Сахнюк Галактион, Сахнюк Галина : другие произведения.

Роппа Часть 2. Пепел участи. Главы с 3 по 5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
   Содержание:
  1. Глава 3. Драконы морские и сухопутные.
  2. Глава 4. С днём рождения чего-то.
  3. Глава 4.1. Победа Тайи над сонмом слуг Чароя.
  4. Глава 4.2. Изучение пройденного.
  5. Глава 5. Ростки настоящего.
  6. Эпилоги: где-то, когда-то, как-то.
  7. .
  8. .
  9. .
      
      
      
      
      

    Ремма.

      Вода и огонь.
      ...
      Город затих. Даже вездесущие цёрги не рисковали покидать насиженные места. Патрули морской стражи и городской охраны регулярно обходили не только порядком потрепанную Лазурь, но и самые дальние окраины. Испуганные невиданной активностью властей обитатели жались к заборам и старались нырнуть в переулки. Служивые, впрочем, не зверствовали. Сказано, идти по маршруту, значит, идём и всё. Ещё бегать по жаре за каждой шавкой. Какая с шелупони прибыль? Вот в Лазури или у купцов... Но центр уже умиротворили, а у торгашей, за редким исключением, всё было тихо и мирно. Хотя, в преддверии тяжёлых времён, народ шевелился, прикармливал нужных людей. В основном городскую охрану, но и морячков переманивали, соблазняя посулами и должностью начальника охраны. Те, что постарше, да с выслугой, охотно соглашались, а командование, в кои-то веки подобное поощряло. С прямого дозволения рэннара, говорят. А ещё говорят, что Стража видели и он... Языки, как известно, без костей. Вот и мололи обыватели чушь, набивая матрасы тиной, а сетки моллюсками. И прямое неудовольствие рэннара им не мешало.
      ...
      Утреннее оперативное совещание штаба собралось как всегда в кабинете рэннара. Состав был утверждён раз и навсегда. Велеш, Раассан и Таор. Плюс дух дворца в качестве секретаря. Это потом решения разбредутся по дворцу, взывая споры и дискуссии среди праздной публики, а пока самые осведомлённые личности архипелага соображали на троих под неусыпным надзором высших сил.
      Сегодняшней темой сходки был приблизившийся вплотную рипфский флот. Веркский тоже, но исключительно для развлечения, ибо унаследованная от Роярри драконья "лопата" демонстрировала заинтересованным лицам чудесные па, выводимые верками на карте. Экспедиция под чутким руководством благородного Эре сначала бодро шлёпала к архипелагу, потом резко, против течения, повернула к Майте, затем рывками вернулась на прежний курс и теперь находилась в пяти днях пути от Аркоя.
      - А рипфы уже идут вдоль берега, и будут в Ремме к полудню. Что у нас с бунтовщиками?
      - Относительно тихо, мой рэннар. Болтовни разной много, но все сидят по дворам и носа из тины не показывают. Даже на базарах народа нет.
      - Оп, - вмешался в благостный доклад посол, - а где тогда все? Не верю, что за запорами устроились. В городе спокойно. Ни взрывов, ни стрельбы, ни погромов, а обыватели как при осаде себя ведут? Извините, но подобное благоразумие вещь нереальная. Где-то они окопались.
      - И что вы предлагаете?
      - Усильте охрану порта, выездов из города, почтарен и дворца. Миссия сама справится, а Собрание не жалко, пойдёт наживкой. Да, ещё посольства Рипфа и Верка. Переселяйте их во дворец. Всех. Мало ли.
      Раанцы обсосали предложенное и сочли разумным. Вопрос возник только по действиям пакцев, но тут всё было готово.
      - Я в порт. "Серый пепел" уже паруса поднимает.
      Велеш благосклонно кивнул. О том, что Голос Паки снова прибыл во дворец на своём водяном чудовище, рэннару уже сообщали.
      ...
      - Ага, поднимает, - буркнул дракон, припоминая вчерашний скандал с капитаном.
      Потомственный моряк категорически отказывался иметь дело с милыми посольскими коняшками. Не помогли даже особые полномочия Голоса Паки. Оно и понятно. Король далеко, а Океан - вот он, под ногами. И никакие земные силы ему не указ.
      Пришлось прибегать к последнему средству - Благословению в часовне, но сомнения всё равно остались. Большие. Если бы не уверенность в личном присутствии Таора на корабле, хрен бы кто к плаванью готовился. Да и то, моряк отказался брать на борт больше одного духа. Но! Отпускать-то надо сразу трёх! Одновременно! А той Таор при всём своём умении не мог расстроиться. Пришлось выкручиваться, отправляя на Даур Реннорта с Тайей, а на западную оконечность Аркоя Римата с Лерратом. Заранее.
      - Шэтт! - дракон послал вперёд келпи.
      Элементаль, предчувствующий скорое освобождение, охотно взял повод. И благосклонно фыркнул на встречавший его моряков. И позволил поднять себя на борт.
      Дивного, впрочем, эта покладистость не обманула. Могучий океанник сразу был заключён в непробиваемую броню силовых полей. Подводные входы в диппорт заблокированы, а на побережьях размещены модули защиты. Мало ли. Повторения ланплской истории алои не желал. Пусть отражение волны будет выглядеть милостью богов.
      А боги в этом момент сами готовились к обороне. Потому как Океан - есть Океан. Великий и могучий. И никакие посторонние силы в один миг не могут преодолеть чудовищную инерцию невообразимо тяжёлых водяных масс. Физика она и в божественных делах - физика.
      - Отдать швартовы!
      Палубная команда засуетилась, и просолённая громадина отвалила от пирса, сразу взяв курс на пролив. Ровненько так, без помех, ибо поперечное течение кораблю не мешало. Что, естественно, сочли благим предзнаменованием, так же как и попутный ветер. Мощный и ровный. Как раз такой, что бы без проблем достигнуть цели в кратчайшее время.
      - Лечь в дрейф, - распорядился капитан и повернулся к торчащему на мостике послу: - Вы довольны или ещё выдвинуться вперёд?
      - По уши, Ш-шэтт, - прошипел дракон. В горле клокотало, а когти норовили развернуться в боевое положение.
      На одинокий океанник надвигалась линия из трёх десятков кораблей.
      - Впечатляет, - с лихим задором подтвердил кэп, которому море резко стало по колено.
      Рычание всё же вырвалось наружу, изрядно позабавив потерявших страх моряков. Черк мотнул головой и попытался вернуть контроль над телом. Получалось плохо. Боевой режим рвался наружу, а хищная сущность не желала маскироваться. Пришлось в таком состоянии спускаться с мостика, с целью срочно отпустить духа. Ибо келпи запаниковал, быстро сообразив, что на "Серый пепел" сейчас пожалует полный и окончательный #, обусловленный состоянием Древнего Зверя, к которому вплотную подступило боевое безумие.
      С огромным усилием алои сделал шаг на палубу и помотал головой. Стало легче. В первую очередь потому, что отсюда не было видно приближающегося флота. Вернее, корабли было видно прекрасно, а вот висящее над ними зыбкое серое марево за парусами не просматривалось. Точно так же, как оно не фиксировалось орбитальной съёмкой.
      - Шэтт, - в последний раз ругнулся дивный и зашагал к стригущему ушами элементалю.
      На линии связи объявились Тайя с Риматом. Комментарии были одинаковы. Боги Роппы разглядели, что на них прёт, и в каком составе.
      - Там не меньше пяти штук, - пискнула девочка, а великовозрастный оболтус её поддержал.
      - Держи карман шире, - Черк не преминул спустить наивных с неба на землю. - На каждом корабле как минимум по двое. А я-то думал, какого ляда они на побережье не высаживаются. Проглот сложившуюся монаду не желает разделять.
      - Что нам теперь делать? - тон Римата был предельно деловым.
      - То же, что и собирались, - дракон успокоился окончательно и отправил Ронду приказ на доп.оборудование. И координаты сразу сбросил. - Сейчас Океан в темпе донесёт их до Дивьего водоворота, а дальше Тайя примет их в свои жаркие объятья.
      - А не разбегутся?
      - За два часа? Здесь чуть дальше, чем от Гряды до Паки, но на всякий случай я экраны сей момент навешу. А теперь давайте отпускать коников. Застоялись уже.
      - Откуда их так много? На Рипфе народу столько нет, чтобы всех прокормить, - Тайя не пожелала остаться в неизвестности.
      - А они не с Рипфа. Они, в основном, с Пайта. Вспомни, сколько там высохших меллорнов и пустых алтарей. Ты сама фактически к войне готовилась, даже выход Источника перенаправила. Так?
      - Ага, там такой след!
      - А оказался пшик. Когда Расп жёг аватару, сущая мелочь обнаружилась. Теперь вот ясно, почему. Они все успели не только из Горной страны убраться, но и Рипф покинуть. Всё, начали.
      Дракон снял последнюю печать и жестом проложил канал для движения одушевлённой стихии.
      Иссиня-чёрный конь с многометровой гривой постоял, переступив с ноги на ногу, понюхал доски палубы, фыркнул и сделал неуверенный шаг вперёд. За ним второй и третий. А вот четвёртого уже не было. С торжествующим ржанием элементаль потерял животную форму, обернувшись живой волной, и одушевлённый поток рухнул с высоты борта в безбрежный простор. Точно также как, другие струи утонули в пенном прибое на грани тверди и хляби. Океан вздохнул, принимая свою частичку. Всезнающая вода обогатилась новой былью, а ярость стихии пополнилась новым предлогом.
      - Хорошо пошёл, - отметил подошедший к Таору капитан океанника и довольно улыбнулся.
      - Чудесно, - подтвердил Черк, успевший победить голосовые связки. Жаль, что поворачиваться синеглазой чешуйчатой рожей к людям было ещё рано. Вот и пришлось стоять памятником на носу корабля и делать вид, что любуешься видами.
      - Возвращаемся?
      - Да. И как можно быстрее. Вы должны взять на борт наших заговорщиков с сопровождающим и отойти от пирса раньше, чем Ремма запылает.
      Опытному дипломату никто не возразил. Ясно же, что почуявшей свободу стихии горизонт закроет аж до Жемчужного архипелага, а порт разнесёт обезумевшая толпа. И если между этими двумя событиями будет хотя бы крошечный зазор, то этим несомненным чудом Подательницы следует воспользоваться в полной мере.
      Между тем зародившаяся из ничего Волна приподняла "Серый пепел" и понесла его в сторону чужого флота. Ну, попыталась. Железная воля дракона всплеском гравитации приковала корабль к его месту в пространстве. Вверх-вниз - пожалуйста, а вправо-влево - ни-ни. И вперёд нельзя. А уж назад тем более. Никому, особенно воде. На берегах Даура и Авдола, а так же поперёк входа в порт Реммы (и дальше по молам и побережьям) поднялись силовые стационары. Океан приподнялся, силясь поглотить "обидчиков", но защита дивных оказалась прочней, и "вспомнившая" доброе вода покатилась вперёд, к чуждой силе.
      На рипфских кораблях беду углядели и даже меры приняли. Да вот незадача, посчитали накатывающий вал не гневом стихии, а атакой водников. И меры приняли соответствующие, забросив в противоход амулеты направленного взрыва. На этом всё и закончилось. Вздыбившийся Океан подхватил соринки и понёс по просторам к изгибу Когтя, где среди мелей и остатков потухших вулканов кипел и клокотал котёл Дивьего водоворота.
      Там бы и быть захороненным остовам деревянных кораблей, да сказалось нежелание дракона видеть на планете содержимое рипфских лоханок. Оно ведь давно известно, что отходы жизнедеятельности не тонут. Зато также все прекрасно знают, что высушенный навоз великолепно горит. Вот и встретила гибнущий флот линза огромного портала, ведущего прямиком в корону Тайи. Так и поглотило огненное море всё, что принёс для него роппский Океан.
      
      

    Перламутровый океан.

      Огонь и вода.
      ...
      Черка приключения отродышей уже не интересовали. Далеко на северо-востоке взошло "солнышко" и путешествующие на Каппар пакцы изволили проснуться. И возмутиться. Сильно. Непонятно только на кого. Виновника, натворившего столько мелких пакостей, поймать не смогли. Да что там. Пассажиры даже не поняли, кто позабавился за их счёт. Зато это хорошо было известно Черку и... Тайе.
      - Я, конечно, понимаю, что был отдан приказ немного пошалить. Но, совесть иметь надо? Ключевым словом было определение "немного". Почему тогда был услышан лишь глагол "пошалить"?
      Дивный в картинной позе, при полном одобрении Тайи, отчитывал Лариску. Штыра весело скалилась, виляла хвостом и косилась на фатом Дымка.
      - И не надо сваливать вину на технику. Пересолённый суп - мелочи жизни, так же как и заклинившие двери в кубрике. А вот сломавшийся замок в туалетной комнате капитана - уже беда для всего корабля. Так же как и перегрызенный топливный шланг. Это вообще не шутки, - Черк изменил тон, рассердившись всерьёз.
      Лариска тявкнула и сильней завиляла хостом.
      - Да без разницы, что на этой посудине восемь водников. Нефть и её детки водой не гасятся. Чтоб больше подобного не было. Шалости - это шалости. Максимум последствий: шишка и крепкое словцо жертвы. Всё! Пылающий корабль, тонущий из-за взрыва, в реестр мелочей не входит. Понятно?!
      Штыра виновато заскулила и подалась к хозяйке за защитой и утешением. Первое получила, второе - нет. Тайя была абсолютно согласна с драконом. Огонь - не игрушки. Им ещё мощного огневика на этой утлой лодочке гасить, а здесь уже всё дизелькой провонялось и пропиталось.
      - Что делать будем?
      - Сейчас жучки почистят палубу и пойдём. Шэтт. Запах никуда не деть. Придётся экраны на все переборки ставить. Факелы на бензиновых парах только так полетят.
      ...
      Клочки по закоулочкам полетели в районе завтрака. Той Каррет проснулся, умылся и обнаружил, что его мелкая животинка соизволила отправиться на экскурсию. Через час общими усилиями команды и части пассажиров удалось выяснить маршрут и установить виновника, открывшего чемодан. Реальное лицо, кстати, ну захотелось разбогатеть человеку (кто подсуетился с идеей обокрасть единицу уже неважно). А ещё через час мелкую пакость загонными методами заблокировали в трюме с вынужденными переселенцами. Злой капитан и не менее злой Каррет двинулись вдоль бортов, старательно прощупывая все подозрительные места. Пятёрка магов им в этом помогала, отсекая проверенные участки.
      Первым на странного пассажира наткнулся капитан. Случайно. Отметил аномалию, прошёлся диагностом рядом и вернулся к подозрительному месту. Мало ли, вдруг это проказливый шэ'итт замаскировался. Будет кого за уши оттаскать.
      Серенький унылый тип, сидящий с крошечным узелком, по первости вздрогнул, а второе заклинание встретил уже внимательным взглядом из-под опущенных век. Моряк всё это проигнорировал. Его вообще не интересовал человек. Отклик, похожий на эталон, шёл из пустого рундука, на котором примостился сгорбившийся изгнанник.
      Вот, с целью проверить корабельную мебель, и было произнесено требование "встать". К вящему сожалению всех заинтересованных лиц (кроме дракона, разумеется) "маленький человечек" принял подозрение на свой счёт, а поскольку маскировался под пассажира весьма непростой беглец, то и выкручиваться он не стал. Зачем? Беглый раанский жнец сразу с ходу врезал третьим сполохом. По пятёрке воды. Эффект оказался потрясающим. Шэ'итт сразу нашёлся и с верещанием бросился к хозяину. Весь трюм заволокло перегретым паром, а из трюмного люка выметнулся факел выгорающих нефтяных паров.
      Народ с криками бросился кто куда, но в основном наверх. К сожалению, выход из трюма был узким и неудобным. Образовавшуюся толпу у трапа отсекли маги-загонщики, а капитан храбро бросился на замаскированного бандита. Загнанный крысюк, поняв, что отступать некуда, полез за сверхмощными амулетами, бросив первый из них в направлении непонятного типа, наседающего с другой стороны от водника. Эффект был положительный. В том плане, что Каррет отбил подачу в потолок. Верхнюю палубу вскрыло по всей длине и сорвало крышу у капитана. Мощный водник почти забил сильно потратившегося на переходы огневика, но и у паразита оказалось достаточно резервов, чтобы здорово подпортить здоровье капитану и проломить борт. К счастью, выше ватерлинии. А дальше на разошедшегося колдуна бросилась доблестная единица, поддерживаемая неведомой зверушкой, и сумасшедший жнец вывалился в холодное море в обнимку со своим врагом. Прозвучал последний взрыв у кормы, и население корабля принялось бороться за его живучесть. Успешно. Жаль только, что о героическом маге вспомнили лишь к вечеру. Впрочем, это неважно. Выжить в схватке той Каррет всё равно не мог, если самоубийственный всплеск жнеца проломил защищённую магией корму и сильно повредил руль. Настолько, что пришлось привлекать пассажиров к его замене. Благо на корабле магов, как райника в косяке.
      
      

    Интермедии.

      1. Ланпла. Зелёный квартал.
      ...
      Реенталь задумчиво вымыл руки и снял рабочую куртку.
      - Что-то можно сделать? - спросил Чэрк с волнением.
      - Так отчего, говоришь, этот рыжий рор когти рванул? - не слишком вежливо осведомился Том.
      - Извини, не понял, - опешил парень.
      - Дядя куда твой катапультировался?
      Чэрк помотал головой, пытаясь пробиться через сложносочинённый смысл фразы. Манера владельца ИБ использовать малопонятные слова с извращённым значением сбивала с толку всех.
      - Он же говорил, приятель позвал исследовать на Каппаре какое-то интересное королевство.
      - Он много чего говорил. В том числе такого, что знать никак не мог, - Реенталь неторопливо надел кафтан.
      - Машину можно отремонтировать? В принципе она хорошо ту гонку перенесла, чихала только, - Чэрк подошёл к помятому капоту. - Главное наладить запуск. Заводится, а не едет.
      - Тебе-то что? Вон на той катайся. Три года в гараже пылится, скоро ретромобилем станет.
      - Дяде больше эта нравилась. Вдруг вернётся. Так можно отремонтировать?
      - Вот привязался. Чихает она того, что карб заливает. Делов - пять минут, тока колымага всё одно не покатит, - речь Тома испортилась необычайно, что всегда служило приметой сильного волнения.
      - Почему?
      - Ходовая у неё в крошку ушла.
      - Мы же доехали? Да ещё вторую машину на буксире волокли.
      - Она не тогда порвана. Изломы уже заржаветь успели, - Реенталь неожиданно успокоился. - Вот и спрашиваю, что точно дядя сказал, когда сваливал?
      - Ну, отправился на новые и интересное место. Только я всё равно не понял, что случилось.
      - Машина в принципе не могла ездить минимум пять лет. Связь между колёсами и мотором попросту отсутствует. Сломалась. Тварюшку вашу он тоже прихватил?
      - Да, почему-то дядя считает, что Дымок без его пригляда может быть опасен.
      Реенталь кивнул головой и зачем-то полез на место водителя.
      - Давно его эта нечисть серая боится?
      - Всегда остерегалась. С первого дня как я с дядей познакомился.
      - Даже так, - Том как сытик в дупло, заглянул на изнанку руля.
      - Да что случилось?! - допрос возмутил Чэрка.
      - Маникюрчик у твоего дядюшки суперский. Никогда не замечал?
      Парень задумался, вызвав в памяти облик дяди в нескольких вариантах. Руки были либо спрятаны, либо плохо просматривались.
      - Нет
      - Вот и я о том же. Ладно, бывай. Колымагу отмой. Тока сам! Поставь на хранение. Я потом приду, наведу марафет и карб поправлю. Всё. Дальше будем по ней "гостей" проверять. Кто покататься сможет - когти искать надо. И никому! Понял. Машина сломалась и всё. Ремонтировать влом того, что новая имеется, - изобретатель натянул зимний кафтан и махнул рукой: - Бывай.
      Новоиспечённый хозяин особняка закрыл дверь и посмотрел на колымагу как на врага. Машина равнодушно игнорировала возмущение. Ей-то что. Оставили в покое да в гараже, и ладно. Об остальном пусть люди думают. Если охота есть.
      
      2. Павоп.
      ...
      - Стало быть, всё же пойдёте?
      - Да, кха-м, - Коммей старательно сделал вид, что здоров.
      Староста вздохнул и посмотрел на потолок. Упрямого жнеца доводы не брали. Вынь да подай ему ночных гостей. Ну, или хотя бы автора жалобной писульки. А как? Да ещё ректора куда-то нечисть унесла. Если бы Осиянная не настаивала, что Расп скоро вернётся, то самое время для паники было бы.
      - Ладно, мешать не буду. Сразу после пурги и пойдёте.
      - Какой пурги? - взметнулся дурной помощничек со зряшной кличкой Сай. - Нет на улице ничего. Ни ветерка, ни облачка.
      - Ну и что? Сейчас нет - завтра будет. Моя рука ни разу не обманула. Будет. То ли завтра, то ли через день, - упёрся павопский мэр. - Как хотите, а проводников на верную смерть с вами не отпущу.
      Сай сразу запенился на тему препятствования, а вот в башку старшого постучался призрак разума.
      - Долго дуть будет?
      - Да кто ж его знает. Насколько силы хватит, - повёл рукой староста, - но никак не меньше трёх дней.
      - Что ж, подождём завтра, вдруг прогноз изменится, - вынес решение жнец и слегка кашлянул озираясь.
      - Подождём, той, - степенно согласился однорукий мужик и продолжил: - Я сейчас лекаря пришлю. Пусть посмотрит напоследок, а то и подлечит ещё чуток.
      - Да ну этого шарлатана, - снова взвился Сай.
      - Тогда за школьным пошлю, - почти рыкнул староста, которому вредный "подпасок" надоел хуже луи на покосе.
      Парень начал было возмущаться и заявлять, что они сами в эту шарашкину школу заявятся, но теперь рот ему заткнул уже начальник, и не просто заткнул, а ещё и прогнал в другую комнату.
      - Долго школьный идти будет?
      - Да, как получится. Я собственно за ним ещё с утра послал. Не нравятся мне ваши болячки. Наш шалопай, конечно, по-умному всё объясняет. Переохлаждение там, усталость, то да сё. А лучше если специалист посмотрит. Той Равлан по любому в этом лучше разбирается.
      - А раньше чего не пригласил?
      - А, - староста снова махнул рукой, - школьные со своими проблемами кублились. Теперь вроде утряслось временно, вот и пригласил.
      - Ну-ну, - Коммей поёжился от озноба и побрёл в выделенную для жнецов комнату, где уже возился и бурчал расстроенный задержками Сай.
      ...
      - Вот уж нечисть, так нечисть, - староста сплюнул и пошёл заниматься делами.
      Важными. Школьная делегация в лице Равлана и Фарреспа уже на подходе должна быть. Так что следует ещё раз тезисы просмотреть. Оно бы лучше, если бы Трэп заявился, да биолог с лекарем не рискнули школу без надзора бросить. Правильно, в общем-то. Дурных голов там много, и в отсутствии Распа вся эта луевая поросль великую силу в себе почуяла.
      Представив, какой облом ждёт всю эту братию при столкновении с иномирным чудищем, младший брат главного пакского безопасника рассмеялся и отправился готовиться к ритуалу. Оно ж, как? Если дождик вызвать или отослать его от пашен, то много силы не надо, а вот если завируху на весь луевый край поднять. Да на несколько дней. Это, знаете ли, не сетку райника наловить.
      
      

    Ремма.

      Вода и огонь (продолжение).
      ...
      Призрак неприятностей обрёл материальные черты на следующий день после гибели рипфского флота, в тот момент, когда пакский посол подавал заявку на отплытие посольского корабля. Началось всё, понятно, с мелочей. В одной из таверн отравился народ. Мелочи жизни, в общем. Потравился и всё тут. Бывает. Подумаешь, помаялись животом и готово, а если и помер кто от несварения так что? Дело житейское. У рэннара подданных много. К сожалению, данный случай под подобный пофигизм не подпадал. Прямо за столами у ещё живых едоков, отравившихся непонятно чем, начали разлагаться животы. Жуткое зрелище проняло даже привычных ко всему канальщиков.
      Панику и поджёг забегаловки пресекло своевременное прибытие стражи. С магом, что важно. Молодой стражевик, правда, был водником, но это неважно. Окатить всех холодной водой и вызвать подкрепление с лекарями много ума не надо. Тут главное соображать быстро надо. И правильно. Но это уже старшие товарищи обеспечат.
      По свежим следам мерзопакостной магии выявили виновного. Закупщик позарился на дешёвую, но слегка порченую рыбу. Повар её, конечно, проварил до состояния каши, что сбило привнесённые отравителями настройки, но на вредоносные заклинания, естественно, не проверил, да и не мог, ибо магом не был ни разу. Ни по чину, ни по родству.
      Найденную улику конфисковали, помощь успевшим попробовать яство оказали, но дело было сделано. Шёпоток пошёл гулять по городу и вначале второго дня нагулял достаточную массу, приобретя черты необходимые заказчику. И у Раассана волосы встали дыбом, когда он услышал конечный вариант.
      А вот тоя Таора ситуация позабавила. О чём он и поведал философски настроенному Марттану, пришедшему на стопку коньяка вместе с паникующим сменщиком.
      - Да, ну. Оцените прелесть построения, - распинался дракон, разливая своё адское пойло. - "Вся таверна вымерла, стражи добили ещё живых, а придворный маг копался в кишках ещё не умерших людей". Даже навскидку видно десяток ляпов. И это на фоне разговоров скептиков на тему "Я видел кореша, который видел приятеля, у которого брательник в этот улов попал и выжил". Причём подобных трезвомыслящих обывателей в Ремме очень даже не мало.
      - Увы, это ничего не меняет, - вздохнул советник, примеряясь к коньяку.
      - Увы, - подтвердил дивный и отсалютовал собутыльникам рюмочкой, - "Пепел" не сможет уйти ещё десять суток. Карантин на все суда. С моей подачи, но кэпу об этом сейчас знать не стоит. Не оценит.
      Пакские дипломаты дружно поддержали начальство спиртным. Чего уж теперь, квашки наелись, так почему не выпить бражки?
      А тем временем события стремительно неслись по проложенному кем-то руслу. К счастью, на нём, усилиями Черка с командой, и Раассана с присными, образовалось достаточно мелей, чтобы на них навсегда сел самый продвинутый бунт. Ну, или хотя бы затормозил, столкнувшись с весомыми трудностями и непредвиденными телодвижениями объектов атаки.
      Так купцы, успевшие выгодно распродать товары государственным и посольским закупщикам, закрывали пустые лавки и тихонечко, ночной порой, захватив кубышки, семейства и ценное имущество, вместе с приказчиками и рабами убрались из Реммы в тишину сельской местности. А там уже обживался хорошо упакованный учёный люд, потрясающий благословением нового бога Римата. Доброго и дальновидного покровителя закона, порядка и плодородия. Короче всего того, что надо правильному государству. Вот, даже илейцы это признали. После прямого приказа рэннара, но это неважно. Главное, ценные библиотеки и лаборатории вывезены, а академический люд с учениками и слугами устроен в укреплённых лагерях, которые теперь будет охранять купеческая охрана. Ух, и заживём!
      К сожалению, не везде было так благостно. Окраины потихоньку поднимались, вспыхивая язычками бунта, как разгорающийся костёр. То из одного, то из другого квартала перестали возвращаться патрули. Карательные меры результата не приносили. Усиленные магами отряды встречали покинутые лачуги и трупы стариков. В гибели который, опять-таки обвиняли стражу. Замкнутый круг получился, но выход для властей всё же нашёлся. В состав патрулей включили магов из пакской миссии. Молодняк, находящийся под клятвой, имеющий продвинутую (драконью) защиту и не имеющий никаких обязательств перед городом, быстро расставил всё на свои места. За один день обугленные трупы нападавших стали обыденностью, так же как и сгоревшие лачуги или перевёрнутая земля на месте более солидных сооружений. Теперь перед патрулями всё пространство пустело, вспыхивая бегущими огнями ропота сзади и по бокам.
      В принципе, всей Ремме было ясно, что беспорядков не избежать, но перед населением и бунтовщиками остро стоял вопрос: сколько времени рэннар сможет контролировать ситуацию. Особенно в свете того, что стихия, вдосталь наигравшись человеческими жизнями, выплюнула у Чауса хорошо прожёванный флот верков.
      Пока успокоившееся море подталкивало неуправляемые остовы к берегу, из Реммы в Чаус улетело распоряжение принять, привести в чувство и в темпе переправить в столицу. А чтобы народ не плутал по камням и зарослям, под это дело мобилизовали все наличные канальники и выделили для сопровождения весь стоящий в порту боевой флот.
      Самовольно командующий экспедицией капитан Сорак (Эре приболел от болтанки) дураком не был и быстро привёл действительность в требуемые хозяевами рамки, не забыв, при этом, интересы Верка.
      Всё. Дальше от людей ничего не зависело. И от богов, кстати, тоже. Лишь от желания дракона, который на основании эмпирических расчётов (пальцем в потолок) надеялся, что сначала будет женитьба рэннара на веркской княжне, а бунт черни, подпёртой древними артефактами, немного погодя.
      
      

    Южные моря.

      Между небом и водой.
      ...
      Тоска. Смертная. Тена Веркская через застеклённое круглое оконце смотрела на палубу, где блистательный Эре орал на капитана. Опять. Сорак вопли уже не слушал. Демонстративно отвернувшийся моряк небрежно опирался на перила мостика и хмуро взирал на море, где волны поднимались выше и выше с каждой минутой.
      - Спустить паруса. Штормовой команде занять места по расписанию. Команда на линию: делай как я.
      - Что вы себе позволяете?! - вопли Эре достигли крещендо - Нет никакого шторма! Даже ветерок утих! Я требую, что бы экспедиция ускорилась! В противном случае...
      Чем дядя казначея собирался стращать капитана, осталось неизвестным. Мощная волна, предвестница грядущих неприятностей, ударила в борт, и сбитый с ног толстяк упал, прикусив язык. Сорак немедленно принял меры. Руководителя экспедиции окружили почтением и буквально унесли на руках в каюту.
      Девушка невесело улыбнулась. Сейчас это "счастье" придёт в себя и начнёт проветривать голову уже ей. Придётся разыграть приступ морской болезни. Тем более что предпосылки есть.
      - Ой! - Тена едва успела схватиться за косяк двери, когда очередной вал почти положил корабль на бок.
      На палубе заверещали сирены, и флот Верка на полном ходу влетел в самый странный и страшный шторм из бушевавших в новой истории.
      Многоярусные волны громоздились одна за другой, поднимая корабли в небо и бросая их к морскому дну, пена поднималась облаками, а брызги разлетались вокруг, как при самом сильном ливне. Верх и низ потеряли своё значение, а корпуса держались только силой приданных магов. Вопрос об укрощении стихии даже не поднимался. Ещё в самом начале шторма один из водников попробовал прощупать Океан и сразу отшатнулся, выдав полный запрет на воздействие. Единственно, людям, попавшим во власть обозлённой стихии, повезло в том, что ветра не было. Совсем. Море бушевало при полном штиле. Ни облачка. Яркий диск Тайи, бездонное небо и невообразимые хребты водяных гор.
      Океан буйствовал четыре дня и четыре ночи и, лишь наигравшись, бросил смиренную игрушку, щедро отплатив ей за покорность. Измученные бесконечной болтанкой люди с надеждой посмотрели на север и увидели, что успокоившиеся волны несут потерявшие мачты корпуса к берегу. Длинному и явно обитаемому.
      Во всяком случае, напротив эскадры (прямо чудо Хранительницы, что их по всему югу не разметало) простирался большой город, который, к тому же, явно не пострадал от шторма. Более того, у причалов тихо и мирно стояли известные всему миру раанские канальники, а в акватории порта сновали лодки и лодочки. И ещё занятнее и радостнее было то, что, вместо стоящих на рейде вооружённых фрегатов морской стражи, к почти погибшей эскадре направлялось официального вида авизо с вопросом на тему "чего припёрлись". Правда, к кому пристать шкипер кораблика явно не знал, и поэтому направлялся куда-то в пространство между двумя большими кораблями.
      Проблему разрешил Сорак, по-прежнему числящийся адмиралом. В хаосе палуб были спешно найдены предметы, отдалённо похожие на сигнальные вымпелы, и с их помощью удалось перенаправить портовое начальство по адресу. А дальше было дело техники и техника деловых людей. За несколько часов, пока измученный качкой Эре приходил в себя, веркский адмирал умудрился высадить всех на берег и заключить контракт на ремонт кораблей, что было несомненным успехом. А вторым успехом было достигнутое взаимопонимание между верками и раанцами.
      Рэннар Раана оказался в курсе цели экспедиции и приглашал всех гостей в столицу, но при условии, что они будут вести себя культурно. Гости не возражали. Шишки, ушибы и трещины в рёбрах быстро не проходят, а обзавестись проблемами со здоровьем успели решительно все. Вот и пришлось платить за гостеприимство смирением и отправляться в Ремму на этих плоскодонных корытах.
      
      

    Интермедия.

      Павоп.
      ...
      Пурга утихла внезапно. Только что завируха танцевала в теснине улиц, и вот уже робкие лучи заката в умиротворении осветили морозные узоры на стёклах. Сай под это дело развил бурную деятельность, но его живо осадили. Кто в здравом уме в зимний лес, на ночь глядя, идёт? Обиженный в лучших чувствах помощник Коммея надулся и отправился к какой-то вдовушке жаловаться. На жизнь в целом и на жестокое начальство, в частности. А сам Коммей решил заняться тем, с чего, собственно, следовало бы начать.
      Жнец расстелил на столе орденскую карту и начал (со слов проводника) отмечать, что и где по маршруту находится. Своё место нашли непроходимые завалы и ягодные болота, слабые мелкие протоки и озёрца, глубокие как бездна, звериные тропы и вполне ухоженные людские дороги, ведущие в разные интересные места.
      - А вот тут нефть помаленьку качаем, - ткнул пальцем хозяин дома. - Для кузни самое то. А летом вообще генератор запустим, и будет у нас не тусклые свечи и дорогие амулеты, а дешёвое электричество.
      - А кто ваш генератор обслуживать будет? - жнец оценил взглядом низину с надписью "редколесье" и решил, что она слишком далеко от городка, чтобы подводами и бочками земляное масло возить.
      - Так выпускники из школы, - павопчанин налил в чашку очередную порцию настоя и добавил немного ягодника "для духа". - Берём целой бригадой-пятёркой. Хорошие ребята. Они же его и налаживать помогают. По зиме дело, понятно, остановилось, но с весной закончат.
      - Да, затеяли вы, - жнец, отодвинув карту немного вбок, последовал примеру старосты. - Зимой как свой генератор кормом обеспечивать будете?
      - Да как кузню. Лет пять назад хранилище вырыли с запасом. Сразу после школьного. Летом качаем, а зимой пользуемся. Но, наверное, ещё одно рядом построим, что б наверняка. А то той Фарресп хвастался, что у них там намётки по железовке появились. Мол, можно будет эту заразу выводить без вреда для земли.
      - А если с вредом? - развеселился Коммей, послушав планы селянина.
      - А если не заморачиваться, то просто. Залил этой самой нефтью участок, на следующий год повторил, да потом остаток выжег. Жаль только, что место лишь для пустыря годным будет. Или для чего строительного. Мы ж так под хранилища землю и свободили. И у нас и в школе.
      - Так чего город не расширяете? Староста мне жалился.
      - Дык, пашня! Домов настроим, а чем кормить?
      - И как хранилище заполнять, - понятливо кивнул жнец и сделал глоток.
      - Ну, с этим проблемы нет. Качаем, а она по трубам сама. И к нам, и в школу, - проводник продолжил разрисовывать карту линиями и неровными кругами. - Там у Механика (ой, тоя Трэпа) уже кафедра отдельная под это дело выделена. Народ обучается, теории создаёт, да приёмы отрабатывает.
      Настой пошёл не в то горло. Откашлявшись, офигевший Коммей наскоро привёл в порядок пострадавшую карту, и задал самый главный вопрос:
      - Бездна. Откуда столько металла набрали?
      - Ниоткуда. Каждый гвоздик считаем. Трубы из спечённого камня под землёй протянуты. Земляки с огневиками постарались. Того долго и копались. Короба сварили быстро, а вот глазировали аж два года. И хранилища то ж в земле, да с каменными стенами. Непроницаемыми. Во!
      Интерес угас, оставив непонятный осадок. Оно бы хорошо посмотреть и на нефтепромыслы, и на школу, которой отдельный бассейн понадобился (большое здание, чай, точно пришлых принимают), да не сбежит. И напоследок полюбоваться успеет, а сейчас.
      - Кучеряво живёте, а здесь у вас что?
      - Край трясины...
      
      

    Ремма.

      Вода и огонь (продолжение).
      ...
      Вереница канальников в сопровождении трёх фрегатов конвоя прибыла в Ремму ранним утром двадцать второго фария. Удивления событие не вызвало никакого. Верки не знали, то от Чауса до Реммы при благоприятном ветре четверо суток хода, Велешу с Раассаном было не до этого, а той дракон, обеспечивший сие чудо, своим возможностям никогда не удивлялся. В некотором замешательстве были только капитаны фрегатов, да и те отнесли всё на волю Неба, поблагодарили, поклонившись храму Яния, и повернули назад. В Чаус, а то мало ли. Веркские корабли остались там. Вместе с экипажами. А ну, замыслят чего недоброго? Не зря же боги страже помогают, быстрее двигаться позволяют.
      В порту помахали фрегатам ручкой и занялись незваными гостями. Всё согласно распоряжению рэннара. Заселить, обеспечить и накормить. Правда, народу... Одних вояк две тысячи, а ещё важная персона со свитой. Да ещё такая весомая.
      Рабов тушей Эре нагружать не рискнули. Не велика рыбёшка, в повозке доедет. А вот миниатюрную красотку, которая, вроде как княжеская дочь, сопроводили со всем пиететом. И для её свиты транспорт выделили. Куда ж девахам по камням ноги бить. Да и позариться кто может. Времена сейчас неспокойные. Одни проблемы мирным бабам, эх. А вот свитские вояки могут пешком дошкандыбать. Заодно и охраной займутся. Идти-то далеко. По распоряжению рэннара маршрут проложили так, чтоб миновать места боёв и беспорядков.
      ...
      Черк задумчиво смотрел на активированную карту Реммы. Голограмма охватывала в плоскости весь запад Аркоя, где вольготно расположился самый крупный город южного полушария. Мегаполис практически. Около миллиона человек населения (в мирное время и без шанров), плюс площадь больше, чем у зажатой в устье реки Ланплы.
      - А если взять в глубину, то получается самый большой город Роппы.
      - Ты о чём?
      - О том, что Ремма больше Хармалора будет.
      - Согласна. И больше и лучше. Что дальше делать будешь?
      - Процесс контролировать и приказы раздавать. Ты же сама слышала, что Велеш меня господином признал. Над собой и над всем Рааном, а это фактически подтверждение известных тебе обстоятельств.
      - Даже так, - Тайя пригорюнилась. Уж если дивный вслух не рискует проблему озвучивать, то дело совсем плохо обстоит.
      - Ладно, не вешай носа. Посмотри, лучше, как маячки разгораются на карте. Красиво. Как созвездия на небе.
      - Красиво, - настороженно согласилась девочка, не поверив в лиричность ситуации, - а чьи это маячки?
      - Цёргов, конечно. Народ на фестиваль прибыл и теперь занимает места согласно купленным билетам.
      - И артефакты привезли?
      - Ты знаешь, нет их ещё в городе. Где-то замаскировали, паразиты. Близко, чтобы быстро доставить, но достаточно далеко, чтобы раанские маги чужую силу не почуяли. Мелочь с орбиты их тоже не видит, а я не могу поиском заняться. Потому как, тогда сразу найдут меня.
      - И дальше что? - Тайя наклонила голову набок.
      - Ничего, берём Марттана, Раисса, их "сменщиков" и едем к рэннару. Через два часа верки пожалуют во дворец, а нам ещё общую позицию вырабатывать.
      ...
      Сложное совещание прошло удовлетворительно. Раисс любовался тем цирком, что устроил Страж, Марттан старательно замалчивал источники сведений, а новые пакцы краснели и бледнели, вникая в расклады и проблемы Раана. Ещё бы, плыли на сонный край света, а попали на третью часть Армагеддона. И из лодки не удрать. Некуда. Да и не на чём. "Серый пепел" выведен на рейд, закрыт на карантин, его капитан согласен брать пассажиров только с соизволения сбрендившего посла, а другие корабли ушли на Ригоз ещё до начала заварушки. Называется: той Таор позаботился о соотечественниках. Хотя...
      Советники поёжились, представив, как пакские океанники перемалываются взбесившимися элементалями. Так они хоть рипфами обошлись. Даже, говорят, верков не потопили.
      - Верки в лице блистательного Сарата Эре и княжны Тены Веркской прибыли во дворец, - возвестил заглянувший в кабинет церемониймейстер.
      - Молодцы, - фыркнул Таор, - требования успели подать?
      - Нет, - отчеканил Раассан и ехидно добавил: - Не скажут же они сразу, что решили "помочь" сражаться с рипфами за "ничтожную" плату в виде двух островов и сотни килограмм золота. Сначала потребуют, чтобы рэннар взял в жёны младшую дочь князя.
      - Не, не годится, - развёл руками посол, - приданое дают родители невесты. Так что два полка в безвозмездную аренду, центнер золота и сундук артефактов. На меньшее соглашаться не стоит.
      - Так жениху не пристало скаредничать, - подал голос Велеш.
      - А что мешает посредников привлечь? Посол Рипфа на всё согласится. Правда, из него переговорщик, как из меня танцовщица, но лучше чем ничего.
      - А вы, той Таор, развлечься не желаете?
      - Ну, если так поставить вопрос, - кокетливо "засмущался" Голос Паки. - В принципе, попробовать можно.
      - Чудесно. Этот вопрос решили, что у нас ещё осталось?
      - Эвакуация, - буркнул джабук. - Кто поумнее - уже испарились, а кто боязливей, да не от мира сего - по домам сидят. Особенно в Лазури, где на крепость стен надеются. Что делать будем, когда волна пойдёт?
      - Ворота пакского посольства открыты для женщин и детей, - серьёзно заявил Таор.
      - Надеетесь на дипломатическую неприкосновенность? - Велеш аж привстал от неожиданности.
      - Нет, на древний периметр, - с лёгкой улыбкой развеял чужое недоверие Голос Паки.
      Рэннар, прикинув к носу, решил присоединить дворец к убежищам и запросил на эту тему дворцового духа, чем вызвал окончательный и бесповоротный ступор у посольских сменщиков. Чудо, созданное неведомыми умельцами, явно забавлялось, чувствуя реакцию неофитов, но не имело ничего против женщин.
      - А дети?
      - Можно подумать женщины без них согласятся спастись.
      - Верно. Что ж, пойдёмте невесту встречать. Кстати, той Таор, у вас нет идей, куда этого Эре деть? Подобный дурень нам весь улов испортит.
      - Есть намётки, - степенно наклонил голову пакский посланник, - попробую реализовать. Единственно, сразу говорю: гнать его надо из дворца до заката. Пусть вон в Собрании обживается.
      Рэннар едва не замурлыкал от столь неприкрытого хамства по отношению к незваным гостям.
      ...
      Дух дворца бухтел, что его, несчастного, нечестно ограбили, уничтожив драконью долю всех механоидов. Даже защититься нечем. Велеш, выучивших весь текст за последние две декады, только глаза закатил. Неожиданно в беседу вклинился звучный "голос":
      - Уймись. Боевых среди них не было, только рабочие.
      Рэннар мотнул головой и прочистил ухо, бросив взгляд на присутствующих. Никто ничего не заметил.
      Пакские дипломаты наседали на толстого Эре, настаивая на увеличении приданого. Типа, два десантных полка - это ерунда, нужны ещё золото и артефакты, тогда, так и быть, рэннар согласится на мезальянс. Оно конечно, лучше бы старшую из свободных отдали, но здесь некондиционный товар не нужен. При этом спорщиков абсолютно не смущало то, что рядом предмет спора стоял с каменным лицом и блестящими от слёз глазами.
      Рэннар на миг посочувствовал девушке, а затем поздравил себя. Так жена смирная будет, а мозги ему и дворовый дух вынесет претензиями.
      Свои бездельники кучковались с бледными лицами, оценив, наконец, высоту прибоя. Как же, бунт на носу, чужаки с оружием и ножом у горла. Женись и иди младшей кровью. Ага, сейчас. Место занято. Принарядившаяся для такого случая Лаира таинственно улыбается и громким шёпотом (чтоб дальним слышно было) пересказывает последнее письмо любимого дедушки, где Ригозскй Прыщ сообщает о полном умиротворении порученной его вниманию части архипелага. Народ безмолвствует и внимает. И жёсткой речи пакского посланника и пушистым фразам милого цветочка. Непонятно только, кто из ораторов больше яда льёт. Да, в общем, и неважно. Всех злыдней им не потравить. Ничего, на других тоже управа найдётся. Как на Рипф, например.
      Сколько гонору было, а теперь посол, выпущенный из подвалов после гибели армады, дёргается от каждого громкого звука. Естественно, кто ж предполагал, что твари бездны это не образная легенда, а вполне реальное явление. Также как и их господин. Да-да, тот самый, что только что осадил надоедливого духа.
      ...
      Два дня кошмаров. Блистательного Эре не волновало, что раанские канальщики не понимают веркский. Толстяк орал на всех и всем выставлял претензии. Те самые, что уже не мог озвучить мудрому Сораку, оставшемуся вместе с кораблями и командами в Чаусе. Как жаль, что Тена не могла этого себе позволить.
      - Ремма. Наконец! - простонала одна из свитских красавиц.
      Ей ответил слаженный хор во главе с княжной. Действительно, наконец. Вот он, знаменитый порт с древним молом. И храм Яния на крутом берегу. Красивый. Тена сосредоточилась на рассматривании огромного корабля, торчащего в середине бухты, и сдавила уши руками. Так хоть вопли непонятны.
      От любования пейзажами Тену и свиту отвлёк всё тот же Эре, всё теми же надоевшими воплями. Блистательный дядя казначея выбрался из каюты и потребовал всего: лодок, солдат, оружия и обеда. И всё одновременно. Раанцы (вместе с теми, что из порта прибыли) кланялись, выражали почтение, но позицию "твоя моя не понимай" держали достойно. То есть коряво соглашались с указаниями и бежали что-то делать. Обязательно нужное и важное. Но не для Эре, а для них самих. Что сразу порождало новые крики, новые расшаркивания и так далее по кругу.
      Тем временем дело двигалось. Солдаты высаживались с канальников и куда-то уводились. Причём вопросов ни у кого не возникало. Княжна даже с борта этого корыта видела, как портовые служки бегло беседуют с командирами и те радостно смеются в ответ. Значит, веркский в Ремме прекрасно известен, что в принципе логично. Раан и Верк давно и плодотворно воюют и торгуют.
      - Когда закончится этот бардак?!!
      Вырванная из плена дум, Тена подпрыгнула. Бегающий где-то в районе кормы Эре переместился к борту и начал высказывать претензии здесь, но уже не так резво и немного сипло. Утомился, бедный.
      Местные кадры сразу уловили струю. На палубе появилось кресло, навес, охлаждающее питьё и лекарь, с ходу прописавший двухчасовой сон. Иначе...
      Испуганный списком болезненных последствий для себя любимого, начальник экспедиции удалился в каюту, и все вдохнули спокойно, а когда воздух выдохнули, то всё изменилось, как по волшебству. Раанцы заговорили на прекрасном веркском, место у причала сразу освободили и транспорт подали. Но дело было сделано, время потеряно и к дворцу рэннара делегация подъехала, когда Тайя коснулась вершин ланоэ.
      Впрочем, неважно. Разоспавшийся Эре прекрасно додремал в повозке (умаление чести, кстати), а сама Тена сделала кое-какие выводы, рассматривая столицу из-за занавесок паланкина (вот здесь всё соответствовало этикету).
      - Ну, теперь осталось выяснить, как эти изворотливые тёи нас примут здесь.
      Персональная служанка, сидящая напротив княжны, кивнула, и всё завертелось, подгоняемое воплями отдохнувшего Эре. Ну, чего, спрашивается, он постоянно глотку дерёт. Дома же невидно и неслышно было. Вот, опять.
      - Что это за замшелые церемонии?!
      Грубияну не ответили, и приём покатился по проложенному предками руслу, волоча бунтующего верка, как река неудобную корягу. Пожалуй, это было бы даже весело, если бы не было так печально и унизительно. Её, урождённую княжну, втюхивали как залежалый товар. Конечно, сначала было всё пристойно, но Ариар Велеш неожиданно оказался женат на внучке ригозского рэна, а проблем со страной у рэннара не предвиделось (кроме Реммы, но это уже наблюдения самой Тены). Более того, раанцы даже не пожелали сами обсуждать сватовство, а подрядили на это скользкое дело столь же изворотливых северян. Вот уж кто истинными тёями является. Голос Паки, приятный на вид зеленоглазый огневик, узлом завязался, но выпер из дворца Эре, при этом оставив княжну уже в качестве второй жены рэннара, и честно поделив свиту важных особ. Девочки во дворец, мальчики в Собрание вместе с крикливым толстяком. За эту "честь" Верк предоставлял в безвозмездное пользование прибывшие полки и всю их казну, захваченную на всякий утопший шанс, и, вдобавок, в сокровищницу отходили все артефакты, так или иначе оказавшиеся на территории Раана. Причём, к последнему пункту подошли очень ответственно, прямо на месте освободив толстяка от его любимых безделушек, чем вызвали новую волну сиплых криков и новый поток журчащих речей из уст пакского посланника.
      Тена за это время приготовила речь, на случай обыска себя любимой, но, похоже, дело было не в артефактах. Саму девушку и её свиту никто не тронул даже пальцем и не спросил ни об одном амулете. Наоборот, их всех проводили в покои, обиходили и оставили отдыхать. Чем уставшие красавицы и занялись. До полуночи. А дальше пошла совсем другая жизнь.
      - С чего начнём? - личная служанка Тены лихо крутанула между пальцами изящный кинжал с волнистым лезвием.
      Княжна улыбнулась и окинула взглядом свою вооружающуюся свиту. Красавицы из особой охранной сотни ответили радостными оскалами.
      - Знаете, - Тена неожиданно стала серьёзной, - не нравится мне всё это.
      - Да что тут знать. Раан зажрался вусмерть.
      - Нет. Тут что-то другое. Вы обратили внимание на того типа в пёстрых тряпках? - княжна налила себе воды, проверила её на добавки, ничего не обнаружила и выпила. - Так вот. Ручаюсь, что это посол Рипфа.
      - Помню этого сдувшегося толстяка. Бедолага дёргался от каждого вопля нашего жиря́биса. Но зря вы его важной персоной считаете, послы так себя не ведут.
      - Нет, именно так они себя и ведут, когда всё проваливается. Или, думаете, одни мы в этот странный шторм попали? Рипфы, наверняка, как раз у Реммы были. И где они сейчас?
      - Мы вдоль берега шли и нигде обломков не видели.
      - Именно. Поэтому откладываем атаку на пару часов, а я пойду, поспрашиваю первых встречных, что здесь происходит. Малолетней дурочке в информации не откажут.
      - Это может быть опасно!
      - Нисколько. Вот как раз дворец у рэннара защищён не хуже нашей сокровищницы. К тому же я захватила достаточно амулетов для превращения этой груды камня в равнину.
      Княжна решительно направилась к дверям. И даже вышла. А вот переполненной чувством долга служанке это не удалось. Замок заклинило намертво, а немного сонного газа помешало воинственным красоткам уничтожить препятствие физически. Но, как уже было указано, отправившаяся на охоту Тена об этом не узнала.
      Коридоры и переходы. Лестницы и тупички. Вечные лампы и вечный полумрак. Двери, двери и никого. Только слизни иногда проползали блестящей волной. Княжна шла по этажам и не находила. Ничего. Ни окон, ни людей, ни дороги назад. Хотя, последнюю девушка пока не искала, а только подозревала, что основательно заблудилась. Через час блужданий подозрение переросло в уверенность, а в голове забрезжила идея, что на родном острове совсем не понимают, во что ввязались. И именно в этот момент красавица услышала собственное имя.
      - Тена!
      Приглушённый шёпот-крик раздался почти над ухом. Княжна завертела головой.
      - Тена! Да не крутись ты, вправо смотри.
      Девушка последовала совету и увидела приоткрытую дверь.
      - Давай сюда, побеседуем. Хорошо, что ты добралась.
      - А что была вероятность пропасть? - верка решила идти сразу напролом.
      - Пропасть - нет, а вот не попасть - точно. Пришлось бы где-то тебя отлавливать. Давай, заходи.
      Дверь распахнулась и Тена, наконец, поняла, с кем беседует. Лаира, та самая внучка рэна, которая опередила саму княжну. Что ж, можно и побеседовать. И выяснить, кто же из них главный. Тена шагнула в освободившийся проём.
      - Садись. Насколько я знаю, никто из вас не поужинал.
      - Даже так, - княжна усмехнулась, посмотрев на накрытый стол.
      - Ага, - Лаира взяла какую-то печенюшку, - твои сейчас спят. А вот, как и когда проснутся, сейчас от тебя зависит.
      - Понятно. Эре потому во дворце не поселили, что боялись с двумя группами не справиться?
      - Нет, не поэтому, а почему не знаю. И никто из нас не знает.
      - Занятно. И что происходит, тоже никто не знает.
      - Это как раз известно. Ж* общероппского масштаба. И вопрос, как выжить, стоит остро.
      - Ух, ты ж, какие слова знаем, - Тена налила себе сока и демонстративно проверила амулетом.
      Лаира на это снисходительно кивнула. Один-один.
      - И в чём же мировой крах выражается? Ночные гости желают выжить нас с островов?
      - Да ну, нужны мы им. Они сейчас на Каппаре обживаются почти всем составом.
      - Ещё скажи, что ваша пакость туда же эмигрирует.
      - Её и здесь неплохо кормят, - отмахнулась Лаира.
      - Не поняла, вы, что, казни с их помощью устраиваете?!
      - Хм, хорошая идея, но нет. Мокряки подрабатывают мышеловами, охраной, дворцовыми курьерами. Ещё стража облизывается, как бы их соглядатаями пристроить, но тут проблема со звуком. Мы их почти совсем не слышим, а они нас через раз. Вот так. Кстати, отложи кинжал, мы ещё разговор не закончили.
      Княжна пожала плечами и выполнила просьбу. Можно подумать это у неё единственный режик, а дочь рэна пусть поговорит. Интересно же. Такие подробности уже вылезли. Раанцы с приходящими стакнулись, и увиденная во дворце мокрядь совсем не случайна.
      - Ладно, с сопливыми ясно. Почему вы считаете, что твари на Каппаре собираются?
      - Потому, что их планета гибнет, и Страж отворил Врата Бездны, - просто сообщила сумасшедшая и взяла со стола очередную вкусняшку.
      В первую секунду у Тены в голове пронеслось всё, что она знала о безумцах. Невероятная сила, отсутствие страха и бредовые речи. Два признака из трёх присутствовали, а проверять силу обезумевшей рэны так сразу не хотелось. Мало ли. Два или три амулета у неё явно есть и среди них один от физического воздействия, скорее всего, найдётся. А может и не один.
      - Считаешь, что я сошла с ума? - усмехнулась между тем Лаира. - Зря. У вас там, на краю мира, хоть представляют, что на Роппе творится? Ну, тогда слушай и смотри. Специально для тебя джабук от сердца оторвал.
      Рэна отодвинула в сторону вазу с яреником и положила на стол блестящую чёрную дощечку. Пара касаний и в воздухе замерцал шар. Роппы.
      - В данный момент, - тоном занудной учительницы начала Лаира, - на планете...
      Через пять минут Тена слушала рассказ, раскрыв рот и судорожно стиснув руки. Пака, Пайт, Каппар, Огненная гряда... Дымный след катастроф поднимался в небо, закрывая лик сиреневой планеты. От врагов закрывая.
      - Хранительница нас оставила, - сделала вывод княжна.
      - Ничуть, - сразу возразила Лаира. - Подательница надёжно хранит наш мир. Да, бед много, но и спасено немало.
      - Да? Ты тут про Стража говорила. Или это так, присказка?
      - А кто тебе сказал, что Подательница и Страж враждуют? Ты вообще представляешь, кто такой Стаж и чем он занимается?
      - А ты в этом дока, - разозлилась Тена.
      - Может, и нет, а может, и да. Этот планшет, кстати, его присные предоставили, и дворцовый дух подчиняется ему напрямую. А почему он Эре приказал прогнать из дворца, как уже было сказано, я не знаю. Вот так, - припечатала рэна, глядя в расширившиеся от ужаса глаза княжны.
      ...
      Тлеющий пожар начал разгораться с утра. В трущобах и бедных кварталах, само собой разумеется. И, само собой разумеется, поводом стало именно быстрое гниение пищи. И "стража", которая тому якобы потворствовала.
      Джабук против этого не возражал. Зачем? Этот сценарий был просчитан почти с самого начала и даже отработано противодействие. Для начала, естественно. Так патрули стягивались к купеческой части города, оставляя поле боя за бунтовщиками. Какая разница, всё равно бродягам там жрать нечего, а основная битва будет не здесь. И не у купцов. Это так, первый уровень обороны, который весь пустится в распыл. Ушлые торгаши уже скопом удрали, оставив пустые коробки домов, а те, кто в своё время поселились рядом с ними, сматывали последние сети. Вот только их из города выпускали уже выборочно, оставляя, по распоряжению рэннара, боеспособных членов семей, а взамен предоставляя вооружённую охрану караванов. Народ возражал несильно. Зачем? Это же так, на всякий случай. Вот и пополнялись ряды войска слабосильными магами, отставными моряками и всякой благородной мелочью, у которой лишь один признак высокого происхождения: умение владеть оружием. Не великое, в принципе, подспорье, но первую линию обороны по границе Лазури эта публика обеспечила. Вместе с верками, естественно. На второй линии, в двух километрах от владений рэннара, встали самые проверенные отряды дворцовой и морской стражи, а вот на третьей линии, по границе древнего парка, устроились... твари Бездны, вылезшие из подвалов.
      Большой паники это не вызвало. Жители Реммы давно поняли что, к чему, а это было лишь последним подтверждением. Да и то, не слишком печальным. Чудовища охраняют остатки порядка? Что ж, значит, ещё побарахтаемся.
      К закату ситуация ухудшилась. Бунтовщики окончательно перерезали выходы из города, и последний караван пробился без особых потерь только благодаря помощи слизней и лопотов. Вот это уже оказалось шоком. Таким, что окончательную точку в спорах вынуждены были ставить жрецы Хранительницы.
      Но это в лагерях беженцев, а в городе этим не заморачивались. Не до того было. Давно предсказанный драконом фестиваль начался. Правда, отличия от эталонного образца были разительными. Рипфы, по уважительной причине, не явились, а невычищенные остатки их сетей предпочли удрать с первой, научной, волной беженцев. Точно также поступили и кадры верков, а предоставленные князем войска выступили за законную власть и за свою княжну. Далее, количество жертв в городе было меньше расчётного на порядок, а то и на два. Сказалась борьба с разором после бури, когда большую часть обывателей женского пола и детского возраста дворцовые чины вывезли в латифундии, дабы дёшево избежать гнева рэннара. Что ж, теперь стало ясно, что действительно дёшево отделались, и не только они.
      Черк с глубоким удовлетворением наблюдал, как беснуются наконец-то обнаруженные предводители цёргов, не находя источников для пополнения зарядов у стыренных артефактов.
      - Артефакты уже здесь? - Тайя напряжённо рассматривала экраны на базе.
      - Нет. Скорее всего, на Дауре. Иначе я бы почуял, - дракон расслабленно погладил подлокотники кресла, а потом потянулся, зевнув, - но не торжествуй, крови они нам выпьют по самое не могу. Одно радует. Почти все чужаки собрались в Ремме. Ещё немного и буду переселять.
      - Это как? Каждого брать за шкирку и перебрасывать.
      - Не-а, вот соберутся вместе, открою портал и шугану, чтоб быстрей бежали.
      - Не уследишь, куда подадутся.
      - А что там следить? Сейчас в Ремме только один доступный источник энергии нужного объёма и формата. Это храм Яния. Джабук, кстати, о нём забыл, или посчитал, что жрецы сами справятся. Так что вызывай Римата. Пусть забирает всех старых магистров с отрядом поддержки и галопом туда. Да, устрой магнитную бурю посильнее, а то у нас сафры не заняты. С острия атаки они убрались, не идиоты, чай, а вот то, что будет дальше, им знать не положено.
      - А мы?
      - А мы сейчас побеседуем с доблестным предводителем веркских полков. Самое время.
      - Кем пойдёшь?
      - Скромным раанским магистром. Здесь эту личину уже знают, - дивный усмехнулся настолько добродушно, что ИР комплекса пискнул зуммером и затихарился в глубине кристаллов.
      ...
      В Собрании царила обманчивая тишина. Те, кто имел хоть какое-то отношение к войне, потянулись к десантникам с самого утра. Там не обрадовались шаркунам, воспылавшим героизмом, но и гнать просителей не стали. Ясно же, что бедолаги убрались подальше от начальства.
      Беглецам задали вопрос "где княжна?", и получи успокаивающий ответ: "во дворце осталась, а жирябиса выселили в Собрание. Ой!". Ну, а дальше следовали оглядки через левое или правое плечо и пространный рассказ о кошмарной ночи. Вояки кивали и подряжали беглых свитских на какую-нибудь нудную работёнку.
      Так продолжалось весь день, и к вечеру в Собрании осталось минимум прислуги, да и та кучковалась в присутственных помещениях, оставив гостевые покои в распоряжении немногочисленных благородных верков. Из заселённой сутки назад сотни "выжило" целых пятнадцать человек и причина всех зол: блистательный Сарат Эре. Дядя казначея с момента появления в Собрании не переставая орал и придирался к каждой мелочи. И так целых семнадцать часов. Утомившийся глава экспедиции успокоился лишь когда Тайя коснулась вершин ланоэ. И тогда, как уже было сказано, на здание опустилась звенящая тишина.
      Люди передвигались на цыпочках и говорили еле слышным шёпотом. Все окна тщательно закрыли и завесили амулетами, чтобы, не дай Тв., внутрь не просочится шум с улицы. Звякающие и бьющиеся предметы вообще не брали в руки во избежание. Короче, режим полного и абсолютного безмолвия.
      Жаль только, что продолжался он недолго. От силы, час. А дальше это благолепие грубо и бесцеремонно было нарушено стуком в заднюю дверь. Вернее не стуком, а грохотом.
      Ближайший обитатель Собрания, не спрашивая, кто припёрся, открыл запор и сделал это лишь затем, чтобы не разбудить задремавшего блистательного.
      - Благодарю, я ненадолго.
      Зашедший внутрь высокий раанец средних лет магией (а чем же ещё?) отодвинул в сторону оторопевшего слугу и стал подниматься по лестнице. Обитатель Собрания, вспомнив об обете всеобщего молчания, не стал кричать нахалу в спину, а поспешил следом, дабы уточнить некоторые моменты. Увы, не удалось.
      Непредставившийся маг чересчур быстро оказался на этаже с гостевыми покоями и лишь здесь слегка притормозил, позволяя себя догнать.
      - Куда вы это чудо без перьев законопатили? - звучно, в голос, вопросил возмутитель спокойствия.
      Подбежавший слуга замахал руками.
      - Не напрягайся, я его всё равно будить собрался. Сколько вас? Соберитесь где-нибудь в уголке, а ещё лучше в парке погуляйте. Я ненадолго.
      И рванул вперёд, бедокур этакий. Слуга покачал головой и побежал собирать собратьев по несчастью, ясно же, что дело нечисто. Вдруг, присный Стража пожаловал, народ бает, что видели уже подобных. Да и блистательный слишком громко орал и слишком грязно ругался. Мог и привлечь внимание богов. Так что, ну его, пусть сам за свои грехи отвечает.
      ...
      Черк дождался, пока последний человек покинет здание и активировал разбросанные щиты. Теперь весь комплекс представлял собой скопище скромных по размеру ячеек, застрявших среди пересекающихся силовых плоскостей. Ни войти, ни выйти, ни побегать.
      - Ничего, зато коробка целой останется, - прокомментировав свои действия, дракон проверил канал сброса и открыл дверь: - Хм, спит сном праведника.
      - А вдруг мы ошиблись?
      - Ну и что? Я же не собираюсь его с ходу убивать. И даже калечить не намерен, - Черк бросил на спящего Эре боевого кадера. Специализированного, с расширенной исследовательской функцией.
      Поток данных потёк рекой. Физиология, метаболизм, диета, моральные установки и прочий мусор, вроде сиюсекундного сновидения.
      - Человек, как человек. Серая посредственность, прекрасно знающая своё место.
      - И чего он так возбудился, когда экспедицию возглавил? - заинтересовалась Тайя, не обнаружив в объекте тех изменений, что отчётливо читались в первом перерождённом.
      - Ничто вообразило, что стало всем, - вынеся предположение, дракон занялся более подробным исследованием энергоканалов подследственного. - Нет, всё же с ним "работали". Посмотри, видишь растяжки? Им не больше двух месяцев. Значит, Эре назначили и некто стал качать потенциал, а поскольку блистательный, как маг, никто и звать его никак, то пришлось действовать грубо и возможно некомфортно для пациента.
      - Ещё пожалей, - съехидничала Тайя, вспомнив всё, что пронырливые жучки успели насобирать на семейку Эре.
      - Может даже и слезу пущу. Когда-нибудь, - дракон продолжил ковыряться в передаваемой кадэром схеме аксонов.
      - Ага, слезу. Как правильно, рыбью или змеиную?
      - Крокодилью, - выдал определение дивный. - Есть! Смотри. Вот тут у подопытного расширяли каналы, а здесь раз и прекратили. По времени, как раз после гибели Распа. Потом подождали, а после старта экспедиции занялись снова и продолжали до гибели эскадры рипфов.
      - А потом верки попали в мягкие лапы элементалей.
      - И возможности магичить больше не представилось. На канальнике Эре болел, потом его сразу повезли во дворец, а в Собрании он бесился и никого не подпускал.
      - Понятно, а тех "несчастных" ты просканировал?
      - Обижаешь, жучков навесил. С расширенными функциями, но думаю, что они не причём. Куратор, скорее всего, остался в Чаусе.
      - Если вообще был. Ты у этого типа килограмм прибамбасов конфисковал. Там случайно, какого-нибудь "улучшателя кармы" не было?
      - Да кто ж его знает. Для пользы дела будем считать, что куратор есть и он в пределах досягаемости.
      - Параноик, - задиристо объявила Тайя, а человек на кровати завозился просыпаясь.
      Гости незваные в ответ засуетились, восстанавливая марафет.
      - Кто здесь? - еле слышно просипел толстяк и закашлялся.
      - О, а что с горлышком? - участливо осведомился дракон, отмечая, что оппонент не склонен к панике и, между делом, ставя ему маленький плюс.
      - Вы кто? - верк, продолжая сипеть, сел и посмотрел вокруг, явно выискивая, чем вооружится.
      - Да так, зашли на огонёк побеседовать, - Черк мановением руки создал кресла себе и спутнице.
      - Ребёнка, зачем с собой потащил? - Эре не нашёл оружия, но где-то обнаружил здравый смысл, чем донельзя удивил дракона.
      - Для неё опасности никакой нет. Зато у меня есть вопрос. Сейчас я вижу перед собой трезвомыслящего человека. Что тогда значит весь тот спектакль, что разыгрывался от выхода эскадры до сего вечера?
      Верк очень внимательно рассмотрел сидящих гостей. Отметил более чем высокий рост раанского мага, и оценил крайне необычный цвет глаз у рыжей северной пацанки. И странную одежду отметил тоже. Не носят маги комбинезоны морской стражи, а маленькие девочки мальчишеские штанишки.
      - А не боитесь узна...?
      Сиплый кашель подтвердил, что голосовые связки окончательно сорваны.
      - Нет. В природе отсутствуют вещи, которые бы меня испугали. - Черк вызвал из замка подходящего вида кубок с синтезированным вином, бросил (прямо на глазах пациента) нанитов и извивом пространства отправил лекарство к больному.
      Эре невесело усмехнулся, бестрепетно взял напиток и... залпом его выпил. Офигеть, короче.
      - Интересно.
      - Ничего интерес... - верк откашлялся, посидел, отмечая успехи лечения, и продолжил: - ...ного. Предложили, согласился, предложили другое, снова согласился, а потом понял, что влип, как мошка в мёд и всё, ни входа, ни выхода. Даже вариантов не было.
      - А теперь есть?
      - Тоже нет. Вернётся этот амулет, и всё пойдёт как прежде.
      - Вот как, - дракон переглянулся с повеселевшей Тайей. - И какой же из них?
      Щелчок пальцев и перед Эре стройными рядами повисли голограммы всего того, что посол Паки конфисковал у представителя Верка для обеспечения приданого княжны.
      - Третий слева во втором ряду, но это бессмысленно. Его при мне за три минуты сделали, забрав жизни у десяти человек.
      - Понятно. И кто? Нет, не надо называть имя, я и так всё понял.
      Блистательный потёр занемевшее лицо, взъерошил волосы и коротко мотнул головой.
      - Прекрасно, - подала голос девочка, - а это безделушка взамен. Так, пустячок, ничего не стоящий, но есть одно условие. Ты должен взять его сам.
      Детская ладошка раскрылась, а на ней оказался небольшой кулон на тонкой цепочке. Действительно, безделушка в медяк ценой. Подобных стекляшек у торговцев сотни, если не тысячи.
      Латунная цепочка и мутная стекляшка. Только почему немеют руки и отнимаются ноги, когда хочешь встать и презрительно выбросить подношение? А если, как предложено, оставить себе? Эре застонал от острой иглы, вонзившейся в висок.
      - Нет. Мне такая дешёвка не нужна! На что она годна?! - распаляющийся толстяк поднялся, размахивая руками. - Как вообще хватило ума предложить мне подобное!..
      Шаг, второй, третий. Под аккомпанемент скандала крикун навис над ребёнком, продолжая орать и угрожать, ну и руками махать, конечно.
      - Выбрось её сейчас же!!!
      Замах. Пальцы верка сомкнулись на кулоне, и сжатый кулак резко ударился в грудь. Блистательный Сарат Эре со всего маху сел, где стоял, и тихо заплакал, прижимая к сердцу завоёванный амулет.
      - Гениально, - восхитился алои, - ну, тогда и от меня подарок. Не смотри, что страшно выглядит. Пока ты жив - это твой телохранитель и немного врач.
      Верк сглотнул враз пересохшим горлом, когда с кровати соскользнуло длинное сегментарное тело и, шустро извиваясь, подползло к человеку. Всё ближе и ближе. К самым ногам, где и замерло. Эре долго рассматривал тварь и, в конце концов, рискнул коснуться гладкой головы неведомого гада. Успех сопутствовал смелому, и в ответ тварь разразилась успокаивающей трелью. Блистательный улыбнулся и поднял голову, посмотреть, как гости отнеслись к его успеху. Вот только в комнате никого не было, а собственноручно задвинутый засов (подпёртый стулом, кстати) оказался по-прежнему на месте.
      ...
      - И куда?
      - В миссию отдыхать.
      - Вот так сразу?
      - Нет, конечно. Сейчас завернём в ставку, прибьём этого доморощенного "воспитателя" и вперёд. У нас всего два часа, чтобы выспаться.
      Непринуждённо беседуя дивный и богиня вышли из неожиданно уцелевшего Собрания чтобы неспешно отправились гулять по городу.
      Появление столь мощного фактора воздействия сразу сказалось на положении дел. Несчастья и удачи тесно переплелись в противостоянии, постоянно меняя знак и направление. Ну, скажите: если кто-то споткнулся, упал и разбил себе лоб - это неудача? А если в этот момент над головой просвистела мощная взрывалка? А если она упала за баррикаду, вместо того, чтобы сработать от удара в пустой лоб бунтовщика? Вам весело? А вот тем, кто попал в этот замес не очень. И, главное, ничего с этим сделать нельзя! Да что там, люди даже отследить не могли подобные казусы, пока источник неприятностей двигался к цели.
      Импровизированный штаб второй линии обороны располагался на полпути между пакской миссией и Собранием, что сразу вызвало нарекание. Неизвестная личность раанско-магического происхождения подняла шум и быстро, где-то за полчаса, проела плешь сводному командованию по поводу отсутствия защиты штаба и распыления ресурсов. От дурного типа отмахивались, как могли, пока головы не лишился попавший под горячую руку придворный шаркун с магическим прошлым. Вот тогда все забегали, призывая к ответу убийцу, которого, естественно, след простыл.
      Исполнивший свои планы Черк, тем временем, заменил свой посольский фатом и спокойно проспал назначенное время в своей кровати. Даже убыстряющий контур не установил. И Тайя вместе с Лариской понежилась на пушистом матрасике, высыпаясь впрок. В конце концов, никто не знает, что там дальше будет. Вдруг придётся надолго забыть об отдыхе.
      ...
      Наступившее утро принялось старательно подтверждать это пессимистичное предположение. Сорганизовавшаяся за ночь шантрапа подбодрила себя пейтом с пыльцой, наметила точки прорыва и пошла на штурм. Не ожидавшие такого напора иррегулярные правительственные отряды дрогнули и расползлись кто куда. Кое-кто рванул ко второй линии, кто-то затихарился по заулкам, но основная масса попряталась в вольготно раскинувшихся дворах рэнов. Там беглецов приняли и приставили к делу, поскольку вошедшая во вкус шобла пошла на решительных штурм заборов. Несколько домов на территории Лазури запылало сразу. Остальные крепости держались. Сказалась толщина стен и количество боеспособного населения. В том числе рабов. Ибо первейшая обязанность слуг - это защита имущества господина. С оружием в руках. Неочевидный для чужеродных сил факт сыграл решительную роль, и атака по периметру Лазури захлебнулась, разбившись на множество очагов. А дальше начался полный сюр.
      Главы осаждённых домов получили письма от Раассана. Почтальонами были слизни, а путепроводами для почты - древние туннели. В посланиях джабук с непередаваемой наслаждением выяснял доступные средства обороны, расписывал предполагаемое подкрепление и снисходительно соглашался пробить ходы в указанном месте, а не там где ему хочется.
      Что за подкрепление может пожаловать днём из проклятых подвалов народ в целом предполагал, но ... Твари - это твари. Им ни золота, ни разносолов не надо, максимум пообедают кем-то, а вот чернь куском хлеба не ограничится. Ей всё подавай: и богатства, нажитые непосильным трудом предков, и жизни всех обитателей гнезда. Так что к обеду в каждом узле обороны было минимум по два алойских скорпа, которых ошибочно принимали за охрану диппорта.
      Заблуждения, естественно, никто не рассеивал, ибо это было выгодно всем. И искину дворца, и джабуку, и Черку с присными. Вопросы (в основном жизни и смерти) возникали только у тех, кто сталкивался в бою с несокрушимыми машинами, но это, как говорится, их проблемы.
      У стражи были задачи посерьёзней. Предсказанные мутным типом беды обрушились на штаб верков, выдвинутый за пределы второй линии обороны. Сильный и многочисленный отряд бунтовщиков, не размениваясь на мелкие цели, целенаправленно напал на объект, отрезая верков и приданную к ним стражу от поместья Саамата, где моряки устроили свой штаб, а так же от дворца, где была ставка рэннара и джабука.
      Верки сражались как герои, но силы были неравны. К тому же под защиту оружия стекались вырвавшиеся из ада жители Реммы, что совершенно не способствовало маневренности. Кто предложил отступать к пакской миссии впоследствии так и не выяснили. Какая разница, на месте всё равно нельзя было стоять.
      Отходили с боем. Атака шла за атакой и к последнему повороту практически все, способные держать оружие, были ранены. К счастью, возле посольства стояло охранение из морских стражей. Доблестные моряки обеспечивали эвакуацию слабозащищённых домов, ну и верков с отягощением не погнали, слажено выстроив общую линию обороны. Жаль только, что почуявшие поживу, бунтовщики быстро подозвали подкрепление. Натиск усилился, периметр съёжился. Началась паника. Непродолжительная. Раскрытые во всю ширь ворота миссии, в которые, к тому же, запускали всех желающих, очень способствовали успокоению паникёров, а о том, что панику гасили мощные стационарные поглотители, установленные накануне, широкой публике не сказали. Зачем? И так нормально. Народ теснился, суетился, попадал под действие техники и уже без толкотни и давки заходил в миссию, где поток сразу фильтровали и распределяли. И так до трёх часов дня, а потом начались неприятности. У бунтовщиков.
      Первые признаки новой волны боевиков обороняющиеся уловили, когда последние беженцы готовились забегать в ворота. Морских стражей и верков начали усиленно теснить со всех сторон, прижимая к несокрушимому посольскому забору. Воистину несокрушимому. Это выяснилось, когда за углом в стену одновременно врезались две большие взрывалки. Нападающих разметало, а на белой краске не осталось даже пятна. Бунтовщики яростно взвыли и изменили тактику, направив удары с разных концов улицы с таким расчётом, чтобы непрерывно и неотступно атаковать сводный отряд.
      Такая тактика сулила быстрый и неоспоримый успех. Уставшие стражи не имели возможности создать зазор между собой и нападающими. Подкреплению взяться неоткуда, а любой шаг назад позволит бунтовщикам ворваться в ворота на плечах защитников. Пакцы это прекрасно поняли и охрана посольства подпёрла спины раанцев и верков, позволив перевести дух. Но сколько их там посольских? Десяток, не больше. Хотя и такая помощь во благо. Шаг между двумя линиями тоже расстояние. Главное, ворота успеть запереть. Или хотя бы закрыть.
      К счастью, тёи есть тёи, и проблему пакцы решили свежо и оригинально. Из декоративных башенок, стоящих с двух сторон от ворот, вдоль улицы ударили мощные скорострелки, выкашивая одурманенных пыльцой бунтовщиков.
      Стражи и верки, державшиеся на злости и упрямстве, втянулись в услужливо оставленных проход. Для того, чтобы упасть без сил на безопасную брусчатку.
      ...
      Со вкусом позавтракав, дивный, с бокалом чего-то шипучего и горючего, с самого утра устроился в кресле операционного зала с целью приятно провести время. Во исполнение этого плана по Ремме было разбросано два десятка разномастных фатомов, не считая основной аватары посла, которую Черк напрямую вёл одним из потоков.
      Политика себя оправдала. Попивая вкусняшки из синтезатора (без радиации!) дивный дракон благополучно исправил множество огрехов в обороне и направил потоки эвакуации так, чтобы из цепких лап Великих Посвящённых утекло как можно больше людей. Последнее, правда, означало великую головную боль для Черка в личине посла, но это мелочи.
      - О! Побрякушки прибыли! Да нагло как! - алои отставил пустой бокал.
      - Где? - Тайя немедленно прилипла к экрану, на который были выведены показания портового "наблюдателя". - Уничтожишь? И почему нагло?
      - Вон лодка собирателей моллюсков. Что они делают здесь, на глубокой воде и в порту, где опасно нырять? Это по поводу наглости. И нет, сейчас не уничтожу. Мне цёргов прогнать надо так, чтоб духу их на Роппе не было. Пусть свою цивилизацию создают, тем более что припасы уже переброшены.
      Между тем означенная плоскодонка, подпрыгивая на волнах, добралась до пирса. Из корыта выбралось четверо оборванцев вполне раанского вида. Компания вытащила корзины с уловом, с видимым сожалением посмотрела на выведенные на внутренний рейд корабли, облизнулась (все посудины, от кособокой рыбацкой калоши до посольского океанника, искрись защитой и явно собирались убираться из порта к Стражу на рога) и побрела в сторону рыбного рынка.
      - Ты прав, верх наглости и глупости. Но почему?
      - А смысл? Ну, нападёт на них кто. Дальше? С дурней прибыли нет, но рыбка тоже деньги, а там, глядишь, и медяшка наберётся.
      - Не поняла, - насторожилась девочка.
      - Всех, кто рискнёт напасть, цёрги моментально утилизируют. Жезл голоден. Он сожрёт любого.
      - А Посвящённые?
      - Они давно в его власти и являются просто конечностями для передвижения и получения пищи. Обрати, кстати, внимание на их вид. Средоточие Благодати заботится о своих вещах. Ладно, заканчиваем с эвакуацией.
      - А сколько вообще из Реммы сбежало людей, а то я потерялась?
      - Много. Считай, около двухсот тысяч сразу после бури расселили. Потом разными путями по рекомендациям жрецов в лагерях собралось около ста пятидесяти. Затем купцы утащили с собой почти столько же. Потом ещё сотня ушла с караванами. Ну и сейчас за второй линией обороны, в осаждённых поместьях, у нас, у жнецов и во дворце тысяч сто сорок - сто шестьдесят соберётся. Так что порядка семьсот пятидесяти. Это очень много, детка.
      - Ты говорил, что в городе около миллиона было.
      - Пятьдесят - это цёрги. Они не только древний мол облюбовали. Они ещё и по щелям на окраинах кучковались. А сейчас их порядка двухсот тысяч. Чай, со всего Раана собрались. Ещё сотня с хвостиком - это бузотёры местные. Кого-то наш Проглот подрядил через разные структуры, а кто-то по велению души присоединился. Ну, а остальные по подвалам и ухоронкам сидят и тебе молятся, так что ты лучше меня знаешь сколько их.
      Тайя замера, шевеля губами.
      - Да, около сотни есть. А остальные?
      - Увы. Жертв всё же много. Больше, чем на Паке или на Пайте. Концентрация населения сказывается, - Черк встал. - Пошли встречать героев дня. Говорил же им, чтобы перевели штаб, да ладно, хоть людей вывели. Кстати, наведи на своих почитателей отвод глаз. Так, на всякий случай. Ничего сложного или затратного. Простое "мыло", каким наши павопские школяры от нудных преподов прячутся. И запитай сразу на силу веры, авось поможет при форс-мажоре.
      Выдав ЦУ, комат шагнул на место фатома сразу в башенку, где его ждала налаженная и смазанная авиационная пушка, некогда слизанная с заплутавшего Боинга. Скан готовности. Просто так, как дань паранойе, и сигнал. С соседней башни от Тайяна пришёл ответ: готов по факту. Теперь только ждать. Внизу у ворот толпись последние беглецы, а верки и стража с трудом сдерживали бунтовщиков.
      - Непорядок. Так они на плечах вояк ворвутся, отлавливай их потом.
      На недовольство господина сразу пришёл отклик. Леррат, юлой крутившийся у ворот, немедленно вывел отсекающий отряд и дело пошло на лад. Ещё полчаса и нажатая гашетка. Рой бризантных зарядов прочистил улицу до поворота. Ну как прочистил? Вынес живых, а так - гора трупов. Даже раненых нет. Ну, кроме тех героев, что в посольство отошли.
      - Тайя, давай уводи в канал все души подряд и почисти местность от некро. Нечего всяких разных подкармливать, - Черк запустил жучков на грязный ствол и стал спускаться по лестнице.
      - Я не ем такого.
      - И не надо, просто сбрось где-то в районе экватора первой планеты, - донеслось уже снизу. - Пустым камням не повредит, а нашим насельникам не достанется.
      Девочка серьёзно кивнула и занялась делом, раскручивая спираль "манососа" от миссии до окраин.
      
