.
      - А давай на покалеченном попробуем.
      - Давай, терять нечего, - Черк вскочил.
      Приказ, доставка, обработка, снятие. Дракон и богиня принялись с интересом наблюдать за изменениями. В замедленном времени.
      - Занятно.
      - Очень.
      Вскипевшая волной мерность. Втянувшиеся внутрь глупыша линии вероятностей. Ветви костей, растущих из геометрического центра. Распускающиеся побеги кожистой брони, на глазах превращающиеся в наслоения и складки. И, как, апофеоз процесса, удлинение хвоста до вполне приличного полуметрового хобота. Но всё это на целой половине. Пострадавшая так и осталась в прежнем состоянии: уголь с хорошо прожаренным мясом и заваренные пламенем сосуды. К тому же всё это пребывало в старой шанрской мерности.
      - Попробуем?
      - Ага, - с энтузиазмом согласилась Тайя.
      Черк отрезал неживую часть глупыша, сбросил её в утилизатор, а больного направил в реанклав. Потянулись минуты ожидания. Спасательная техника подстраивалась под неведомого пациента. Об удаче возвестил громкий и довольный писк прибора, а наблюдатели воочию увидели, как растворяются остатки омертвевшего участка и на "срезе" начинается регенерация. По новому стандарту.
      - У нас получилось, - богиня пискнула не хуже реанклава.
      - Второго?
      - Ага. Давай лопота, ты хорошо их знаешь.
      Доставили.
      - У него же только голова уцелела!
      - Тех, что ульхи нахлебались, спасти удалось и в таком состоянии.
      Тайя с сомнением обошла стол с подвешенным на силовых линиях пациентом. Выбора, впрочем, не было. Хотя.
      - А если попроще. Пусть реанклав привыкнет.
      Идею сочли правильной. И вскоре на долечивание отправился забавный ёжик. Фиолетовый, с зелёными кончиками острых иголок и маленьким носом-хоботком. Небольшие "ручки", растущие из шеи у него были в полном порядке, а вот четыре сильно пострадавших ноги пришлось отращивать заново.
      - Теперь этого.
      Обработали. Отправили в реанклав. Даже получаться начало, но на второй минуте раздался трагический стон. Пациент умер. Тайя всхлипнула.
      - Жаль. Что ж, попытаемся спасти тех, кого сможем.
      Черк вывел реестр попавших в замок шанров и отметил героическую работу исинтов, уже избавившихся от трёх четвертей гостей.
      - Великолепно. Вот эту категорию отдельно. Обработайте излучателем через стазис и пусть стоит. Будем потом по возрастанию проблем идти, вычисляя граничные условия.
      - А с теми, что преобразились? - уточнил Ронд.
      - Свяжись с Хаанхом, пусть забирает. Думаю, там уже прикинули, что да как объяснить изменённым. У нас всё?
      - Сафры.
      - Буянят или опять по этажам полезли.
      - Буянят. Из нового поступления разблокировали троих. И они наехали на Цейха. Словесно, правда, но вмешались Рес-1 и Рачет. Короче, растаскивать пришлось скорпами.
      - И кто кого?
      - Рачету пошло на пользу общение с майтанкой, так что синяков чужакам он знатных наставил, невзирая на должности.
      - Понятно. Эти, с транслятора, они варховы или зоговы?
      - Вроде бы все одинаковые.
      - Ну, тогда пошли знакомиться, - Черк отправил Тайе запись поднятой учёными бучи, и отправился подыскивать себе кабинет, попутно читая переданное Каррету послание от зоговой диаспоры.
      - Ну что там? - бегущая вприпрыжку малявка заинтересовалась выводами из пространных требований на десяти листах.
      - Да согласны они на всё, лишь бы им пригодное для жизни местечко выделили, и жить, как хотят, не мешали, - Черк отдал чтиво девочке.
      - А ты? - Тайя наскоро просмотрела послание и отправила его в Эзор, чтобы изучить на досуге. Мало ли, вдруг что-то интересное для её божественных дел попадётся.
      - Сообщу массу возражений не по теме и позволю жить на Паке. Но религию им придётся менять. Тихой сапой да ползучей интервенцией, но однозначно. Хорошо, что они сами это поняли. Или не поняли. Главное, уже начали.
      ...
      Сколько же времени прошло, месяц или больше? Гэн Рачет, капитан базы подводного базирования КФ Сафры попробовал прикинуть и не сумел. Воспоминания смешались в огромный несуразный ком, где мелькали светлые стены, чужие механизмы и постоянно дрожал пол. Свои тоже присутствовали. Мазками и мелкими эпизодами. Странными. Раньше он никогда не позволял себе повышать голос, а в этом шальном месте только скандалы и драки.
      Драки. Сафр усмехнулся. Самый устойчивый кусочек этой странной жизни: темнокожая аборигенка и их плодотворный разговор. Жаль, неоконченный. Женщину забрали, а его самого через несколько часов (или дней?) вернули соотечественникам. А дальше...
      Дальше пришло понимание, что мир полностью и окончательно сбрендил, и здравомыслящим разумным места в нём не осталось. Тогда образцовый капитан образцового объекта 56тур решил, что раз дело обстоит так, то и ему не грех заделаться сумасшедшим. Вдруг что-то встанет на место.
      Не вышло. Опять скандал и опять драка. Серьёзная. Трое высокопоставленных космиков на троих подводных крабов. Победа по очкам досталась местному персоналу. И вот теперь они сидят и все вместе ждут решения замковой власти, у которой, как понял Рачет и без этого хлопот выше атмосферы. Стараньями сафров, кстати.
      - Бред! От того, что это ворьё приноровилось вскрывать оглушённые магнитными штормами объекты, высокоразвитыми они не стали.
      - Да? А то, что вас сюда вместе с объектом притащило? - распетушился Цейх. - У вас ума меньше, чем у глупыша.
      Разобиженный на неведомое сравнение космик снова полез в драку, но как оказалось, алои это предусмотрели и между враждующими сторонами возник скорп. Ощетинившийся и с излучателем наперевес. Тварюга даже не поленилась выстрелить, оплавив стену над головой забияки, чем сразу остудила боевой настрой космика. Удобно устроившийся в уголке контролёр только фыркнул на это и продолжил наблюдения за представлением. Рачет подумал и счёл позицию правильной. Если их не утилизировали сразу после выходки лингвиста, поставившего на голову весь замок, то теперь точно не прибьют. Максимум, рассадят по камерам на неопределённое время или в эти статуи превратят. Так это же без последствий. Он успел выяснить у одного засланного к пиратам агента.
      - Профессор, пойдёмте, - молодой парень с занятным именем Гэнр начал разгон незаконного сборища.
      ...
      - Во, это подойдёт! - комат завалился в вычурно обставленное помещение и занялся интерьером. - Это убрать, это к чертям собачьим, это нафиг, и добавьте стол с креслом в том же стиле и диван в углу.
      Тайя помотала головой, пытаясь разобраться в сумбуре распоряжений, но потом сообразила, что дивный как всегда отдал приказы мысленно, а это привычный шум для посторонних. Чтобы не пугались.
      - С кого начнём? - комат вызвал на экран изображение честной компании. - Опять подраться пытались.
      - С профессора. Не иначе он главный заводила, - хулигански заявила девчонка.
      - Отлично. Заодно проясним непонятки с поклонниками Зога.
      Цейх заявился, как в гости к старому приятелю. С приветствиями, поздравлениями и ворохом вопросов. Комат не отстал, поздравив сафра с выздоровлением и с должностью главного по диаспоре.
      - А кого назначить? Ваши ответственные лица только морды друг другу бить горазды. И вообще, почему варховы дети такие задиристые и непонятливые?
      - У вас предвзятое мнение, - сразу ринулся в атаку профессор, - просто так обстоятельства сложились...
      И уважаемый гэн Цейх стал набивать тиной матрасы и развешивать макаронные изделия. К его сожалению, на голове Черка была шляпа, закрывающая кончики ушей, и традиционной лапше не на чём было держаться.
      - Всё это хорошо, профессор, но я так ничего и не услышал по теме.
      - Ну, я же объяснил.
      - Объяснили. Я согласен, всё случайности. И подбивающие на бунт агенты, и активированные по неосторожности артефакты, и шашни с самыми опасными личностями на Роппе. Одного я не понял. Вы - разумные вменяемые люди, великолепно представляющие последствия своих действий и вполне адекватно их планирующие. Так, почему, как только вы начинаете что-то делать, у вас сразу начинается пожар в дурдоме? А дальше вместо того, чтобы его тушить, вы, фигурально выражаясь, закрываете двери и поджигаете другой участок. Это такой стиль жизни? Тогда почему так поступают лишь варховы дети? Поклонники Зога, насколько я знаю, несколько веков окучивают Паку и их там не видно и не слышно. Вообще, если бы не прокол варховой резидентуры с артефактом цёргов, то я следы сафров на острове до сих пор не нашёл бы. И вообще, что случилось с вашей планетой?
      - Ничего.
      - Ой, ли? Нафига вам тогда тихая гавань для проживания. И почему другие варианты не подошли? Роппа же не первая. Вполне могли навести на других кандидатках свои порядки. Или навели, а потом удрали?
      - Вы не поймёте.
      -Чего? Знаете, лично я в своей жизни видел очень многое. И огарки некогда цветущих планет, и взбесившихся богов, и обезумевшие толпы разумных, и взрывы сверхновых, раздирающих жилые сферы продвинутых технарей. Но больше всего я видел откровенной и бесконечной глупости. И знаете, что мне подсказывает опыт?
      Цейх отвернулся, рассматривая прелестный эльфийский пейзаж на стене.
      - Так вот, опыт мне подсказывает, что именно с глупостью я и столкнулся в очередной раз. Что вы на это скажете?
      - Ничего, - профессор потёр лицо руками, - вам никто ничего не скажет. Просто потому, что никто ничего не знает. Где-то там, в космосе, есть планета, её характеристики вы нашли в наших учебниках. Всё. В это мы верим. Точно также как верим в Варха и Зога. И это тоже всё. Я, кстати, не в курсе, что мы имели контакт с кем-то, кроме роппцев. Откуда у вас такие сведения?
      - От ваших агентов. Вернее, из программы их подготовки. Там нашли некоторые записи. Надо сказать, невесёлые места.
      - Понятно. Надеюсь, с зоговыми отродьями вы не связались.
      - Зря надеетесь. Связался и уже получил ответ. Вот, ознакомьтесь, - дивный протянул послание с той стороны роппского шара. - Потому, собственно, и задаю неудобные вопросы.
      Профессор неохотно взял стопку и столь же неодобрительно принялся читать, но по мере продвижения по тексту волосы становились дыбом, а сам Цейх неосознанно приподнимался, пока не навис над столом.
      - Кошмар. Они, фактически готовы остаться на пустынном острове, если вас не устроит их присутствие на Паке. Кстати, они не сообщили, сколько их там?
      - Не сообщили, но примерно тысяч сто пятьдесят. В основном на юге, по небольшим посёлкам вне прибрежной зоны. В крупные города не лезут, в политике не участвуют. Причём это происходит уже на протяжении нескольких поколений. Практически все зоговы поклонники родились на Роппе и так же, как роппцы, приветствуют Подательницу. Я скажу больше. Некоторые ассимилировались, переженились на местных и забыли свои истоки, отправляя детей учиться в пакских школах. Магических.
      - Я должен это обдумать. Вы позволите? - профессор приподнял послание.
      - Без проблем.
      И небрежный жест позволяющий уйти.
      - Следующего?
      Вопрос заставил вздрогнуть задумавшуюся Тайю.
      - Да. Ты их всех вместе слушать будешь?
      - Сначала космиков. С ними не затянется. Нахамят - отправятся приходить в чувство и искать связь с реальностью. У Рачета получилось, чем эти хуже?
      - У них от возвышенного состояния, как ты говоришь, преувеличенное представление о значимости своих персон, - серьёзно добавила девчушка, но тон не выдержала и расплылась в улыбке. На мгновение. - А почему ты сказал, что на Паке так много сафров? Они же пустыню предпочитают?
      - Они проживали в пустыне. И сектор на астероиде у них пустынный. Дань традиции, надо полагать. Но, видишь ли, там очень тяжело жить. Даже если ты полностью приспособлен. Куда приятнее пройтись по травке и напиться воды, не считая капли. Сафры попробовали, и им понравилось, а религиозных запретов на эту тему не нашлось. У них же бог - полиморф. Ему постоянство чуждо.
      - А численность от Мапида узнал?
      - Нет. Запросил орбитальное сканирование на тему мелких гравитационных возмущений. В, принципе, раньше надо было сделать, но и так неплохо.
      - И ты выяснил местонахождение каждого сафра?
      - Ага, щ-щаз-з. С тем убожеством, что там крутится, удалось вычислить только агломерации на Паке, да и то на уровне допуска искусственности. Проверяла их уже наземная техника. Ладно, давай заканчивать с буянами. У нас ещё много дел в замке.
      ...
      Удивительно, но с профессором разбирались долго. Где-то час местного времени, а потом вызвали их оппонентов. С ними, как и предполагал Рачет, долго возится не стали и буквально через двадцать минут вызвали контролёра. Вот с Рес-1 общались долго. Намного дольше, чем с Цейхом. Капитан даже запереживал, но потом подумал и решил, что в этот промежуток входит отдых главной шишки. Как его там? Черк? Странно, что никто не сообщил, как правильно обращаться.
      - Пойдёмте.
      Сафр встал и направился за сопровождающим. По длинному коридору и двум лестницам. Одна вела вверх на два этажа, другая, через десять метров, вниз на четыре. До чего дурацкая планировка. Не удивительно, что лингвист заплутал. А вот то, что его в этом хаосе нашли живым, уже чуду подобно.
      Гэнр затормозил, готовясь к открытию двери.
      - Секунду, как правильно обращаться?
      Парень-сопровождающий завис ненадолго, а потом снизошёл:
      - Пусть будет, ало-рэ.
      Странно, но ладно, мало ли заморочек у чуждой расы. Например, зачем напяливать чужую внешность. Эту физиономию Рачет в рапортах по Ремме видел. Помнится, это один из богов у аборигенов был. Или не бог, а нечто другое. Кто же мог подумать, что это пригодится. Даже комплимент не сделаешь, что удачно скопировать удалось, или... Сафр споткнулся, предположив, что это как раз оригинал.
      - Ало-рэ Черк?
      Лёгкий, почти незаметный кивок и жест, указывающий на кресло у стола.
      - Устраивайтесь. Сегодня я не оригинален и у меня один вопрос. Что произошло с вашей планетой?
      - Неужели никто не рассказал?
      - Они не знают.
      - Не верю.
      - Тем не менее, это так. Ложь я чувствую сразу. Некоторые, конечно, предполагают неисчислимые несчастья на прародине, но это гадание на саевых зёрнах. Как на Роппе говорят.
      - Понятно. Собственно, я тоже не знаю. Войны не было. Это точно. Перенаселение? Не знаю. Скорее всего, экология. А почему вас это интересует?
      - Потому что вы, со своими неизжитыми проблемами, рвётесь на Роппу, где и так воз и маленькая тележка заморочек. Кстати, что у вас там за продвинутый мох растёт по всем коридорам?
      - А, это. Благодать Варха называется. Кислород даёт, от плесени защищает. Да и вообще, как покрытие великолепен. На зоговой половине его нет. Думаю, это вы уже выяснили.
      - Выяснил. Как и то, что ваша "благодать" постепенно отвоёвывает себе место и там. Да так активно, что последователи Зога готовы бежать от неё к дракону на рога. На Роппу они уже почти всем составом переселились. Больше ничего не вспомнили?
      Рачет пожал плечами. Что тут вспомнишь? Учебники? Так этот тип не хуже капитана их изучил. Инструкции? Так они к делу не относятся, да и нет там ничего. Хотя...
      - Как-то слышал, что этот мох высокую гравитацию не любит. Странно, что Роппой заинтересовались. До неё кандидаты были. Какие, не в курсе.
      - Занятно. А ещё слухи были?
      Сафр задумался, перебирая детские воспоминания. Всё же семья у него была родовитая, и дети воспитывались до восьми лет родителями, а не в общей массе.
      - Нет. Не помню. Был бред деда, но старый маразматик себя не помнил.
      - А долго прожил?
      - Да, отец говорил, что третье поколение. А вот от какого события не уточнял.
      - И как он бредил?
      - Что-то о проклятье, о глупости и прочее. Ничего конкретно, это я точно помню. Всё, чем могу.
      - Благодарю. Теперь к вам перейдём. С учёными понятно. Они себе занятия найдут. С профессором тоже. Он у вас за главного будет. Рес-1 берёт на себя персонал. Остаются личности, вроде ваших оппонентов, и многие из них ещё не разбужены. Так что командуйте.
      - Ээ, вы серьёзно?
      - Вполне. Вы единственный вменяемый разумный среди этого самодовольного стада, которое надо привести в чувство и спустить на землю Роппы.
      Рачет посмотрел на собеседника и не рискнул возразить. Лучше уж иметь дело со своим дурачьём, чем с неведомой нелюдью.
      ...
      - Да, последний вопрос, - Черк остановил Рачета уже в дверях, - что такое ярица? В книгах я этого определения не нашёл.
      Сафр задумался:
      - Говорят так, а что это - не знаю. Вам лучше у лингвиста уточнить.
      - Да, пожалуй, я так и сделаю.
      Дверь закрылась.
      - Странно, - задумчивая малявка проявилась на диванчике вместе с Лариской, которая напрасно требовала внимания, - а что Тецет говорит или ты не спрашивал?
      - Он тоже не знает, - не менее задумчивый алои вызвал схему замка и занялся ремонтом.
      - Этот мох, действительно, так опасен?
      - Нет. Как и сказано, он боится гравитации и, к тому же, терпеть не может гелия, которого на Роппе более чем достаточно. Налицо искусственно выведенный организм с ограничением по зоне обитания. Меня другое волнует, - комат схлопнул проекцию, - почему такая таинственность с планетой?
      - Загадили и боятся признаться?
      - Не думаю. Виновника в такой ситуации легко найти, даже если он ни сном, ни духом. Да выдумать, в конце концов. Так нет же, полный провал. Забыли, как отрезало.
      Черк замолчал.
      - И мыслей никаких нет?
      - Есть и как всегда дурные.
      - Думаешь, их действительно прокляли?
      - Нет. Тот старик бормотал о том, что у его деда потерялись знания. "Прямо проклятье какое-то, прошу сказку, а он, глупый, не помнит". Ладно, - комат решительно встал, - пошли делами заниматься, жучки пока порыщут во владениях слуг Зога на Роппе, а я немного подстрахуюсь.
      ...
      "Джеймс, ты ещё не потерял желания прогуляться на новый дивный мир?" - "А что? Просто так отдашь координаты?" На той стороне Вселенной хищник мурлыкнул и приготовился к прыжку. - "Отдам. Просто так. Как только испарюсь, сработает автоматика. Вводные получишь уже здесь. И, да, не забудь дурных последователей Риайра, нечего им в Музее болтаться".
      Оборванный ментальный контакт и пожелание проваливать в ответ. Черк, получивший эфирный отголосок "проклятья дракона", усмехнулся и вызвал второго "абонента".
      "Джалли, девочка, тебе не скучно?" - "А ты решился, наконец, скрасить мою вечность своим разгильдяйством? Мм? Я согласна". - "Почти угадала. Именно разгильдяйством. Есть одна интересная планета. Сам занимался, да срочные дела зовут. Так вот, тут девочка на хозяйстве остаётся. Совсем юная, а взрослые из пантеона разбежались. Она собирает подходящий материал, но когда они обучатся. А здесь новый Армагеддон на носу. То ли четвёртый, то ли пятый по счёту. Поможешь?" - "А что мне за это будет?" - "Крошка, здесь столько вкусностей! Пришлось даже Эйлистри шугнуть. Красотка прямо из рук вырывала добычу, но если что, она свои координаты оставила". - "Умеешь ты уговаривать, так уж и быть погощу. А где это?" - "Ну. Я тут немного планету подвинуть собираюсь. Так что сообщу конечный результат". - "Конечный, значит. Результат, значит. Зараза, ты что там устроил?!"
      Ответа за исключением хохота никто не дождался. Да и не ждал собственно. Обещание-то дано, а слово, как известно, не скальная щитоноска, выскользнет - не убьёшь.
      
      

    Павопскя школа.