      

    Храм Яния.

      Божественные тёрки.
      ...
      Распоряжение дракона защитить храм Яния Римат воспринял как ссылку. Как же, самое интересное и без него?! Правда, Черк отправил с начинающим богом ещё и толпу магов с боёвкой, но это так, штришок. Мало ли, у кого какие планы на "заблокированных".
      В таком ключе приказ господина Римат и озвучил. Ну, а народ уже принялся кумекать, как правильнее исполнить его волю. Нить рассуждения плелась просто: раз старых, значит, рабов, а раз рабов то, значит, тех, кто имеет достойный магистра уровень. Признан он Магиструмом или нет - дело десятое и совсем неважное. Вторичный вопрос, что делать, если звание есть, а сила заблокирована, был признан несущественным. Сказано же: магистров. Так какие вопросы?
      У Римата они, конечно, возникли:
      - Почему так много женщин и вообще?..
      Но молодой и неопытный ведущий сразу оказался задавлен железной логикой бывалых магов и, в конце концов, махнул рукой:
      - Делайте, как знает, но потом не обижайтесь.
      "Магистры" пожали плечами. Какая разница, не на передовую идут, а в храм Яния. Что там произойти может страшного? С таким настроением компания и отправилась. Ни шатко, ни валко, добралась до лазурного храма и также не спеша разбросала выданные амулеты, которые, как подозревал Римат, только маскировались под местное производство. Потом пришедшие просочились в храм, где находилось не так уж мало народу. Тысячи две или три. Впрочем, грандиозное строение вмещало в себя посетителей раз в двадцать больше, потому толпа существенной не выглядела, но определённая настороженность у наследника Риайра появилась. В голове забрезжили страшные истории времён Войны Пантеонов, а ноги сами понесли договариваться с клиром.
      Полное согласие было достигнуто быстро. За каких-то три часа. Причём, подобному прогрессу сильно поспособствовало увеличение числа посетителей. Народ пёр семьями, со скарбом и припасами. И конца поднимающемуся по дороге потоку видно не было, что являлось весьма тревожным звоночком.
      Жрецы принялись совещаться и быстро (ну что такое час?) пришли к единому мнению: мужики защищаются, бабы и дети прячутся. В подземельях. Благо, они обширные и, как ходят слухи, соединены с дворцом, но это неважно. Главное, под это дело пришлую занозу припахали. А что? Раз кричал "воры", иди и лови. "Самозваный командир" не возражал. Расставил магов, привлёк крепких мужчин из числа беженцев, выставил охранение и занялся настройкой каналов. Своих. На совместимость с накопителем.
      Так проползли ночь и половина дня, за которые ничего не произошло. Хорошего. Много людей, скандалов и перестроений. Римат держался молодцом. Почуявший недоброе клир суетился. На магов с блокировкой недоумённо косились, но ничего не говорили, уделяя больше времени боевому охранению. Бравые парни из охраны пакской миссии выглядели на все сто и старательно поддерживали это впечатление, выделяясь даже на фоне подтянувшихся из окрестностей патрулей.
      Кошмар начался, когда Взгляд молодого бога явственно увидел открытый Путь и уходящие в никуда потоки тёмной силы. Да, это творила Тайя, но напряжение энергий впечатляло. Не дай Тв., всё это попадёт по адресу.
      А люди всё шли. Конечно, не полноводной рекой, но ручеёк не иссякал, пока не случилось страшное. Завыл один из датчиков, выданных драконом. Римат моментально отыграл тревогу и движение остановилось. Ненадолго. Быстрая проверка показала, что бывший мукомол понятия не имеет, за какую именно фигню отвечает именно эта безделушка, но известно, что дракон из-за пустяка не почешется. Вывод: пройтись вдоль тропы и найти эпицентр. Так приданный к чужаку жрец и озвучил и даже шаг сделал. А дальше засланный тип всё сделал сам без напоминаний и указаний. Вспышка взрыва и несколько десятков убитых.
      - Стоять!
      Вопль вырвался сам, когда Римат в бешеном темпе сооружал барьер, не позволяющий вырваться жуткой кляксе, пульсирующей на ином плане бытия.
      - Успел.
      Последний штрих (подвешенный генератор силового поля) и все увидели, что кудесник действительно успел. Трупы встали, потыкались в границу круга и набросились друг на друга.
      - Охранение на излом тропы. Приготовить взрывные пятёрки.
      - Может лучше никого не пускать? - подал голос жрец.
      - Хуже будет. Если больше тысячи соберётся - нас снесёт. Тем более что они соображение потеряют и полезут прямо по камням. Бездна, - Римат огненной плюхой продезинфицировал отгороженное место, превращая останки в невесомый пепел. - Весь периметр нам не закрыть.
      - А люди?
      - Кто? Все, что здесь, горазды лишь узкие проходы защитить. Строй никто держать не умеет, да и оружия такого нет.
      - А как?
      - Не знаю, - признался Римат, лихорадочно перебирающий варианты и своих немногочисленных почитателей. Эх, говорили ему, создавай структуру. Так нет, всякой ерундой занимался. Разве что...
      Слабый отклик со стороны порта был сначала отброшен, а потом принят на рассмотрение. Всё равно ближе и лучше нет. Хотя, это как посмотреть. Начальник порта - это фигура. Причём вооружённая. Защищать на пирсах сейчас нечего и некого, последние канальники на Даур ушли, а вот у храма отряд морской стражи и рота веркского резерва очень ко двору придутся. А после драки уже другие люди будут объяснять, почему главную святыню города без защиты оставили.
      Убедить в истинности собственных намерений первого человека на причалах удалось легко. Как же, слава героя и спасителя. С командирами отрядов уже сложнее, но прямой приказ начальства сделал своё дело. Поднять стражей получилось вообще быстро и без проблем, так как все ждали нечто подобное. Но вот победить всемогущее время, помноженное на расстояние, увы, посильно лишь дивным драконам. К счастью, решение было принято вовремя, и охрана подоспела. В последний момент, правда, но это неважно. Главное, воины успели занять предназначенное для них место на склоне, но на этом успех закончился. Ибо Тайя опустилась за горизонт, и к храму двинулась подсвеченная факелами толпа. Нет, ожившее море.
      
      

    Ремма.

      Вода и огонь (окончание).
      ...
      Территория пакской миссии невероятно огромна, просто необъятна. В этой истине в очередной раз убедились все, кто находился в посольстве. И пакцы, и раанцы, и верки. Казалось, бесконечный поток людей захлестнёт и заполнит всё пространство за забором. Ан, нет. Запустили и расселили. Да не в домах, а под какими-то тряпками на площадках. Даже в парк не пустили. И подчинения требуют. И кто?! Рабы и мелочь придонная! Аааа!
      Как бороться с подобными субъектами Черк разъяснил давно. И даже приказал отработать приёмы. Так что скастованые сполохи, полностью сжигающие тряпьё любой роскошности, быстро остудили все горячие головы, прививая уважение к чужим законам и чужим магам.
      Дракон усмехнулся, любуясь, как суровая пакская действительность проникает в мозги перепуганных последователей рабовладельческого строя.
      - Думаешь, это их чему-нибудь научит?
      - Нет, конечно, зато обеспечит нужными рефлексами, - усмехнулся алои и отправился в импровизированный госпиталь, под который пустили бывшие казармы рабов.
      Добротные дома, некогда отремонтированные и перепланированные по приказу посла, были наполнены шумом и гамом. Крики лекарей и помощников, стоны и вопли раненых, тревожные трели кадэров. Всё смешалось в невообразимый рокот.
      Люди. Раненые, обожжённые, поражённые заклинаниями гниения. Сколько их? Никто не считал. Не до этого было. Все посольские лекари и разбирающиеся в целительстве беглецы воевали под руководством Тимра за каждого пациента. И никто уже не обращал внимания на шуструю серебристую мелочь, прыгающую на самых тяжёлых.
      Тайя сразу включилась в процесс, зарядив благословением несколько комплектов инструментов. Черк, походив кругами, перебросился парой слов с замотавшимся Тимром, походя навесив на главного лекаря персонального врача, проверил качество воды, выпив чашку, и устроился в уголке. Непонятно для чего. Ну, не нравилось что-то дракону в этом бедламе, а своим чувствам дивный привык доверять.
      - Как дела у Римата? - вопрос прозвучал равнодушно.
      - Ждёт охрану из порта, - осторожно сообщила Тайя, рассматривая приятеля.
      - Хорошо. Кто сообразил отправить? - тон не изменился ни на песчинку, а взгляд был по-прежнему устремлён в никуда.
      - Никто, - протянула девочка и решила расшевелить дивного весёлой историей. - Главный портовый хапуга где-то прослышал о новом боге, который вроде бы содействует богатству или чему-то подобному. Каким образом, дурень уточнять не стал, поняв, по своему разумению, что Римат, вроде как, стричь вотчину помогает. Глупость несусветная, но зацепиться в пустоте даже такой малости хватило.
      - Хорошо, - Черк улыбнулся одними губами.
      - А ты чего?
      - Цепляет что-то, - равнодушие не уходило, но внутри сущности дракона стала прорастать злость.
      - Проглот?
      - Нет, - сверхусилием алои запустил скан. - Всё чисто.
      - Ну, жезл сюда не пронести.
      - Не жезлом единым, - вскинулся алои, возвращаясь в своё привычное состояние. - А ну-ка, аккуратно пройдись по коридорам и вообще по округе. А я послушаю.
      Богиня пожала плечами, набросила лёгкий флёр и пошла на экскурсию по ночной миссии. Себя показать, людей посмотреть. Ну и, так, по мелочам. Подать водички, тампон, баночку с мазью, бинт, а то и больного перевернуть. Зеленоглазую полукровку благодарили и забывали. А девочка шла дальше. Подавала, поправляла, улыбалась и просто желала выздоровления. Какая разница кто она. Здесь много таких бегает, всех не упомнишь.
      - Пить, - неслышный шёпот души. Последняя мольба к богине.
      И Тайя услышала. Да вот беда, у подстилки обязательного кувшина не стояло. То ли забыли, то ли нельзя было. Перебинтованный живот с просочившимися кровавыми пятнами явно указывал на последнее. Но, как понимаете, для богини это не проблема. Запрос в замок, баллончик с гелем и армия нанитов начала победное шествие по разрушенным внутренностям верка.
      Следящий за развитием событий Черк отметил своё упущение и отослал приказ Ронду, как всегда десять минут назад. Чего секунды терять? Хорошо же? Минута реального времени и "дежурный посыльный" приволок главному лекарю готовый чемоданчик и инструкции передал.
      Шуму добавилось. Полезности тоже, а пацанка, напоившая выздоравливающего пациента, пошла дальше. Помощь нужна многим, но главное найти точку напряжения. Да, теперь девочка её чувствовала. Вот только где она? Не здесь точно. И не в блокируемых областях, где разместили беженцев.
      Тайя вышла и побрела по хозяйственному двору. Сзади конюшни. Лошади нервничают. Много шума и чужих запахов. Остановленные мастерские. Сейчас не до безделушек. Пустая мельница. Мукомолы ушли с Риматом, а другие такой чести не заслужили. Открытая мыльня и очередь. Ага, все уже узнали об этом крайне нужном заведении.
      Крытый бассейн-конюшня для элементалей, где царит умиротворение. Дракон позаботился о комфорте для "лошадок". Потому и ограничилась сбросившая оковы стихия флотом рипфов. Богиня провела пальчиком по стене. Чисто, убрано, в огромную ванну подвели шланги, да так и оставили, сделав водоём проточным. Важная вещь. Девочка нащупала распоряжающегося двором Танра и подтолкнула к чудесной идее запустить желающих помыться сюда. Чего всем толпиться в крошечном домике, где два десятка человек с трудом помещаются?
      Тайя полюбовалась на ужаленного ценной мыслью раанца и вернулась к столовой, где дым столбом стоял. По распоряжению господина готовили самое простое, быстрое и свежее, но на всех. Шутка ли накормить двадцать тысяч с хвостиком! Даже лепёшек не напечёшь столько. Только густая мясная похлёбка из дроблёного зерна подошла. Вкусная. Тайя попробовала. Специй не пожалели. Разных.
      Девочка отложила ложку. Так. Сюда благословение на всякий утопший шанс. Мало ли. Народу чужого море. Что если кто-то, что-то подбросить захочет? Поэтому ничего: ни отравы, ни снотворного, ни успокоительного, ни возбуждающего. Ничего!!! Только известные специи и эталонные продукты. Остальное пусть исчезает и появляется, скажем, в операционном зале под миссией.
      Сделав пакость (первые крупинки чего-то уже упали в забытый Черком пустой стакан) проказница вприпрыжку, помчалась дальше. Вокруг склада, мимо мыльни и разваленных козел, но вскоре, споткнувшись, остановилась.
      Лекарня. Здесь лежали свои раненые, а ещё хранились лекарства и прочие лекарские приспособы. Соответственно, сейчас самозваные помощники потоком сновали между аптекарским складом и госпиталем. Наиважнейшее для больных место. И Тайя, естественно, не могла пройти мимо.
      Новой помощнице не то, что бы обрадовались. Ещё одну рыжую пацанку просто не приняли во внимание. Согласна помогать - помогай. Мелкая, лёгкая - давай на стеллажи, подавать будешь. Малявка божественных кровей не возражала. Ей не трудно. Сняла и передала пяток коробок (благословение обязательно), а потом утекла дальше вдоль полок на шум мелкого скандала, попутно отметив, что на складе поработал Черк. Ибо конкретно в лекарне пространственной скрутки раньше не было.
      ...
      - Ты когда Тимру пакгауз соорудил вместо его "маленькой" кладовочки? А то я не помню.
      Отвлёкшийся на что-то дракон помычал, сложил в голове два плюс два, уточнил и выдал:
      - Это не я, это ИР постарался в ответ на постоянные сетования главного лекаря. Я что там, интересное нашлось?
      - Не знаю. Ссорятся. Непорядок.
      - Мои или пришлые?
      - Сейчас узнаю. Ой!
      И тишина. Древний Зверь во всеоружии и под пологом оказался на месте происшествия в тот же миг. И в том же мгновении остался.
      Официальная часть лекарни. Скан. Народ бегает и суетится в своём времени. Алои осторожно обогнул двоих застывших для него верков. Чудесно. Грозного дракона никто не почуял.
      Граница зоны. Всё в норме. ИР завернул складку по всем правилам. Надо бы втык дать, что не сообщил вовремя, да времени нет. Черк перестроил поток, проявившись в реальности на долю секунды, и перешёл в иную плоскость, одновременно вернувшись в нулевое время.
      Новый скан. В продолжении склада тоже царила рабочая атмосфера. Люди деловито суетились, не замечая, что постоянно переходят из одного континуума в другой. Для дивного это выглядело донельзя забавно. Правда, не тогда, когда возникла непредвиденная опасность для его спутницы. Где-то тут она, кстати, слышала ссору.
      Черк неторопливо пошёл вдоль рядов пока не уловил отголоски силы Тайи. Лестница, полки с местными бинтами. Комат остановился и запустил по спирали собственный поиск. На третьем витке обнаружилась подозрительная компания в каком-то закутке. Три ряда, два поворота и кладовая. А там замершая на пороге Тайя, пять взъерошенных личностей и пентаграмма, с равнодушно сидящим в центре моряком-верком.
      Черк остановился за спиной богини, набросил фатом и перешёл в обычный поток времен.
      - Что здесь происходит? - Карт Таор неторопливо зашёл в подсобку, ненавязчиво огранивая зону конфликта экранами. - Почему ерундой занимаемся?
      Прихваченная на горячем компания начала наперегонки оправдываться, что они ничего такого. Просто зашли немного передохнуть да поговорить о скорбном.
      Дивный скептически хмыкнул и переглянулся с онемевшей от удивления Тайей.
      - Понятно. Поправьте меня, если ошибусь: ваша дружная компания решила откосить от работы, поэтому не поленилась избавить от посторонних вещей кладовку, разрисовала пол непонятными символами и решила на них поспать. Я правильно понял? - пакский посол неторопливо стал обходить по кругу каппарских "шаманов", имеющих вполне раанское обличие.
      Перепуганный кагал дружно подтвердил версию грозного огневика, не преминув указать на шестого члена, как на отдыхающего.
      - Ага, - всепонимающе покивал головой дивный, а Тайя прыснула, оценив, наконец, ситуацию с комической точки зрения.
      Народ заулыбался, обрадовавшись "понятливости" господина и попытался просочиться на волю.
      - Куда?! - рявкнул дракон, которого вариации одного и того же заговора уже достали. - Так. Ты, (тычок когтистым пальцем в пентаграмму) встал и свалил отсюда. К Таамру. Чтоб не шастал, где попало. Теперь с вами. Затёрли свои художества и вперёд на мельницу. Скажете, что новые мукомолы. Разбираться с вами потом будут. И запомните: на территории миссии ваше колдовство не действует, а выходить за забор вам запрещено. Всё понятно? Исполнять.
      Черк развернулся и, ни о чём не заботясь, маршевым шагом, отправился в поход по дорогам посольства. Вот так, не скрываясь и никому ничего не объясняя. Ошарашенная Тайя помчалась следом.
      - Что случилось?
      Вопрос без ответа. Черк, зашёл в операционный зал базы и принялся возиться с синтезатором.
      - Я ничего не поняла.
      - Ну и прекрасно, - дракон посмотрел на просвет "наколдованное" месиво и спустил его в утилизатор, сразу вызвав ремонтника. - Этот верк. Он под тем слепком, что Варкуер упустил, а шаманы только рядом постояли, да первичный контур на себя навели. Которой для их ворожбы потребен.
      - Ясно, - вздохнула девочка и уничтожила солидную горку всяческой пакости, прибывшей из столовой. - И обратная связь сработала?
      - Не полностью, но теперь всю без разбора на выносной модуль сбросил.
      - Сколько? - уточнила Тайя, делая перенастройку сброса лишних пищевых добавок. Теперь дрянь будет сыпаться прямо в утилизатор.
      - Сутки. Максимум двое. Трэпа придётся тебе и Ронду упокаивать, а от посла я должен избавиться не позднее, чем через три часа. Так что берём Марттана и едем выручать Римата.
      
      

    Храм Яния.

      И он пришёл...
      ...
      Ночь встречали с опаской, но вера в силу Яния не ослабела. А кто её направляет, жрецы или скат придонный с малопонятной магией - дело десятое. Молодой бог справедливости так не считал, но кто его спрашивал. Взялся за весло - так греби и не квакай. Тебе вон, сколько сил дадено. Вот с этим Римат был согласен. Накопители храма были полны и щедро расходовали закрома на защиту паствы. Впрочем, нападающие тоже не зевали. Приблизившаяся толпа жаждала крови и жизней. И желала добиться своего любыми способами. И никто ей был не указ. Ни Яний. Ни Подательница.
      Охранение попятилось вверх по склону, и, зажмурившись, Римат отдал приказ на включение драконьей защиты как последнего рубежа. К счастью, силой господина ворьё всё же подавилось. Тонкие прозрачные стены, подсвеченные зеленоватым светом, поднялись метра на два. Как раз удобно копьями бить. Вот только подобного оружия у стражей и десанта маловато оказалось. Да и арбалетов не так чтобы много. Хотя, оно и абордажником поработать не грех. Всё же острую кромку неведомой преграды с ходу не возьмёшь и "за так" не перепрыгнешь, а от камней и прочего щиты да шлемы защитят.
      Пока выданные амулеты совместно с прибывшими воинами сдерживали физическую толпу, и под ногами никто не мешал, охрана магистров оттеснила всех посторонних в подземелья. Римат отправил туда же для поддержки и защиты воздушников и часть земляков, а дальше... главари бунтовщиков занялись энергетической войной с защитниками храма. Успешной, надо сказать.
      Яний - не Тайя, и перерождённый - не урождённая. Вернуть веру на верующих у Римата, с помощью драконьих шунтов и построений, способностей хватило, а вот защищать камни пришлось лично, вместе с приданными магами, конечно, но от силы истинного бога. Пусть проклятого и мёртвого, но мощного и полноправного. Одна радость: прилипшие к загребущим лапам Лабара дурни ни знаний не имели, ни посвящения толком не прошли. Так, болваны, способные лишь по записанным шаблонам работать, да и те программа сама выдаёт. По внешним признакам. А там чётко отслеживаемый след алои на земле и на скалах. Но в храме его уже нет, ибо Страж лично только раз в видимости алтаря появлялся, сам и через артефакты в пределах постройки ничего не творил, а лёгкий оттенок на энерговодах потрёпанная временем болванка не учуяла. Вот и били безмозглые куклы по "чистому" яниеву имуществу "чистым" же огнём.
      На заклинания никто не разменивался. Смысл? Это не изощрённая дуэль. Просто голая сила против сырой мощи. Оставшийся на поверхности земляк Роомт худо-бедно держал стабильность основания, а водники Завесами обеспечивали некоторую защиту от сполохов и искр. Во всяком случае, до компактной группы магов огненная вакханалия не добиралась, позволяя огневикам творить чудеса, отбивая атаки и нанося удары из-за защиты. Оставшиеся заблокированными магистры тоже не дремали. Принять участие в битве, они понятно не могли, но хорошо оснащённая амулетами "подтанцовка" помогала в перестроениях и передвижениях, ну и по мелочам: водички подать, камень отбросить, пот вытереть, вторичный всплеск загасить. Пустячки, а врагу неприятно. Очень. Да так что от гнева горизонт закрывает. И очередной шквал из плотно переплетённых стихий это подтвердил, основательно просадив щиты и амулеты магов атаки. Почти все огненные магистры выгорели. Полностью, до донышка души.
      И тут тупая дубина и почуяла конкурента с божественной силой. Реакция не замедлилась. Жезл выхлебал ближайших приспешников и развернул заклинание высшего класса. На подожжённый стараниями огневиков храм опустилась Длань Лабара. А внутри люди. А люди - это корм для жезла.
      ...
      Расходящийся откат накрыл группу поддержки. Блокировки слетели сразу и целиком. Пиент даже не понял, что произошло, когда сотворённый на пару с Вайеном каскад вместо слабой Стены снёс летящий ком сырой силы в Бездну к дракону.
      Друзья переглянулись и пожали плечами. Какие вопросы, если известно кто у них господин? Вот только... Стоять сзади и ловить брызги? Увольте. Здесь и сейчас их место впереди, пока господином дозволено колдовать.
      Огненные магистры просочились мимо коллег, чтобы своими всплесками подпереть со спины освободившуюся от "оков" магиню-пятёрку, и только поле третьей атаки Пиент понял, что это его жена. И сделать ничего нельзя. Знал, видел, что она с ними, но...
      ...
      Неведомый враг атаковал тупо, но сильно и непрерывно. Не уйти, не спрятаться за стены. Хотя, сбежать-то можно, да и получилось бы у огневиков, но тогда остальные были обречены. В перерыве между установкой слабых гасящих завес слепая магиня быстро окинула Взглядом их группу, стоящую между храмом и озверевшим противником. Грустная улыбка и облегчённый выдох. Все опознаны и сына среди них действительно нет, а значит... Новый удар показал, что радоваться рано. Что ж, она готова. Молитва Подательнице, чтобы помогла и защитила. И быстрый ответ. Сила, пьянящая и недоступная, наполнила каналы. Удар. Мощный, чистый. Такой, что очередной вал рассыпался искрами ровно на половине расстояния. Чудо! Жаль на следующий залп её не хватит. Удар. В поток влилась родственная стихия, увеличивая силу и даруя прочность острию. Есть! Пробитие защиты врага и сгорающие маги подпитки.
      - Благодарение Подательнице!
      - А Янию? - невесело пошутили сзади.
      Муж! Наконец-то, он заговорил с ней. Впервые за девять лет! А время-то как подгадал! И поругаться некогда. Дай, Подательница, минутку, чтоб всё скату придонному высказать, а пока так отвечать придётся:
      - А ему некогда. Храмовые своды лишь его силой держатся. Рухнут - все там навечно останутся.
      Очевидная истина. Как и то, что эту силу качает из каких-то запасников Римат. Размышление прервала новая атака. Убийственная. Трое! Трое погибших. Огневик и два водника.
      - Бездна! - выругался Пиент. - Подпирайте! Потом по кругу пойдём. Цикл на счёт три.
      Здравая идея принесла плоды. Мощные удары обороняющихся наполовину проредили костяк сгрудившегося внизу противника. Вот только облегчения это не принесло. Враг словно почуял, что силы защитников на исходе и утроил натиск.
      Именно в момент смены фокуса. Повезло. Именно так. Уставшие мужчины с почти обнулённым резервом переключились на защиту, и ведущей стала она, женщина-магистр с полным зарядом. А ей было что защищать и, главное, она должна дождаться ответа на ещё незаданные вопросы, именно так. Всё остальное вторично. Поэтому, когда смертоносная коса неведомого заклинания прошлась по хлипкому заслону, рабыня, некогда приказавшая себе забыть своё прошлое, сорвала собственный блок и выплеснула на торжествующего врага всё. Безумие, ненависть и память, о той самой декаде ада...
      ...
      Чёрная тень промелькнула и исчезла, оставив лежащие тела и полыхающую защиту Благословения на двух водницах. Боёвка перенесла атаку лучше. Данные господином амулеты защитили немагов, но воины почти лишились физических сил.
      - Живые есть? - хриплый голос Роомта разбавил гул толпы и треск от разгорающихся приделов. - Райн проверь. Отступаем в храм.
      Старший от охранения быстро, насколько сумел, распределил воинов и занялся эвакуацией. Благо сильные мужчины смогли быстро оправиться от удара и занести под полог храмовой защиты семерых магов, которых можно было назвать живыми. Ещё трое зашли сами. Ну, а дальше понятно. Помощь, амулеты. Большая часть спасённых шевелилась весьма "бодро", а вот остальные... Ромт вздохнул, когда водницы, взявшие на себя функции лекарей, сообщили, что в трёх случаях усилия охраны были потрачены зря и лишь помешали душам спокойно уйти к Подательнице.
      ...
      Пиент корчился в огне. Своём? Чужом? Какая разница, если он должен. Рывок из небытия и стон. Свой? Чужой? Издалека донёсся призыв к отступлению.
      Сильные руки подхватили и поволокли обожжённое тело. По камням и обломкам. Магистр провалился в бездну беспамятства. Прохлада мрамора и женский голос.
      - Вайен тоже мёртв.
      Нет, так не пойдёт. Он должен успеть. Пиент сверхусилием попытался сесть. Почти удалось. Кто-то из охраны помог и даже подал флягу с остатками воды. Живительная влага сняла одурь и позволила осмотреться. Римат возле алтаря, сёстры Риир с лекарскими амулетами, еле держащийся на ногах Роомт и тела. Магистр, как смог, на четвереньках, бросился на поиски. Вдруг она здесь и он успеет. Бывают же чудеса. Подательница, помоги!
      Он успел. Водница как раз активировала одно из оставшихся "исцелений". Слабенькое, но на последнюю вспышку жизни его хватило.
      - Кайрана, - обожжённые губы и сорванное горло не слушались, но его услышали и даже улыбнулись.
      Правда, об этом Пиент тоже догадался. Превратившееся в спёкшуюся маску лицо лишь едва дрогнуло, зато женская рука безошибочно нашла руку мужа. Окровавленные пальцы переплелись.
      - Мы вечно будем вместе, - неслышный шёпот, последний вздох.
      Магистр выпустил руку умершей жены и встал. Последний дар родной души наполнил резерв. Пусть не до краёв, но на пару Валов его вполне хватит.
      ...
      Ну, вот и всё. Римат усмехнулся. Схватка мертвецов. Жаль только, что у них разные уровни. У Лабара верхний, а у бывшего Риайра - ниже храмовых подземелий. А в подземельях, как уже было сказано, - люди. И значит надо прибегать к последнему средству.
      Крик о помощи нашёл отклик:
      - Уже иду. Продержись пятнадцать минут.
      Вопроса, почему дракон не может шагнуть на маяк моментально, у Римата не возникло. Мало ли, что там случилось. У них на Роппе что ни день, то сюрпризы. Например, кто бы мог подумать, что за несколько часов можно выпустить в трубу то, что пять столетий собиралось. Бог справедливости прикинул возможности четверых оставшихся в его распоряжении магов, свои силы и сделал вывод:
      - Пора уходить. Роомт, на тебе контроль построений и якоря. Аарин, Лаоя, формируйте Завесу. Снимите её на счёт два. Пиент, будешь ассистировать.
      Римат прикинул к носу, каким из окружающих алтарь клинков можно воспользоваться, и потянулся к хранилищам Эзора, где лежал коготь дракона, уже отведавший силы Возделывателя. Притягивающее движение и кровь закапала из разрезанной ладони. Всё верно. Рукоятку к этому ножичку приделать не успели. Теперь взмах рукой и драгоценные покровы летят с алтаря на заваленный обломками и сажей пол.
      - Хорошо, хоть люди в подземельях уместились, - Римат подпрыгнул и уселся на гладкий мрамор. Поёрзал для удобства, посмотрел, как летящие искры гаснут в водной пыли, и начал инструктаж: - Пиент, твоя задача перерезать мне горло, когда я упаду на алтарь. Этим вот предметом. Рукояти у него нет, а режет он, как масло, любую вещь. Поэтому руку не сжимай. Осторожно взял двумя пальцами и легко провёл. Этого хватит. Начали. Раз.
      Коготь дракона легко и непринуждённо вскрыл грудную клетку и живот до самого низа. Даже боли особой не было. Поперечный разрез под грудью дался также легко. Ну, вот и всё. Римат прикинул, что до прибытия Черка осталось пять минут, усмехнулся, глядя на льющуюся потоком кровь и, протянув коготь ассистенту, лёг на алтарь.
      - Два.
      Водяной флёр исчез. Высвобожденная сила скрепила и дополнила рассыпающуюся защиту. Мало, но ничего, на сам храм хватит, а приделы... Пусть горят и радуют "победителя", которому, по расчётам, для торжества будет выделена целая минута или даже две.
      - Слишком много для врага, - последние слова и острый металл отправил бога Справедливости туда, откуда он пришёл в мир Роппы.
      ...
      - Пора уходить, - буднично заявил их вожатый.
      Выжившие люди недоумённо на него посмотрели, но последующие распоряжения расставили всё и всех по своим местам. Добровольная жертва - это сильно и действенно. Бездна знает, с чем или с кем они сражаются, но подобный дар должен помочь, ибо господин уже близко. Это чувствовали все драконьи рабы. Осталось только дождаться появления Стража Бездны, а уж тогда он загонит её порождение на самое дно. Нет его, говорите? Вот и пусть тварь падает туда целую вечность, а Пиент ей в благом деле поспособствует.
      Магистр занял место со стороны правой руки Римата. Так удобнее подхватить это странно изогнутое лезвие. Интересно только, кого будет призывать их вожатый: Яния или Тайю?
      - Два.
      Упавшее на алтарь окровавленное, но ещё живое тело. Пиент подхватил выпавший нож (действительно острый, невольно сжатые пальцы Римата только так снёс).
      - Слишком много для врага, - последние слова.
      Никого не призвал? Странно, но неважно. Мог и мысленно помолиться. Теперь осторожно, как и приказали, проводим по горлу. Всплеск ушёл. Считаем секунды. Господин приближается, защита трещит от невидимого давления и постепенно проседает. Да, Римат прав. Слишком далеко Страж, он не успеет. Все оставшиеся вне подземелий умрут. Опускающийся купол не потеряет целостности, но раздавит людей. Что ж, теперь его очередь.
      Пиент поймал тающий хвостик канала, идущий от быстро распадающихся останков Римата, влил туда весь резерв и одновременно перерезал себе горло, своей жизнью, душой и даром, давая подпорку божественной защите. Ненадолго, секунд на тридцать. Как раз до дробящегося толчка, от которого содрогнулись устои храма.
      ...
      Храм горел чадным пламенем. Выгорали внешние пределы. Божественная защита ещё держалась. Давление возрастало. Демонов артефакт продавливал древнее плетение и смертную защиту Римата шаг за шагом. Толпа внизу бесновалась.
      - Шэтт. Пора прекращать этот балаган. Той Марттан, можете дернуть скалу на себя, чтобы волна шла от Расселины во все стороны?
      - Что вы задумали?
      - Пугану чуток дурачков, чтобы люди выбраться сумели. Леррат, сразу в миссию возвращайтесь. Все. Той Марттан, берёте Раисса, наших мелких погодников (других, увы, нет) и к Раассану - Ремму тушить. Наших Роомт приведёт. Тех, кто в живых остался, конечно, - Черк тёем проскользнул вверх по тропинке и исчез в сумятице теней.
      Земляк выругался и направил силу в гранитную скалу. Рывок. Толчок. Земля дрогнула. Послышались крики ужаса. Марттан, отмахиваясь от охраны, рванулся, посмотреть на эффект.
      - Бездна!
      В клубах пыли, дыма и огня восставал гигантский Страж Бездны. Аккуратный удар прервал процесс созерцания, и бесчувственного советника отнесли в позаимствованную из подземелий машину, ту самую, на которой Тайян оружие перевозил. Удобно и безопасно. Вот только всякие несознательные... Ничего, хозяин сказал всем вместе и сразу. Так и будет. Любой ценой, а последующую взбучку за неподобающее обращение и пережить можно. Это не нарушение приказа.
      ...
      Комат ругнулся, помянув Шэтта, Кал'пиоса, Лабара, Бездну и все её проявления вместе с присными, обитателями и идиотами, верящими в зефирное счастье на крови. Сканирование. Все собрались? Чудесно. А вот местных я вам не отдам. Жучки и клопы шустро перескочили с беснующихся цёргов на раанцев, заражённых ментальным безумием. Толпа задвигалась, принудительно делясь на две части. Дивный оскалился.
      Толчок. Лёгкая гравитационная волна, исходящая от алои. Ещё один. Люди попадали, процесс селекции ускорился. Черк задействовал масштабную иллюзию. Неподдельная пыль, искусственный дым и вполне реальный огонь, позаимствованный из лазурного храма. Посреди хаоса выросла проекция его портрета.
      Немного пришедшие в себя раанцы впечатлились до мокрых штанов и рванули прочь. Прекрасно. Сигнал жучкам. Самые непонятливые почувствовали новый приступ ужаса и побежали в сторону центра Реммы, обгоняя своих более вменяемых товарищей. Чу́дно. Очередная селекция? Нафиг. Все на склад в замок. Рэннар всех смутьянов подчистую выкосит, а там рабочие руки нужны. Что ещё? Леррат смотался? Хоть кто-то без вопросов выполняет его распоряжения.
      Остались перемешавшиеся стражи и верки. Временно объединившиеся воины подпирали друг друга и честно пытались удержать оружие трясущимися руками. Пусть любуются. Бежать людям некуда. С одной стороны он, с другой цёрги.
      Новый столб пламени. Черк до конца выгреб энергию горения и отхватил солидную порцию от щедрот мёртвого божка. Пределы погасли. Защита храма, отреагировала на облегчение, отбросив Длань Лабара к обрезу скал.
      Держащий артефакт цёрг закричал и стал превращаться в высохшую мумию. Ах, ты дрянь! Столб пламени взорвался с грохотом, разбрасывая протуберанцы. Один, особо меткий и снабженный хорошим гравидовеском, превратил Посвящённого вместе с жезлом в грязную, кипящую лужу. Полностью освобожденная защита храма проявилась голубым сиянием.
      Клубы́ дыма и языки пламени у расселины опали, иллюзия начали уменьшаться, пока не приняла вид реального Стража Бездны, шарахнувшего ужасом по столпившимся цёргам. Народ резко протрезвел и подался назад, собираясь сделать ноги.
      Скатертью дорожка. Черк включил наведенные почти три месяца назад реперы и открыл гигантский проход на разведанную планету с удивительным сиреневым солнцем на грязно-жёлтом небе с розовыми облаками. Новый импульс. Люди сорвались с места. Первыми бежали женщины с детьми, мужчины прикрывали. Последними ковыляли старики. Вдруг Тварь Бездны насытится немощным и жёстким мясом.
      Новый огненный протуберанец, теперь лично от комата, добавил прыти. Пять, четыре, три, два, один. Портал схлопнулся, отхватив кусок лохмотьев. Вот, что значит точный расчет. Теперь подпорченные одежонки приобретут статус реликвий, а старики будут спокойно доживать свои дни, ибо пригодятся в случае чего.
      Теперь вояки. И что мне с вами, спрашивается, делать? По идее, верков поганой метлой надо гнать и Океан науськать, но ребята храбрые и отношение к главным заводилам, отсиживающимся в метрополии, имеют опосредованное. Среди двух тысяч воинов, добравшихся с Теной в Ремму, нет ни одного чином выше капитана корабля. О, есть идея! Как тут за храбрость отличают? Ордена и медали у Раана есть? Дак'ка. Занятно. Вживляют небольшой драгоценный камень над бровью. Понятно, почему у Леррата там такие шрамы затейливые. Что ж так и будет. Синтез камня, совмещённого с короткоживущим фатомом. Вживит и исчезнет. Теперь автоматическое копирование. Сколько там народу? Тысяча семьсот тридцать два человека. Верки, раанцы, даже десяток рипфов затесались. Отлично. Слегка сбиваем панику. Начали. Легкий взмах рукой, отсылающий блестящий рой мелочи. Готово. Поворачиваемся и уходим в подсвеченный "глубинным" огнём дым, который красиво "втягивается" в расселину. И, как последний штрих к завершённой программе: реальный труп Карта Таора туда, где прошёл край храмовой защиты. Есть. А теперь всем пока.
      - Всё, девочка. Ровно в полночь двадцать пятого фария сего года раанская линия официально закончена. Теперь завершаем дела на панрской базе и в школу. Жучки запарились этих жуков по округе таскать. Так что завтракаем, отдыхаем и тихо-мирно встречаем последний "ингредиент" для блокировки Роппы, - дивный потёр руки в предвкушении.
      
      

    Новая Пака. Луевый край.