      Безликая.
      ...
      Двое суток. Ребёнок забился. Она так хотела его порадовать, а его нет уже двое суток.
      Лойта встала и подошла к окну.
      - Снежок падает.
      В комнате зашуршали и на плечи накинули шаль. Эта девочка - Ливона. Тепло стало. Она так хочет, чтобы их ребёнок был таким же непоседой.
      - Как она?
      Голос. Мужской! Нет, не его. Секундная радость лишь углубила пропасть отчаянья.
      Где-то там зашептались. Зачем? Её даже на полигон не пустили. Пусть так.
      Лойта коснулась стекла.
      - Что у нас тут?
      Женщина не повернулась. Смысл? В отражении видно, что подошёл магистр Тоогр, а дальше стоят Трэп и Фарресп. Милая компания. Противоестественная. Так, кажется, он говорил. Какая глупость. Его больше нет, а она думает о чепухе.
      Волной прошлось заклинание, оставив нагретыми амулеты.
      - Состояние плода в норме. Состояние матери, увы. Тоя Латта, вы меня слышите?
      Ни вздоха, ни жеста. Зачем ей это глупое чужое имя.
      - Тоя Ваннар? Как вы себя чувствуете?
      Пальцы дрогнули, сжались когтями бешеного рора. Фарресп! Не уследил, не помог. Хотя, что слабосилка мог сделать? Ей говорили, что там камень тёк рекой, превращаясь в пепел.
      Шёпот. Мужской, детский.
      - Нет. Так дело не пойдёт. Раз людям не под силу, привлечём более сильное средство.
      А это уже Трэп раскомандовался. Обойдётся.
      - Но ребёнок! Ей нельзя сильнодействующих лекарств принимать!
      Умная мысль. Кто это? Фарресп или магистр? Какая, впрочем, разница. Его больше нет.
      - Ливона, подай, пожалуйста, вон тот тёплый плед.
      Шуршание. Благодарность. И тяжесть ткани на плечах. Какая глупость.
      - Вы что творите?!
      Женщину сграбастали неимоверно сильные руки, завернули в тряпку и устроили как маленького ребёнка.
      - Ленн, шапку ей на голову наденьте. Магистр, дверь. Наоя, насколько я, знаю сейчас у себя.
      - Отпустите сейчас же! Я никуда не пойду! - попытка вырваться не удалась. Спеленали её качественно.
      - Естественно, не пойдёте. Куда? Два километра по лесу, зимой, в снегопад. Кто вас отпустит?
      - Я хочу к нему!
      - Тоя Латта, послушайте меня, - спокойный баритон ровно звучал над ухом, как будто это не физик нёс неподъёмную ношу. - Тело тоя Распа не нашли. Ни следов, ни костей. Зато нашли останки его оппонентов. В данный момент смерть ректора не подтверждена, так же как и смерть четы Капперов. Более того, внешние признаки полностью совпадают. Я уверен, что мы ещё встретимся с ними. И ни когда-нибудь в будущей жизни, а в самом ближайшем настоящем.
      Сладкие бредни. Она знает это. Зачем он будит надежду? Она против!!! Лойта дёрнулась. Поздно. Яд попал в душу и пустил корни. Осталось замереть и слушать, как хрустит снег под ногами мужчин. Они все трое попёрлись?
      Быстрый взгляд подтвердил, что да. Все трое. Трэп, даже с ношей шагает широко. Фарресп успевает, а вот магистру приходится торопиться, временами сбиваясь на бег.
      Ну, зачем он так? Она почти успокоилась, а теперь всё заново. И зло не выместишь. Лойта боднула физика. Хоть так.
      - Тоя Наоя!
      Уже пришли? Так быстро.
      - Что случилось? - перепуганный голос жрицы.
      - Всё тоже, - Трэп зашёл в домик и осторожно опустил ношу на диван. - Отчаянье, отягчённое давними психическими травмами.
      Рядом фыркнули, комментируя заумность формулировки.
      Ну вот, и она заразилась.
      - Рассаживайтесь. Я сейчас настой заварю.
      Наою поняли правильно. Трэп принялся распутывать кокон, биолог ринулся помогать на кухоньке, а магистр замялся, не зная, куда себя деть. Ему тут же незаметно подсказали, и Тоогр занялся посудой, бодро таская на стол передачи из кухни.
      Последними прибыли огромный чайник с настоем и тарелочка с нарезанными плодами, лежащими на крупных кристалликах сахара. Лакомство вынесла сама жрица и торжественно водрузила посередине стола. Полупрозрачные, лучистые кусочки с запахом сая и яркой жёлтой корочкой так манили попробовать яство, что раанец сразу заинтересовался невидалью. С научной точки зрения, естественно, но жница тут же его обломала, заявив, что это истинный дар богини, а биолог истово это подтвердил.
      - Истина. Не растут деревья самостоятельно так быстро. Да и не водится на Роппе подобного чуда. Лимун однозначно прибыл извне.
      - А как его есть? - оробел Тоорг.
      - С сахаром. Он кислый. До кислики ему, правда, далеко, но он старается, - невесело пошутил Ферресп.
      - Надо кусочек положить в настой, - сообщила Наоя и сама обеспечила напитком Лойту. - Пей, тебе надо.
      Безликая безучастно взяла чашку и, сделав вид, что пьёт, закрыла глаза. Какая разница. Его всё равно нет. Пальцы разжались, выпуская горячую плошку. Пусть будет так.
      Катастрофы не произошло. Кто-то, скорее всего физик, подхватил настой и поставил его на стол. Наверное.
      - Пей, тебе надо, - мягкий голос жрицы.
      Зачем? Она не хочет. Ароматный напиток поднесли к губам. Ноздри ощутили запах трав, мёда и сая. Вспомнилась летняя ночь и музыка. Странная. Страшная. Красивая. Хороший подарок на день рождения. Ей тогда стало восемнадцать. Жаль, что она больше не услышит подобного.
      Чашку осторожно наклонили. Кисло-сладкий настой коснулся губ. Машинальный глоток. В желудок потёк тёплый поток.
      - Пей, пей. Тебе надо, - тихий шёпот матери.
      - Дура! - Звук удара и звон разбитого стекла. - Совсем ума лишилась, старая?
      - @ &, идиот! Куда она такая?
      - А ты, @, о чём думала? Большая она для этого. Семь лет - не девять месяцев. Сядет, что делать будешь?
      - Да какая разница. Лучше пусть сейчас дар отомрёт, чем потом клиента сдуру приголубит. А слизаться - не слижется. Умная.
      Старый барыга не стал спорить с марухой. Он просто забрал одуревшую от пейтовой настойки девчушку с собой на север. В Павоп. Жаль, что было поздно, и бушующий дар огня успел превратиться в жалкие искры, неспособные зажечь свечу.
      - Нет! - Лойта дёрнула головой, стараясь выбить проклятую чашку.
      - Тихо, девочка, тебе ничего не грозит, - успокаивающий рокот голоса. Не его. Как жаль.
      Потом она узнала, что через месяц хазу Сипухи спалил обманутый ею маг, но и сам не дожил до утра, подавившись смертным проклятьем старой колдовки. Безликая всхлипнула. Больше известных родственников у неё не осталось. Что ж, мать, как могла, пыталась защитить свою дочь. Участи чароевой жрицы Лойта не пожелала бы себе и через сто лет. Так пусть Подательница даст немного света старой прошмандовке, сумевшей всё же кое-как выполнить свой долг.
      - Тоя Ваннар, вам плохо? - забеспокоился Тоорг, а Фарресп засуетился, подсовывая под спину подушку, а под ноги скамейку.
      - Лучше лечь, - раздался голос жрицы.
      Глаза Лойты распахнулись сами. Вот только чистого и светлого потолка они не увидели. Перед взором развернулся старый кошмар.
      - Я знала, что это ты! Наконец, я тебя поймала! Ты должна лечь и ответить! - вопль Сушёной Тли резанул по ушам.
      Пойманная на "рыбалке" Лойта заметалась. Единственный выход перекрывала Равара, а окон в пристройке не было. Оставалось лишь обмануть и выскользнуть. Бросок вправо. Почти удалось. Старуха не успела схватить незваную гостью за руку, но девушка споткнулась и запуталась в куче тряпья валяющейся на полу. Мгновения хватило, чтобы экзекуторша вооружилась и пошла в атаку.
      Удар старого ведра обрушился на плечо. Лойта рванулась влево. Наскочила на стол, упала, перекатилась и снова пошла на прорыв. Увы, второго шанса ей не дали. Равара окончательно доломала лежанку и теперь размахивала куском рамы. Впрочем, и девушка не сдавалась. Сообразив, что так ей не прорваться, Лойта подкатом упала под ноги Сушёной Тли. Увы, сегодня удача отвернулась от ученицы. Старуха удержалась на ногах, а вот удачный удар деревяшкой выбил дух из диверсантки.
      Лойта заорала. Второй удар пришёлся по спине и вызвал ещё более дикий крик, а дальше всё смешалось в чудовищную кашу из ужаса и боли.
      - Тоя Латта, тоя Латта. Что с вами?!
      На лицо полилась холодная вода. Лойта проморгалась. Перепуганный Фарресп, суетящийся магистр и задумчивый взгляд Трэпа. Интересно, ей показалось или серые глаза физика отливают синевой?
      Осматриваемся. Она лежит на диванчике, в безопасности, у жрицы в гостах. Сама Наоя сидит за столом, попивая настой, и явно ждёт, когда гостья придёт в себя. Осиянная. Этим сказано всё.
      - Всё нормально, - Лойта растёрла руками лицо и зацепила старый шрам. Вот так она ровно в шестнадцать лет стала Безликой. Что ж, воздаяние совершилось. Сушёная Тля ушла на суд Подательницы. Света Раваре Лойта не пожелает, но и проклинать не будет. Хрычовка не достойна этого.
      От сумасшедшей бабы Лойту отбил, как ни странно, Каппер. Услышал визг с воплями и побежал разбираться. Потом к разборкам присоединился биолог. Правда, сама девушка этого не видела. Ей поведал об этом Равлан, когда больная отлёживалась в лекарне. К счастью остатков дара хватило, чтобы восстановить позвоночник, да и перелом плеча прекрасно сросся, а вот на лицо её сил уже не хватило.
      - Тоя, тоя! Опять вы уходите. Подумайте о ребёнке. Вот, выпейте, - магистр протянул какую-то микстуру.
      Нет, она не возьмёт. Она помнит.
      Первый взгляд в зеркало и вопрос:
      - Зачем я выжила?
      - Всё хорошо, девочка. Немного подкопишь сил и начнёшь сглаживать шрамы, - Равлан сбросил на пациентку диагност, - но я бы сначала порекомендовал долечить спину. Лицо жить не мешает, а вот проблемы с поясницей непременно дадут о себе знать в будущем. У тебя целый год впереди. Успеешь.
      Лойта отвернулась и осторожно положила зеркало. Что значит год, когда твоё лицо превратилось в расчерченную багровыми полосами маску. Четыре пересекающихся рубца и пятая, самая страшная, рваная рана, изуродовавшая левую щёку.
      - Давай, мы сейчас проведём первый сеанс. Ложись, расслабься и представь, как рассасывается шрам. А теперь осторожно влей силу.
      Пять минут отчаянных усилий и зеркало, сообщившее о провале.
      - Прекрасный результат, - фальшиво заявил лекарь и добавил: - Но будет лучше, если ты в следующий раз не станешь пытаться изменить всё и сразу, а сосредоточишься на чём-то одном. Желательно на самом маленьком участке.
      Лойта согласно покивала, даже улыбнулась, а ночью добралась до лечебных настоек и выпила, сколько смогла.
      - Да что же это такое?! - Тоогр был просто в панике.
      На лицо снова полилась вода. Холодная. Снег, наверное, растопили.
      - Не беспокойтесь, тоя. Всё нормально будет, - добавил Фарресп, а физик осторожно подтянул Лойту к углу диванчика, усаживая её полулёжа.
      - Ваш настой тоя. Надо выпить.
      Глоток. Кисло-сладкий вкус. Запах сая и трав.
      Её тогда откачали. Дежурный вовремя заметил беду. Три дня девушка висела между жизнью и смертью, а потом как-то быстро пришла в себя и сразу попыталась подправить кусочек шрама. Самого маленького. На подбородке. Не вышло. Зеркало сообщило об этом с присущей ему прямотой. Лойта скорчила рожу и показала образине язык. Выбора не осталось.
      В полночь она ушла в летнюю ночь, пахнущую травами и саем, наполненную шорохом листьев и каплями короткого звонкого дождя. Собственно, этот дождь и спас её, когда Лойта набрела на сгоревший флигель и толпу ночных гостей. Кто там был, девушка толком не разглядела, замерев на границе леса и мокрой лужайки. Да и какая разница, если на одну худую тушку вполне хватит одной твари. Так разве не за этим она сюда пришла?
      - Лой! - рявкнул Фарресп и слегка встряхнул замершую в задумчивости женщину. - Приди в себя, наконец!
      - Думаю, тое очень сложно это сделать, - протянул Трэп и отдал Лойте в очередной раз спасённую чашку.
      Благодарный кивок-глоток. Самостоятельный. Это она должна вспомнить во всех подробностях.
      В лес бедовую девчонку утянули за шиворот.
      - Куда лезешь, шмара болотная.
      - Куда надо, - Лойта ощерилась на ректора, - с таким не живут.
      - Дура мокрохвостая, живут и не с таким. Шрамы свежие, постараешься - всё уйдёт.
      - Не уйдёт. Пробовала - знаю, - последовал ответ с самым независимым видом.
      Щекотка диагноста.
      - Идиотка! - заорал ректор шёпотом. - Ты же дар выжгла!
      Секунда на осознание и рывок в объятья смерти. Расп снова успел схватить дурищу за шиворот.
      - Куда понеслась. Ещё не хватало, чтобы дочь Сипухи в моей школе скопытилась.
      - Знакомы? - Лойта ехидно осведомилась и смахнула с лица мокрую прядь.
      - А то, - маг неожиданно успокоился и жестом снял всю воду с себя и с собеседницы. - Портал закрылся, твари разбежались. Пошли в цивилизованных условиях поговорим.
      И сам подал пример, выбравшись из-под сени мокрых деревьев.
      - Дура старая втюрилась без памяти в залётного красавца, - маг неторопливо, под рассказ, открыл флигель и пошёл по коридору, выискивая приличное место. - Франт тоже хорош был, повёлся на навешенный гламур, чем собственно и подкупил гулёну. Она на него приворот не ставила, дурень так залип. С первого взгляда. Клялся, что в храм поведёт, чтоб раз и на всю жизнь. Ну, Сипуха на то сай и раскинула. Всё ж, где шалава портовая, а где хлыщ из Алого квартала. Вот и вышло у неё, что идиот женат храмовым браком и сына имеет. Вполне себе взрослого. Ну, у бабы крышу и снесло. Смертное проклятье наслала на жену и первенца, да и франту досталось. А там божественное благословение. Не Тайи, конечно, а Риайра, но значения это не имело. Откат пошёл на колдовку, лишив её дара прихорашиваться, да привораживать. Другая бы утёрлась, а эта огарок дара Чарою отдала. В итоге пришлось амулетами этот балаган заливать. И то повезло обоим, что кто-то там указал на меня, как на крупного спеца по артефактам. Пришлось ехать в столицу и ваять обеим сторонам парную защиту от откатов. Кавалеру по заявке СБ, а Сипухе по старой дружбе.
      - Получилось?- успокоившаяся Лойта с неподдельным интересом слушала историю матери.
      - Да, тридцать четыре года подержались. Ты вон на свет появилась. Всё нормально было, но старой хрычовке не сиделось. Мужик, видите ли, дважды заново женился, да двух сыновей завёл, да расслабился. Вот она с шантажом и полезла. Хорошо хоть додумалась тебя в школу отправить.
      - Меня старый Бурх увёз.
      - Если бы Сипуха не согласилась, никто бы тебя не увёз. С чароевой колдовкой такой силы ни один человек в здравом уме связываться бы не стал. Жаль, конечно, что она твой дар пережгла, но хоть откат на тебя не пошёл, когда стерву упокоили.
      - Значит, этот шмыг так и радуется жизни? - усевшаяся на стул девчонка вскочила, готовая то ли драться непонятно с кем, то ли бежать пешком до Ланплы.
      - Сиди. Мёртв он. Смертное проклятье - есть смертное проклятье, и никакая защита от этого не спасёт. До рассвета загнулся, как и указано было, а первый "дар" достался в наследство старшему из живых сыновей. И в полной мере после смерти отца проявился.
      Лойта открыла глаза. На неё смотрели все присутствующие.
      - Лучше? - участливый вопрос физика и протянутая чашка с настоем.
      Как он её ловить успевает и почему вода не остывает? Какая, впрочем, разница. Она так и не успела вспомнить.
      В лекарню беглянку вернули в предрассветном тумане. Вместе с выговором Равлану. Главный школьный лекарь невозмутимо выслушал тираду ректора и занялся бродяжкой.
      - Выпороть бы тебя, да поздно. Давай смотреть, что поправить можно.
      К сожалению, оказалось, что Лойта сработала качественно и восстановить ничего нельзя. Повезло ещё, что чувствительность на магию сохранилась, но для намеченной цели этого было мало.
      - Значит, Безликая. Я не пойду! Удеру снова в ночь!
      Истерику удалась прекратить лишь усыпляющей настойкой. Лойта проспала два дня, а ещё через сутки сбежала в парк, когда её пришли навестить приятельницы.
      Ловили беглянку долго. Целую декаду. Сказались общая подготовка колдовкиной дочери и огрызок дара, позволяющий чуять магию. Поймал гулёну опять-таки ректор. Дал по шее и стал выяснять причину. Хотя чего там расспрашивать. Ответ на лице.
      К лекарю в этот раз Лойта не пошла. Её туда оттащили едва ли не волоком. А вот оставить уже не смогли. Ибо как только дверь за ректором закрылась, так к ней с самым независимым видом промаршировала девица-красавица. Рывок, и в открывшемся проёме возник притопывающий ногой маг.
      - Не буду! Я! Жить! Такой!
      - Равлан, - уставший ректор переставил крикунью магией и вошёл в кабинет, - есть хоть какой-то способ принести силу извне? Насколько я знаю, вылечить немага возможно, многие это практикуют. Причём до полного выздоровления. Почему в данном случае это не работает?
      - Потому, - буркнул лекарь. - Была бы как все - проблем бы не было. А тут грязный след в наследство, дважды сожжённый дар, травленое тело и дикий перегруз нервов.
      - Хоть что-то сделать можно?
      - Ну, есть вариант. Вот только дуре всего шестнадцать. И то будет. Когда, кстати?
      - Одиннадцатого. Уже есть.
      Мужчины фыркнули, девчонка задрала нос:
      - Тоже мне сакральные тайны. Этот способ все знают. Только где ж найти мага такой силы.
      - Хм, - лекарь заинтересованно посмотрел на ректора.
      - Мм? - Лойта перевела взгляд туда же.
      - Угум-п.
      Движение загонщики начали одновременно.
      - Эй, вы чего? - Расп попятился.
      Лойта утопила улыбку в чашке с настоем. Уламывали они ректора долго. Целый месяц. А потом как-то получилось. У неё. Ибо там, где не срабатывает грубый напор, вполне управляется врождённая женская хитрость и унаследованный "шарм".
      А вот теперь его нет. Мир разом потерял краски, а пустая чашка, наконец, упала на пол и разбилась.
      - На удачу, - невозмутимо прокомментировал Трэп.
      - Всё хорошо, девочка, - улыбнулась Наоя, - он скоро вернётся.
      Лойта сглотнула тягучую слюну, только сейчас заметив, что на столе стоит пять чашек, а блюдце с лимонами и тарелка со сладостями опустели, хотя мужчинам было совсем не до лакомств.
      
      

    Ремма.

      Раннее, раннее утро. А также "добрый" день и "приятный" вечер.
      ...
      - Ну, вот и выяснили. Что да как, - Черк сделал шаг прямо в пакскую миссию, - и откуда Капитанское Право появилось. От Распа откупились. Государственную тайну хранить - это дорого стоит. За так подобную клятву не дают. Равноценный залог нужен.
      - Я сниму с Ривейнов нить? - Тайя возникла в углу посольского кабинета.
      - Зачем? Тайр и так неплохо себя чувствует, благополучно отгоняя всех невест пугалом проклятья. А то кошмар и ужас. Бедная девочка в первый же год умрёт, рожая наследника, который в свою очередь подхватит эту же дрянь или же сам умрёт. На выбор отца, так сказать. То, что следующий брак будет чист, а дети появятся без проблем и отягощений уже неважно, - дивный обложился канцелярскими принадлежностями, старыми бумагами (которые вообще-то требовалось сжигать) и принялся вдохновенно творить нечто.
      - С чего ты взял?
      - На Чэрке даже тени Чароя нет, а он появился сильно после драки, но, правда, перед смертным даром, - критический взгляд на результат творчества, скептическая гримаса, небольшой смерчик на столе и процесс творения "нетленки" продолжился.
      - Но Ливона?
      - Маги, особенно сильные, живут долго. Девочке всего девять лет, а Лирта уже беременна мальчиком, я прав? - дракон щелчком ликвидировал пространственно-химическую структуру и поймал за уголок падающий на пол лист бумаги. Обычный такой. С неприметной виньеткой в левом верхнем углу, едва видимыми пунктирами строк и размашистой подписью внизу.
      - Ой.
      - Вот и ой. Без нас разберутся. Жизнь она такая. Своё возьмёт. Ладно, сейчас пойдём марафет по миссии наводить, - дракон проверил чистоту классического стального пера и принялся писать на сотворённом бланке.
      - А мы кого-то ждём?
      - Угу, эмиссара к Таору от дядюшки. Сегодня приплыть должен. Как подумал о дорогом "родственнике", так сразу справки и навёл.
      - А какая разница, что он увидит. Ланпла далеко. Он же на паруснике прибудет. Или кое-кто тарелочку предоставил?
      - На паруснике, причём самом настоящем, - Голос Паки закончил ваять "секретный приказ короля", спрятал его в сейф и продолжил: - Тайян с пулемётами его на два с лишним месяца обогнал. Это раз, а два: в багаже миссии жучки обнаружили маленький микрофончик от весьма конкретного производителя, так что контакт министерства с сафрами-варховитами мы смело можно считать состоявшимся. К тому же Раисс. Он точно дядин человек и его позицию надо непременно уточить.
      - Но он никогда не пытался что-либо отправить помимо официальных отчётов
      - А нафига? Там всё честно и в дополнениях не нуждается. Это сообщение о Вратаре уже по посольским каналам не отправишь, - Карт Таор нажал на вызов начальника охраны и водоворот завертелся.
      Шум и суета вытащили из уютного гнёздышка Марттана. Дивный скормил советнику вполне удобоваримый вариант о прибывшем в порт военном океаннике и отправил штатного посольского мага (ну так вынужденно заявили через пять лет после его "аккредитации") заниматься наведением порядка в своём шпионском ведомстве.
      - Не заявишь же залётным сытикам, что посольство по уши влезло в чужие дрязги. С секретного дозволения короля и с прямым участием потусторонних сил. Так ведь?
      Марттан посмотрел на привезённую послу тележку с лакомствами и кивнул сам себе, убедившись, что все сладости успели исчезнуть, а аппетитные отбивные испарялись буквально на глазах. По одной.
      ...
      Пока советник по шпионажу и безопасности готовился к приезду новых подопытных, комат занялся выяснением давно назревшего вопроса.
      - Той Раисс, вы не поведаете о том, какие инструкции вам всё же были даны?
      Дубль-посол окинул взглядом кабинет, лазейки для достойного бегства от опасного соседства не нашёл и решил погибнуть с честью.
      - Те же, что и послу. Той Таор. Можно вас так называть?
      - Вы уже спрашивали. Я подтверждаю вторично, поскольку полностью исполняю взятые на себя обязанности, - дивный жестом предложил собеседнику устраиваться в кресле.
      Приглашение дракона приняли, но постарались устроиться в самом дальнем уголке дивана. Лариске пришлось подвинуться, чтобы дубль-посол лапу не отдавил, а Тайя даже рот себе зажала, чтобы смеха слышно не было. А то мало ли.
      - И всё же? Сильно сомневаюсь, что вас напутствовали фразой "постарайся хотя бы у рэннара появляться без свежести".
      Раисс удивлённо поднял бровь.
      - Письмо в бумагах нашёл. По-видимому, дядя Карта не надеялся на память племянника. Можете ознакомиться, если желаете.
      Дипломат явно желал, но для этого требовалось приблизиться к опасному субъекту, а боевой кураж испарился на следующий день после ригозских приключений.
      Черк усмехнулся и отлевитировал послание. Настоящее, если кто сомневается. Вот только прочитать его "адресат" соизволил лишь после сообщения жучков о запросе лоцмана для парусника. Хотя, с другой стороны, изменить короткое письмо ничего не могло. Ни тогда, ни сейчас. Так, толика сожаления о неведомых обстоятельствах, капелька сочувствия и несколько ценных указаний, вроде озвученного Раиссу.
      - М-да, невесело. Действительно, жаль парня, - дипломат всё же набрался смелости и лично вернул бумагу алои, который поприветствовал отвагу собеседника вторым предложением устроиться в кресле, а для закрепления результата встал и налил стопку коньяка.
      Эликсир храбрости с благодарностью приняли, и беседа вошла в свою колею. Как и предполагалось, ничего экстраординарного от Раисса не требовали. Крепкий служака, полжизни провёдший в весьма неспокойных королевствах на Каппаре, требовался министру как подушка безопасности для посольства. Всё остальное должен был проделать прибывающий через два месяца Ривт, а когда планы пошли в разнос из-за живучести Таора, то запасной вариант так и оставили запасным. Сам дипломат по этому поводу не переживал ни капли, с удовольствием изучая раанцев и их опасных гостей цёргов.
      - А почему вас это так неожиданно заинтересовало? - закончивший рассказ дубль-посол решил уточнить причины любопытства.
      - Гость у нас. Ревизор прямо из столицы. Уже на благословенную Янием землю ступил. Где-то, через полчаса, здесь будет.
      - Но ведь Реннорт прибыл недавно. Политика на Паке так быстро поменялась? - вопросы посыпались как из ведра и что характерно, Раисс ни секунды не засомневался в истинности сообщения.
      - Не поменялась. Король по-прежнему заинтересован в стабильности Раана. К тому же посланец "дядюшки" отплыл из Ланплы одновременно с Тайяном. Дело в другом. Вряд ли вы знаете, но столицу Новой Паки продолжают сотрясать заговоры. В активную фазу они, правда, пока ещё не переходят, останавливаясь на стадии согласования ролей, но дело в том, что это должно закончиться в самом ближайшем будущем.
      - Вы уверены?
      - Абсолютно. Карт Таор не единственная моя аватара. В столице метрополии она тоже имеется. И должен вас заверить, что я точно знаю: на стороне законного короля Новой Паки выступают боги. И, к сожалению, я так же уверен, что одним из главных заговорщиков является милый родственник этой личины.
      - Значит, ревизор едет с указаниями. Для вас и для меня.
      - Скорее, для вас. По мнению родственника, Таор слишком зажился на этом свете, а много ли надо изношенному пейтом организму.
      - Согласен. Что вы собираетесь предпринять?
      - Для начала вынести конфликт за пределы здания и видимого пространства миссии. Место для этого уже оборудовали. Нам осталось только занять подготовленные позиции.
      - Прямо сейчас?
      - А чего тянуть? Вместе с ревизором, правда, должна прибыть ваша смена, но ею, если всё пойдёт по плану, займётся Марттан.
      - И кто тогда назначен вместо вас?
      - Если брать распоряжения Тайра III Ривейна, то Тайян Реннорт в качестве дуайена 06 и кто-то из новеньких в качестве посланника, а по планам дядюшки сейчас выясним. Участвуете?
      Раисс, выкушавший третью порцию "осмелина", согласился с энтузиазмом, и мило беседующая компания отправилась на скрытую полянку, расположенную слева от второго здания миссии.
      ...
      "Серый пепел" окончательно встал у причала ближе к вечеру, что стоило громадных нервов, как капитану корабля, так и портовому начальству. Собственно, именно раанцы и двигали вперёд процесс швартовки. Усилия корабельного бога были направлены на нейтрализацию слишком ретивых пассажиров, возомнивших себя невесть кем. Ну и что, что "с особыми полномочиями". Над послом в Ремме этот сытик власти не имеет, а от воплей остальной мелочи лёд не тает. Да и у капитана своё начальство, чуждое как дипломатам, так и их заботам. О чём было прямо заявлено министерскому эмиссару на очередной вопль о недопустимости проволочек.
      - Впрочем, я могу сопроводить вас в миссию и объяснить причину задержки. Да, именно так я и сделаю, - постановил командир "Серого пепла", которому нестерпимо захотелось увидеть баталию между двумя группами посольских. Ибо вода всё знает, и слух о тое Таоре разошёлся далеко по Южным морям.
      На некоторое время посланец успокоился, а потом снова начал бухтеть. Типа, чести не оказали, предоставив не паланкины, а повозки. Моряк только усмехнулся в бороду, представив себе скорость кортежа и новый вой на тему помех.
      Концерт продолжался до ворот миссии. В этой точке путешествия была исполнена главная ария, поскольку дальше транспорт не шёл. Возницы выгрузили пакцев с вещами на пороге и помахали ручкой.
      Эмиссар прошёлся по наглым рыжим мордам, по молокососам, растерявшим престиж державы, и по приданным идиотам, которые спрятались за спиной начальства. Слабые возражения советника, что местные не имеют права даже носа за косяк просунуть без разрешения посла, оратором во внимание приняты не были. Зато были отмечены свидетелем, так же как и наличие у ворот двух охранников-раанцев в пакском вооружении.
      Парни невозмутимо смотрели на сытика и явно не собирались помогать прибывшим. В чём были абсолютно правы, кстати сказать.
      - Таскать баулы не их дело, - вынужден был заявить капитан после особо громкого вопля. - Может быть, вы потрудитесь всё же постучать, вместо того, что бы напрягать голосовые связки?
      Скандалист сверкнул глазами, но соизволил последовать совету. Остальные об этом не пожалели.
      Сразу после символического стука, дверь в воротах распахнулась, и выбежавшая группа полуголых рабов живо переместила прибывших с немного пыльной знойной улицы на идеально вымытую брусчатку затенённого дворика. Контраст оказался столь разительным, что слов не нашлось даже у крикуна. Все десять пакцев ошарашено озирались по сторонам, отмечая стометровые ланоэ, пышный сад с беседками и запертую калитку, за которой где-то далеко виднелись какие-то постройки.
      - Очень интересно. А куда дальше? - вякнул кто-то из дипломатов.
      Прочие прибывшие оценили вопрос, как интересный. Прислуга с вещами исчезла, встречающих соотечественников не было, а открытых дверей оказалось целых две штуки. Одна вела в продуваемый всеми ветрами зал, а в глубине другой явно проглядывала часовня. Пакцы посмотрели на эмиссара. Типчик фыркнул и повелел сначала разобраться с местными нахалами.
      - Туда мы всегда успеем, - последовал небрежный жест в сторону храма.
      К сожалению бахвала, другие путешественники так не считали. Благополучное прибытие и избавление от многочисленных опасностей требовали немедленно вознести благодарность. Так дурню и заявили, получив в ответ новую порцию оскорблений, после чего терпение дипломатов лопнуло и восемь человек гуськом отправились воздать честь богине. А вот капитан остался с одиноким скандалистом. Миссия моряка ещё не была окончена.
      Фыркающий на всё посланец упрямо вломился в пристройку, и замер, не зная куда идти. Дураку, впрочем, помогли. Непрерывно кланяющийся раанец с занятным обручем на шее пригласил дорогих гостей следовать за ним.
      Пошли. Почему бы и нет, раз приглашают. Вот только через пять минут у капитана появилось нехорошее ощущение, что их водят кругами. Стишком уж длинной оказалась дорога. Даже на улицу пришлось выйти. Почему-то.
      - Неужели нельзя было подойти заранее поближе к выходу?!
       Сопровождающий не ответил (если не считать очередного поклона) и продолжил движение. К цели, надо полагать, коей являлась изящная беседка, стоящая прямо посредине большой травяной лужайки.
      - Долгого дня, тои, - с ходу заявил эмиссар и, не дожидаясь ответа, вывалил кучу претензий.
      - Света Подательницы, - молодой посол (а кто же ещё может быть одетым в цвета флага?) даже не повернулся в сторону хама, сосредоточив своё внимание на капитане: - Располагайтесь, той. Надеюсь, вам понравится у нас. Той Раисс, возьмите шефство над нашим гостем.
      Моряк замер, ибо на лужайке стояло лишь два кресла, но тут моментально нарисовался очередной раанец с названным предметом мебели и глубоким поклоном-приглашением. Причём это происходило в каком-то ином измерении, поскольку, когда капитан сел, он услышал последние слова Голоса Паки, снизошедшего до пришлого оратора, ибо уровень производимого эмиссаром шума достиг неприличного значения.
      - Извините, что перебиваю, но не могли бы вы для начала представиться?
      ...
      Черк попивал настой и любовался гостями. Тайя, сидела на столе, болтала ногами и занималась тем же. То есть, также пила настой и рассматривала прибывших дипломатов.
      - По-моему вполне нормальные люди, - дивный по очереди выделял заходящие в часовню объекты и сканировал. Посторонних примесей ни у кого не нашёл, но не поленился снабдить всех постоянными соглядатаями.
      - Да, на первый взгляд чисто. Да и на второй тоже, - юная богиня проверила новеньких своим благословением и осталась довольна отсутствием следов Проглота.
      - Остался ревизор.
      - Этот точно порченый, а вот капитан, по-моему, вполне вменяемый.
      - Сейчас проверим, - дивный поставил пустую чашку на стол. - Той Раисс, гости прибыли. Сейчас появятся.
      Дипломат одним глотком допил настой и освободил руки. Слабого противника ждать не стоило, а схватку дракона и сильного мага лучше наблюдать со стороны, имея при этом наивысшую мобильность.
      - А вот и они.
      Двое пакцев появились на границе скрутки.
      - Долгого дня, тои. Что это за представление с угадайкой. Почему нас никто не встречал?! - с ходу заштормило у сухощавого мага не ниже четвёртого уровня.
      Сидящие дипломаты отметили, что моряк недоволен шумным соседством, и той Таор начал свою партию:
      - Света Подательницы, - широкий жест в сторону капитана и крошечный, просто микроскопический, извив пространства, - располагайтесь, той. Надеюсь, вам понравится у нас. Той Раисс, возьмите шефство над нашим гостем.
      Понятливые люди в кои-то веки решили не создавать проблем, чётко выполнив распоряжение, а сам дракон сосредоточился на пришельце.
      - Интересно. Это здесь по вызову проявилось или случайно залезло и влипло? - дракон, не переставая читать лекцию, принялся наводить дополнительные слои маскировки. - Обрати внимание, девочка, как второе совершеннолетие меняет у шэ"итта матрицу и каналы. От пакца практически не отличишь. Причём перенастройку можно производить невероятно большое количество раз. Конечное, правда. Всё же разумные - объект сложный, это тебе не клок паутины изобразить.
      Богиня пожала плечами и занялась изучением очередного существа, неведомым путём занесённого на Роппу.
      Между тем эмиссар поперхнулся от столь неприкрытого хамства и потерянно перевёл взгляд с сидящего моряка на ехидно скалящегося посла.
      Дивный уловил слабину и поднял бровь, предлагая начать сначала, а для надёжности слегка нажал ментально.
      - Той Таор, - наконец выдавил из себя скандалист, - вам письмо от вашего дяди. Приказано передать из рук в руки и без посторонних.
      - Какое стремление к тайне, подумать только! Что ж, вы можете быть спокойны, посторонних здесь нет.
      - И всё же...
      - Той Раисс, подождите, пожалуйста, на границе круга, - Таор, не желающий впутывать в предстоящую драку хрупкие белковые организмы, подкрепил просьбу жестом, одновременно вешая на людей экраны.
      Опытный дипломат всё понял правильно и быстро убрался под защиту пространственной складки, не забыв прихватить с собой порученного его вниманию гостя.
      - Так что вам приказано передать, - Черк выставил руку "подносиком".
      Обрадовавшись согласию строптивого мальчишки, эмиссар начал копаться в висящей на плече сумке, не замечая ни толстой силовой подушки на подставленной ладони, ни стальных коготков, хорошо видимых на пальцах.
      - Вот.
      Запечатанный конверт завис над рукой дивного. Ненадолго. Быстрое сканирование показало, что там ничего опасного для дракона нет. Так, парочка дурманящих заклятий и убойная доза пейта, сдобренного чёрной пыльцой.
      - Занятно.
      Щелчок пальцев снял все энергетические наслоения, а небольшой всплеск плазмы уничтожил пустой конверт и выжег наркотическое облачко, поднявшееся после вытряхивания листа. Осталась пейтовая вытяжка, в которой послание искупали в полном смысле этого слова.
      - Дядюшка хорошо подготовился, ничего не скажешь. Что вы должны передать мне на словах? - Черк устроился в своей излюбленной позе, начисто игнорируя благоухающее свежестью послание.
      - Вы должны сначала прочесть письмо, - решительно заявил почтальон.
      Дракон фыркнул от смеха. Ясно же, что после того, как пропитанная наркотой бумажка окажется в руках завязавшего нарика, сила воли и все блокировки прикажут долго жить. Вместе с объектом атаки. Поскольку Карт Таор, числящийся относительно сильным магом, преодолел выделенный ему лимит жизни, эдак, лет пять назад, а если по-честному, так все девять.
      - Ну, хорошо - алои решил покуражиться.
      Щелчок пальцев, сложный профиль силового поля. Мечта лизуна поднялась в воздух и самостоятельно развернулась. Откровенно потешающийся дивный повернул к посланцу послание.
      "Подчиняться принёсшему сие, как мне самому. С. Таор"
      - Ну, так как? Будем сотрудничать? Или мне всё же озвучить текст? Не думаю, что появление ещё одного хозяина благотворно скажется на подчиняющем контуре.
      - Это не мне, - пленённый пакскими магами шэ'итт прикрыл глаза, избегая активации приказа, - это вам!
      - Да ты что? - в зелёных глазах посла не было ни капли сочувствия, а улыбка соперничала в добродушии с оскалом голодного рора. - Где это указано? Есть только имя хозяина. Твоего. Неполное, правда, но эту мелочь я могу исправить в доли секунды.
      Тварь из Бездны зашипела и бросилась на мучителя. Неважно, что право повелевать имеет другой. Здесь и сейчас шэ'итт собирался напиться ненавистной крови и обрести через её родство власть над хозяином.
      Комат, старательно провоцирующий опасного гостя, начал свою партию с самого простого. Пока противник делал шаг, дракон успел вскочить и вооружиться креслом. Неуловимый миг и на холку промахнувшегося врага обрушилась тяжёлая (особенно для Роппы) конструкция. Удар вышиб из шэ'итта дух и разладил маскировку. Так что в стол уткнулся не худой маг среднего роста, а крылатый парапримат. В кафтане и штанах, естественно.
      - А хвост у него есть?
      - Имеется. А вот копыт нет. Нормальные лапы, как у Дымка.
      Между тем, оглушённый шэ'итт проморгался и всё же "посмотрел" по сторонам. Увиденное не обрадовало. Мощная пространственная складка, стоящие в недосягаемости люди, а рядом... Вторая атака была продиктована беспросветным отчаяньем. Куда бедной и несчастной нечисти против богини и штыры, а так хоть гада с собой захватить удастся. Если не помешают.
      К удивлению твари, высшие сущности индифферентно отнеслись к потугам борца за собственную свободу, а ещё через миг шэ'итт понял, почему так и проклял всё на свете.
      Дивный дракон изволил забавляться, картинно отражая выпады и нанося по противнику сильные, но не калечащие удары. Некоторое время эмиссар успешно отражал огненные плюхи и отбивал нематериальные лезвия, а потом в непосредственной близости от него оказался неосторожно зашедший в зону боя раанец и глупости закончились. Удар длинных когтей располосовал крыло, а мощный хук отбросил тело на остатки мебели. Прямо на торчащую вверх ножку столика.
      - Кол луевый получился, - фыркнул посол, останавливая время и по мелочам подправляя поплывшую личину.
      - Разве это не драб? - удивилась новостям ботаники Тайя.
      - А какая разница? Ну, что ж, не хотел по-хорошему, будет как всегда.
      Перенастроить халтурно выполненную привязку не составило труда. Значительно сложнее было найти нового хозяина для столь изворотливого слуги. Впрочем, дракон не сильно раздумывал. Контуры дополнились алойскими фишками и замкнулись на ключе, роль которого сыграл небольшой обломок стамэта, срочно затребованный из замка.
      - Ну, вот и всё. Хозяин металлолома есть хозяин шэ'итта, а самому ему привязку не взять. Проклятый металл за считанные дни силы высосет, и не только из нечисти. Человек, попытавшийся воспользоваться заёмной мощью, окажется в таком же положении. Ладно, заканчиваем балаган, - комат посмотрел в сторону заката. - У нас на Каппаре важное мероприятие, а ещё с "гостем" разговор не закончен.
      Той Таор серией хаотических гармоник привёл в порядок своего нового слугу, отправив его в глубины миссии, и по-быстрому соорудил фатом "эмиссара", дабы отчитаться перед вконец офигевшим капитаном и вполне довольным жизнью Раиссом.
      А что? Монстр оказался вполне себе вменяемым, с пришлыми они вместе разберутся, а на закуску можно поизучать пленённую тварь. Видно же, что не ночной гость, а нечто иное.
      
      

    Каппар. Бывший Седьмой посёлок.