      Второй лепесток.
      ...
      - Забирай вправо!
      - Зачем?
      - Овраг.
      - Нет там оврага. И никогда не было!
      - А амулет, говорит, что провал впереди!
      - Гав!
      - Именно, ровная дорога!
      - Провал!
      - Нам ещё свар здесь не хватало! - прикрикнул жнец на разбушевавшихся спутников. - Что будет, если мы направо повернём?
      - Через пару километров в бурелом влезем, а его с лошадьми обходить запаришься, - отрапортовал проводник. - До самого забора тянется. Километров на десять.
      - До какого забора? - нежно уточнил Коммей. - Вы же утверждали, что посёлков здесь нет.
      - Нету, - твёрдо заявил проводник. - Это школьный забор. Мы о ней говорили, но вы её напоследок оставили.
      - В смысле: школьный? Она же в Павопе?
      - Кто вам такое сказал? Зовётся Павопской, а сама по себе считается как административная единица. Во! - возвестил мужик, явно гордящийся своей грамотностью. - Ректор, той Расп, там главным является и наш мэр ему не указ, а вот наоборот - очень даже.
      - И большая там территория? - напрягся жнец, обнаруживший вопиющее надругательство над логикой.
      - Да. Павоп с огородами свободно уместится, а можа, ещё и пашни чуток прихватит.
      Длинный свист был ответом.
      - Да, уж, - жнец достал карту.
      Корявый круг оказался на месте, а в памяти копошилось воспоминание, что в тот момент как раз обсуждали школу и проблемы добычи нефти для неё. Но кто ж мог подумать, что это она такого размера.
      - Поехали, заглянем в оплот знаний, а по дороге расскажи, что эта школа собой представляет.
      - Ну, школа как школа. Детвору караванами привозят... - начал проводник под мерные шаги лошадей.
      Жнец слушал внимательно. Сначала. Потом от монотонного рассказа сознание поплыло, и звук отдалился. Зато приблизилась лошадиная грива.
      - Бездна! - Коммей выровнялся. - Долго ещё?
      - Да почитай, что добрались. Вона, уже забор виднеется. Сейчас вправо заберём и аккурат к воротам выберемся.
      Школьные ворота не понравились. Мощные, подкопчённые огнём створки. Непонятные трубки, выныривающие из земли или уходящие в стену. 01 Залитая чёрной маслянистой жидкостью дорога. Серая пена, накипью покрывающая округу вместо растаявшего снега. Стойкий и довольно мерзкий запах, от которого расчихался Мальчик. Близкий шум скандала, из-за которого внимания смог добиться только тот же Мальчик, призвавший на помощь кого-то из своих "родственников".
      Причём этот родственник тоже не понравился жнецу. Огромный, чёрный с проседью, каппарец вышел из приоткрывшейся калитки, зарычал на непрошеных гостей и оскалил зубы, явно примериваясь к горлу Сая. Ершистый напарник даже не рискнул возмущаться по поводу столь неласкового приёма.
      - Привет, Пират. Хозяин далеко? Зови его сюда, - как ни в чём не бывало поприветствовал грозного стража павопчанин-проводник.
      Пёс явно его понял, перестал рычать и рявкнул, но при этом глаз с "молодого да борзого" не спустил. Шум за воротами стих.
      - Кто там, Пират? - раздался приятный баритон.
      Каппарец в ответ разразился лаем с подвыванием.
      - Так уж и дурьё гулящее? - говорящий приблизился. - Сарин, открывай ворота, к нам жнецы пожаловали.
      Коммей удивлённо поднял брови. Это как? Он от собаки узнал или сквозь стены видит? Между тем, створки со скрипом разъехались.
      За воротами следов пожара было больше. Намного. Обгорелый вход в привратницкую, превратившиеся в угли скамейки, непонятная дымящаяся конструкция у стены и везде клочья пены.
      - Что произошло? - вопрос вырвался сам.
      Высокий сероглазый мужчина в шапке и зимнем кафтане "удивлённо" поднял бровь и слегка наклонил голову, изображая вопрос. И всё это в абсолютном молчании. Остальные присутствующие, что школьные обитатели, что свой проводник, тоже чего-то ждали. То ли ветра в паруса, то ли звезды в небе.
      Сай моментально стал заводиться, в ответ зарычали Пират с Мальчиком, а Коммей неожиданно понял, как ему всё надоело. И эта дурацкая поездка в снежные дебри, где летом ночных гостей не сыщешь, и невменяемый напарник, готовый лезть в драку по малейшему поводу, но абсолютно неприспособленный ни к походной жизни, ни к работе в паре.
      - Заткнулся! - рявкнул жнец не хуже каппарца, а затем спешился и представился по всем правилам, в ответ услышав очень даже знакомые имя и должность. Всё логично, в общем. Кто ж, кроме заведующего естественным направлением может разбираться с небольшим пожаром, подпалившим пару деревяшек?
      - Той Трэп, не могли бы вы представить нас ректору? - вежливо попросил Коммей, а потом любопытство победило: - И что ж у вас, всё-таки произошло? Может, требуется наша помощь?
      - Возможно, - последовал столь же вежливый ответ. - Сторож утверждает, что видел тенётника, а потому перепугался и бросил в него факел.
      - Нормальная реакция, - недоумённо сказал жнец, искренне не понимающий, что же такого случилось и почему скандал.
      - Возможно, - Трэп снова наклонил голову. - Но уважаемому Заану не повезло. Труба начала протекать ещё с вечера, так что к утру образовалось солидное озерцо нефти, и как можно было не учуять её запах даже сквозь бражку, я просто не представляю.
      Механик (кажется, так его обзывал павопчанин) зыркнул в сторону помятого мужичка в прокопчённой одежонке.
      - Да кто ж знал, что оно так полыхнёт! Лучше б меня тот тенётник сожрал. Я уж с миром простился, а тут ваши тушилки сработали. Спасла Подательница, - Заан истово сотворил круг богини жизни.
      - С чего он тебя сожрал бы? Зимой кто тварей видел? Не иначе бражка с нефтью дури навеяли. А может ты квашку в жмых бросал? - подозрительно спросил внушительного вида парень и уверенно так размял весьма солидные кулаки.
      - Ни, - замотал головой привратник и поток божбы хлынул снова.
      - Стоп, - негромкий приказ и Заан замолчал, судорожно втянув воздух. Трэп тем временем продолжил, одновременно что-то чёркая на бумаге: - Пират, держи. Ищи Вассана. Леккер, отведи болезного в лекарню к тою Равлану и по дороге отдай записку кому-нибудь из преподавателей. Пусть старшекурсников направит на временный пост. А сам собирай бригаду и начинайте с генератора. Не думаю, что там сложности возникнут. Трансформаторную разберите, вместе будем соображать, как и что заменить. Всё понятно? Той Коммей, вы к нам надолго?
      Жнец поёжился под пронзительным взглядом серых глаз, но ответил вполне спокойно и уверенно:
      - Это зависит от того, что скажет лекарь. Тенётник одни следы оставляет, отравление - другие. И ещё, я хотел бы поговорить о школе с тоем ректором.
      - Тогда пройдёмте в основной корпус. У нас в данный момент сложилась неоднозначная ситуация... - Механик замолчал и, ничего больше не объясняя, пошёл по дорожке. Жнецам вместе с лошадьми пришлось идти следом, а вот проводники, что двуногий, что четвероногий, нагло остались у привратницкой перетирать сплетни с какой-то подбежавшей бабёнкой.
      К счастью, от транспорта, неуместного на замощённом и вычищенном от снега дворе школы, вскоре удалось избавиться. Трэп привычно отловил школяра и отдал приказ заняться лошадьми. Четырнадцатилетний мальчишка не возражал, он весело свистнул приятелям, а жнецы продолжили путь уже налегке. Вот и дверь в огромное (не только по северным меркам) здание открылась, выпуская на улицу тёплый воздух.
      - Вы уже завтракали?
      Коммей оценил неожиданный вопрос и отказался от "любезного" предложения, мотивировав это необходимостью сразу вникнуть в суть дела. Ну, не нравились матёрому жнецу школьные обыватели всё больше и больше.
      - Тогда, пойдёмте в кабинет ректора, - Трэп направился к лестнице, попутно отправив какую-то девчушку за неким Фарреспом.
      Дверь. Солидная, толстая, как и подобает ректору крупного учебного центра. И секретарша: осунувшаяся женщина неопределённого возраста.
      - Тоя Латта, у нас гости. Той Фарресп сейчас придёт. Мы посовещаемся? И да, отошлите, пожалуйста, приглашение тое Наое.
      Какое-то неуверенное согласие и настороженный взгляд.
      Жнец незаметным движением активировал амулет правды и взял в руку взрывалку. Мощную. Конечно, этот Механик магом не был, но неизвестно, кого он пригласил и какой силы здесь амулеты.
      - Вот, располагайтесь, - открыв дверь, Трэп пропустил гостей и махнул в сторону дивана, стоящего возле окна вместе со столиком и двумя креслами.
      Жнец не стесняясь осмотрел кабинет. Большой, удобный. С массивным столом. Всё как полагается. Вот только ректорский стол вместе с креслом были накрыты плотной тканью и уже припорошены пылью.
      - Что здесь происходит? - жнец вышел на середину и замер, ожидая пояснений.
      - Знаете, той Коммей, будет лучше, если вы перестанете теребить амулет. Защита в кабинете активная и способна противостоять десятку подобных поделок.
      - Угрожаете?
      - Нет, предупреждаю. Посмотрите вправо, видите мигающий огонёк? Активация уже началась, и отключить комплекс никто из школьных магов не сможет.
      Жнец выудил из кармана амулет правды и с огромным неудовольствием выпустил взрывалку. Точка мигать не перестала, но яркость вспышек понизилась. Очень интересно.
      - Рассказывайте, что произошло и где ректор?
      - Знаете, мы сами очень хотели бы это знать. Света Подательницы, тои, - заявил с порога новый персонаж и с ходу представился: - Ленн Фарресп, заведующий биологическим направлением. Мы с тоем Трэпом в данный момент являемся официальными заместителями тоя Распа ввиду его отсутствия. Приказ подписан самим ректором, и если вы желаете, мы вам его покажем.
      - Понятно, а где сам той Расп.
      - Извините, но мы не знаем, - развёл руками биолог и передал Трэпу солидного вида папку.
      - У нас тут некоторые обстоятельства сложились, - слово взял Механик, просматривающий отданные ему бумаги. - Мы, собственно, уже обо всём уведомили королевскую службу безопасности, но удалённость школы не способствует немедленному продвижению дела. Если коротко, то к нам приехали двое заговорщиков. И что-то потребовали от ректора. А поскольку пришлые были сильными магами, то завязалась дуэль. К счастью на полигоне, поэтому школа не пострадала. От нападавших остались вполне пригодные для опознания останки, а вот той Расп бесследно исчез, но мы все ждём его возвращения.
      Закончив речь, Трэп захлопнул корочки и протянул их Коммею.
      - Очень интересно. Считаете, что он подался в бега? - жнец, в свою очередь, начал просматривать озвученные документы. В копиях. Заверенных магически. Действительно, интересно, отчего это люди в этих дебрях с такими замашками? Параноидальными.
      - Нет, - в разговор опять вступил Фарресп, - у нас уже была подобная пропажа и совсем недавно. Из горящего сарая бесследно исчезла чета Капперов. И у нас есть точное предсказание, что все трое исчезнувших вернуться вместе.
      - А более реальное объяснение есть?
      - Да, бродилки. Они здесь весьма активны, - невесело усмехнулся Трэп, - то ночных гостей забросят, то целую компанию раанцев, то зайцев в неисчислимом количестве.
      - И вы думаете, мы поверим в ваш бред, - влез ранее молчавший Сай.
      - Ну, зачем же в наш? Сейчас придёт Осиянная жрица Подательницы и всё вам подробно опишет.
      - Понятно. А что с секретаршей случилось? - с сарказмом спросил Коммей и приготовился выслушать очередные басни.
      - Тоя Латта - жена тоя Распа и в данный момент она беременна.
      - Извините, - пробормотал жнец и скривился от скверной новости. Увы, красотку нельзя было ни припугнуть, ни допросить. - Можно с ней побеседовать в присутствии жрицы?
      - Это вы у тои Наои сами спросите, - "вежливо" ответил Фарресп и вышел в приёмную, где в этот момент раздавались два женских голоса.
      Коммей скосил взгляд на сигнальный огонёк. Тусклые и редкие всплески. Отлично, защита успокоилась, но из этого кабинета лучше убраться подальше.
      - Я хотел бы побеседовать со всеми служащими и учащимися школы. Это возможно? В здании есть подобное помещение?
      Механика, как говорится, заштилело.
      - Э, не думаю. Актовый зал вмещает тысячу человек, а население школы около девяти. Так что, только стадион, но зимой это не слишком удобно.
      Теперь в ступоре пребывали жнецы. Школа действительно оказалась колоссальной. Не только по размеру, но и по количеству обитателей. Плюс это послание в СБ. Конечно, ректор - величина крупная, но вот так сразу и без проволочек уведомить и получить столь быстрый и обнадёживающий ответ, причём не самому тою Распу, а его замам. Что-то здесь не то.
      ...
      Злой и голодный дракон наблюдал за метаниями жнеца.
      Кто ж тебя в наши дебри направил, такого наивного? И напарничка дал... Пират едва голову не оторвал старому знакомому из прихвостней приснопамятного Ривта. И, кстати, этот "Сай" тоже узнал охранника из дома патрона. Вон как дёргается, слыша гавканье с улицы. Зря, между прочим. Это не Пират, это Мальчик с Крошкой новостями обмениваются, а старый каппарец молча у самой двери сторожит. Надо будет отвлечь его чем-то, а то дёрнется пришлый дурень, и не узнает никто, зачем столь сложную комбинацию затеяли. Или...
      Черк снял слепок сознания с помощника жнеца (и у жнеца заодно), пока сам Коммей изучал мигание жучка, выданного за контролку от защитной сети, которая здесь действительно была. Правда ей для активации требовался приказ Распа и никак иначе.
      А вот и Наоя. Трофей отправился на расшифровку к Ронду, а алои занялся политесами и школьной политикой, хотя больше желалось поесть и отдохнуть. Им с Тайей ещё беглого тенётника искать, если он есть. Не иначе, как из упущенных преступников. Где он только всё это время обретался? И чем питался, кстати, если в школе и в Павопе никто не пропадал?
      Через час околовсячесих бесед напряжение со стороны дивного ощутила Осиянная и, что самое важное, поняла его источник. В итоге жнецов выперли в общагу отдыхать, Черк вместе с Пиратом и Тайей (и Лариска тоже) отправились в столовую добреть, сама Наоя занялась Латтой: накормить, напоить, успокоить, ну а Фарреспу выпал жребий готовить вечернее расширенное совещание с преподавателями.
      К сожалению, столь замечательный план закончился провалом. У дивного, естественно. Нет, поесть алои успел, а вот подобреть - нет.
      Сначала Черка накрыло волной с Раана. На далёком архипелаге очень быстро разобрались, что к чему и не преминули напомнить господину о своём существовании. Подарочек для "любимого наставника", конечно, попал на буфер, но всё равно приятного было мало. Дракон где-то в дальней дали автоматически подправил косяк, отправлял в ответ послание в духе "всё правильно, но..." и решил всё же допить настой. Не вышло.
      Появился Равлан со скорбной физиономией и сообщением, что тенётник всё же был. Одновременно с ним подтянулся Вассан и обрадовал рапортом о диверсии.
      - В нефтепроводе дырку расковыряли с вечера. Кто не ясно, но, похоже, не студенты.
      - Откуда такая уверенность?
      - Сделана по-дурному. Твои все грамотные и знают, что там и где, а этот сначала попробовал каменное основание долбить и лишь потом допёр, что надо трубу пробивать.
      - Ясно. Заан мог это сделать? А тенётник?
      Бывший сыскарь озадачился и угрёб улики собирать.
      Черк побарабанил пальцами, не стесняясь, подогрел рукой чашку и попробовал продолжить "чаепитие" Увы, не судьба. От Ронда пришло два послания. В первом был рассказ отловленного на реммском рынке жнеца, а во втором - выжимка из слепка Сая. Обе записи "обрадовали" до чрезвычайности. И если дурной жнец сообщил, в общем-то, известные факты, вроде контактов ныне мёртвого раанского магистра с мёртвым же цёргским Посвящённым, то внутренние знания ершистого помощника Коммея располагались где-то за гранью добра и зла. Нет, сам Сай в этом не участвовал, да и говорить ему об этом не говорили. Это алойский исинт, ковыряющийся в памяти недалёкого пакца, связал разрозненные факты и прожил линии событий по известным реперам.
      - Что там? - Тайя оценила закаменевшую физиономию дракона и заинтересовалась причинами.
      - Ронд изучил воспоминания Сая.
      - И?
      - Придурка ценили за тупость, забывчивость и молчаливость. Сначала приставили в качестве надсмотрщика за Ривтом. Потом он мыкался по заговорщикам. Затем его попытались пристроить под тёплое крылышко дядюшке нашего Карта, да мужик быстро раскусил, что это за подарок, и Саю пришлось удирать в Раной, где он много чего насмотрелся. Слишком много. Вот и отправили его сначала в Зойт, а потом в Тарип, где навесили на Коммея, который, как ты уже поняла, на роровой должности пребывает.
      - И кто его официально убить должен и что такого этот Сай увидел и забыл?
      - Ну, забыл или нет, я не знаю, а уничтожить жнецов, как ты понимаешь, обязан был Расп. Из чувства самосохранения. Кое-кто очень даже в курсе существования портала.
      - С чего ты взял? Он прорву времени существует, открывающие о нём знают, могли раньше провернуть.
      - Ошибаешься. Уверенности у "дыроколов" не было. Ректор эту гадость хорошо упрятал и посторонних к нему не пускал. Та же Савас девять лет круги нарезала, пока буквально носом не уткнулась в эту дыру. С позволения Распа, надо добавить. Так что в существовании портала уверились недавно и, к сожалению, утечка снова была в ведомстве Паттена, но это всё мелочи жизни. В независимости от реакции Распа, жнецы вернуться не должны. Так постановили "высшие силы".
      - Почему?
      - Из-за длинного носа Сая. Дурак он и на Паке - дурак. Полез, куда не следует, ну и увидел переписку верховного магистра. Ни Шетта там, правда, не понял. Всё же с конспирацией в ордене дела нормально обстоят, но сами листочки любопытствующий тип подробно рассмотрел и кое-кто справедливо рассудил, что очертания знаков Сай повторить сможет.
      - Понятно, - Тайя нахмурила бровки, пытаясь просчитать возможные варианты. - Местная безопасность, конечно, всполошилась бы, а может, и нет. Мало ли от кого в магистратуре у жнецов шифруются. Переписка у Паттена тоже не буквами ведётся, а уж если её почтовиком отправляют, то...
      - Угу, - Черк отставил окончательно остывший настой и на всякий случай просканировал столовую. Всё же они с Тайей не делом занялись, обсуждая в общественном месте столь щекотливые вопросы. - Ладно, пошли в зал, послушаем, что будущий "покойничек" скажет.
      - Ты серьёзно Коммея убить собрался? - Тайя замерла от удивления, а Лариска выронила мозговую косточку, только что уворованную у Пирата.
      - Нет, естественно. Спроважу порталом подальше, но ранойцам-то всё равно. Нет отклика - нет человека.
      - А Сая?
      - Укреплю память на некоторые моменты, и пусть с ним пакцы разбираются.
      - Ясно, а в переписке что было? Ронду же её прочесть, как сетку райника наловить?
      - Да, шифр там нехитрый. Потому сомнения гложут меня. Вдруг Саю специально их подкинули, а потом сюда отправили. И не к Распу, а напрямую ко мне.
      - Ну, ты параноик! Никто же не знает.
      - Уверена? Павопчане так точно в курсе, что со мной слишком много странностей. Думаешь, их подслушать не могли, когда они мои возможности обсуждали?
      - Всё равно слишком сложно.
      - Не знаю. Пошли на совещание. Вдруг подремать удастся. Завтра нам ещё много дел предстоит перед орбитальным сдвигом.
      
      

    Раан. Ремма.

      Тропический рай.
      ...
      Дым от горящих предместий плотно затягивал небо, не давая пробиться первым лучам Тайи. На площади перед Собранием стояла группа из пяти высокопоставленных раанцев и трёх пакских дипломатов. Стояла и опасливо косилась на огромный круг, который украшали закорючками и глифами двое мальчишек: один - свободный, второй - оправданный раб.
      - Долго ещё? - не выдержал Раассан.
      - Нет. Заканчиваем, - отчитался малёк-метис, тщательно выводящий на земле сложное построение. Помощник постарше просто кивнул, завершая свою часть знаков.
      - Помощь нужна? - осторожно осведомился один из двух дворцовых магов.
      - Вы водники? - уточнил на всякий случай мальчишка и, не дожидаясь ответа, начал раздавать указания: - Направляете силу вот в эту и эту области. Только не переплетайте потоки. Договоритесь, кто, куда и станьте рядом. Той Марттан, сейчас я последнюю скрепу начерчу, проверите? Той Раисс, направление зададите? У меня не получается по кругу запустить.
      - И не надо. Что со смерчем делать будем, если контроль не удержите? Просто направь из центра в разные стороны, или дай, я сам дорисую, - видя, что пацан не понимает, как это делается, опытный воздушник стал твёрдой рукой дополнять построение.
      Оставшиеся зрители немного повеселели (всё же взрослые маги могут мальков проверить) и стали смиренно ждать продолжения.
      - Готово. Той Марртан, как на ваш взгляд? - Раисс стал внимательно и со всех сторон осматривать "чертёж".
      Земляк к нему присоединился, изображая уверенность. Оба пакца удовлетворённо кивнули и дали согласие на запуск, при этом судорожно выискивая, куда можно было бы спрятаться в случае нештатного срабатывания этой сложносочинённой хрени. Что поделать? Дар управления погодой крайне нестабильный и редкий. Он мало изучен даже на Паке, а на самом Раане о нём вообще не слышали. Почти. Те, что считаются погодниками на архипелаге, по сути, воздушники с небольшими дополнительными способностями водников.
      - Помоги Подательница! - мальчишка-погодник активировал круг и зажмурился.
      - Во славу господина, - одновременно заявил второй "специалист" и бестрепетно бросил импульс. Ему-то что? Мудрый и могущественный Страж не допустит ошибок у дурного слуги.
      Не допустил. Правда, мальков слегка пригнуло откатом, чтобы они поняли свои огрехи, но исправленное художество развернулось и накрыло ливнем и грозой весь запад Аркоя.
      ...
      Всё живое сразу попряталось под укрытия. И неважно, что это было: добротный кров или кусок судорожно натянутой на два сучка ветоши. Страшно же! Такая мощь! Потоки воды целых полчаса заливали пожары и смывали копоть с листьев ланоэ. А потом небо очистилось, и рэннар стал искать... виновных. Во всём. Первым под раздачу попал дворцовый дух. Склочному и "разленившемуся" болтуну досталось за хаос и бедлам, творящийся в коридорах.
      - Ну и что, что беженки? Они что за собой убрать не в состоянии? Руки отсохли? Так выведи пару тварей из подземелья, пусть научат. Или как господин ушёл, так всё, жизнь остановилась? Учти его и призвать можно, насколько я знаю.
      Откуда-то из угла послышалось бурчание о запрещённых приёмах и напоминание, что не стоит будить лихо, пока оно тихо и далеко, а то диппорт уже никто не восстановит. Велеш, будучи того же мнения, тем не менее выдержал тон:
      - Поговори мне тут. Чтоб к вечеру порядок был, и давай, вызнавай у своих, кого уже по домам возвращать можно. А побояться без охраны идти - на своей гусенице страхолюдной отвези. Или как она там называется?
      - Скальная щитоноска, - уныло дал определение дух и испарился.
      Дальше рэннар занялся жёнами (Подательница! Он ещё так молод, а у него уже две паучихи на шее и обе с характерами!) Впрочем, новоиспечённому мужу повезло. И Лаира, и Тена оценили деловой подход и занялись каждая своим участком. Раанка в преддверии ночи Яния отправилась давать разгон придворным и прижившимися рипфами, а Тена - строить верков в общем и сиятельного Эре в частности. И надо сказать у юных прелестниц это очень даже получилось. Да так, что Велеш задумался, как ему жить с таким "подспорьем".
      В углу мерзко хихикнули и дали совет:
      - Поссорь их. Пусть занимаются друг другом.
      - Иди в Бездну, - подстрекателя отправили за распоряжениями к господину, а рэннар задумался над рациональной частью совета: чем занять двух умных и образованных девиц так, чтобы они лично ему мозги не грызли. Выход проглядывался один: - Дух, выполняешь распоряжения Лаиры по дворцу как мои, а Тена пусть учится у Раассана. И только попробуй их поссорить! Я тогда вину на тебя скину, и разбирайся с ними сам.
      - Так нечестно, - донеслось отдалённое вяканье.
      И на этом проблемы с двором и верками закончились если не навсегда, то на ближайшее время точно, а у Велеша начался новый этап нервотрёпки, ибо стража доложила, что обнаружила труп пакского Голоса, но что-то с ним было не так. Рэннар оценил настрой Раассана, нервно теребящего край одеяния и, подозревая самое худшее, отправился посмотреть на мёртвого посла лично. Такой же вздрюченный Саавик откинул покрывало.
      - М-да, - тяжело вздохнул Велеш. Подозрения оправдались. - Вызывайте пакцев. Только не новых. Раисса с Марттаном и... кто у них там сейчас главным над миссией. Сомневаюсь, что сумасшедший прибой, оставшийся после "Таора", поручили несмышлёным дурням, впервые увидевшим ланоэ.
      - Реннорт, - буркнул Саавик и посмотрел в сторону мантапана.
      - Да, проблема, - согласился рэннар, - но думаю, его вряд ли узнают. Некому.
      ...
      Миссия притихла. Не шевелили листьями ланоэ, накрытые защитным куполом, не бегали дети, не кричали взрослые. Только лучи прожекторов (как их называли старожилы) исправно освещали этот кусок спокойствия, отгороженный неведомой силой от остальной Реммы. Горящей и бурлящей.
      - Что дальше, той Маллен? - задал вопрос сменщик Марттана, неожиданно ставший послом. - Эмиссар от министра превратился в пепел, половина посольства возвращается на Паку с несмываемым клеймом заговорщика, а я с трудом уговариваю тоя Варкуера и тоя Веррека заменить выбывших. Хорошо хоть в посольстве два писаря местных имеются. Таор предположительно погиб, Раисс и Марттан ушли и не вернулись. На территории миссии тысячи посторонних, которых совесть не позволяет выгнать. Ну, а вокруг бушует война. Да-да, именно война. Никакой это не бунт. У стихийных бузотёров нет такой подготовки. Куда только службы рэннара смотрели?
      - Ну, на это я могу ответить. Раассан, Саавик и сам Велеш смотрели в рот "Таору". И правильно делали, кстати сказать, - торгпред налил коньяка себе, своему сменщику и послу, который, правда, сейчас стоял у окна. - Присоединяйтесь, той Террес. Я сейчас сказки рассказывать буду. Страшные. Единственно, так складно, как у вашего "предшественника", у меня не получится, но ничего, буду стремиться к идеалу, а там, как Подательница поможет.
      Новенькие посмотрели, как опытный и циничный торгаш творит круг Тайи, и невольно повторили жест.
      - Итак, - Маллен хлопнул рюмашку, подхватил с тележки закуску, попутно отметив привычное исчезновение сладостей, и продолжил: - Началось всё с нашего прибытия в Ремму...
      Дипломаты, настроившиеся на долгое описание нудного житья-бытья, через пять минут начали краснеть и бледнеть, а ещё через полчаса лично подливать себе коньяк (так это пойло местные называли), а ещё через десять минут лимит "чудес" был превышен.
      - Вы слишком увлеклись, той Маллен. Ваши фантазии, конечно, достойны издания в мягкой книжке, но хотелось бы услышать реальные причины творящегося бедлама.
      - Сразу и без предисловия? - криво усмехнулся торгпред.
      - Да и, по возможности, покороче, - вежливо подтвердил посол.
      - Хорошо. Таор открыл Врата на Роппу и занялся переселением народов вместе с выселением незваных гостей. Коротко?
      - Мм, я просил реальную.
      - Реальнее некуда, - совершенно серьёзно подтвердил Маллен. - Привыкайте к этому. И Велеш и Раассан заявят вам тоже самое. Только заменят Вратаря на Стража. Хотя, в принципе, это одно и тоже. А что касается моих фантазий - то, да. Часть из поведанного действительно мои наблюдения и домыслы, но спешу вас огорчить: они сильно преуменьшены. А полный вариант вам только Реннорт рассказать может, если у него дозволение есть, конечно.
      - И что больше никто не знает? - с сарказмом спросил сменщик Маллена.
      - Всё знал только Ийинр, но он погиб на Ригозе. Остальным нашим много чего известно, но, как и у меня, их сведения разрозненны. Из раанцев полностью в курсе могут быть Леррат и Аиран, но как вы понимаете, без дозволения господина они рта не откроют.
      - Ладно, травите байки дальше, как говорит капитан "Пепла". Только перестаньте путать Таора с мифическими персонажами. Вы ещё не настолько напились.
      - Вообще не напился, - Маллен посмотрел на просвет бутылку, где было явно больше половины, и решительно вернул её в шкафчик, после чего сел и продолжил: - Обойдёмся. Утром всем трезвыми надо быть, а эта пакость зело забориста. А теперь, слушайте дальше. На сухую. Девять лет, милостью Таора, у нас было относительно спокойно, а вот за декаду до конца года события снова оседлали келпи и понеслись...
      - Бездна и все её присные вместе с... - заявил в конце рассказа Террес и осёкся, посмотрев на торгпреда. Тот лишь плечами пожал. И так всё ясно.
      - Что делать будете?
      - Ждать Раисса с Марттаном, другого выхода нет. Если они не погибли, как ваш Ийинр.
      - Он не мой, - отказался от такой чести Маллен. - А наши советники возвратились, переоделись и вместе с Реннортом только что отбыли к рэннару по срочному вызову.
      - Откуда вы знаете?
      Торгпред показал записку, нежданно возникшую на тележке (интересно кто это таиться перестал?), и не преминул заметить ещё один маленький факт.
      - На улице Тайя уже поднялась до вершин ланоэ, как местные говорят.
      
      

    Новая Пака. Луевый край.

      О бедном гусаре, тьфу, жнеце, замолвите слово.
      1. Черк и Тайя.
      ...
      Подремать не удалось. Панические вопли орбитальной группировки кадэров услышала даже Тайя. Так что дивному пришлось оставлять фатома и срочно возвращаться в замок, напоминающий растревоженный улей. Всполошившаяся техника остановила ремонт и принялась бодро перемещаться по комплексу, выстраиваясь по аварийному расписанию.
      Черк, свалившийся в этот хаос с высоты двух метров(!), брякнулся в первое попавшееся кресло и моментально включился в работу, затребовав весь пакет замеров и данных.
      Тайя, сначала попыталась потеребить приятеля, но быстро сообразила, что он не здесь и не сейчас, и вообще все потоки драконьего мозга работают на максимуме, а раз так, то другу следует немного помочь. Поэтому девчушка, в сопровождении хортской борзой по имени Лариска, отправилась разыскивать Вэка с Реонтом и выстраивать разбежавшихся по комплексу сафров. Ибо не фиг под ногами у боевых машин путаться. Ещё случится чего. Не все механизмы исправны, у многих расхлябанная походка и размашистые движения. Да такие, что на стенах, спокойно выдерживающих ядерный взрыв, вмятины появляются.
      
      2. Трисс Коммей, посвящённый второго уровня.
      ...
      Нудное совещание тянулось бесконечно. Люди косо смотрели на опасного визитёра и совершенно не желали идти на откровенность. Да ещё и в присутствии начальства.
      Странная всё же школа. Кому она только понадобилась в этих топях? Нет, не так. Как она продержалась столько времени, да ещё и выросла до такого размера?
      А Право Капитана? С какой радости его присвоили ректору этой болотной дыры. И эти замы... Один другого хлеще. И если биолог как-то вписывается в привычное представление о преподавателе, то Механик не выдерживает никакого, даже самого снисходительного исследования. Да что там! Он даже на должность жителя Роппы не подходит. Не в этом ли его секрет?
      - Хорошо, - жнец посмотрел на "вечный" светильник, а затем перевёл взгляд на гирлянду тусклых шаров под потолком. Не иначе, как после пожара работать перестали. - Давайте на этом закончим. С позволения тоя Трэпа и тоя Фарреспа мы пробудем в школе несколько дней. Если кто-то, что-то вспомнит подозрительное, то мы всегда сможем обсудить это индивидуально.
      Жнец распустил неудавшиеся "посиделки" и попытался отловить Механика, краем глаза отметив, что Сая взяла в плен симпатичная травница средних лет. Неудачно. В смысле, Сай попался, а вот Трэпа поймать не получилось. Навстречу Коммею двигался лекарь. Равлан, если память не изменяет.
      Коммей застонал от безысходности и напрасной траты времени. И сразу же схлопотал наказание за свою несдержанность.
      - Той Коммей, вы не рано отправились в поход?
      Ну, всё. Лекарь есть лекарь. Хоть в Тарипе, хоть в Ланпле, хоть у Чароя в гостях. И отбиться от него получилось только через полчаса, да и то благодаря случаю. Прямо возле лекарни волокущий добычу Равлан наткнулся на Механика, дающего разгон двоим провонявшимся нефтью работягам, и жнец переключил внимание лекаря на состояние мужчин:
      - Они не угорели случайно? - невинный вопрос.
      - Угорели, - подтвердил Трэп и добавил, прежде чем уйти: - Той Равлан, поможете? И лекцию прочитайте о ценности амулетных масок для здоровья, а то они думают лишь о том, как их отсутствие способствует сохранности денег.
      - Пойдёмте, - сразу оживился "костолом". - Вы в корне не правы, экономия в данном случае отрицательная, поскольку...
      Вот под такое звуковое сопровождение Коммей и сбежал. Даже попытался догнать Механика, но в темноте перепутал силуэты, сошёл с дорожки и заблудился... Посредине школы! Возле десятка домов! Снежной ночью, освещённой всем Небесным Хороводом! Кому сказать - не поверят и посчитают идиотом. Правильно сделают, кстати.
      То, что можно было вернуться по собственным следам, до жнеца дошло уже у кромки леса, и то, что виденный мельком план школы совершенно не запомнился, вспомнилось там же. Хорошо хоть повеял лёгкий ветерок и принёс отвратный запах пожарища. Так что Коммей повернул направо и, ругая себя последними словами, побрёл по снегу вдоль деревьев, в надежде добраться до домов, которые, вроде бы, находились у края леса.
      
      1. Черк и Тайя.
      ...
      Расчёты вариантов катастрофы, расчёты планетарных орбит в двух системах, расчёты смещения и баланс тектоники, расчёты мерностей, расчёты политических последствий, реакция яниевых поделок (тоже расчёты и нехилые), синхронизация временных потоков, расчёты мелких подзадач. Даже ругаться некогда. Хорошо хоть девочка эту функцию на себя взяла и сейчас гоняет весь собравшийся в замке кагал.
      Черк сбросил Ронду очередной пакет для прогона на виртуале и занялся отлавливанием блох в предыдущем этапе, уже опробованном в компьютерном пространстве. Возврат на проверку, пересчёт, и так по кругу. С нулевым временем и нулевым материальным ресурсом. Ну нет в распоряжении одного конкретного дракона четырёх алойских кораблей. Даже АИКов нет. Имеется один разбитый "Бабр" и всё... Почти. А раз так, то...
      - Возвращаемся, девочка.
      - Что случилось? - Тайя задала вопрос уже в заснеженной павопской школе. Возле столовой, куда за каким-то лядом понесло фатома.
      - Помнишь, Ронд говорил о циклических колебаниях?
      - Да, они с нашими сутками совпадали.
      - Именно. Так вот, эти мелочи накопились, и стали менять мерность Роппы. Пока на миллионные доли процента, но всё начинается с малости.
      - И что надо делать?
      - Срочно рвём связи и закрываем планету... - комат замер, всматриваясь в границу парка. - Шэ-этт, только этого не хватало.
      В сумрачных тенях от деревьев, под светом звёзд и Небесного Хоровода кралась девица, уверенно и привычно избегающая дорожек и фонарей. Которые, кстати, после пожара не светили.
      - Кто это? - Тайя "всмотрелась", но мутный силуэт на призыв богини жизни не отозвался.
      - Кто-то из десятикурсниц. А ну-ка, пойдём, глянем, куда её Чарой несёт.
      - Почему Чарой? - Тайя вприпрыжку поспешила за драконом, рванувшемся к добыче.
      - Ну, не обязательно, может ещё Илей быть, или Варх, или Проглот. Видно же, что не твоя она. Шэтт!
      Комата вынесло в боевой режим. Тайя не успела даже понять, что случилось, как Черк буквально перетёк через половину двора, сразу оказавшись возле "парка", где свалившийся с ветвей тенётник обнимал свою жертву.
      
      2. Трисс Коммей, посвящённый второго уровня.
      ...
      До средоточия жизни добраться удалось. Кромка леса вывела к длинному четырёхэтажному зданию с множеством окон. В основном тёмных. Только кое-где тускло мерцали настольные "вечные" лампы. Так, во всяком случае, предположил жрец, правильно определивший, что перед ним общежитие учеников. Мужское или женское, в данном случае, неважно. Ночью его туда всё равно не пустят. Даже дверь не откроют (правильно, кстати, сделают). Зато попав внутрь школьного "круга" можно отыскать лекарню, в которой принимают всех и всегда. С такими мыслями Коммей и завернул за угол, чтобы... почти нос к носу столкнуться с объектами своей охоты.
      Слабо шевелящаяся жертва лежала на земле, а за право обладания этими килограммами ещё живого мяса сражались целых две твари. Неприятно утеплённый кафтаном тенётник и "рогатый", с которым ещё ни один жнец не встречался. Впрочем, драка долго не продлилась. Сказались размеры и сила неведомого существа. Голова ночного гостя покатилась по земле, а тело стало оплывать и разлагаться. И вот тут, жнец сообразил, что через секунду он окажется наедине с неведомым и это непознанное совершенно нечем встретить. Ибо убойные амулеты остались в сумке, а сумка лежит там, где их поселили в этой обласканной Чароем школе, поскольку сам Коммей, во избежание срабатывания сигнализации, побоялся идти с магическими штучками в напичканный артефактами корпус. И вот теперь, как следствие непроходимой глупости, в силу вступает единственный вариант: погибнуть с честью, попытавшись применить "нестандартные" методы. Например, напугать тварь звуками человеческого голоса. Глупее просто не придумаешь.
      - Прекрасно, великолепно, достойно восхищения. Не чаял увидеть схватку двух тварей за одну душу. Обычно потусторонние гости расходятся мирно, добычи много, на всех хватит. Зачем привлекать внимание охранных псов? - Коммей активировал единственный достаточно мощный амулет личного щита.
      
      1. Черк и Тайя.
      ...
      - Какая встреча. Неужели на скромную школу обратила взор столь важная персона. Даже снизошла до наблюдения за жизнью местных насекомых. Ух, ты. Свезло познакомиться с настоящим жнецом! - злой до невозможности Черк принялся изгаляться в ответ.
      Задержки и совещания, спровоцированные жнецом, помешали отыскать непрошеного гостя вовремя, и удравшая из-под надзора пакость опутала девушку своими тенётами. Ну и что, что жучки выяснили, что эта тварь "трудные времена" в подвале библиотеки пережидала. И там же одёжку отыскала. И непросто тряпочку, а самого тоя Трэпа кафтанчик. Где только эта ветошь валялась? Дивный зафиксировал распоряжение фатому: заткнуть найденную нору, и продолжил психовать по поводу упущенного момента.
      Буквально же секунды не хватило, и память девчушки пропала в жгутах тенётника. И где её теперь искать? И как? Куда-то же бежала эта девчонка с невнятными принципами. И явно не к жнецам. Кто, спрашивается, их звал сюда? И где они были все эти годы, если на то пошло? Пофиг, что ректор портал спрятал. Более сотни жертв! Только тех о ком Черк знает. Ладно, гильдейские расклады Распа. Из Павопа-то точно писали о гостях, причём напрямую. Хитрый староста письма с караванами отправлял, не доверяя школьным рорам. Они куда пропадали? Это девять лет назад твари зажили впроголодь, обросшие черковыми амулетами павопчане перестали бояться незваных визитёров, а на той стороне отказались от попыток справиться с дивной напастью и стали использовать павопский портал исключительно для возвращения крупных особей и ротации прижившихся слизней. В итоге: восемь лет стояла тишь, да гладь, да всеобщая благодать. И вот, когда шанры, за помощью обратись, и общий язык с пакцами нашли, отправив послов в Ланплу, жнецы заинтересовались...
      Черку элементарно сносило крышу, и только вцепившаяся в плащ Тайя не давала дракону погрузиться в безумие берсерка.
      
      2. Трисс Коммей, посвящённый второго уровня.
      ...
      - Что ты понимаешь, тварь. Я явился сразу, как пришел сигнал. Не тебе...
      Молниеносный бросок неведомого существа, не заметившего щита, прервал гневную тираду. Ночной гость поднял жнеца за грудки, приблизив его к маске. Именно так.
      Коммей замолчал, рассматривая творение неведомых мастеров, не замечая, что когти пропороли ткань кафтана и рубашки, чудом не тронув плоть.
      - Как сигнал пришёл? - челюсть черепа задвигалась, но поток воздуха так и не возник. Зато презрение и сарказм чувствовались даже без мимических гримас. - Восемнадцать лет к вам взывали жертвы, слали письма и отсылали гонцов. Некоторые даже возвращались, с надписью, что в проклятой школе штатная ситуация. Устроили питомник для нечисти.
      - Сигнал пришёл в середине илейнии на имя магистра Паки прямо в Зойт, далее был отправлен приказ в ближайший к месту событий крупный узел, то есть в Тарип. Оттуда меня послали разобраться и выставить защиту, - придушенно сообщил Коммей, не предпринимая попытки выбраться. Слишком интересный собеседник ему попался. Сильный, говорливый, осведомлённый. Говорливый?! Порождения ночи речью не владеют! Кто же это тогда?! И эта странная одежда. Значимая такая.
      - В одиночку? Проран закрывать?.. - начало распинаться существо, но жнец уже не слушал, наблюдая как тварь, странно поворачивает голову и меняет очертания глазниц. Удивительно и невероятно.
      Тут зазевавшегося Коммея тряхнули и в мозг проникла последняя фраза:
      - ... Можешь поминки заказывать. На себя и на девочку...
      Жнец упал, от чудовищного толчка. Теперь косящее под Вратаря существо с черепом, плащом и шляпой возвышалось над ним. Человечная тварь, посмотрите на неё. Поминки разрешила заказать. Что это, кстати?
      
      1. Черк и Тайя.
      ...
      - В одиночку? Проран закрывать? Самое интересное, не врешь, а может, не знаешь о нём просто, - Черк, как все Крэгги, быстро успокоился и стал просчитывать ситуацию, попутно "неся пургу": - В школе который месяц застой по части происшествий, ну за исключением дуэлей и бродилок. А как ректор исчез, так вообще сонное царство установилась. Тебя подставили мужик. Можешь поминки заказывать. На себя и на девочку. Это же из-за тебя все задержались в корпусе, вот её и не удалось вовремя отловить.
      Дракон разжал когти, выпуская добычу, и занялся изучением останков тенётника, который к этому моменту превратился в слизь на костях. Правда, присутствовал некий момент, и именно он интересовал алои: части трупа, прикрытые кафтаном, разлагались хуже и по другому химико-физическому "сценарию". О чём немедленно был составлен и отправлен отчёт для профессора Вийва. Он же мозгоед, вот пусть по этому поводу и проедает плешь своим коллегам.
      Жнец, упавший от легкого, с точки зрения комата, толчка, недоумённо рассматривал чудище, которое неведомым образом ворошило кости врага и, в конце концов, задал естественный вопрос:
      - Ты кто?
      - О, разум просыпается. Поздновато, конечно, но не особенно важно. Просто гость. Не ночной. Забрёл в ваш мир пожить немного, на работу устроился. Тут же счастье привалило, что не декада, то развлечение. Демонят гонять от чертенят.
      - Что ты за проран говорил?
      - В подвале сгоревшего флигеля стационарная дыра в чужой мир, из тех, что можно закрыть только жизнью и душой открывшего. Я его подлатал немного, но мера временная. Имени открывшего у меня нет, зато есть изображение и слепок ауры. Искать пакостника мне не с руки, да и смысла нет, но очень любопытно. Хочется, знаешь ли, в глаза посмотреть.
      - Покажи!
      - Ты глянь, какой прыткий, приказами разбрасывается!
      - Покажи, пожалуйста, - понятливо исправился Коммей.
      Черк хмыкнул и подошёл к безучастной девушке, не прикасаясь, провёл рукой вдоль тела, с сожалением мотнул головой, сбросив на пострадавшую слабый стазис, затем неторопливо создал кресло, сел и активировал с трудом добытый фатом. Жнец, наблюдающий все действия неизвестного существа (человеком ЭТО не было точно) с болезненным интересом, переключил свое внимание на запись. Очень ясную и подробную.
      - А тот, кто убил открывшего не подойдёт?
      - Увы. Давно прибил?
      Жнец замялся и даже немного покраснел.
      - В седьмой день илейнии. На дуэли. Ты уверен? Он жнецом был.
      - Понятно, почему тебя сюда направили. По принципу: нагадил, иди на корм тварям, всё равно не отобьёшься. Причина, какая, кстати?
      - Честно говоря, я и сам не понял. Расшумелся, раскричался, что я в него амулет бросил, причём так и не уточнил какой, но обожжённую руку демонстрировал всем охотно.
      - Вот как? - Черк переглянулся с невидимой Тайей. - Очень даже примечательный день. И у нас и на Шанре. Точное время сказать можешь?
      - Около четырёх часов дня, примерно.
      Алои медленно кивнул.
      - Занятное совпадение. Именно в это время у шанров катастрофа в столице случилась. А в том, что это был именно этот человек, я уверен. Шран лично видел открывшего. Ничего, визит в ваш гадюшник в мои планы уже включён, - спокойная беседа благостно повлияла на дракона, и Черк решил немного поболтать на "отвлечённую" тему.
      - Ты говорил, что подлатал дыру. Надолго латки хватит? - Коммей, уловивший смену настроения, немедленно присосался к "источнику информации".
      - Если постоянно подкачивать, то лет на сто двадцать. Беда в том, что она не одна. Этот крендель, судя по остаточным следам, ещё штук семь отверстий расковырял. Хотя я не уверен. На том острове так всё напутано, но два точно его. Правда, подтвердить с той стороны некому. Это шестиногу повезло. Успел смотаться и рассказать.
      - Твари не говорят.
      - Не придирайся. По-человечески не говорят, но общаться могут прекрасно. Так вот, о чём это я? Ваш жнец наковырял несколько дыр. Закрыть, по любому, он мог лишь одну, дальше закрывальщику конец, а он был не один.
      - Ты полностью дыру закрыть сможешь? Что тебе для этого надо? Гекатомба или редкие ингредиенты.
      - Кровь Дракона и страхующий. Но есть побочный эффект. Ваш мир полностью закроется на прорву лет, пока новые связи не прорастут, - фыркнувший от смеха дракон, стал серьёзным, сбрасывая на свидетеля часть космогонических проблем. Всё же Тайя - богиня, а не местный житель, решающий судьбу своего мира.
      - Пофиг, новые твари не пройдут и ладно. Только у меня такой редкости нет. Ни у кого нет. От Открытия Врат ни один дракон не объявился. Страхующим хоть подойду? - мертвый безнадежный голос.
      Дракон внимательно посмотрел на собеседника и решил не расстраивать человека. В конце концов, новые твари действительно не пройдут. Ни шанры, ни "друзья" Проглота.
      - Как говорят: на безрыбье - рак осетром будет. Только в обмен берёшь девчонку и катишься, куда скажу. На Роппе её не спасут, а мне её "показания" нужны.
      Истовое кивание.
      - Голова оторвётся. Возьми за руку и веди. Да, это отдашь на той стороне, - маленький драгоценный камешек перекочевал из затянутой в перчатку руки алои в ладонь жреца.
      Дорога по территории школьного парка не заняла много времени. Дверь подвала была открыта. Черк хмыкнул:
      - Однако. Амулеты здесь убойные. Местные сюда не лезут. Даже те, кто в курсе, предпочитают не появляться лишний раз. Тайя, девочка, останься здесь. Ты богиня светила и у тебя сильное магнитное поле. Не стоит сбивать настройки.
      Рядом понятливо кивнули и с тяжким вздохом устроились на ближайшей ветке. Репортаж смотреть.
      
      2. Трисс Коммей, посвящённый второго уровня.
      ...
      Столб света ударил во тьму подземелья. (Пафосно-то как!) Спуск по полуразрушенным ступенькам. Кости. Много костей. Или это кажется? Изрытый ямами пол. Оплавленные стены. Пепел. Обломки камней. Слабое свечение из центра. По-видимому, когда-то тут был ровный круг, теперь пятно расползлось, захватывая пол и сохраняя чёткую линию дуги всего лишь в двух местах.
      - После полного разрушения круга, произойдёт скачок проходимости портала. Впрочем, это уже неважно.
      Жнец судорожно сглотнул. Авантюра активно не нравилась, но выхода не было. Особенно сейчас, когда пришлось лицезреть проран. Какой проран? Язва негасимая, как на Рипфе. Так классифицируется подобное явление. Не ликвидируется, не блокируется, не ограждается. Да что там, к ней просто подойти нельзя. Другой воздух, другая земля, даже трава чужая. Понятно откуда ямы и протеки камня. Силен Череп (а может Вратарь?). Раз есть шанс избавиться от подобной напасти, нужно соглашаться на все. Даже на визит в бездну. Что стоит жизнь одного не слишком хорошего служаки по сравнению с целым краем? На Роппе не так много земли, где можно жить относительно спокойно. Мужчина споткнулся.
      - Остальные семь? - сиплый от ужаса голос.
      - Три тысячи сто тридцать семь. Закрывается весь Мир. Не коконом, просто пласт реальности смещается относительно центра планеты. Сбой всех порталов и связей. Связи сами восстановятся, порталы придётся пробивать, но не раньше, чем всё в норму придет. Приблизительно через три тысячи лет.
      - А как нас перебросишь? - профессиональная подозрительность вскинула голову.
      - На алойские порталы не влияет даже взрыв планетарного ядра, - последовало малопонятное объяснение и ценные указания: - Стой здесь. Девчонку держи за руку. Не двигаться, не шуметь, не магичить. Смотришь на дверь, хотя бы одним глазом. Если кто явится, свистнешь. Именно свистнешь.
      Вратарь подошёл к самому пятну и застыл. Текли минуты, капала вода. Откуда? Жнец честно смотрел на дверь. Одним глазом. Наконец начались преобразования. Изменилось свечение. С зеленовато-гнилостного на мертвенно-синий. Проявились вихри дыма или тумана, дыра стала "дышать", расширяясь и сужаясь. Стоящее на краю существо, сапоги которого уже лизал призрачный туман, сняло перчатку и разрезало когтем руку. Кровь хлынула в синюю глубину. Вспышка. Плавающие круги перед глазами, ровный пол без сколов на месте ямы и оседающий маг. Или бог? Что делать?
      - Стой на месте. Через час приду в себя. Ко мне не приближаться. Если появятся незваные гости, тебе придётся взять их на себя.
      Существо окончательно легло на пол. Теперь было видно, что источник света расположен на шляпе. Яркий луч бил в стену, освещая своеобразную композицию: чёткий выпуклый силуэт вставшей на дыбы шестилапой твари.
      Жнец ещё раз осмотрел подвал. Свет почти не рассеивался, везде царили полумрак и глубокие тени. Мужчина дернул стоящую рядом девушку вниз, предлагая сесть на пол. Студентка опустилась на колени, но так и осталась безучастной. Время текло медленно, в такт капающей воды. Капля - удар сердца.
      Через полчаса на лестнице послышался шорох. Жнец напрягся, приготовив заклинание.
      - Эй, есть кто живой? - звонкий детский голос разбил тишину. - Череп там?
      - Есть, - мужчина ответил на все вопросы сразу и добавил: - Входить сюда не рекомендую.
      - И не собираюсь, я с ума не спрыгнула. Так, одним глазком погляжу, - девочка хихикнула и лукаво заявила: - Интересно же, пугалка исчезла, никто изнутри не лезет. Разведать надо.
      В дверях показалась половинка силуэта. Действительно, одним глазком.
      - Ух ты, пятнышко вывели. Ты, стало быть, жнец, а с тобой кто?
      - Жнец, - подтвердил очевидное Коммей. - Со мной студентка. Ее тенётник замотал.
      - Что за тварь? Не слышала никогда. Или ты так хэтая обзываешь?
      - Нет, именно тенётник. Это совсем другой вид.
      - Какая разница. Среди мальков знатоков не водится. Как назвали, так назвали. Главное крикнуть быстро можно, кто тебя харчит. Девчонку жалко, если запутал, то всё, конец. Не выкрутится, - прозвучало на редкость грустно. Возле двери зашуршало. Девочка уселась на пол, а из-за косяка выглянули два горящих глаза и светящийся череп крупного рора.
      Адепт призвал силу и стал выискивать точку её применения.
      - Лариска, сидеть! - последовал грозный приказ. В ответ заскулили и зацокали когтями. - Так что случилось? Зимой твари не ходят.
      - Откуда узнала, что я жнец? - мужчина попытался уйти от скользкой темы.
      - Череп когда-то говорил (а может и не говорил), что закрыть дыру возможно, только если жнец рядом будет. Иначе никак. Раз ямка закопана, то ты жнец.
      - А ваш Череп, он кто?
      - А боги его знают, - девчонка хихикнула. - Говорят, появился как приведение лет девять назад. Может из тварей потусторонних, может ещё откуда. Народ даже преподов всех перебрал, даже зануду Механика. Не подходят. Да и не верят в "рогатого" официально. В школе всё просто. За стену не сбежишь. Не пришёл на занятия - поискали, не нашли. Для преподов - тварь сожрала, для других - несчастный случай, дурак полез куда нельзя. Череп дорогу предлагал открыть в другой мир. Многие соглашались. А что? От твари спас, сам не ест, может, повезёт и правду сказал. В школе всё равно смерть, если тварь хоть раз напала. Другим тоже помогал, амулеты - его придумка. По слухам раньше за год по тридцать человек пропадало. Сейчас четыре или пять человек из-за "ночных гостей" гибнут. Остальные сматываются.
      - Если ему жнец нужен, чего не звали? - прервал болтовню девчонки жнец, решивший проверить слова Черепа.
      - Ещё как звали. Каждые три декады письмо отправлялось. Тотализатор даже устроили: кто из преподов письмо напишет в следующий раз, - с той стороны рассмеялись от весёлых воспоминаний. - Ах, как они каждый раз верещали, что их подставили. Прелесть.
      - Не понял, поясни, - потребовал Коммей. Разговор начал напрягать невероятно. Нелогичный рассказ, странные ассоциации, непонятные экивоки и связки. Ребёнок сочиняет или она просто сумасшедшая?
      - А чего понимать? Письма всегда возвращаются с пометкой, что всё в порядке. На писульке подпись, кто отправил, иначе её не примут. Всё честь по чести: чернила или карандаш, кровь, слепок ауры. Каждый раз разный. Всегда паразит мерзкий, от которого все стонут (снова странное хихиканье). Здесь таких много, выбор наигромадный. Ректор их каждый раз выгонял. Только сдаётся, до ближайшего города они не доезжали. Например, однажды в парке лорнет одного такого умника нашли после его отъезда. Он с ним не расставался, и потерять не мог. Этот небожитель на траву как на непролазный бурелом смотрел. Ходил, хвост распушив, только по дорожке и только в сухую погоду, - ехидство собеседницы зашкаливало. - Тварь, не будет ему Света. После такого знакомца ночной гость родным братом покажется. А год назад ректор с двумя столичными преподами крепко повздорил. Они в Ланплу ездили, вроде как по делам. Потом писулька пришла, как всегда, мол, приезжали такие-то, страсти рассказывали, но мы им не верим. Ректор вернувшихся у ворот ждал. Там они и сцепились. Расп их шарахнул, только пепел остался. С тех пор преподы шуганные ходят. Даже не знаем, сообщили наверх или нет, что у нас начальство подчинённых поубивало.
      - Не сообщили, зато поведали, что попал сам ректор, - задумчиво сказал жнец, припомнивший всё, что узнал в этой чароевой дыре.
      Если девочка не бредит, то дело приняло весьма мерзкий оборот. Пожалуй, он с учениками согласен. Череп от твари спас, сам не ест, может, повезло, и правду сказал. Как приятное дополнение, язву закрыл. Своей кровью. Говорил: нужна драконья. Врал? Или в его жилах течёт данная субстанция. Ну, точно, Вратарь. Вот только почему в этой роровой заднице? Подходящего места не нашлось или какие-то высшие причины?
      Неожиданно свет дернулся, осветив большую чёрную собаку и рыжую малолетнюю непоседу. Псина явно выразила желание поиграть, а девчонка пискнула и спряталась.
      - В эту школу раньше отсылали только тех, кого видеть не хотят. В живых. Даже негласная такса существовала, кто, сколько проучится и как покинет эту юдоль скорби. Чем меньше срок, тем больше денег. Благое место для всякой гнуси. Детворе повезло ещё, что кое-кто законы совести не совсем забыл, - голос прозвучал хрипло и как-то безжизненно, что ли.
      - Верно, - из-за косяка показался глаз. - Единственно приличная личность: Механик. Пока со стороны смотришь. А как нарвешься, не отпустит, пока нотациями мозги не выест. Живоглот по сравнению с ним мелкий хищник породы мышеловов.
      Мелкий камушек, высекая искры, ударился в косяк, повыше головы девочки. Малявка пискнула и спряталась. Странные отношения. Интересные, такие.
      - Что делать будем? - Коммей решил вернуть собеседников под землю. Размышлять, может ли простая ученица так фамильярничать с Вратарём, жнец будет потом.
      - Ты с девочкой отправишься на Ромару. Студенты немного потерпят, угрозы для жизни нет, а вычистить плесень время нужно. Я пойду дустом работать, нечисть двуногую по логовам травить. Торопиться надо, пока не распробовали происшедшего и не разбежалась. Твари заднепроходные.
      - Уверен, что получится?
      - Конечно. Отступников всего ничего. Остальные жнецы нормальные. И ты в их числе.
      Существо, точно не человек, поднялось на ноги и протянуло руку.
      - Давай сюда девочку.
      
      

    Раан. Ремма.

      Памяти Таора.
      ...
      Во дворец рэннара пакцы приехали на обычных лошадях и с собственной охраной. В последнем, правда, необходимости не было. Перепуганные явлением Стража бунтовщики попрятались так глубоко, что их не находили даже дознаватели рэннара, отправившиеся "по делам" сразу после ливня. Увы и ах! Раанские стражники и веркские десантники работали не хватателями, а спасателями, извлекая из-под завалов и пожарищ выживших жителей. Которых, кстати, набралось очень много.
      - Охранительница спасла! - так выразил всеобщее мнение один из дворцовых магов, беря спящего ребёнка, целого и невредимого, из основательно прогоревшей колыбели. Впрочем, его мать тоже нашли в глубине дома живой, но немного угоревшей.
      И таких случаев было много. Пакские дипломаты по дороге сами подобное видели и даже немного поучаствовали в спасении, но это неважно. Эти незначительные эпизоды просто отвлекали и позволяли тянуть время, отдаляя момент истины. Ибо все гости острова прекрасно знали, зачем они понадобились рэннару, но из всех пакцев, пожалуй, только Реннорт представлял, насколько ожидания его спутников противоположны.
      Встречали посольских по-простому, как своих, но приветствовали, как подобает. И к рэннару проводили с поклонами и этикетными реверансами. Вот только путь делегации лежал не в мантапан и даже не в кабинет, а в один из малых залов, скрывающихся в глубине дворца. Встречал пакцев действительно рэннар да ещё и вместе с джабуком. Причина? Её даже озвучивать не потребовалось. Посредине помещения стоял стол с накрытым телом.
      Марттан откинул покрывало. Закрытые глаза, волосы цвета старой соломы, осунувшееся лицо с хорошо знакомыми чертами. Той выпустил край тряпки и замер. Теплящаяся надежда умерла, оставив пустоту. Рядом хмыкнул Раисс.
      - Занятно, - дубль-посол осторожно, с помощью воздушного потока, несколько раз повернул голову трупа, рассматривая её с разных сторон. - Вы зря отчаиваетесь, той Марттан. Я ведь прав, той Раассан?
      - Абсолютно, - подтвердил вместо джабука рэннар.
      Святотатцам достался возмущённый взгляд убитого горем советника. У Марттана просто не нашлось слов, чтобы выразить всю глубину своего несогласия.
      - Серьёзно, той Марттан, - тем временем продолжил Велеш, - вы зря сокрушаетесь. Это возможно и Карт Таор, но это совсем не тот человек, с которым вы и я общались последние девять лет.
      От рывка покрывало полетело на пол. Резкие слова застряли в горле пакца, ибо у выводов рэннара было весьма весомое основание. Одежда посла никак не соответствовала тому наряду, в котором Таор отправился в свой последний поход к храму Яния. Да и, вообще, этот кафтан слуги давно на ветошь пустили! Марттан сам видел.
      - Давно догадались? - совершенно неожиданно спросил Раисс.
      - Когда тело увидели. Так, в общем, знать - знали, а вот кто конкретно, даже не подозревали. И на пакскую миссию уж точно подумать не могли, - со вздохом ответил джабук. - Хотя следовало бы. А вы сами, той Раисс, когда узнали?
      - Вы о чём? - робко осведомился Марттан, подозревая, что окружающие сошли с ума или, наоборот, он сам помешался от всего происходящего.
      - Да всё о том же, - усмехнулся дубль-посол. - Я после Ригоза выяснил. Там, знаете ли, сложно было не понять. А вам, той Марттан, он хорошо голову задурил, если до сих пор не сообразили.
      - Вы о чём? - уже настойчивей спросил советник.
      Присутствующие переглянулись.
      - Ну, раз никто не торопится озвучить истину, то я скажу, - поставил точку Тайян: - Пакского посла изображал Страж Бездны. Всегда, начиная с отплытия из Ланплы. Настоящий Таор ещё в порту захлебнулся водой, приняв очередную дозу пейта. Да вы сами посмотрите. Мой несчастный брат намного ниже и уже в плечах. Можете с портретом сравнить, если не верите. Художник Черка очень точно изобразил.
      - Черка, значит, - заинтересовался джабук.
      - Ну да. На Паке, кстати, очень распространённое имя. Даже принца так зовут.
      - Стоп! - у советника кругом шла голова, и он возжелал сориентироваться в этот дурдоме. - Вы утверждаете, что Таор жив?
      - Таор, как раз таки мёртв, а вот наш общий знакомый, Черк Ал"лек Крэгг, девять лет исполняющий обязанности пакского Голоса, очень даже жив, - снова вмешался Раисс. - Той Реннорт, вы, кстати, не знаете, где он сейчас?
      - Понятия не имею, но думаю, что на Паке. Той Марттан, если не верите в этот бред, то раанцев посольских расспросите. Вам все скажут, что господин жив и весьма бодр.
      - Бред, - подтвердил советник и беспомощно посмотрел на присутствующих. - И что теперь делать?
      
      

    Новая Пака. Школа - Раной.

      Конец иглы.
      ...
      - Ну и зачем ты ему наврала с три короба? - Черк посмотрел на небо, где дождём сыпались росчерки метеоритов. Как он об этой мелочи не подумал? Хорошо хоть большие астероиды надёжно заякорены вокруг будущего спутника и не собираются разбегаться.
      - Ни-ни, - девчонка хихикнула, а потом вполне серьёзно добавила: - Я просто рассказала не в том порядке и без привязки к датам и лицам. Почему? Чтобы он думал о том, что я несла, а не о тебе.
      - Да, ты права. Заканчиваем, - удовлетворённо кивнул дракон, получивший с орбиты положительные ответы на все свои вопросы. - Порталы закрылись, небесные камни стабильны. Просто отлично. Теперь дела земные. Сая оставляю на тебя и на Ронда, можете и фатома под это дело упокоить. Закуёте жнеца в оковы, оставшиеся от Тоогра, и пусть с ним Паттен творит что хочет. Пират с Красоткой тоже на тебе. Фарреспа поддержите с Наоей. Как там дела в Эзоре обстоят?
      - Нормально. Ещё несколько часов и два-три дня на ознакомление с ситуацией.
      - Обойдутся. Небольшая лекция и пусть сюда летят. А теперь в Раной.
      - А Зойт?
      Комат промолчал.
      - И всё же?
      - Утром посмотришь. Пошли, у меня совсем нет времени. Да, после моего ухода прилетит Джеймс и проявится Джаллисс. Она тебе понравится, только учти, что Жизнесмерть - богиня дроу. Да, из побочного пантеона, но сути это не меняет. Насчёт Джеймса - не знаю. Он Дракон Порядка и немного зануда, но думаю, общий язык найдёте, тем более что его жену ты знаешь. Это Павена. Заодно Хаосу укорот будет. Да, передашь, чтобы Джеймс сразу топями занялся, а то мы не успели. Я, конечно, у Ронда послание оставил, но к твоей просьбе он скорее прислушается.
      Последняя фраза прозвучала уже у ворот орденского гнезда. Дивный внимательно осмотрел скромный особняк, окружённый ажурной оградкой без признаков магической защиты, и полез с запросами к жучкам, поспешившим с подтверждением.
      - Нет, серьёзно, не понял. На Раане это солидная крепость, в Зойте - замок поболее королевского, а здесь что? Тайя, у тебя как со знаниями? Мы точно по адресу попали?
      - Ну да. Главный магистрат ордена Жнецов. Так его можно назвать. Правда, сам по себе он названия не имеет, но сюда вся корреспонденция идёт. На имя магистра ордена тоя Парна Теммена.
      - О как! А кем этот той Теммен приходится безвременно погибшему Керу Теммену? Тот, помнится, был агентом илейцев в пакском посольстве на Раане, да наткнулся не вовремя на Таора с компанией и предпочёл отравиться сложносочинённым ядом под названием корр.
      - Братом, родным, - с невозмутимым видом заявила Тайя.
      - Ага, спасибо за информацию. Теперь понятно, почему он так поторопился покинуть эту юдоль скорби. Двойных агентов никто не любит. Ладно, пошли знакомиться с главой ордена. Надеюсь, он не спит. Не хотелось бы время терять, - комат сделал шаг сразу в коридор второго этажа, где чуткие сенсоры квазиживой свиты уловили наличие активной жизни.
      Через несколько шагов, сделанных по скромному паркету из пайтского драба, Черк с Тайей поняли, что жизнь в магистрате не просто оживлённая. Она прямо таки бьёт ключом или чем-то подобным.
      - Азартно дерутся.
      - А болельщики где?
      - Заклинание сна на весь особняк, ну, за исключением вот этого охранника, - Тайя кивнула на лежащий за портьерой труп. - Свежий, полчаса не прошло, как зарезали.
      - Ну, пошли, посмотри, кому это свидетели помешали, - Черк сделал шаг через половину этажа и рывком открыл последнюю дверь. - М-да, опоздал немного.
      - Не расстраивайтесь, - утешил пришельца седовласый господин в добротном кафтане. - Эта пустышка только щёки надувать умела.
      - Уверены? - дракон подошёл к лежащему на полу трупу и, перевернув его ногой, удостоверился, что перед ним неизвестный тип с крайне халтурной личиной "дядюшки Таора".
      - Конечно, - магистр бросил на труп заклинание тления и посмотрел в сторону незваных гостей. - Представьтесь, пожалуйста, и объясните, зачем вы сюда вломились. Да ещё и с ребёнком, которому давно пора спать.
      - Дела, дела, - небрежно заявил алои, походя замеряя фон и по возможности разбирая применённую магию. - Даже вздохнуть некогда, не то, чтобы поспать. А имя? Если коротко, то меня зовут Черк.
      - Вот как. А вы возмужали, ваше высочество. Да, Цорх, не смотря на свою приверженность к мёртвой религии, был истинным мастером иллюзий. Так замаскировать на самом видном месте. Даже я поверил в подлинность поисков.
      - Да... - недоумённо протянул комат и переглянулся с Тайей.
      Магистр на это никак не отреагировал, продолжая смотреть в сторону дракона.
      - Так что привело вас сюда, ваше высочество?
      Черк открыл рот, чтобы просветить полуслепого человека в его заблуждениях, но острый укол Зова, положил конец политесам. На Раане не желали успокаиваться, и счёт времени пошёл на секунды.
      - Зачем? Миллионы смертей, тысячи открытых порталов, хаос и гибель цивилизации. К чему? И во славу кого?
      - Вам этого не понять. Да и не нужно, наверное. Пака - такой маленький клок суши. Она ещё долго не будет интересовать варховых детей.
      - Вот как? - искренне удивился алои. - Неужели все эти века открыватели трудились лишь во славу чужого бога? И что у вас с глазами?
      - Не знаю. За пару дней до праздников, я стал стремительно слепнуть и сейчас различаю лишь конуры, но не беспокойтесь. Мне этого вполне хватает. Вот, выпейте вина. Прямо из Реммы доставили. Порталом. Чудесный букет.
      Черк отказываться не стал. И магистру налил.
      - Вы не ответили на мой основной вопрос. Чем вас так привлёк Варх?
      - Тем, что он настоящий, конечно. Яний, Чарой, Илей, Риайр. Это не боги. Это выскочки, объявившие себя чем-то значимым. И беду, кстати, привели они, а не мы. Мы появились позже.
      - Но, жнецы, насколько я знаю, посвящены Тв. всего сущего, - Черк пригубил вино со знакомым пряным привкусом. - Вы правы, букет невероятный. Вы пейте, пейте.
      Магистр взял в руку бокал, но пробовать напиток не стал.
      - Одно другому не мешает. Придёт Варх и очистит эту землю.
      - И вас зачистит, - дракон залпом выпил вино и даже причмокнул от удовольствия.
      - Нет, - тонкая улыбка и глоток из бокала. - Но это вопрос философский.
      - Ладно, согласен. И вообще у меня нет времени. Совсем. Я понял, что кучка отщепенцев поменяла хозяина и ради призрачных благ собрала вокруг себя всех плохишей, какие только были на этой планете. С вашими откровениями, будут разбираться потом. Я уже отправил слепок по адресу. Вы мне скажите, когда там должны сафры прибыть в полном составе?
       - О нет, что вы. Зачем в полном? Только чистые варховы дети, - магистр тоже допил вино и откинулся на спинку кресла. - И только на время. Сафры давно не интересуют своего патрона. Слишком они мелочны и слабы. Здесь, на Роппе есть более подходящие последователи для истинного бога. О, нет, не пакцы, а кто вам знать совсем не обязательно. Сроки? Эскадра подойдёт через два месяца, но вы об этом никому не расскажете.
      - А вы?
      - И я, несколько минут для меня не играют, никакой роли. Отсроченное проклятье, пакостная и грязная вещь, знаете ли. Я оттягивал конец почти десять лет, но недавно автор погиб и... Быстрее вот так: вино, приятный собеседник... Жаль только, что я не назначил преемника.
      - Что ж, у меня действительно нет времени. Я искренне благодарю вас за срок вторжения. У вас великолепное вино и сок ханги придает ему невероятный оттенок, - Черк повертел полупустую бутылку и спрял её в карман. - Увы, люди неспособны его оценить. Когда приходит истинное послевкусие, слабые кости хомо уже ломаются от судорог, сжимающих мышцы. Это первое. Второе... Магистр, мне очень жаль, но в этой жизни я ничего не пойму и впредь, если не вник в её смысл за двести тысячелетий. Всё вроде? О! Тайя, девочка, мне пора. Когда этот окочурится, забери его душу временно к себе. Нечего тут секреты разным паразитам разбалтывать.
      Черк дёрнулся и исчез. Вот только тут стоял, и уже его нет. Только лёгкая засветка и тонкая сеточка линий, тающая на глазах.
      - Успел.
      - Что?! - ошарашенный магистр попытался вскочить, но обещанные судороги скрутили мышцы, не давая даже позвать на помощь.
      - М-да, - Тайя посмотрела на корчащееся тело. - Лариска, забирай его. Нечего ждать, пока душу перехватят на входе в канал, наверняка там ловушка стоит. Не зря же его братец тоже яд глотал. Надо, кстати, Ронда предупредить, чтобы сафров не отпускал.
      
      

    Роппа.

      После дождя.
      ...
      Бесстрастные лучи восходящей Тайи осветили чадящие остатки Зойтского замка. Сама богиня, вместе с Синдаром и Биэром, стояла в толпе и слушала разговоры. Разные. Кто-то ужасался, кто-то проклинал происки неведомых врагов, кто-то относил катастрофу на гнев Тв., а кто-то просто чесал языком, придумывая мифические подробности и разнося их по окрестностям. Короче обычная ситуация, где слухи ширятся, множатся и погребают под собой неведомую никому истину.
      - Что там произошло-то? - девочка потеребила исинтов.
      - Наверное, запасы энергии для нового портала рванули, вместе с экспериментальным сафрским оборудованием, - кадэр, подчинённый Синдару, ловко поймал за шиворот карманника и слегка сдавил ему руку. - Повезло городу, что стены крепкими оказались.
      - Это не стены крепкие, а небось с авосем порезвились, - поправил Биэр, наблюдая, как воришка удирает, баюкая покалеченную конечность. - Ты глянь, и толпа ему не мешает.
      - А почему авось?
      - Да Черк приказал модули сюда забросить. Давно, ещё во время цунами. Вдруг жнецы защиту не вытянут. Да так и оставил. Понадеялся, что такого добра на наших складах достаточно. Даже программу у блоков не изменил. Включаются от перепада давления, а с какого направления он идёт - неважно.
      - Ясно. Типа спасти хотел, а вышло...
      - Ну, так он и спас, только не тех. Пошли в школу? Фатом рапортует, что Сай уже проснулся и воду мутит.
      - Сильно орёт? - просто так уточнил Синдар.
      - Очень. Стоит посреди школьного двора и амулетами потрясает.
      - Ой, Пират! Черк уже дважды его от жнеца оттаскивал!
      ...
      Школьное утро началось со скандала. Помощник жнеца, ни с того ни с сего, налетел на Фарреспа и обвинил его во всех грехах. Он-де и порталы к ночным гостям открывает, и ректора спрятал, и Коммея убил и тоже спрятал. Биолог, всю ночь проспавший сном младенца, только глазами хлопал, не в силах вклиниться в словесный поток, а Сай подступал всё ближе и ближе, намереваясь заняться рукоприкладством. Не успел. Появился разозлённый шумом Трэп, схватил скандалиста за шиворот и выбросил на мороз.
      - Пусть остынет, а то характер слишком жгучий, - Механик отряхнул руки и вышел следом за жнецом, а то, мало ли, куда придурка потянет. - Ленн, зовите Наою. Боюсь, без неё не разберёмся. Коммей действительно куда-то пропал.
      Новость была отвратной, и Фарресп предпочёл устраниться, оставив иномирца разбираться с крикуном. За жрицей биолог, тоже не пошёл, не желая подставлять под удар беременную жену, зато на память пришла большая коробка с ректорскими амулетами. Правда, они лежали в кабинете, а Сай ругался с Трэпом стоя между библиотекой и столовой, но разве это имело значение? Главное, быстро обойти площадку по кругу и не забыть шугануть любопытных мальков. Мало ли, дурень хорошо экипирован, ещё прибьёт кого невзначай.
      С такими мыслями Фарресп добрался до основного корпуса, а вот воплотить свои планы в жизнь уже не успел. Дурной жнец бросил взрывалку в Трэпа. Механик извернулся немыслимым образом и оттолкнул Сая. Хотя нет. Биолог явственно увидел, как в руках физика блеснул ошейник. Да и сам жнец зашатался и стал срывать что-то с горла. Не вышло. Дурень отскочил и снова бросил амулет. В этот раз Трэп уклоняться не стал. Мощная тройка попала в грудь Механика, не пожелавшего обменять свою жизнь на гибель выбежавших из столовой мальков.
      Впрочем, жнец недолго праздновал победу. От второго учительского корпуса к убийце бесшумно неслась Смерть.
      Сай заметил Пирата, когда тот выпрыгнул из-за угла столовой, и даже успел принять меры, бросив каскад из нескольких взрывалок. Вот только эффект был далёк от ожидаемого. Влетевший в огненные клубы́ каппарец преобразился, обзаведясь крупной чешуёй и почти драконьей пастью.
      - Пират, живым!!!
      Звонкий детский голос заполнил всё пространство. Замерли бегущие люди, летящие птицы и падающий снег. Прыгнувший Пират резко дёрнул башкой, завалил своим весом жнеца, с рычание наклонился над горлом Сая и тоже замер. Растаяла чешуя, пригладилась шерсть. Вот только пасть так и осталась драконьей. Или она всегда была такой, но за добродушием пса её не замечали?
      - Хороший, хороший мальчик, - к зверю подбежала малявка и стала чесать за ухом.
      Фарреспа как током ударило.
      - Осторожней, - биолог со всех ног бросился к месту трагедии, не замечая, как задвигалось и зашевелилось всё вокруг.
      - Всё хорошо, хороший мальчик, отпусти его, - к псу подошёл какой-то мастеровой и потащил на себя Сая.
      Пират зарычал, но детская ручка продолжала гладить и почёсывать. Это показалось здоровенному каппарцу намного интереснее, чем кусок дёргающегося перепуганного мяса, и пёс с ворчанием уступил.
      Подбежавший биолог остановился, не зная к кому броситься в первую очередь: к лежащему на земле Трэпу или к захваченному Саю.
      - Этот всё, - второй мастеровой, которого Фарресп раньше не заметил, отошёл от трупа. - Той, посмотрите, у него в руках было, может, чё нужное?
      Браслеты-блокираторы.
      Биолог помотал головой, припоминая, что видел подобные у Распа и тот сокрушался, что не знает, куда их деть. Или не видел?
      - Надень на этого дурака, - язык сам произнёс эту фразу, а мужичок кивнул, как будто знал, что ему скажут, и ловко нацепил железки. Словно всю жизнь этим занимался.
      На площадке стало людно. Подбежали Равлан с помощниками и Вассан. Суетилась Саввас. Пират с девочкой куда-то исчезли. И двое мастеровых, что Сая в блокираторы упаковывали, тоже испарились. Биолог застонал. Что вообще сегодня творится?!
      - Ведите его в физику, там подвал хороший, - сквозь хаос и мельтешение донёсся голос Наои и Фарресп воспрянул духом.
      Осиянная здесь и теперь всё будет нормально. Он разберётся и дождётся помощи. Осиянная и Трэп точно обещали.
      - Всему ректорату срочно собраться на совещание, - биолог принялся отдавать распоряжения. Хорошо поставленным лекторским голосом. - Той Вассан, подберите людей для охраны пленника и тоже присоединяйтесь. Тоя Саввас, отправляйте рапорт в СБ и на совещание. Той Равлан, я на вас надеюсь...
      ...
      - Той Марттан, сколько магов на территории миссии? - той Террес, полномочный посол Паки на Раане, смотрел в окно на падающие звёзды. Последние. Первые "капли" звёздного ливня упали раньше, чем светило опустилось в море. Тогда они сияли ярче Тайи на закате, а сейчас лишь искрили мелкой моросью.
      - Понятия не имею. Из сильных и под клеймом остались четверо Риирров, Роомт, пятеро воздушников, Тимр, плюс закабалённый молодняк, выученный по пакским схемам. Под клятвой подчинения самые сильные: артефактор и Тиат. С последним сложнее всего, дури много - знаний ноль. Ну и мальков, как райника в сетке. Многие доберутся до пятого уровня и выше, - спокойно сообщил маг, примеряющийся к весу своей поклажи. Выходило солидно, но донести до повозки вполне возможно, а дальше ему жена поможет, чай не за три океана отправляются, а всего лишь на купеческую сторону переезжают, где Марттан себе домишко присмотрел.
      - Кошмар, - честно заявил советник посольства по общественным связям, хмуро наблюдающий за тем, как с подноса споро исчезают третье по счёту пирожное и вторая отбивная, на которой даже следы от клыков остаются. - И со всем этим только той Реннорт управляться может.
      - Ошибаетесь, Тайян может приказать лишь клеймёным. Те, кто под подчинением, уже и оспорить приказ могут, а свободным Реннорт тем более не указ, поскольку сам под клеймом. Местные это, увы, чётко различают, - заглянувший к коллеге Раисс добавил конус на могилку. - Той Марттан, вы уже готовы? Я с вами. Надо предварительные переговоры провести, там, рядом, ещё один подходящий особнячок имеется.
      Смена в лице нового посла и его помощника дружно застонала, как от новостей, так и от настроя своих предшественников. Ясно же, что никакого авторитета у свежеприбывшего посольства не будет. Все раанцы по привычке потянутся к тем, кто вместе с Вратарём здесь девять лет политику творил. И не сделаешь ничего. Жёны советников наотрез отказываются покидать Ремму. Пофиг, что рэннар дал вольную всем, кто не оставил своих хозяев во время бунта, а клеймёных вообще провозгласил членами семей. Для обитателей миссии раанская власть не указ. Они-де принадлежат Стражу и точка. Всё, не обсуждается. Господин их оставил здесь и никто над ними власти не имеет. Ни Велеш, ни пришлые северяне.
      - Тогда у нас нет входа, - решился посол. - Той Марттан, той Раисс, я вынужден умолять вас остаться в миссии, хотя бы на ближайший год, пока не удастся наладить связи и противовесы в этом дурдоме.
      - И как вы себе это представляете? - земляк остановился в дверях, поставив на порог тяжёлую сумку.
      - Просто, - заулыбался советник по торговле, - мы организуем школу под пакским флагом, Территория посольства это позволяет. Вас назначим ректорами по магическим и немагическим дисциплинам, а небесным патроном назовём Карта Таора. Он же под таким именем известен на Раане?
      - Хм, а идея ничего так, - прикинул к носу воздушник. - Той Марттан, как вам?..
      ...
      Новые мукомолы сидели вокруг отремонтированной мельницы и грустили. Вместе с поникшим лопотом и слизнями, которые вообще растеклись в лужи от горя.
      - Вот так. Даже пепла не осталось, - закончила рассказ Аарин Риир, специально пришедшая ночью в этот непопулярный уголок хозяйственного двора. Как-никак, а мокрые комки тоже чувствуют, и о судьбе друзей они узнать должны. А то, что тут уже "смена" обживается, так что?.. Мука всем нужна и господин это знает, вот и позаботился.
      - Да, страшно. Очень, - заявил один из мукомолов. - Мы-то думали, что оно так просто, да и вообще. Мелочи. Ну, творят людишки, а оно так...
      - Да уж. И не сделаешь ничего. Крепко держит. А господин, он где?
      - Никто не знает, - вздохнула водница, - жив, но далеко. Ни дозваться, ни услышать.
      - А почему, неизвестно?
      На прозвучавший вопрос неожиданно отозвался один из слизней. Мокрядь забулькала и принялась писать палочкой на земле.
      - Ничего не понятно, - заявила Аарин и растянула перед грамотеем тонкую плёнку "детской" Вуали.
      Слизень сначала замялся, а потом провёл своим "карандашом" и вошёл во вкус. Не очень красивые, но вполне понятные буквы складывались в слова и тянулись строчками, застывающими на воде. Да, ненадолго, лишь до тех пор, как у мага закончится терпение и концентрация, но намного удобнее, чем отлавливать каждую чёрточку на твёрдой земле.
      - Ух, ты!!! - вопль восхищения был всеобщим.
       - Подожди, я сейчас! - магиня сорвалась с места и через пару минут примчалась с настоящим карандашом, бумагой и подмогой в лице двух мальков-водников. - Давай сначала. Мы перепишем и всем расскажем.
      Слизень свернулся в шар, довольно надулся, а затем принялся старательно выводить текст...
      
      

    Новая Пака.

      Ланплский рассвет.
      ...
      Серый туман плотным одеялом лежал на воздушном парке и лишь иногда, редкими клоками, снисходил до посещения стремительного рукава Ланплы. Правда, сил у тяжёлой и сырой водяной "ваты" не хватало, и нагнанная нежданной оттепелью муть так и не попала ни на Птичий остров, ни в северную часть Алого квартала.
      - Что у вас ещё по Зойту есть, той Паттен? - король стоял у окна кабинета и любовался редким в это время года явлением.
      - Ничего, Ваше Величество. Списки ячеек, пути финансирования и имена связных не имеют никакого отношения к катастрофе у жнецов.
      - Понятно. Что говорит ранойский магистр? Или он ещё не знает, - Тайр III позволил себе лёгкий сарказм.
      - Не знает, Ваше Величество. И уже не узнает. Ночью Парн Теммен, верховный магистр Роппы, принял яд, спасаясь от смертного проклятья. Кто автор - установить не удалось. Труп неизвестного визитёра распался под действием оригинального заклинания, применённого магистром. Приемник назначен не был. Так что в Раное сейчас не до проблем Зойта.
      - Ясно. Как дела в Ланпле?
      Над стремниной растаяло очередное облачко и Ривейну неожиданно надоело смотреть на промозглое и грязное утро. К сожалению, пришлось и дальше наблюдать это сомнительное зрелище. Слишком уж унылое выражение лица было у отражения в стекле. Негоже подобное подданным показывать.
      - Гм, - Паттер осторожно кашлянул в кулак, - я, пожалуй, промолчу. Как отправили посольство на Каппар, так и плывёт всё по течению.
      - Понятно. Воду некому мутить. Тогда я спрошу по-другому: как идёт подготовка к балу?
      - О! Великолепно. Все приглашения разосланы. Все гости учтены. Единственно, стоит вопрос защиты Вашего Величества. Цветок Риайра-Римата может не справиться. К тому же королева...
      - За это не стоит беспокоиться. Благословение Риайра не единственное. В сокровищнице найдутся артефакты намного мощнее. Диск Подательницы, например.
      - Тот, что подарил этот пришелец? Но ведь...
      - Ну и что? Истинность благословения подтвердил Осиянный.
      - Тогда да. И всё же хотелось бы точно знать, кто к нам приходил. Он или не он?
      - Знаете, той Паттен, я бы отдал половину Паки, если бы это был не Вратарь, но, увы. Нам и так безумно повезло, что основное действо происходило там, где он восемь лет путешествовал. Догадываетесь где?
      - На Пайте, - Паттен почти прошептал название, по-новому взглянув на рассказ шанрских послов.
      - Именно, - король резко повернулся и вышел, оставив себе право размышлять о грядущих бедах в одиночестве (а ещё наследника нет, кошмар!!!).
      Впрочем, главного безопасника Паки это не взволновало. Паттен снова и снова прокручивал в голове повесть о путешествии жителей Бранки. С востока Паки на середину Каппара. За несколько мгновений. Без пентаграмм, заклинаний и кучи помощников. Как он раньше не обратил внимания?! Хлоп и всё. А доставка послов? Шанры не только на Паку отправили предложения. На Раане тоже послы ночных гостей побывали. И они также шустро передвигались порталами. Которые некая личность наводила пачками без всяких постэффектов и ограничений. И это для посторонних, в общем-то, существ. А для себя, любимого, их гость не мог навести? Сомнительно.
      - Значит, Вратарю нужна была привязка. И мы сами её создали. И на Паке, и на Пайте, и вообще по всей Роппе. И север, который взорвётся светом. Каким? Не тем ли смертоносным "грибом", о котором предупреждал исчезнувший Трюкач?
      Паттен резко смахнул со стола бумаги, торопясь добраться до самой незначительной папки. Той самой, где лежали прошения на "нестандартные" поездки свидетелей.
      - Где ж оно? А вот. Той Равиррт страстно желает посетить коллегу на краю света и выяснить некие спорные моменты, о который не соизволил сообщить. Что ж, дуроломы Рассава не разобрались, так может сторонний учёный ответит на ряд вопросов? Моих.
      И генерал от безопасности, злорадно улыбаясь, росчерком новомодной перьевой ручки отправил проректора Универса к рору в зубы.
      
      

    Раан. Замок на окраине Реммы.

      Мытьё и катанье.
      ...
      Буря, поднятая раанским магистром, ширилась и разрасталась, не встречая противодействия. Более того, огненные факелы, возникшие неизвестно отчего, и общая обстановка "конца света" чрезвычайно способствовали развитию подозрительности и возрождению древней забавы, известной в мирах как "охота на ведьм". Ну, или на колдовок, если брать роппские реалии.
      Под каток проверок попадало всё. Странные слова, несвоевременные встречи, опасливые взгляды. Вскрывались хранилища и перебирались запасники. Проверялись книги и артефакты. Скажете фанатизм и мракобесие? Ошибётесь. Слишком много странных и опасных вещей скопилось в загашниках жнецов, сотни лет собиравших подобные "богатства". А если учесть, что в числе прочего среди трофеев попадалось оружие. Причём оружие массового поражения.
      Роппцам невероятно повезло, что подобные вещи не успели сработать. Всего лишь сдетонировал брошенный в костёр ящик со странными яйцеобразными штучками. Правда, он разнёс весь двор и убил пятерых "ревнителей чистоты", но это мелочи. Звонок прозвучал и пошёл по инстанциям. Ликвидация всего непонятного прекратилась, а в реммском замке задумались, что делать дальше. Ведь волна проверок приблизилась к Паке, а там могли найтись намного более опасные вещи.
      - Действовать надо быстро, - горячился жнец-огневик. - Всё собрали, вывезли в море, утопили и...
      - И получили ещё один Океан Бурь, - продолжил последовательность магистр. - Мы пойдём другим путём. Госпожа Маиса, у вас случайно не осталось выходов на присных некой неназываемой личности?
      - Это ересь, - зашипел один из участников совещания.
      - Да? Объяснитесь, пожалуйста, почему вы так решили? Ремма была спасена усилиями Стража и Подательницы. Данный факт признан всеми, в том числе жрецами Яния и рэннаром.
      - Нечисть не может творить добро.
      - Ах, вот как. Вас не устроил результат. Или вам пообещали награду за то, чтобы иной итог устроил кого-то другого? - магистр тонко улыбнулся.
      Его слишком категоричный собеседник взъярился на скрытую издёвку и разразился обличающей речью в сторону магистра. Итог оказался закономерным: неосторожное движение, напоминающее атакующий жест и... всё. Обгорелый чадящий труп нахала и распоряжение магистра:
      - Госпожа Маиса, нам срочно нужна связь с людьми Стража. Действуйте, как пожелаете. Привлекайте приходящих, шантажируйте рэннара, обещайте дворцовому духу развлечения на его вкус, но найдите этих существ. Если гниль так просто проникает в святая святых, то у нас нет другого выхода, как прибегнуть к силе, которой Тв. отдал власть палача.
      
      
      
       01.Система пожаротушения, однако.Назад
      
      
      

    Где-то. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Тени прошлого.
      ...
      - Контакт.
      Приём параметров. Приём пакета.
      -Шэтт! - дивный затряс головой от убойной дозы информации. - Зараза, он ещё бы через Великий Аттрактор маршрут проложил.
      Джеймс Джеймс де Мар, офицер десанта, герцог Йˋерский и Дракон Порядка, ещё раз выругался для порядка и отправил ответ, свидетельствующий, что всё штатно и он стартует.
      Тотчас пришёл отклик о нештатной ситуации с той стороны. Привередливые навигационные программы уловили неправильности на месте прибытия. Пришлось ждать. Не то, чтобы проблемы координат сильно волновали дивного, но с натурой не поспоришь. Особенно когда нет особых причин для этого. Всё равно пронырливый гад уже ускользнул, и искать его на Роппе было бессмысленно. Так чего, спрашивается, торопиться? Пусть всё идёт своим чередом.
      Алои несколько минут полюбовался на чудесное свечение юной галактики, занимающей все экраны рубки, и отправился к жене. "Обрадовать", что скоро они навестят её родину.
      Вот здесь всё было ожидаемо. И Сойта и её подруга Марилла дружно сообщили, где они видели этот "райский" уголок. Собственно, алои поддержал только сын Мари, со всем пылом юности жаждущий разобраться с "врагами семьи" и начистить морду всем виновным.
      - Два на два. Остаёмся? - жёнушка пошла в атаку.
      - Нет, летим. У меня веса больше и массы. К тому же у капитана корабля и председателя любого совета по регламенту имеется два голоса.
      Всеобщий стон был ответом. Джеймс только плечами пожал. Что поделать? Увы и ах, занудство есть первейшее свойство Порядка, и контролировать его - целое дело.
      - Ладно, я сегодня больше не буду открывать рот, но взамен я хочу услышать, с чем конкретно нам придётся столкнуться на этой вашей Паке. Мари, тебя это в первую очередь касается. Историю Сойты я более или менее собрал в голове, а вот о вашей с Даккеном биографии не имею ни малейшего представления.
      - Подруга, не соглашайся, - сразу подала голос жена-предательница. - Он нас надует. До конца сегодня осталось десять минут.
      - Да чего уж там, - взмахнула рукой миловидная брюнетка, явно не желавшая распространяться о себе. - История как раз в десять минут и уложится. Родилась в Ланпле, училась, стала сиротой, вышла замуж. Даккен родился. Через семь лет муж неожиданно погиб и выяснилось, что у него была куча долгов. Причём некоторые якобы от первой жены остались. Вот и всё, в общем. Дальше опись имущества и билет на Каппар, как "милость" кредитора. А что произошло потом вы прекрасно знаете.
      - Очень интересно, - Сойта, внимательно слушавшая рассказ, прикинула, как это должно было происходить, и немедленно нашла кучу огрехов. - А ничего что билет тоже денег стоит и немалых? Простых должников так не отправляют. Только по решению суда, и тогда за них платит казна, поскольку это дешевле, чем содержать всякий сброд в тюрьме. Джеймс, знаешь, я согласна лететь. Надо пообщаться, выяснить, кто ж там такой щедрый завёлся.
      Алои сверился с часами (ещё три минуты с десятью секундами осталось) и согласно кивнул. Женщины проследили за этим процессом и продолжили беседу на тему, куда лучше пойти по прибытии.
      Сойта собиралась в библиотеку, чтобы по-быстрому изучить почтарные листы на предмет исторических событий, а Марилла больше склонялась к визиту в парк и поискам какой-нибудь болтливой кумушки.
      Комат выждал для верности ещё десять минут и вернул всех на космический корабль:
      - О том, что произошло на Роппе, в целом, и на Паке, в частности, нас техника Черка уже просветила. Сейчас Ройт фильм на эту тему монтирует. Мари, ты лучше скажи, откуда поиски кредитора начинать. Как его зовут? И как твоя фамилия, если не то пошло? Помнится, во время своего панического появления ты так её и не назвала, а потом случая не "представилось", так сказать.
      - Ээ, что, серьёзно? - женщина ошарашено посмотрела сначала на Джеймса, потом на Сойту и, в конце концов, встретилась глазами с таким же удивлённым сыном. - Ну, это, Корттеры мы.
      - Серьёзно? - теперь насторожилась Сойта. - А Нарт Корртер случайно не родственник твоему мужу?
      - Ну да, Нарт Корртер и есть, а что? - ошарашенность сменилась на немалую настороженность.
      - А его первую жену случайно не Нэсса Раммит звали?
      - Да, - запинаясь согласилась Марилла. - Она умерла, а её дочь Нарт вернул отцу.
      - Раксу Рэонту? - теперь уже заинтересовался Джеймс, уловивший знакомые факты из биографий фигурантов замковых дел.
      - Не помню, - честно призналась собеседница. - Да, имя звучало, вроде бы, но мне было совершенно не до постороннего человека, который никакого отношения к делу не имел. Ведь Нарт не позаботился о передаче наследства девочке. Все бумаги у него остались. Он их даже не разбирал.
      - А отчего Нэсса умерла? - хрипло спросила Сойта.
      - Это ещё до нашего знакомства было, но Нарт говорил, что выкидыш. Вроде бы. Муж после этого лекарям доверять перестал. У меня роды какой-то непонятный врач принимал. Повезло, что без осложнений и Дак здоровеньким был.
      Марилла посмотрела на смутившегося сыночка, а почуявший благодатную тему дивный принялся распутывать клубок воспоминаний, задавая мелкие уточняющие вопросы и считывая информацию напрямую. Так, самую малость. Не полный слепок, а лёгкий флёр всплывающих картинок. Собственно, Джеймс и этого не делал бы, но педантичный дракон после третьего сканирования почуял отголосок ментального воздействия на голову собеседницы и решил, что имеет право нивелировать вред, восстановив истину.
      
      

    Алойский замок.

      Перед пришествием. Или нашествием?
      ...
      В замке всё было штатно. Ну что такого произошло? Очередной непоседливый дивный дракон в очередной раз сбежал от почти удачной попытки поймать увёртливого гада в ловушку? Ну и?.. Ах, это вы не поймали? Извините, это ваши проблемы, сами с ними и разбирайтесь. У исинтов свои беды.
      - Так говоришь, Дракон Порядка?
      - Да, Черк назвал Джеймса "немного занудой".
      - Ах, Джеймса, - повторился Ронд. - Уже немного лучше. Вот зараза суетливая. Базы синтезаторов он нашёл время обновить, а на расклады по Алою у него секунды не обнаружилось.
      - Это ты о чём? - заинтересовалась Тайя.
      - Да всё о том же. Дивные, конечно, живут долго, но не вечно, так что на Алое тоже время от времени тоже перемены происходят. А поскольку характеры, как ты понимаешь, у драконов далеко не сахарные, то к каждому подход нужен. А уж если они по норову противоположной направленности, так сказать, то пиши пропало. Черк, например, баламут ещё тот.
      Девочка прыснула и подтвердила.
      - Вот-вот. Порядок он такой порядок, а у нас тут форменный хаос, ну и сама понимаешь... Хорошо хоть прилетает не Старик.
      - А его ведь тоже Джеймсом зовут, если что, - хмуро подкинул идею Синдар.
      - Ну и?.. - более оптимистичный Сиэр гонял по экрану картинки с Шанры и одновременно вносил по мелочам исправления в план ремонта. - Больше, кстати, никто к нам в гости не едет? А то комплект не полный. По правилам, если один уходит, не окончив дело, то следующий дивный идёт с подстраховкой.
      - А разве я не говорила? Черк обещал, что прибудет некая Джаллисс, - удивилась проказница, почёсывая загривки Пирата и Лариски. (Красотка в это миг выпрашивала очередное угощение у Биэра).
      - Что?! Ну, это...
      - Это #, - прервал Ронда Сиэр. - Включайте вещание на всех диапазонах. Началось. На трое суток раньше расчётного.
      - Роппа?!
      - Всё штатно. Орбита стабильна, пробои отсутствуют. Тайя, посмотри со своей башни, вдруг техника чего-то не учитывает.
      
      

    Шанра - Роппа.

      Реквием в багровых тонах.
      ...
      Над странной планетой неподвижно висели четыре бота. Правда, это они друг для друга выглядели неподвижно, но какая, в принципе, разница, планета вращается под днищами иномирных кораблей или это сами боты облетают шар, затянутый дымом и облаками. Главное, видно хорошо, как с орбиты, так и непосредственно с планеты, ибо сонмы мелких модулей клубятся над поверхностью Шанры, в подробностях рассказывая о последних часах и минутах удивительного мира. Сканирование они тоже не забывают проводить, но пока ничего особо разумного на зубок к чутким сенсорам не попало. Так, десяток непонятных зверушек и пара глупышей. Мелочи, в общем, но жадные жучки прихватили и этот улов, отправив его на борт одного из наблюдателей. Процессор бота поворчал на скопидомов, но не сильно. Его неразумные металлические мозги больше занимали расчёты и то, как им соответствуют наблюдения. Да-да, именно так. И тревога оказалась поднята именно тогда, когда данные с сенсоров не совпали с записями "на бумаге". Повторный замер, и все боты вернули к себе на базу уцелевшие исполнительные модули, оставив наблюдения на микроскопические камеры, рассеянные в атмосфере.
      Впрочем, это было уже неважно. Шанра была свободна от разума. Окончательно и бесповоротно.
      ...
      Первый толчок с орбиты был почти незаметен. Так, небольшой визуальный сбой и лёгкая рябь на видимых участках океана. Процессоры катеров отметили изменение, но дополнительного акцента не сделали. Ничего, вместо тупой техники на это обратили внимание в пультовой замка. Всё же высота стоячих волн за одно мгновение достигла пятисот метров, а давление на суше подскочило до трёх атмосфер. Да, ненадолго, но что ни говори, а это редкое явление на планетах пояса жизни.
      В замке снова остановили ремонт и развернули экраны для всех желающих увидеть невиданное зрелище. К источнику информации немедленно потянулись сафры, немногочисленные разбуженные пираты, не отловленные сущности с умертвиями и... скорпы. В коридорах сразу стало тесно, и исины развернули ещё десяток голографических "полотнищ", на которых в полном безмолвии вращалась подрагивающая планета.
      - Тягостное впечатление, - прервала молчание Тайя.
      Лариска с Пиратом в ответ рыкнули, а Ронд уточнил, о какой планете идёт речь.
      - О Шанре, конечно. С Роппой, слава Тв., всё в порядке.
      - Хорошо, - откликнулся Синдар и все снова замолчали, наблюдая, как на гибнущем геоиде увеличивается количество вулканов, и растут пики из кристаллов.
      - Сеть вещания установлена? - девочка категорически не хотела молча сидеть в столь гнетущей атмосфере. Неправильно это. Не должно так быть. Даже людей провожают в последний путь со светлым напутствием, а здесь целая планета.
      - Да, - коротко ответил Ронд и попытался замолчать. Не тут-то было.
      - Я знаю, у вас есть записи разных музыкальных произведений. А такие, которые в память о героически погибших играют, имеются?
      - Есть, - не стал сопротивляться исинт. - Хочешь фоном пустить? А пожелания какие?
      - Ну, - задумалась Тайя. - Пожалуй, нежный женский голос и без слов. Не нужны они.
      - Понятно. Сейчас подберу. Вот, например, Аолла Пайольская, "Реквием Альвенте". Арфа, контральто. Подойдёт?
      На вопрос ответила Шанра. По линии большого восточного рифта планетарная кора треснула и разошлась зияющей кровавой раной.
      Ронд включил запись. Печальные переливы струн заполнили пультовую и поплыли дальше по волнам эфира. Процессоры ботов запустили трансляцию с летающих камер в режиме рандома.
      Рушащиеся опоры монорельсов, падающие острова, валы воды, сметающие остатки городов, потоки лавы из трещин и разломов, горящие леса, иглы кристаллов, пронзающие небеса.
      Лариска надрывно заскулила. Наследственная память штыры разбудила у астрального стража какое-то личное горе. В ответ подал голос Пират. Вой каппарца удивительным образом вплёлся в звучание арфы, создавая фон для невероятного голоса гениальной эльфийки.
      Все находящиеся в пультовой алойского замка замерли, слушая прощальную песнь для несчастного мира. И вся Роппа замолчала, внимая скорби своей богини.
      ...
      Робкий рассвет заглянул в окна Совета Шан-ристы. Ну, какой там рассвет? Так, узенькая фиолетовая полоска, отделяющая тёмно-коричневый бархат небосклона от чёрного силуэта далёких холмов.
      Хаанх с несколькими соотечественниками-туманниками, в присутствии профессора Вийва, тестировал глупышей-шанров, подкармливаемых по новым схемам, и проводил первые эксперименты с образцами, подвергнутыми изменениям.
      - Как удобно. Цвет определённо указывает на степень сытости глупыша-роппца, вот только вкус подкачал.
      - Да, зато энергии у этих малиновок много, и она очень питательна, но вы правы, удовольствия никакого.
      - А зачем оно на работе? Только отвле...
      Закончить фразу председатель Совета не успел. Сигнал всеобщего вызова позвучал неожиданно, и жизнь всех переселенцев сразу разделилась на "до" и "после".
      Шанра!!! Некогда живой мир уходил в небытие и скорбь опустилась на весь восток Каппара.
      Алойская техника и собственные шанрские системы развернули громадные экраны, где все дети гибнущей планеты видели её последние минуты.
      С тёмного роппского неба падали слезинки замерзающего дождя и соскальзывали росчерки метеоров. Шанры стояли и слушали невиданную музыку. Слёзы текли по шерсти хэтаев и шестиногов, по чешуе лопотов и мозгоедов, по нежной оболочке слизней, скатывались по жгутам тенётников и капали из туманников.
      Шанра. Боль и скорбь миллионов. Замершая жизнь, утихший ветер и застывшие облака. Лишь скорбный вой, перебор струн и прекрасный голос, уводящий к Свету. А на экранах бушевала смерть. Дым, пар, пепел и багровые реки лавы в прорехах туч. Взрывающиеся друзы километровых кристаллов и кипящие полюса. Встающая на дыбы земля и проваливающиеся в гигантские разломы горы.
      Вдруг резко и неожиданно словно бы отдёрнули занавес из туч. Шар планеты задрожал и треснул, а шанры увидели, как треть поверхности пошла рябью и превратилась в огненное море. Но не просто так. От Шанры отделился кусок и с огромной скоростью надвинулся на зрителей. Картинка переключилась, продолжая скорбный репортаж. Теперь огненное море было везде и как последний штрих, на орбите тоже висел огненный комок. Скорбь достигла предела. Шанры уселись на землю и смотрели на свой мир. В последний раз. Ибо отныне и навсегда у них один дом: Роппа.
      А на экранах продолжал плыть огненный шар с небольшим фонариком сбоку. И лишь к концу суток стало понятно, что сизая пелена на алом фоне - это новорожденная кора на новой и незнакомой планете, имеющей вполне симпатичную луну. Да, тоже раскалённую, но уже вполне сформировавшуюся и готовящуюся к важной миссии создания жизни, путём формирования приливов и отливов.
      Лица и морды посветлели. Кто-то из присутствующий в Аэлле людей зажёг плошку с маслом и пустил её по воде. Некто другой последовал примеру, а третьему плошки не хватило, но фантазия подсказала иной способ выразить радость от столь необычного окончания дела. Например, попросить у синтезатора комочек горючего вещества с фитильком. Детям понравилось. И вскоре на глазах родился новый обычай. Бумажные кораблики с крошечными свечками опустились на текущую воду. И реки Каппара стали огненными.
      ...
      Второе совещание, посвящённое катастрофическому состоянию школы, продолжалось уже несколько часов. Четыре фракции преподавателей, собравшихся в актовом зале, бились за право принимать решения от лица всей Павопской школы. Пока лидировал Фарресп, подпираемый Осиянной жрицей и всем "административным персоналом". К тому же у биолога было неоспоримое преимущество в виде приказа ректора, назначившего Ленна Фарреспа своим заместителем. На этом, наверное, стоило бы закончить противостояние, но в головы противников "законной власти" постучалась идея объединить усилия.
      К собственному счастью или к сожалению, тех, кто собирался с этим заговором разбираться, стороны не успели сговориться.
      Жрица неожиданно вскочила и закричала, требуя тишины. А потом, прямо на стене развернулась жуткая картина гибнущего мира. Живого. В огне корчились леса, а кипящая вода выносила на раскалённую сушу мириады мёртвых существ.
      Совещающиеся задвигались, желая получить уточнения, но снова замерли, когда по залу поплыла невероятная музыка. Скорбный вой прощания, уводящий вдаль, перезвон струн и торжествующий женский голос. Ни слов, ни куплетов. Лишь бесконечные переливы напева. Ликующего. Зовущего. Смерти нет! Всё не напрасно в этой жизни! Там, впереди, за горизонтом нас ждут!
      И время замело, слушая этот гимн...
      Последние такты.
      - Ну, вот и всё, - торжественно заявила тоя Саввас. - Всем немедленно приготовиться к возвращению тоя Распа и четы Капперов. И не возражайте. Я лично слышала, как ректор предсказал гибель некой планеты и при этом он наблюдал это вместе с экзекуторами.
      ...
      Первыми переполошились слизни. Мокрые комки забулькали и, подпрыгивая, пошлёпали по коридорам. Следом, притопывая и толкая все двери подряд, побежали лопоты. Обитатели миссии, разбуженные столь непривычным поведением шанров, выбрались в коридоры, а затем и на улицу. Слишком уж шумели ночные насельники. Мало ли, вдруг что-то кошмарное пакскому посольству грозит.
      Оказалось, что страсти действительно творятся, но к счастью не на Роппе. А так, вообще, реальный ужас. Неведомые силы сотворили в воздухе огромное полотнище, а на нём...
      Пакцы и раанцы замерли, наблюдая, как под щемящую музыку гибнет удивительный мир. Неведомый и прекрасный.
      А потом пришло понимание, что мокрядь не зря суетилась. Это их планета уходит в небытие. Поэтому булькают, растёкшиеся в лужи слизни и сопят поникшие лопоты.
      Кому пришло в голову зажечь первый огонёк, впоследствии не вспомнил никто, но вскоре под виртуозный плач-вой вся миссия "запылала". Крошечные светлячки-огоньки висели на ветвях орешниц и на листьях тахи, переливались на траве и плавали в ручьях и прудах.
      А когда утренние лучи позолотили листья ланоэ, выяснилось, что в миссию собрались все приходящие Реммы. Хэтаи, слизни, лопоты, тенётники, три четы мозгоедов (с детёнышами) и даже пара туманников. Но Тайя-то уже взошла (второй раз, как показали бесстрастные приборы миссии) и под ярким взором светила гостям до своих лёжек уже не добраться.
      Опешивший посол смог только беззвучно открывать рот, когда ему об этом на полном серьёзе сообщил Реннорт. Пришлось вмешиваться "ректору академии" тою Раиссу и давать разрешение на предоставление убежища для всех страждущих шанров.
      - А что на это скажут власти? - выдавил представитель короля Паки.
      - Думаю, что во дворце рэннара найдётся, кому разъяснить сложившуюся ситуацию, - беспечно махнул рукой бывший советник. - К тому же одна из птичек тоя Марттана начирикала, что приходящие скоро собственное посольство в Ремме откроют. Так почему Пака в стороне должна оставаться?
      В ответ - только резкий кивок. Цензурные слова по-прежнему не находились, а воплотить эмоции в ругательства посол побоялся, помня в каком месте находится их резиденция. Зато замечания нашлись у дуайена и надо ли говорить, что они были вполне в духе его господина:
      - Кстати, пока мы здесь собрались. Должен вам напомнить, что "брачная ночь Яния" начинается уже завтра. Нас это напрямую, конечно, не касается, но учтите: на этом празднике положено дарить подарки. Так что подумайте, чем безболезненно мы можем отдариться, учитывая, что девять лет назад "Карт Таор" неплохо поживился на дрязгах жрецов и магистров.
      - Что вы хотите этим сказать? - раздался настороженный вопрос новичка, а Раисс понимающе хмыкнул и уточнил:
      - А оставить всё как есть нельзя?
      - Увы. Верховный жрец и деятели из Магиструма такое вывезти попытались, что если найдётся у нас, то проблем не оберёмся. И закопать никак нельзя. Компетентные источники категорически заявляют о необходимости контакта артефактов с миром.
      - Ну, загнул, - развеселился ректор пакско-раанской академии.
      - Не загнул, а процитировал, - назидательно поправил Тайян и стрельнул глазами вверх, показывая, кто именно выступал консультантом.
      Посол ничего не понял, а Раисс сразу стал серьёзным:
      - Что предлагаешь?
      - Легенду придумайте, где и как вы всё это богатство из-под развалин в Ремме извлекали.
      
      

    Неведомо где.

      Той ректор?
      ...
      Тихо. Тепло. Ничего не болит. Расп попробовал открыть глаза. Небо. Редкие облака. Тайи не видно, но светло, как в разгар дня. Попытка пошевелиться. Успешная. Руки-ноги на месте и прекрасно слушаются. Ректор встал, отряхиваясь и осматривая себя. Одежда? Та самая, что была надета утром. Целая, без дыр и подпалин. Даже в карманах ничего не изменилось. Теперь следующий вопрос: где он?
      Расп посмотрел вокруг. Трава, редко стоящие деревья, красиво подстриженные купы кустарников. И ветра нет. И птицы не поют. Пусто. В смысле, людей нет. А так, прямо королевский парк, и всё такое идеальное. Веточка к веточке. Травинка к травинке. Как в середине тайяра, а сейчас, если память не изменяет, первый день фария.
      Укол ножом в руку. Больно. Живой? Расп ошарашено смотрел, как на глазах, без всяких заклинаний, исчезает ранка. Бредит он, что ли? Где-то в отдалении послышалась музыка. Прекрасно. Хоть какая-то жизнь. Не торчать же вечно в одиночестве. Мало ли, вдруг неожиданно ночь придёт. Вместе с гостями. Незнакомыми и небезобидными. Ректор покрутился, определяясь с направлением, и пошёл на звук.
      Просветы между деревьями были достаточно широки для запряженной волами повозки. Ровная, как по линейке подстриженная травка мягко пружинила под ногами. Горизонт? Кое-кто не поленился залезть на дерево и удивился двум вещам. Своей великолепной физической форме и странностям окружающего мира. Ибо горизонта видно не было, он терялся за кронами.
      - Странно, очень, - Расп прислушался к собственному голосу. Нашёл звучание непривычным и продолжил, стараясь определить, что его смутило: - Хоть небольшой краешек обязательно должен был быть. А здесь только туманное марево и деревья, уходящие в бесконечность.
      Тирада ушла в пространство и не вызвала отклика. Не было ни эха, ни спрятавшегося собеседника. Пришлось спускаться на землю и двигаться к единственному ориентиру. Благо музыка звучала всё громче, что косвенно указывало на приближение источника. Вот только при этом непонятно как терялось понятие времени. Ректор просто шёл. Не ощущая усталости и не чувствуя голода. Долго? Коротко? Одному Тв. известно.
      Переборы струн затихли внезапно. Споткнувшийся от неожиданности Расп осмотрелся, не нашёл в округе ничего нового и побрёл дальше, стараясь выдержать направление движения. К его удаче это ему почти удалось. На границе зрения, слева, среди деревьев, показалось высокое здание. Дворец или храм, как выяснилось при приближении. Мрамор. Красивая резьба на батальные темы и пустые пьедесталы для статуй. Совсем пустые. Даже следов нет, чтобы тут что-то стояло.
      Подъём по ступеням. Некогда роскошное, но ныне полинявшее убранство. Местами вычурные детали были начисто убраны, а на смену пришли незнакомые аскетично выглядящие колонны и стрельчатые окна. Неведомый архитектор без всяких следов ремонтных работ походя заменил золото и пурпур на чернёное серебро и зелень. Или это так задумывалось при постройке? Расп тщательно осмотрел места "переходов" стиля и, не найдя никаких посторонних "отпечатков" в виде сколов и штукатурки, пожал плечами. Проблемы магической архитектуры его в данный момент не волновали. Красиво, непривычно, но опять-таки пусто. Ни людей, ни зверей. Даже ночных гостей нет. Честное слово, в этом безлюдье человек обрадовался бы даже слизням. Как-никак живые души.
      Снова зазвучала музыка, но уже другая. Играли нечто весёлое. На чём только? Непонятно. Лорна Каппера? Какая разница, в качестве ориентира сойдёт даже мычание. Проблема была в другом: идти пришлось практически наугад.
      Залы и анфилады отзывались эхом, гримасничая и запутывая ходока. К счастью на помощь подоспел вкусный запах и дело пошло веселее. Несколько поворотов и интерьер как-то неуловимо быстро изменился, превратившись из помпезной официальности в уютный дом.
      - Даже потолки ниже стали, раза в три, - хмыкнул Расп и прислушался.
      К бренчанию добавились голоса. Мужской и женский. Мужчина весело о чём-то просил, женщина, смеясь, отказывалась. Ректор замер. Слишком знакомый тон.
      Резкий выдох. Какая разница, в концепцию предсмертного бреда предположение вписывается, а идти всё равно надо. Информация сейчас важнее всего. Без неё можно вечно бродить кругами по прилизанному парку и бесконечным коридорам.
      Расп решительно сделал последние шаги и распахнул диковинную дверь, слепленную из разноцветных кусочков стекла. Веранда. Зелень сада, пересвист птиц, свежесть вечернего ветерка и странное прямоугольное сооружение на высоких ножках, стоящее посредине лужайки. Ректор замер оглушённый сменой декораций. К счастью, одуряющий запах жареного мяса всё расставил по местам, заставив вспомнить о проблемах живого тела и способах их преодоления. Проще говоря, до Распа дошло, что он не ел неведомо сколько, и надо бы немедленно подкрепиться. Живот выразил свое согласие с владельцем.
      - О, ректор пожаловал. Проходите, той Расп, или как вас там сейчас величают? Быстро вы очухались, месяца не прошло.
      Ректор вышел из-за колонны, мешающей оценить расстановку сил.
      - Бред.
      На креслах за лёгким столиком сидела чета Капперов и наслаждалась большими обжаренными кусками мяса. В руках у сгоревшего (на глазах ректора) экзекутора была его перелорна. Вайра, погибшая вместе с мужем, настороженно смотрела на гостя, искоса поглядывая на лежащий рядом топор "Карона Победителя", который, к тому же, как две капли воды был похож на орудие Трэпа.
      - Присоединяйтесь, чего уж там. Вместе в этом переплёте оказались. Вместе и разгребать придётся.
      - Чего только перед смертью не привидится.
      - Это точно, только до смерти нам теперь не дожить.
      Ректор снова замер. Бред приобретал угрожающие оттенки.
      - Садитесь и присоединяйтесь к трапезе. Барбекю называется, - Каппер взмахнул рукой, и возле стола появилось ещё одно кресло, а на столе чистая бумажная тарелка.
      Расп осторожно сел, осматривая стол, на котором кроме мяса присутствовали соусы, зелень и странные изогнутые бутылки с красно-белыми наклейками.
      - Что происходит? Я точно знаю, что должен был с минуты на минуту умереть. Вы, вдвоём, тоже погибли.
      - Ну не знаю, как это у вас называется. Вайра тоже не в курсе, а у Римата спросить забыли, - Каппер с шипением свернул у ближайшей бутылки нашлёпку на горлышке и поставил тару перед Распом. - У нас это Олимп именовалось. Жилище богов, по-простому. Один знакомый гад, иначе не скажешь, подарок сделал. Определил нас всех в подручные Подательницы, у которой трусливые родственники разбежались по углам, когда жареным запахло.
      - Как разбежались, так и вернуться, - ректор попытался сделать логический вывод из сказанной чуши. Ну, какие из них троих обитатели Эзора?
      - Не вернутся, - женщина смирилась с присутствием третьего, убедившись в его адекватности. - Керк что-то с планетой сотворил.
      Ректор понюхал предложенное пойло, из которого исходил подозрительный дымок, и рискнул слегка пригубить. Вкус был, мягко говоря, странным. Пришлось отставить и ждать дальнейших пояснений.
      - С места "сдвинул", - продолжил Каппер мысль жены. - Только не в физическом плане, а в астральном. Так что Роппа теперь, как отрезанный за неуплату абонемент, недоступна никому. Разным посторонним тварям в том числе. Ну, а мы теперь божки местного значения.
      - Марим по части музыки и наказаний, я по части правосудия и тоже наказаний. Вы по тёмной части, - слаженно закончила жена.
      Ректор оперся локтями на стол, покосился на бутылку, из которой не исходило даже запаха спиртного, и взъерошил волосы.
      - Знакомый гад - это Трэп?
      - Он самый, кто ж ещё. Римат не успел в курс дела ввести, а Тайя пыталась объяснить всеми способами. И эмоциями, и изображениями, и словами, но сложности постоянно появляются. Не всё перевести получается. Что за существо рассказать толком не может или мы не понимаем ввиду отсутствия понятийного ряда. Что не человек - точно. Хомо там и рядом не стояли.
      Распу припомнилась странная фраза, услышанная перед смертью (?). Девочка. Это Тайя? Как там ещё, ложь, иллюзии, криминал, знания.
      - Двуликий Йясп, значит.
      - Очень приятно. Нейл и Нейма
      - Не подерётесь за одну сферу деятельности?
      - Они у нас разные, - разъяснила Вайра. - Марим отвечает за те, что могут привести к исправлению в жизни, а я за те, что являются воздаянием. Смертные казни и послесмертия неправедной жизни.
      - Ясно. Значит, мы работаем по-прежнему вместе, я поставляю вам клиентов, а вы с ними разбираетесь. Всё, как в школе, - ректор оценил невеселую шутку и рискнул продолжить опыт с коричневой сладкой гадостью из бутылки. - Да, влипли.
      - Ну, приблизительно, как-то так.
      - А свои подручные нам полагаются?
      - Наверное, мы этот вопрос ещё не уточняли. Там на Роппе всего два месяца прошло, для нас и того меньше. Керк только что планету закрыл, теперь зачищает тех, кто кашу заварил.
      - У вас первые жильцы?
      - Не-а, они к своему Патрону ушли. Там получат за всё.
      - Понятно, - Расп кивнул и приподнял рукой бутылку. - Тогда у меня последний вопрос перед лекцией: это что за химический реактив и что с ним делают?
      - О, это "Кока-кола". Национальный земной напиток. Его, естественно, пьют. В неограниченных количествах. Но вы правы, у меня он не получился. Натуральный стеклоочиститель. Но, что поделать, сделал, как помнил. Надо будет потом с Керка стребовать эталон. Он-то уж наверняка правильную формулу знает.
      - Прекрасно. А теперь я вспомню свою молодость и прослушаю лекцию в вашем исполнении. Так в какую, извините, Нейма, задницу мы попали, и где у неё предположительно находится выход?
      Каппер пошарил в памяти, как там роппские преподы уроки вели, не нашёл, ибо ни на одном из них с этой личностью не был, и начал вспоминать земную практику преподавания. Правда, минут через пять бывшему посредственному студенту среднестатистического колледжа надоело мучиться дурью, и экзекутор начал рассказ своими словами. Впрочем, описание приключений в роппском "раю" заняло не слишком много времени. Каких-то полчаса и уже заключительная фраза:
      - Вот так. Теперь Римат отправился в астрал на неведомое время. Тайя из своих старых запасов двоих выделила. И они, вроде как, скоро "созреть" должны. Да плюс ещё несколько ячеек сами заполнились. Ну, почти. Римат, например, точно знал, кто там и за какие заслуги.
      - И эти шанры среди них точно есть, - утвердительно кивнул Расп.
      - С чего это вы взяли?
      - Простая логика. Новый народ - новая паства. И богов для них лучше иметь простых и понятных. Для новеньких понят...
      Громкая сирена заглушила голос и вызвала определённую панику ректора. У Распа от резкого звука моментально развернулись щиты, и призвалась парочка самых убойных заклинаний. Капперы же среагировали соответственно натуре. Муж взмахом руки вызвал некий агрегат и стал усиленно тыкать в него пальцами, а жена начала оглядываться, не забывая при этом наблюдать за ближайшей опасностью (читай: за ректором).
      - Ну, вот дождались, бездна. Пойдёмте в операционный зал. Сейчас репортаж с этой самой Шанры пойдёт.
      - И что? - ректор убрал магию, но спешить с успокоением нервов, как своих, так и чужих, не стал.
      - Ничего, - отмахнулся экзекутор. - Вайра, наверное, тебе лучше на это не смотреть.
      - Почему? Сам же говорил, что разумных там нет. К тому же мне, при моей "специальности" смысла нет осторожничать.
      Женщина решительно встала, подхватила "топорик" и пошла, слегка опираясь на рукоять своего орудия труда. Мужчины переглянулись и потянулись следом. Каппер - спокойно и уверенно. Расп - в ожидании подвоха и каверз от этого странного места. Ну не верилось ректору, что он вот так просто оказался в Эзоре на роли главы тёмных сил. Ну, какая из него нечисть? Так, пакость мелкая и малоопасная, которую боги одной рукой прихлопнуть могут.
      Размышлений на эту тему как раз хватило на дорогу через короткую анфиладу в весьма примечательный зал, сильно напоминающий физическую лабораторию Трэпа. Ну, а дальше ректор уже всё видел и не раз. Ибо данная в ощущение реальность ни на ракушку не отличалась от многочисленных видений. Единственно, действительность была выстроена в логической последовательности и не прерывалась по воле неведомых сил и нежданных посетителей. А так... Расп стоял вместе с Капперами и смотрел на гибель планеты. Не Роппы.
      Багровая звезда занимала половину горизонта, камни распадались пылью, кристаллы разрастались. Сложные конструкции теряли опору. Широкие трещины расходились лавой. Всё так, как и было явлено. С подробностями. И, да, беременной женщине это, наверное, видеть не стоило, но с другой стороны, что здесь такого?
      Где-то на половине "репортажа", (как Каппер его назвал), зрители устроились в удобных креслах и даже запаслись напитками. Каппер глотал свою гадость из бутылки, а остальные наслаждались настоем. Непривычным, но душистым и вкусным. Хотя, лучше бы они ягодника себе наколдовали. Всё же гибель мира - тягостное зрелище, а вместе с гениальным звуковым сопровождением тем более. Конец, правда, порадовал. "Новорожденная" планета вместе с молодым и ярким спутником выглядели воодушевляющее и трое зрителей вполне искренне пожелали ей удачи и быстрого восстановления.
      Вот тут-то Расп и усомнился в своих сомнениях. Ибо, после фразы "да будет" резерв просел почти до дна. А было там... Ректор прикинул и подумал, что с таким объёмом он Вайта одним щелчком заровнял бы.
      - М-да, сильно, - подтвердил подозрения пошатнувшийся Каппер, и бросился к Вайре, которая побледнела и стала оседать.
      К счастью, последующая суматоха закончилась благополучно. Мужчины усадили женщину, напоили её странной жижей, которую принесла смешная зверушка, исполняющая роль местной прислуги. Затем Каппер и Расп пополнили этой же жидкостью свои жизненные силы, заполировав пойло недурственным стаканчиком местного ягодника. Во славу нового мира, естественно. Крякнули и признали результат положительным, а беседа на "божественную" тему снова переместилась на зелёную веранду и получила своё продолжение.
      
      

    Система Тайи.

      Прекрасный новый мир и мирные знакомства.
      ....
      - Итак, система Тайи.
      Аккуратный прокол и "Сварог" просочился в "сферу" Магистериума. Не средоточие, конечно, но уже и не изначальная реальность. Так серединка на половинку.
      - Что скажешь?
      - Пейзаж красивый, - осторожно заметил Ройт.
      - Вот и я того же мнения. В облако Оорта отправь два бота. Пусть просеют там всё. Запрос ребятам и маяк выставь. Готовность час.
      - На фига?!
      - Пусть будет.
      - Весь наряд? - исинт смирился с приступом паранойи и теперь выяснял степень интенсивности заболевания.
      Джеймс задумался.
      - Половину. Вторая в резерве будет. И сбрось модули на орбиту. Пусть пропылесосят. Всё свыше тридцати килограмм и не имеющее на себе следов разума, отправлять в спутник. И сразу процесс сжатия начинай. После полного сканирования, конечно, мало ли какие запчасти от замка оторвало. С пустотой всё. Теперь задача номер два: полное картографирование и каталогизация Роппы, начиная с тех топей, на которые Черк просил внимание обратить. Остальные боты отправь на планеты. Пусть отсканируют.
      - Да. Очень удобно. Две внешних, две внутренних. Начинаю с ближайших к обитаемому мир. Вопрос: а звезду надо сканировать?
      - Ты же слышал, что у светила есть хозяйка. Вот у неё и будешь спрашивать.
      - Понятно. Что с пришлыми делать?
      - Идентифицировать, поставить на учёт и под колпак. И определи координаты этой Сафры. Не верю, чтобы её найти нельзя было. В замке оборудование в крошку ушло, поэтому и не чуют.
      - Почему? Ближайшие миры получилось отфиксировать. Даже полноформатный портал пробить удалось.
      - Ну и? Мне объяснять надо, как граница меры себя проявляет? Сафра - мир техногенный. Значит, точно не в Магистериуме, или расположен прямо на грани. Кстати, если на грани, то кооперируйся с замковыми и полноценную экспедицию снаряжайте. Подобные феномены очень редки.
      - Ясно. На Роппу садиться будем?
      - Куда и зачем? Замок повреждён, а у нас нашествие на носу, если кто-то не забыл, - спокойно заявил Джеймс и занялся переговорами с Синдаром и Рондом. Темы: увеличение орбитальной группировки за счёт поднятого на орбиту "Бабра" и контакт с хозяйкой системы.
      ...
      Информация хлынула потоком. "Неразумная" компьютерная составляющая комплекса пискнула от перегруза. Ронд выругался и начал поиск Тенёт по приводам прибывшего "Сварога". Оказывается, в мире столько всего произошло, а они не в курсе.
      Хотя... Системная смена персоналий ничего принципиально не меняла. Просто в "пресные" воды тихого алойского омута проникла свежая струя и перемешала застоявшиеся реактивы, добавив "веселья" всей ойкумене.
      - Прикольно, - прокомментировал информационный пакет главный исинт замка и немедленно поделился вкусняшкой с соседями: - Ловите новости тысячелетия.
      - Вау! А подробнее? - немедленно раздался нестройный ментально-вербальный хор коллег.
      - Через час нужные блоки вырастут, и копайтесь, сколько хотите, а пока у нас производственное совещание, - разочаровал всех Ронд, попутно сбросив уже нарезанные прибывшим начальством задачи.
      Коллективный техногенный разум прикинул и решил, что занятия вполне хватит, чтобы скоротать время до воссоединения с мировым хранилищем сплетен.
      - Ладно, разбегаемся. Только вопрос, кто будет посвящать "гостей" комплекса в изменившиеся реалии? Тайя, ты как, поможешь?
      - Не знаю, - грустно заявила девочка, поглаживая Лариску и одновременно рассматривая темнокожую гостью в Эзоре. - Меня бы кто-нибудь в них посвятил.
      - О, без проблем. Джеймс приглашает тебя на корабль. Просто у него настроек нет, чтобы лично с тобой связаться.
      - Не получится.
      - Почему? На "Свароге" трое твоих почитателей обитают. Ты, кстати, прямо в рубке можешь проявиться, как богиня системного светила. Это же твои владения.
      - И с вашей паранойей такое возможно? Вы же с богами уже воевали, значит, всё предусмотрели.
      - Если щиты опущены, то возможно, - честно ответил исинт. - Так что, отправишься в гости? Тебе никто не причинит вреда.
      Тайя подумала минуту и согласилась. Чего уж там. Всё равно без этой шебутной металлической компании ей не прожить. Скука заест и любопытство замучит.
      
      

    Эзор.