      Пламя Вечности.
      ...
      - Готово. Максимальное количество голосов: пятьдесят шесть процентов.
      - Ну, наконец-то. Последний этап объявляю завершённым. Одно из трёх названий, вышедших в заключительный тур, признано победителем. Отныне и навсегда, пока существует наш народ, страна называется Шан-риста, а столица Аэлла! - Хаанх торжественно поднялся над трибуной и расширился.
      Первое и самое важное решение в Совете Шан-ристы (уже!) было утверждено. Конечно, первоисточник звучал не так, но по зрелому размышлению звук решили без нужды не удваивать, дабы не создавать проблем. Не все глотки способны к длительному модулированию как у шестиногов, и не все владеют потоками воздуха так совершенно, как туманники.
      - Возражений нет? - Шран на всякий случай уточнил у Сааннита.
      Посол Раана поднялся со своего места и совершенно искренне заверил шанров, что праздник Врат наступил, и народы Шанры и Роппы отныне и навсегда связаны нитью дружбы.
      - Да, она ещё тонка и невесома, но она из шёлка. У нас всё в будущем...
      И так далее и тому подобное, согласно дипломатическому протоколу. И всё на языке шанров.
      Собрание, включая так и не уехавшую делегацию Паки, бурно поприветствовало выступление коренного жителя планеты, и председатель совета перешёл к юридическим формальностям.
      - Как и всякая страна, Шан-риста обязана поддерживать контакты с соседями. В первую очередь с близкими. К сожалению, у нас пока нет гостей с запада Каппара. Но! У нас уже есть друзья из других стран. Мало того, мы уже успели обменяться верительными грамотами с Раанским янтаментом, и у нас в столице присутствует полномочный посол архипелага. Вы все его знаете. Это досточтимый Тиирин Сааннит.
      Хаанх переждал бурные восторги и продолжил, расписывая подвиг раанцев и трудности контакта. Особенно последнее, поскольку первое было несомненным. Впрочем, насчёт нелёгкости общения тоже никто не возражал. Все прекрасно помнили и охоты шанров на людей и охоты дракона на шанров.
      - Так вот, - председатель перешёл к делу, - мы признаём послами доброй воли от Новой Паки тоя Вирина Парравера и тоя Каста Каммра, а также отправляем их с верительными грамотами в столицу острова. Путь предстоит неблизкий, но, надеюсь, часть дороги удастся сократить с помощью сети порталов.
      Биэр, присутствующий в качестве наблюдателя от гаранта, заверил, что всё так и у них получится.
      - В Ланплу, конечно, прямого хода нет, и пока не будет, но серединный портал продолжает существовать и действовать. Недалеко от него проходит главная островная дорога, а в ближайшем городе есть и почтовики и транспорт.
      Назначенные дипломатами пакцы признали такое положение дел единственно верным, и совещание покатилось дальше.
      - Далее. Шан-риста делает беспрецедентный шаг. Весной мы отправляем собственное посольство к соседям. Пока только в одну страну. Белозёрье. В остальных с нами, скорее всего, разговаривать ещё долго не будут, несмотря на наши мирные устремления.
      Народ на местах зашебаршился. Посыпались вопросы. В основном на тему, кому и зачем сдалось это отдалённое северное королевство.
      Хаанх переждал ажиотаж и продолжил:
      - Белозёрье выбрано благодаря одному феноменальному признаку. В этом государстве живут шанры-лопоты и они являются полноправными гражданами страны.
      Известие встретили гробовым молчанием. Народ просто онемел. Председатель подождал несколько мгновений, пока фантастическая новость укоренится в мыслях и продолжил:
      - К сожалению, лопоты Белозёрья утратили родную речь. Они общаются языком жестов, а также читают и пишут на пакском. Как так получилось, вы, в общем, и целом знаете. Записи по этому поводу вам были предоставлены ещё в начале процесса эвакуации.
      В зале заворошились, бурча, что предупреждать же надо, а то раскричался кое-кто, шароход рекламируя.
      Председатель ехидно заклубился и продолжил совещание, рассказывая, как и что в дальнейшем будет предпринято для полноценного признания Шан-ристы новым государством на политическом и техно-магическом глобусе Роппы.
      - И, наконец, в заключении, я приглашаю всех, через два часа (роппских естественно), на торжественную церемонию в здание столичного Театра.
      Речь поддержали бурным восторгом, и члены Совета стали расползаться, расходиться и рассасываться, обсуждая предстоящее действо. Хаанх, отстал от третьего глупыша (это за одно совещание!) и направился к исинту жаловаться. На это, собственно, и жаловаться. Слишком большой расход энергии. Глупыши, конечно, быстро (за декаду) восстановятся, но Хаанх же не один такой.
      - На Роппе около трёх миллионов туманников. Конечно, в спокойном состоянии подкормки требуется меньше, но мои соотечественники в своём большинстве не могут себе этого позволить. Они занимаются преподаванием, научной деятельностью и исследовательской работой. Пять-шесть глупышей в день с декадным восстановлением это непозволительный расход в данной ситуации.
      - А если больше брать?
      - Два-три с летальным исходом. От других шанров тоже ничего не возьмёшь. Все силы идут на адаптацию.
      - Понятно. А если глупыша подкармливать во время процесса?
      - Помогает, но не сильно. Процесс восстановления уменьшается с декады до семи дней.
      - Ясно. На Шанре, как я понял было другое соотношение.
      - Да. Один-два на сутки с периодом три дня.
      Биэр присвистнул. Разница получалась колоссальной, притом, что "батарейки" для шанров-энергетов выглядели, в общем и целом, вполне довольными жизнью и крайне упитанными.
      - Понятно. Есть предположение, что кое-кто жирует, откосив от обязанностей. Вы не возражаете, если я во время церемонии навешу датчики на вас и ваших партнёров?
      Туманник со сроками не согласился, и замеры начали делать немедленно.
      ...
      Амфитеатр неторопливо заполнялся. Зрителям можно было бы и побыстрее двигаться, но шанры осторожничали, просачиваясь в живое здание. Кто мог подумать о таком? Хотя, если говорить честно, то следовало бы. И давно. Список построек, переживших первую катастрофу конечен. И в него входило всего лишь одиннадцать объектов. Семеро из них здесь, обсерватория в Аэларнии погибла во время извержения, стадион в Шшштре в список живых не вошёл, а два оставшихся рухнули во время первого рывка кромки. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Шорохи, шёпоты и едва слышное бульканье так или иначе это подтвердили.
      Под тихие и нерешительные звуки заполнилась зрителями галёрка. Потом подтянулись заранее вызванные представители других поселений, заняв среднюю часть зала. И, наконец, главные участники церемонии стали занимать первые ряды.
      Голоса и звуки стихли совсем. Страшное зрелище. Выжившие в аду и вновь изменившиеся ради спасения жизни. Хотя были и привычные формы. Например, хэтай-подросток, испуганно жмущийся к двоим людям.
      Наконец все заняли свои места в зале и на сцене. Над специальной трибуной заклубился хорошо известный всем шанрам диктор-туманник.
      Приветствие, сообщение о всеобщем вещании и короткий экскурс в историю. Очень краткий. Мол, все и так в курсе, но порядок есть порядок. После всех формальностей диктор стёк с трибуны, уступив место председателю Совета.
      Достопочтенный Хаанх немного повторился и продолжил, возвестив начало церемонии награждения:
      - Конечно, мы не смогли пригласить всех достойных представителей нашего народа, ибо на Роппе не существует здании, способного вместить всех героев. Да что там, даже знаменитый двухмиллионный стадион в Шшштре был бы на это неспособен, но мы постараемся отдать дань всем, передав награды выборным представителям. Итак. За самоотверженный труд во имя жизни награждаются медики и спасатели...
      На огромном экране, развёрнутом над трибуной задвигался список имен и рас, а на сцену потянулся ручеёк шанров, получающих из рук Биэра списки и контейнеры с наградами. Неправильно, конечно, что вручал чужак, но... Исинт был представителем верховной власти на Роппе, а главное, производственные мощности шанры развернуть не успели, и все медали и ордена были синтезированы в замке по предоставленным образцам. Причём сотворены они были срочно и сейчас. Буквально. Из-за чего Хаанх уже успел накрутить хвосты всем ответственным мордам, предполагавшим, что можно ограничится оглашением списков, а материальный эквивалент отдать когда-нибудь потом. В следующей жизни.
      - За самоотверженность при проведении эвакуации и обеспечении порядка награждаются...
      Эти награды получали уже лично. Список вышел значительно короче, где-то на порядок, а на сцену поднялось шанров в несколько раз меньше, чем представителей от поселений. Зато буквы на экране пульсировали постоянно, обозначая посмертное награждение.
      Дальше слово неожиданно взял алои и в ультимативной форме потребовал дополнить перечень награждённых некоторым количеством "посторонних" личностей. В приписки вошла половина Совета во главе с Хаанхом и Шраном, а также весь состав эвакуационного комитета во главе с четой Шрра.
      Возражения, конечно, последовали, но крайне вялые и только со стороны вышеперечисленных.
      - А теперь мы отдаём дань тем, кто встал между Смертью и жизнью миллионов...
      Имена, расы, место подвига: Вайзшш, Шшштр, Вйзташ, Аэларния. И если из первых озвученных городов к Биэру подходили нормальные шанры, то герои Аэларнии все пребывали в изменённом состоянии. Ну и конечно мемориал. Бесконечная пульсация имён погибших, уходящая в вечность. Десятки и сотни мёртвых на одного живого героя, вызванного на сцену.
      Последний ёжик-лопот и на амфитеатр опустилась тишина. Шанры молчали, зная, что последует сейчас.
      - Орденом Жизни награждаются те, кто выполнил свой долг за гранью Смерти.
      Весь театр разом поднялся.
      Князь Шран встал рядом с туманником и вслух начал чтение всего списка. Две тысячи пятьсот шестьдесят два имени. Все, кто обеспечивал блокаду лавы в тоннелях Аэларнии. Все, кто пробивал дорогу лаве в Вйзташе. Все, кто вёл поезда монорельса через рои кристаллов и шторма измерений. Все, кто до последнего отдали себя науке, добывая необходимую как воздух информацию. Две тысячи пятьсот шестьдесят два имени. И только пятеро живых шанров. Сначала вызвали троих лопотов-машинистов, затем мозгоеда, водителя-проходчика из Вйзташа и закончили героем Аэларнии.
      - Шртр, хэтай.
      Подросток попытался спрятаться за взрослых, но его вытолкнули вперёд. Биэр, чувствующий панику пацана, слегка снял накал страстей и, мягко улыбаясь, вручил коробочку с наградой.
      - А теперь, мы приступаем к небывалому, - слово снова взял отдохнувший Хаанх. - Сегодня мы чествуем тех, кто презрел всё. Смерть, Вражду, Боль и Ад. Четыре человека, оплатившие своей Кровью и Жизнью наши жизни, наше счастье и наш союз с Роппой. Аэлла Наата и Риист. У нас нет орденов, чтобы воздать им за подвиг, поэтому мы сделали всё что могли, дав их имена столице и стране. Тиирин Сааннит и Саарт Тоонт. Выжившие вопреки всему и вопреки всему отринувшие вражду. Мы награждаем их орденами Жизни и орденами Спасения.
      Раанцы, которых держал в руках исключительно дипломатический протокол, осторожно поднялись на сцену, где алои вручил каждому из них надлежащие регалии и попросил подождать минуту.
      Раанцы недоумённо переглянулись, но возражать не стали.
      - У нас осталась последняя награда. Последний орден Жизни. Но мы ещё не можем вручить его лично героине. Аэларния Саанит-Наата. Она вдохнёт воздух этого мира только через несколько месяцев, но уже сейчас она победила Смерть и Ад. Так воздадим же дань величию Жизни.
      Над амфитеатром в полном молчании взметнулись вверх жгуты, хвосты, лапы и руки с растопыренными пальцами. Шанра отдавала свою последнюю дань тем, кто спасал её детей.
      
      

    Каппар - Пака.

      Организационные вопросы.
      ...
      Тайя громко шмыгнула носом.
      Черк развернул к себе изображение и одобрительно кивнул.
      - Теперь инициируй себе в пантеоне представителей шанров, а пока немедленно назначь десяток другой Осиянных жрецов. Немедленно. Можешь прямо на этом совещании.
      - А кого?
      - Это тебе лучше знать. Они сейчас открыты как никогда, вот и выбери достойных.
      Девочка кивнула и занялась делом, а Черк продолжил дурью мучиться, распихивая по углам и контейнерам пленённые сущности и отловленные объекты.
      - Готово. Последний!
      - Уверен? - уточнила Тайя не отрываясь от процесса инициации пятого жреца.
      - Нет, конечно. Просто в обозримом пространстве никого не наблюдается и можно заняться ремонтом очередного блока.
      - Прекрасно. Этим пираты займутся?
      - Естественно, нет. Зачем сейчас здесь хрупкие слабосилки, - удивился комат.
      - Не поняла, - девочка всё же прервала процесс формирования религии. - На фига тогда они сдались, как ты говоришь? И почему именно пираты?
      - Да кто угодно. Убийцы, наркоторговцы, насильники и прочее такое же. С убойными статьями. Можно бы и маньяков, но этих проще прибить, чем обеспечить нормальную работу в команде. А нужны они только для одной единственной операции. Энергетической обработки стамэта. Вот и полируют толпы асоциальных элементов стены и борта с помощью небольших аппаратиков с преонной плазмой в качестве рабочего тела, а вдобавок собственной аурой дополняют энергетику металла. Причём совсем не на добровольной основе. Стамэт сам берёт, что хочет и у кого хочет. Вот и получается: кто-то работает десятилетиями, а кого-то через год приходится переселять на "пенсию", где отставник проживёт не больше десяти лет. Хотя, есть уникумы, что живут и по двадцать и по тридцать лет.
      - Не жалко?
      - Не слишком. Человеческие условия работы им обеспечивают, а быстрая смерть... Невиновных там нет и критерии отбора достаточно сложны этически. Например, Саавик или Наант туда не попадут, да и Распу, как ни странно, дорога закрыта, а вот таких типов, как Ривт и Моонт, примем с распростёртыми объятьями. И, кстати, стамэт обсасывает подобных года за два-три, - Черк развернул голограмму комплекса на максимум и зарылся в неё с головой.
      Девочка посмотрела на это дело и занялась своими проблемами. Сегодня и сейчас в Аэлле собрались представители всего народа шанров, и лучшего момента действительно не представится в ближайшее время.
      Усиленная работа продолжалась до конца шанрской церемонии, а затем Тайя поинтересовалась дальнейшими планами дивного.
      - Мм, - комат потряс головой, выбираясь из своих расчётов, - многих инициировала?
      - Двадцать восемь шанров. На первое время должно хватить.
      - Отлично, - короткий взгляд на месиво, в которое превратился стройный макет за несколько часов работы. - Есть предложение отправиться в Ланплу, пока в голове детали утрясаются.
      Идею сочли стоящей и вскоре по вечерней столице шли трое. Высокий молодой человек, девочка в мальчишеской одежде и собака непонятной породы.
      Снежок, присыпавший гололёд, похрустывал под ногами, фонари исправно светили, отмечая, что беспорядка на улицах сильно убавилось, а столичные жители торопились, стараясь закончить дела до полной темноты. Не то, чтобы кто-то боялся незваных гостей, просто промозглый вечерок в начале фария уютнее проводить дома с чашкой настоя (или настойки), а не в беготне по скользким улицам. И вообще, ночью спать надо, чай не ночные гости, чтоб в темноте шариться.
      - С кого начнём? - улыбаясь, спросила малявка, чуявшая вечерний настрой своих почитателей.
      - С Мапеда, - алои галантно поддержал поскользнувшуюся даму с покупками, раскланялся с ней, отвесив тучу комплиментов, и невозмутимо продолжил: - Если варховы дети всё забыли, то может зоговы отродья вспомнят.
      - Ты же говорил, что сафры в столице не живут, - малая попробовала прокатиться на ногах, как малышня на застывших лужах. Едва не упала, но выровнялась и вошла во вкус.
      - В своей массе не живут. Даже этот эмиссар поселился за Грузовым мостом и в Ланпле наездами бывает, как, например, сейчас - Черк снежком прогнал какого-то барбоса, желающего показать Лариске, кто хозяин подворотни.
      - Снова в мастерской безобразить будете? - Тайя пожала плечами, выслушав визгливую собачью жалобу, и слегка подправила настроение хозяина бобика. Теперь бугаю, который весь день божился, прося Подательницу помочь тем, с кем он подерётся, стало лень куда-то идти и с кем-то разбираться по непонятному поводу. Мало ли, вдруг шавка всего лишь тени испугалась.
      - Зачем повторяться. Заатмосферный гость гуляет в Весёлом квартале. Порушенные водой связи с агентурой восстанавливает, - алои углядел освещённые окна небольшой кондитерской и направил свои стопы туда, не спрашивая желания спутников.
      - Серьёзно? - девочка увидела цель путешествия и сама устремилась к ней вприпрыжку.
      - Серьёзней не бывает. Девчонки в юбчонках после потопа перемешались, как хотели. Вот сафр теперь ходит и разыскивает своих, - комат толкнул дверь царства сладостей и пропустил вперёд немного замешкавшуюся малявку. - Проходи.
      Тайя сделала осторожный шаг, впервые осознав, что она полностью проявилась в яви. Не в алойском замке, где возможно всё, не в пакской миссии, где мощная пространственная скрутка нивелирует силу, не в павопской школе, ставшей негласной резиденцией богини, а в простой человеческой лавочке, где даже не каждый день призывают Подательницу. Почему, кстати? Вот сейчас и выясним.
      - Света Подательницы, - начал атаку алои.
      - Короткой ночи, - последовал вполне доброжелательный ответ.
      - Нам сахарных шариком и кремовых булочек с настоем.
      - Здесь будете? - настороженно осведомилась аккуратная шестнадцатилетняя девушка, стоящая за прилавком.
      - Да, если можно, - удивление Черка было неподдельным, ибо их компанию сложно было заподозрить в чём-то недозволенном.
      Продавщица улыбнулась веселей и быстро устроила поздних посетителей за небольшой ширмой, где стояло несколько крошечных столиков и десяток стульев.
      - Уютно, - Тайя для пущей маскировки сняла и положила на одно из сидений шубейку. - Ты за это выбрал?
      - Нет, - комат, как и положено "магу" развеял видимый блеск теплового амулета, - здесь сафры декаду назад обосновались. Впервые в Ланпле. Надеюсь, Мапед мимо не пройдёт.
      - С чего ты взял? Девочка моя, местная.
      - Пятое поколение, адаптировалась, обтесалась и уже без антиграва обходится.
      - Как интересно. А ведь у неё дар есть.
      - Именно. Поздно проявившийся. У роппцев обычно лет в пять всё окончательно ясно, а у этой лишь в пятнадцать проблески пошли. И тоже Земли, как у Чарема. Только всё же поменьше, чем у отважного исследователя радиоактивных минералов.
      - Обрадуем родителей?
      - Лучше куратора. Жучки рапортуют, что он в соседнем квартале, так что время есть решить дилемму: ты остаёшься или нет.
      - Остаюсь, это не обсуждается. А вот представляюсь или нет, это уже вопрос, - Тайя хлебнула из чашки ароматного настоя и подцепила украшенное кремом печево. - О! А на обычное непохоже.
      - Мм? - дивный присоединился к дегустации, взяв ближайший шарик. - Угу! Не иначе, как народ свои традиции демонстрирует. Очень недурственно. Юная тоя, а у вас есть ещё столь же непривычные лакомства?
      Обаятельному магу улыбнулись, и процесс интеграции пошёл полным ходом.
      ...
      - Той Мапед, света Подательницы! - дивный отсалютовал новому посетителю очередным лакомством, которое тут же зажевал.
      Стремительно зашедший в дверь сафр замер на половине шага, оглянулся настороженно и двинулся в сторону пронырливого мага. Вот же принесла нелёгкая вархова приятеля и кто это с ним?
      - Короткой ночи, той Каррет или как вас там? - сафр пристально изучил рыжую пацанку и поджарую собаку. Чёрную, с красивым серебристым рисунком на морде.
      - По-прежнему можно так, - проглотивший кусок Каррет был готов к общению. - Я не возражаю. Присаживайтесь. Я, честно сказать, случайно на эту кондитерскую набрёл. Хотел ученицу накормить, она и подвернулась. Угощение понравилось. Не думал, что из простых и привычных продуктов можно создать столь необычные лакомства.
      Мапед неторопливо устроился на свободном месте и махнул рукой. Чего уж там, рыжий рор явно понял, куда попал.
      Подавальщица быстро принесла обычный для посетителя заказ.
      - Красивая девушка, - прокомментировал Черк.
      - Вас это с какой стороны касается?
      - В школу полного цикла её отдавать смысла нет. Поздно. Но если поискать, то найдутся курсы для тех, у кого не ко времени проснулся или резко усилился дар. Или в ИБ сразу приводите, у нас экспериментальная клиника, ну и с подобной проблемой справимся.
      - Не понял!
      - Дар земли, не меньше тройки. Такой надо обязательно обрабатывать и учить использовать. Иначе срывы могут быть.
      Куратор новыми глазами посмотрел на девушку и перевёл недоуменный взгляд на алои.
      - Ну да. Чистокровная сафри. Как оказалось на способности это не влияет. Кстати, я встречался ещё с одним магом земли. Сильным. Пятёрка. Правда, он был полукровкой. Мать местная, отец сафр. И отец не посвятил сыночка в своё происхождение. По-видимому, считал себя роппцем. Второе или третье поколение как-никак.
      - Интересно. Моё предложение уже изучили?
      - Да и принципиальных возражений не имею. Есть дополнения и некоторые требования. Первое, все дети обязательно учатся в местных школах, чтоб таких сюрпризов (кивок на продавщицу) не было. Дальше. В ваши посёлки, знаю, есть такие, надо пригласить учителей-пакцев... во избежание. Второе. Интегрируйтесь. Выход на местные власти я вам обеспечу, но при условии, что наша первая встреча будет сильно отредактирована.
      - Естественно, ведь той Каррет у нас с первым уровнем геройствует.
      - Вы правильно всё поняли. А теперь мы переходим к космическим проблемам. Вопрос первый: что такое ярица?
      - Злак, - недоумение сафра усилилось.
      - Какой?
      - Ээ, - через насколько минут Мапед согласился, что проблема имеет место быть. - Понятия не имею. Зачем вам?
      - Сейчас объясню. Второй вопрос: что случилось с вашей планетой? Вы же ищете плацдарм для переселения и предыдущие варианты вас не устраивали. Насколько я знаю, было три кандидатки.
      - Планеты не понравились варховым детям. Ибо надо правильно забрасывать агентов. Вигны вовремя отслеживают нахлебников и сбрасывают пришлых сразу в тюремные зоны. Мы в гости к раскосым, впрочем, тоже не рвёмся. Слишком велика ненависть и разница в обычаях.
      - Ненависть?
      - Вигны и сафры воевали. Давно. Очень. Тогда о Вархе ещё никто не слышал. Варховы дети всё забыли, но мы помним. И разбитые планеты, и разрушенную жизнь. И у них и у нас. Вот только мы оклемались, а они так и остались без связи с анклавами и в дикости.
      Дивный кивнул. Объяснение было так себе, но, по крайней мере, стали понятны некоторые моменты. В частности, обилие у агентов средств самоуничтожения. Попасть на правёж к бывшим врагам обычно желающих не находится. Особенно, если сами когда-то отличились.
      - Почему никто ничего не помнит? Вот ярицу забыли, а ведь, если судить по частоте упоминания, это был один из основных продуктов питания. Кстати, я забыл поинтересоваться: биомассу для переработки вы откуда берёте? Ваш мох не съедобен.
      - Оттуда, - буркнул Мапед и отвернулся.
      Дракон криво усмехнулся и не стал развивать тему. Зачем? И так всё ясно. Замкнутый цикл называется. И хорошо если с промежуточным звеном в виде какой-нибудь плесени. Обычно на такие "переселенцы" прямые биоконвертеры ставят. То ещё удовольствие.
      - Ладно, вернёмся к всеобщей и общей амнезии. Я слышал, что она поразила вашу экспедицию поколения три-четыре назад. Вразумительное объяснение есть?
      - Нет. Есть бредовая идея: жрец. Последний умер триста лет назад, не оставив приемника. Вот варховы дети как-то сразу и забывать стали всё. Мы к тому времени уже на Паке пристроились.
      - И Подательницу призывать стали. Я правильно понял.
      - Да.
      - Очень интересно, но всё равно не понятно. Здесь помню - здесь не помню и не желаю знать. И если последнее есть индивидуальная примета варховитов, то первое всё же вызывает сомнения. Вы не помните жизнь на Сафре, но помните о космических войнах. Варховы дети забыли всё это оптом, причём войну даже раньше смерти жреца, но полностью сохранили технический потенциал, а вот вам пришлось изобретательством заниматься. Успешным, конечно, но основа у зоговой науки уже другая. Почему?
      - Наверное, потому, что наш бог не Зог, а Зорг. Тщательно сохраняемые запретные апокрифы говорят, что Варх не был его братом. Он поглотил своего соперника и породил Зога, заявив, что это его брат.
      - Значит, у вас есть жрец Зорга?
      - Нет. Что у Зога, что у Зорга жрецов нет. Эту функцию обычно выполняет вожак. И посвящение, как варховы слуги он не проходит.
      - Понятно. Благодарю за честный ответ, так что с планетой?
      - Вот пристал. Как шелуха ярицы к тарелке. Когда улетали, было перенаселение и кризис Орфа. Что это не знаю. И даже не предполагаю, но имя встречалось среди первоисточников.
      - К чему?
      - Ко всему, - зло заявил сафр, - от кулинарных справочников до религиозных трактатов
      - Понятно, - Черк обозрел пустую чашку как произведение искусства. - Ещё настоя, если можно!
      Щедрому посетителю улыбнулись и снабдили необходимым. Всех. Даже робко погладили подсунутый под руку собачий нос.
      Черк подождал, пока девушка удалится, и восстановил глушащий экран. Впрочем, в этом необходимости не было. Гнетущая тишина не желала убегать из уютного уголка. Комат мелкими глотками цедил напиток, мерно ставя чашку на блюдце. Хорошо хоть не звякал. То ли прослойка силовая помогала, то ли координация движений была великолепной. Мапид вращал свой настой, рассматривая струйки пара, а когда вода остыла, просто наблюдал за бликами. Тайя сначала жевала пирожные, а потом ей надоели хмурые посиделки, и девочка решительно принялась исправлять ситуацию. Тут кое-кто её ученицей представил, вот пусть теперь и выкручивается.
      - Кем он, по-твоему, был, этот Орф? - юная богиня отодвинула блюдце и пошла в атаку на своего наставника. А что? Она сама так его назвала в храме Яния.
      - Самое очевидное, это прикладная математика со специализацией в области топологии, - дивный дракон не стал открещиваться от звания учителя и привычно приступил к лекции: - Подобная дисциплина везде применение найдёт. Особенно в социологии. Собственно, социоматика - это часть топологии.
      - А если так, то, что это может быть за кризис?
      - Да, что угодно. Застой в науке, проблемы в производстве, религиозные вопросы. Кстати, очень актуальная тема, если смерть жреца привела к почти мгновенной утрате части знаний. И не абы каких, а именно культурно-этимологических.
      - А с планетой?
      - Самый простой вариант - это потеря годной для проживания территории после войны с пришельцами. Или наоборот, это были самоубийственные внутренние распри, после которых часть населения Сафры расселилась по ближайшим, более или менее пригодным планетам.
      - Этого точно не было, - отрезал сафр.
      - Почему? Я видел записи контактов с этими самыми вигнами. Морфологически вы очень схожи, а внешность... Поколений после разделения прошло достаточно, чтобы появились мутации, приспособленные к условиям проживания. Так что это очень вероятный вариант.
      - Это обязательно нашло бы место в наших преданиях.
      - А вот в этом я совсем не уверен. В апокрифах указано то, что изменилось в религии и не словом больше. Я прав? - алои дождался согласия и продолжил. - Все сказки и мифы вы забыли. Вот, как жрец умер, так и забыли. Это реально подтверждённый факт. Даже свидетель имеется. Что ещё? Учебники истории? Думаю, забытые мифы были правдивее.
      Возразить было нечего, и Мапид принялся прощаться. С девочкой.
      - Всего хорошего, юная тоя. Моё почтение. Надеюсь, вы превзойдёте своего учителя, и приглашаю посетить наше скромное представительство. Оно в пригороде, за Грузовым мостом.
      - Только представительство? - слегка надулась Тайя, весело сверкнув глазёнками.
      - Ну, что вы? - взрослый мужчина с удовольствием поддался ребёнку. - Вас будут рады увидеть в любом доме, где живут последователи Зога-Зорга.
      - Благодарю за приглашение, - солидно сообщила девочка и расплылась в улыбке: - Я обязательно им воспользуюсь.
      Сафр, у которого резко и необоснованно улучшилось настроение, коротко попрощался с тоем Карретом, кивнул продавщице и рванул в ночь.
      Черк неторопливо расплатился за последний заказ, пожелал короткой ночи и растаял в начавшемся снегопаде вместе со своими спутниками. Дорога дракона лежала через мосты и полузатопленную территорию порта в Зелёный квартал, где дружная и немного уставшая от ходьбы компания получила полноценный ужин.
      - Пирожки с котятами, называется. Вот что, богиня жизни, давай, изобретай универсальное противозачаточное, - серьёзно заявил комат, дожёвывая свежеиспечённый пирожок с печенью и кафтой.
      - С ума сошёл?!
      Черк печально покачал головой и потянулся к следующему шедевру от тои Рои.
      - На Пайте - эльфы. Сами по себе они худородные и расплодятся не скоро, особенно, если учесть проблемы с лесами и горами. Но на остальной Роппе, до сего момента, метисов и людей удерживали в рамках ночные гости. Теперь шанры сами здесь будут плодиться и размножаться. Плюс ещё одна фертильная раса навязывается. Лет через двести-триста перенаселение станет реальной проблемой Роппы, а учитывая состав населения и возможности рас, сама понимаешь. Мировая война сразу и не плавно превратится в конец света.
      Тайя не ответила, но принялась усиленно думать. Даже нежный мусс, выставленный Роей, исчезал без должного задора. Правда, Черк предположил, что в этом виноваты килограммы сладостей, уничтоженные недавно, но это неважно. Размышления от скорости поглощения пищи не зависят. И от желания поспать тоже. Наоборот, проснувшаяся поутру Тайя немедленно потребовала от алои все материалы по ограничению рождаемости, немного огорчилась от их количества (библиотека в Павопе была раза в три меньше), но мужественно приступила к изучению. Благо, сидения за столом это не требовало: подключиться к информаториям можно было и мысленно. И к замковым закромам, и к шанрским базам, и к сафрским хранилищам.
      Алои улыбнулся такому энтузиазму и занялся делами. Требовалось привести к общему знаменателю дела о заговорщиках и замкнуть все линии Изобретательского Бюро на местные связи, исключив из схемы иномирный толкатель. И если с последним пунктом проблем не предвиделось, то правильный слив информации представлял собой изрядную головную боль. Конечно, истории давно минувших дней дракон успел в последний момент подсунуть в наследство "погибшего белозёрского магистра", но с новыми поступлениями и, особенно, с рассказом "дядиного" посланца дело обстояло откровенно худо, а посему требовался сторонний источник информации, на которого можно было бы повесить всех роров.
      - Тайя, девочка, у тебя знакомых всезнаек, зажившихся на этом свете, нет?
      У богини лишних жертв не было, зато имелась идея:
      - Организуй тайничок в Свободном банке и сплавь повестушку.
      - Так там вроде бы всё уже перерыли и всех допросили.
      - Да? А если взять уволившегося накануне. Он мог закладку оставить?
      - Запросто. Даже место для тайника имеется. Под "кактусами". Вот только увольнялись из банка исключительно для того, чтобы попасть на дно Ланплы. Хотя, в данном случае это плюс. Короче, идея принимается.
      И в Свободном банке, усилиями неугомонного тоя Каррета грянула грандиозная прогонка охранных систем, совмещённая с генеральной уборкой. Причём "главный специалист" лично совал свой "рыжий" нахальный нос во все щели до тех пор, пока уставшие безопасники прямо не спросили, что надо сделать, чтобы избавиться от настырного рора.
      - Отпустить в ИБ Тривта. По-настоящему отпустить, - сделал акцент Черк, - а не на словах, как сейчас. Парню развиваться надо, а он здесь среди паутины киснет.
      - Прямо уж, так, - обиделся присутствующий здесь же завхоз. - Нет здесь пауков. Милые цветочки забоятся о чистоте помещения.
      - Мм? - высоко поднятая бровь и взгляд на стоящую в отдалённом углу кадку, где действительно виднелась небольшая сеточка. Совсем маленькая и уже порванная.
      - Это кусочек ваты! - встал в позу ответственный за помещение, а безопасник, которому надоело всё и все, со стоном отправился предоставлять доказательства.
      Ну, а дальше было дело техники: торчащий уголок из-под кадки, усиленное до максимума любопытство, срочный доклад Паттену и приз герою дня. Алои гордо удалился в свою вотчину, ведя на буксире мальчишку, не чующего ног от радости. А как же? Нудное сидение в пустом кабинете закончилось и теперь снова будет интересно. И стало так. Всем и сразу.
      Один из учредителей ИБ заявил о своём непреклонном желании попутешествовать. Поднявшийся шум и гам живо захватил половину Ланплы, заставив Черка пожалеть о том, что он не устроил свой аватаре незамысловатый несчастный случай.
      - А как было бы хорошо, - размечтался дракон, удравший с очередного совещания, - лежу я такой спокойный, и отсыпаюсь.
      - Угу, - поддакнула Тайя, - а рядом безутешный Дымок готовится почтить память хозяина.
      - Это да, это я не продумал, - согласился дивный и рванул в Центр реабилитации, где без его "ценных" указаний все работы остановились. Непорядок. Такому важному направлению никак нельзя позволять засохнуть. К тому же кое-кто курсы для нестандартных магов обещал организовать. - Знаешь, детка, давай ставь над этим бардаком своего куратора, иначе тут через месяц дурдом "Ягодка" будет.
      - Где я тебе его возьму?
      - Пусть Осиянный с южной стрелки переберётся.
      - Он старенький уже.
      - Так нового назначь.
      - Да? Так подходящие кандидаты штабелями и лежат.
      - Лежат, - подтвердил алои, - штабелями. А ну-ка, девочка, проверь болезных в этом центре. За возвращение магии здесь многие душу продать готовы. Может и найдётся годная.
      Тайя задумалась, а Черк ринулся в новую авантюру. Требовалось разобраться, отчего приятель Чэрка и Лирты так воспылал страстью к низкопробным шуткам.
      - Ревность или беспокойство? И нельзя ли сбагрить с этим Вайсером последние и самые горячие факты.
      Оказалось, что вполне даже можно. Запутавшийся в сладких речах отца, молодой маг искал способ разобраться в нагромождении красивых фраз и героических свершений. Причём одно с другим не стыковалось, и чужые красивости дрались в голове с собственной героикой.
      - Ну и чего дурью мучаешься? - дивный, нашедший парня на Чароевом Мече, занялся душеспасительным ремеслом: - Распиши всё на бумаге, проставь плюсы и минусы, подумай, а потом отправляйся в храм Подательницы. В тот, что на южной стрелке.
      - Да? Так меня там и ждут.
      - Именно там тебя и ждут. Давай, и не мучься дурью. Вода сейчас холодная и купание в ней строго противопоказано.
      - Ну, что? - юная богиня посмотрела вслед радостно бегущему мальчишке. - Последний бой?
      - Да, с самого утра. Рэонт прав, "мышеловов" у академских магистров много жирует, но достойный дар, способный подкормить штыру и не дать ей обглодать владельца до костей, есть лишь у одного жителя Ланплы.
      