      Визит дамы.
      ...
      Опасностью и смертью пахну́ло неожиданно. Расп не раздумывая вскочил, заняв оборонительную позицию. Что-то же он может как маг. Немного сзади и по бокам встали Капперы, признавая его главенство по части драк. Нейма с топором справа, Нейл с кулаками слева. Логично.
      На поляну перед верандой из воздуха выступило... Выступило, так выступило. Замыкая круг ректорских прозрений, на плиты Эзора шагнуло эфемерное видение. Беловолосое и чернокожее. Нет, не раанского колера. Настоящий насыщенный чёрный цвет. Матовый. Плюс огромные алые глаза. Красивая девица, в общем. Особенно если учесть довольно скудное одеяние, подчёркивающее все изгибы фигуры.
      Вайра раздраженно зашипела на открывшего рот мужа.
      - Хорошая реакция, правильная, - голос рассыпался серебристым потоком. - Не волнуйтесь, я пришла с миром. Меня за девочкой попросили присмотреть.
      - Дроу, - поражённо и немного зло произнёс Каппер. - На Роппе только порождений Хаоса не хватает.
      - Ты смотри, с драконом девять лет бражку пил, а смирной итилиири испугался, сказочек начитавшись, - гостья незатейливо поправила рукояти клинков.
      - Ядерную бомбу, чтоб взорвалась, надо сильно достать. А заразу только впусти и дальше она сама. Насчет сказочек: Керк говорил, что на Земле они постоянно толкутся, так что понарасказывали о ваших сестрах и братьях
      - А если наврали? - красавица не стала ждать, когда ей предложат сесть и сама устроилась в одном из кресел.
      Боевой порядок роппцев распался. Толку его держать, если гостья, по ощущениям Распа, раза в три сильнее их всех вместе взятых?
      - Это вряд ли. Словесных кружев наплести - так ваша восьминогая коллега обзавидуется, а врать - не любят у них это дело. Привычка надо полагать, раз чужую ложь без всяких приблуд чуют, - Каппер создал дополнительное посадочное место и примерился, как изолировать Вайру от опасной красотки, но был изгнан на другую сторону стола.
      Заслон пришлось изображать Распу. Не ахти какая защита, но всё же.
      Между тем дроу цапнула бутылку, хлебнула, скривилась и что-то сотворила, явив в реальности четыре ёмкости со странными этикетками.
      - Вот так это в базовом варианте было. Угощайтесь.
      - Спасибо, но мне суррогат больше по душе, - Каппер даже не дотронулся до появившегося напитка. - Так надолго к нам? Учтите, планета у нас тихая, малонаселённая. Ваших соотечественников нет.
      - О! Вы правы, как никогда. Планета очень тихая. Тишайшая, можно сказать. Довести Древнего Зверя до нервного срыва и бегства не многим дано, - внезапно дроу зашипела и щелкнула пальцами, распахнув окно в бархат ночи. - Глупый спор. Когда это дивьё пускало на самотек то, что можно проконтролировать
      Расп и Вайра непонимающе смотрели на точки звезд и хоровод маленьких светящихся шариков. Более продвинутый в космических фотографиях Каппер искал на изображении нечто, выбивающееся из общей картины околопланетного пространства. Нашёл: крошечная черточка.
      - Это?
      Изображение укрупнилось. Теперь хорошо просматривался элегантный трезубец, напомнивший Капперу земной музейный сай, только с соединенными у основания прямыми клинками и без рукояти.
      - Это. Второй крейсер десанта. Без загрузки, - видя удивлённые глаза, дроу добавила: - Без десантного наряда.
      - И что нам ждать от ЭТОГО визита?
      - Ничего хорошего. Черк - милашка и душка. Одно слово - Крэгг. А теперь "де" пожаловал в самом скверном варианте, - Джаллисс полыхнула глазами и зашипела громче.
      - Расхождения личного плана? - поинтересовалась Вайра.
      - Нет, он даже не приближается, и мы не общаемся напрямую, - немного удивлённо отклонила предположение итилиири. Замечание сбило настрой и заставило задуматься о сути проблемы.
      - Понятно, - Каппер прикинул, что он знает о дроу и вынес предположение: - Стихиями не сошлись.
      - Да, - итилиири несколько смутилась, но потом зло ощерилась: - Порядок, чтоб его.
      Дальше все присутствующие молча наблюдали как крейсер добрался до избранной точки и остановился (относительно звезд). Экран погас.
      - Завис над Новой Пакой. Кажется, так ваш остров называется.
      - А дальше?
      - Дальше пойдёт стандартная процедура знакомства с планетой. Это надолго. Сутки, двое. Возможно меньше. Если Черк оставил выход на свою сеть, то на планету уйдёт всего часа два. Остальное время потратится на изучение всей системы.
      - Какую сеть? Он же безвылазно в школе сидел?
      - В жизни не поверю, что твой дружок девять лет ошивался на пятачке между болот. Тайя, девочка, где твой приятель побывать не успел? Ах, на полюсы не добрался, понятно: скучное белое безмолвие. Вот! А сеть из реперных жучков состоит. Видят, слышат, записывают и по желанию владельца служат портальным маяком.
      - Понятно, прекрасная тоя, а... - начал Расп, но его перебили.
      Прелестный носик сморщился в недовольной гримаске:
      - Фи, как некультурно. Ко мне положено обращаться: Прекраснейшая, а...
      Теперь настала очередь ректора изображать "вежливого" собеседника:
      - Прошу прощения, прекраснейшая тоя, и всемерно поддерживаю такое определение. Просто вы так неожиданно появились, что мы даже не успели подготовиться. В частности, до сих пор не выяснили, кто же вас пригласил и что это за существо в космогоническом плане. Где обитает и как себя ведёт в естественной обстановке.
      - А что ещё не насмотрелись? Он почти десять лет здесь куролесил.
      - Но, понимаете ли, у нас не самая обычная ситуация...
      - Что вы, - белозубая улыбка на иссиня-чёрной мордашке смотрелась просто ослепительно, - это и есть самая-самая естественная среда обитания для коматов. А вот что они собой представляют разговор далеко не на пять минут.
      Прекраснейшую поняли абсолютно правильно. И через пять минут вся компания расселась на подсвеченной крупными светляками ночной веранде, чтобы заняться ужином и разговорами. В пропорции и по необходимости. А исходный вариант "Кока-Колы" Каппер, кстати, так и не выпил. И Вайре не дал. И Расп, глядя на эксперта, поостерёгся.
      
      

    Система Тайи.

      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Как можно использовать шэ'итта? Ха-ароший вопрос. Ну, закабалить через пентаграмму, ну, заключить паритетное соглашение. А ещё? Использовать как аватару? Не жирно ли? Надо рассчитать паритет уровней и баланс энергий. Итак...
      
      Прекрасный новый мир и мирные знакомства (продолжение).
      ...
      Сначала Тайя заглянула в гости одним глазком, вернее тонким лучиком, проникшим через корабельные сенсоры. Звёздный привет рассыпался бликами и заиграл исками на блестящем металле.
      Сидящий в пилотском кресле алои улыбнулся и приветливо помахал рукой.
      Богиня осторожно прощупала пространство рубки и внимательнее рассмотрела нового дракона. Порядок. Да, именно так. После бурлящей зелени Черка графически исполненные энергетические линии Джеймса выглядели серо и непривычно, но что-то общее между столь непохожими дивными всё же было. А раз так, то познакомиться не мешает. Ей, в конце концов, пантеон заканчивать надо, а энергия второй гостьи действительно слишком буйная. Пусть Порядок и Хаос дополнят друг друга.
      ...
      - Привет, - луч звезды изогнулся и заклубился радугой, превращаясь в конопатую пацанку с облупившимся носом.
      - Привет, - Джеймс улыбнулся и вызвал кресло для гостьи.
      - Ты к нам надолго? - бодро спросила девчонка, решившая выяснить всё и сразу.
      - Нет, - решительно ответил алои, совершенно не собирающийся киснуть на краю мира. - Разгоню непрошеных гостей, чуток наши руины подремонтирую и отправлюсь восвояси. И Джаллисс с собой прихвачу. Нечего ей здесь болтаться без надзора. У тебя как с помощниками, наберётся на полную команду?
      - По идее да, но по факту они же все неучи будут, - честно ответила малявка.
      - Да, проблема. Придётся краткие курсы божеской грамотности открывать. Ты как, согласна там преподавательницей поработать?
      В ответ раздался скорбный вздох.
      - Понятно. А в замковой библиотеке не искала?
      - Искала. Там в основном истории, как это делать не надо, и подробные практические инструкции как эти пантеоны уничтожать. Вещь, без сомнения, нужная, но явно не мне.
      - Придётся что-нибудь придумать.
      - А школы или университеты для богов существуют?
      - Кто его знает, но, наверное, да.
      - А можно туда этих ваших жуков забросить?
      - Ну, попытаться никто не мешает. Сейчас я отправлю запрос в Тенёты.
      - Неужели и подобное можно там найти? Черк говорил, что Роппа от ваших миров какой-то стеной отделена.
      Алои рассмеялся.
      - Не стеной. Мера реальности - это грань, сотворённая Тв. дабы отделить изначальную Вселенную от её дублей, отражений и вариативных копий. Причём по времени этот экстраординарный способ коррекции Мира был предпринят совсем недавно. Раньше всё это весьма органично развивалось вместе, а потом началась война Пантеонов... - дивный замолчал, не зная, как объяснить ребёнку суть творимого кошмара.
      - Я читала, - Тайя правильно поняла заминку. - Не всё, конечно. Черк тоже заявлял, что я маленькая, но кое-что рассказал и показал. Он же в этом сам участвовал. Ты лучше объясни, как ваши Тенёты могут существовать там и здесь.
      - Просто, - Джеймс с удовольствием съехал с неудобной темы. - Я же сказал, что разделение миров и изменение физических констант - недавнее событие. Наши Тенёты к тому времени уже существовали как развитая и общедоступная система. Поэтому трансляторы оказались по разные стороны грани, а поскольку подобная техника у нас самокопирующаяся, то сеть получила своё продолжение в магических мирах. Единственно, оставался вопрос доступа, но это уже частности, решаемые по мере возникновения проблем. Таких как у Ронда, например.
      - Понятно, - кивнула девочка и с интересом посмотрела на массивное пилотское кресло. Вернее на его высокую спинку.
      Лукавая улыбка и радужный блик переместился на такой удобный и привычный насест. Правда, в отличие от Черковых кресел у этой конкретной спинки был ярко выраженный наклон внутрь, но данная проблема быстро решилась небольшой эфемерной подстилкой.
      - Разбойница, - со смехом прокомментировал изменение реалий Джеймс, - а штыра твоя где?
      Теперь засмеялась Тайя, а в ответ ей раздался радостный лай. Лариска весело прыгала вокруг плавающего под ногами шара Роппы.
      - Чудесная компания. Ладно, рассказывай, что на этой планете творится с твоей точки зрения.
      - Ну, ты же знаешь уже. Черк говорил, что сбросил пакет.
      - Сбросил. И Ронд тоже и мои уже немного данных подсобирали, но это всё взгляд со стороны. Ты всё по-другому видишь. И как коренная жительница и как богиня мира.
      - Тогда слушай, только учти, то это надолго, - Тайя слезла со своего насеста (сотворённая подставка никак не желала держаться на алойской "мебели") и устроилась в персональном кресле.
      - Ничего. Рассказ, судя по всему, будет захватывающим.
      Тайя застенчиво улыбнулась и начала:
      - Это случилось в один из весенних дней почти десять лет назад. Я неожиданно почувствовала, как кто-то ворошит тонкий план. Вот так просто методично перекапывает пласты в поисках чего-то непонятного. К сожалению, это было на ночной стороне и мне пришлось ждать восхода над Пакой, ну а потом я почти сразу нашла незваного гостя. Его сложно было не увидеть. Бурлящий зелёный комок силы. Красиво. Я потрогала осторожно и меня сразу нашли и поприветствовали с улыбкой...
      Повесть о жизни на Роппе действительно заняла много времени. Тайя рассказывала эмоционально. Был смех и слёзы. Горечь обиды и восторг встреч. Боль гибели и радость спасения. Девять лет в два часа. Закончила девочка-богиня описанием догадок Черка и положением дел на данную секунду:
      - Вот так. Нашли главного наместника, и он умер. Душу я спрятала у себя. На ней действительно чужая шлейка висит. Этого самого Варха, скорее всего.
      - Вполне возможно, - не стал возражать Джеймс, - но я бы не стал оставлять одну единственную версию. Не положено так, по правилам расследования. К тому же не до конца проработанная линия у нас имеется: Черк ведь так и не узнал, как на Роппу попало кольцо Кал"пиоса, найденное у Дарна. Да, оно могло остаться после уничтоженного аватара, но это сомнительный вариант. Если бы перстень не нашёлся на Эторне, Крэгг непременно это отметил бы.
      - Вообще, Черк соглашался на случайность.
      - Да ты что?!
      - Ага, так и говорил: мол, один мог попасть случайно с добычей, а больше никак. И, кстати, аватара скорее всего не причём. Там итилиири притащили в своё посольство целую кучу безделушек, доставшихся в каком-то набеге, а раанский рэннар их потом раздал. Ровно тысячу лет назад.
      - Прямо-таки ровно, - подначил Джеймс, принимая правила игры.
      - Точно. День в день. Праздник по случаю брачной ночи Яния. Кстати, как там сейчас на бывшей луне дела обстоят?
      - Прекрасно. Весь алойский мусор с орбиты собрали. И завтра начинаем послойную формовку спутника. Это где-то месяц.
      - Ага, собрали, с орбиты. А на Роппу много нападало? - теперь подначивать стала Тайя.
      - Да кто ж его считал, - дивный весело улыбнулся.
      В ответ рассыпались серебряные колокольчики, а освоившаяся малявка уже привычно вскочила на спинку кресла. Дракон рассмеялся и слегка изогнул поле, чтобы гостье сидеть удобней было.
      - Продолжим? Самая подозрительная область - это Океан Бурь. И форма, и содержание явления естественными процессами не объясняются.
      - Почему? Разума там нет. Черк сканировал.
      - Согласен, живых разумных нет, сканеры корабля это подтверждают, но единожды запущенный самоподдерживающийся процесс при наличии достаточного количества энергии может длиться бесконечно.
      - А энергия откуда.
      - Источник. Роппа - мир Магистериума, а с магией у вас не ахти, значит что-то отжирает ресурс.
      - Нормально у нас с магией. Расп вон какую силу имеет.
      - Это тебе так кажется, потому как сравнивать не с чем. А маг, о котором ты говоришь, вообще, не на роппской силе работает. У него твоя подпитка и доступ к одному из мировых каналов. Спектр запечатлённого выброса на это явно указывает.
      - Если нет разума, то кого имел в виду магистр?
      - Да кого угодно. Каппарских колдунов, пайтских магов, орден жнецов. Тех же цёргов. Не зря же к ним миссия Дарна подходы искала. И, кстати, так ли случайно пакский посол задержал претендента на должность рэннара? Сомнительно, знаешь ли. Скорее всего, неким силам понадобился неопытный юнец на троне Раана.
      - Тогда получается, что на Роппе по-прежнему хаос и конца краю этому нет.
      - Ну почему? Всего лишь два верных кандидата остались (версию с кольцом Кал"пиоса пока вынесем за скобки). Сафрский божок и сильно пострадавший Проглот. И у кого-то из них на побегушках, по крайней мере, один пленённый шэ"итт. Я так думаю, что у сафра.
      - И как мы их искать будем?
      - Ну, Проглота сканеры найдут. Вы его сильно потрепали. А вот второй... Придётся для начала океан исследовать. Сафры уже доказали, что под водой они как дома. Так что база на островах Океана Бурь вполне может существовать.
      - Долго, - заныла Тайя. - Мне домой надо, а то натворят дел.
      - Понятно, - алои улыбнулся, потом выгнул бровь, удивляясь своему настроению (за два часа Джеймс смеялся больше чем за год), потом плюнул и рассмеялся по-настоящему: - Держи привязку. Теперь можешь появляться рядом со мной когда и как захочешь. Ну и постоянный канал связи, вдобавок. Как же без него? Собрание акционеров компании "Эзор" покажешь?
      - Конечно, - раздалось звонкое эхо в пустой рубке.
      
      

    Эзор.

      Собрание "акционеров".
      ...
      С началом нового дня по Чарой знает какому часовому поясу той ректор собрал школьное мини- совещание.
      - Итак. Возвращение. Вопрос серьёзный. Проблемы у нас две. Первая: легенда. Тема важная и продумать её необходимо. Проблема вторая: Вайра. Срок подходит и в нашем распоряжении максимум полторы декады.
      - Ну, это не проблема. В школе и лекарь есть и травница.
      - А ещё Наоя. У которой тоже срок, - вклинилась самопригласившаяся Тайя. - Рождение бога и рождение человека наверняка отличаются.
      - И сильно, - подтвердила Джалли, забежавшая на огонёк. Предполагаемый. - Но это, в общем, вопросы целей. Если вы пожелаете объявить о своей сути, то можете устраивать хипиш. Если же нет, то Тайя у своих алойских друзей выпросит синхронный фатом, и Вайра займётся делом здесь, тогда как в школе техника сымитирует нормальные роды.
      - Отлично, - сориентировался Расп. - Это решили. Теперь как возвращаться будем. И откуда. Эти фатомы не могут обеспечить наше присутствие где-то в круге досягаемости.
      - Раньше думать надо было, - вздохнула Подательница. - Но, наверное, можно. Я спрошу у Джеймса, сможет ли он задним числом где-то обеспечить присутствие трёх человек.
      Реакция пришла с двух сторон:
      - Надо, значит, место найти. Желательно ближайший остров и чтоб корабль в Варой приходил недавно.
      - Ах, Джеймс. Уже познакомились? И как?
      Девочка ответила сразу на все вопросы и замечания:
      - Нормально. Запрос отправила. Так весело, как с Черком не будет, но вполне на уровне, как ребята говорят.
      - А чем они отличаются в боевом плане? - сразу забеспокоился Каппер, как будто собирался идти на пришельца с войной.
      Ответила та же Джаллисс:
      - Черк элементарно старше. Раз в двести, а, следовательно, опытнее и мощнее. Лично подобное проверять никто не будет, если ещё и это желаете спросить. Настоящая битва между техником и боевиком невозможна. Так, поскакушки, для собственного удовольствия обеих сторон.
      - Почему?
      - По кочану, - весьма грубо заявила Джалли, совершенно не расположенная "за так" выбалтывать тайны, разгаданные с таким трудом.
      Роппцы пожали плечами (мало ли причин может быть) и вернулись к планам на возвращение. И на дальнейшую бесконечную жизнь. С возможностью корректировки под ситуацию, конечно.
      - У меня свита в принципе готова, - освоившийся с местной техникой Расп лихо вывел изображения своих школьных коллег (скажем так). - Только удобного момента для переселения дождаться нужно. Со стороны Знания будут Чартны и Фехтр. Со стороны Тени - Фарресп и Лойта.
      - Из-за Ванпа не подеритесь, - насмешливо заявила дроу, наспех просмотрев кандидатов. - У него дар прозревать истинное.
      Расп немного поразмышлял и согласился:
      - Хорошо, Даей обойдусь, а парня пусть Каппер забирает. Его профиль тоже учительский напоминает, а со старшим Чартном сразу станет ясно, чье ведомство. Либо экзекутора - и дальше я просто учу исправившегося, либо это ведомство Вайры и я использую грешника в свое удовольствие с другой стороны.
      - Согласны. Будет очень удобно. Только с условием, что переход из одной группы в другую закрыт не будет. Не хочется, знаете ли, лишнюю работу делать, - Вайра высказала мнение свое и мужа.
      Обсуждение павопской части свиты Тайя прервала россыпью предполагаемых кандидатов.
      - А не много? - удивилась дроу.
      - Это чтобы было из кого выбирать. Якобы, - хихикнула проказница и сразу стала серьёзной. - На самом деле достойных по силе и душевным качествам там немного.
      - Да? Жаль, - ректор внимательно проштудировал ряды картинок. - Я тут вижу около десятка вполне подходящих кандидатов.
      - Подходящих не значит достойных, - возразила Вайра, - некоторые личности здесь явно из моего ведомства сбежали.
      - Не удивлюсь, если вы об одних и тех же говорите, - Джаллисс хихикнула. - Хотя, присмотреться надо. Один действительно имеется. Смотрим, - хихиканье переросло в хохот, - тоже Чэрк. Предполагаемая сфера деятельности: стихии. Хм, хм, хм. О, как! Принц. Жена, надо полагать, в свите окажется. Все равно мало. Пока у нас только тёмная часть и нейтралы. Оно и понятно. Дивный занимался. Светлые от них инстинктивно шарахаются. Девочка, у тебя кто-нибудь ещё на примете есть? Ну, кроме этих неудавшихся помощников Йяспа.
      На стене, используемой как экран, высветилось изображение подвижного старичка.
      - Римт, - итилиири озвучила имя и оценила приданную биографическую справку. - То, что надо. Светлый лекарь с хорошей долей эльфийской крови. Сколько ему осталось? Два месяца. Приемлемо. Шестеро. Я, как приглашенная, седьмая, но это временно, лучше кого-то с Пайта взять.
      - Обойдутся, - вставила медяшку Тайя, невзлюбившая восточный материк за всё "хорошее". - Лучше дядю подождём.
      - Это которого? - невинно поинтересовался Расп.
      - Чароя, - подтвердила подозрение малявка. - Риайр в Римата переродился, а Яния с Илеем так и не нашли.
      - Отлично, - Джаллис положила конец недобрым воспоминаниям. - Дочка Капперов восьмая, но ей ещё вырасти надо, а это долго. Плохо. Надо не менее двенадцати.
      Расп внес предложение:
      - Тогда смотрим, где ещё Трэп, или как там его, прохлаждался.
      - Идея неплохая, но так мы только тёмных найдём.
      Заигравшая радуга высветила старика в жреческих одеждах, хэтая и мощного тёмнокожего парня, стоящего посреди двора.
      - Вау. И где он?
      - Римат? В себя приходит после подвигов и свита у него готова, тоже в ячейках отлёживается. Кстати, там ещё двое почти бесхозных. - Тайя высветила неразлучную парочку из подвалов диппорта. - Роярри и Наант. Может Римат взять, может Вайра. А вот насчёт Сара и профессора Шшша не уверена. Они в ячейках, очнутся немногим позднее Чэрка, но уже ясно, что для свиты будут сильны, а как самостоятельные единицы - слабы.
      - Ну-ка, ну-ка. Прекрасная идея. Старик станет сеять разумное, доброе, вечное. Мокренький родичами займётся. Заселившихся гостей привлекать тоже надо. Так у них свой бог будет. Со свитой из слизней. Черковы нахлебники вполне подойдут. Или крупнее кандидаты есть?
      Тайя кивнула, прикидывая, что переброшенные в последний миг жизни души хэтая и туманника вполне подходят в качестве усиления для Молчуна.
      Мужчины скептически посмотрели на предлагаемых ночных коллег, а Вайра возразила:
      - Не сможем ужиться.
      - Почему? На Каппаре прекрасно уживаются, - дроу выдала набор записей из выданного Черком портфолио. - Главное, у нас истинный светлый появится. Большая редкость, кстати. Обычно от блеска Истины головы кружатся, глаза слепнут, возникает нестерпимое желание нести всем добро и свет с помощью меча. А вот так, простить и помочь, зажечь лампаду в душе. Это... Я, например, случаев сорок за свою жизнь встречала и почти все из земных священников Тв. Чем этот Сар заведовать будет? Милосердие и защита? Обычно этим у людей женщины занимаются, но подойдёт. У вас глава пантеона женского пола и перекос в тёмную сторону. Так что некий противовес будет, особенно Двуликому.
      Джаллисс посмотрела на Распа. Ректор несколько смутился и сделал вид, что пристально рассматривает изображение Сара.
      - Осталось двое, - продолжила Жизнесмерть, поняв, что с хитромудрого гильдейца взятки гладки.
      Тайя высветила картинку: красивая целующаяся пара раанцев. Рядом недовольный старик молчит и зыркает в сторону стоящего неподалёку молодого пакца.
      Джаллисс покрутила голограмму, приближая изображение светлокожего парня.
      - Ну, навесил штукатурки. Он под реальную личность косил? А с темнокожим что, в Источнике сил искупался?
      - Ага. Посол короля Паки Карт Таор, - непонятно для непосвящённых заявила Тайя и стала давать пояснения по молодому ранцу: - Раил урождённый универсал, а это его после ношения оков так переклинило. К тому же сыграло роль желание стать достойным своей половины, что находящемуся под подчинением мелкому колдунишке ни в коем случае не светило. Где раб, а где внучка рэна.
      - А что за оковы? - сразу последовал вопрос заинтересованных личностей.
      - Да вы их уже знаете, - Тайя выдала изображение одного из "конфискованных" Черком наборов. От старого Риира, если нумерация не врёт.
      - Знакомы. Подобный я под прудом в земле утопил, - похвастался Расп. - Ещё нечто подобное Трэп с Тоогра снимал. Равлан рассказывал, что два часа возился.
      - Трэп возился два часа? Офигеть, - пришлая дроу продолжила веселиться. - Ну, во-первых, кому-то времени девать было некуда. Во-вторых, если Трэп возился два часа, то другие за два световых года не откроют.
      - Световой год понятие расстояния, а не времени, - из любви к истине, встрял Каппер.
      - Времени. Если пройти его пешочком и с котомочкой, самое-то будет, - последовало возражение по делу и дальнейшее обсуждение кандидатов: - Понятно. Парень с девушкой подойдут. Будут богами любви и мечты. Раил и Айша, а ещё лучше Рил и Аша. Только брать надо сейчас, пока души чисты и незапятнанны жизненной грязью. Сможешь провернуть?
      - А старик что собой представляет? - внезапно заинтересовался ректор.
      Итилиири щёлкнула пальцами, приближая сморщенную физиономию. Умные глаза, настороженная поза и невероятно склочная мимика.
      - Интересный персонаж. Действительно кто?
      Тайя расплылась в улыбке и сбросила досье на рэна Саамата. Джаллисс расхохоталась. Расп, непривычный к подобной передаче информации затряс головой.
      - Мощный старикан. Саттит, бог склок, раздоров и путей.
      - Тринадцатый - восхитилась дроу - самое то, идёт.
      - Прекрасно, первичный состав набрали, - Тайя потёрла ладошки. - Значит, забираю кандидатов и начинаю мастерить из них богов. Жаль только, что ждать восстановления долго. Месяц, а то и больше.
      - Сейчас посмотрим, - дроу полезла в недра местного компа за справкой. - Знаешь, не должно так быть. Хотя, если честно, то так вообще не должно быть. Что-то нахимичили твои дяди с техникой, а потом спьяну позабыли. Сами-то они как к богам причислились, не знаешь?
      - Слёзы Тв., как-то так артефакт назывался.
      - Понятно, - Джаллисс вздохнула. - Если это то, что я думаю, то его куда-то в систему жизнеобеспечения упустили или возле этих капсул разбили. Камень Жизни это такая вещь... Непредсказуемая. Где захочет, там его и оставят. И забудут, что он вообще был.
      
      
      

    Ланпла. Зелёный квартал.

      Вопросы жизни и смерти.
      ...
      - Вчера был очень странный день, той Ясторт.
      - Да, Чэрк, - портной сделал паузу и продолжил: - День, которого не было. Все, кого я спрашивал, уверены, что сегодня двадцать восьмое, хотя, сегодня двадцать девятое. А ты, как в этом убедился?
      Ясторт закончил укладку последнего галуна, отдал внуку гладильные щипцы и одёрнул кафтан на своём последнем сегодняшнем клиенте.
      - От дяди остался механический календарь, - Чэрк, которому до ужаса не хотелось идти на бал, посмотрел на себя в зеркало и расплылся в довольной, но немного фальшивой улыбке: - Благодарю, той Ясторт, это просто шедевр. В нём так удобно двигаться. Идеальная одежда для мага.
      Последняя фраза была действительно искренней, и Чэрк с удовольствием взмахнул руками, показывая, что провозгласил истину.
      - Я, вообще-то, делал его для танцев, - буркнул польщённый портной, который тоже кривил душой.
      Именно для боя и предназначался этот фасон бального комплекта, сшитого целиком из негорючего паучьего шёлка. Даже двойную подкладку на кафтане пришлось делать из этого поразительного материала. И плечевые швы прилаживать с припуском в "прорези". До этого момента портной только одному "человеку" так делал, чтобы рукава от резких движений не отрывались. Но, дело в том, что именно в такой одежде провидец видел своего клиента на королевском балу. Что ж, так Подательнице угодно. Ясторт, утвердивший волевым решением атласно-синий цвет ткани, специально отдал отделку на откуп внуку и не видел её до самого последнего мгновения. Зато теперь портной был точно уверен в своём видении. И, да, "дядюшка" был прав. Чэрк - брат Тайра и сам Ясторт им не родственник.
      - Что ж. Да будет! - в тон мыслям портного заявил Чэрк, снимая кафтан. - Я забираю его?
      - О, да. С тебя восемь золотых за весь комплект. Сам понимаешь. Отделка. Материал. Не натуральный паучий шёлк, конечно, но маги здорово потрудились над фактурой.
      - Естественно, - парень расплатился и стал велеречиво благодарить и прощаться, пока одежду упаковывали и относили в машину. Новую, естественно.
      Поломанный автомобиль дядюшки Каррета так и не удалось отремонтировать несмотря на все усилия Реенталя. Ох, как же ругался Том, поминая непоседливого Каррета и какого-то хитромудрого дракона. Или наоборот? Речь раздражённого изобретателя была скомкана до невнятности и только большой опыт позволил Чэрку понять отдельные слова. Вот только какой смысл в них вложил оратор от механики?
      - Голова кругом идёт от всего. С ума сойти от этих заморочек, - Чэрк, едва успевший затормозить около особняка, так и остался сидеть за рулём в раздумьях.
      Странным был не только предыдущий день. Шестнадцать суток, прошедших после отъезда дяди подёрнулись нереальной пеленой. Причина? Непонятна. Да, проказливый Дымок больше не переворачивал дом с ног на голову, но пирожные и сладости исправно испарялись со стола вместе с жареным мясом и мозговыми косточками из супов. Сам той Каррет? Он появлялся дома далеко не каждый день, деля сутки между мастерской, ИБ, Зелёным кварталом и какими-то своими делами вроде школы и торговых консультаций. Чэрк мог декадами не видеть дядю и распоряжений от него не получать, кстати.
      Но всё же что-то перестало быть таким надёжным и спокойным. Деньги? Нет. Как раз сегодня Чэрк утрясал в банке и мэрии передачу дома и счетов. Никаких проблем не случилось. Идеально оформленные документы и более чем солидные накопления. Все обитатели особняка спокойно могут жить на них лет двести, не работать и не испытывать трудностей. Так что же не так? Из размышлений нового хозяина особняка вырвал Раммит. Он же помог загнать машину в гараж и донести упакованный наряд, а заодно мимоходом сообщил, что на имя Терта Каррета пришла посылка.
      - Как теперь быть, не знаешь?
      Чэрк задумался, а потом припомнил:
      - Дядя что-то такое говорил о последних числах фария. Вроде бы это подарок для нас с Лиртой должен был прийти.
      - А, понятно. Будешь смотреть или оставишь до возвращения дяди?
      - Посмотрим. Если там женские украшения или нечто подобное, то это точно нам, а если другое, то спрячем в сейф, и пусть ждёт.
      - Разумно, - Раммит ненавязчиво пропустил Чэрка вперёд. В царство домашнего тепла и вкусных ароматов, где нового хозяина ждал настоящий сюрприз.
      В уголке кухни из блюдечка пил молоко мышелов. Маленький. Пушистый. Серебристо-палевого цвета. И с забавными кисточками на ушках.
      - Это кто?!
      На удивлённый вскрик человека первым отреагировал хвостатый гость:
      - Мя?.. - на шумную двуногую дылду посмотрели дивные голубые глаза, а розовый язычок смахнул капельки молока с носа.
      - Это Пушок, - представила постояльца мама Роя. - Ланта его на крыльце нашла в котомке. Куда ж его девать? Да и веселей будет. Никогда не думала, что буду по нашему проказнику скучать, а вот...
      - Ну, если так... - протянул Чэрк, с подозрением рассматривая котёнка, вернувшегося к важному занятию. - Давай знакомиться. Тсык, тсык.
      Парень поскрёб ногтями по карману. На дурака лениво глянули, но снизошли, обозначив движение навстречу.
      - Иди сюда, чудо, - Чэрк сам сделал шаг, подхватил комочек на руки и почесал котёнка за ухом.
      За что немедленно был сначала поцарапан, а потом честно вылизан. Парень пошатнулся от лёгкого головокружения, но списал это на длительный голод. Всё же день был хлопотный, и место в нём нашлось лишь завтраку.
      - А Лирта где?
      - Спускаюсь, - донесло со второго этажа. - Ой! Какой миленький.
      - А ты не видела?
      - Нет, - Лирта в свою очередь почесала мелочь за ухом.
      Пушок в ответ царапнул и её, но лениво, без энтузиазма. Так, капелька крови и всё. Теперь завершить дело лап своих, зализывая ранку, и уснуть. В тёплых человеческих руках, где бьётся живой пульс, и текут потоки магии.
      Вот и пришлось чете Карретов нянчиться весь ужин с нежданным пополнением в семействе, а потом тащить "нахлебника" на второй этаж в кабинет дяди, который Чэрк так и не решился занять.
      - Давай его сюда, - Лирта свила из своей шали уютное гнёздышко.
      - Где тут посылка? - Чэрк освободился от ноши и занялся насущным.
      - Вот.
      - Ага. Слушай, - парень вскрыл ножом упаковку и занялся обнаруженной шкатулкой, - тебе не кажется, что Пушок подрос?
      - Вроде бы нет, - девушка внимательно осмотрела спящего молодого котика. - Он таким и был.
      - Да? Ладно, наверное, это на фоне нашей кухни он маленьким показался. Что здесь у нас? Бездна!
      Крышка ларчика откинулась от нажатия на кнопку, а под ней...
      Ошарашенные молодожёны, забыв про мышелова, извлекли из держателей и разложили на столе комплект драгоценностей. Двойной. Мужской и женский варианты. Тонкая работа, изящные линии, чистые камни. Диадемы, ожерелье, гривна, браслеты и развал колец. Чэрк сглотнул. Дядя расстарался как никогда. Подарок оказался достоин наследного принца. Даже более чем достоин. Это, пожалуй, можно будет и по наследству передать, как государственные регалии, которых, к слову сказать, Новая Пака до сих пор не имела.
      Лирта осторожно взяла в руки малую диадему. Луч вечного светильника скользнул по изгибам серебряных стеблей и изломам золотых листьев, чтобы отразиться в невероятных фиолетовых камнях, собранных в гроздья цветов. Или плодов.
      - Мамочка. Откуда это и сколько это стоит?
      - Ну, дядя, удружил. Теперь точно придётся идти на бал.
      - В этом? Ты с ума сошёл, - теперь Лирта рассматривала ожерелье, не решаясь коснуться его пальцем.
      - Да, именно в этом, - Чэрк принял окончательное решение и принялся наряжать жену, попутно заполняя силой обнаруженные накопители. - Не волнуйся, наша одежда по цвету подходит, а самые вызывающие детали можно будет скрыть иллюзией. Постоянно или временно - время покажет.
      
      

    Луевый край.

      Проблемы адаптации социума к индивидууму.
      ...
      Божественный десант высадился в полдень в нескольких часах пути до Павопа. На таком расстоянии настоял обеспечивающий легенду Джеймс, и все причастные были этим крайне недовольны, но, увы. Простой настойчивости Дракона Порядка вполне хватило для преодоления сопротивления неопытного и несплочённого пантеона.
      - Чудесно, - буркнул Расп, рассматривая грязный снег, проложенную кадэрами тропинку, небольшую истоптанную стоянку и четырёх лошадёнок. - Дальше, надо полагать, наши собственные следы пойдут. Что ж, проговорим ещё раз. Мы, каждый в своё время, попали на унылый морской остров. (Картинки все помнят?) На острове питались рыбой, птичьими яйцами и запасами рыбаков. Последнее нам к тому же давало надежду на появление людей. Далее, двадцатого числа на рыбацком баркасе перебрались с клочка суши, именуемого Чаповой скалой, в Роску. В этом небольшом городке на заработанные магией деньги мы купили коней, припасы и поехали прямиком в школу. Быстро.
      - Глупость несусветная, учитывая моё положение, - пробурчала Вайра, - но ладно, уже не поменяешь. Я хоть прилично выгляжу? А то вы на бродяг изнурённых похожи.
      Каппер немедленно заверил жену, что она прекрасна. В рамках легенды, конечно. Ответом был тяжкий вздох и попытка забраться на лошадь. Почти безуспешная.
      - Бездна! - немедленно подключился Расп и поддержал беременную потоком воздуха. - Вот так мы и делали всё время. Поехали, понемногу. Проверим, вдруг ещё вылезет росток.
      Вылез, конечно, и не один. Целые заросли "железных" луевых "колов". Осталось только порадоваться, что несмышлёным "городским" довелось ехать всего четыре часа, а не пять суток, как по легенде. Зато будущий рассказ обзавёлся подробностями и тонкостями, а также солидным нецензурным дополнением. Ну и мощным зарядом недовольства у "тёмной части пантеона".
      Таким, что неосторожная попытка постучаться в закрытые на ночь ворота Павопа привела к их полной ликвидации.
      
      

    Ланпла. Синий квартал.

      Тени прошлого (продолжение).
      ...
      Ланпла встретила ветром и первым "весенним" дождём. Грязным. Экраны катера, замаскированного под местный тарантас, немедленно покрылись серыми разводами.
      - Странно, - Сойта провела пальцем по мутной дорожке.
      - Ничего странного, - отмахнулся Джеймс. - Это вулканы. Они подняли в воздух тонны пепла, и теперь он, по законам физики, падает на землю. Конечно, атмосферу сразу почистили по мере сил и возможностей, но далеко не до конца. Вот остатки и выпадают. Роппе ещё повезло. Высокая гравитация не позволяет этой гадости долго в воздухе держаться. А то в ближайшие пять лет никто лета не увидел бы. Кстати, вы определились с чего начинаем? С родственников Мари или с долговых росписей?
      - Ну... - протянули с заднего сиденья.
      - Понятно. Тогда начинаем сначала. Дорогая, где ты жила в Ланпле?
      - Ну... - замялась Сойта.
      - Понятно. Девичья фамилия какая? И имя тоже.
      Набрать побольше воздуха в лёгкие и выдохнуть:
      - Санна Лиерт.
      - О, уже прогресс. Так какой адрес?
      - Приречная, 44. Это в Синем квартале, там, где от Гремучки Тихая протока отделяется.
      Джеймс, въехавший в город через мост Купеческой части, ни слова не говоря, развернулся и поехал назад с целью добраться до адреса по объездной дороге. Пассажиры с подозрением посмотрели на водителя, но решили вопросов не задавать и дождаться конечного результата.
      Положительного. Проехались с ветерком по пустой дороге (по гололёду переть - дурней нет) и чинно заехали через Северный мост, чтобы нырнуть в хитросплетение улочек чароевой стороны Синего квартала.
      - В принципе ничего так местечко... - Джеймс рассматривал вполне добротные дома, в которых заколоченные окна соперничали с выломанными дверями. - Было. Не знаете, что случилось, что приличное место почти в трущобы превратилось?
       - Не знаю, в моё время это был довольно респектабельный район, - Сойта вертела головой, пытаясь определить, где они находятся. - Соседство, конечно, не очень, но рукав бурный и его не переплыть, а мосты разрушили ещё до моего рождения. Мы жили рядом с Мечом. Это скала такая. Она ниже по течению, а мы сейчас как раз напротив старого храма Чароя.
      - Вот как? Заглянем? - Джеймс вильнул и вырулил на берег прямо через чей-то участок, "ужом" проскочив между домами.
      Набережная. Алои оценил границы обзора, растянул над ближайшими окрестностями слабую пелену от дождевых капель и запустил парочку модулей. Просто так, чтобы успеть оценить панораму, пока население катера выбирается на волю.
      - М-да, - мнение было всеобщим.
      Высокий берег. Приличная набережная. Вроде бы. Даже деревца с цветочками возле домиков. Росли. До недавнего времени. Хотя, возможно, что и будут. Снег, покрывающий это не самое популярное у горожан место, одет толстой коростой льда, отчасти спасшего землю и растения.
      Алои заглянул за парапет. Крепкий камень. Оплавленный.
      - А дома не пострадали, - заявил Дак, успевший сбегать к ближайшей постройке, и теперь присоединившийся к изучению береговой подпорной стенки.
      - Наверное, силовое поле выставлено было, - Джеймс поковырялся в сброшенном справочнике событий. Ничего не нашёл по данному месту, хмыкнул и вывел репортаж модулей прямо над дорогой. Всё равно в ближайшей округе даже крыс нет.
      Что можно сказать о речном пейзаже? Остров. Большой. На юге следы дноуглубительных работ, произведённых передовыми методами пространственного зонирования. В середине полуразвалившиеся от ветхости дома. А прямо напротив их компании - лаково блестящие развалины.
      Джеймс отправил повторный запрос, но теперь напрямую к Ронду. Там, фигурально говоря, развели руками. Зато рядом весело хихикнули и поделились воспоминаниями. Весёлыми.
      Бардак, да и только. Дракон Порядка мысленно рассмеялся и отправил невидимой спутнице своё "ви́дение" на ночное путешествие, посвящённое памяти Чароя. Одновременно в замок ушёл запрос по поводу филактерии и её дальнейшей судьбы.
      Отклик пришёл одновременно. Проказница-богиня залилась смехом, а Ронд отрапортовал, что всё штатно и персональная лечебница для души почти полностью посветлела.
      - Ну что? Поехали дальше?
      - А это не опасно? - заволновалась Мари.
      - Нисколько. Это просто зримая часть фотонного всплеска просочилась. Остаточная радиация отсутствует, так же как и продукты распада. Люди вполне могут тут селиться. После того, как мелкий ремонт произведут, естественно. Поехали дальше?
      Возражений не последовало, и катер двинулся по пустой набережной в компании мелкого и нудного дождя, затянувшего горизонт и очень неплохо замаскировавшего странный автомобиль. Тайя с Лариской обживались в пространственном кармане, созданном специально для них между передними сидениями. Джеймс педантично изучал столицу как по архивным данным Ронда, так и по отчётам собственных жучков. Прилипший к окну Дак рассматривал родной город, который он совсем не знал. А Сойта с Мари предавались воспоминаниям. В основном невесёлым. Так и доехали до того места, где Черк старательно изымал земную твердь.
      - Не знаешь, куда он эту глыбу дел?
      - Там под дядиным храмом что-то было. Вот Черк это и заменил, а бяку в мою корону выбросил.
      - А заодно местность продезинфицировал. Понятно, откуда всплеск, - автомобиль остановился на берегу небольшого проточного озера, в который превратилась перемычка и часть берегов. Благо, дома здесь стояли далеко от речной развилки.
      - Теперь действительно Меч Чароя.
      - Ты о чём? - голос Сойты прозвучал глухо и тускло.
      - Да так, о столичной географии. Пошли, посмотрим на аборигенов. Которая из этих халуп тебе полжизни нервы портила? - Джеймс сделал незаметный знак компаньонке. Его поняли абсолютно правильно.
      Мари засуетилась, выясняя у Дака впечатления, забросила в сумочку цилиндр с гелем и выбралась из машины на мостовую. Где немедленно споткнулась. Вскрик подруги пробился сквозь оцепенение Сойты, переключив внимание с давних бед на новое происшествие. Да, незначительное, но...
      Пока проверяли, насколько вывихнута лодыжка, техника успела выяснить номера ближайших домов, и после демонстративного разрешающего писка киберврача вся компания дружно зашагала именно к сорок четвёртому номеру. При этом Сойта была уверена, что это она бодро ведёт всех остальных, а вот постучать в дверь явно жилого домика храбрости уже не осталось.
      Это сделал муж. И выяснял историю двух прошедших десятилетий тоже он. У Сойты не хватило решимости даже задать вопрос вернувшемуся разведчику.
      - Ну? - подтолкнула Мари.
      - Мать Сойты попалась слизню через месяц после свадьбы дочери. По официальной версии, естественно. Как там было в действительности, только слизень и знал, но я думаю, что ему уже труп скормили, следы заметая. Отец продал домик нынешним владельцам практически за бесценок и дальше о его судьбе они ничего не знают. Но вариантов в этом случае, к сожалению, не много.
      - Да, - подтвердила Сойта и стала медленно падать на землю.
      ...
      Тихо. Нет, не совсем. Едва слышно попискивает кадэр, транслируя сочувствие и покой.
      Сойта открыла глаза. Низкий, чисто выбеленный потолок. Жёлтые обои с мелкими белыми цветочками, разукрашенные корявыми детскими рисунками. Серый свет. И до боли знакомый угол скалы, виднеющийся в узком окне.
      Ланпла. Приречная, 44. Уже не её родной дом. Уютно. Тепло. Пахнет свежей выпечкой, мёдом и кисликовым настоем. Пусто. Опять Джеймс включил этот свой поглотитель?
      Сойта закрыла глаза и вслушалась в себя. Нет. Это просто всё умерло и легло пеплом. Только там, где-то глубоко в душе ноет и дёргает последняя искра боли. Почему? Вопрос, на который не будет ответа.
      Кибердок пискнул, сообщая кому надо о состоянии пациентки. Дверь приоткрылась и в щёлку заглянула Мари.
      - Ты как?
      Молчание. Что тут можно сказать?
      Подруга осторожно просочилась в комнату. Следом проникла незнакомая миниатюрная женщина с подносом и большой, исходящей паром чашкой.
      - Джеймс? - почти неслышный выдох.
      - Пошёл к страже. Вдруг они в курсе.
      Глаза закрылись. Да, всё правильно. Обеспечить безопасность, комфорт и перейти к выяснению обстоятельств. Всё в духе Порядка. Даже обижаться не на что.
      - Вот, выпейте, тоя. По семейному рецепту сделан. Вкусный.
      Незнакомый голос полон сочувствия. Запах кислики щекочет ноздри. Сколько же её в чашке? Зубы уже оскоминой сводит. Сойта попыталась сесть. Мари немедленно бросилась помогать. По голове и плечам погладили тёплые руки, а свешенную с кровати ладонь кто-то лизнул. Хозяева мышелова, наверное, завели. Она так хотела в детстве иметь живую душу рядом. Увы.
      Всхлип удалось подавить, благо ей вручили одуряющее пахнущую чашку. Глоток. Глаза распахнулись сами. Вкус оказался действительно невероятный. Свежий, терпкий, с привкусом мёда и лёгкой кислинкой.
      - Вы просто волшебница, тоя. Такое сотворить. Как?
      - О, это просто. Кислика не бросается в настой. Кипяток наливается через ситечко, в котором лежит веточка, а мёда кладётся совсем чуть-чуть. Только чтобы кислоту оттенить.
      - Невероятно, - Сойта сделала новый глоток, наслаждаясь изумительным вкусом и почти забытым запахом. - Извините, мы доставили вам столько хлопот.
      - Что вы, я всё понимаю. Да и нет особых хлопот. Дети в школе, муж в море. Потому и в доме осталась, когда эти чудеса начались. Ничего. Маги смотрели, изучали. Сказали, что опасности нет. Люди уже понемногу возвращаться стали. Вчера, например, соседи приехали. А вот тот дом, что слева, продали, но это дело обычно. Он каждые три-четыре года хозяев меняет. Почему? Не знаю.
      Сойта сидела, слушала говорливую хозяйку дома, пила мелкими глотками божественный напиток и понемногу успокаивалась. Тени прошлого отступали, сдавая позиции и прячась в закоулках памяти. Как бы их оттуда выселить?
      - Скажите, тоя, вы сами покупали этот дом, - Сойта поймала паузу в рассказе о жилье-бытье и занялась искоренением проблемы.
      - Нет, что вы. Я тогда маленькая была. Покупали родители.
      - А с тех времён ничего не осталось?
      Хозяйка всплеснула руками и засуетилась, вспоминая, куда и что было пристроено. Сойте пришлось принимать меры, объясняя, что её не интересует судьба каждой ложки, и место упокоения каждой тряпки ей тоже не нужно.
      - Просто какая-нибудь доступная безделушка.
      В итоге бывшей владелице принесли старую коробку, в которую сбрасывали всё, что не нашло применения в не слишком богатой семье. Именно там, среди потрёпанных игрушек и погнутых вилок Сойта обнаружила старую готовальню. Ту самую...
      Потёртый бархат. Циркули с пятнышками ржавчины. Огрызок странного полосатого карандаша. На её памяти его никогда не затачивали. Он просто хранился. Всё. Хотя нет. Ещё линейка. Она её помнит, хотя видела всего лишь один раз. Слишком необычная вещь. Даже не линейка, а металлический транспортир со странной разметкой и знаками. И форма у него тоже странная.
      - О, как интересно.
      Сойта подняла голову. Джеймс вернулся.
      - Стража не знает никаких подробностей. А вот вы, скорее всего, нашли начало истории.
      - Почему ты так думаешь? - тонкие пальцы погладили инструменты и закрыли крышку.
      - Потому что, - алои решительно забрал коробку. Щёлкнул замочком, осмотрел с разных сторон. Подхватил расчерченную пластинку, повертел, изучая. - Тоя, извините, вы не могли бы продать нам эту готовальню с приложением?
      - Что вы, - замахала руками хозяйка домика, - забирайте так. Это же вещь тои. Я правильно поняла?
      - Да. Большое спасибо, - не стал отнекиваться алои. - Только я очень прошу вас принять ответный дар и нашу благодарность.
      Милая улыбка на обычно строгом лице смотрелась странно, но положительного результата добиться позволила. Так что пара минут препирательств и катер увозит Сойту из уютного местечка, в которое превратилось мрачное обиталище, а руки холодит загадка, на которую, кажется, есть ответ.
      - Так почему начало?
      - Помнишь, Черк сообщил, что обнаружил в Ланпле целый самолёт. Земной. Так вот, экипаж там три человека. Земляне во плоти на Роппе существовать не могут. Зато, как выяснилось, их души очень шустро находят новые обиталища в вашем мире. Один из пилотов самолёта занялся ремонтом транспорта и обучением своего роппского сына. А вот наблюдатель, после переселения найти себя так и не смог. Зато у него прекрасно получилось разрушить семью своего предшественника. Вот так, девочка.
      - А оставшийся?
      - Не знаю. Может, встретим его следы, а может - нет. В любом случае, это неважно. Едем в мэрию? Как там заимодавца зовут?
      - Патт Ривт, он маг и очень известный.
      - Шэтт. В принципе, можем не ехать. Этого сукина сына (прошу прощения) упокоили почти сразу после вашего отплытия. Собственно, Черк его и прибил. За дело. Кстати, он кучу долговых расписок у Ривта позаимствовал, а потом раскидал их куда попало. Вполне вероятно, что и ваша там была. Я попытаюсь выяснить, но сомневаюсь, что получится.
      - Но лучше, всё же съездить, - подала голос Сойта. - Если он умер после отплытия, то мог отметить погашение по взаимному согласию.
      Комат пожал плечами и продолжил прежний маршрут. В конце концов, аборигенам местные заскоки лучше известны. Тем более что мэрия была буквально за двумя поворотами.
      Правда, через час, намаявшись по кабинетам и очередям, Джеймс уже не считал своих спутниц достойными гидами для прохождения бюрократических коридоров. К счастью, как и у каждого уважающего себя алои, у Дракона Порядка был козырь в рукаве.
      Итак, запрос Ронду, пинок от исинта ланплским жучкам, и в следующем кабинете клерк, к своему величайшему удивлению, обнаруживает искомую бумагу в совершенно неподобающем месте. Спрашивается, что может делать долговая расписка, погашенная девять лет назад, в реестрах на продажу городского имущества двухлетней давности?
      - Чудо Подательницы. Не иначе, - прокомментировал происшествие писарь и шустро сделал выписку, пообещав лично отнести первоисточник на законное место.
      - О, благодарю, - рассыпалась в любезностях Мари, а Джеймс подкрепил благородный порыв клерка золотым и наладил ему в помощь пару жучков, чтобы бумага точно добралась куда надо, а не туда где нашёл её служака и уж точно не в том месте, где её обнаружила расторопная техника.
      ...
      Из мэрии "ходоки" удирали быстрым скользящим шагом и наперегонки устраивались в катере.
      - Ох, я уже испугалась, что не вырвемся, - сообщила Марилла, и сразу спросила с сомнением: - На Южную стрелку? Хотя, лучше сначала отдохнуть. Уже обед прошёл. Как мы вечером назад вернёмся?
      - Стартуем с мыса, - нетерпеливо заявил Дак, которому надоело маяться в машине, пока остальные парились по очередям.
      - Да, лучше сегодня всё закончить, - поддержала парня Сойта. - Мари, не трусь.
      - Но это далеко.
      - Для кого?
      - Без проблем, - подтвердил Джеймс, выруливая на пустую набережную. - Сейчас перелетим за пять минут.
      Ну а дальше было всё просто. Фамильный особняк (не слишком большой, но и не халупа). Тётка, бабушка и сестра (брат в Раной перебрался). Море слёз и радости. Ну и вопросы, конечно. В первую очередь: почему она тогда помощи у родни не попросила? И задачка следом: где она болталась столько лет и с кем она заявилась в гости? И если на первый вопрос ответ промямлить удалось, то на второй пришлось отвечать самому Джеймсу, успевшему сочинить и проработать легенду:
      - А что здесь такого? Мари нужно было сына поднимать, а компаньонка для л'ди - весьма уважаемая профессия.
      - Вы иностранцы? - насторожились аборигены.
      - Да. С центра Каппара, - честно заявил Джеймс, посчитавший местоположение алойского замка достаточным основанием для определения роппской прописки.
      Проблема реноме сразу потеряла актуальность, зато появились вопросы бытового плана: где остановились и куда собрались податься? И так до бесконечности и следующего утра.
      
      

    Луевый край.

      Проблемы адаптации социума к индивидууму (продолжение).
      ...
      В школу приехали к обеду и с комфортом. Павопский староста на радостях расстарался и выделил бродягам не задрипанную телегу, а культурный возок, утеплённый по последнему слову магии. Правда, накопители пришлось наполнять ректору, но это такие мелочи. Главное, хорошо выспавшиеся и отдохнувшие путники добрались домой быстро и с ветерком. Попутным. Наколдованным мэром-чудодеем.
      Тройка новоиспечённых обитателей Эзора очень хорошо это почувствовала, а также оценила силы и возможности однорукого погодника. Впрочем, это было не их дело. Ну, не хочет человек всякой ерундой заниматься, живёт себе спокойно, Тайю почитает. Так что?
      - Мощный мужик, пусть так и будет. Луевому краю свой шаман как воздух необходим, иначе никому среди этой железистой пакости жизни не будет, - высказал Каппер всеобщее мнение и на этом не начавшийся разговор закончился, а вскоре и сама дорога закончилась, уткнувшись в школьные ворота.
      ...
      Пробный выброс отбили амулеты Фарреспа. Вернее не так. Мощные защитные связки, изготовленные ректором в расчёте на противостояние могущественным магическим пятёркам (иных король в эти дебри не пришлёт), поглотили весь выброс и лишь слегка потеплели. Взбунтовавшийся маг-историк, некогда презентованный королём по программе устранения слишком зажившихся лиц, скривился. Его пособники перестроились, остальные члены собрания благоразумно шарахнулись в разные стороны и бой начался.
      Первый удар проблем для биолога также не составил. Наоборот, под его прикрытием Фарреспу удалось вытащить из кармана выменянный у моряков огнестрел. А вот второй... Второй представлял собой небольшую тучку пепла, которая попала на биолога исключительно потому, что была подхвачена сквозняком. От бузотёра и его прихлебателей не осталось даже мокрого места.
      В мёртвой тишине дверь захлопнулась. Осунувшийся и постаревший Расп походкой смертельно уставшего человека направился в сторону председательского кресла.
      Фарресп несколько суетливо освободил место, перебравшись на достаточно безопасное расстояние от своего явно раздражённого патрона.
      Расп сел, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Всё равно для Двуликого Йяспа это не имело значения, он всё видел и так.
      - Рассказывайте, что у нас случилось за этот месяц?
      - Да, собственно, никаких особых событий не происходило, - неуверенно начал Фарресп. - Разве, что...
      И полился поток жалоб и стенаний. Вот тут Расп впервые понял, что значит быть богом и как это трудно. Начать стоит с того, что Павопская школа действительно была его местом силы. Его истоком и средоточием. Вот так вот. И с этим придётся смириться сейчас и постоянно учитывать в будущем. Далее, на ректора рухнули потоки энергии. Да-да, той самой тягучей и приторной патоки, которой питаются боги. К тому же она здорово кружила голову и не позволяла сосредоточиться на реальности, уводя куда-то в дебри фантазий. Нездоровых. Пришлось ставить подобие химического фильтра и сливать мутный поток в изолированную часть резерва, ну и попутно разбираться, откуда что взялось. Впрочем, мучиться догадками пришлось недолго.
      Оказалось, что обитатели узнали о возвращении высшей власти, и были этому рады. Безумно. Причём, даже те личности, что бодались с биологом за право временно порулить не такой уж маленькой точкой на карте Новой Паки. Пожалуй, только Осиянная отнеслась к этому спокойно и просто вознесла благодарность Подательнице.
      Расп неосознанно потянулся к светлому безмятежному омуту за якорем и спокойствием. Нахальному божку улыбнулись, но не открылись. Зато показали глазами в нужную сторону. Той Вассан?
      Ректор в ответ приподнял веки, показывая, что понял. А что? Сыщик - это хороший противовес и точка фиксации.
      Расп, слушая одним ухом доклад Фарреспа, занялся изучением предложенного человека.
      Вассан лучился недоверием, подозрительностью и вообще всем, что чувствует сыщик, чующий подвох со стороны преступника.
      Расп внутренне усмехнулся. Кто там теперь на Роппе за правосудие отвечает? Вайра? Нет, у неё последняя инстанция в делах верхнего уровня жёсткости. Римат? Так он вроде справедливостью заведует. Хотя, говорят, что это одно и тоже, но потомственного обитателя теневой стороны жизни по этому поводу грызло сомнение. Немалое, к тому же. Но ладно, надо будет коллеге по пантеону показать подходящего жреца. Других вариантов всё равно нет. Пусть раанец осваивает отрасль в полной мере. А то отобрал себе самое сладкое, а другие мучайся. Кто паству Йяспа в тонусе держать будет? Гильдейским без острастки никак. Зажрутся, нюх с берегами потеряют и уже не будут своё божество почитать.
      Ректор вставил согласное мычание на очередной "всхлип" докладчика в сторону наглых жнецов и задумался: а что если самому заняться законом? Почему нет? Он же Двуликий. И во второй ипостаси именно покровитель знаний и исканий. А сыщики именно искатели и собиратели знаний. С кем бы посоветоваться?
      На ум пришёл только пришлый дракон. Кто он там? Порядок? Значит, его мнение точно будет весомым на чашах вселенских весов.
      Расп сделал заметку в памяти и вернулся к школьным делам. Фарресп как раз закончил излагать знакомую по алойским записям часть событий и перешёл к тем суткам, которые Расп проплутал по лесам и весям Луевого края.
      - В общем, у нас сегодня праздничное заседание намечалось и небольшой школьный праздник по поводу Победы Тайи, но ныне покойные решили иначе. Хотя, праздник действительно получился, - биолог улыбнулся. Весело и радостно.
      - А почему бы и нет? - ответная улыбка Распа, разобравшегося наконец со всей этой божественной чухнёй, осветилась озорным задором.
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      Проблемы понаехавших.
      ...
      Изменения в атмосфере замка его гости почувствовали сразу. Правда, в чём оно заключалось, никто из сафров сказать не мог. Механические люди всё также хохмили. Техника с энтузиазмом разгребала завалы, но всё было не то. Наконец, гэн Рачет не выдержал и отправился за разъяснениями.
      Источник информации он нашёл среди шума стройплощадки. Что показатель, в общем-то. Обычно исинты либо сидели в этой своей пультовой, занимаясь непонятно чем, либо просто шатались по коридорам. Или это сафрам так везло, когда они на хозяев натыкались? Что вообще бездомные скитальцы, давно покинувшие свой дом, знают об этой абсолютно чуждой цивилизации. Все их исследования годятся лишь для детской сказочки. Про смешную, сиволапую Роппу. А эти вообще к названной планете отношения не имеют. Такие же вселенские бродяги, только добровольные.
      - Гэн Биэр, можно отвлечь на несколько минут?
      Последние слова шум и визг работающей техники заглушил до полной невнятности. Сафр даже сам своего голоса не услышал, но более совершенные сенсоры собеседника смогли вычленить слабые звуки, издаваемые глоткой, из победного грохота мёртвого металла. Или этот алои прочитал фразу по губам? Неважно, впрочем, главное, понял.
      Исинт махнул рукой, приглашая сафра за собой. В относительную тишину коридора. Хотя, здесь Биэр тоже не остановился. Исинт открыл один из блоков и вслух шугнул кого-то невидимого (у Рачета волосы встали дыбом от страха перед неведомым). Затем последовало щедрое предложение устраиваться. И даже напиток появился. Вкусный кисло-сладкий сок нежно-фиолетового цвета.
      - Так что желаете уточнить, гэн Рачет?
      - Если, в общем и целом, то всех нас беспокоят два вопроса: что происходит у вас и что будет с нами? - Рачет отставил полупустой стакан. - Вряд ли вы будете терпеть бесполезных и скандальных нахлебников до бесконечности.
      - Важные темы. Начнём с простого. Сафры и их место в мире Роппы. Ничего страшного с вами не произойдёт. На Паке последователи Зога с людьми вполне договорились. Представиться, правда, забыли, но это пустяки. Главное, сафры там чудесно расселились и уже начали ассимиляцию по стандартам планеты. И к гравитации приспособились и к законам Новой Паки тоже. Чем поклонники Варха хуже? Подберёте себе место по вкусу и обживайтесь. Время для выбора есть. Много. Такой вариант вас устроит?
      - Да, но вы сказали, что это простой вопрос. Что же тогда сложного в первом?
      - В принципе, тоже ничего сложного. Просто не вы первые, не вы последние, кто оказался в подобном положении. Всё давно рассчитано, просчитано, и общие схемы отработаны на практике. Немного добавлений под конкретный случай и всё утрясётся.
      - Понятно, - подтвердил сафр и выжидающе посмотрел на собеседника: чего это болван металлический вертится как ярица на ветру?
      - Теперь с нами, - Биэр не оправдал тревожных ожиданий (хотя, это как посмотреть) и спокойно продолжил описание местных раскладов: - Черк вынужден был исчезнуть с планеты, чтобы избежать внимания своих почитателей. Быть богом это так обременительно.
      - Сбежал, проще говоря.
      - Ну, можно сказать и так. Только правильнее дать определение "тактическое отступление", - улыбнулся исинт. - Дивные не испытывают страха.
      - Опасное свойство, - сафр пожевал губами. - Значит, руководителей здесь нет.
      - Ну почему? Есть, конечно. Сами понимаете, грядущий массовый визит ваших соотечественников. Переселённые шанры. Некоторые внутренние проблемы планеты. Сам замок. Такой ремонт без присмотра оставлять никак нельзя.
      Сафр подивился обтекаемости формулировок, особенно "некоторым внутренним проблемам". Так обозначить планетарную катастрофу может только неживое существо.
      Исинт, словно бы прочитавший мысли, улыбнулся в ответ и пояснил:
      - Это действительно мелкие решаемые проблемы, но вернёмся на Каппар, а точнее в замок. Так вот, проект ремонта проработан полностью, но необходим постоянный надзор за процессом. К сожалению, некоторые действия может произвести лишь комат. У искусственных интеллектов, так же как и у людей нет физической возможности это сделать. Живым мешает хрупкая плоть, а исинтам - несовершенство интуиции. Кроме того, замок, как вы уже догадались, несёт в себе достаточно проблем для планеты, поскольку здесь скопилось слишком много опасного.
      - Например, то, что вы выгнали из этой комнаты?
      - Да. И это помимо защитных систем самого замка, многие из которых в данный момент не подчиняются никому, но, тем не менее являются рабочими. Дивному придётся тупо идти против пушек и вручную ломать допуски. Черк, конечно, остановил, что смог, но самые сложные позиции остались недоступными. Просто потому, что мы до них не успели докопаться. Вот так. Поэтому вместо техника прибыл боевик. С расчётами ему возиться не требуется, а вот разгон всем дать у него очень даже получится. Я ответил на ваши вопросы?
      Рачет намёк понял.
      - Да, благодарю. Всё предельно ясно и понятно. Список местностей, из которых мы будем выбирать уже готов?
      - Ещё нет. Как я уже говорил, предполагается массовый визит ваших соплеменников. Сначала мы с ними немного подерёмся, а потом будем с их руководством решать, как и где будут проживать все желающие. Именно там советы вашей диаспоры будут просто незаменимы.
      Рачет встал и стал прощаться, благодаря за сведения. Требовалось срочное внутреннее совещание с Рес-1 и профессором Цейхом, ибо информация, полученная от исинта, была не просто тревожной. Она носила все признаки катастрофы.
      