      

    Интермедии.

      1. Ланпла. Птичий остров.
      ...
      Бушующий поток сплетен, слухов и реальных документов захлёстывал и сбивал с ног. Головы гудели у всех аналитиков, но у их главы главный думающий орган распух до невероятных размеров и трещал, как рассыхающаяся луя. Фигурально, конечно, но смысл от этого не менялся. И выводы. И последствия.
      - Нет, это не рыжий рор, это драконье семя. Чтоб этому Каррету кафта жжёнкой была. Ну, кто его просил волну поднимать, - Рассав от бессилия ударил кулаком по столу и сел, обхватив голову руками и покачиваясь.
      В принципе, почтенный аналитик прекрасно понимал, что шебутной маг здесь не причём, и виновник "торжества" - совершенно другой человек, но факт есть факт. Там, где появляется достопочтенный той Каррет всё идёт задом наперёд и выходит боком.
      - Ничего, - успокоил коллегу заскочивший с новостями Чаттарн. - Терт собрался на Каппар. Его туда приятель зовёт.
      - Какой не знаете? - Рассав с надеждой взглянул на куратора Бюро. - Не то, чтобы интересно было, но нужно же знать за кого Подательнице молиться.
      - Как-то не поинтересовался, хотя, вроде бы, имя звучало, - Чаттарн задумался - О! Черк. Точно. Я ещё подумал, что он тёзка пропавшего принца.
      - Вот как, - аналитик сел ровнее, - а фамилию не знаете?
      - Нет, но это не проблема. Каррету письмо приходило, так что на почтарне выяснить можно.
      - Выясните, пожалуйста, с утра, а я с докладом пойду.
      Коллеги раскланялись и, взяв папку, Рассав пошёл к непосредственному начальству. Которое тоже пребывало в расстроенных чувствах и пограничном состоянии. Единственно, призвать проклятья на виновника Паттен не мог. Всё же, Осиянный жрец Подательницы - совсем не та фигура, на которой следует срывать зло.
      - Что там у вас?!
      - Вот, - аналитик положил папочку. Тоненькую, всего полсантиметра толщиной, с милой завязкой бантиком.
      - А на словах, что это? Тремя словами.
      - Груз для утопления.
      - Кого?
      - Меня, наверное.
      Глава СБ внимательно посмотрел на главу аналитиков и слегка успокоился, поскольку воля богини это просто отлично, но материальное подтверждение (если это оно) ещё лучше. А ещё лучше, если всё это подкреплено бумагами и свидетелями. Ну, или хотя бы показаниями, пусть и посмертными.
      - Располагайтесь, той Рассав. Тут у меня Осиянный посетитель до вас приходил, так что я предполагаю, что здесь находится. Саддар Таор, а прав?
      Несчастный аналитик коротко кивнул и с облегчением растёкся в кресле.
      
      2. Луевый край. Дорога в Павоп.
      ...
      - Снег, снег повсеместно, - не переставая, бурчал Сай.
      Коммей, вынужденный последние километры идти пешком, молчал. Ведущий проводник на мохноногой рабочей лошадёнке прокладывал по целине путь и не оглядывался. Зачем? Старый приятель и верный слуга проследит за дурными жнецами. Мощный каппарец из первого школьного помёта был с этим абсолютно согласен. Дурачьё двуногое, конечно, тупое и неуправляемое, но четвероногий транспорт вполне вменяем и если бы человек его слушался, то дубине не пришлось бы шкандыбать за охромевшим конём.
      Жнец остановился передохнуть. Пёс сначала рыкнул, а потом зашёлся лаем. Коммей едва удержался от сполоха, желая прибить тварь, возомнившую себя надсмотрщиком. Впрочем, скоро поведение собаки нашло своё объяснение. Услышав голос замыкающего, проводник их маленького каравана стал выяснять, что произошло.
      - Устали, той Коммей? Может, на привал устроимся?
      - Далеко до Павопа?
      - К ночи дойдём. Оно и раньше получилось бы, да снег проклятый. Сыпет и сыпет почитай каждый день.
      - Тогда нечего рассиживаться, пошли дальше.
      - Так-то оно так, - павопчанин задумчиво посмотрел на парочку пришлых: они точно такие дурные или он не понимает чего? - Ладно, сейчас отправимся.
      Проводник свистнул, и пёс прыжком оказался возле Сая. Прямо на лошадь вскочил, и пасть с рычанием раззявил. А там клыки. Нет, клычищи! Прямо перед глазами! Жнец от такого зрелища и о магии забыл, колобом скатившись из седла в снег.
      Каппарец спрыгнул следом и довольно уселся, поднимая хвостом небольшую вьюгу.
      - Хороший Мальчик, хороший. Той Коммей, забирайтесь в седло, а ваш помощник немного пройдётся. Ему полезно. И для здоровья и так, для развития.
      Жнец помотал головой, прогоняя усталую одурь. Как они до этого сами не додумались? Местами меняться время от времени. Это же проще простого. Вон, даже пёс догадался.
      С переменой слагаемых сумма времени, как ни странно, поменялась, и добраться до обжитой местности удалось до заката, а там до городской ограды рукой подать.
      Сай, правда, ворчал, что поменяться надо бы, но павопчане были непреклонны. Особенно тот, что на четырёх лапах бегал. Ну, кто б мог подумать, что староста, обещав двоих, даст в проводники человека и собаку.
      - А летом что, третьим ночного гостя прихватили бы? - злой жнец споткнулся очередной раз и принялся придираться.
      - Вестимо, - с готовностью откликнулся мужик. - Без слизня в лес кто ходит? Он и корни поможет отыскать и со своими договорится. Без мокряка никак. Уже лет шесть или семь ходим и ни разу не подвели.
      Сай только сплюнул на такое блудство. Возмущаться смысла не было, раз селяне совсем опохабились, а ведущий их пары только головой кивает в такт шагов. Да и вообще, мимо храма уже прошли. Большой он в Павопе, кстати. Совсем не по статусу маленького городка-посёлка. Такую красоту и в столице не грех поставить.
      - Ну, вот здесь и отдохнёте. Чего в трактире-то толкаться, - проводник подвёл свой караван к двухэтажному дому. Добротному, как и все сооружения, виденные жнецами в Луевом краю.
      Коммею, в принципе, было всё равно, лишь бы лечь, да и Сай после пробежки разделял это мнение. Так что заселение и поздний ужин прошёл без всяких скандалов и ссор. А дальше павопчанин убежал искать коновала, бросив жнецов на жену и пса. Так прямо и сказал. Пришлые удивились, и старший жнец решил выяснить, откуда такое чудо в северных дебрях взялось:
      - Хороший пёс, за сколько купили?
      - Никто его не покупал, - женщина неторопливо стелила постели и давала пояснения: - В школу двое каппарцев лет десять назад прибились. Кобель и сука щенная. Вот это и есть старшенький Красотки. Той Трэп, которого собаки хозяином признали, просто так щенков отдаёт. На школу много охраны не надо, а в помёте всегда три или четыре цуцика бывает. Что у Красотки, что у Крошки. Вот и раздаёт тем, кто мамашам приглянется. Ну, вот и всё.
      Павопчанка последний раз взбила подушки и, пожелав всем короткой ночи, ушла, предоставив гостей самим себе. Уставшие жнецы собирались недолго и вскоре стены подрагивали от боевитого храпа, а утром выяснилось, что блуждания по снежной целине просто так не проходят. Жестокая лихорадка свалила Коммея, а сильный кашель здорово подпортил жизнь Саю.
      
      3. Ремма. Подземный комплекс диппорта.
      ...
      В полумраке подвального кабинета над столом мелькали образы и обрывки фраз. Пятый заместитель джабука расслабленно сидел в кресле, временами шевеля пальцами. Витающие в воздухе изображения послушно поворачивались или укрупнялись. Или уменьшались и возвращались назад по желанию человека. Деревья и люди со странной внешностью. Панорамы лесов и поля разнотравья. Устремлённые ввысь дома и летающие острова. Чужая жизнь удивительная и прекрасная.
      - Опять любуешься этими картинками, - вернувшийся после встречи с Рантеком, Наант налил себе холодного настоя и примерился к блюду с яреником.
      - Нет, думаю. Если ренегаты-жнецы подхватили идею на лету и всех объединили, то кто изначально задумал пакость?
      - Можешь на Рипф сбегать или на Верк, - притупив жажду тела, палач решил утолить жажду знаний. - Стража так и не обнаружила твою приваду?
      - Нет, да и не торопятся они. Ищут по приметам, чтобы видимую активность показать. Иначе снова мелочь рыбью поймаем, а крупняк на глубину уйдёт. Надобно сначала лёжку сетями окружить, - Роярри махнул рукой, меняя настройки. По кабинету поплыла музыка. Тихая и немного печальная. - С ближними соседями тоже всё понятно, также как и с цёргами. Из наших кто постарался? Старый заговор хорошо подчистили. Всех зачинщиков убрали, а поди ж, ты. Гниль снова завелась.
      - Сочувствующие остались, ну и месть кто-то да задумал, - подчистив блюдо с крупными наливными ягодами, Наант занялся припасённым на ночь печеньем.
      - Тебя что, в миссии не кормили?
      - Предлагали, но у меня от наших неурядиц аппетит пропал, а под конец неудобно спрашивать было.
      - Ясно, - кивнул дознаватель, - там мясо есть. Забирай, нам до полуночи ещё принесут. Насчёт мести вряд ли. Конфискаций не было. Все рода при своём остались, разве что глав сменили на наследников.
      - Так советников у мокрохвостых "рэнов" много. Могли подсказать.
      - Угу, и полезли они сразу с оборванцами целоваться, - в ответ на предположение последовало скептическое хмыканье. - Рэны на это не пойдут.
      - Думаешь? - палач приступил к холодному мясу, но уже с ленцой, без энтузиазма
      - Уверен. Благородные своим умом до этого быстро не дойдут, а если кто-то подскажет, всеми копытами и рогами упрутся, как козлы бодливые.
      - Но мы всех перебрали. Можешь по списку проверить
      - Список. Список господина! - Роярри наклонился к планшету и спешно нашёл файл - Вот! Академии и Собрание.
      - А где Академии, там илейцы, - Наант посмотрел на оставшиеся куски и решительно вынес их в коридор. Пусть местные слизни полакомятся.
      - А где Собрание там купцы, - дознавателя действия приятеля не заинтересовали. Роярри лихорадочно сравнивал списки и выстраивал новые реестры в одному ему понятном порядке. - Интересно, Варкуер сможет устроить тайное свидание с этим Маатаром?
      - Да без проблем! В пакской миссии съезд всех шпионов Раана устроить получится и никто из них друг друга не заподозрит, и даже не узнает о присутствии коллег.
      Следствие получило новую дозу допинга.
      
      

    Ланпла.