      
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Тени прошлого на иной манер.
      ...
      Чету Карретов провожали на королевский бал, как на битву. Тщательная подгонка "снаряжения", подготовительная диета, обсуждение манёвров и курс молодого бойца. В итоге Чэрку пришлось гаркнуть и пригрозить, что они вообще никуда не поедут. Только тогда мама Роя и тоя Ланта успокоились и позволили вырваться в холл. Где эстафету перехватил дворецкий. Впрочем, здесь Чэрк быстро управился: бодро согласился со всем и неким извивом проскочил мимо Раммита, попутно вытащив Лирту.
      Дальше было проще. Лёгкий флёр на драгоценности и заранее заказанный извозчик. Только так. К вящему сожалению всех титулованных и не очень особ, места для неисчислимого личного транспорта на Птичьем острове не было. Вернее его принципиально не делали, превратив рукотворную тесноту в ещё одну линию обороны. Следствием такого положения дел, была суета выгрузки на другом берегу, где стоянок также не было, но всё это преходящие. Приехали, шустро выкатились из повозки и вот он - бал.
      Хотя, нет. Сначала был украшенный мост, короткий переход по острову, затем высокие распахнутые двери и только потом - гулкая анфилада залов. Холодная. Но это неважно. Публика собралась состоятельная. Личные согревающие амулеты были у всех, а лишнюю влагу исправно собирали стационарные заклинания.
      Лирта украдкой, но с весьма заметным любопытством рассматривала всё подряд, а вот Чэрка интересовало нечто другое. Например, задрапированная ниша, в которую он ловко скользнул вместе с женой.
      - Подхвати иллюзию, я пойду, прогуляюсь, - парень повертел на пальце кольцо. кстати, единственное взятое из всего комплекта. Непривычное украшение легко провернулось, но сниматься отказалось точно так же, как и браслет у жены. Почему, интересно? Эх, надо было с остальным частями набора поэкспериментировать.
      - С ума сошёл? - Лирта, нагруженная подарком "дядюшки" до эстетически приемлемого уровня, неуверенно выглянула в щёлку занавеси.
      - Ни капли. Ты же знаешь, меня только дядя мог поймать. Дался ему Каппар. Шэтт.
      - И поэтому ты решил ругаться как он.
      - Извини, вырвалось. Так подстрахуешь?
      - Куда ж я денусь? Ты все равно сделаешь, как придумал.
      - Благодарю. Ты самая лучшая жена на свете, дождись меня, - и лёгкий поцелуй в кончики пальцев. Хотелось бы в губы, но вряд ли красавица согласится потревожить макияж.
      - Иди уже, - Лирта посмотрела вслед испарившемуся Чэрку. - Куда ж я от тебя денусь. Через месяц наследник ножками забьёт.
      Внутри заныло от дурных предчувствий. Ну почему она не сказала раньше, что она беременна? Магиня выбралась из ухоронки и побрела вместе со всеми, тщательно следя за дистанцией между своим "спутником" и другими гостями. Ага, вот и центр событий. И представление. Долгое. Как бы от этой скуки иллюзию не упустить. Лирте захотелось крепко выругаться, когда от однообразных движений и нудного говора герольда накатила сонливость, едва не заставившая потерять концентрацию. Прямо перед королём. Бездна!
      К счастью, всё имеет конец. Толпа целиком втянулась в огромную залу и растеклась по стенам и углам, временами концентрируясь мелкими кучками.
      Отлично. Теперь стать так, чтобы не было проблем с контролем куклы. Наверное, эта ниша вполне подойдёт. Подставка с хрустальным цветком занимает совсем немного места.
      Лирта застолбила приглянувшееся место и отпустила иллюзию гулять по зале. Главное не давать призраку пить и есть. Бокал двойник поднять сможет, а удержать в себе жидкость - нет.
      ...
      Сегодняшний бал был совсем не к месту, но что поделать. Запланирован он был давно, несколько столетий назад и совсем не людьми, а потому отмене не подлежал. Так что пришлось встраивать небесное явление в свои планы и использовать на полную катушку.
      Во-первых, гости. Важное дело. Все приглашения разослали задолго до события. Кому в прошлом веке для представительности и подтверждения родовых прав. Кому в пошлом месяце дабы ввести в ряды высших аристократов новую магическую кровь, а кому-то для того, чтобы людям Паттена не надо было бегать по Ланпле, вылавливая корешки заговора.
      Во-вторых. Тайр всё ещё надеялся, что у блудного брата проснётся совесть, и он появится в родных стенах. Хотя бы для того, чтобы высказать претензии. Ну и мать повидать. Если честно, то шанс на это был слабеньким, но всё же что-то такое наклёвывалось на уровне предчувствий. Как-никак, дурню уже двадцать четыре. Хоть капля мозгов должна появиться?
      В-третьих. Король собирался сделать заявление о будущей свадьбе. Да-да, той самой, о которой болтали и сплетничали. Вот только имя невесты пришлось поменять и обстоятельства помолвки тоже, но то неважно. В заявлении будет сказано, что Тайр помолвлен. И всё. Остальное расскажут сплетники. Профессиональные. А данные им предоставят опять-таки люди Паттена. И будет там не Ливона Белозёрская девяти лет от роду, обучающаяся в Павопской школе, а Лаира Саамат, которая превосходно чувствует себя в поместье деда и собирается прибыть на север лет через пять. Не раньше. Правдоподобно? На взгляд самого Тайра не очень, но аналитики настаивали на повышенной достоверности слуха, а раз так, то...
      Обширные планы, что и говорить. А работы сколько? Люди буквально засыпали на ходу. Но иначе, увы, никак. Провидец, чтоб его. Гадостное явление в рядах противника (в своих так просто счастье). Вот только, у Тайра своего предсказателя не было. Погиб. Давно. Хорошо хоть третий видящий оказался лояльным. Да-да, именно приснопамятный Трюкач, не смотря на свою принадлежность к тёмной гильдии, по факту принял сторону короля, и как следовало из расчётов, здорово подкинул рыбки в лодку законной власти. В общем, привалило счастье, где не ждали. Даже жаль, что хитромудрый ректор куда-то пропал.
      Тайр III, слушающий доклады силовых ведомств, украдкой вздохнул и попытался сосредоточиться на текущем моменте. Итак, гости собрались всем составом. Противостояние вошло в заключительную стадию, то есть настало время собирать улов.
      - Как только начнётся бал, так сразу в столице начнутся аресты... - вещал докладчик.
      Дальше пошли рапорта о продвижении верных частей на контрольные точки, сообщения о состоянии вернувшегося в Ланплу флота, справки о настроениях горожан и прочая без сомнения важная, но очень нудная информация. Толку от неё в данную секунду? Сейчас нужно, чтобы во дворце всё прошло нормально. Основные силы заговорщиков в лице магов тут.
      - Главный заводила уже здесь?
      - Да, - подтвердил Паттен. - Саддат Таор. Кто бы мог подумать? До сих пор не могу поверить, но, увы, ошибки нет. Предполагаемые действия произведены, и условные приказы им отданы.
      - Но он не провидец?
      - Нет. Знаете, ваше величество, наше предположение, похоже, правильное и эта личность действительно временно отступила и теперь заметает следы, выводя из-под удара доверенных лиц и личных посвящённых.
      - Плохо, - Тайр откинулся в кресле и продолжил слушать выступления.
      ...
      Коридоры. Гулкие и высокие. Узкие окна, потемневшие картины. Ничего не изменилось за девять лет. Чэрк усмехнулся. Девять лет? В замке веками ничего не менялось. Принц скорректировал иллюзию. Полная невидимость требует усиленной концентрации. Лакеем бродить проще, на него никто не обратит внимания, даже стараний прилагать не придётся. Поднос с конвертом в руки - и можешь сутками бродить от шпиля до подвала. Он в детстве так развлекался.
      Анфилады. Вечные светильники в них не гаснут даже днём. Зал заседаний. Пусто, но чувствуется, что помещение покинули совсем недавно. Снова коридоры. Его бывшие покои. Всё осталось, как было, только убрали ящики с остатками колючих шариков и сгоревшую картину. Чэрк вспомнил, как корчилось помпезное полотно. Аллегория пяти стихий, называлось. Шэтт. Сборище квочек на маскараде с детскими поделками в руках. Смешок вырвался поневоле.
      Его тетради. Пыль? Всё вытерто, но предметы на столе лежат с точностью до миллиметра. Мемориал? Ещё одна усмешка, грустная. Может дядя и прав. Молодой человек полистал записи. Какому же бреду его учили. Всё намного проще и интереснее. Чэрк походя, создал иллюзорное окно с лучом Тайи, пробивающимся через занавеску. Редкие пушинки заплясали, проявляя поток света.
      - Я выполнил твое задание, наставник. Извини, но пожелать тебе Света не могу, ты сам его весь забрал и запер под замок, но если Подательница расщедрится, то пусть и от меня лучик возьмет.
      Чэрк сложил в стопку разбросанные книги с тетрадями, поставил в подставку карандаши и продолжил экскурсию.
      Хихиканье горничной и мужской смех. Скрипучий старческий голос, выговаривающий кому-то. Недостойное поведение, ущерб чести, бла-бла-бла. Знакомая песня с раз и навсегда утверждённым текстом. Даже мотив не изменился.
      Покои матери. Смешливое шушуканье фрейлин. Ясно, стац-дама находится в другом месте. Чэрк двинулся дальше, набросив полную невидимость. Здесь не до жиру. Увидят мужчину в неположенном месте, сразу разбираться начнут. А вот и местный цербер нашёлся. Как и полагается, делает доклад в будуаре. А мы пока в рабочий кабинет наведаемся.
      - Не понял.
      Первое, что увидел Чэрк, был его собственный портрет. Последний из написанных, которому вообще-то полагалось висеть в галерее. Темноволосый мальчишка со светло-карими, почти жёлтыми, глазами с полной серьёзностью смотрел перед собой.
      - Да, дела.
      Ухо, настроенное на повышенную чувствительность, уловило шаги. Рывок. Отлично. Всё осталось, как было: занавеска и потайная дверь. Щелчок замка совпал с открытием легального входа. Чэрк придержал дверь, опасаясь, что его выдаст сквозняк.
      - Чэрк?
      Молодой человек замер.
      - Что случилось, ваше величество?
      - Мне показалось, что мой мальчик только что был здесь, - голос матери звучал устало и тускло.
      - Вы же знаете, что этого быть не может.
      - Да. Столько усилий потрачено и всё впустую. Пойдёмте, пора готовиться к выходу, - твердо и властно. Минутная слабость прошла.
      Бездна. И что же теперь делать? Лирту он не оставит. Никогда. Если встанет выбор между Птичьим островом и Зелёным кварталом, то он однозначно выберет особняк. Там тепло и уютно, там Лирта и лучшая часть жизни.
      Чэрк осторожно закрыл потайной ход и вышел из кабинета через двухстворчатые двери. Пожалуй, следует наведаться к брату. Вопрос, когда это лучше сделать: сейчас или после торжества? Немного погадав на саевых зернах, принц решил сначала оценить "бальную атмосферу" инкогнито, а потом заявиться лично в "портретном" виде, если обстоятельства позволят.
      Благие намерения. Помнится, дядя сильно не одобрял подобные вещи, заявляя, что они ведут в гости к Чарою. Может так оно и есть? Немного побродив по пустым комнатам, Чэрк решил присоединиться к жене.
      Вовремя. Прелюдия бала уже закончилась, и коронованный паразит нацелился на его жену! Принц вошёл в свою иллюзию, подавая сигнал Лирте, что он здесь и двинулся наперерез. Он почти успел. Нет, не так. Он успел бы, но замер, увидев, где свила гнездышко его половинка. Скромно стоящий в уголочке "невзрачный" родовой артефакт. Впрочем, сейчас он переливался сине-фиолетовыми всполохами, чувствуя носителей крови Ревейнов. Только почему так ярко? Брат ещё далеко. Почему он вообще решил, что король идёт к его жене? Потому что.
      Пока Чэрк размышлял, брат добрался до цели, добавив чистый голубой тон в игру цвета, и, рассыпаясь комплементами, потащил Лирту на первый танец. Девушка бросила беспомощный взгляд на приближающегося мужа и пошла, увлекаемая за руку. Принц оглянулся. Вот это новость! Сполохи исчезли, оставив ровное свечение. Синее. Догадка выбила дух и соображение. У них будет ребенок! Мальчик!!! Что делать? О! Срочно ищем пару.
      Чэрк скользнул за колонну, сбрасывая браслеты и пряча их в карман. С другой стороны выплыла ослепительная красавица и, споткнувшись, едва не упала на пожилого придворного, которому волей неволей пришлось приглашать эту первую попавшуюся красотку, поскольку место второй пары мужчина явно не хотел уступать. Лирта уловила маневр мужа и загадочно улыбнулась, вздохнув с видимым облегчением.
      ...
      Всё. Последний доклад. Пора на выход. Подательница! У него даже наследника нет. Только-только невесту нашёл. Малолетку, которую защищать надо.
      Кстати, о защите. Король зашёл к себе захвалить ещё несколько амулетов и взять самую большую ценность: Круг Подательницы.
      Тайр с благоговением надел на шею цепочку с небольшим медальоном и с удовлетворением отметил, как в центре загорелась крошечная искорка. Всё, теперь святыня будет охранять носителя и всех, кого он касается рукой.
      Прощальный взгляд в зеркало и непрошеные воспоминания: переданный от богини дар, последний разговор... Как же не вовремя распрощался с Роппой этот комат. Или наоборот весьма своевременно? Залезать в долги к подобному существу совершенно не хотелось. Попутно всплыла в памяти тайно привезённая из Павопа книга. Перевод, сделанный старым лекарем, впечатлил, но как говорится, это всё пена. Тайр бросил последний взгляд на своё отражение в зеркале и отправился проверять "верноподданнические чувства".
      Тронный зал. Прямая спина и длинная очередь самых разнообразных лиц. Устроители постарались, пригласив на празднество, посвященное Тайе весь цвет магического сообщества. Всех, кто обладал силой от четырёх единиц и выше. Тысяча триста сорок один человек. Все сильные маги столицы здесь. Кто встанет на сторону короля, а кто на сторону заговорщиков покажут ближайшие три часа, но здесь и сейчас они все выстроились в очередь, выражая верноподданнические чувства.
      Лучше бы сразу заклинаниями бросаться стали. Мучений меньше было бы. Ух, пытка закончилась. Наконец он! Положенный по этикету перерыв для коронованной особы. Ну, а для остальных - удобный момент чтобы пообщаться и разбиться на партии.
      Король потёр лоб. В его распоряжении полчаса. Хватит лишь переодеться и подняться на зальный балкон, откуда положено открывать бал. Как всё это надоело. Голова болит от усталости и недосыпа. Сейчас так просто сделать ошибку. Галлюцинации уже начались. Усмешка. Нет, это девушка с фиолетовыми камнями в причёске такая прекрасная, что её не менее красивый спутник показался полупрозрачным. Жаль имя мимо сознания проскочило. Что-то знакомое, а не вспомнить. Надо потом будет ближе с этой парой познакомиться. Упоминание о пепельных волосах и чёрных с прозеленью глазах он встречал только в семейных хрониках.
      Перерыв пролетел как миг и вот уже в конце коридора возникает Паттен с сигналом, что всё идёт по плану. Ответный кивок и король с вдовствующей королевой выходят на балкон, желая объявить начало торжественного шествия. Всё, как и положено.
      Тайр III набрал в грудь воздуха и замер. На мгновение. Сказалась многолетняя привычка к разным нежданчикам. Поэтому, король тихо сцедил ругательство и продолжил спокойным, хорошо поставленным голосом с магическим усилением:
      - Сегодня самый важный день за тысячу лет. Небесная победа Тайи над сонмом слуг Чароя... - положенные слова Тайр произносил механически и так же механически передал права на "управление" балом мачехе.
      Королева ослепительно улыбнулась, слегка наклонила голову, уселась в кресло и продолжила представление. Да... Ну и самообладание у женщины. Пожалуй, только сам Тайр заметил растерянный взгляд и дрожащие губы. Что же теперь делать? Король отвернулся от зала, ободряюще кивнул и скорчил удивлённую гримасу. Его поняли и слегка прикрыли глаза в ответ.
      Теперь отступить к дверям и за дело. Лирта Каррет, маг пятого уровня, и Чэрк Каррет, маг третьего уровня. Кажется, так представил герольд пару. Король, наконец, вспомнил объявление. Надо будет выяснить, не это ли племянник Терта Каррета.
      За спиной сквозь зубы выругался вновь появившийся Паттен.
      - Согласен. Бездна! - подтвердил описание ситуации король, выискивая глазами этого самого Чэрка. Ну почему он раньше не обратил внимания, что парня зовут также как блудного брата. - И вообще, куда агенты смотрели?! Такое пропустить!
      Девушка стояла возле Цветка, и середина артефакта пульсировала всеми оттенками синего и фиолетового. Красавица была беременной от представителя рода Ривейнов или являлась носительницей королевской крови. Неизвестный бастард отца? Маловероятно.
      - Что ж, выбора нет, - король сотворил лестницу и спустился с Паттеном в толпу. Танцы придётся открывать лично. Какое счастье, что на нём Круг Подательницы.
      Осталось только надеяться, что небесная защита действительно не даст в обиду не только самого Тайра, но и нежданную родственницу.
      - Рад ещё раз приветствовать самую прекрасную магиню нашего собрания... - Тайр начал издалека, привычно растекаясь в этикетных комплементах и ненавязчиво переходя к главному: - Надеюсь, столь прелестное создание не откажется открыть бал.
      Девушка оглянулась, ища глазами мужа, нашла, но пошла за королем без возражений. Маг в синем кафтане равнодушно на это посмотрел и сделал несколько шагов назад. Дальше король уже не видел. Угол зрения не позволял. Только заметил, что Паттена подцепила какая-то вульгарная девица второго уровня (откуда взялась не понятно, но мордашка знакома до безобразия).
      ...
      Ну, наконец, выгул воздуха закончился. Лирта, занявшая после церемонии облюбованное место, вздохнула с облегчением, почувствовав, как муж перехватывает управление иллюзией и развеивает фантом, заняв его место. Теперь всё будет хорошо. Как же в это верить хочется! Сейчас танцы начнутся, как же она веселиться будет! Девушка предвкушающе улыбнулась и сразу погасила радость. К ней двигался король. Самое время вспомнить ругательство дядюшки. Бездна. Предположение оправдалось. Лирта только и успела найти глазами Чэрка. Теперь муж что-нибудь придумает. Точно. Вот шалопай. Где он эту шлюшку видел, интересно?
      Чэрк подхватил в качестве партнера идущего следом за королем пожилого мужчину и пристроился вторым номером. Беспокойство отпустило. Теперь точно всё будет отлично. Шаг. Разворот. Поклон. К шествию присоединялись новые и новые пары. Вскоре весь зал двигался бесконечной спиралью. Перестроения, поклоны. Чэрк настойчиво держался за женой, партнер всячески его поддерживал, не желая отрываться от короля. Заключительная часть. Хоровод стал распадаться. Пары покидали его в хаотическом порядке. Наконец в центре остался король с Лиртой и Чэрк с неизвестным слабым магом. Вокруг кружилось десятка два самых настойчивых любителей потанцевать. Остановка. Окружающие короля пары развернулись и нанесли слаженный удар.
      - Чэрк!!!
      Совмещенный удар нескольких стихий столкнулся с тонкой радужной пленкой. Преграда ощутимо прогнулась, но выстояла. Лирта попыталась вырваться, безуспешно, оставалось только смотреть, как пожилой мужчина падает на колени, силясь отразить предназначенную ему часть смерти, как слетает с мужа иллюзия, и как огненные потоки текут из протянутых рук, смешиваясь с паром и расплавляя мрамор пола. Ещё один удар. Теперь целенаправленно в Чэрка. Поздно. Крики обожженных из зала. Среди напавших кричать уже некому.
      - Чэрк, - Лирта вывернулась, заехав держащему её мужчине под дых, и упала на колени.
      Руки и грудная клетка мужа обуглились. Обваренное лицо утратило мимику. Ответный удар все же достиг цели, а может это невиданный накал силы изувечил тело человека, дерзнувшего воззвать ко всем стихиям сразу.
      - Чэрк.
      Веки с трудом открылись.
      - Дождись меня. Сын... - невесомый шепот непослушными губами. Тело рассыпалось радужным водопадом.
      - Чэрк!!!
      Лирта забилась в истерике.
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Полёт нормальный.
      ...
      Раанская власть, пребывающая в полном восторге от количества и качества возвращённых артефактов, закрывала вероятностную линию войны на территории всего Перламутрового океана:
      - Договор о вечном мире между Пакской короной и Раанским янтаментом есть достойное продолжение отношений между нашими странами...
      Ариар Велеш, князь князей Раанского янтамента, ещё продолжал говорить, но это уже не имело значения, искин диппорта прекратил репортаж. Голограмма медленно выцвела, уступая место бесконечности космоса и сиянию системного светила. Красиво, но присутствующие в рубке существа и сущности смотрели только на вращающийся под ногами нежно-сиреневый шар планеты.
      - Лариска, отойди. Паку закрываешь.
      Штыра послушно отбежала и стала принюхиваться в другом месте, полностью перекрывая вид на Раан.
      - Иди сюда, чудо, - позвал Джеймс. - Рассказывай, что ты там ещё учуяла?
      - Что учуяла уже в замке, - ответила вместо штыры Тайя. - Раанский магистр всё непонятное сплавил Ронду. Тонны три со всего юга собралось, и ещё парочка на островах Перламутрового океана скопилась.
      - И всё?
      - Нет, конечно. Дальше группы с андроидами Синдара по Паке пошли и по Арану. Каппар Ронд пока трогать не разрешил.
      - Понятно. Не ясно только, почему этого в отчётах нет.
      - Как нет? При мне вписали пункт о помощи местным властям в деле поддержания чистоты помещений.
      - Ах, это так теперь называется. Ну-ну.
      Лариска фыркнула на скепсис дивного и улеглась на Шан-ристу.
      - Ага, я так понял, что там тоже временно всё закончено.
      В ответ задорно гавкнули.
      - И ты собрался на основании поведения астральной собаки делать выводы? - удивилась Тайя.
      - Ну, во-первых, ключевое слово - астральная. Собакой это является исключительно внешне. А во-вторых, я доверяю сканерам, выдающим спокойный вероятностный фон. Без пригляда эти места, конечно, не останутся, но и на дальнейшие события влиять не будут. Также в эту компанию попадает Огненная Гряда и весь Пайт. Да, там всё бурлит, но эта каша есть задел на будущее.
      - Получается у нас остались полюса, все океаны, кроме Перламутрового, Аран, Каппар, западнее замка, и острова: Пака, Рипф и Верк. Так? Совсем немного получилось, где-то две трети планеты.
      - Ну, где-то так, только полюса и вообще полярные области можешь исключить. Никакая нормальная магическая деятельность там невозможна и куча накопанных на одном острове порталов это подтверждает.
      - Но Проглот именно там свил гнёздышко.
      - Нет, он обосновался на материке и на выходе одной из жил, идущих к Источнику. С орбиты это хорошо видно.
      - Ладно. Что ещё можно исключить?
      - Пока ничего. Аран, как я понял, вы присмотрели для варховых сафров?
      - Ну да. Он всё равно пустой.
      - Не очень. Около десяти миллионов разумных там есть.
      - Ого! И кто?
      - Через декаду узнаем. Сейчас модули учёт проводят, но пока скажу, что шанров там тысяч двести-триста, остальные укладываются в параметры физики, стандартной для Магистериума.
      - Мм? А шанры со своей мерностью у нас не напакостят?
      - Ну, этот вопрос раньше надо было задавать, но ладно, отвечу. Всё будет нормально. Общая масса перенесённой с порченой планеты материи не превышает одного процента от массы Роппы. К счастью ваша планета очень тяжёлая. Со временем произойдёт замещение преонного состава и разница между мерностями сгладятся. Да ты сама можешь в этом убедиться на примере белозёрских и павопских шанров.
      - Ой, а как это Черк не заметил?
      - Кто тебе такое сказал? У белозёрцев это в первом уроке по физиологии лопотов говорится.
      - Ну... - замялась малявка, которая не горела желанием торчать на лекциях, читаемых фатомами. Ей вполне хватало уроков Черка.
      - Понятно. Расширяй базу или ещё лучше, озаботься хорошим поисковиком, который мог бы на всех источниках данные копать. У тебя уже их четыре, включая собственную память, а будет ещё больше. Давай завтра вместе займёмся, а пока закончим с политическими вопросами.
      - Давай. Вопрос первый: Новая Пака. Тайр с Паттеном час назад обломали заговорщиков, и у меня, к сожалению, плановое пополнение в пантеоне, - Тайя грустно вздохнула и сбросила картинку.
      - Да, круто. Нет, действительно, круто, - восхитился Джеймс. - Атомная бомба отдыхает. Как парень в пепел половину города не превратил?
      - Штыра, - последовало пояснение. - Пушок половину объёма отвёл, раскармливаясь. Иначе, там все пеплом легли бы и мой подарок не спас бы. Теперь над капсулой с Чэрком Джаллисс колдует, Пушок мается обжорством, а Капперы Лирту контролируют. Мало ли что случится, а мне Эзор потом восстанавливать.
      - Это да. Знаешь, накидаю-ка я оборонных модулей вокруг обитаемых островов. Действительно, мало ли. Случись что, бежать там некуда - кругом вода.
      Тайя, знакомая с алойской паранойей, только кивнула в ответ (наверняка островами новый знакомый не ограничится) и занялась прояснением ситуации в центральном Каппаре. От замкового перешейка до Лиоты включительно. Вдруг удастся ещё кусочек территории объявить умиротворённым.
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Пайт. Каменная рыба. Всё перемешано как в миксере. Не разобрать даже совершенной аппаратурой, предназначенной специально для таких случаев. А если обратиться за помощью к примитивным технологиям? Конечно, Пайт и Каппар закрывали, как могли, но всё же рапорта сафрских спутников посмотреть не мешает. Благо время подрыва зарядов точно известно, благодаря профессору Ссшшнру.
      А ещё не мешает задуматься над феноменом Каппара. Да, в топях порталы не откроешь. У шанров просто не будет возможности там передвигаться. А с остальными дырами? Их не так уж там много. Собственно, западнее Лиоты только один. В Лакском лесу. И он настолько неудобный, что его даже для эвакуации не использовали. Ни маскировку навести, ни поток пустить. А у шанров, что там было? Оригинально! Летающий остров. И почему об этом сразу Хаанх не сказал? Хотя, в принципе, мог забыть. Всё, равно открытие ровно в полдень раз в пять дней на три часа совсем не тот график, который следовало взять на вооружение. К тому же маскировку не наведёшь. Портал на холме, а в округе публика шастает, ухмыляется и байки травит. Разные и порой очень интересные, но разговор не об этом. Помнится, там поселение не могли организовать. А если портал не причём, то кто ж тогда убыль населения обеспечивал?
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча?
      ...
      Все относительно свободные агенты были задействованы максимально, весь архив был перерыт сверху донизу, а глава аналитиков и куратор ИБ лишь разводили руками (фигурально) на все вопросы о Карретах.
      - Бездна, куда из архива делся адрес Терта Каррета?! А в Универсе дела Чэрка и Лирты куда пропали? А в школе Хемена? - глава безопасности, горячился, насколько позволяли повязки и кровать. - И вообще, у него что, никто в гостях не бывал? Ни разу за всё время? Урою бездельников!!! Как время появится, так и выпишу путёвку на Каппар.
      Подчинённые молчали. Что сказать? Бывали, многие. Ни один раз. Вот только ехали туда всегда на машине хозяина, на дорогу не смотрели и надписями на заборах не интересовались, а как пришлось пешком идти, то выяснилось, что "маршрут" никто не помнит.
      - А его компаньоны как, тоже путь-дорогу забыли?
      - Антиквар по делам из города укатил, а Том с лихорадкой свалился. Дня два ему вообще вставать нельзя.
      - А этот врач, как его?
      - Той Вартин. Он тоже из Ланплы вчера уехал, должен на днях вернуться.
      - Бездна. Той Рассав, как аналитик, вы можете определить степень вероятности подобных совпадений?
      - Абсолютный ноль, - хмуро заявил спец по обработке данных. - Это вы ещё главного не знаете. Капитан океанника, на котором плыл Каррет, прошёл через новый пролив и во время рапорта об этом событии сообщил, что случилась заварушка с нелегальным пассажиром и Терт Каррет погиб. Тело не нашли.
      - Ещё, давайте, добивайте.
      - Как раз перед балом выяснили, кто приглашал Каррета на Каппар. Это был Черк Кратт. Письмо было отправлено из Вароя десятого числа прошлого месяца.
      - И? Ваши предположения? - Паттен неожиданно успокоился.
      - Божественное вмешательство. Ничем иным подобную чёткость, совмещённую с отсутствием следов, объяснить нельзя.
      - Другие варианты?
      Рассав и Чаттарн сначала посмотрели друг на друга, а потом потупились усмехнувшись. Не озвученный ответ повис в воздухе. Паттен дёрнул уголком рта и тоже промолчал. Поминать неназываемого гостя не хотелось даже в ругательстве.
      - Хорошо, что предлагаете? Только давайте правдоподобные варианты. Без гаданий на зёрнах и визитов к Осиянному. У старика и без нас работы много. Ну, я слушаю...
      К счастью безопасников, продолжить совещание Паттену не дали. Ворвались трое лекарей, и, потрясся указом короля (наверняка нечестно добытым), выдворили из комнаты всех посторонних и насильно усыпили пациента.
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Некоторые вопросы маговодства.
      ...
      - Это кошмар, - Мари чуть ли не плакала. - Я не представляю, как быть!
      - А ты сама как желаешь? - Сойта, как всегда, начала с начала, дабы разобраться в подробностях и до самого конца.
      - Ну, - компаньонка замялась.
      - Понятно. Тебе надоело шататься среди звёзд и каждый день ожидать вселенских проблем, которые сваливаются на головы всех обитателей "Сварога" с завидной регулярностью.
      - Ну... - опять протянула Мари, смотря куда-то в сторону.
      - А ещё тебе надоело каждый день бояться за Дака, которого Джеймс таскает в разные опасные, с твоей точки зрения, места. Так?
      Вздох и неуверенный кивок.
      - А ещё ты боишься, что твоему сыну надоест слабосильное человеческое тело и он решится на морфинг. Ты ведь поэтому парням отказала, когда возле тебя весь десант крутился? Не захотела привязывать сына к викейн?
      - Да! Что ждет Дака в мире больших пушек и вечных войн? А так у него есть возможность выбрать свой путь. Скажешь, я не права?
      - Не знаю. Пусть решает сам. К счастью, ты никогда не противилась вслух этому варианту и у мальчика действительно есть свобода выбора.
      - Что мне делать сейчас?
      - Поставить эксперимент, конечно. Ты просто немного поживёшь у родственников, а у Дака будет возможность сравнить Паку и "Сварог".
      - Как-то не очень сравнение, знаешь, - немного ехидно буркнула Мари.
      - Ты знаешь, что у твоего сына дар? Если техника не ошибается, то погодника. Чем он займётся на Алое или на других техно-мирах? Роппа - мир Магистериума, где возможности Даккена будут востребованы. Только не дави на него. Пусть зажатые реальностью способности возьмут своё. Вот только как ему на это намекнуть? - Сойта задумалась. Вариант напрашивался один, но вот какова будет реакция?
      - А если Джеймса попросить? - робко спросила компаньонка, озвучив невысказанное.
      - Рискнём. В конце концов, нам за это ничего не будет, - Сойта решительно отправилась на поиски мужа, который в это время суток мог находиться только в одном месте.
      Том самом, куда Мари нельзя было затащить даже силой, и куда сама Сойта заходила с известным страхом и трепетом. А именно: в рубке. Среди звёзд и пустоты. Бесконечной, непознаваемой.
      Женщина так засмотрелась на мириады миров, что не увидела очевидного.
      - Дорогая, познакомься, это Тайя.
      Сойта вздрогнула, посмотрела в сторону мужа, и заготовленные вопросы исчезли из слишком практичной головы.
      На спинке пилотского кресла сидела рыжая девочка. Она забралась на "насест" с ногами и вопреки всем законам физики там удобно устроилась, обняв колени. Мордашка с лёгкими конопушками на носу улыбалась и весело сверкала невероятными глазами. Зелёными, с голубыми переливами. Совсем, как юная весенняя листва.
      - Но...
      - Ага.
      Возглас и озорное подмигивание окончательно выбили все мысли из серьёзной женской головы.
      Джеймсу пришлось вставать и усаживать впавшую в шок жену. И отпаивать её бессменным гелем. Ничего другого в этой рубке действительно никогда не было.
      - Ты что-то хотела у меня спросить? - уточнил Джеймс, когда перед глазами Сойты исчезли противные блестящие мушки.
      - Да, - жена, прекрасно знавшая за своим мужем отсутствие дипломатичности, не стала ходить вокруг да около. - Мари беспокоится за Дака и хочет познакомить его с лучшими сторонами Роппы.
      - А с худшими?
      - Эти сами встречей с ним озаботятся, не отмашешься. У тебя есть идеи, как лучше необучённому магу-погоднику столкнуться со своими способностями?
      Джеймс задумался. Надолго. Лицо было бесстрастным, но мозг явно прогонял и отвергал вариант за вариантом. Что поделать, тайные операции - совсем не вотчина Дракона Порядка.
      Положение спасла Тайя:
      - У меня есть. Черк оставил после себя весьма примечательное бюро. Изобретательское. Что если Дака пристроить туда в качестве генератора идей и технического эксперта по невозможному?
      - И как ты это представляешь? Вот так взять за ручку и отвести. И потом отвечать на вопросы властей? - алои сразу обнаружил прорехи у предложения.
      - Зачем? Для этого существуют лекари, - оказалось, что девочка вполне учла все подводные камни. - Вот один такой завтра вернётся и сразу наткнётся на совершенно невозможного мага. Вы только мне заранее скажите где и когда Дак будет находиться. И, вообще, вам надо так или иначе устанавливать связь с пакским королём. У него прибавок подданных иной крови. И не только шанров, но и сафров. У него новые боги по территории шастают. Над его страной боевые действия планируют начинать. А он не в курсе и подготовиться к последствиям никак не может. Разве это порядок?
      - Хорошая мысль, от только завтра рано. Пусть на Птичьем острове немного успокоятся, а Дак привыкнет к планете.
      - А сколько тогда надо? Год или два?
      - Думаю, недели хватит.
      - И сколько это? - заинтересовалась девочка-богиня.
      - Семь дней, - улыбнулся Джеймс. - Древнейший календарь этого Мира. Так ещё в эпоху Зари дни считали. У головной планеты год триста сорок три дня был и ни на какое простое число, кроме семи, не делился. Так и повелось до сего дня.
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча? (продолжение)
      ...
      Первое, что глава СБ предпринял сразу, как только лекари (под угрозой "случайного" несчастного случая), разрешили заниматься делами, это отдал приказ направлять всех, осведомляющихся о чете Карретов сразу к нему. Сомнительно, конечно, но отвлекать людей на провальное задание смысла больше не было, а так присутствовал шанс, что родные заинтересуются пропажей. Правда, за двое суток, прошедших после бала, так никто и не явился, хотя по остальным моментам сведения текли рекой. Да какой рекой?! Настоящей Большой Волной, наподобие той, что едва Паку не погубила.
      Паттен глухо застонал и в очередной раз поправил повязку. Немедленно возник дежурный лекарь. Пациент попытался отмахнуться. Ага, сейчас. Целый час вылетел в трубу по вине костоправа. Выпроводив надоеду, безопасник вернулся к бумагам. Бездна. Когда же это закончится. Одно радовало. Заговор оказался все же менее масштабным, чем предполагали сами заговорщики. Нонсенс, но приятный. Даже большую часть подозреваемых магов пришлось отпустить как условно причастных: в обществе состояли, взносы платили, но в решающий момент просто стояли вдоль стен в последних рядах, а затем клялись, что они ни-ни и впредь тоже, и детям закажут. Как подозревал Паттен, и король его поддерживал, одарённый народ устрашился происшедшим на балу событием: из подвергшихся нападению погиб только один, вернее одна.
      Весь зал видел, что глава СБ танцевал с молоденькой слабосильной девицей. Сам Паттен получил сильные, но не критические ожоги и даже смог работать через сутки, король со спутницей вообще не пострадали, тогда, как глава заговора с присными превратился в жирную сажу под мраморной корочкой, а ближайший к битве круг собравшихся обварило и обожгло, несмотря на все щиты. И, самое главное, автор этого подвига остался неизвестным! Маг защиты возник ниоткуда и ушёл в никуда. Тела-то не осталось. Пепел от противников на месте, а сотворившего сие - нет. А раз нет - то значит, сам ушёл. Вот так сплетни и разносились. Без вмешательства СБ, что характерно.
      Безопасник перевёл взгляд на окно. Уже вечер. Скоро явится консилиум, и, потрясая очередным рескриптом, завалит его в кровать.
      Дверь отворилась. Против ожидания зашёл секретарь и сообщил, что пришли двое с особым вопросом.
      - Приглашайте. Явятся потрошители - задержите под предлогом безопасности короны. В данном случае король нас поддержит.
      Поклон и объявление:
      - Чета Раммит.
      Приглашенные вошли, неуверенно поглядывая на сидящего за столом человека в повязках и с обгоревшими волосами. Паттен в свою очередь рассматривал визитеров. Типичные столичные жители с минимальными способностями и средним достатком. Возраст чуть выше среднего. Худой бородатый мужчина в добротном кафтане и миловидная темноглазая брюнетка в элегантном платье.
      Секретарь предоставил кресла вошедшим и вышел. Судя по голосам в приемной: вовремя. Кровопийцы пожаловали.
      - Так какой вопрос вас привёл ко мне? - Паттен подтолкнул к диалогу напряженно сидящих людей.
      Мужчина с женщиной переглянулись, и слово взяла женщина:
      - Мы разыскиваем Чэрка и Лирту Каррет, той, - легкая заминка. - Они отправились на бал. Потом произошли эти ужасные события. Мы сначала думали, что их задержали вместе со всеми. Читали новости. В списках погибших, а затем арестованных их не было. Думали, они вернутся вместе со всеми, но уже прошло три дня, а их нет и нет.
      Женщина против воли всхлипнула.
      - Простите, а кем они вам приходятся? - безопасник задал первый вопрос. Действительно интересно, на родственников парня визитеры совсем непохожи.
      - Лирта - моя падчерица, той, а Чэрк... - женщина замялась, пытаясь описать ситуацию несколькими словами: - ...муж Лирты и работодатель. Проще так сказать, наверное.
      - Странное определение, но пока пусть будет так. У меня для вас не очень хорошие новости. Ваша девочка жива и здорова, но лекари держат её в состоянии искусственного сна во избежание неприятностей с плодом. Её муж погиб, сражаясь на стороне короны.
      Ожидаемые слёзы, вполне искренние, кстати, и некоторая толика облегчения: дочь жива и внук невредим. В приёмной снова послышался разговор. Дверь распахнулась. Естественно, прибежал сразу, как только лекари примчались с сообщением, что некто нарушает монаршую волю, прикрываясь каким-то несущественным приказом.
      - Ваше величество, - визитеры встали.
      - Света Подательницы. Вы родственники четы Карретов?
      Неуверенные кивки. Уточнения Паттена.
      - Я думаю, нам лучше продолжить разговор в другом месте, а многоуважаемым тоем Паттеном займутся лекари, - король вышел, отобрав добычу и оставив верного слугу на растерзание рорам.
      - Бездна.
      ...
      Кошмар не кончался. Водоворот расследования, совещаний, заявлений и скоротечных "монарших судов". Тайр валился с ног. Как же им повезло тогда в зале. Как подсчитали эксперты, вторая волна должна была снести остатки защиты. Он, может быть, после неё и выжил бы, божественный артефакт есть божественный артефакт, но остальные были обречены. Паттена так точно ждала гибель. Защита выгорела вся и сразу. Его спасло только то, что удар был направлен на стоящего рядом человека.
      Чэрк Каррет. Как же король жаждал бросить всё и заняться самым главным вопросом. Увы! Государственные дела не позволяли. Даже пообщаться с вдовой не позволяли, но уже лекари. Беременную женщину погрузили в сон, чтобы сильное горе не отразилось на ребенке. Пока доклады (ежечасные) были оптимистичными, но вечно так продолжать не могло. Эту Лирту надо было будить и разбираться со всей этой сомнительной историей.
      - А начать, пожалуй, надо с Паттена. Такое прозевать!!!
      Тайр ругнулся и вернулся к проскрипционным спискам. Кошмар. Если всех выслать на Каппар, то лет через триста Пака получит сильнейшего противника, жаждущего реванша. Подательница, помоги.
      Размышления на вечные темы прервал главный лекарь, который просочился через кордон адъютантов с жалобой на пациента: нарушает такой-сякой и вместо лечения принимает каких-то непонятных и опасных личностей. На вопрос, почему опасных, мудрила ответил: потому что по чрезвычайному запросу проходят. Тайр стал припоминать, кто в их хаосе проходит особым пунктом. Уставшие мозги сопротивлялись усилиям, но всё же выдали ответ: потенциальные родственники.
      - Пойдёмте. Я разберусь, и вы временно получите моего генерала в своё полное распоряжение. Только вернуть не забудьте. Живым и здоровым!
      Заверения в верноподданнических чувствах и маниакальный блеск в глазах. Бедный Паттен. Остается надеяться, что его вылечат, а не загонят в могилу, лишив короля удовольствия прибить бездельника лично.
      Тайр двинулся в поход, возглавив ряды медиков (кажется, так когда-то назвал эту шайку пришлый комат). Приёмная СБ, кабинет. Двое посетителей. Вполне заурядная внешность. Приветствия, краткий доклад. Родственники девушки, значит. Пошли разбираться.
      Как же их вызвать на откровенность? Напуганы до безобразия и в сильной скорби. Может лекари позволят разбудить Лирту? Угу. Позволил сесть на шею. Не раньше чем через два дня. Иначе результат не гарантируют. Женщина заинтересовалась и насторожилась: с чего такая забота. Есть затравка.
      - Чэрк погиб, сражаясь на стороне закона. Вы не подскажите, где можно найти его кровных родственников?
      Раммиты переглянулись:
      - Его дядя отправился на Каппар почти две декады назад, ваше величество. Как не вовремя, - сдерживаемый всхлип.
      - А другие родичи есть? - король попробовал забросить удочку глубже. Если честно, то у этих людей странное отношение к благожелательному интересу высшей власти. Обычно в подобной ситуации выкладывают всё сразу, до пятого колена.
      - Мы не знаем, ваше величество. Чэрк всегда отказывался говорить о своей семье, а той Каррет не настаивал.
      Оп-па. Это как? Тайр вскинулся, как рор, почуявший след добычи:
      - Сначала можете рассказать? Если честно, то вы меня заинтриговали.
      Женщина замялась, снова переглянулась с мужем, но продолжила разговор:
      - История началась лет девять назад, ваше величество. Я и Ланта продали дом, оставшийся в наследство от наших погибших на море мужей. Владельцем стал приятный молодой человек: Терт Каррет. Он нанял в качестве экономки Ланту, а меня поварихой. Новый владелец обещал быть наездами, и мы согласились. В особняке сделали мелкий ремонт и генеральную уборку. Быстро, за три дня. В день, когда новый владелец решил поселиться, на пороге нашли мальчика в сильном опьянении. Его едва откачали. Если бы той Каррет не был магом, немного сведущим в лекарском деле, то ребёнка спасти наверняка не удалось бы. Профессиональный лекарь потом это подтвердил: повезло невероятно. Мальчик пришёл в себя и назвал имя: Чэрк. О своей семье рассказать отказался, заявив, что там он никому не нужен. Той Каррет предложил выбор: или подросток соглашается быть его племянником (вы же знаете, что обычай позволяет включать в семью спасенных) или отправляется к страже и служивые ищут его родственников. Чэрк выбрал дядю, не смотря на озвученную ранее угрозу порки. Потом был нанят той Раммит в качестве дворецкого. Он поселился в особняке вместе с дочерью Лиртой. Несколько лет назад мы с ним поженились, а два месяца назад состоялась храмовая свадьба между Чэрком и Лиртой. Сам той Каррет отправился по делам на материк, оставив особняк дарственной на имя Чэрка и Лирты с правом пожизненного проживания для меня и Ланты. Вот собственно и вся история.
      Опустилось молчание. Король пытался уложить в голове услышанную дичь. Взгляд на задействованный тайком амулет. Все рассказанное - истинная правда. Бред.
      - Вы не помните дату, когда мальчик появился?
      - Сейчас, ваше величество. Двадцать третьего тайяра пятьдесят четвёртого, вечером, мы продали дом, а двадцать восьмого, утром, нашли Чэрка. Почти десять лет назад.
      Тайр сопоставил даты: брат пропал за восемь дней до этого. В минусе по-прежнему остались способности и внешность.
      - Когда вы узнали, что мальчик является магом.
      Раммиты снова переглянулись
      - С самого начала знали, ваше величество. У ребенка проблемы были. Дар пошёл в разнос из-за неправильного использования, собственно он и удрал из-за этого. Очень серьезная возникла проблема. Той Каррет и той Римт долго мучились, прежде чем стало что-то получаться. А потом той Каррет нашёл эти браслеты у антиквара. Чэрк очень обрадовался: наконец исчезла угроза поджечь дом вместо свечи.
      - Той Римт, это старый маг из школы тоя Хэмена?
      - Да, ваше величество, - женщина удивилась, - в этой школе дети и учились. Сначала Чэрк, а потом и Лирта, когда ходить смогла. А откуда вам о нём известно?
      Король улыбнулся. Извечное женское любопытство: вопрос вырвался не произвольно. Сидит, смотрит испуганно, даже рот пальчиками прикрыла.
      - Той Римт делал перевод одного древнего трактата. А с Лиртой что случилось?
      На этот раз ответил мужчина:
      - Серьёзная травма позвоночника, ваше величество. Той Каррет был так любезен, что помог оплатить лечение.
      Бред приобретал всё более фантастические очертания. Говорят, любители пейта подобное испытывают. Что бы ещё спросить, чтоб сильнее запутаться?
      - Вы сказали, что той Каррет отправился на материк. Он любил путешествовать?
      - Наверное, ваше величество. Но в такие длительные экспедиции не отправлялся. Ездил по окрестностям. Поездки разной продолжительности. Иногда на пару-тройку дней, иногда на декаду, но в основном он в своём бюро пропадал. Может, той Лавсар или той Реенталь знают подробности. Они партнерами были. У антиквара в запасниках браслеты и нашлись,
      - Благодарю, - на мелькнувшем предположении пришлось поставить конус. Сроки не совпадали. Пайтская экспедиция продолжалась почти восемь лет. Бездна. У брата были другие глаза и другие волосы. Это никак нельзя изменить. Не было на Карретах иллюзии. Всех входящих тщательно проверяли.
      - Чэрк владел только стихиями?
      Снова ответил мужчина:
      - Нет, что вы, ваше величество. Стихии проснулись после срыва. Он был врождённым иллюзионщиком, но люто ненавидел свои способности. Сначала. Тою Каррету пришлось долго с ним заниматься, чтобы хоть как-то всё наладить. Лирта говорила, что той Римт постоянно ругал неведомого наставника Чэрка: довёл ребёнка до крайности и ушёл рыбу ловить, а другие мучайтесь.
      - Значит, юноша мог творить прекрасные иллюзии.
      Раммиты слабо улыбнулись, что-то вспомнив.
      - Великолепные, ваше величество. Даже той Римт и той Вартин их не распознавали. Чэрку только тоя Каррета никак не удавалось обмануть.
      - Вот как, а зачем он создал себе столь нестандартную внешность?
      Тоя Раммит удивилась:
      - Она у него самая настоящая, ваше величество. Именно с ней его и обнаружили, - снова слабая улыбка, - а потом долго уговаривали её оставить. Прятать такую красоту за весьма посредственным обликом - преступление, а его кто-то убедил, что подобное выглядит как паутина и грязь.
      Голова отказывалась работать от усталости. Срочно требовался перерыв для размышлений. Король послал в бездну этикет и взлохматил волосы. Любителям пейта за этой фантасмагорией не угнаться.
      - Я приглашаю вас побыть гостями замка, раз Лирту лекари позволят разбудить только через два дня. Вам требуется кого-нибудь уведомить о своей задержке?
      - Да, ваше величество, Ланту. Она осталась на хозяйстве, но это подождет до утра. Если честно, то мы не рассчитывали на такой быстрый и ошеломляющий результат, - женщина снова шмыгнула носом.
      Распоряжения адъютанту, раскланивания и заверения в верности и благожелательности.
      Король остался один.
      - Бездна. Как же ты так мог поступить, брат? Как теперь объяснять что мы родственники? Будь ты проклят Цорх. Угольная пыль на больных листьях в окружении паутины, - Тайр скривил губы в подобии улыбки.
      Тогда Чэрк знатную экспозицию соорудил. Целых полгода вспоминали. Лучше бы иллюзию снял, чтоб в натуре продемонстрировать. Король резко встал и вышел из кабинета. Невежливо послал за райником сунувшегося сопровождать адъютанта. Спустился вниз, в зал, где проходило празднество. Ремонт ещё не начинали. Даже не все останки извлекли из каменной колыбели.
      - Бездна.
      Тайр постоял возле вспененного участка пола. Даже похоронить нечего. Тело просто распылилось всплеском энергии. Не браслеты же хоронить, антимагические. Эксперты уже предоставили заключение. Да, похоже на те, что раанцы вешают на провинившихся магов. Да, такие же мощные (пятёрку полностью блокируют), но немного не то. Тоньше, у́же, с простым ювелирным замком и другим рельефом. Похожим, но другим. Нашёл у антиквара? Ага, просто так валялись и ждали милейшего тоя Каррета. Если ещё и антиквар подтвердит с амулетом, то Тайр поверит, что Роппа сошла со своей орбиты, как с утра огорошил глава Универса. Доказательств, правда, предъявить не смог, но сослался на невиданный звездопад и неправильное поведение Звёздного Хоровода (уточнить бы надо, что ему ТАМ не понравилось). Время события тоже не сообщил. Сказал только, что возможно сразу не заметили и теперь ищут, когда сие знаменательное событие произошло. До или после "пропавшего" дня.
      - Неисповедимы пути разума, - мужчина потёр лицо, пытаясь вернуть своевольные мысли в деловое русло. Тщетно. - Какая чепуха в голову лезет.
      Размышления перескочили с орбиты Роппы на павопскую школу, откуда месяц назад пришло сообщение от агента о пропаже Трюкача. Мог ли он участвовать в мятеже? Сомнительно. Зачем тогда убивать эмиссаров, подтверждая политику теневой гильдии. Отправлять письма с ценной информацией и отдавать властям реальных заговорщиков. К тому же, многие в школе уверены, что ректор вернётся. Поживём - увидим. Из гильдейских никто не высунул носа, все выжидали согласно провозглашенного решения: присягнём победителю, а до этого сами разбирайтесь. Хотя сильных магов стараниями Распа там сейчас достаточно, но они даже из столицы постарались исчезнуть.
      Король медленно двинулся в дальний конец помещения, где был установлен родовой артефакт, некогда благословленный Риайром. Причудливый, похожий на сидящую на волнах птицу, цветок лареллы светился насыщенным синим цветом. По мере приближения Тайра начали проскальзывать блики голубого, но доминантного оттенка не заняли. Основной фон остался синим. Король погладил лепесток:
      - Что же ты хочешь этим сказать?
      Цветок загадочно замерцал серединой, меняя цвет от голубого до фиолетового. Завораживающе красиво. Жаль, ни фига не понятно. Ни малейшего оттенка красного, хотя оказавшиеся поблизости свидетели утверждали, что Цветок около часа был ярко алым, а потом резко засверкал синим, будто вечный фонарь внутри зажёгся. Не слишком возвышенное, но очень точное сравнение. Сейчас, когда в зале царил полумрак, свет от артефакта освещал всю нишу и ближайший участок пола.
      Тайр вздохнул. Пора идти к мачехе и успокаивать.
      - Бездна! Успокаивать! Подтверждать, что она была права, и это её сын рассыпался прахом на плитах бальной залы.
      Оставалось лишь надеяться, что вдовствующую королеву порадует известие о появлении любящего внука и весьма талантливой и привлекательной невестки. Надо только приложить некоторые усилия для получения этого результата. Совсем-совсем немного. К счастью, брак Чэрка и Лирты был подтвержден Подательницей и оспорить этот факт невозможно.
      - Какое же блаженство: подтверждённый наследник из рода Ривейнов, не несущий следов проклятья. Эта весть охладит голов больше, чем поток раскаленного мрамора, а проштрафившихся можно отправить в вахтовом порядке выполнять важную и нужную работу в Фактории и Белозёрье. Вроде бы и не высылка, а в деле раздачи "оплеух" поможет.
      Ещё раз погладив Цветок, Тайр III Ривейн направился к выходу.
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Поддержание чистоты помещений.
      ...
      Писк сканера раздался на рассвете. Правда, над кем взошла Тайя, пришлось устанавливать визуально (над Огненной Грядой и Ростом), но это неважно. Сработавший сканер находился не на корабле. Сигнал пришёл от модуля, проверяющего Верк.
      - А кто-то говорил, что в приполярных областях никто прятаться не будет.
      - А это и не приполярье. Даже острова с учебным портальным полигоном южнее. К тому же наш "гость" не магичит. Он там затихарился. Очень умно, кстати. Остров из-за своего рельефа очень интересный. Харнское нагорье надёжно прикрывает северную часть Верка от смертоносного дыхания южного полярного щита. Причём на всём протяжении острова, кроме узкой щели. Вот уж воистину Ледяной меч, - хмыкнул алои и продолжил: - К тому же Верк - остров густонаселённый и народ там живёт активный. Бурная магия, неплохое производство. До Паки конечно, как от Реммы до Хармалора пешком, но подвижки есть. А ещё верки путешествовать любят и трудностей не боятся. Даже горы заселили. Все. Осталась только оттаявшие по летнему времени камни между южным склоном хребта и океаном. Вот здесь наш объект и спрятался, замаскировавшись под поисковую партию.
      - Что это они там ищут?
      - Якобы полезные ископаемые. Каждый день выходят из палаток, разбредаются и копают ямы. Это же просто видимость и люди там нужны исключительно для создания маскировочного фона.
      - Глупо.
      - Нисколько. Мы с орбиты лишь лёгкий рассеянный отклик уловили. Черку без спецтехники, да с планеты, чудилу вообще не видно было, разве что Крэгг лично бы на берегу появился. Кстати, очень хороший шанс на поимку. Я бы не больше полугода дал на его реализацию.
      - Модуль быстро нашёл.
      - Не скажи. Сначала Верк дважды прочесали, а потом процессор запустил анализ несоответствий. Вылезло около десяти случаев противоречащего логике бреда. На шестом пункте, при усиленном сканировании иномирную сущность и обнаружили. Так что Проглота подвело слабое знание менталитета разумных. Придай он действиям марионеток больше осмысленности, мы бы эту нычку долго искали.
      - Понятно. Что делать будешь?
      - Да ничего нового, в принципе. Заново Роппу прочешем по известным параметрам, подчистим не уничтоженных отродышей и выкинем гостя на родину, в Хаос. Что с ним делать? Ни контакта наладить, ни к труду приучить. Абсолютно бесполезная тварь для реального плана.
      - А что так бывает?
      - Конечно. Это там, дома, он прочищает и перерабатывает потоки энергии, а здесь только жирует.
      - Но Роппу Проглот пытался захватить вполне осознанно, - опешила Тайя.
      - Почему нет? В принципе, Проглот - это обломок сущности какого-то рассеявшегося бога. Что-то в его структуре сохранилось от былого величия, вот он и действует в соответствии с памятью и логикой событий. И судя по масштабу и качеству действий, у пришельца осталась даже часть личности.
      - Помочь никак нельзя?
      - Зачем? В Хаос просто так не попадают. Туда либо сбрасывают аморфные энергетические сгустки вроде отродышей и их аналогов, либо деградировавший бог сваливается в Небытиё сам. Ну и третий вариант: потерявшего берега божка туда "выселяют". И никакой случайности быть не может. Так Тв. устроил Мир. Сформированные и устойчивые структуры, даже если они насквозь чёрные, в энтропийный Хаос не проваливаются. Для них существуют другие интересные места. Но Проглоту место именно там, среди аморфных куч отработанной энергии и преонного мусора. Поработает, переработает, рассеется и снова возродится где-то в другом месте и с другой структурой. Вот, кстати, и отчёты пришли. Хорошо вы вместе с Распом поработали. На всей планете только три отродыша. Один в замке под стазисом, второй на Верке в столице и третий на Пайте в Ореороне. Причём последний квёлый какой-то. Не иначе остатки эманаций сорганизовались после отбытия основной массы. Сейчас там прочистят всё, и прокол сделаем, чтобы убрать мусор окончательно.
      - На Роппе?! Опять?!
      - Нет, конечно. Ещё не хватало на обитаемой планете канализацию вскрывать. Освещённая сторона Тайи-1 вполне подойдёт.
      Богиня грустной улыбкой выразила согласие и стала молчаливо наблюдать за процессом утилизации бывшего коллеги. Именно так. Был почитаемый бог, потом он забыл о своих обязанностях и его выбросили. Почти также как дядю Чая. Только Чарою повезло. В мусор отправилось бездушное тело, а у сущности ещё есть шанс возродиться. И ещё...
      - А у вас есть описания того, как боги умирают?
      - Не совсем правильно, но очень доступно сказано. Есть, конечно. И что надо делать, чтобы этого не случилось, тоже есть. Ты для своих хочешь?
      - Да, и для себя тоже.
      - Тебе это не грозит. Ты богиня и суть светила. У тебя один путь: судьба звезды воплощения.
      Кивок в ответ, и Тайя продолжила наблюдение. За похоронами, наверное.
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча? (продолжение)
      ...
      Лирта плыла на волнах света и слушала музыку. Странную, ни на что не похожую. Скрипучие звуки завораживали необычным ритмом, инструмент захлебывался визгом, накал падал почти до нуля, и всё начиналось заново. Странная музыка, если музыка вообще. Может это сверчкам захотелось потренироваться в хоровом пении, и они репетировали выступления на время летнего турне по острову. Девушка улыбнулась во сне. Весной её сынок достаточно подрастет, чтобы беспокоить маму ночными танцами в животе, как раз под подобный концерт. Как Чэрк обрадуется этому известию.
      Последняя мысль выбросила сознание в явь. Девушка открыла глаза. Подсвеченный ночным светильником балдахин, незнакомые ароматы и ощущение большого помещения. Где она? Воспоминания медленно возвращались. Сборы на бал. Она решила сообщить новость своему "слепому" мужу сразу по возвращению домой, иначе они никуда не поедут. Поездка на извозчике. Расцвеченный огнями дворец. Предполагаемый на всю ночь праздник. Шалости Чэрка с иллюзиями. Как был балбесом, так и остался. Дымка ему в компанию надо было бы оставить. Зря той Каррет его с собой забрал. А потом... Потом начался кошмар. Сначала её пригласил король, затем муж начал шалить с иллюзиями и в конце...
      Лирта застонала, закусив зубами руку. Возле постели немедленно появилась женщина. Стала успокаивать, протянула стакан с водой и горькими каплями, сообщила, что с ребёнком всё в порядке. Обычный лекарский разговор. Лирта уже сталкивалась с этим преддверием страшной новости. Прошлый раз ей сообщили, что она вряд ли будет ходить. В этот раз доложат, что Чэрк погиб. Лирта всхлипнула. Вся последовательность событий уже выстроилась в голове вплоть до последней фразы мужа. Он просил его дождаться и сказал, что знает о сыне. Ещё один всхлип. Слезы потекли сами собой. Пусть бы гулял с той шлюшкой, чей портрет изобразил, но остался в живых.
      Вдову (какое гадкое слово) гладили по голове, по плечам, шептали успокаивающие слова. Всё проходило мимо сознания, но девушка оценила старания лекарки и покорно легла, пытаясь заснуть. Получилось. Она снова плыла в океане света и слушала страт. Так, кажется, этот инструмент называется, если коротко, а если полно, то очень длинно и совсем непонятно: фендер стратокастер.
      ...
      - Как такое оказалось возможным? Вы рассказывали, что прочесали город частой гребенкой несколько раз, неужели мальчик с неучтенной биографией не вызвал подозрений? - король наконец, дал волю бешенству (после уточнения у лекарей состояния пациента).
      Паттен, предвидевший такое развитие событий, начал давно сочинённый, выверенный и вычитанный доклад:
      - Прочесали. Карретами занимались с самого начала. Первый отчёт по ним зарегистрирован второго лорайния. Его уже нашли в архивах. Ситуация не вызывала подозрений. Мальчика проверили и не нашли ни малейшего совпадения с пропавшим принцем. Внешность и магический спектр не совпадали ни по одному параметру за исключением возраста. Кроме того, агент поднял документы в магистрате и побеседовал с квартальной стражей. Даже в школе, совладельцем которой стал накануне Каррет, побывал и заключил договор в качестве приходящего работника (детей подходящего возраста много). Нам потом это помогло лишить заговорщиков главного источника дохода и быстро найти и привлечь специалиста по элари. О знаниях тоя Римта даже не подозревал никто.
      - Документ о принятии в семью на основании долга жизни не вызвал подозрений?! - Тайр никак не мог успокоиться.
      - Не было его тогда, - устало сообщил Паттен. - Я запрос на повторное доследование сразу сделал, как только Раммиты пришли. Нотариус принёс заверенный акт после визита агента. Старик даже вспомнил, в чём задержка была. В конторе скандал случился по причине неадекватности клиентки. Целые сутки разбирались вместе с лекарями и стражей. Закончилась история благополучно для всех, но документы запоздали на тридцать пять часов. Не только по Карретам. В комплекте шли четыре завещания и две продажи.
      - Дальше. Вы проверяли несколько раз! - злость не уменьшилась, но её направление немного сместилось с генерала безопасности на стечение обстоятельств
      - Да, полностью перевернули историю Терта Каррета по множеству направлений. Как дяди подходящего по возрасту мальчика, как пострадавшего в двух нападениях, как владельца Изобретательского бюро, как мага участвующего в подготовке пайтской экспедиции. Кристальная чистота и полностью подтвержденная биография. Примечание по поводу принятия в семью тоже имеется. В пайтском архиве и в досье на ИБ, но приёмыша в школе замеряли и сканировали амулетами, а не на глаз. Там очень удобная ситуация получилась, агент сразу воспользовались. Драка с четырьмя участниками. Всех проверили. Никто по слепку не подошёл. В конце концов, - Паттен "окончательно отчаялся", - вы сами, лично, поздравляли Каррета со свадьбой племянника, когда у нас послы от шанров были.
      - Бездна! Почему артефакт не сработал?
      - Спецы разводят руками. Единственная мысль, что браслеты как-то искажали сигнал.
      - Хорошо. Никого из знакомых не смутило, что мальчик возник неизвестно откуда?
      Паттен тяжело вздохнул:
      - Каррет не местный. В столицу он перебрался, сбыв Ривту большую партию бариевых амулетов.
      - Где он их взял?
      - Купил по дешевке у продавалы без документов. Это потом была выдана лицензия согласно нового закона и Черк Крэп стал клепать их в лесах возле Павопа.
      - В рамках дела Ривта его проверяли?
      - Да, сразу же, двадцать девятого тайяра начали. Отчеты совпадают почти слово в слово. Указано, что племянник появился второго лорайния.
      - Бездна. Что мне невестке говорить? Перерыли столицу до скального основания и не увидели под носом?
      Безопасник смог лишь развести руками.
      
      

    Ланпла. По улицам большого города.