      Свет в конце.
      ...
      - Долгого дня, - раздалось от входа.
      Той Ясторт, кряхтя, выбрался из-за завала манекенов, неодобрительно посмотрел на проникшего вместе с клиентом приблуду-мышелова, но решил не гнать. Пусть его, это уже проблема внука будет.
      - Света Подательницы, с чем пожаловали, той Каррет. На вас одежда буквально горит, одно счастье, что размеры менять не приходится, - сильно постаревший за последний месяц мужчина добрался до своего рабочего места и сел. - Три-четыре кафтана за сезон и не сказать, чтобы записным модником были. Сапоги вон одного и того же фасона носите уже десять лет.
      - Намного дольше, той Ясторт, намного дольше, - Черк на правах привилегированного клиента устроился в кресле. - Я, собственно, попрощаться пришёл. Дня через три запланировано моё торжественное отплытие на Каппар. Приятель пригласил.
      - Вот как, - портной пожевал нижнюю губу, раздумывая. - Удачи вам. Не думаю, что ещё увидимся, стар я стал, долго не протяну. Ваш последний заказ я ускорю. Теперь понятно, зачем вам двенадцать рубашек сразу. Решили год продержаться.
      - Можно сказать и так, а вообще, это дюжина называется. Старая, устоявшаяся привычка. Я уже не так молод, чтобы подобные мелочи менять без важной причины.
      - Да, привычки и мелочи создают наш характер, определяя судьбу, - старик с подозрением посмотрел на мага. Какой-то он сегодня странный. Неживой. Не выспался, наверное. Ясторт занялся наведением порядка. - Жаль, что нам иногда приходится менять то, что нам к душе легло. Особенно переезды этому способствуют.
      - Кому как, той Ясторт, кому как. Лично для меня путешествие из мира в мир не является основанием для смены мелких приятностей и небольших симпатий.
      Портной замер, осторожно положил на стол иголку и повернул голову к собеседнику. Каррет сидел, закинув ногу на ногу, и внимательно смотрел на Ясторта. Старик сглотнул, впервые увидев, что лежащие на подлокотниках пальцы мага украшены острыми коготками с металлическим блеском.
      - Мне одно не понятно, той Ясторт: зачем? Не ужели не нашли более простого способа выяснить отношения?
      - Много вы понимаете, - буркнул портной. - Вроде и мальчишкой нельзя назвать, а рассуждаете временами как малёк. Какой простой способ, вы о чём?
      - Какой? Провести тождество, например. Только не говорите, что это невозможно для простого портного. Для заклинания хватило бы одного единственного волоса. Вы с Тайром ни разу не родственники и с его родным, действительно родным, братом тоже. У всех Ривейнов присутствуют характерные генетические маркеры, унаследованные от одного игривого бога. Это, кстати, и фамильный артефакт подтверждает. В мире сейчас только два прямых потомка Риайра осталось: Тайр и Чэрк.
      Резкий бросок. Пойманная игольница и с удовольствием поглощённый огненный сполох. Класса восьмого-девятого.
      - Не жалко салона? - Круглая коробочка, ощетинившаяся булавками и иглами с подпалёнными хвостиками ниток, фантастическим образом вернулась на своё место.
      - Это я в порядке эксперимента. Не верил если честно, что такое впитать можно. Как же вы тот кафтан сожгли?
      - Алиби себе создавал. Вы-то чего с таким даром в сферу моды подались? Магистр бы быстрее до истины докопался, чем скромный труженик нитки и иголки.
      Ясторт пропустил вопрос мимо ушей.
      - Значит, уверены, что я не побочный сын почившего короля. Откуда тогда подобный уровень взялся?
      - Не о том думаете, той Ясторт. Задуматься следует, отчего при такой силе, так быстро стареете. Ваш отец выглядит сейчас как ваш правнук. Если бороду сбреет, конечно.
      - Бред. Мать уверена была, что родила от Ривейна.
      - Уверена? Точно? Ну, тогда можно предположить, что два гулёны негласно соревновались друг с другом и иногда пересекались, пользуясь иллюзиями. Вариант? - Черк с иронией посмотрел на набычившегося портного и продолжил: - Это, конечно, всего лишь предположение, но весьма обоснованное.
      - Ерунда это. Противозачаточными амулетами все пользоваться умеют, а уж маг под такой личиной точно про него не забыл бы.
      - А кто вам сказал, что он страдал склерозом? Мало того, я уверен, что ваш отец даже не в курсе, что у него родился столь одарённый сын, - тонкая усмешка Каррета намекнула на что-то непонятное, а затем "клиент" портного серьёзно продолжил: - Видите ли, противозачаточные амулеты плохо сочетаются с наведённой маской. Это два диска общий язык найти могут, а вот заклинание с амулетом нет, особенно, если оттенок дара сильнее возможностей артефактора. Вот такой вот неочевидный факт, о котором знают лишь избранные. То есть те, кто на этом погорел. Впрочем, это отвлечённая тема. Вы не ответили, почему стареете?
      - Странно, что вас это интересует, другой о заговоре бы спрашивал, о сети агентов, о подготовке к перевороту.
      - Я не столичный дознаватель, чтоб подобным интересоваться, да и знаю почти всё. От Лирваста, от Рэонта, от Ривта и ещё от двух десятков подобных сошек. Вас, кстати, только Рэонт заподозрил, да и то по косвенному признаку. И сам же с абсолютным убеждением заявил, что это полный бред и...
      - Врёте, от Ривта вы ничего не могли узнать, - Ясторт резко оборвал поток велеречивостей. - Про отца тоже, скорее всего. Доказательств нет.
      Каррет рассмеялся.
      - Странная логика. Будь вы настоящим сыном рода Ривейнов, вас бы девять лет назад нашли, когда Ланплу переворачивали в поисках Чэрка. С помощью артефакта, между прочим. Нашли даже престарелую кузину в надцатом поколении по женской линии. А от Ривта я узнал всё в нашу первую и единственную встречу. Даже жаль немного, что она оказалась столь непродолжительной для такого перспективного поддонка. Это я интуитов и прорицателей стараюсь не читать, дабы дар не повредить, а о подобной шушере беспокоиться не стоит. Им с ума сходить не с чего, ввиду его полного отсутствия.
      Ясторт отвернулся. Повисло молчание. Гость расслабленно сидел, хозяин перебирал предметы на столе. Разложил ножницы, выложил рядком тесёмки, расставил катушки, стал собирать и втыкать в издевательски возвращённую игольницу все разбросанные острые проволочки.
      - Вы не тот, кого я видел, - на десятой булавке сообщил окну Ясторт, прекратив медитировать.
      - У меня получилось слишком много лиц на Роппе. Я не знаю, которое из них вам явилось в видении.
      - Тридцать лет назад я имел глупость лично проверить собственный прогноз. Далеко не пошёл, но и на расстоянии хорошо зацепило откатом. Потом долго болел, а затем начал стареть. Сначала почти не заметно, потом со скоростью горного потока. А после дня Чароя как в водопад попал. Время утекает между пальцев. Внучка́ сегодня дождусь с рынка и умру, - старик грустно улыбнулся. - Если вы раньше не упокоите. Хотя не должны, желали бы, уже бы остывшей жареной квочкой валялся. Так вот, видел я в том месте, где заболел, необычную для подобных мест пару. Хотелось бы узнать напоследок, кто это был.
      - Законное любопытство, - Каррет согласно наклонил голову и Крэгг продолжил: - Думаю, мы сумеем его удовлетворить.
      Ясторт сглотнул и судорожно сжал пальцы, сломав последнюю невоткнутую иглу. В кресле восседал синеглазый Страж, а на стоящем в углу диванчике, забравшаяся с ногами, рыжая девчушка с зелёно-голубыми глазами гладила щурящегося мышелова.
      - Значит, придётся к Чарою в гости отправляться, - со вздохом смирился провидец.
      - Ну, Чарою сейчас не до гостей, но у кого-то придётся отрабатывать. Здесь я вам не заступник, но всё же пусть зачтётся смирение. Я жду обещанные рубашки.
      Из кресла поднялся уже Каррет, а об исчезнувшей девочке-богине напоминала только изменившая свой цвет обивка. Из пыльно-серой паутины она превратилась в яркий весенний лист. Мышелов довольно потянулся, сверкнув оранжевым глазом, и свернулся клубочком, уверенный, что теперь-то его точно никто прогнать не посмеет.
      Портной печально улыбнулся и закончил уборку, сложив в отдельную коробочку валяющиеся в сторонке мелки. Разноцветные. Белые, голубые, красные. Даже чёрный был. Хотя, в принципе, это уже не мел, а уголь.
      - Вот и всё, - Ясторт ругнулся, поняв, что перепачкал пальцы цветной пылью. И не только пальцы, как выяснилось. Запястье тоже оказалось покрыто угольной порошей. Пришлось вытирать.
      Неожиданно пальцы свело судорогой. Провидец замер. Чудовищный водоворот потянул его в глубину небытия. Туда, где нет жизни, нет воздуха и нет выхода.
      На грани ощущений истошно завыл мышелов. Старик попробовал оторвать взгляд от выпачканной чёрной пылью тряпки и повернуть голову. Поднять глаза от запястья удалось, а победить закаменевшие мышцы шеи - нет.
      Второй вопль.
      - Мяяя....!
      Прыжок на стол. Прямо перед лицом сидящего Ясторта. Вздыбленная шерсть, оскаленная пасть и устрашающее шипение.
      - Котик собрался на войну? Чем ты помочь можешь, маленький?
      - МЯЯ...!
      От вопля задрожали стёкла. Бросок. Острые когти прошлись по предплечью, разрезая рукав кафтана, рубашку, кожу на руке и тонкую цепочку оставшегося от матери браслета. Мелкая безделушка, никогда не имевшая ни капли магии, упала на пол, а вместе с ней исчезла одурь.
      Мышелов спрыгнул со стола и продолжил подвывать, глядя на крошечный медальон украшающий браслет. Неожиданно предмет испарился, как будто его языком слизали, а Котик, успокоившись, сел и принялся вылизывать шёрстку.
      - Хороший Котик, - выбравшийся из-за стола Ясторт опустился на колени и окровавленной рукой погладил штыру. Что это за зверь, портной не знал, но был абсолютно уверен, что называть мышелова следует именно так.
      Котик замурчал, потёрся о рукав и начал вылизывать кровь. Там, где прошёлся маленький шершавый язычок, исчезали капли, потёки и царапины.
      - Хороший Котик. Как же теперь быть?
      Откровение было подобно удару мягкой дубины. Старик упал на бок и свернулся улиткой. Вспышками и взрывами в голове возникали картины будущего. Некоторые сгорали чадным пламенем, некоторые сияли светом Тайи.
      "Племянник" Каррета, извергающий море огня. Синеглазый Страж, не этот, другой. Повзрослевшая Ливона, идущая со смутно знакомым молодым человеком к жрецу-хэтаю, и так до бесконечности, пока весь калейдоскоп не заслонило видение, в котором его рыжая гостья смеялась вместе с тёмноволосым мальчишкой. Синеглазым, как Страж.
      - Дед! Дед! Что с тобой? Эта тварь на тебя напала? А ну п'шёл отсюда!!!
      - Не трогай Котика! Пусть он защищает тебя так же, как меня.
      Портной с помощью внука с великим трудом поднялся и сел за стол.
      В голове ещё бродили остатки видений. Три человека во все оружии встречают эффектную беловолосую женщину с чёрным лицом. Огромный полыхающий храм, гибнущая в водовороте эскадра. Зелёное зарево, встающее над Пакой.
      - Дед, давай пей!
      Внук настойчиво пытался напоить Ясторта из чашки. Глоток, другой. Пряный нездешний аромат. Ну, вот и всё. Как и виделось.
      Котик снова запрыгнул на стол и укусил за палец. Сильно, до крови. В глазах посветлело.
      - Хороший Котик, - старик почесал спасителя за ухом. - Где бутылку брал?
      - Там.
      - Неси её сюда.
      Портной решительно встал. Теперь он точно знал, как всё исправить.
      
      Каппар. Логово дракона.
      ...
      - Ну, вот ты и доломал всё окончательно.
      - Ну, вот и прекрасно. Над чем там штыра воет, не пойму?
      - Сейчас Лариска принесёт.
      - Подожди. Пусть сначала стазис бросит.
      Тайя фыркнула на очередной приступ паранойи, но распоряжение выполнила. Мало ли. Всякой дряни за последнее время собралось столько, что даже пики Пайта на фоне этой кучи высокими не кажутся.
      - Держи.
      Алои взял медальон и продолжил смотреть представление.
      - О, как интересно. А наливка-то знакомая. И той Ясторт явно в курсе, что это такое.
      - Угу, а ханга у нас не растёт. Она летает на Шанре. Как она вообще на Роппу могла попасть, есть предположения?
      - Открывальщики наткнулись. Других вариантов нет. Шанры с собой судочки с перекусом не брали, а целенаправленно искать... Думаю, таких героев, как Сааннит с компанией в истории не встречалось. Хотя, кто знает, - алои перевёл жучков Ясторта на постоянную запись и занялся трофеем. - Занятная вещица. О, как интересно. И красотка знакомая.
      Черк повернул к Тайе открытый медальон, где хранилось изображение девушки. Точно такое, как в обнаруженной десять лет назад шкатулке. Только в два раза меньше, чем было у антиквара.
      - Занятно, не правда ли? Мы тогда выяснили, что это была невеста Чарема, а здесь она откуда?
      - Бред какой-то выходит, - девочка удивлённо похлопала глазами. - Ты говоришь, что Расп отец Ясторта, а Ясторт уверен, что это портрет его матери. Земляка обручили родители, он вроде бы её любил и Чарем моложе Распа.
      - Чарем и Ясторт ровесники, то есть между мадам и нашим земляком-кавалером минимум двадцать лет разницы.
      - И мать портного была уверена, что его отец король.
      - Ну, утверждала, не значит верила. Я в реальности её не проверял, а след в ноосфере не просматривается. Слишком давнее и незначительное событие. А так она вполне могла наврать, для пущей красы и по чьёму-то указанию.
      - Зачем? И как она, минимум сорокалетняя, могла соблазнить фактически мальчишку?
      - Маги здесь долго живут. Сильные. А если она хоть капельку в артефактах разбиралась, то запросто могла лишить Распа амулета в самый ответственный момент.
      - Ага, например, попросить навести личину короля. Вариант? - Тайя лукаво наклонила голову на бок.
      - Вариант, - с улыбкой согласился дракон. - Но меня больше этот сговор между "семьями" волнует. Собственно версия вырисовывается такая. Мать Ястора - маг, возможно перегоревший или с необычным спектром, но не стандартный вариант точно. Далее, некто, зная, что отец нашего земляка - беглый пришелец, пошёл по проторенному пути и выстроил схему с целью заарканить потомство. А что? В первый раз ведь получилось: противозачаточный амулет "неожиданно" дал сбой и на свет появился "заказанный" ребёнок от двух сильных магов. Думаю, не только Лавас разобрался, что собой представляет той Виат Расп в плане мощи.
      - Всё равно не вяжется. Чарему показывали девочку.
      - Уверена? Что-то я не помню такого. Он начал рассказывать сразу со взрослых встреч. И всё у них хорошо было.
      - А потом финансовый облом, расставание, проклятья Чароя и смерть колдовки.
      - Ага, а как мы выяснили, "за так", просто по желанию, подобными не становятся. И последнее проклятье она кому-то же подарила.
      - Ясторту. Иначе, почему бы его так корёжило от медальона.
      - Нет. Не портному. Безделушка чистая от энергетики. У нас в тот год у господ илейцев всё наперекосяк пошло. Вплоть до потери архива и бесплодной гибели крупной экспедиции.
      - И все они подохли, как черви в банке. Похоже. Опять мы вернулись к тому, с чего начали. Особняк и дядюшкины почитатели.
      - А также Проглот и запрещённые исследования. На медальоне, помимо свинцового напыления, техногенное защитное покрытие было. Толстое, добротное, но крайне нестойкое к температуре. Наши энергетические экзерсисы его нарушили, а внутри, если ты не заметила, окантовка портрета из осмия и крупинка необеднённого урана, элегантно вмонтированная в гравировку. Красиво кто-то устроился. Ты, кстати, так и не нашла, где остатки секты окопались?
      - В Зойте. Мог бы сам догадаться.
      - Да уж, а ещё можно вспомнить сытиков, которых Роярри в порядке тренировки наизнанку выворачивал. У тварей тоже зойтская прописка.
      - И у Латты. Как она, кстати?
      - Двое мальков, близняшки, но ты права. Путешествие с одного конца острова на другой выглядит подозрительно. Вполне могли скрытый приказ поставить. На это у Проглота силы по определению хватило бы.
      - Что делать будем?
      - Ничего, - алои перевёл взгляд на трансляцию из портновского ателье, где неуловимый "Зырень" развернул бурную деятельность. - Досточтимый той Ясторт сам всё утрясёт под чутким наблюдением Паттена.
      - Но безопасники же не знают о портном.
      - А им и не надо. Их дело заговор от доброго дядюшки Таора нейтрализовать, а Ясторт сам управится со своими личными магами и с присосавшимися креатурами Проглота, которому, кстати, сейчас совсем не сладко.
      - Значит, дипломаты с пришлым не связаны?
      - Связаны. Агентов влияния у него там, как блох на собаке, но порушенные Распом гнездовища здорово сужают свободу манёвра.
      - А где сейчас сам Проглот, как ты думаешь?
      - Возможно, в приполярных зонах, возможно, окопался на Верке или на самом Раане. Островов там много, за всеми не уследишь, а с орбиты нашими убогими объективами подобные аномалии не видно. Ладно, поехали с миссией разбираться, а затем Каррета в дальний путь собирать.
      Черк выбрался из кресла и открыл проход в Ремму, попутно и между прочим, выводя из подчинения Ронда второй ланплский фатом, ибо возиться с выбивалой никакого желания не было. Ну, его, пусть заканчивает дела и топится. Или не топится. Короче, пусть в автономке плавает.
      
      

    Ремма. Пакская миссия.

      Дурдом "Орешенка": приём клиентов осуществляют пациенты.
      ...
      В посольстве Паки уже четвёртые сутки бушевал пожар, совмещённый с наводнением и землетрясением. Нет, раанских обитателей миссии это никоим образом не коснулось. Господин на месте. Старшим назначен хорошо известный народу той Реннорт, а остальное ерунда. Господин разберётся, ну, или на запчасти разберёт, как неисправный насос. Причём, второе вернее.
      Чужакам, конечно, почтение оказывали, но так, по обычаям. Да пришлые на большее пока и не рассчитывали. Сначала в себя приходили после всего, а потом у пакцев появилась одна беда на всех: передача и приём дел. А поскольку посол по каким-то приметам вычислил, что эмиссар оказался заговорщиком, и капитан приданного океанника это подтвердил, то ни о каком "сел и поплыл" речи не шло. Это не прошлый раз, когда лояльное посольство менялось на лояльное.
      Здесь и сейчас Голос Паки торжественно, в присутствии официальных лиц и независимого свидетеля, открыл сейф и извлёк на свет запечатанный конверт. Причём, сам не вскрывал. Той Таор патетично передал право на вскрытие мандата капитану "Серого Пепла". Капитан разорвал пакет, достал личный королевский бланк и прочитал написанное синим по жёлтому:
      - Я, Тайр III Ривейн, милостью Подательницы король Новой Паки и окружающих её морей с островами от Океана Бурь и вечных льдов до Огненной гряды и Жемчужного архипелага, возлагаю на официального представителя Новой Паки Карта Таора обязанности по расследованию крамолы, поелику она обнаружится на Раане среди подданных короля Тайра III Ривейна. И подпись короля, - закончил моряк. - Как на моём патенте. Один в один.
      Кое-кто, конечно, возмутился корявостью формулировок и сомнительной бюрократической ценностью писульки, но против союза огня и земли... Короче, дома устояли, пожар потушили, пепел "сбежавшего из-под стражи" эмиссара собрали для передачи родственникам, а в подвале проверенные кадры развернули полноценное следствие, благо представителей власти среди "коренных" обитателей было предостаточно.
      ...
      - Ничего себе прибой, - ошарашенный представитель пакских купцов на третий день после баталии рискнул выяснить, куда же он попал. У своего опытного коллеги, понятное дело. - Это что теперь делать будем? Отправлялись ввосьмером, да с контролёром, а теперь вчетвером остались. Ехали на край света, а попали...
      Маллен, которого означенный субъект и должен был сменить, разлил некую коричневую бурду и равнодушно перебил:
      - А попали в Бездну. В самый замес, должен добавить. Не волнуйтесь. Пока здесь не утрясётся, Таор никого не отпустит и не выгонит.
      - Да вы что? И местные потерпят это? Насколько я помню законы янтамента, на пересмену посольств выделяется меньше суток.
      - Точно, а для представительства выделяется дом, не превышающий по площади мантапан дворца, - невесело усмехнулся загорелый здоровяк и вздохнул: - Местные... К сожалению, моя фраза о Бездне это не фигура речи, а объективное описание положения Раана. К счастью, обстоятельства сложились в нашу пользу и торговый баланс представительства сейчас находится...
      ...
      У официальных представителей безопасности подобной идиллии не наблюдалось.
      Конечно, старший агент, заменяющий Марттана, в драке не участвовал (по причине полного обалдения), но предстоящий разговор представлялся очень тяжёлым. И подготовился к нему безопасник обстоятельно, тщательно проверив защиту и прихватив пригоршню атакующих прибуд. К сожалению, у старожилов было своё видение ситуации и господин посол, с милой улыбкой (рор сдохнет от зависти) под приятный разговор (спина льдом покрылась от таких любезностей) выдурил все прибамбасы, оставив, правда, защитные амулеты. Лишь поэтому одуревший агент, помотав головой, решил, что результат получился обнадёживающий, а посему следует продолжить движение к цели. К сожалению, там его ждало очередное разочарование.
      Разговор начался с того, что Марттан демонстративно положил на стол амулет правды и отложил про запас ещё пяток. Пришлому это не понравилось, но против пятёрки земли, двойка воды - это ничто. И конструктивный диалог (читай допрос) начался с вопроса старожила:
      - Кому непосредственно вы подчиняетесь. Ларсу Паттену или Саддару Таору?
      - А если Таору, тогда что?
      - Попытаюсь убедить вас в пагубности подобного поведения.
      - А если нет?
      - Ну, - улыбнулся Марттан, - тогда пусть с вами разбирается Таор. Наш, естественно.
      - Думаете, у него получится? - храбро заявил неофит, у которого внутри нехорошо похолодело.
      Улыбка земляка стала шире и ехиднее.
      - Ладно. Паттену, - смело заявил новичок.
      Оба мага посмотрели на мигнувший оранжевым амулет и дружно вздохнули.
      - Мне нужны гарантии, - прямо заявил вновь прибывший.
      - Хорошо, предлагаю игру ответ на ответ. Равнозначный, но амулеты потом уничтожим, - отошёл на заранее подготовленные позиции Марттан.
      - Согласен.
      Чего уж кочевряжиться-то. Выхода всё равно нет. Или здесь и сейчас они найдут общий язык с родной конторой или проклятый огневик поджарит хилого водника как упитанную квочку.
      ...
      В синих глубинах миссии шёл совсем другой разговор. Уникальный, в своём роде. В кои-то веки искушали искусителя.
      - Хочешь получить свободу и вернуться в свой мир? - завлекательно спросил дракон.
      - А условие какое? - скепсис сквозил в словах, позе и эмоциях шэ"итта.
      - Ты выполнишь мой приказ и поклянёшься, что никогда не вернёшься на Роппу и другим координаты не дашь, - тонкая и всепонимающая улыбка Таора намеренно раздражала собеседника. - И не поведаешь о ней ни словом, ни делом, ни помышлением.
      - Умный, но дурак, - теперь у второго участника сделки пришёл черёд ехидничать.
      - Интересное определение и почему дурак? - резко поменял тон дивный. Так резко, что его собеседник совсем опешил.
      - То, что умный, значит, сомнений не вызывает?
      - А это констатация факта, - заявил Таор без всяких ужимок.
      - Вот я и говорю, дурак. То, что ты поймал меня на словах, ничего не решает.
      - Ты даже не дурак, а глупец. Я же сказал свободу. Полную. За исключением условия по Роппе. И после выполнения приказа, - спокойно парировал дракон, переходя на исключительно деловой тон.
      - Это невозможно.
      - Почему? Давай, рассказывай, как и когда попался. На это ведь запрета нет.
      - Это приказ?
      - Нет. Уточнение формата сделки.
      Шэ'итт понимающе хмыкнул, но решил подыграть противнику. Мало ли, вдруг бдительность потеряет. Хотя, сам не усмотрит - напарница подскажет. Вот же, попался. Кто ж знал, что это тварьё магическое против богов попёрло. Да кто, вообще, мог предположить, что в этом мире парочка "небожителей" развлечься решила.
      Для дивного метания пленника, конечно же, не остались неизвестными. Наоборот, все извивы мыслей были предсказаны, и в данный момент дракон следил лишь за тем, что бы самому не попасться в ловушку самоуверенности. Всё же шэ'итт далеко не беспомощное существо, а уж вошедшей в полный возраст тем более. Парапримат вполне может доставить нехилые неприятности целой планете и полному пантеону заодно. Поэтому, собственно, его и требовалось выселить с Роппы в кратчайшие сроки и с категорическим запретом на посещение. Хватит здесь одного Дымка. Мелочь хотя бы лояльно настроена.
      - Итак, - алои слегка подтолкнул задумавшегося собеседника.
      Шэ'итт встрепенулся, но решил ещё немного поиграть по чужим правилам.
      - Был вызов за шесть ваших часов до поездки. На кровь заклинателя. Основа: полная пентаграмма с пятью магами опоры и жертвой.
      - Жертва кто?
      - Без понятия. Девственница. Почти мёртвая. Не могли, что получше предложить, жадины, но я бы всё равно не полез. Дурных нет в ловушку лезть, да притянуло меня.
      - Интересно-то как. А почему, не знаешь?
      - Нет. Сам думал. Ничего не выходит. Единственный вариант: родственная сила, но своих я на Роппе не чувствую.
      - Понятно. А приказ какой? Это ведь не тайна. Ты же всё равно должен был бы рассказать.
      - Взять под полный контроль посла и ждать. Любого посла.
      - А Таора?
      Шэ'итт поёжился. Черк ждал, понемногу нагнетая ментальное давление. Через пять минут допрашиваемый не выдержал:
      - Твоя личина должна была сдохнуть до полуночи.
      - Понятно. А ждать чего? - дракон серьёзно посмотрел на нечисть.
      - С моря погоды. Так и сказано было, - буркнул шэ'итт.
      - А дальше? - приглашающая улыбка с толикой "тепла"
      - Дальше объяснить должны были.
      - Кто? - растёкся патокой алои.
      - Без понятия.
      - А как ты должен был определить, кто тебе объяснить должен?
      Нежный мурлыкающий тон никого не обманул, и парапримат постарался отодвинуться подальше от малопонятного существа. Ну не ведут так себя боги. Такое поведение больше голодным хищникам подходит, чем могущественным гулёнам. Вот девчонка правильно себя ведёт, сидит как в цирке и лыбится, а этот только что когти не выпустил.
      - Опознавательный знак у хлюста иметься должен.
      - И...
      - Не знаю. Сильное что-то. С характерным запахом. Мне образец показали.
      - Попробуй подробно вспомнить и передать, - уже нормальным тоном заявил Таор.
      Распоряжение с радостью перевыполнили, и неосторожный "передовик" свалился от мощного отката.
      - Извини, забыл предупредить. У меня "зеркало" стоит, но я тебя услышал. На вещь, значит, завязали, и любая шушваль могла отдать любое распоряжение. Например, отправить в канализацию за носовым платочком. Занятно. Так как насчёт сделки? Обещаю, что ничего неприятного или сложновыполнимого я от тебя не потребую.
      Шэ"итт завозился от озвученной перспективы и оскалился на хама. Поначалу, а потом подумал и согласился, дополнив сделку кучей условий, которые, к слову, совершенно не поразили дивного изощрённостью. Черк даже засомневался в своих возможностях перехитрить нечисть, но потом выставил в качестве условия партнёрства неукоснительность исполнения приказа. Теперь задумалась вторая сторона сделки, но что-то прикинула к носу и ответила согласием, скрепив договор кровью. Своей. Дивный кивнул и уронил на пол каплю почти чёрной жидкости из проколотого пальца.
      - А теперь мой приказ, - дракон сделал драматическую паузу: - Крепко усни и спи спокойно!
      Подобному счастью противиться никто не стал. Шэ'итт потянулся, закрепился в реальности и свернулся клубочком, засыпая сторожким сном. Черк зафиксировал результат стазисом и взмахнул рукой, пополняя ряды консервов в дивьем замке.
      - И что? - не выдержала Тайя после часового молчания.
      - Ему показали кольцо Кал'пиоса, то самое, что Дарнн против Распа использовал, - дракон задумчиво встал и занялся синтезатором.
      - И что? - не поняла девочка. - Мы же знали, что по Роппе гуляют артефакты древних, которые дворовый искин раздал.
      - Из дворца исчезли вещи Лабара. В то, что на Роппу случайно попало кольцо его заклятого приятеля, кем-то снятое с идола, я поверю, тем более что дворцовый искин нечто подобное в опись включил. В то, что невзначай появилась ещё пара безделушек - нет.
      - А могли спутать Лабара и этого Кал'пиоса? Это для тебя разница очевидна.
      - Могли, но готовиться будем ко второму варианту.
      
      

    Ланпла.

      В дорожку дальнюю.
      ...
      Билет на Каппар пришлось брать лично и срочно. Треклятое письмо, отправленное из Вароя, привлекло внимание СБ. Не то что бы это был нежелательный исход. Примерно такое развитие истории напрашивалось из логики событий, но бурная деятельность Паттена и Ко привела к увеличению жаждущих принять участие в освоении брошенного континента и все билеты на ближайший рейс были раскуплены. Вот теперь Каррет и проводил селекцию: кому ехать, а кому терпеть бедствие на этом острове.
      Знакомых среди пассажиров оказалось много. Черк из уважения к геройству Распа не стал трогать его корешей и вплотную занялся магами. Для начала отметил тех, кого отпустило СБ по рекомендации самого Каррета.
      - Этим как повезёт.
      Далее отобрал тех, кому посоветовал убираться Ясторт.
      - Ого, половина. Что ж, пусть так и будет. Собственно, мне одно место и нужно, но первого класса. Так что и эта компашка пусть уплывает
      - А какое отношение это имеет к месту?
      - Они накрылись ветошью в третьем классе.
      - А! Тогда ладно. Удачи им и благословение на новую правильную жизнь. Насколько я помню, Зырень самых лучших для себя отобрал. - Кто там ещё твою каюту занимает?
      - Так. Торговцы. Два инженера. Тип из Академии с тремя сопровождающими. О! Там не только люди. Не поверишь, но к этой мини-экспедиции приписаны два слизня. Молодцы мужики, пообщаемся. Хотя им придётся задержаться. Делегация из Аэллы на подходе. Сегодня приезжают. А когда надо пакцы быстро ориентируются.
      - Вон там сколько магов. Пусть из них и сформируют представительство. Всё равно без дела болтаться будут.
      - Великолепно. А это кто? - дракон отчертил когтем имя: - Силан Тарнн.
      Тайя приподнялась на цыпочках и посмотрела в книгу регистрации. Прямо перед носом замершего в остановленном времени клерка.
      Лариска помахала хвостом и последовала примеру хозяйки, встав передними лапами на конторку.
      - Можно подумать, ты всех в городе знаешь.
      - Лично нет, а вот перепись населения жучки давно провели,
      - А эти твои переписчики не в курсе, кто место себе заказывал?
      - Ну, на всех жителей Ланплы я их не вешал, а вот ключевые фигуры проверим.
      
      

    Аэлла - Ланпла.

      Дорога к миру.
      ...
      Высадка в заснеженный лес Новой Паки прошла нормально. Вьючная лошадка не упиралась и охотно брала повод. Дальше был марш-бросок до ближайшего селения, куда "дипломаты" прибыли уже в сумерках и долго препирались со сторожем, доказывая, что пришли приличные люди, а не тати зимние. В конце концов, магу это надоело и он подсветил сцену сполохом.
      - Ну, так бы оно сразу, а то темно, не видно, кто пожаловал, - заворчал служивый мужичок, отпирая малую калитку.
      - Ты что не видишь, старый, что мы с кобылой?! - не преминул поднять шум староста Бранки.
      - А, пройдёт, - махнул рукой горе-охранник, - как рор завоет, так и пройдёт.
      Пришлые плюнули и потащили транспорт за собой. Сметливая лошадёнка, почуявшая жильё, протиснуться сумела, и рор не понадобился. Сама припустила прямо к трактиру. И не ошиблась же. Именно там её ждало тёплое и безопасное стойло, а её жестоких хозяев приличная постель и горячий ужин.
      Ночь прошла спокойно, а поутру на посольство Шан-ристы снизошла благодать Подательницы. Ибо в городок завернул скоростной тягун. Случайно, по причине больных пассажиров. Кашляющих болезных оставили на попечение местного лекаря, а на освободившиеся места с радостью взяли новых седоков, которые с восторгом этой возможностью воспользовались, оставив лошадёнку трактирщику. Мужик не возражал и на сдачу нагрузил бывших постояльцев харчами и ягодником. Все довольны. Ну, или почти все, но это неважно. Главное, третьего дня в обед, послы доброй воли прибыли в столицу острова и стали думать, куда податься с такими новостями. Известно же, что до Подательницы высоко, а до короля далеко. И ещё вопрос, где раньше услышат: на небе или на земле?
      - На небе, - однозначно заявил маг. - Подательница нас сюда привела. Значит к Осиянному и надо идти.
      Напарник не возразил ни словом, ни жестом. Почтенного Каста Каммра огромный город оглушил и лишил соображения. Бедный староста только и мог за напарником ходить как привязанный. На большее сил не хватало. Впрочем, и сам Парравер терялся от важности миссии. А тут ещё одна проблема. Город пострадал от наводнения и попасть от северного моста на южную стрелку было проблематично. Извозчики не хотели везти через затопленные низины порта и хлипкие мосты.
      Пришлось добираться пешком, да с пересадками. И тут снова проявила себя воля Подательницы. В Купеческой части, недалеко от свежевосстановленной портовой конторы, неуклюжий староста столкнулся с франтоватым магом в роскошном кафтане из паучьего шёлка. Это Парравер сразу просёк. Всё же полжизни по морям болтался, и на востоке был, и на юге. Вот и опознал. А как опознал, так и поделился открытием от полноты чувств. Рыжий рор заинтересовался истоками знаний, дабы достойно ответить невеже. Так, слово за слово и всплыла цель прогулки по Ланпле.
      - К Осиянному идёте? Это дело, - сразу остыл столичный хлыщ. - А что за проблема? Это я к тому, что жрец уже не молод, а народ к нему после большой волны толпами валит.
      - Это да. Благословение Подательницы всем получить хочется, но у нас особый вопрос, с которым мы не знаем куда податься.
      - Вот в этот трактир, например, - франт махнул рукой. - Там расскажете. Может, и посоветую к кому пойти, чтоб старика зазря не беспокоить.
      Парравер прикинул, что уже вечереет, а город так и не кончается, заново оценил собеседника и представился:
      - Вирин, а это Каст. Можно и в трактире. К храму далеко идти, если я правильно карту помню.
      - Правильно, - кивнул рыжий и сообщил: - Терт.
      И всё. Злоключения посольства в Ланпле закончились. Милейший той Каррет оказался важной персоной, имеющей связи и знакомства. Посланцы шанров и сообразить не успели, как оказались на Птичьем острове. И не просто на острове, а в самом Королевском замке. И не просто в замке, а прямо на приёме у короля. Бедный староста Бранки едва не падал от страха и осознания собственной неуклюжести, да и корабельный маг от него не отставал. Так что историю фактически излагал новый знакомый, а послам осталось кивать и бумаги протягивать. Верительные грамоты принял представительный маг средних лет в строгом чёрном кафтане, а король лично поблагодарил отважных послов, после чего аудиенцию свернули, а уставших путешественников отпустили отсыпаться.
      ...
      - Ничего себе прибой, - только и смог выдавить глава безопасности после закрытия дверей.
      - Бездна и всё её население вместе с руководством и охраной, - поддержал Тайр III и простонародным движением руки потёр лицо. - Что делать будем? Отсылать ответ надо сразу, а у нас заговор среди дипломатов цветёт и пахнет как плесневелая лепёшка.
      - Если ваше величество позволит, - раздался вкрадчивый голос.
      - Да, той Каррет. Позвольте ещё раз поздравить вас со свадьбой племянника.
      - О, благодарю, ваше величество. Дело в том, что я собрался ехать на Каппар по приглашению своего друга и брал сегодня билет на ближайший рейс, - дурная единица на мгновение замолчала, оценила эффект от речи и продолжила: - Так вот. Меня поразило количество магов среди пассажиров. К тому же небольшая экспедиция от Академии там подвизалась со слизнями в штате. И сейчас у меня возник вопрос: а нельзя их всех привлечь к благому делу?
      - Ну-ка, ну-ка, - оживился безопасник, - и когда планируется отъезд в столь трудное время и в столь впечатляющей компании.
      - Через два дня, той Паттен, - Каррет вежливо просветил заинтересованных лиц.
      - И кто там путешествует?
      - О, вы не поверите ...
      Крупная рыба заглотнула наживку, и многоопытный рыбак драконьих кровей приступил к вываживанию.
      
      

    Ремма.

      Воля господина.
      ...
      - В итоге вы задерживаете этот "Серый пепел" ещё на декаду, - Велеш склонился над картой окружающих Раан морей.
      - Да, рэннар, - той Таор провёл пальцем по линии течения. - При всём моём уважении к вашему искусству кораблестроения, на фрегаты Морской стражи келпи не возьмёшь.
      - Почему? Чем они хуже океанника?
      - Освобождение духов, а пойдут все три сразу, сродни Большой Волне 07. Лёгкий фрегат перевернёт и затянет в глубину. Тут бы эта громадина выдержала, но на то воля Подательницы.
      - Понятно. Той Таор, у вас не появилось новых мыслей по поводу цёргов, - Раассан, неуютно чувствующий себя в роли морского стратега, поспешил вернуть разговор на землю Реммы.
      - Ничего обнадёживающего, увы, в голову придти не смогло, - развёл руками посол, - зато получилась целая подборка кошмаров.
      - Вот как? - рэннар приготовился слушать сказку.
      Пакский дипломат не подвёл, вывалив на головы ответственных лиц всю гадость, которую комат узнал о невольных соседях раанцев. Под видом домыслов, естественно. Ну, и капельку преувеличив. Совсем чуточку, в два раза.
      Рэннар с джабуком подивились фантазии северян, поделили россказни на пять, прошлись по обоснованиям и ужаснулись:
      - Вы уверены, что древние артефакты попали к бродягам?
      - Увы, и, к сожалению, найти их с ходу невозможно. Великие Посвящённые перебираются с места на место в хаотическом порядке.
      - А сейчас ещё и ночью можно путешествовать.
      - Должен вас огорчить. Они и раньше могли это делать. Не массово, конечно, но охранные амулеты для иерархов у них точно были.
      - Жаль. Ну что? Зачищаем мол, мой рэн? - джабук с надеждой посмотрел на Велеша.
      - Ни-ни, - замахал руками посол, - разбегутся - всё, пиши пропало. К тому же артефактов там точно нет.
      - Уверены? - ехидно спросил рэннар.
      - Не совсем, но вряд ли великую ценность и своё главное оружие бродяги стали бы хранить столь беспечно. Я думаю, что их ещё не доставили на Аркой.
      - Вот как? И когда?
      - После высадки рипфов, скорее всего, и ещё вопрос: почему до сих пор ничего не слышно о верках? Они хотя бы из порта выбрались?
      - Шесть дней назад, - фыркнул Раассан, а Велеш протянул Таору петицию, полученную от дворцового духа.
      Теперь фыркал посланник. По двум поводам, во-первых, он сам отдал искину рапорт веркских жучков, а во-вторых, отплытие эскадры из Сомра было достойно лучших столичных подмостков и подлежало занесению в золотой фонд водевилей.
      - Такими темпами они раньше, чем через полдекады не прибудут, - буркнул Раассан.
      - Думаю, что позже, - Черк с трудом сдерживал смех, вспоминая натурные записи. - Ветровых амулетов у них достаточно, но сомневаюсь, что у этого Эре хватит ума ими правильно воспользоваться, если уж он настаивал на погрузке трёх кроватей с балдахинами, пяти шкафов с одеждой и всего своего дворцового штата вместе с оркестром и капеллой. Интересно, кто надоумил князя поставить руководителем экспедиции личность настолько одарённую альтернативно?
      - Понятия не имею, - открестился от звания осведомлённого джабук, - но вы правы. Редкостный дурень, что вызывает сетку вопросов и корзину подозрений.
      Дракон согласно и печально кивнул. С Верком он так и не удосужился разобраться.
      ...
      Роярри подбивал итоги. Магические дрязги десятилетней давности ослабили не только Магиструмы. Академии пострадали значительно сильнее. Были обескровлены целые направления науки, и от падения влияния научников спасла лишь помощь илейцев, пострадавших в это же время. Две почти уничтоженные группировки объединились и смогли выплыть, но о былом величии и те, и другие задумаются только лет через пять. Если будет кому. А пока люди трудятся над проблемами материального мира и сомнительными экспериментами не занимаются. Это установлено точно и достоверно.
      - Что ж, ветер в паруса, звезда в небе, - дознаватель переключился на другой кластер.
      Собрание Раана. Этих не смущало ничего и никогда. Вечно гниющее болото, созданное некогда волей рэннара именно для этой цели. Отстои политической жизни дружно собирались в роскошном здании и бурлили жизнью отхожей ямы. Да ещё и мнили себя влиятельным органом. На самом деле, их усилий хватало лишь для создания некоторого количества проблем, что с лихвой компенсировалось возможностью наблюдать за всем птичником сразу. Хотя были взлёты и у этой публики. Обычно в те краткие мгновения, когда шла смена рэннаров, и во главе янтамента становился неопытный юнец. Впрочем, Собрание и в этом случае играло положительную роль. Многочисленные интересы разных людей, собранных в одном месте, не позволяли публике придти к согласию, и благодаря этому у нового рэннара было время научиться плавать в мутных водах политики.
      Так было до недавнего времени, но сейчас бывалый дознаватель отметил явные признаки сговора, а многоопытный купчина Маатар это подтвердил, с превеликим удовольствием сдав дворцовой страже конкурентов и их подельников. Причём сделал это честно и добровольно. Не преминув, правда, отметить, что делает это во славу господина. Да ещё и ехидно так посматривал, скат торгашеский: а вдруг дурень стражный проболтается и имя всплывёт.
      - Да, прямо сейчас. Чтоб весь архипелаг сразу на голову встал и наизнанку вывернулся, - Роярри забил в сетку новые данные и отметил места, где следовало кое-что уточнить.
      У коллег, но это лучше сделать ближе к полудню. А пока огромная полупрозрачная карта города стала покрываться новыми отметками баз, складов и скоплений подозрительных личностей. Удобная вещь оказалась. Нажал на точку, записал, что там находится и снова свернул. Пошёл дальше, а потом написал что тебе надо в этом "поисковике" и увидел сразу всю картину. Например, подозрения на отпущенного фальшивщика. Помнится, Роярри во время гонки за порталами и после неё, скрупулёзно отмечал все точки, где ему мерещились отголоски своего заклинания.
      - Бездна и все её обитатели. Наант!
      - Чего орёшь?
      - Смотри.
      - Ну и? Дворец, рынок, Ваарат, Заарт, Собрание, куча всяких таверн и лавочек. Что тебе не нравится?
      - Это места, где я чуял того типа, что мы отпустили.
      - Точно?
      - Нет. Ну, Ваарат ладно. Он был у рипфов и мог наблошиться. Причём Заарт? Четвёртый зам джабука Собрание курирует.
      - Клинья подбивают? - пожал плечами палач.
      - Не знаю, я сам с ним хотел посовещаться по поводу Собрания, а теперь сомневаюсь, - Роярри обвёл особняк коллеги красным цветом и поставил вопрос. Ваарата тоже не забыл выделить. Просто так, чтоб уточить кое-что. Дознавательское. Можно даже с помощью Наанта.
      - А кто тебе мешает? Пойдём, пообщаемся.
      - С кем? - с ходу спросил зашедший маг, оказавшийся слишком лёгким на помин.
      - С тобой, например, - моментально сориентировался палач. - Тебе ничего подозрительным не казалось в последнюю декаду.
      - Три собачары сдохло, - зло бросил Ваарат. - Просто так. В самом возрасте были. Здоровые. А потом раз - и всё.
      - А ну-ка, поехали, посмотрим. У тебя их сколько вообще?
      - Пятнадцать. А в начале года было двадцать!
      - Бездна и все её твари вместе с присными и охраной.
      ...
      Ворота открылись перед носом келпи и Голос Паки величественно вплыл на территорию посольства. Чтобы бодро спрыгнуть перед дверью в здание и насвистывая задорную мелодию, отправиться к себе в кабинет.
      