      Некоторые вопросы маговодства (продолжение).
      ...
      Улицы. Они такие разные, даже если, по сути, одинаковы. Узкие или широкие. Из сплошных заборов или с тенистыми палисадами. С огромными небоскрёбами или с покосившимися халупами. С многоярусными шоссе или с грязными лужами в тележных колеях. Дак за свою не слишком длинную жизнь уже видел множество вариантов. Как прилизанных и выметенных, так и развороченных взрывами. Разных, в общем. На многоликих планетах и под разноцветными небесами.
      Под светом Тайи на планете по имени Роппа улицы понравились. Правда, пока в одном единственном городе. Зато этот город был его родным. Так, во всяком случае, говорила мать. Сам Даккен Ланплу не помнил. Значительно сильнее в память врезалась Лиота. Вернее тот её кусочек, который он прошёл с алои, но это в принципе неважно. Космополит поневоле бродил по столичным улицам и наблюдал. За собой в первую очередь.
      Здесь, на родной планете что-то цеплялось и ныло в душе. Так, наверное. Странное состояние. Поиск непонятно чего. Дак уже и возле "родного" дома побывал, и на Мече Чароя посидел, и вообще излазил всё устье, а оно всё саднило и болело.
      В конце концов, парню надоело, и он спросил у комата, что это может быть? Ответ обескуражил:
      - Магия просыпается. У тебя весьма редкий для Роппы спектр способностей, - Джеймс развёл руками. - Так что помочь я, увы, ничем не могу.
      Дак кивнул и пошёл бродить дальше. Да, алои не маги, но... Дело не в этом. Просто... Просто, одному бездельнику тактично намекнули, что пора и честь знать. Либо иди в десант и меняй тело, либо...
      Вот и бродил семнадцатилетний роппец по улицам детства и сравнивал их с другими мирами, которые он знал лучше родной планеты.
      Сегодня, например, храброго исследователя понесло в Зелёный квартал. Весьма респектабельный район для магов и людей с солидными доходами и благородным происхождением. Не знати, конечно, те в Алом проживали, но и не безродных торгашей.
      - Местной интеллигенции, короче, - решил для себя Дак и пошёл дальше, мимо дома с мощной алойской защитой, которую видно любому, кто хоть раз имел дело с техникой дивных.
      Парень отправил запрос, на тему, что здесь находится? Получил ответ и побрёл дальше. Какая в принципе разница, один или два дракона решили пожить на одном шарике. Долго здесь всё равно всесветные бродяги не задержатся, а делить им нечего.
      Из размышлений Даккена вывел неожиданный удар. Некто налетел на парня всем телом. Реакция вышла стандартная. Схватить, завалить, зафиксировать, поискать опасность в округе и посмотреть, кто попался. На всё про всё - три секунды.
      - Простите, - Дак помог подняться пожилому человеку в светлом кафтане и с небольшим чемоданчиком.
      - Однако, молодой человек, вы совершенно выбили из меня дух. - Глаза "добычи" привычно прошлись по набору амулетов, ничего знакомого не нашли и принялись рассматривать лицо "хищника". - Что привело вас в Ланплу? Решили поступить в Универс? Зря, ваш дар совершенно не обработан. Более того, он почти угас от нежелания его использовать.
      - Скорее, начал просыпаться. Декаду назад я вообще не знал, что у меня есть способности.
      - Вот как? Странно. Тогда вам надо срочно постигать всё с азов. Если честно, то подобный спектр я в своей практике ещё не встречал.
      - Да, мне сказали, что это редкий вариант дара, - Даккен уже собирался раскланяться, но его остановили.
      - Подождите, молодой человек. Как лекарь, я просто не могу отпустить подобное бродить по улицам без контроля. Если вы говорите, что совершенно не владеете магией, то любой всплеск может привести к человеческим жертвам.
      - Да? Я об этом не подумал, но вряд ли. Собой я хорошо владею. Этому меня научили.
      - Вот как? - лекарь снова всмотрелся в собеседника. - Что ж, возможно самоконтроль у вас и на высоком уровне, но стихия об этом не знает. Вам придётся с этим смириться и начать заниматься заново.
      - Каким образом? Я не знаю никого в этом городе, кроме родственников матери, а они не маги.
      - Да, это проблема. Будь вы помоложе, можно было бы отправиться в школу с магическим уклоном, но...- Лекарь вздохнул.
      Всё было понятно. Великовозрастного оболтуса с мальками в одном классе не усадишь, а со старшими - бессмысленно. Да что говорить, подобного неуча даже на курсы не отправишь. Он же совершенно ничем не владеет.
      - А скажите, - рискнул забросить удочку Дак, - частные уроки можно брать? И не могли бы вы порекомендовать специалиста?
      - Неплохая идея, - согласился собеседник и неожиданно представился: - Той Вартин.
      - Даккен Корртер, - прозвучало в ответ. - Можно просто Дак.
      - Знаете, Дак, у меня появилась идея. Есть такая организация: Изобретательское Бюро. Так вот, при ней имеется лечебница для пострадавших магов. Там специалисты разрабатывают методику для восстановления повреждённых способностей и собирают экспериментальную группу тех, у кого по каким либо причинам способности открылись слишком поздно. Кто нам мешает включить в программу ваш случай, тем более что он идеально вписывается в тему разработки?
      Идея нашла понимание. К тому же Даку было безумно интересно, что могут изобретать местные жители. Керосинку или сразу реактивный двигатель? А что? Вполне возможно, если на острове дивный столько лет прохлаждался. Алои спокойно жить не могут. И другим не дают.
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Поддержание чистоты помещений (продолжение).
      ...
      Данные полного сканирования системы Тайи Дракон Порядка изучал в своих покоях и в полном одиночестве. Ибо нечего. Подательница, конечно, девочка хорошая, но в данном случае она выступает пациентом, а больным незачем знать некоторые профессиональные тайны врачей. Особенно хирургов.
      Например, совсем не обязательно в подробностях описывать, как произошедшая два с половиной тысячелетия назад вспышка инициации прочистила систему от биологической активности. Нет, сообщить ей об этом следует, но вот частности и масштаб вторжения... Модули и боты обнаружили около сотни тысяч объектов искусственного происхождения, не имеющих отношения к нынешним гостям системы. Причём не только в пустоте. Много техники нашлось на внутренних планетах, включая полноценные жилые базы с мёртвыми обитателями различных возрастов. А вот на внешних "землях" трупов почти не было. Как предположил Джеймс, это потому, что народ удрать успел, стартуя на прыжковых прямо с поверхности (типа: мёртвым планетам не повредит). И вообще, догадка о грани Магистериума подтвердилась. Где там расположена Сафра ещё не выяснилось, а вот система Тайи - это именно пограничная аномалия. И проявление истинной богини светила перетащило звезду и планеты полностью на сторону магии.
      Джеймс, просматривая отчёты по находкам, отметил, что гости системы к известным алои расам отношения не имеют, и дал технике задание отыскать систему исхода, основываясь на остаточных следах заёздного спектра. Интересно же. Экспедиции сугубо мирные, но... Техника пришельцев на очень высоком уровне, а в Тенёты за прошедшие тысячелетия они так и не попали. Нонсенс. Подключение к вселенской паутине простейшее, и если его нет, то первое, что приходит в голову - это искусственное ограничение у самого "абонента" и вообще:
      - Почему Ронд их не слышал?
      Ответа не нашлось. Нет, вариант был: частота сигналов, неподотчётная разбитой алойской аппаратуре, но выглядело предположение как-то натянуто. Поэтому жучкам было отправлено задание на доследование по заданным параметрам. И вообще, не могли же гости пропустить обитаемый мир?
      - Или могли?
      В принципе коматы уже достаточно исследовали планету и точно установили, что массовых визитов на Роппу ... не было.
      - А почему? И что говорят первоисточники?
      Оказалось, что ничего. Искусственные интеллекты пришлых имели в своей основе биоэлементы и благополучно загнулись от вспышки вместе со своими хозяевами и базами данных, а немногочисленные письменные источники грешили пробелами. Как смысловыми, так и техническими. Проще говоря, структуру языка понять удалось, а вот перевести смогли лишь девяносто процентов найденного.
      Тем не менее, Джеймс изучил всё записки, до последней не прибитой таблички с непереведённой надписью "рич". Выводы...
      Дивный ругнулся и посетовал на скудость своей фантазии.
      - Заразу бы эту, когтистую, сюда. Ну, кто ему мешал сбросить пару модулей хотя бы на ближайшую соседку Роппы. Там такие купола, что со спутника углядеть можно. Выдумывай теперь фантастику. Как да почему и отчего у сафров ничего по поводу их предшественников нет, но последнее хоть спросить можно.
      В принципе, ричи (путь будет так, самоназвание найти не удалось) представлялись самой обычной расой разумных. Приятные внешне, малоагрессивные и без вредных привычек, так сказать. Но, почему они обошли обитаемый мир? Не захотели связываться с малопонятными и явно деградировавшими народами? На Роппе ведь тогда только переселённые Черком эльфы с попавшими по воле Кал"пиоса людьми были. Шанры ещё не пришли и магия в классическом варианте отсутствовала. Были, правда, "боги" с астральной аномалией по имени Эзор, но это ещё найти надо. Прятался Яний с компанией хорошо и классической техникой обнаружить "божков" было невозможно.
      - Зато на виду был Океан Бурь и аномалии предмагии. Помнится, Римат об этом рассказывал, - Джеймс вызвал и ещё раз прослушал воспоминания раанца о появлении их компании на Роппе. Нового ничего не узнал, но удостоверился в собственной памяти и сделал пометку, расспросить "очевидца" заново. - В принципе, высока вероятность, что ричи с этим типом энергии не совместимы никак, если их всплеск моментально убил. Никто даже сообразить не успел. Кто, где стоял, тот так и умер.
      Значит, планету исхода найти, отметить на карте, уточнить насчёт планов и оставить в покое, пока сами о себе не напомнят, но это будет уже совсем другая история, а сейчас стоит изучить, что на самой Роппе сканеры показали по контактам третьего рода с этими самыми ричами.
      Как и предполагалось, почти ничего. Найденные исследовательские аппараты превратились на буйной планете в труху и идентифицировать их удалось лишь по изотопному составу и слабому радиационному фону, поскольку ричи, как правоверные техногены, использовали ядерные источники энергии.
      - Что ж, дело закрыто и на повестке дня у нас по-прежнему сафры. С их амнезией, слепотой, странной социальной структурой, подозрительной религией и крайне низким уровнем техники, - Джеймс вздохнул и замер: - А ричи и сафры могут быть родственниками? Там же ещё несколько обитаемых планет присутствует. И сафры с кем-то воевали. Помнится, они называли своих оппонентов вигнами.
      Алои отыскал соответствующие записи. Не в сафрских базах, естественно, а в картотеке Черка, который сбросил туда результаты считок агента-разведчика и куратора зоговых последователей.
      - Ну, что сказать? Общие черты присутствуют, а остальное...
      Джеймс отдал приказ на дополнительную беседу с Вей-13 и на полное копирование слепка. Ибо решить проблему сходства без сложных исследований и долгих логических построений можно было лишь анализом языка вигнов, которым агент владел по определению.
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча? (продолжение)
      ...
      Следующее пробуждение случилось днём. Приятное. Рядом с кроватью сидела мама Роя. Осунувшееся лицо, круги под глазами, припухшие веки. Значит, о Чэрке уже знает.
      Лирта снова всхлипнула, но взяла себя в руки. Буквально. Погладив животик. Проверка внутреннего состояния. Всё нормально. Сыночек здоров и растёт. Теперь папу дождаться нужно. Главное никому об этом не сообщать. Почему-то Лирта была уверена, что слова сказаны исключительно ей и для чужих ушей не предназначались. Пальцы потеребили браслет. Не снимается по-прежнему. Уже хорошо.
      - Девочка моя, как ты себя чувствуешь?
      Лирта всхлипнула. Её немедленно заключили в объятья и поддержали, всхлипнув в унисон. Так и грустили, пока слаженный дуэт не разогнал суровый лекарь. Проверка дюжиной амулетов и женщинам с радостной улыбкой сообщили, что будущая мама может ненадолго встать с кровати. Очень ненадолго и очень осторожно. Продолжительная неподвижность могла ослабить мышцы и наверняка вызовет головокружение. Лирта согласилась. Да, она в курсе как вести себя после длительного лежания.
      Попытка встать. Естественно всё уплыло и закружилось. А вот ноги и спина вели себя вполне прилично, без возражений приняв на себя нагрузку. Снова дюжина амулетов и радостное сообщение о том, что Лирта уже почувствовала. Организм не пострадал и способен функционировать в полном объёме.
      Справившись с головокружением и тошнотой, девушка решила пройтись в санитарную комнату. Новое море энтузиазма от лекаря и сразу несколько помощниц. Так удобно? Вода не горячая? То не мешает? Это не беспокоит? Пришлось деланно разнервничаться. Как штормом унесло. Остались только мама Роя и лекарь. Ну, это ожидаемо. Известно, что выкорчевать лекаря, бросившего якорь возле пациента, сложнее, чем срубить столетнюю лую.
      Полотенце, халат, бульон и вопрос: а где, собственно все происходит? На лекарню или их особняк обстановка совсем не похожа. Королевский дворец?
      Лирта снова зашмыгала носом, вспомнив, как Чэрк не хотел идти на этот бал. Той Каррет настоял. Зачем? Теперь обоих нет.
      Лекарь снова стал успокаивать, дипломатично обходя вопрос гибели мужа пациентки на пользу короне. Увы, указания сверху спущены самые строгие: никаких упоминаний, женщина не должна испытывать к правящей фамилии ни малейшей враждебности. Странно, это же такой стимул: благодарность короля за подавление восстания. Лекарь тяжко вздохнул и стал давить на безопасность ребенка. Его послушали и снова легли. Хух. Со старшей родственницей намного проще общаться. Жаль, что тоя Раммит замужем.
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Поддержание чистоты помещений на фоне вопросов маговодства.
      ...
      Утро началось не с запланированного ещё Черком изучения Каппарских топей, а с визита Дака в бывшую Черкову вотчину. Впрочем, зрители в лице Джеймса и Тайи не расстроились. Намеченное знакомство драконьего воспитанника и куратора-безопасника ещё не состоялось, но всё к этому шло. При этом Даку заранее было разрешено открыться, если будет задан прямой вопрос. Да и вообще, контора же изобретательская, следовательно, там много нового, интересного и сделанного с ошибками. За неполный месяц после исчезновения иномирного руководителя много накосячить пакцы, конечно же, не могли, но народ там подобрался талантливый и многообещающий. В плане незапланированных взрывных работ или....
      - Например, на фига они навесили на рычажную сталь заклинание гибкости? - задала вопрос Тайя.
      - Скорее упругости, но ты права. Данный параметр должен контролироваться жёсткостью, а о ней забыли, но это выяснится на первом же испытании. Куда интереснее отсутствие предохранительных клапанов в газогенераторе. Вот это уже непростительная ошибка.
      - Но у них же нет сбоев?
      - Это у спецов, строго соблюдающих режим работы и пристально следящих за параметрами. У первого же заспавшегося работяги всё за пять минут взлетит на воздух. Так что подталкивай разработчиков этого чуда на контакт с Даком, - алои удостоверившись, что лекари проверяют способности его воспитанника вежливо и с превеликой осторожностью, направил в помощь Даку несколько дополнительных жучков и занялся планетарными вопросами: - Верк, а так же Рипф исключаем из разработки. Только контроль.
      - С Верком согласна, а Рипф почему? Там же восстание?!
      - Именно поэтому. Сами разберутся, а кто не поймёт куда идти, тому Римат поможет. Как этот охламон, оклемался?
      - Почему охламон? - обиделась Тайя.
      - Потому. Кто за него будет паству искать? Едва-едва, на удаче, вывез не такую уж сложную драку.
      - Ну... - протянула девочка, которой об этом уже говорили и Черк и Джаллисс.
      - Вот-вот. Пусть берёт свою свиту (она у него большая, да слишком умная, образовалась) и занимается. И Верк прихватит. И Лоду до кучи. Присных ему хватит. Аж пять штук. Три боевых магистра, дознаватель и палач. Самое то для разборок.
      - Но он же больше по плодородию, - удивилась богиня, - и вообще, Роярри и Наанта ректор забирает.
      - Не понял? Он же у вас за воров отвечает?
      - Вот-вот. Добрый Йясп решил позаботиться о физической форме паствы, - со смехом фыркнула девчонка.
      - Силён мужик, нечего сказать. Ты с ним поосторожней. Мощный, умный, хитрый.
      - И провидец.
      - Это да, гнев светила пережить сложно любому богу. Ладно, раз он такой жадный, то пусть и илейцев забирает. Некогда мне с этой шушерой возиться. А теперь вернёмся к Римату. Мирными ипостасями балбес пусть на Паке да на Каппаре занимается, а на юге нечего хвостом махать 02 . Айшу и Раила, кстати, забрала?
      - Да, - печально вздохнула девочка, - всё, как и решили. Только выбрались за ворота миссии, рэна Саамата проведать, как взбесившаяся лошадь их затоптала.
      - Одна обоих? Это как?
      - Постараться пришлось, - лукавая улыбка осветила взгрустнувшее личико, - чтоб чудом выглядело. И трупы, как и положено радугой рассыпались.
      - Прекрасно. Значит, слухи нужного формата уже запустила.
      - Ага, только приходится тщательно контролировать, а то, порой, такой бред несут.
      - Это естественно. С Прыщом как?
      - Никак. Ближайшие полгода с него пылинки сдувать придётся, пока Велеш полноту власти не вернёт.
      Дивный задумался, прогоняя варианты.
      - Пакский принц. Как его перерождение? Нормально?
      - Да, через пять дней можно будить, - и лёгкое удивление сменой темы.
      - Саамата можно так же быстро переделать?
      - Нет. Чэрк - очень мощный стихийник, к тому же мы над ним работали десять лет.
      - Понятно. Жаль, капсулы из Эзора на "Сварог" не перетащишь, а временной кокон в астрале не наведёшь.
      - А если фатом соорудить? Они же почти разумные, а одного взгляда старого склочника хватает, чтобы несогласный исчез за горизонтом.
      - Вариант. Ты узнай у Джаллисс, можно ли при преобразовании оставлять сознание бодрствующим. Так Саамат сам своего двойника контролировать сможет.
      - А самому спросить?
      - Мы не общаемся. Порядок с Хаосом только в математических моделях совместимы, а в реале лучше между ними иметь солидное расстояние и здравомыслящий материальный буфер.
      На этом процесс формирования пантеона прервался, и дракон с богиней, поглядывая одним глазом за приключениями Дака, занялись просеиванием многочисленных племён, родов и кочевых таборов Арана. Экспедиции сафров тоже забыты не были. Модули насчитали их аж целых двести тридцать две. Правда, "кураторы" в этой цифре засомневались, посчитав восемь стоянок полноценными посёлками, а пяток отрядов - скопищем сбежавших диссидентов.
      - Думаешь, там такие есть?
      - Обязательно. Ройт, проконтролируй номера семь, пятнадцать, двадцать шесть и сто тридцать. У сафров проблемы, которых в этих местах быть не должно.
      - Мм? - заинтересовалась малая.
      - Все, абсолютно все группы, включая бродяг (агенты безопасников там есть, не сомневайся), должны дать добро на посадку переселенцев. Иначе мы их по всей Роппе собирать будем, как сейчас по замку. Тебе такое счастье надо?
      Тайя, припомнив подвиги дока Тецета, в ужасе замотала головой.
      - Именно, а ещё мне не нравится, что Черк так долго не мог обнаружить сафров. Странно же: Древний Зверь, творец к тому же, десять лет не может увидеть чуждую планете форму жизни.
      - Так здесь все разумные - пришлые и родственников в природе не имеют. А сафров, наверное, их Варх прикрывал. От меня и людей. А Черк был на местных настроен, потому как Яний всех на него завязал. Вот и забивало, а как хвостик технический попался на глаза, так сафров на мой свет и вытащили.
      - А Свободный банк?
      - Так там зоговы поклонники от своих хоронились, чужую заначку проверяя, вдруг спереть удастся. Эту же дуру цёргову варховы дети на Паку переправили. Вроде бы, - добавила Тайя неуверенно.
      - Хм, вполне рабочий вариант. Продолжим?
      - Да, центральная система озёр. Сколько же их тут?!
      - Шэттовы метеориты, весь материк перепахали. Кстати, на будущее, тут и вообще по экватору, много мусора от замка валяется...
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Продолжим. Что ещё у нас весёлого осталось неисследованным? Например, ханга. Ханга и хашшютя. Как же добралось экзотичное даже для Шанры растение на Паку? Причём в промышленных масштабах. Три бутылки с ядом и во всех одинаковая доза, это знаете ли показатель... серьёзного химического исследования.
      Запрос в сводную алойско-шанрскую сеть. Ответ: очень занятное растение. Летающее.
      - Это уже слышали. За счёт чего, кстати?
      Второй запрос напрямую в шанрский кластер. Оригинально. Растительный антиграв. М-да. Человеку просто так её не собрать. Кустик улетает от любого предмета, приблизившегося снизу.
      - А шанры как? Беспилотниками собирают? Всё интересней и интересней. А с летающего острова её достать можно?
      Выяснилось, что для шанров невозможно по этико-психологическим причинам, а вот хомо в этом отношении законы не писаны и люди с ходу могут предложить два-три способа на выбор.
      - Печально. А как происходит оплодотворение?
      Оказалось, что стандартно. Единственно, тучки пыльцы, разбрасываемые любвеобильным растением равны по объёму среднему облаку и способны лететь несколько километров. Чем и пользуется заразная хашшютя, забрасывая в пыльцу цветоносы, жирующие на летучем субстрате. А когда "запас хода" у ханги заканчивается, то вместе с пылью на землю опускаются вполне созревшие семена хашшюти.
      - А синьки как в этом празднике жизни участвуют? И как на них ханга отреагирует, если на то пошло?
      Заброс кадэра на аранский терминал с грузом семян. Заброс кадэра на Рипф. Эксперимент начался.
      
      

    Луевый край.

      Тяжкое бремя тоя Равиррта.
      ...
      Наконец закончился последний перегон. Самый короткий, к счастью. Магистр Равиррт даже не успел закончить проработку плана лекции по магической индукции, как послушался скрип ворот и раздался приветственный окрик привратника, советующего вести столичную штучку сразу к некоему Варту, ректору-де сейчас не до гостей.
      Вздохнув о несовершенстве мира, столичный гость далёкой школы стал приводить себя в относительный порядок. Всё же дорога выдалась долгой, холодной и неудобной. И вообще, зачем, в сущности, его сюда понесло? Да, Виат Расп числится великолепным артефактором, но чем он может помочь, если ему не предоставят образец для исследования? Ведь, браслетов Равиррт с собой не взял. Он даже не подумал их выпрашивать у короля. А схема и роспись силы? Пустяки: корявые буковки и нелепый рассказ.
      - Ладно, хоть расспрошу об этом странном металле, блокирующем магию, и как его определяют, а в Ланпле проведу исследование браслетов, - решил визитёр и заворошился, распутывая тёплый плед. - Эх, старость не радость.
      Порядком утомившийся проректор Универса выбрался из остановившейся повозки, потоптался, разминая занемевшие от неподвижности ноги и поражённо замер.
      О страшной и далёкой Павопской школе в столице ходило море слухов и жутких историй. И не учат там ничему, и дети там гибнут, причём все, и вообще, там филиал Чароева жилища. Реальность оказалась совершенно другой. Детский гам, вычищенные дорожки и очень даже приличные дома. Таких высоких, да аккуратных, и в столице не увидишь. Например, вот этот семиэтажный корпус повыше мэрии будет и Универсу фору даст, вместе с Академией.
      - Любуетесь? - раздалось за спиной.
      Проректор резво повернулся, чтобы начать знакомство с первым встреченным обитателем учёного царства на краю света.
      ...
      Ещё до рассвета немного тревожно и крайне суматошно в павопской школе стартовал День. Начать надо с того, что сигналом для пробуждения послужили вопли презентованной драконами живности. Правда, всполошились металлические тварюшки по делу. Несколько часов верховой езды не прошли даром для Вайры и роды начались преждевременно. Всего на несколько дней, но количество шума и суматохи это не убавило. Причём суетились и в астрале, и в школе. Особенно паниковал Каппер. Логика требовала присутствия отца в лекарне Равлана, а сердце желало остаться в медицинском боксе в Эзоре.
      Конец метаниям положила Подательница, оставив в школе фатом и отправив буйного и не владеющего силой папашу в алойский замок. Там, среди прочнейших стен, Каппер на экранах мог "спокойно" наблюдать за процессом, а нервные всплески благополучно утилизировались мощными поглотителями, рассчитанными на бешенство драконов.
      Как только решили вопрос с одним форс-мажором, подкатила вторая беда. До школы добрались представители власти из Вароя, желающие во что бы то ни стало забрать попавшегося на горячем помощника жнеца. Здесь уже паниковала травница, которой из столицы пришло чёткое распоряжение: никому ничего, токмо по собственноручному письму Паттена с визой короля.
      На помощь тое Саввас пришёл ректор, лично занявшийся непрошенными и очень подозрительными гостями. Со всех сторон подозрительными. Причём настолько, что контролировать разговор и дальнейшие действия прибывших решил алойский дракон. Расп с Джеймсом (так, кажется) лично ещё не встречался, но по переданному Тайей переговорнику пообщался плодотворно, и программа действий была согласована к взаимному удовольствию.
      Всё бы ничего, но перед самым полуднем хаос достиг наивысшей точки, ибо непредвиденные на этой декаде роды начались у Наои, что сразу выбило из колеи Фарреспа, и ректору, у которого уже не было в замах всемогущего Трэпа, пришлось срочно отменять лекции, как свои, как и биолога. Занять такое количество оболтусов чем-то иным Расп не успевал (культмассовый сектор в лице Капперов был к работе не пригоден) и вскоре школа напоминала филиал дурдома из-за расшалившейся малышни, а когда стало известно ещё об одном госте, то ректор понял, что такое конец света.
      ...
      Про обед той Равиррт забыл. Да что там! У него даже мыслей о еде не возникло. Всё внимание заняла Павопская школа и приятные, хорошо осведомлённые собеседники. В первую очередь местный библиотекарь - той Неппин. А когда обязанности отвлекли элегантного и эрудированного властелина книжных полок, то его место заняла преподавательница травоведения - тоя Саввас. Симпатичная и приятная в общении молодая женщина 03 поведала о всех тайнах школы 04 и даже накормила гостя ужином. Спать уложить у неё, правда, не получилось. Нет, гостя честно довели до выделенной ему комнаты и даже пожелали короткой ночи, но взбудораженный событиями той Равиррт потребовал продолжения, и женщина со вздохом повела столичную штучку знакомиться с вечерней жизнью школы. Вот здесь проректор Универса и впал в полную прострацию.
      Свой театр, где вполне профессионально играли любители-добровольцы, и где регулярно обновлялся репертуар. Свои музыкальные студии. Аж целых пять!!! С разными стилями и инструментами. Свои кафе. На базе школьной столовой, конечно, но, в общем, вполне на уровне Синего квартала. И, конечно же, свой стадион. Здесь, под мощными магическими софитами, на очищенной от снега площадке шёл матч века. Десятый курс схлестнулся с девятым за звание чемпиона школы в неведомой игре с небольшим кожаным шариком.
      - Футбол говорите?
      - Да, "ножной мяч". Это той Каппер ввёл. Нашёл в какой-то древней книге и решил возродить.
      Равиррт судорожно покивал в знак согласия и продолжил наблюдения. Хотя, какие там наблюдения?! Незадачливого любителя экзотики переполняли впечатления, а голова просто отказывалась критически мыслить и вообще реагировать на окружающее. К счастью травница поняла состояние поднадзорного и увела его бродить по школьным тропинкам, дабы гость немного успокоился и смог, наконец, уснуть.
      ...
      К ужину положение выровнялось. В том смысле, что школьный народ утомился от безделья и занялся привычными делами: ужином, спортом, дополнительными заданиями и культурной жизнью. В лекарне схватки тоже закончились к всеобщему удовлетворению. Магистру Тооргу удалось без осложнений подержать в руках милую розовую малышку с весьма мощными магическими способностями, что привело в восторг как маму, так и слегка успокоившегося папашу.
      Чета Капперов, как и их замечательная дочь присутствовали, так сказать, во плоти. Ибо замковый народ удостоверился в безопасности гостя и вернул его семье, а малышку принесла Подательница, чтобы крошка сразу познакомилась с нижним миром. Кстати сказать, сама Тайя и контролировала резвую девчушку, сходу попытавшуюся внести изменения в реальность. Взрослые боги проблему оценили и прописали Вайре срочный курс по воспитанию и внешнему контролю молодых дарований, а пока мама с дочей будут проживать в Эзоре, бывая в школе лишь наездами.
      Тем временем той Равлан также без последствий принял здорового мальчугана, чертами лица как две капли воды похожего на Фарреспа. Биолог, кстати, крутился тут же, и с удовольствием взял на руки своего сына. Причём счастливого отца особенно умилил цвет кожи ребёнка:
      - Совсем как у мамы. А над сестрёнкой когда можно начать работать?
      - Успокойся, - Равлан был непреклонен. - Хотя бы на полгода. Сначала этот должен немного подрасти.
      Лекаря поддержал забежавший на пять минут ректор:
      - Куда? А школой кто заниматься будет?
      - Ну...
      - Вот-вот. Мои поздравления, Осиянная, тоя Вайра, - лёгкий поклон обеим героиням дня. - Я в восхищении, но, увы, дела.
      Ещё несколько слов и Расп умчался заниматься этими самыми делами в лице прибывшего по вызову дракона. Молодой синеглазый парень не рискнул появляться в пределах видимости людей и штаб по контролю и изучению странной делегации устроили в приснопамятном сгоревшем флигеле.
      - Может, всё же переберётесь поближе к цивилизации? - это был первый вопрос, заданный Распом, который ещё не вполне освоил пространственные прыжки и вынужден был бить ноги аж от часовни Подательницы.
      - Да я бы рад, но фатомы на мне плохо держатся и могут слететь в самый неподходящий момент. Конечно, глаза я замаскирую, но в школе слишком много народа знает, как выглядит настоящий комат.
      - Вы имеете в виду Трэпа?
      - Нет, его портрет в хрониках.
      - А-а, понятно. Почему он его не уничтожил, была же возможность?
      - Зачем?
      - Ну...
      - Именно. Наша генетическая особенность - это отсутствие страха и, как следствие, - отсутствие первопричины для необдуманных действий. Поэтому глупостей особых никто не творит, а попытка избавиться от старой картинки это, извините, именно глупость. В итоге наличие портрета принесло некоторую пользу и не принесло никакого вреда.
      - Понятно, - усмехнулся Расп, - железные нервы и постоянный расчёт последствий без застилающей глаза опаски. Сложно, но, наверное, очень действенно.
      С ректором согласись, и разговор перешёл к цели визита.
      - С виду нормальные, адекватные люди. Что вас так смущает? - закинул удочку роппец.
      - Вы сказали "с виду". Что не нравится вам? - алои вернул вопрос.
      Расп задумался, попытавшись сформулировать свои ощущения. Не получилось. Мысли разбежались и перескочили на сцену в лекарне, а оттуда направились к жене, которой это ещё предстояло и...
      - Ливона? Лойта!!!
      У начинающего бога моментально выкристаллизовались идеальные способности к телепортации по маяку души, и ректор исчез раньше, чем погас отзвук его слов, а вот Джеймс слегка замешкался, отдавая приказ технике на взятие под контроль незваных гостей и выбирая для собственного перемещения отклики жучков, контролирующих безопасность белозёрской принцессы. Впрочем, это неважно. Успели все.
      ...
      - Иду, иду! - на требовательный стук в дверь летающая от счастья Лойта ответила не задумываясь. Ну, что может случиться, если её муж вернулся живым?
      Оказалось, что многое. Во-первых, первым в щель просунул нос верный телохранительскому долгу Рат, а во-вторых... Но сначала по порядку.
      Резкий рывок двери. Незваный и не представившийся гость схватил Лойту за руку и сразу остался без своей. И без ног тоже. Длинные жгуты-усы лопота провели ампутацию максимально быстро. А дальше между падающим обрубком и Безликой возник ректор, вынесший одним мощным неструктурированным потоком оставшуюся тройку нападавших вместе с частью лестничной клетки и расположенной напротив стеной.
      - Для допроса кто-то остался? - раздалось за спиной Распа.
      Ректор резко повернулся. Джеймс галантно поддерживал под локоток ошарашенную Лойту и преувеличенно внимательно изучал получившееся трёхэтажное панорамное окно без рамы.
      - Вот так лучше будет, - алои что-то бросил, блокируя поступление холодного воздуха и прекращая кровотечение у человека, валяющегося на огрызке площадки. - Извините, тоя. Мы так резво вторглись.
      - Ты в порядке? - ректор немедленно занялся женой и её окружением. - Рат, моя благодарность. Ты не пострадал? Ливона? Ты где? Всё нормально?
      - Шэтт, - раздалось раздражённое шипение.
      - Бездна, - подтвердил отвлёкшийся от основного занятия Расп.
      К полуразрушенному подъезду помимо разбуженных грохотом соседей стремительно приближалась тоя Саввас в обществе столичного хлыща.
      - Я ухожу?
      - Оставайтесь, всё равно уже никуда не деться. Только шляпу снимите и с плащом что-нибудь сделайте.
      Согласие потонуло в новом взрыве. Нет, сначала ощутимо качнуло дом (попутно упал недоломанный ректором кусок стены), а потом над "парком" в районе сгоревшего флигеля взметнулся столб пламени.
      Расп заметался, но решил, что "сердце" школы важнее, и развернул над всем обитаемым центром свою защиту. Сразу божественного класса.
      - Шэтт, ну как я мог забыть, что это Черкова челядь, - процедил дракон и дополнил свои слова длинной и совершенно непонятной тирадой.
      - Что?
      - Уже ничего, - ругань (а что же ещё?) на родном языке позволила алои унять гнев, и он снизошёл до разъяснений плана действий: - Давайте закончим здесь, а потом займёмся вторым пунктом. Это оставшаяся часть варойской делегации попалась, но там сейчас всё под стазисом и тихо-смирно полежит до нашего прихода.
      - А причём Черк? - Расп, несколько успокоился, свернул купол и продолжил прояснение ситуации, пока сбежавшиеся "спасатели" растаскивали обломки и освобождали вход.
      - Техника у него чересчур умная да самостоятельная, но потом объясню, - уже почти равнодушно заявил Джеймс, занимаясь приближением своей внешности к человеческому стандарту.
      ...
      Распоряжение о слежке за прибывшим откуда-то издалека десятком объектов в однотипной форменной одежде пришло сразу, как только первый пришелец пересёк линию ворот. И отдали приказ не в замке и не на "Свароге". Решение принял процессор, организованный из разного старья местной электронной коммуной. Что поделать? Век техногенной живности короток, но поскольку она самокопирующаяся, то её убыль незаметна. В отличие от растущих запасов "металлолома". Правда, он тоже быстро, за каких-то сто лет, распадается на атомы, но в данном случае это неважно.
      Главное, хозяин-мироед замучил свою свиту сложными и энергоёмкими заданиями. Вот несчастные жучки и решились на отчаянный шаг. Тварюшки стащили весь "мусор" в одну кучу, а самые продвинутые занялись его структуризацией, чтобы сбросить на примитивный компьютер часть расчётов и создать резерв памяти. В принципе, ничего такого. Подобное часто делается. Тот же Черк соорудил нечто подобное в Ланпле, да и Ремме тоже. Но!.. В Павопской школе "скончался" фатом и его, как и положено, похоронили. В виде пепла, но это тоже неважно. Огонь не повредил пространственные матрицы, а запасливые жучки уволокли и приобщили улов к общей куче. Мощность самоделки сразу подскочила на порядок, а оперативные возможности приблизились к легальным творениям хозяина.
      Живность поаплодировала самой себе и запустила расчёты по охране школы от нападения. Параметры, естественно, были выставлены с бо-ольшим запасом. Вот и посчитало жучинное творение опасностью всех чужаков, и Равиррта, кстати, тоже, но одинокий пришелец вёл себя неагрессивно, а вот группа...
      Так к первоначальной сонной десятке клопов после каждого наезда на ректора (напомним, что алои реагируют не на внешнее поведение, а на ментальный фон) добавлялось по одной единице. С возрастающей мощностью. В итоге, когда пришло распоряжение "взять под контроль" у самовольщиков остался только одна возможность выполнить приказ в алойском стиле, а именно: привязать к поднадзорным штурмовых скорпов. Что и было с успехом выполнено, но, опять-таки, но...
      К четвёрке, попавшей под внимание дивного, понятно, никого не отправляли, а вот к оставшейся части, тихой сапой подбирающейся к заброшенному домишку с закрытым порталом (напомним, что отметку о контроле первого уровня Черк снять забыл), были переброшены аж три громадины. Ну а поскольку, тяжёлая судьба замка сказалась на населяющей его технике, то с маскировкой у боевых механоидов было не очень. Конечно, обычный человек ничего бы не заметил, но среди пришлых оказались маги, уловившие колебания окружающего фона. Всё же многотонные дуры из стамэта далеко не безобидная вещь для магических потоков.
      Простое сканирование выявило три обширных, но прозрачных уплотнения, а проверка по найденным приметам выдала целый рой засечек от почти невидимой до превышающей размеры упитанного лопота.
      Дальше реакция людей была абсолютно предсказуема: нас окружили, мочим всех. Начиная с самых больших, так удобно вставших треугольником. А чтоб всё было наверняка, псевдостража скинулась и метнула в центр построения связку пятёрок. Вот тут и пришёл конец всем.
      ...
      Мощнейший всплеск с диким спектром выбил кусок стены у одного из корпусов. Равиррт, который как раз смотрел в этом направлении, видел всё в подробностях. А вот тоя Саввас начало пропустила, будучи занятой разговором с миловидной раанкой, укутанной в меха. Правда, этот маленький штришок не помешал доблестной травнице сразу броситься к месту катастрофы. Проректор немедленно присоединился к благому порыву, как, впрочем, и многочисленные обитатели школы.
      К удивлению Равиррта не было ни паники, ни страха. Разве что немного недоумения: чего это ректор занялся экспериментами дома, а не в лаборатории.
      Люди посовещались, удостоверились, что торопиться некуда, ибо живых под завалами не было, и принялись аккуратно растаскивать обломки, когда упал кусок стены и раздался второй, ещё более сильный взрыв. Правда, не в доме, а где-то в лесу. Проректор успел лишь посмотреть в ту сторону и повернуться к завалу, когда где-то в вышине с шелестом раскрылся невероятный защитный купол. Тёмно-серый, с переливами опалового блеска и яркими ветвистыми молниями, оплетающими построение в самых невероятных направлениях. А может он только казался серым потому что был создан ночью? Развить эту мысль и продолжить исследования Равиррт не успел. Купол схлопнулся и все засуетились, торопясь откопать проход, дабы той ректор разъяснил происходящее.
      ...
      Явление народу очередного дракона прошло безболезненно. Обитатели школы просто не обратили достаточного внимания на высокого сероглазого парня в дорожном плаще. Разве что некоторые личности, вроде Худосейки, отметили его сходство с почившим Трэпом, но посчитали этот факт незначительным. Подумаешь, родственник приехал, узнать судьбу своей крови. Обычное дело. Главное, ректор всех успокоил, сообщив, что вороги убиты (да, этого в лекарню и смотреть, чтоб не умер) и можно заняться живыми. Например, теми, кто живёт в этом подъезде, и теперь не может выйти или зайти за вещами.
      - Думаю, что ремонтом займёмся завтра, а сегодня всем найдётся приют, - Расп продолжил раздавать указания. - Да, Латта, Ливона, вы отправляетесь в мой кабинет в школе, и это не обсуждается. Кровать там есть, но главное там имеется повышенная защита. И Рата не забудьте. А я с тоем де Маром отправлюсь исследовать место второго взрыва. Той Каппер, вы с нами?
      Отказа естественно не последовало. Штатный экзекутор прекрасно понял, что за гость у ректора и теперь горел желанием выяснить, из-за чего хипиш поднялся.
      Так что представительная делегация широким шагом дошла до границы парка и скрылась за первыми деревьями, а дальше каждый отправился своим путём. Комат - техническим шаговым порталом, а Расп, сграбаставший до кучи ещё не освоившегося до конца Каппера, - продвинутой божественной тропой. И все благополучно прибыли на место. Единственно, сразу по прибытии выяснилось, что кое-кому внимательнее надо быть. Ибо размашистыми действиями ректора воспользовались зайцы.
      - Тоя Саввас, опять вы, - простонал Расп и сразу ощерился, как настоящий рор: - И кого это вы с собой захватили?
      Теперь пришла очередь травницы шипеть на столичного гостя, ну и представлять дурака заодно. Должен же ректор знать, кого прибьёт за несвоевременный визит.
      Равиррт, увидев глаза ректора, загоревшиеся от гнева, моментально прозрел о своей судьбе, проблеял извинения и попытался скрыться в лесу. Естественно, ему не позволили.
      - Чего уж там. Раз припёрся, будет на побегушках, - заявил Каппер, отловивший пришлого за шиворот.
      - Кадэры лучше сделают, - подал голос стоящий столбом де Мар. - Пусть лучше клятву даст молчать об увиденном до особого дозволения. Именем Тайи. Это, кстати, и женщины касается.
      Саввас, попытавшаяся незаметно просканировать непонятного человека, испуганно сглотнула и сразу протарабанила слова. И кровью подтвердила. Ибо вернувшееся заклинание выдало такое, что словами было не описать. И это не только де Мара касалось. Расп с Каппером тоже не зайчиками выглядели, хотя, несомненно, были самими собой. Проректор живо присоединился к своей проводнице. Потому как выхода не было. Во-первых, иначе его живым не отпустят. Во-вторых, желание узнать, что происходит, стало нестерпимым. И это в такой момент!
      Ректор вздохнул с видимым сожалением и двинулся дальше в лес. Которого, в принципе, уже не было.
      - М-да.
      Мнение у всех присутствующих оказалось одинаковым. Единственно, Саввас принялась чёркать на бумаге зарисовку. Одёргивать её не стали. Зачем? Это и так все увидят. Поломанные деревья, развалины на месте сгоревшего флигеля и огромная воронка.
      - И как?
      - Связка пятёрок, десять штук, - пояснил Расп, успевший сделать замеры. - Хоть какие-то механизмы уцелели?
      - Да что им сделается? Мелочь по углам разбежалась, чтобы не отсвечивать, а крупняк под выворотнями затихарился, - де Мар прошёлся по краю ямы и остановился возле впечатляющего комля, наполовину лежащего в воронке. - Что с людьми делать будем? На них сейчас стазис. Если его снять - двое не доживут до первого выдоха, а ещё трое умрут после первого вопроса.
      - А всего народу сколько?
      - Шестеро, но последний мёртв.
      - У вас эту компанию вылечить можно?
      - Да без проблем. Время, правда, уйдёт, но мы его и так потеряли.
      - Тогда забирайте.
      Де Мар странно махнул рукой, словно указывал кому-то направление, двигая кистью в такт ритмичной музыки, слышимой лишь ему. Вслед за этим лежащее рядом с ним бревно дёрнулось и окончательно упало в яму, а рядом с человеком встопорщилось и отряхнулось нечто невообразимое. Причём не бесформенной неясной кучей. Все сочленения твари подсветились, и воплощённый кошмар двинулся в сторону развалин.
      Каппер присвистнул от удивления, Расп хмыкнул, а Саввас и Равиррт теснее придвинулись друг к другу, ибо мирным появившееся чудовище быть не могло. А если учесть, что треск и шевеление в лесу продолжились?
      В итоге выяснилось, что тварей присутствует целых три. И это на шестерых типов, одетых в форму стражи. Причём Саввас опознала тех, что пытались с ней пообщаться днём.
      - И что теперь будет? - решился на вопрос проректор.
      - Ничего, - последовал ответ де Мара. - Подлечатся, допросим, а потом по факту решим. Но уже сейчас можно сказать точно, что к страже это отношение не имеет.
      - Понятно. Помощь требуется?
      - Нет, - новое движение кистью и вся иномирная нечисть пропала вместе с полумёртвыми пленниками, а следом "шагнул" и сам де Мар.
      - А теперь займёмся нашими делами, - той Расп повернулся к "посторонним".
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча? (продолжение)
      ...
      Приятный сон о зелёном саде и большом доме, где Чэрк и сильно подросший Пушок спали в какой-то странной яйцеобразной кровати, прервался внезапно. Вот муж слегка причмокнул губами, а Лирта почувствовала, что кто-то провёл рукой по щеке. Глаза распахнулись, словно девушка не спала.
      Утренний полумрак, подсвеченный ночником. Над кроватью склонилась женщина с правильным овалом лица. Большего в темноте разглядеть было нельзя, да и неважно. Лирта всё равно никого не знала среди знати.
      Увидев, что лежащая проснулась, визитерша отпрянула и замерла, теребя кружевной платок.
      - Вы кто? - Лирта подтянулась на руках повыше и теперь полусидела на подушке, проверяя резерв.
      - Как ты, девочка? - тихий, почти бессильный голос.
      - Хорошо, благодарю, - разве предполагается другой ответ в такой ситуации, не объяснять же, что вспоминаешь все варианты щитов, какие знаешь.
      Гостья постояла некоторое время в нерешительности, словно желала что-то сказать, но не смогла найти слов. Отошла, пятясь спиной, потом развернулась и вышла. Прямая спина, идеальная осанка, твердый шаг. Почему у Лирты сложилось ощущение, что таинственная незнакомка просто раздавлена горем?
      Девушка отослала пожелание Света в душе, и решила заняться собой и своим местом в этом мире. Действие первое: попытка встать. Успешная. Голова не кружилась. Самочувствие великолепное. Ребёнок в норме. Осталось дождаться мужа, который удрал в "кущи Эзора", оставив её в королевском дворце, откуда её по какой-то причине до сих пор не выселили. Девушка осторожно двинулась в санитарную комнату и сразу выяснила причину безнаказанности визита, потревожившего больную. Лекарка сидела, свесив голову. На миг Лирте показалось, что сиделка мертва, но пульс прощупывался, и девушка поняла, что это просто глубокий сон.
      Осторожно отпустив руку, Лирта продолжила движение к цели. Странно всё, если хорошо подумать. Зачем её держат в покоях? Давно могли бы перевезти домой да счёт казны. Меньше расходов, чем содержать нахлебницу здесь.
      Рассвет Лирта встретила за чтением почтарного листа, выпавшего из рук спящей женщины.
      Проспать полмесяца - это круто. Оказаться в самом центре переворота и выжить - ещё круче. А стать самой таинственной личностью на Паке - это уже выше облаков. Заговор, аресты, перестановки в правительстве, казни и помилования отошли на задний план. На повестке дня Главная Тайна Королевства: кого прячут во внутренних покоях на Птичьем острове и зачем собрали всех самых лучших лекарей страны? Лирта хмыкнула: действительно, всем тайнам тайна, если о ней не знает сама тайна.
      Вернув на место занимательное чтиво, и устроившись на взбитых подушках, магиня стала размышлять о причинах такого поведения. Самой правдоподобной была идея о наследственном даре, возможно присутствующем у её будущего ребенка. Слишком впечатляюще выступил Чэрк перед гибелью. Нет, перед уходом. Она не должна в мыслях допускать, что муж мёртв. Другие могут думать и говорить что угодно, она даже будет скорбно поддакивать, но внутри её уверенность в его возвращении будет непоколебима. И никому-никому, ну может женщине, что приходила ночью. Она такая несчастная.
      От дальнейших размышлений девушку оторвала всхрапнувшая сиделка. Женщина дёрнулась от произведённого ею же шума и проснулась. Лирта замерла, а затем притворилась спящей: вдруг удастся узнать новое и интересное.
      Потянулось нудное ожидание. Сначала вокруг кровати посуетилась сиделка, потом парочка лекарей. Лирте стоило больших трудов убедить въедливых врачевателей в своем "сонном" состоянии. Потом потянулись "гости". Первым посетительницей была мама Роя. Это было сложнее, чем с лекарями. Желание вскочить и расспросить было просто нестерпимым. Выдержала. Затем снова появилась лекарка. Произвела с телом необходимые манипуляции по подкормке и очистке и зашелестела за пологом почтарными листами. Лирта едва не взвыла. Ещё через два часа она готова была "проснуться" и считала минуты до назначенного самой себе времени: полчаса, двадцать, десять, восемь, пять. За две минуты до срока дверь открылась. Лекарь. Подождём, вдруг, что умное скажет. Амулеты, осмотр. Довольное выражение лица. Прекрасно, её здоровое состояние высокое начальство устраивает. Врачеватель уже собирался уходить, а Лирта "просыпаться", когда дверь открылась снова.
      Вошедшего девушка узнала сначала по чёрному с серебряными позументами кафтану. Потом, при рассматривании сильно пострадавшего от ожогов лица, магиня удостоверилась, что это именно тот человек, который шёл за королем и танцевал с её мужем. Значит, он выжил в том огненном аду, что устроил Чэрк. Будем надеяться, что он не будет срывать на ней зло за причинённую боль.
      - Как она себя чувствует?
      - Всё просто бесподобно, той. У тои сильный организм.
      - Не забывайте, что у неё была серьёзная травма спины.
      - О, я впервые такое вижу, той. Если бы об этом не уведомили и это не подтвердил лечивший её лекарь, то о повреждении никто не узнал бы. Никаких следов, даже шрамы отсутствуют.
      Так всё серьезно, что тоя Вартина расспрашивали? А ещё кого? В школе были? Или в Универсе, где они с Чэрком доучивались? Как жаль, что тоя Каррета нет. Девушка едва смогла успокоиться. Слушаем дальше.
      - Когда тоя сможет встать?
      - В любой момент, когда проснётся, той. Вы же знаете, что она усыплена во избежание сильного душевного потрясения, способного повредить плоду. В данный момент тои уже известно печальное известие и дальнейшее эмоциональное состояние предполагается более равномерным, пусть и с отрицательным знаком.
      - Когда его величество сможет поговорить с тоей?
      - Как только тоя проснётся и приведет себя в порядок, той.
      - Хорошо, сообщите о пробуждении тои немедленно. Даже глубокой ночью.
      Мужчины вышли, один за другим. Снова появилась и отошла сиделка. Лирта открыла глаза. Ничего себе прибой. Король желает встретиться с обыкновенной магиней в любой, удобный ЕЙ момент. Способностями это не объяснить. Ничьими. Во что она влипла? Первым побуждением было сбежать. Но куда, и как, если отец и мама Роя останутся в заложниках? Вывод: выслушать необходимо. Поздно вечером. Тогда у неё будет время до утра. За ночь можно сделать очень многое, особенно если решается жизненно важный вопрос. В это она не раз убеждалась во время учебы в Универсе.
      С такими думами и сомнениями Лирта дотянула до заката. Затем "проснулась". Началась суета, возглавляемая мачехой. Несколько намекающих вопросов. Тщетно, маме Рое не сообщили, отчего и почему. Просто настоятельная просьба встретиться с падчерицей наедине и многочисленные заверения, что Лирта в полной безопасности.
      
      

    Ланпла. На крутом берегу.

      Некоторые вопросы маговодства (продолжение).
      ...
      Итак. Четвёртый день. Или пятый? Дак скрупулёзно подсчитал свои визиты в экспериментальную лечебницу.
      - Всё-таки пятый, это если не считать первого, ознакомительного посещения. Как время летит? - парень пожал плечами и открыл дверь в царство медицины. Или юдоль скорби? Это уж как смотреть.
      Для самого Дака так точно царство, несмотря на то, что шаманские пляски (честное слово, только бубна не хватало) лекарей результата не принесли. Нет, магия проснулась и достаточно сильная. Той Вартин сказал, что сразу третий уровень, но область применения так и не удалось определить, хотя Даку и удавались общемагические действия, так сказать. Ну, щепку зажечь, водичкой плеснуть. Правда, огонь зажигался электрическим разрядом, а молекулы воды притягивались слишком интенсивно, вызывая вполне самостоятельные и опасные для обстановки смерчики, но зато земля не отзывалась никак. Это исключило Дака из списка универсалов, что проблему способностей только усилило.
      Мало того, алои (и живой, и металлические) тоже хлопали глазами и заверяли в своём невежестве. Несколько фальшиво, как определил искушённый в общении Дак, но очень твёрдо, что позволило предположить решаемость проблемы собственными силами. Или с помощью роппских кадров. Вот с допросов и пыток сегодня подопытный магический неуч и решил начать, определив в качестве объекта воздействия первого встречного.
      - Какие вообще существуют виды способностей? Есть справочники по этому вопросу?
      - Есть, - подтвердил переведённый недавно практикант, которого любопытный парень отловил прямо в холле, - только зачем они? Все и так помнят.
      - Затем, что человеческий мозг способен "забыть" очевидные вещи. Вернее, именно обыденное и привычное он чаще всего и игнорирует. Где тут ближайшая библиотека?
      - Справа по коридору, но там только книжки в мягких обложках.
      Дак немного постоял, переводя фразу в привычное понятие "чтиво", а затем уточнил, где быстро можно найти серьёзную литературу. Теперь завис предполагаемый проводник, а сам Дак вздохнул, поняв, что "лоханулся", приняв сверстника-охламона за опытного лекаря.
      - В ИБ, - наконец разразился идеей "специалист". - Там точно есть. Вот только как попасть?
      - Далеко?
      - Нет. Там строгости с допусками. Меня, вообще туда не пустят. Благонадёжностью не вышел.
      - Пойдём просто спросим. Нам туда, собственно, и не надо. Нам книга нужна, а её и на проходную вынести можно.
      - Проходную? - уцепился парень за незнакомое слово.
      - Ну, там, где охрана стоит и пропуски проверяет.
      - А, понятно. Пошли, ты сам откуда?
      - С Каппара сюда попал, а так в Ланпле родился.
      - О, как!
      Так под занимательную беседу и дошли, а охранникам уже практикант объяснял, что к чему. Громко, на весь вестибюль, и не стесняясь посторонних:
      - Дак совсем издалека, но со способностями. Нельзя ли нам справочник по спектрам магии из библиотеки выдать?
      - Вроде как не положено, - замялся стоящий за стойкой стражник, - уточнить бы надо у...
      - Совсем-совсем издалека? - раздался за спинами молодёжи чей-то голос.
      - Да, - осторожно подтвердил Дак, рассматривая солидного рыжеволосого тоя.
      - Ок, ходь до мя, паря, - последовала перековерканная фраза и уже более понятно охраннику: - Пусти нас.
      - Но, той Реенталь?!
      - Давай, давай, и Чаттарна зови, - поименованный Реенталем, ни капли не сомневаясь в исполнительности стражника, рванул вперёд, махнув рукой новым знакомым.
      Дак, подхватив под руку отбивающегося "напарника", живо поторопился в открывшийся проход, поняв, что наткнулся на человека давно и плодотворно общающегося с алои. Слишком чётким и наработанным было вращательное движение кисти, действительно переводящееся с алойского жестового, как "вольно следом".
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Погасшая свеча? (продолжение).
      ...
      Его величество Тайр III Ривейн, милостью Подательницы король Новой Паки и окружающих её морей с островами от Океана Бурь и вечных льдов до Огненной гряды и Жемчужного архипелага, ходил по кабинету как голодный рор по клетке. Через полчаса ему предстоит встретиться с беременной наследником невесткой и сообщить ей, что она, собственно, ею является. После этого требуется объяснить, в какой бездне и как проводись поиски её мужа и почему его не нашли на узкой полоске побережья площадью в несколько десятков квадратных километров. Самое необъяснимое это то, что пытающийся оправдаться Паттен завалил своего патрона отчётами агентов за девять лет, где Карреты мелькали с завидной регулярностью. Все идеально, прекрасно, не вызывает сомнений и такой конфуз в итоге.
      Принесли вечерний настой с пирожным. Король привычно отодвинул блюдечко на край стола и стал отрешенно наблюдать, как исчезает лакомство. Всё, его последний глоток и последние крошки у Сотрапезницы. Надо идти. Коридоры, двери, охрана на каждом шагу. Собираемся с духом и заходим.
      Бледная Лирта Каррет встала, комкая в руке край шали.
      - Короткой ночи, тоя Лирта, - вежливый наклон головы.
      - Света Подательницы, ваше величество, - поклон в соответствии с этикетом.
      - Садитесь, тоя Лирта. Нам предстоит долгий и тяжелый разговор.
      Девушка неуверенно присела на край кресла. Король отправил адъютанта за настоем и пирожным для тои. Своё он-де, съел. Посланный испарился, чтобы вернуться с заказом. Ещё несколько минут оттягивания, пока чашки и блюдце занимали места на столе. Всё. Пора.
      - Скажите, тоя, что вы знаете о семье своего мужа?
      Собеседница несколько удивилась и переставила блюдце с пирожным, собираясь с мыслями:
      - Ни той Каррет, ни Чэрк никогда не рассказывали о своих родственниках. Уточню сразу, это разные родственники, ваше величество.
      - Значит, вы в курсе, что Чэрк не родной племянник тою Терту.
      - Естественно, ваше величество. Мы появились в Зелёном квартале почти одновременно с разницей в два-три дня. Сначала Чэрк, потом я.
      - И никаких зацепок?
      - Абсолютно никаких, ваше величество. Я несколько раз, в разных вариантах, спрашивала, почему он не желает возвращаться. Чэрк неизменно отвечал, что родственникам он не нужен, и беспокоиться о нём не будут, так как знают, что он жив.
      - Вот как, - протянул король, - а о наставнике он что говорил?
      - О наставнике говорил той Римт, ваше величество. Преимущественно на раннепайтском, которого мы с мужем не знали. Переводить отказывался категорически, даже тою Терту. Хотя мне иногда казалось, что той Каррет его понимал.
      -Уверены?
      - Нет, ваше величество, просто... - Лирта замялась, потом выпалила: - У него глаза смеялись. Над переводом или над экспрессией тоя Римта не знаю.
      - Согласен, сложный вопрос. Манеры старого тоя действительно могут вызвать улыбку. Он был представлен мне, когда делали важный перевод одной древней книги. Но речь сейчас не о тое Римте, разговор идёт о вашем муже, - король внутренне собрался: - Дело в том, что Чэрк Каррет мой кровный брат. Следовательно, вы моя невестка и мать наследника.
      Ошарашенная сообщением Лирта осторожно поставила почти полную чашку на стол и неверяще уставилась на Тайра.
      Не менее ошарашенный король наблюдал, как некто невидимый уплетает отставленное пирожное. Знакомо так уничтожает. Аккуратными порциями, слегка поворачивая блюдце и не производя при этом ни звука. Вот исчез последний кусочек, а следом несколько оставшихся крошек.
      - Этого не может быть, ваше величество. Вы не похожи, - уверенно произнесла девушка. - У Чэрка совершенно другое строение лица, не говоря о волосах и глазах. Их цвет не совпадает даже с заказанной вначале иллюзией.
      - Первоначальная иллюзия? Расскажете?
      - Да, ваше величество. На следующий день, - Лирта снова взяла чашку с настоем, равнодушно мазнув взглядом по пустому блюдцу, - когда Чэрк поправился после отравления, а меня перевезли в особняк, он попросил тоя Каррета сотворить иллюзию на свою "кошмарную" физиономию. Той Терт согласился, но сказал, что это глупо. Потом также высказались тои Чартн, а мама Роя предложила спор: как оценят внешность не видевшие Чэрка люди, так и будет. Мне и отцу, естественно, понравились невероятные глаза и пепельные волосы. Той Каррет называл такое сочетание чернёное серебро с малахитом. Так ли, не знаю. Никогда не видела малахит. Даже не знаю, что это такое, ваше величество.
      - Красивый зеленый минерал, его добывали на севере Каппара. Во дворце имеется несколько предметов, выточенных из массива этого камня, - равнодушно дал справку Тайр и добавил замечание по взволновавшему его вопросу: - Вижу, вас не смущает исчезнувшее лакомство?
      Лирта оглянулась, улыбнулась, посмотрела на тщательно очищенный предмет сервировки, и сообщила:
      - Я привыкла, ваше величество. У нас в особняке такое регулярно происходило. Не только с пирожными. Мама Роя сначала ругалась и гоняла Дымка, который отрицал свою причастность, а потом привыкла. Даже отдельный прибор ставила. Той Каррет улыбался, смотря на это безобразие, но никак не комментировал.
      - Очень интересно. Мы ещё вернемся к этим происшествиям, - серьезно сказал Тайр, - но сейчас важнее выяснить все нюансы, связанные с Чэрком. Вы хорошо помните иллюзию?
      - Нет, ваше величество. Я видела её только один раз десять лет назад. Может мама Роя помнит или тоя Ланта.
      Король согласно наклонил голову: да, вспомнить сложно. Бездна. Что же делать? А ничего. Артефакт не ошибается. Надо спуститься в зал. Пусть удостоверится, а потом из академического интереса, показать портрет.
      - Вижу, вы мне не верите, - король посмотрел на виновато-согласное личико невестки и, вздохнув, продолжил: - Мы сейчас спустимся к родовому Цветку, и вы сами убедитесь.
      Лирта с готовностью встала, чем быстрее закончится этот бред, тем лучше. Подумать только! Её беспечный, безалаберный во всем, кроме магии, Чэрк, и вдруг: чопорный принц. Вставший следом король предложил руку, как тогда, на балу. Девушка помялась, но приняла. Куда деваться? Спустились. В зале почти ничего не изменилось, та же полутьма, подсвеченная артефактом, и исковерканный магией пол. Останки уже извлекли, теперь дворцовые службы думали, как порядок навести. Девушка постояла возле места гибели мужа и позволила увести себя дальше, к нише, где она стояла в начале бала.
      Цветок изысканным цветовым переливом поприветствовал представителей рода Ривейн. Как ныне здравствующего, так и ещё не рожденного.
      - Как видите, дар Рирайра признаёт наличие третьего прямого поколения рода Ривейн. Все в соответствии с гармонией света. Голубой, синий, фиолетовый. Не ясным остается только одно: артефакт не считает Чэрка мёртвым. Сначала признал, засияв алым, затем сменил цвет на синий.
      Король внимательно посмотрел на спутницу. Девушка кивнула каким-то своим мыслям и осторожно погладила лепесток, моментально ставший фиолетовым. Тонкая рука опустилась. Цветок продолжил играть цветами. Освещающий всё вокруг синий, вздымающийся вверх по лепесткам голубой и мерцающая фиолетовым сердцевина. Красиво.
      - Вы потому подошли, ваше величество, что увидели цвет артефакта?
      - Да. Мы знали о готовящемся мятеже. Я просто не мог оставить вас без защиты в зале. Слишком многие знают о значении цветов благой лареллы. На мне был Круг Подательницы. Он надёжно защищает своего носителя и тех, кого человек касается. Об одном я не подумал, как отреагирует на это ваш муж и тем более не мог предположить, что он устроит с иллюзией, - попытался объяснить происшествие Тайр. - Я не обратил внимания, что девица, подхватившая Паттена копия моей бабушки по материнской линии.
      - А я весь танец гадала, где он эту красавицу видел, - Лирта истерически рассмеялась, потом всхлипнула, заново переживая происшедшее. Как хорошо, что кто-то, пусть даже бездушный предмет, разделяет её уверенность в том, что муж вернется.
      Они постояли ещё немного, освещаемые всполохами света.
      - Пойдёмте, я покажу вам последний портрет Чэрка, возможно вы опознаете иллюзию, которую брат пожелал на себя наложить, - Тайр прикинул дальнейшие планы по включению Лирты в семью. - Заодно заглянем в его покои, если желаете, можете там поселиться. Вы не устали?
      - Нет, ваше величество. Я достаточно долго спала и сейчас полна сил, - вежливо ответила девушка, пребывая мыслями далеко от тёмного зала.
      Поднимались по лестницам и шли по коридорам в полном молчании. Каждый думал о своем личном. Лирта заново переживала время, прошедшее с момента знакомства с Чэрком и искала ответ на вопрос, знал ли "дядюшка" о столь интригующем происхождении "племянника"? Тщетные усилия. Хотя, если вспомнить подарок на свадьбу... Явно же не по чину дарился. Мелкие безземельные дворяне приёмным безродным племянникам королевские дары не преподносят. Надо, кстати, выяснить, что с её украшениями случилось. Браслет на руке остался, она на него и внимание перестала обращать, а остальное, наверное, прибрали. И Черков комплект из особняка в замок переправить необходимо. Это же теперь сыночку в наследство останется.
      Тайр радовался, что разговор прошел легче, чем он ожидал, и мучился вопросом, сколько в Ланпле и на всей Паке мест, откуда таинственным образом исчезают вкусности и вообще:
      - Думаю, что Чэрк собирался представить вас своей матери.
      - Почему вы так думаете, ваше величество?
      - Он выбрал синий цвет. Именно тот оттенок, которым откликается Цветок на его присутствие.
      - Ах, это, - Лирта слегка улыбнулась. - Это той Ясторт настоял. Мы хотели зелёное, но к счастью изменили решение. А накануне пришла посылка с подарком, который той Каррет для нас где-то заказал. А там. Ой.
      - Что случилось?
      - Дома осталась вторая диадема, - быстро сообщила красавица, посчитав ситуации самой благоприятной для решения вопросов с драгоценностями. - Мужская. Но тогда получается, что той Каррет знал, если заказал такой подарок?
      - И другой вопрос: где он его нашёл, но боюсь, что ответ на него мы не узнает. Той Ясторт, значит.
      ...
      Ларена Ривейн, третья жена короля Паки Тайра II сидела в кабинете и смотрела на последний прижизненный портрет своего сына. Десять лет она жила надеждой, что её мальчик однажды вернётся, забежит в кабинет и с улыбкой пожелает ей Света. Она всегда была уверена, что почувствует, когда он зайдёт в замок. Почувствовала. Ей даже показалось, что он заходил к ней, но не поверила. Зачем она осталась на балконе, когда Тайр спустился вниз? Спорный вопрос. Он не мог прикрыть двоих. Она правильно поступила. Не дай Подательница оказаться перед таким выбором.
      Королева откинулась на спинку кресла. Перед глазами стояла сцена: огненный фонтан, в который превратился её сын и Тайр, защищающий эту девочку, Лирту. Вздох, похожий на всхлип. Почему так глупо. Могло ли быть все по-другому, если бы невестка не встала возле Цветка? Чем бы тогда закончился мятеж? Полным разгромом или триумфальной победой? Что случилось бы, если бы она поверила своим чувствам? Рука поднялась и бессильно опустилась на подлокотник. Ничего хорошего. Логические построения утверждали, что жертв было бы на порядок больше, а у Лирты шансов выжить не было совсем. Во всех случаях. Но сердце желало другого и обливалось кровью от горя.
      За дверью послышались голоса. Сегодня Тайр должен познакомиться с девочкой. Смелая малышка. Королева слабо улыбнулась: ни крика, ни визга, сразу начала плести щиты за вежливым ответом. Хорошая будет королева. Как только родит сына, так сразу и станет. А она? Она увидит внука и уйдёт в ночь. Так будет лучше.
      ...
      - Мы зайдём сначала в покои Чэрка или пойдём смотреть портрет? Покои ближе.
      - Давайте сначала в покои, ваше величество. Потом возвращаться не понадобится.
      Сопровождающий адъютант с поклоном открыл дверь. Лирта осторожно заглянула, осмотрела стены и последовала за вошедшим королем.
      - Вы так странно вошли, - Тайр обратил внимание на поведение невестки, - словно ожидали увидеть другое.
      - Нет, ваше величество. Просто Чэрк как-то обмолвился, что перед побегом он спалил картину и испортил какую-то зелень.
      Король облегчённо рассмеялся. Значит, доказательства имеются и с этой стороны, не только "показания" свихнувшегося артефакта.
      - Да, так всё и было. Сгорело эпическое полотно, и погибла коллекция пустынных растений.
      Лирта несмело улыбнулась в ответ.
      Началась экскурсия по комнатам. По словам короля здесь осталось всё так, как было в тот злополучный день, кроме холста и колючих шариков, конечно. Гостиная, спальня, библиотека, кабинет.
      - Стойте, - голос короля прозвучал жестко. Его величество подошел к столу и стал рассматривать положение предметов. Затем Тайр обратился к адъютанту: - Немедленно выясните, когда была уборка и кто посмел сдвинуть предметы.
      Мужчина поклонился и быстро вышел. Испарился, как говаривал той Терт.
      Лирта осторожно подошла к королю:
      - Что случилось, ваше величество?
      - Предметы на столе были разбросаны. Теперь они лежат аккуратными стопками, карандаши стоят в подставке.
      - Ваше величество, может их сам Чэрк так положил? Он куда-то ходил после прибытия в замок.
      - Долго?
      - Да, ваше величество. Мне стоило больших трудов поддерживать его иллюзию на представлении.
      Повисло молчание. Король раздумывал о том, что ему не привиделся полупрозрачный парень под руку с Лиртой, но открытым остался вопрос, почему другие этого не заметили. В зале было полно сильных магов. Может быть, дело в Круге Подательницы?
      Вскоре прибыл лакей и с заиканиями поведал, что так всё стало лежать со дня мятежа. Слуги сочли это предзнаменованием и не стали менять. Король выслушал и отпустил человека. Что взять с убогих? Побоялись ставить в известность, теперь выкручиваются.
      - Что ж, в покоях больше делать нечего. Пойдемте к портрету. А по дороге расскажите, что собой представляли эти его иллюзии.
      - О, ваше величество. Это произведения уникальной вредности, а то, как Чэрк им учился достойно эпического повествования...
      ...
      Дверь открылась
      - ... И тут Чэрк развеял свою иллюзию. Все посыпалось на пол за исключением бокала тоя Терта. Стекляшка с ягодником, служившая подставкой для блюдца с крэпом так и остался висеть на воздухе. Той Каррет небрежно берёт бокал в руку и последний предмет сервировки разбивается в дребезги. Ой, - Лирта запнулась, увидев, как из кресла поднимается бледная женщина.
      Королева смотрела на невестку. Девочка раскраснелась от веселых воспоминаний. Какая она красивая.
      - Что-то случилось? Мы с Лиртой пришли посмотреть портрет Чэрка.
      - Да, конечно. Девочка, ты не скажешь, как он объяснил наложение иллюзии перед визитом.
      Магиня некоторое время соображала кто перед ней, а потом до "тупицы" дошло, это мать её мужа и ночная гостья.
      - Никак, ваше величество. Он её не накладывал, обойдясь собственной внешностью. Мы шли сюда, чтобы сравнить мои воспоминания о его старой маске с портретом.
      - Вот, как, - женщина медленно провела рукой по спинке кресла. - Он не говорил, почему так?..
      - Мне нет, ваше величество. Возможно, той Терт знает, но он отправился на Каппар уже больше месяца назад. - Лирта снова комкала шаль, не зная как себя вести и что говорить.
      - Что ж, смотрите, - королева слегка развернулась, показывая, что не препятствует визитерам любоваться изображением.
      Девушка подошла поближе, рассматривая четырнадцатилетнего мальчишку с упрямым выражением лица и глазами цвета весеннего меда. Провела пальцем по шершавой поверхности полотна, сжала ладонь, желая... Да, что ж теперь. Всё превратилось в глупости.
      - Я плохо помню, видела один раз, ваши величества, но цвет глаз точно такой.
      Лирта ещё раз погладила портрет и всхлипнула. К ней бросился Тайр. Усадил, подал платок. Магиня попыталась поблагодарить, но не смогла, истерика уже стояла рядом. Девушка разрыдалась. Громко, со всхлипами и ничего не соображая. Рядом что-то говорил мужской голос. На него шикнули. Лирту прижали к груди и захлюпали вместе с ней. Сразу стало легче.
      Королева обнимала невестку, пасынок топтался рядом. Какие всё же мужчины беспомощные.
      - Тайр, воды принеси, - вот несчастье, нос забит, а сам не догадается, - на яд не забудь проверить.
      Король засуетился. Бросил заклинание, уронил стакан. В конце концов, принёс весь графин, заработав тяжкий вздох от мачехи.
      Женщина не стала поить плачущую невестку водой, а налила её на руку и плеснула в лицо, умывая. Облилась сама, не заботясь о причёске. В этот раз Тайр сообразил что делать, притащив чистую салфетку. Тот факт, что стоящая на ней статуэтка разбилась, был признан не существенным.
      Неожиданно Лирта фыркнула.
      - Чэрк таким же был. Той Каррет его за это "шкодой" называл. Его и Дымка.
      Новое всхлипывание, но уже значительно спокойнее.
      - А кто такой Дымок? - её величество Ларена стала уводить тему разговора - Это какой-то питомец?
      - Той Каррет называл этот вид шэ'иттами. Это когда лекцию читал о нём. А так нечистью, анчуткой, бесёнком. Им всегда с Чэрком на па́ру доставалась. Пакостничали они тоже вдвоём. Особенно ревностно той Каррет следил, чтобы Чэрк мелкого проказника в школу не утащил или в Универс.
      - А попытки были? - слегка улыбнулась королева. Пусть девочка о чём угодно говорит, лишь бы в себя пришла.
      - Регулярные. Как только не прятался, но всегда неудачно. То клоком паутины притворится, то под рубашку залезет, то в сумку с книгами заберётся. Он же небольшим был, а по виду напоминал некрупного мышелова с короткой шерсткой и крыльями, только лапки на руки больше похожи были и хвост цепкий. Дымок им как дополнительной рукой пользовался, особенно когда своровать вкусняшку надо было. Забавный, но той Каррет почему-то его с собой забрал.
      Особы королевской крови улыбнулись, представив это чудо, а Тайр подбросил вопрос для прояснения ситуации со слишком прозорливым тоем:
      - А когда той Каррет из Белозёрья возвращаться собирался?
      Лирта захлопала глазами, выныривая в грустную действительность, и уныло сообщила:
      - Он в последний момент изменил планы и поехал не в Белый город, а на восток за Дальние Каменоломни. Зачем, мы так с Чэрком и не поняли. Какая-то экспедиция с жутко секретной целью.
      Король замолчал, соображая, когда Каррет успел сообщить, что едет к шанрам, и как рассказать Лирте, что "дядюшки" Чэрка тоже нет в живых. Не придумал и решил, что именно это дело терпит до бесконечности.
      Тем временем Лирта обратила внимание, что сидит мокрая как рыба в море и стала принимать меры, просушивая одежду. Удачно, но слезы опять навернулись на глаза. Припомнилось, как она в спешке учила эту связку, чтобы помочь оболтусам замести следы неудачного эксперимента по уборке помещения.
      