    Всё хорошо, прекрасная маркиза
      Дела идут и жизнь легка.
      Ни одного, печального сюрприза
      За исключеньем пустяка.
      То, что той Таор вернулся в чудесном расположении духа, отметили все обитатели миссии. И набор из старых и новых советников вместе с застрявшим капитаном, с лёгким сердцем, потянулись за новостями. Правда, войдя в кабинет, многоопытный Марттан неприятности почуял, но, подумав, решил, что ошибся и посол просто перепрофилирует свой пойло для мирных целей.
      Тем временем Черк, продолжая насвистывать весёлый мотивчик, разлил коньяк и с просветлённым видом сообщил:
      - События на Раане переходят в заключительную стадию. Военные эскадры Рипфа и Верка вышли в море, и их прибытие планируется в ближайшую декаду. Также местные бунтовщики и цёрги, наконец, определись с планами. Стража рэннара, конечно, найденные гнойники подчистит, но есть подозрения, что всё это для отвода глаз.
      Раисс согласно кивнул и опрокинул стопку. Марттан вздохнул, кивнул, признавая свою правоту, и последовал примеру воздушника. Чего уж там. Всё одно квашки наелись до отпаду всем архипелагом. А вот новенькие оторопели. Особенно моряк, которому мимо этих эскадр возвращаться надо будет. Собственно капитан и начал выяснять отношения, пока посольская смена давилась попавшим не в то горло напитком.
      - Когда?
      - Дней через пять-шесть прибудут рипфы. За ними верки, но там со сроками полный провал. Их не знает никто. Даже адмирал эскадры.
      - Да вы что? - съехидничал моряк.
      - Представьте себе, - вернул шпильку дракон. - У адмирала, видите ли, есть начальство, а оно руководствуется желанием своей левой задней пятки.
      - Ну, так это ж адмирал. Кто ж ему указ?
      - Дядя казначея, например. Очень весомая личность. А адмирал у верков должность формальная. Это капитан первого корабля в линии. Происходит перестроение, глава меняется.
      - Бред. Как они воюют?!
      - Никак. На рипфам, ни раанцам их кусок земли не нужен. Далеко и холодно. А до идеи напасть самим они только сейчас дозрели.
      - Понятно. Если эвакуируемся сегодня, то есть шанс проскочить, - подал голос первый прокашлявшийся новичок.
      Раисс с Марттаном переглянулись, добровольно тяпнули коньячка и приготовились к представлению. Той Таор, естественно, оправдал их ожидания.
      - Стесняюсь спросить, куда и как вы собираетесь эвакуироваться? И откуда, если на то пошло.
      - Но, в городе возможны военные действия, миссия не приспособлена для обороны.
      - Миссия как раз таки приспособлена. А в городе, в первую очередь будет бунт и только во вторую - война, но дело не в этом. "Серый пепел" до начала военных действий никуда не уйдёт.
      - А после? - сразу вычислил недосказанность новый безопасник.
      - А после прибытия рипфов океанник дойдёт до точки старта между Дауром и Реммой, а дальше я освобожу келпи.
      - Вы с ума сошли! - капитан аж привстал. - Вы отдаёте себе отчёт, что такое пленить элементаля?!! Как вы, вообще, об этом задумались, не говоря уж о том, что проблемы Раана не наше дело.
      - Отвечаю в обратном порядке. Проблемы рэннара - наши проблемы. Пока Ариар Велеш восседает в главном кресле янтамента, Жемчужный архипелаг признаётся полной и неотъемлемой частью Паки. Сейчас, когда в метрополии проблемы с последствиями цунами, взбрыки строптивых жемчужников нам совершенно ни к чему.
      - Это закреплено договором?
      - Да. Второе: келпи никто пленять не собирается. Нафиг надо. Хватит той тройки, что в конюшне обретается. И знаете, я очень рад, что появился достойный повод их отпустить.
      Старые кадры довольно заворошились и чуть ли не зааплодировали послу, наблюдая за ошарашенными лицами своей смены. До людей, наконец, дошло, что они действительно попали в Бездну и оказались в полной власти её хозяина.
      ...
      Ваарат, так же как и Наант жил на границе Лазури и Купеческой части, но выверт рельефа и статусности городской географии сыграли с этим районом весёлую шутку. Узкий и глубокий овраг отделил дворцовый парк от мира, а строптивость подземных обитателей некогда не позволила построить мост. Вот и оказалось, что жители этого района живут прямо перед дворцом, но при этом являются "купцами".
      - Не знал, что ты породистых псов на продажу разводишь.
      - Какая продажа? Это так, для подкида, чтоб налог на пришлость не платить. Прадед завёл, когда его сын в маги пробился, и семье зерном торговать невместно стало. У деда первый уровень был, пришлось выкручиваться. Так и повелось. Мне с тройкой можно уже и не маскироваться, но привычка. Да и люблю я зубастых блохастиков. Нам сюда, - махнул рукой маг, - а потом пойдём, пообедаем.
      Никто не возражал. Быстрее начнёшь, быстрей закончишь.
      Роярри убедился, что за последнее время чувствительность существенно повысилась, постоял посредине двора, прощупывая потоки, и принялся наводить справки:
      - Последнее время у тебя никто посторонний не болтался?
      Маг задумался, а потом выдал список, но не визитёров, а случаев, когда они могли бы появиться. И надо сказать разнообразием перечень не отличался. Исключительно доставка всякой мелюзги, которой жёнушке мага было лень нести самой.
      - Пошли на псин посмотрим. Дохлых уже уничтожили?
      - А то, по такой жаре к вечеру протухли бы, - маг открыл двери псарни и свистнул.
      Разноголосый радостный лай возвестил, что хозяин услышан и от этого мир стал краше. Мощные охранные псы выбрались из своих персональных закутов и окружили гостей, выпрашивая подачку у самого главного человека на свете. Маг, естественно, не отказал, скармливая лакомства и почёсывая подставленные носы, загривки и уши.
      Дознаватель, оторопевший от вида дружелюбных оскалов с пятисантиметровыми клыками, кое-как собрался и вчувствовался:
      - Вон та пегая сука фонит, и с тем чёрным кобелём, который отбежал, что-то не то.
      Хозяин быстро, командами, навёл порядок и подозвал названных. Роярри осторожно запустил диагност на собак и выдал результат:
      - У суки с ошейником беда, а кобеля скоро потеряешь. Что-то ему скормили и теперь дрянь потихоньку внутренности жрёт.
      - Понятно, - маг не поленился запустить полное сканирование. И на отобранных, и на всех остальных.
      Убедился в истинности диагноза, выявил ещё троих болезных и пошёл порядок наводить. Через час картина стала ясна. В последней партии корма обнаружились дроблёные кусочки костей, обработанных тем же заклинанием, что и приснопамятные посольские телеги. Меры сразу приняли, запасы уничтожили и собак попытались подлечить, но надежд никаких не было.
      - Жаль, но придётся смириться, - вздохнул Наант и похлопал по плечу печального Ваарата.
      - Ни в коем разе, - мнение Роярри было категоричным и строго противоположным. - Немедленно отправляй гонца во дворец. Пусть хоть всех лекарей сюда отправляют. Вы чего? А если людей этим кормить повадятся или решат всю стражу извести и четвероногую и двуногую?
      Маг воспрянул духом, и жизнь завертелась, а сам дознаватель занялся последним вопросом. Ошейник. На собаке. А сидящая собака высотой до пояса. Сидит, улыбается. Хозяин убежал, но приказал слушаться.
      - Хорошая девочка, - Роярри почесал суку между ушей. Острые кончики задвигались, обрубок хвоста довольно задёргался, а оскал стал шире.
      Понравилось, значит. Дознаватель повторил почёсывание. Собачара чихнула и попыталась лизнуть руку. Ей не препятствовали.
      - Хорошая девочка, - пальцы человека переместились ниже и уже уверенно поскребли загривок, - покажи, что там у тебя.
      Роярри осторожно расстегнул проклёпанную железом полоску кожи и скормил собаке переданное Наантом лакомство.
      - Хорошая девочка. Гуляй.
      Собака чихнула и умчалась, а человек занялся сканированием добычи.
      - Что там?
      - Не пойму. Вроде есть, а вроде нет, - дознаватель расписался в своём бессилии и пошёл искать хозяина псарни. Обнаружил в отдельном сарайчике, куда собрали всех подозрительных собак, и, потрясая ошейником, занялся дознанием. - Ваарат, не подскажешь, эта крошка у тебя заводной будет или готовил для кого?!
      - Готовил! Оттого и к ошейнику приучать стал, - маг, приблизившись, понизил голос. - Для дворцового парка попросили. У них плановый набор сторожей. А там сам знаешь, только на сворках водят.
      - Одну?
      - Четверых, - гордо заявил маг и повёл знакомить коллег с другими кандидатурами в парковую охрану. - Вот. Три кобелька.
      Дознавателю продемонстрировали улыбчивых мальчиков. С чистыми ошейниками. И без признаков порчи.
      - Знаешь. А ну-ка, опрашивай своих под амулет. Всех. Срочно. Много челяди?
      - Пятеро и трое рабов. Клеймёных. Но ты прав. Могли обмануть и их.
      Быстрое следствие позволило выявить источник бед. Сторонний. Корм эконому привёз по дешёвке тип очень похожий на разыскиваемого "знакомца", а ошейник этот же тип подарил. Вот так просто взял и дал, уверяя, что господин только обрадуется такому подарку. Господин обрадовался честности раба, но впредь всем запретил брать подношения от неизвестных. А вот Роярри столь простые объяснения не удовлетворили.
      - Почему дворцовым отрава не попала?
      - Их на другой рацион перевели.
      - А кто об этом знал?
      - Все, кто с охраной дело имеет. Как только отбираются кандидаты, так сразу их и начинают кормить казённым кормом.
      - Жаль, что следы оборвались. Сам разберёшься? - дознаватель получил в ответ кивок и удивлённый взгляд надеющегося на помощь собачника. - Мы с Наантом поедём, попробуем экспертизу заказать у независимого источника.
      Озарение осветило лицо мага, и Ваарат с энтузиазмом отправил коллег за истиной, не забыв, впрочем, сотворить отвращающий знак. Мало ли. Вдруг господин дознавателя прогневается, что его беспокоят по столь незначительному поводу,
      ...
      Споры и ссоры продолжались до вечера. Ну, какие споры. Той Таор с независимым видом потягивал настой, капитан зевал, старые кадры переговаривались, делая ставки. А прибывшие дипломаты (те четверо, что свободными остались) галдели, стараясь доказать друг другу, что посол ошибается.
      - Ох, и весело же тебе будет, - пожалел Марттан присоединившегося к посиделкам Реннорта.
      - Не мне, а им. Таор правильно делает, что не напоминает, кто после него главным останется. Пусть постепенно привыкают. О клеймёных магах господин посол, небось, ещё не говорил.
      - Это точно, - Раисс поёжился, взглянув на ситуацию по-новому.
      Ну, да. Это они привыкли, что под боком бродит сильномогучая толпа, подчиняющаяся лишь одному человеку и ограниченная лишь его волей. Но на тех хоть управа есть, а если посчитать весь молодняк, который лишь привычка в узде держит? Советники переглянулись. А если учесть, что где-то в недрах миссии до сих пор лежат слепки, превращающие любого в покорного раба. И это будет раб всё того же Таора. Жуть. А пришлым в этом дурдоме дальше обитать. Так что, меньше будут знать - крепче будут спать. И дольше жить, если на то пошло.
      - Особенно, если не узнают, что представляет собой этот скромный участок, - подкинул огоньку новый дуайен.
      Марттан с Раиссом вздрогнули, вспомнив то нагромождение чудес, что им повстречалось за эти десять лет. Точно, сорвёт парус у любого человека, на которого это знание свалится внезапно.
      - Заканчиваем, - завершил концерт Таор, поставив чашку на блюдце. - Я вас понял. Вы боитесь гнева короля и неудовольствия рэннара. Так вот. Вы все не правы. На самом деле вам стоит подумать, какие силы смогли притянуть столько несчастий на мирный, в общем-то, архипелаг. Сопоставить это с бедствиями, обрушившимися на Паку, Гряду и Пайт и ужаснуться. А чтоб вам лучше думалось, мы подготовили для всех краткие доклады по тезисам. Читайте, думайте, сопоставляйте.
      Посол достал из ящика небольшую стопку тетрадок и вручил творение каждому из присутствующих новичков. Народ понял намёк правильно и потянулся на выход, переговариваясь. Последним получил справку задумчивый капитан и старые кадры, наконец, остались одни.
      - Мм? - Марттан вопросительно приподнял бровь.
      - Угу, - Таор достал вторую стопку бумаги, - и остальным раздайте. Врать надо одинаково, когда у неофитов вопросы возникнут.
      В этот раз брошюрки испарились ещё быстрее, и господин посол щелчком пальцев запечатал дверь за последним визитёров. В одиночестве он, впрочем, не остался. Возле тележки (третьей по счёту) проявилась девочка с чашкой молока в руке. Сама она его, конечно, не пила. Белый напиток с удовольствием лакала большая собака.
      - Что скажешь?
      - Обтешутся, притрутся и сработаются, если конечно, кое-кого Леррат за излишнюю спесь не прибьёт, а твои маги не зароют за гонор и снобизм.
      - А кандидаты?
      - А тебе зачем?
      - Не желаю родственнику проблемы оставлять. Верну на Паку за несоответствие.
      - Упрутся.
      - Тогда тот же диагноз, что и на остальных: заговорщик. Сама знаешь, что в существующих условиях его на каждого дипломата повесить можно.
      - Уговорил. Держи.
      - Ещё двое! Многовато выбыло из смены, но ладно, вдруг кто-то из них одумается. Торгаш, например. Вернёмся к нашим делам, что скажешь по существу?
      - Бред.
      - Именно. Раан - большая страна и мощный флот, в три раза превышающий сводную силу рипфов и верков. Да, шансы у островитян есть, но при условии, что они договорятся друг с другом. Но у нас планируется именно драка всех со всеми. И только на Аркое. На том же Ригозе всё спокойно. Саамат сообщает, что ошивающаяся без дела публика, дружно взяла ноги в руки, и свалила в известном направлении.
      - Значит, есть что-то, что мы не учли или не поняли.
      - Правильно. Знать бы что это. Давай так, навскидку, что тебе кажется самым нелепым.
      - Эре. Идиотизм полный. Да, я понимаю, дядя казначея, влиятельная личность, но веркский князь что? Совсем тупой? Он не видит, с кем дочь отправляет? И куда?
      - Это точно. У благородного Сарата только одно достоинство: масса. Остальное недо... - Черк замер, глядя на Таю: - Шэтт.
      - Ой, - сглотнула богиня.
      Немую сцену прервало поскрёбывание в дверь. Дивный удостоверился, что пришли с чем-то важным, и разрешил войти. В кабинет неуверенно просочились местные власти с нелепой, на первый взгляд, историей о потраве собак. Черк расспросил обо всём подробно и пожал плечами. От обилия деталей ситуация понятней и солидней не стала.
      - А ошейник где?
      - Вот господин, - Роярри с готовностью предоставил вещь.
      Теперь камень преткновения изучался по всем существующим в мире параметрам. Результат не замедлил сказаться, и от разрушения кабинет спасла только феноменальная реакция дракона.
      - Мощно. Минус охранный пост и плюс выбитые входные двери. Умно кто-то придумал.
      - Зачем собак тогда травить?
      - Чтобы искушения не было заменить подготовленную животинку на другую такую же, но ненужную. Хотя, да, действительно странно и глупо, разве что заодно их хозяина подставить хотели... - Черк с ходу связался с искином дворца и отдал приказ на проверку всего комплекса по заданным параметрам. - С собаками разобрались, с "глупостью" заговорщиков ещё нет, но это дело времени. Вы молодцы, что пошли до конца. Я только не понял, что послужило толчком к столь плодотворному визиту?
      Ободрённый похвалой дознаватель подробно изложил ход своих мыслей о роли Собрания на события в Ремме и дополнил подозрениями о своём коллеге:
      - Конечно, это может быть простой блажью и завистью, но...
      - Пожалуй, зависть присутствует, но не твоя. Знаешь, поговори с этим Заартом. Срочно. Жёстко. По принципу "мне всё известно, отпираться бесполезно". Всё, что ты услышишь, немедленно станет известно джабуку. И ошейник не забудь предъявить, - дракон за несколько секунд создал полный фатом уничтоженного предмета. - Он с зарядом. Включение, как и у оригинала, три такта в начале второй части боевой тревоги во дворце. Их, кстати, ой, как мало людей слышало. Единственно, страховку я тебе дать не могу.
      - Да, господин, - твёрдо заявил Роярри, - если там замешены те твари, что нам уже встречались, то не стоит их пугать раньше времени. Только вот...
      - Куда намылился?! - Наант правильно понял заминку приятеля. - Я с тобой. Поехали, пока скат придонный на ночь ворота не запер.
      Древний Зверь посмотрел на закрывшуюся дверь и повернулся к богине:
      - Ты позаботишься о них, девочка?
      - Да, но может ещё обойдётся всё.
      - Нет, в данном случае наш оппонент достиг успеха, одним махом уничтожив и Роярри и этого Заарта.
      - Но, может, тогда ты вмешаешься? Это же не честно.
      - Проглот обойдётся, а насчёт Роярри и честности, - Черк лукаво улыбнулся: - Думаю, смена тленной плоти на бессмертные тела свитских из Эзора будет достойной платой за верность, отвагу и дружбу.
      ...
      Эта ночь надолго запомнилась жителям Реммы. Пылающие поместья уважаемых людей, схватки со стражей на улицах. Горящие корабли и грохот заклинаний. Маат Раассан, взбешённый гибелью заместителя, с полного и молчаливого попустительства рэннара, чистил обнаруженные гнёзда бунтовщиков и спящие ячейки чужих резидентур.
      К вечеру следующего дня дым пожарищ затянул Купеческую часть вместе с Лазурью, а Велеш задал дворцовому духу один вопрос:
      - Господин доволен?
      И с известным трепетом выслушал ответ.
      - Да. Вы всё сделали правильно.
      Князь князей отложил карандаш, который вертел в пальцах, и подошёл к окну. Приговор был окончательный и неподлежащий сомнению:
      - Страж Бездны пришёл, Врата отворились, а мы теперь даже не можем узнать волю господина.
      
      

    Ланпла.

      В дорогу дальнюю.
      ...
      Большой, стометровый корабль застыл на рейде. К нему вереницей тянулись катера и лодки всех форм и размеров. Шла погрузка вещей отбывающих. А вот сами отбывающие (первого класса, естественно) почти в полном составе уныло толпились на остатках берегового пирса и внимали высокомудрой беседе академических светил и скромной единицы. Рыжее недоразумение уверенно держало лидерство в споре и явно стремилось к полному и окончательному уничтожению противника. Конечно, весовые категории у спорщиков были разные, но беспокойного мага подпирала широко известная в узких кругах личность. Уважаемый кем-то той Паттен добродушно кивал головой на все сентенции своей креатуры и время от времени уточнял мелочи у двоих непонятных типов, явно ошарашенных происходящим.
      Время текло медленно, пассажиры океанника прикидывали, когда закончится фарс проводов, и все они смогут отправиться по каютам. И обдумать то, что им предложили. Хотя, чего там размышлять. Соглашаться надо и не формально на бумаге, а в душе и с самим собой. Это же такие возможности! Вот только некоторые... Не будем называть имена. Хотя... Как он достанет уехавших на Каппаре, да в вотчине ночных гостей, а если и объявится, то что? Зрящий всем отписал одинаково:
      "Свет воссияет над Пакой и над династией Ривейнов. Высшие силы вынесли приговор".
      - Начинаем погрузку, - раздалось в такт мыслей.
      Люди вздрогнули (так подгадать) и потянулись к небольшому авизо, оставив в разорённом порту главу безопасности и пятёрку старых магов из Академии, а той Каррет прихватил посланцев от ночных гостей и отправился на правительственном катере.
      Всё верно. Посольство есть посольство. А его состав... Так обстоятельства! И вообще, маститые и опытные представители магического сообщества с трудом представляли себя на месте того же старосты Каммра. Спокойно, как данность, принять разумность чудовищ?! Они бы не смогли. Засеяли бы это поле амулетами и заклинаниями, но не подпустили бы хэтая на расстояние руки. Тогда. А сейчас? Если они согласятся? Хотя, чего уж там, все согласились и подписали, лишь бы свалить до исполнения предначертанного. Ибо сказано: приговор! Но это для виновных, а они так, ничего, рядом постояли и ни в чём таком не участвовали. Не успели.
      Посыльный кораблик мягко ткнулся в борт океанника, заняв место отошедшего катера. Почтенная публика шустро начала подниматься по трапу. Дабы попасть на очередное представление. Нахальная единица качала права, требуя чего-то у капитана. Чего, маги так и не поняли, но смогли убедиться, что корабельный бог скорее развеселился, чем рассердился, а раз так, то можно и по домам. То есть по каютам.
      ...
      Черк развлекался, дразня притащившихся на пирс маразматиков. А чего? Влезли, куда их не просят - сами виноваты. Штыры - существа требовательные. В первую очередь к энергетическому уровню альфы. И если ты решил завести для себя подобное дополнение, то будь добр отдай... Много отдай. Собственно, из всех известных Черку магов на Роппе, без старения и потери жизненных сил, с астральным стражем могли слиться лишь Расп и Чэрк.
      Но в принципе балаган можно сворачивать.
      - Было очень приятно с вами общаться, тои академики, но время, - развёл руками той Каррет, - той Паттен подтвердит.
      Безопасник конечно подтвердил. Чего ж не подтвердить, когда в обозримом пространстве присутствовали лишь законопослушные члены общества, а то, что они просто не успели ничего натворить, уже частности.
      Черк усмехнулся, припоминая досье на каждого из "добровольных контакторов" и отмечая маркерами тех, кто не должен добраться до Аэллы. К всеобщему счастью, таких было немного. Пять человек, которым предстояло остаться в Лиоте по причине подорванного жучками здоровья. А вот самые главные беглецы так и не рискнули появиться. Великое пакское пугало помешало. Дракон только отметил суету клевретов у границы пирса и энергетическую насыщенность насылаемых на Паттена проклятий. От которых у безопасника лёд не таял, ибо амулеты были выше всяких похвал. Дивный пригляделся и узнал работу павопского ректора. Да, генерал от безопасности знал, куда шёл и с кем собрался встречаться.
      - Той Парравер, той Каммр, - алои вежливо пропустил послов вперёд на катер и даже заставил первыми подняться на борт океанника.
      Всё. Теперь утрясти с капитаном небольшую билетную путаницу, заселиться в честно завоёванную каюту, и можно со спокойной совестью утонуть.
      - Завтра, наверное. Чего тянуть, - Каррет открыл саквояж, выпуская уставшего от безделья Дымка.
      - А что-нибудь оригинальное придумать можешь? - проявившаяся Тайя болтала ногами, сидя на столе.
      - Гигантского спрута создать, с которым будут биться все наличные маги, но лишь лихая единица сможет его уничтожить, поразив взрывалкой в самое сердце.
      - Где эта единица его найдёт?
      - Внутри, конечно. Чудовище сначала проглотит героя, а потом сработает амулет.
      - Смешно и глупо. На Роппе в океанах нет ничего крупнее десяти метров в длину.
      - Жаль. Тогда огромный смерч.
      - И взрывалка?
      - Угу.
      - На корабле аж трое погодников, если ты не забыл.
      - М-да? Знаешь, специализацией не интересовался. Не до того было.
      - А если честно?
      - Честно? - Черк вздохнул и вывел над столом картинку с неприметным пассажиром из насильственных переселенцев. - Долги, закладные, банкротство и очень невесёлая биография маленького обманутого человечка. Если желаешь, то послушай повесть о скитаниях безутешной души.
      Девочка последовала совету.
      - За душу берёт. Что с ним не то, как ты говоришь?
      - Всё, - дракон щелчком вызвал рядом с первой голограммой второй экран, на котором импозантный жнец улыбался какой-то девице.
      - Понятно, а я думала... Но ведь порталы жнецов на такое расстояние не действуют?
      - Это если одним броском. А с острова на остров - считай шаговая доступность. Если есть маяки, конечно.
      - Ага, а на Каппаре их по определению нет, да и далеко. Бирюзовый Котёл не Перламутровый океан - остовов там раз-два и обчёлся, как ты говоришь. Когда драка запланирована?
      - Отойдём немного и вперёд. Чего тянуть, мне с Рааном заканчивать надо. Велеш подарок сделал, отблагодарил за всё хорошее, Шэтт, - Черк щелчком пальцев подозвал шэ'итта.
      Разочарованный каютой Дымок с радостью откликнулся, перелетев к хозяину. Надолго задора, к сожалению, не хватило, и проказливая тварюшка нахохлилась, всем видом показывая, какая она несчастная и всеми покинутая.
      - Вот ещё проблема, - Черк почесал грустного Дымка за ухом, - встретишься ты с моим тёзкой, расскажи лучше, как ты попал на Роппу? В одиночестве? Нет? А ну-ка, давай покадрово.
      Тайя, уловившая всплеск тревоги, придвинулась ближе и подёргала дивного за рукав.
      - "Эмиссар" к Таору соплеменников не чувствовал. Дымок в это время сидел за мощными экранами в Зелёном квартале, а сейчас выясняется, что по Роппе гуляет его старший приятель.
      - Ну и что?
      - Ты ещё не поняла, что такое шэ'итт?
      - Да, поняла. Воплощение Пакости в этом мире. Третий чем нам помешать может?
      - Тем, что он неизвестно где находится, а экранировать шэ'итта может только очень мощная сущность.
      - Проглот? - пискнула девчонка.
      - Как вариант, а союз дурной мощи и мощной дури, это, знаешь ли, сила, - дивный задумчиво погладил серую пакость и продолжил: - Я считал нашего оппонента несколько слабее.
      - А если их несколько, как ты намекал?
      - Не знаю, но вполне возможно.
      - И что теперь делать?
      - Для начала. Дымок, хочешь ускорить момент встречи?
      Мелочь повеселела, согласно заверещала и выгнула грудь колесом.
      - Тогда, давай, я тебя усыплю. Потом проснёшься и встретишь Чэрка.
      Крылатый проказник подумал, почесал головёнку, обозрел унылую, маленькую каютку и согласился.
      
      
      
      
       04.Охрана (зем. жарг). 'Шарьё' тоже жаргонное, но уже пакское..Назад
      
       05.ФальшивогоНазад
      
      
       06.Дуайе́н - глава дипломатического корпуса, старший по классу и по времени аккредитования в данной стране. В данном случае, просто старший по посольству из-за обилия у обитателей клейм и клятв.Назад
      
      
       06.Цунами.Назад
      
      
      
      
      
      
      
      
      
     Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта.

    Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
    О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

    Как попасть в этoт список

    Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"