      
      
       02.Бездельничать, бить баклуши (алойск.)Назад
      
       03.Саввас в данный момент под шестьдесят, но напоминаю, что маги долго остаются молодыми.Назад
      
       04.Ага, агент Север-13 прямо всю подноготную выложила.Назад
      
      
      
      
      

    Орбита Роппы. "Сварог", второй крейсер десанта.

      Планета Бурь.
      ...
      "- Чудны дела Подательницы. Упал в воду - оказался на небе.
      - Не верите?
      - Почему? Очень даже верю. В этом сумасшедшем доме я во всё поверю. К тому же проверить легко. Пошли, посмотришь и скажешь, что за вещь".
      Сидя в рубке и неторопливо потягивая гель, Джеймс наблюдал за продвижением своего воспитанника по служебной лестнице. А что? Дак за пять дней поднял свой статус от "непонятной зверушки" до "специалиста по инопланетным структурам". Вон как лихо шпарит, описывая древний Боинг.
      Комат допил гель, вывел репортаж из ИБ на боковой экран и занялся изучением природных аномалий. Для начала прошёлся по скучной Каппарской трясине, отметил полный застой и перенёс визит в это болото на следующую неделю.
      - Если ничего не случится, конечно, - зевнул дивный, провожая взглядом серо-зелёное пятно под ногами.
      Решив, таким образом, проблему (и чего Черк к этой жидкой грязи привязался?), алои занялся действительно важным объектом, а конкретнее - относительно узкой полосой вечно плохой погоды, именуемой Океаном Бурь.
      Для начала и для порядка Джеймс прогнал ситуацию в свете естественных климатических и космогонических условий. Как и ожидалось, возникновение статичной зоны сменяющих друг друга ураганов было признано невозможным. Возраст Вселенной не позволял воплотиться подобной вероятности.
      Кроме того, повторное и очень тщательное сканирование области подтвердило отсутствие разума вплоть до магматического слоя. Даже сафров не было. То есть они ползали по дну, но в данный момент ни одна из подводных баз не заплыла в зону ураганов глубже ста километров, хотя северная и особенно южная границы оказались весьма оживлёнными. Наверное, варховых детей тоже интересовала непонятная структура.
      Алои подумал и последовал благому примеру, начав с узкой полосы относительно спокойной воды, зажатой между бушующим штормом и южным полярным щитом. Что-то же держит "свободный" ветер на месте. К тому же на севере подобного нет. Бураны свободно облизывают вечные льды. Да и вообще, северный конец толще и прямее, так сказать.
      - Похоже, имеет место дрейф граничных реперов. Причина?
      Ответ нашёлся при рассмотрении тектоники плит, а если точнее, то Рипфской платформы. Так Рипф и соединённая с ним Лода за несколько сотен тысячелетий существенно продвинулись на восток, и уплывающая туда же граница Океана вполне вписывалась в динамику.
      - Ну и на фига это надо было? Закрыть возможность кругосветных путешествий? - алои раскрутил вызванное голографическое изображение Роппы и принялся фаршировать его данными сканирования. От всех источников.
      Ничего необычного в итоге не получилось. Планета, как планета. Разве что вулканы своеобразно расположены. Одной, почти непрерывной линией. Как действующие, так и потухшие.
      - Очень интересно, а почему горы Пайта без этих украшений? Непорядок.
      Расчёты показали, что действительно тут никакого Порядка нет. Выход Источника жёстко закрепил Пайтскую платформу, а поскольку Роппа - планета живая, то шло планомерное наползание на материк океанического дна... вместе с Пакой и теми островами, что действительно были в Океане Бурь.
      - Ясно, потому и вулканы действуют. Кора истончается, а потом на неё наседает Каппар. Но вулканы всё равно интересные. Как граница проложена. Вопрос только в том, зачем было блокировать почти пустой Перламутровый океан? Ничего серьёзного там не было. Пака - остаток древнего континента. Ей минимум сотня миллионов лет. Каппар чуть моложе, запад Пайта в два раза старше. А Аран?
      Оказалось, что вытянутый вдоль экватора континент составлен из разных кусков и имеет возраст от пятидесяти миллионов до трёхсот тысячелетий.
      - Это если не считать всех этих мысов, бухт и выступов над которыми хорошо поработала развалившаяся луна. Ладно, тектоника дело интересное, но к Океану отношения не имеет. Что там по Жемчужному архипелагу? Если предположение о границе правильное? Ройт, идеи есть?
      - Может пробой какой? Скажем, на острове.
      - Сканеры бы обнаружили.
      - Развалиться мог. Сая и Триада явно одним целым были. Архипелаг тоже может быть остатками горной системы. Глубина океана позволяет. Если у неведомых творцов получился вечный ураган и гряда вулканов, то почему бы им, в конце концов, не уничтожить причину бед?
      - Вариант, тогда получают объяснение потухшие вулканы юга. Задули бедных, как свечу. Тогда второй вопрос, почему не обнаружено других следов столь могущественной цивилизации? Ладно, люди и эльфы. Им не до этого было. Но мы уже всю Роппу перепахали. Хоть что-то да должны были найти.
      - А мы знаем что искать?
      - Ты прав, здесь могли не жить, а просто работать с чем-то опасным.
      - И разные границы. С одной стороны вполне проходимый пунктир огня. С другой - простая стена воздуха.
      - Ну, это как раз понятно. Зону штормов с трудом проходят даже наши модули. Им проще через космос перелететь. Так что Источник прикрыт надёжно. А вот вулканы... Хотя что мы знаем о возможностях создателей этого чуда? Может огненные горы стреляли по команде или вся шеренга вулканов целиком включалась, как в этот раз? Кстати, вариант. Черку пришлось сооружать пространственный буфер, чтобы заблокировать у Гряды эту вероятность.
      - И уровень создателей тогда...
      - Системные координаторы, если по-научному, а по-простому - боги. И явно не этого мира.
      - Но тогда и блокировать они могли только сородича.
      - Угу, так, где говоришь, Сафра находится?
      - Думаешь?
      - А вариантов нет. Этот самый Варх сбежал, пристроился на границе, заломав парочку мелких божков, назвался их именем, а теперь рвётся сюда за чем-то забытым, например.
      - Или специально оставленным.
      - Не суть важно.
      - Угу, важно, где это находится.
      - Да, готовь экспедицию на острова Океана. Если что-то необнаруженное сканерами есть, то только там, - отдав распоряжение Джеймс полностью переключился на приключения Дака, который, доказывая вероятность "случайного" попадания Боинга, едва не вызвал в кабинете Чаттарна ураган.
      - А что? Вполне вероятно, что притянуло некогда попавшую на руду кровь Черка. Ройт сколько там вероятности?
      - Один к трём. Сам знаешь, что Крэгги часто на Земле колбасились.
      - Ладно, смотрим дальше. У парня, наконец, определили стихию. И полгода не прошло.
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Вкусные ягодки. И результат интересный. Помнится, как Тайя угощала его этой мечтой маньяка-отравителя как раз перед катастрофой в Аэларнии.
      - И когда свистопляска в действительности началась, если Чарой познакомил Тайю с синими тропическими ягодами ещё до первого официального портала? И как?
      Прогон всего кластера утешения не принёс, запутав ситуацию до полной невнятности. Поскольку ханга, по заявлению экспертов, сырость не любила, но при этом её гибрид с синьком, чудесно чувствовал себя в джунглях, разрастаясь симпатичными деревцами со съедобными для людей цветами и зелёными плодами. Да, они были кислыми и твёрдыми, но вреда никому не приносили, в отличие от мягких и сладких спелостей. А такая вредная зейка, полностью сохранившая свой внешний вид (в отличие от ханги), вела себя тише воды, ниже травы и никуда не переселялась, хотя семяпочки образуются и исправно разносятся ветром. Вот только не прорастают нигде.
      - А что будет, если рипфская зейка и чароева ханга встретятся? А синькѝ откуда взялись? Нет у них родственников ни на Роппе, ни на Шанре, ни на Сафре, если на то пошло.
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      Проблемы понаехавших (продолжение).
      ...
      Пират лежал и грустно смотрел на экраны, где суетились всевозможные зверушки. Как многоногие, так и двуногие.
      - Скучаешь? - Биэр почесал каппарца за ухом.
      - Ваф, - последовало ленивое подтверждение.
      - Чем же вас занять? - исинт устроился в кресле и вызвал совещание сафров.
      - Вуф?
      - Нет, Черка не дозваться. Вот ещё задача. Были бы вы с Красоткой помоложе, то можно было бы отправить в качестве командиров для той своры, что мы с Гряды сняли. А так...Ум есть, а силы уже не те.
      Собачара заворчал, возражая: мол, он ещё хоть куда.
      - А чем тебя не устраивает идея подправить здоровье собак в реанклаве? - Ронд перехватил управление картинкой и повернул её другим ракурсом. - Это же элементарно.
      - Да, так интересней, - согласился Биэр и углубился в подтексты неспешной беседы двух важных и благообразных сафров. - Всё же не надо было идти на поводу у профа и размораживать эту камарилью. Уже козни строят. А по каппарцам... На них магических структур навешено. Как они поведут себя в техногенном аппарате, мы понятия не имеем, а Джеймса просить бессмысленно. Он в магии тоже полный ноль, да и его стихия с подобным бардаком будет не согласна.
      - Слушай, давай Тайю спросим?
      - Идея. А заодно пусть проконсультирует по поводу этих. Кажется они какие-то "духовные" практики решили то ли вспомнить, то ли возобновить.
      К обоим вопросам вернулись, когда над разрушенным верхним контуром замка опустился тихий "весенний" вечер с мокрым снегом и лёгким, невесомым запахом оттепели, случайно залетевшим из Радужной бухты.
      Началось, собственно, с того, что Тайе на рассмотрение предоставили шушуканье сафров. Девочка прослушала запись несколько раз, но ничего предосудительного не нашла. Ну, подумаешь, люди, то есть сафры, решили собраться вместе, выпить какой-нибудь успокаивающий и ароматный сбор, вспомнить детство и помолчать. Чепуха же.
      - И чего вы так всполошились?
      - Нечего им в детстве вспоминать. Сплошная муштра.
      - Совсем-совсем?
      - Именно, - подтвердил Ронд. - Черк, конечно, на всех считки не делал. Так, несколько штук, но у всех одно и то же. Учёба, учёба и немного практики, но учёба лучше. А единственное "светлое" воспоминание - это уроки вархова учения, где можно было поспать, называя это дело медитацией. И пошалить, имитируя борьбу Варха и Зога.
      - Понятно, - вполне серьёзно сказала Тайя. - Что вы собираетесь предпринять?
      - Мы - ничего. А вот ты... - Ронд сделал положенную паузу и приступил к пояснениям: - Стамэт экранирует всё. Абсолютно. То, что ты спокойно появляешься здесь, и твои почитатели без проблем обращаются к тебе, есть результат работы передатчиков. Кому-то другому, кроме Тв., вознести молитву из замка невозможно, она просто не достигнет адресата, но сам посыл окажется заметен. Вот только не нам.
      - Ясно. Вы желаете, чтобы я проследила, есть ли у ваших гостей канал посвящения с Вархом.
      - Да, и по возможности определить его характеристики. Ну, вроде как отпечатки пальцев снять, - фыркнул Биэр, чем-то "страшно занятый" на соседнем экране.
      - А зачем? - уточнила Тайя, попутно изучая тёмноту с редкими всполохами искр и тонкими, ничего не освещающими лучами.
      Пояснения дал Ронд и совсем не по поводу мельтешения чёрных теней на чёрном фоне:
      - Чтобы не перепутать. Черк четверть Каппара заблокировал. Надо разобраться, к кому болотники прибились, а то мне надоело выдумывать предлоги, под которыми народ по домам желает сидеть.
      - Уже запланировал, - заявил неожиданно появившийся Джеймс. - На следующей неделе займёмся.
      - Отлично, - оживилась Тайя. - Их колдовство вам уже много нервов попортило.
      - Да? - удивился алои и прогнал в памяти весь кластер по обнаруженной магии тождеств. - Действительно важное направление и эти деятели, кстати, подходят под определение, которое дал магистр жнецов. Как он там сказал?
      - "Здесь, на Роппе есть более подходящие последователи для истинного бога", - процитировала Тайя, - и ещё он добавил, что это не пакцы. Кстати, где-то у Ронда должен быть слепок магистра. Там должны найтись конкретные указания.
      - Нет там конкретики, но намёки на Каппар присутствуют, и ещё на Огненную Гряду. Что-то магистр мутил с тем типом, которого сбросили в проран на Каменной Рыбе.
      - О! Кстати, - Биэр отвлёкся от проводки скорпов в один из заблокированных внешних "карманов", - что с собаками делать? И с теми, что с Гряды сняли, и с парой Черковых. Они вполне разумны. Среди людей намного глупее экземпляры попадаются. Может, как племя их поселим? Только Пирату с Красоткой надо молодость вернуть.
      - Не получится, - Джеймс, сохраняя общую неподвижность головы, отрицательно качнул пером (это ж надо так уметь!), - подобные формы сознания могут существовать только среди более развитого социума. При самостоятельном существовании собачье племя за одно поколение превратится в дикую стаю.
      - К тому же они не сами по себе, - добавила богиня, - у них партнёры есть. Слепые, к тому же.
      - Ну, этих вылечить можно. Они же не от рождения слепы, - комат вызвал дополнительное кресло и занялся вместе с Биэром вошканьем в темноте.
      - Вариант, но проблему собачье-человечьего табора не снимает. Где и чем они заниматься будут? На Гряде-то они выполняли функции вулканологов, а на Пайте огнедышащих гор нет, - Ронд к группе "копателей" не присоединился, зато вывел для девочки репортаж о штабелях стазированных обитателей Гряды. Как глазастых четвероногих, так и слепых двуногих.
      - Горы, горы, горы, горы, - напела Тайя. - А если их в Ореорон отправить? Всех! С Пиратом и Красоткой во главе!
      - Не любишь ты Пайт.
      - Да я всем сердцем. Вот даже помочь решила. Они же все там за флору и фауну радеют, - у девочки получилось очень даже ехидно, - а так же сирым и убогим помогают. Вот пусть и стараются.
      - А ничего, что твои сирые одним пинком могут пайтского старейшину к праотцам отправить? И слепота им не помешает, и пёсики не остановят. Разве только прибраться помогут, подъев уникальное жаркое.
      - В самый раз, а...
      Дальнейшие дебаты прервал грохот на экране.
      - Добрались, Шэтт, - высказался Джеймс, наблюдая за мощным плазменным выхлопом и шарахнувшимися в разные стороны скорпами. - Ну, я пошёл.
      Шаг и всё дальнейшее исины и Тайя наблюдали на экране. Хотя смотреть особо было не на что. Долгие потоки плазмы, ясно видимые в наполненном дымом воздухе. Реки расплавленной породы, встающие волной. Взрывающаяся шрапнель, непонятно из чего состоящая, но явно не из простого свинца. Слишком красноречиво морщился Биэр, хотя на словах и успокаивал болеющую за Джеймса Тайю. Ну и конечно, полосующие всё вокруг лучи лазеров.
      - Зачем это? Черк говорил, что вам энергия не вредит.
      - Сбивают настройки. И Джеймс, и этот Шэттом битый станок. У комата, естественно, лучше получается, а техника просто следует алгоритму. Ибо Джеймс навесил на себя параметры викейн.
      - Он же говорил, что фатомы не держатся, - Тайя проследила за особо тяжёлой каменной плюхой.
      Выбитая из потолка "капля" расплескалась на том месте, где мгновение назад стоял дракон, и фактически залила всё видимое пространство ярко-алым "лаком".
      - Не держатся. Тем более в таких условиях. Он имитатор с собой поволок. Зато теперь станкач мажет на пять процентов вправо. Но, собственно, уже всё.
      Действительно. В пол ударила струя чего-то дымящегося, и начался форменный дурдом. Грохот взрывов, пар, огонь, дым. И в завершении треск, сопровождаемый визгливым скрежетом. Всё.
      Тайя подождала продолжения или появления Джеймса. Не дождалась. И стала выяснять:
      - А дальше?
      - Сейчас остынет и скорпы займутся ремонтом гнезда.
      - Ага, а дальше?
      - Выломанный станкач заменят на новый, и Ронд примет его на баланс, так сказать.
      - И всё?
      - А что ещё?
      - А Джеймс?
      - Сейчас маленько отлежится. Всё же его немного зацепило, и вернётся на своего "Кузнечика".
      - Ага, а теперь честно. Знаю я вас. Простая, стреляющая снарядами или светом пушка под землёй не нужна. В кого и как она там целиться будет? И это ваше "немного зацепило" я тоже знаю, и помню, как сгоревшие до половины шанры легкоранеными проходили. Типа, без радиации и осложнений - значит всё легко и просто.
      - Ну-у, - протянул Биэр, но рассыпаться в очередном словоблудии ему не дали.
      - Импульсник это, - пояснил Ронд и дал вдобавок развёрнутую справку: - Раскаляет пласты породы и позволяет замку в случае необходимости подниматься выше или ниже относительно поверхности. При большо-ой необходимости, можно даже вбок отъехать немного. Километра на два-три. Там целая сеть подобных приблуд, но большинство в хлам ушло, когда в портале колбасились. Именно детали от этой техники на орбите и собирали. Удар об луну хорошо мусор вытряс. Собственно, у нас только на днище аппаратура для проходки сохранилась. На ней и погружались. Ну и несколько переходящих кластеров. Ни то ни сё. Вот один такой сейчас и ломали. Блок управления рухлядь утратила, а при таком условии вся техника у нас в самостоятельную боевую точку превращается,
      - Понятно, а почему не извивом путешествуете?
      - Можно и извивом, но только новый. Где ещё карманов не накручено. А в этом уже три-четыре объёма нагорожено. Если ещё и сверху с пространством поиграть, то доиграться можно.
      - Благодарю за информацию, - Тайя, сделав вид, что поверила, с достоинством наклонила голову, - а с Джеймсом что?
      - Да пустяки. Обварило чуток. Кости целы, голова тоже.
      - Угу, и сильно обуглился? Ноги ниже колен уцелели? Помнится, Черк хвастался надёжностью ботфортов.
      - Да всё нормально, перестаньте девочку пугать.
      Тайя резко повернулась к входящему в дверь комату:
      - Я вижу, как в порядке. Всё же я богиня жизни и живую плоть отличу от набивки из регенерата даже у такого специфического больного.
      - Ну и сколько, по-твоему? - искренне заинтересовался Ронд, пока Джеймс устраивался в крессе у пульта.
      - Три очага. Общий объём залитого этой вашей пеной - сорок процентов туловища. Кроме того, от кистей остались одни кости, а правое бедро сгорело на две трети. Это не считая поверхностных ожогов. Ты собираешься каждое гнездо такой ценой выгрызать? Учти, после второго раза Сойта оставшееся живьём съест.
      - М-да. Надо что-то придумать, - подтвердил слегка ошарашенный отповедью дракон. - Подобных мест ещё много.
      - Две тысячи триста тринадцать, - подложил язык Биэр, - это если все считать. И внешние и внутренние.
      - Вот-вот. Нельзя этот имитатор не на себе тащить, а запустить с какой-то болванкой? У Синдара их много. Кстати, почему я в замке таких андроидов не видела?
      - Потому что этот склад ещё не вскрыли, но мысль богатая. Я сейчас прикину возможности воплощения, - Ронд щёлкнул чем-то на прощание и исчез, а Биэр, прикинувшись манекеном, продолжил пялиться на экран, где слегка поцарапанные скорпы шустро наводили порядок.
      Опустилось молчание. Джеймс бесцельно наблюдал за чаёвничающими сафрами, а Тайя крутила схемы Души Гор, прикидывая, где можно обустроить небольшой посёлок для "беженцев" с Гряды. Получалось плохо. В конце концов, девочка перестала заниматься ерундой и отложила проблему, спросив напоследок:
      - А что такое "табор"?
      - Кочевье. Только не такое, как у степняков, а более мобильное. Жилища сразу поставлены на колёса и нет неисчислимых стад. Только небольшой табун тягловых животных.
      - Интересно. Жаль наших слепцов не погонишь бродить по горам.
      - Ну, спросить-то можно. И насчёт леченья и насчёт бродяжничества. В принципе, для них это обычное состояние. Они же постоянно с острова на остров кочевали. И, кстати, женщин тоже можно навербовать. Как среди жительниц Лиоты, так и среди переселенок с Гряды. Пожалуй, даже стоит начать будить и предлагать варианты. Биэр, как, займёшься?
      - Да без проблем.
      - Прекрасно, но, по-моему, наши подопытные созрели. Тайя, а ну глянь. Или тебе лучше возле них побыть?
      - Не требуется. У вас восхитительная техника, - девочка сосредоточилась на расслабившихся сафрах.
      Потянулись минуты. Подопытные, как их назвал дивный, удобно устроились в креслах с подголовниками и старательно "медитировали", изредка перебрасываясь незначительными репликами. Потом расслабуха победила, и из динамиков донеслось тихое посапывание. Тайя полюбовалась на спящих и стала поворачиваться, чтобы сообщить о провале идеи, но потом резко вернулась и внимательнее всмотрелась в старшего.
      - Увеличь.
      Джеймс послушно выполнил просьбу, а от себя добавил несколько фильтров. Девочка благодарно кивнула, продолжая изучать игру цвета и света.
      - Стоп. Контраста добавь. Вот он. Ронд! Фиксируй.
      - М-да. Криво, косо, бледно, но вполне читаемо и очень прочно.
      - О чём там грезит этот тип?
      - Ни о чём. Идёт слегка искажённый перебор воспоминаний.
      - Тоже понятно. Что ж, будем ждать в гости, - постановил Джеймс. - Думаю, Ройт уже подготовил всё необходимое для броска в Океан Бурь и завтра можно отправляться?
      - Куда?! - взвилась Тайя. - Я прямо сейчас с Сойтой свяжусь и скажу, что её муж решил покончить жизнь самоубийством. И не надо мне сказки рассказывать, что до завтра всё восстановится. Я уже знаю, что для лечения ран вам нужно только реальное время и его уходит много. По моим прикидкам, раньше чем через декаду и рыпаться нельзя.
      Дракон рассмеялся над боевым настроем малявки и согласился с её условиями:
      - Ладно, а пока замок от лишнего освободим и закончим с Пакой. У нас там по плану разговор с королём.
      - Ага, но это через пару дней. Сегодня новый бог просыпается, - важно заявила Тайя, но тон не выдержала и прыснула: - Кстати, брат этого самого короля.
      
      

    В Свете чего-то.

      Утро добрым не бывает.
      ...
      Пробуждение было странным. С одной стороны раздавалось громкое тарахтение, напоминающее дядину машину. С другой - азартно спорили два голоса. Девушки и девочки, судя по тембру.
      Чэрк попробовал пошевелиться. Тарахтение прекратилось.
      - Мя?
      - Извини, разбудил, - Чэрк открыл глаза и едва не выругался в голос.
      Потолок. Высокий. Где-то в два человеческих роста и светящийся. Это не могло быть ни замком, ни особняком.
      - Если только в Свете, - с сарказмом предположил парень и сел. Где-то.
      Комната, нет, скорее дворцовые покои. Роскошный диван, крытый парчой. Целая, без единой подпалины, бальная одежда и огромный серебристо-палевый мышелов с очень знакомой мордой.
      - Пушок?
      - Мр, - мышелов уткнулся в хозяина.
      - И где мы оказались?
      Пушок мякнул и, явственно нежась, свернулся калачиком.
      - Понятно, в Эзоре для мышеловов. Ну, пошли разбираться, куда нас в действительности занесло и сколько месяцев при этом пролетело. Лирта уже, наверное, родила.
      Чэрк некоторое время просидел, размышляя над возможной судьбой жены, а потом легко вскочил и неторопливо направился на звук спора. Рядом неслышно скользила мерцающая серебром тень.
      Коридор, вернее боковая анфилада с арочными окнами до пола и богатыми потолочными плафонами. Лестница, тоже боковая. Широкая, изогнутая и симметрично, вместе со своей товаркой, спускающаяся в огромный зал с полом в чёрно-белую клетку. Красиво. Вот только на клетках стоят замершие фигуры. Очень даже интересные. С точки зрения происхождения, ибо ничего общего с роппской историей и биологией они не имеют.
      Ну, а в центре действительно спорят две весьма примечательные личности. Беловолосая чернокожая красавица и рыжая пацанка. Арбитром выступает сидящая собака. Тоже весьма примечательная. Псина внимательно слушала обе стороны, поворачивая голову, туда, где говорят, и ворчанием выражала согласие с той тирадой, которая ей нравилась. За что постоянно получала попрёки в предательстве, но такие. Несерьёзные. С чего здесь взяться обидам, если стороны спорили явно для собственного удовольствия.
      Эта же собака и обнаружила Чэрка. А может, учуяла сидящего рядом с ним мышелова? Во всяком случае, спорщицы отвлеклись на приветственный лай и очень быстро нашли причину шума.
      - Чэрк, привет! - малявка весело помахала рукой, а псина, чихая и задорно махая хвостом, помчалась к парню.
      - Мы знакомы? - Чэрк ловко увернулся от собачьих лап.
      - Гав! - подтвердил радостный оскал внушительных клыков.
      - Ну, раз так, то Света всем, - парень почесал за ушами чернушку и спустился в зал, слушая, как за спиной началась бурная и радостная возня. - Я много времени без сознания провалялся и где всё это находится?
      - В Эзоре, конечно, - расплылась в улыбке конопатая мордашка. - А спал ты недолго. Всего лишь полторы декады.
      - Да? И как я здесь оказался? - ни на рыбёшку не поверив в фантазии девочки, Чэрк тем не менее проявил интерес.
      - Элементарно, - широко улыбнулась вторая девица и сверкнула алыми глазами. - Если прогонять через живое тело эквивалент кваркового заряда повышенной мощности, то не только в местном раю оказаться можно. Так и в Хаос улететь недолго. Вместе со всем островом. Своей штыре скажи спасибо, что обошлось расплавленным полом.
      - Э?
      - Пушку. Вон как раскормил за один раз. Даже Лариска слабее будет, - отрапортовала мелкая.
      - Э? - Чэрк затряс головой, пытаясь отбросить бред, но тут до него дошло: - Лирта?!
      - Всё с ней нормально. Круг Тайи и блоки Крэгга спасли и её, и твоего брата, и даже твоего партнёра по танцу. Так что пошли, где-то устроимся и поговорим, всё равно в шахматы поиграть не удалось, - чернокожая красотка жестом развеяла фигуры и неторопливо направилась к дверям. - Тайя, кстати, как там твой Римат?
      - Нормально, уже выбирается из нижнего хозяйственного кластера, - рассмеялась девочка. - Ну, не любит его система.
      - Ничего не понял, бред какой-то, - Чэрк помотал головой, - Шэ...
      - Стоп, - красноглазая девица неожиданно растеряла всю вальяжность. - Не вздумай так больше ругаться.
      - Но...
      - Крэгг и вообще все алои могут говорить что хотят, но никто другой имя проклятого и мёртвого бога призывать не должен. Запомни это. И не думай, что это просто блажь. Сильные сущности действительно приходят на имя своё.
      - Да ну, чепуха. Ругаются же у нас драконами. Редко правда, но ничего не происходит.
      - Ах, чепуха? Ах, ничего не происходит? - весьма ехидно спросила красотка, уперев руки в боки. - Тебе мало Крэгга, который тут почти десять лет ошивался? Так я тебя обрадую, замену он после себя оставил. Теперь второй дракон на Роппе прохлаждается.
      - Ничего не понимаю, - запутавшийся в реальности Чэрк снова повертел головой, а вдобавок ещё и глаза протёр. Ибо мерещиться стало невесть что.
      Пацанка, глядя на это, рассмеялась.
      - Пошли, пошли. Разговор долгий будет. И не очень приятный, если не то пошло. Началось всё с того, что один обличённый властью тип не придумал ничего лучшего, как пригласить в гости к дракону его врага...
      Захватывающий своей дикостью рассказ продолжался действительно долго. Тройка беседующих успела выйти в парк и добраться до очень уютной беседки. Даже невероятно вкусный настой с пышными кремовыми булочками сами собой на стол подоспели. И только тогда критическая часть Чэркова сознания зацепилась за противоречие с реальностью:
      -Не понял, если с битвы богов почти полторы сотни тысячелетий пробежало, то, как у нас десять с хвостиком прошло?
      Девочка (назвать её Тайей даже мысленно не получалось) открыла рот, но ответил совсем другой голос:
      - Не полторы сотни, меньше, а время... Ну считай, что живые дольше добирались, чем та громадина, что луну расколола. Тайя, кстати, кто у нас в гостях и чем сейчас Черк занят?
      - Сижу, пью настой, - Чэрк недоумённо ответил говорливому высокому раанцу.
      А вот пацанка рассмеялась:
      - Имя нашей гостьи Джаллисс. Невежливого рыжего типа зовут Римат. За столом сидит Чэрк Ривейн-Каррет, а Черк Ал"лек Крэгг, в Ланпле более известный как Терт Каррет, испарился с Роппы, желая избежать привязки своей персоны к планетарной ноосфере. Проще говоря, побоялся стать богом. Зато вместо себя позвал приятеля. Так что на Роппе сейчас присутствует дракон по имени Джеймс Джеймс де Мар. И в отличие от Черка он не один, а вместе со своим кораблём. Поэтому на орбите планеты торчит второй крейсер десанта "Сварог", без десантного наряда. Что это такое я ещё не разобралась, но думаю вещь полезная, ибо к нам скоро пожалует атакующий флот сафров.
      Реакция слушателей была различной. Джаллисс, явно красуясь, наклонила голову в вежливом полупоклоне. Чэрк, мало понявший в насыщенной информацией тираде, механически глотнул настой, а Римат натурально офигел. Со всеми сопутствующими этому состоянию атрибутами: выпученными глазами и отпавшей челюстью.
      - Эм, серьёзно, ээ, Прекраснейшая? - на большее раанца не хватило. Ну, если не считать излишнюю суету рук, которые парень явно не знал куда деть. Да и вообще сам не знал, куда деться.
      Малявка посмотрела на это и рассмеялась уже в голос. Да так заразительно, что заулыбались все.
      - Ладно - провозгласила конопатая проказница, отсмеявшись. - Римат, давай присоединяйся. Будем дальше знакомить нашего Чэрка с нынешней сумасшедшей реальностью.
      
      

    Ланпла. Птичий остров.

      Проблемы государственного масштаба.
      ...
      С утра выяснилось, что бурная жизнь продолжается. Первая рыбка в косяке проблем была, конечно, сомнительной в плане зловредности, но её примечательности это не убавило.
      С дальнего севера пришло сообщение от Севера-13. Короткое:
      "Трюкач вернулся тчк два плюс тчк минимум тчк"
      - И как это понять? - король приподнял эфирограмму.
      - Плохо, - честно заявил безопасник. - Расп стал ещё сильнее и агент уже не может отследить границы его могущества.
      - Действительно плохо. И никаких вариантов?
      - Увы. Любое наше неверное движение и всё...
      - Тогда сидим и делаем вид, что в Павопской школе ничего не произошло. Подумаешь. Ректор месяц где-то шлялся. Вернулся же. Единственно, пусть повестью о своих скитаниях поделится. И нам интересно почитать будет и ему спокойнее. - Бумага была отправлена на специальный поднос и тут же сожжена. - Ещё такие хорошие новости есть?
      - Как не быть? - кривая усмешка Паттена сказала всё сама, генералу осталось лишь озвучить суть проблемы. - Есть, конечно. Только не у нас. С первыми проблесками рассвета примчались верховные научные светила. И Универса, и Академии. В панике и ужасе. Что делать не знают. И как объяснить тоже, но явно надеются, что это знаете вы, ваше величество.
      - А в чём дело?
      - Небесный Хоровод изменил своей сути и сейчас самопроизвольно собирается в один компактный шар. Причём и учёные, и маги единодушны в этом утверждении.
      - Очень интересно, - оторопело заявил Тайр. - Они меня богом считают?
      - Наверное, но больше намёков на некую личность, гостившую недавно на Роппе.
      - Понятно, - теперь скривился король, очень не желавший повторения визита столь опасного существа. - Сейчас подобных гостей на планете нет. К счастью.
      - В этом я не уверен.
      - Не уверены, что к счастью? - Пальцы Тайра шустро прошлись по стопке бумаг, требующих решения. Интересно же, сколько тут ещё подобных изысков запрятано.
      - Не уверен, что нет.
      - Не понял! - король резко повернулся к Паттену.
      - Это следующая новость. Тоже с вопросами и сомнениями. В ИБ появился парень. Молодой. Шестнадцать лет. Погодник. Способности в районе тройки и они только-только пробудились. Но дело не в этом. Чего, как говорится, на свете не бывает. Главное: мальку показали объект, и он не удивился. Более того, он отлично знал, что это такое.
      - Так. А сам он кто?
      - Родился в Ланпле, а вот дальше путаница. То их с матерью на запад Каппара отправили, то он с востока материка приехал.
      - Очень интересно. Знаете, пригласите его сюда, а ещё лучше в целях экономии его времени и наших нервов, пригласите сразу покровителя этого дарования.
      - И когда назначить аудиенцию, ваше величество?
      - А вот это нам сообщат. Если мы правы, конечно. И подготовьте всё к визиту Ясторта.
      Тайр решительно положил перед собой объёмную папку из канцелярии, явственно показывая Паттену, что верховная власть больше не намерена портить нервы плохими новостями.
      Генерал от безопасности раскланялся, пряча улыбку. Уж он-то точно знал, сколько пакостей содержали эти бумаги, и фантастическая смета на ремонт зала была наименьшим злом из всего собрания.
      ...
      Тишина. Наконец-то её оставили в покое. Лирта постояла у окна, бесцельно прошлась по покоям и остановилась у столика с ларцом. Тем самым, что прислал в подарок той Каррет.
      Тонкие пальцы приподняли крышку. Комплекты так и остались неполными. Сама Лирта не могла снять браслет, а кольцо Чэрка пропало вместе с телом.
      - Ваше высочество, где вы желаете отобедать?
      Девушка вздрогнула от голоса служанки и механически скастовала щит. К счастью, пассивный. Ни в чём неповинная прислуга этого даже не заметала. Ну, или сделала вид, что в магии не понимает.
      - Вы можете отобедать в покоях, ваше высочество, если пожелаете.
      Лирта закрыла замочек и наложила охранные чары. Надо будет отправить драгоценности в сокровищницу. Здесь им не место. Слишком больно.
      - Ваше высочество, их величества приглашают вас присоединиться к трапезе.
      Вот пристала.
      - Хорошо, передайте их величествам моё согласие и передайте приглашение казначею. Мне необходимо увидеть его как можно скорее.
      - Да, ваше высочество. Обед через час в малой столовой, - служанка поклонилась и быстро вышла.
      Тишина. Одиночество. Холод. В душе. В теле.
      На плечи опустилась пушистая шаль. И руки. Тёплые.
      - Чэрк?
      Лирта поймала ускользающие пальцы. Твёрдые. Живые. Посмотреть? Нет сил.
      - Как ты здесь, зеленоглазка?
      - Чэрк, ты вернулся? - почти неслышный шёпот.
      - Ненадолго. Пока. Милая, как я по тебе соскучился.
      Лицо мужа зарылось в её волосы. Тёплое дыхание, щекочущее шею. Лирта сверхусилием повернула голову, чтобы увидеть свою руку и пальцы мужа с тем самым пропавшим кольцом, а ещё кусочек того самого бального кафтана. Дальше было просто: вскочить и обнять, рыдая.
      - Тише, тише, тебе нельзя волноваться.
      - Ты жив, ты вернулся...
      - Жив, но вернуться по-настоящему не могу. Пока, во всяком случае. Я...
      Нежданный скук в дверь прервал фразу.
      - До встречи, милая, я приду позже. А сейчас... - Чэрк быстро, вытащил из ларца свой браслет и одно из женских колец, - укрепим связь.
      Пара движений. И поцелуй. В нос.
      - К матери зайди, - быстро шепнула Лирта, жалея несчастную женщину.
      - Ваше высочество, казначей.
      Лирта резко повернулась к служанке, то ли желая что-то объяснить, то ли удостовериться, что та видит Чэрка. Бессмысленный жест. Кукольное личико прислуги демонстрировало полное равнодушие к происходящему.
      - Приглашайте, - Лирта с трудом разлепила губ, поняв, что никого, кроме неё в покоях больше нет.
      И не было. Или...
      За несколько мгновений, до появления гостя, девушка успела убедиться в нескольких вещах. Во-первых, на плечах по-прежнему находилась шаль, которой раньше в комнате не было. Во-вторых, на пальце присутствовало кольцо из набора, такое же не снимающееся, как и браслет. В-третьих, заклинание на шкатулке никуда не делось. А в-четвёртых...
      Но это она узнает через пару минут.
      - Света Подательницы, ваше высочество. Вы что-то желаете?
      - Долгого дня, той. Да, я хочу, чтобы эти комплекты хранились в сокровищнице, и очень надеюсь, что они перейдут в наследство моему сыну.
      Мужчина протянул руку к ларцу и тут же её отдернул, почувствовав настрой охранного заклинания.
      - Простите, ваше высочество, но я должен увидеть то, что возьму на хранение.
      Лирта не возражала. Зачем? Да, этот человек, скорее всего лично укладывал драгоценности на места, но это было давно. Что, в принципе и подтвердилось, когда крышка откинулась.
      - Да, той. Кольцо у меня на пальце и мужского браслета нет. Остальное в целости и сохранности.
      ...
      Король занимался важным государственным делом: примерял, как Круг Подательницы сочетается с новый кафтаном, пошитым взамен испорченного на балу. Очень сильно испорченного: Лирта, вырываясь на свободу, отодрала галун и вырвала "с мясом" пуговицу.
      Портному, правда, о столь кошмарных убытках не рассказали. Тайр со вчерашнего вечера просто поставил своего камердинера в известность, что бальная одежда к носке больше не пригодна и её требуется заменить. Короля поняли правильно, и паника быстро добралась до известного ателье в Зелёном квартале.
      Так что, когда новоиспечённая принцесса затребовала казначея (Тайру, а так же Паттену об этом сразу сообщили), к королю в гардеробную торжественно и во все оружии заходил той Ясторт.
      Этикетные приветствия, уверения, заверения и собственно примерка уже готовой одежды. Как всегда безупречной. И как всегда не требующей подгонки. Короче, заказчик остался доволен предлогом, а затем Тайр приступил к основной теме, ради которой и был затеян визит:
      - Это ведь вы, той Ясторт?
      Портной замер на несколько мгновений, а затем развёл руками, соглашаясь.
      - Почему вы отступились? - пожалуй, самый главный вопрос, который волновал не только короля, но и Паттена. Правда, генерала от безопасности на беседу не взяли, ибо провидцы слабыми магами не бывают, а артефакт божественной защиты только один.
      - Боги против, ваше величество, - заявление прозвучало просто, незамысловато и, пожалуй, смиренно. - Кто я такой, чтобы противиться воле Подательницы.
      - Тогда дрогой вопрос, - Тайр лукаво улыбнулся: - подарок Чэрку от дяди. Вы присоветовали?
      - Нет, ваше величество. Это не в моей власти.
      - Вот как. Что ж. Ответ, на вопрос "чего нам ожидать" я от вас могу услышать?
      - Пожалуй, нет, ваше величество. Только подтверждение. Да, взорвётся светом. Это всё.
      - Что ж, благодарю и на этом. И последнее уточнение: мы всё забываем?
      Ясторт осторожно улыбнулся:
      - Да, ваше величество. Пусть всё будет как прежде.
      - Прекрасно, но если захотите променять иглу на Академию, то можете рассчитывать на мою поддержку.
      Портной рассыпался в благодарностях и раскланялся, заверив короля, в своих верноподданнических чувствах.
      Дверь закрылась за магом-провидцем. Тайр обессилено опустился в кресло и осторожно снял артефакт.
      - Как?.. - Паттен опасливо просочился из внутренних покоев.
      - Выше стандартной пятёрки, - голос короля прозвучал глухо. - Бездна, что за артефакты на нём были, если никто до этого времени внимания не обращал?
      
      

    Каппар. Алойский замок.

      Проблемы понаехавших (продолжение).
      ...
      И снова замок. Бесконечные коридоры, вздрагивающие от ремонта, тихие шепотки не отловленных сущностей и слоняющиеся без дела сафры.
      - У кого идеи есть? - простонал Ронд, уставший как от любопытства варховых детей, так и от невозможности от них избавиться.
      - Засади их биосферу Арана изучать. В реальном времени через фатомы и кадэры, - предложила Тайя, просматривающая в данный момент предварительные наработки по кочевому человечье-собачьему племени. - Надо бы название звучное придумать, а то как-то неправильно выходит. Кстати, почему так мало желающих вернуть зрение?
      - Боятся, - коротко ответил Ронд, отгоняющий мощной молнией очередного любопытствующего сафра. - Мёдом там тебе намазано?
      - А соблазнить никак? Это я о слепцах. И чего тебе этот варховит сделал? Там же нет ничего, кроме небольшого разломанного ящика на стене.
      - Именно. Дипломатический переговорный пункт, а в нём открытый контур, который на полконтинента фонит всем, что поблизости окажется.
      - Так, - напряглась Тайя, - а ну, срочно стазис на этого любопытного и в реанклав на исследование.
      - Думаешь?
      - Нет, просто соломку стелю, как Черк говорит.
      - Дело. У меня идея насчёт названия: пепельники. Как тебе?
      - Ну-у-у, в принципе, - протянула Тайя. - Как там выходит? Гонимый ветром пепел, тающие как дым, серая невесомость, погасшие странники. Короче, красивых эпитетов много набрать можно, так что пока сойдёт, а потом они сами что-то придумают. А ты пособлазняй всё же. Например, картинки красивые в мозг спроецируй и нашепчи, что повязку всегда надеть можно, а женщинам больше здоровые мужчины нравятся, чем калеки безглазые, которые и красоту-то оценить не способны.
      - О! Последнее сильный аргумент. И насчёт Арана мы тоже подумаем, - с ходу заявил зашедший "на огонёк" Джеймс. - Действительно, чем дурью мучиться, так пусть лучше площадки под расселение готовят.
       Комат тяжело опустился в кресло и вызвал на одном из экранов внешний вид верхнего озера.
      - Ронд, ты с эндемиками не разбирался? Что в округе по весне вырастет?
      - Всё, - последовал довольный ответ исинта. - Римат помог с ботаникой и древесным подростом, а Синдар подкинул контуров. Так что месяца за три весь лес достигнет прошлогоднего уровня.
      - Ой, а я и не знала.
      - Так это ж мелочи. Кстати, по сафру ты права. У него действительно гипертрофированный центр для "божественной" связи. Настоящая заготовка под жреца.
      - Вот как? - заинтересовался Джеймс, при первых словах исинта вызвавший результаты сканирования на свой экран. - А ну-ка, проверь всех остальных по этим параметрам. Занятная картинка. Тайя, ты нигде похожее не встречала?
      - Ну, не знаю, - потянула девочка, старательно рассматривая жгуты и узелки энергетических линий. - У Мапида, например, точно ничего такого нет. И у профессора Цейха тоже. А вот у гэна Рачета было, но после беседы со жницей выцвело, и сейчас только контур остался.
      - Действительно занятно, - поддержал комат. - А если взять в общем на Роппе?
      Девочка задумалась, перебирая воспоминания. Как свои, так и Осиянных жрецов.
      - Есть несколько подобных типов на Жемчужном. Как раз сейчас в храмах торчат и бормочут невнятно. Ещё парочка в Ремме. Эти вполне довольны жизнью и тем, что их структуры выцветают как у Рачета. Пайт. Здесь народ с подобными глупостями на поклон не идёт, но это не значит, что их там нет. Каппар. Мм, - Тайя замялась. - Знаете, таких нет, но и полконтинента я почти не вижу. На востоке - правоверные шанры, а вот на западе - дыра.
      - Полностью на всю площадь?
      - Нет, конечно. Дальние Каменоломни, Лиота, Белозёрье и Фактория в норме. Половина территории не подсматривается из-за отсутствия жителей. Ваши карты это, кстати, подтверждают. А вот с топями беда. Как же я раньше не замечала?
      - Летим немедленно, - всполошился Джеймс, сразу вспомнивший, что ему это место многие советовали проверить как можно быстрее.
      - Ни-ни, - теперь паниковала богиня. - Я с тобой, таким больным, не полечу. Вот поправишься, тогда всем сердцем. А сейчас толку? Время и так потеряли, так пусть народ себя в безопасности почувствует. Денька на три.
      - Ладно. Что по Паке увидела?
      - Знаешь, почти ничего. Во всяком случае, к Осиянным никто с подобным не шёл. Зато вспомнила несколько похожих рисунков. Во-первых, у Латты. Её Черк спровадил на какую-то Ромару. Во-вторых, у того жулика, что мага столичного изображал и под ногу Черка на полигоне попался.
      - Понятно. Всё?
      - Не знаю. Есть парочка подозрительных личностей. Я, конечно, могу ошибиться, всё же только труп видела. Тот тип, что главу заговорщиков у магистра Роппы изображал. Там очень похожий рисунок гас. И та девочка, что в последний день тенётнику попалась. Её вылечили?
      - Не совсем. Соображение вернули, а вот все воспоминания стёрло начисто. Вместе с внешним энергетическим слоем. А почему ты ею заинтересовалась?
      - Ну, кто-то же должен был открыть подвал. Его Фарресп закрыл на все замки, а Сай физически не мог проникнуть, поскольку на виду был.
      - Да, вполне возможно. Жаль уже не выяснить. И у Латты тоже, кстати. Ромара успела капитально ауру перекроить.
      - Неважно. Меня другое заинтересовало. Сай. Черк говорил, что этот тип у магистра что-то вычитал сверхстрашное и сверхсекретное. Такое, что даже Древнего Зверя впечатлило. Ронд, ты не подскажешь? У тебя же слепок есть.
      - Есть. Действительно за гранью. Возможностей. Народ решил на тебя шлейку подчинения бросить. Чушь несусветная. Ты же богиня светила. В твоей ауре любое воздействие сгорит.
      - А ну-ка, - расслабленно сидящий дракон моментально преобразился.
      На Тайю пахну́ло смертью и запахом пожарищ. Глобальных. Таких, что пылающий Пайт показался скромным костерком.
      - Держи, - откликнулся Ронд и продолжил для Тайи: - В принципе, там та же схема, что была раньше. Берутся почитатели, зачаровываются по каппарским методам. Строится пентаграмма, а дальше как Шэтт на душу положит. Последнюю фазу ещё не проработали.
      - Или она до Сая не дошла, - задумчиво проронил Джеймс. - Так, девочка. Помнишь, как Черк внешний буфер делал, когда жареным запахло в Ремме? Вот теперь сама твори такой же и фильтр не забудь. Настрой его на эталонные параметры, чтобы ни капли некондиции не просочилось. Дело нешуточное. Эти деятели сумели зацепить комата, а ещё раньше две планеты соединили.
      Тайя серьёзно кивнула. Повторять путь Чароя её ни капли не тянуло. Зато очень хотелось кое-что выяснить:
      - Это долго продолжаться будет? И как у нас с координацией сил по отлову посторонних диверсантов?
      Ответ был ожидаемым:
      - Долго и отвратительно и по первому и по второму пункту, - честно заявил дракон. - Поэтому форсируем события. Начинаем с совещания. Общего. В замке, потому как больше негде. Тайя, давай созывай сюда всех своих и Мапеда не забудь. Ронд, обеспечивай присутствие Цейха, Рачета, Вэка с Реонтом, а также отошли через Дака приглашение Тайру с Паттеном. Да, раанцев не забудь. Саамат как себя чувствует?
      - Пока первый этап и Прыщ даже не понял, что в поместье он находится не в собственном теле, а в виде проекции.
      - Ладно, торопить события не будем. Вызывай Велеша и Раассана через саронтского исинта.
      - А шанры нужны?
      - Естественно. Хаанх, Шран и, пожалуй, Вийв.
      - На когда?
      - Сегодня в полночь по времени замка. Чтоб никому обидно не было. Сначала выработаем политику Эзора, а потом общероппское совещание проведём.
      - Мм? А смысл есть время сдваивать? - сомнение Тайи заполнило всё пультовую.
      Комат задумался. Менять решение не хотелось, но...
      - Пожалуй, с твоими коллегами стоит поговорить раньше, - нехотя подтвердил Джеймс, а потом рассмеялся: - Оказывается мы не такие уж непробиваемые. У тебя получилось переупрямить "де". Вот что значит сила светила.
      Весёлые лучики в ответ заискрились на экранах и пультах. Дивный дракон расхохотался:
      - Ты...
      Разговор прервал вызов со "Сварога". Ройт получил архиважное сообщение и незамедлительно поспешил поделиться знаниями. Джеймс торопливо отдал последние указания к совещанию и развернул пакет.
      - Шэтт.
      - Бездна со всеми её присными и охраной. Ой! - Тайя испуганно задала себе рот.
      - Поддерживаю, - невозмутимо заявил Джеймс, которому местные заморочки по поводу драконов были до далёкой звезды. И вообще дивного больше интересовала запись.
      Посланный за райником модуль всё же обнаружил Сафру. Причём совсем недалеко. Всего за пятнадцать парсек от Тайи, но всё же за гранью меры, которую, как известно просто так магически неодарённым смертным не одолеть. Зафиксировав этот факт, а заодно отдав приказ на поиск остальных планет грозди, комат наскоро просмотрел приложение с параметрами системы и вернулся к "красочным" зарисовкам чужой жизни, отметив, что интеллект модуля расстарался, демонстрируя "достижения" сафров.
      Репортаж начался с облёта высокой орбиты, забитой всевозможным мёртвым мусором. Разбитые корабли, выпотрошенные станции и огромные орбитальные порты, сначала превращённые в крепости, а потом заброшенные. Последним Джеймс уделил особое внимание, увеличивая изображение до максимума и тщательно рассматривая разные детали, вроде шлюзовых затворов.
      Налюбовавшись на останки некогда могучей техники, комат с Тайей переключились на осмотр средних и низких орбит. Здесь положение было похуже. Нет, жизнь ещё теплилась. Некоторым образом. Но на один рабочий спутник массой в сто килограмм приходились сотни тысяч тонн металлолома, который помимо опасности для околопланетной навигации, существенно осложнял жизнь на планете, время от времени срываясь в неуправляемое падение.
      Первая передача, пойманная алойским разведчиком, кстати, как раз была об этом. "Удачно" упавшая в вулкан орбитальная платформа разворотила весь хребет и засыпала радиоактивным выбросом половину континента.
      - Какой знакомый почерк, - фыркнул алои, выводя для сравнения сцену падения метеорита в вулкан на Огненной Гряде.
      - Да, но смысл? - Тайя повертела изображения, ничего общего, кроме идеи, не нашла, но сочла сходство доказанным. В конце концов, траекторию роппской каменюки она сама пять раз подправляла, чтобы та упала туда, куда надо богине, а не тому, кто эту межпланетную бомбу отправил.
      - Чтобы народ быстрее булками шевелил, - Джеймс раздражённо убрал вулкан и принялся барабанить пальцами по подлокотнику. - Извини за грубость, но именно так. Сафров буквально загоняют на транспорты.
      На экране мелькали заброшенные и полуразрушенные города, редкие оборванные бродяги, заросшие бурьяном песчаные пустоши и весьма неприглядные океаны с горами мусора.
      - Но ведь два месяца у нас есть?
      - Ты знаешь, не уверен, - комат вернулся к началу записи, снова рассматривая орбитальные порты. - Впечатление такое, что весь переселенческий флот уже ушёл. И был, он, кстати, небольшим. Пятьсот-шестьсот миллионов. Больше этот кусок камня уже не прокормит. Полная выработка ресурсов. Причём безвозвратная.
      - Почему?
      - Межпланетные войны очень затратная гадость, если ты не в курсе. И дело совсем не в жертвах, а в материальном обеспечении. Полноформатную экспансию можно вести только опираясь на ресурсы новых планет. То есть, первым идёт военный десант, а сразу за ним подтягиваются орбитальные заводы. Аграрии идут третьим эшелоном, но времени для них выделяют ровно один вегетативный сезон. Если не успели, то движение вперёд замирает и военные ждут, когда тыл наладит работу. Так строятся нормальные жизнеспособные империи. На Сафре об этом даже не слышали. Постройка флотов, может быть, и шла за счёт ресурсов системы, в конце концов, то же железо дешевле выплавить из астероида, чем поднять из атмосферного колодца, но поставки топлива, питания и прочего органического обвеса шли исключительно из метрополии. Результат налицо: полная выработка шахт и скважин, истощение почвенного слоя, уничтожение животного мира. Кора Сафры пуста и новый расцвет жизни на ней будет возможен только через пару-тройку миллионов лет. Это первое. Второе: у сафров проблема с движетелями. Термояд они не освоили, а их плутониевые реакторы - это несерьёзно. По большому счёту, для данного уровня цивилизации, граница системы - потолок для путешествий, поскольку природные запасы трансурановых в этой части скопления уже распались от времени, а синтезировать тот же московий - дело затратное.
      - Ну, если они к нам долетели, то с двигателями у них всё же нормально, - девочка, внимательно слушающая расклад по цивилизации, нашла нестыковку.
      - Ненормально. Прыжковые у них на другой технической и научной основе работают. Сафры их не изобрели. Они их получили вместе с технологией производства.
      - Выдумываешь.
      - Ни капли. Между переброской эльфов и открытием порталов на Шанру в твоей системе активно перемещались гости. Техногенная цивилизация с биологическим уклоном, условно названная рич. К сожалению, переход Роппы через меру они пережить не смогли. Кто-то умер, кто-то успел сбежать. Сначала я думал, что это родственники сафров или вигнов, но анализ языка и генов эту идею отверг. Зато изучение техники позволило установить происхождение перелётных возможностей сафров. Прыжковые у обеих цивилизаций идентичны. И меня это очень беспокоит.
      - Ну, нашли, изучили.
      - Технологии? Не похожи даже два куска железа выплавленные в мартенах Паки и в тиглях Раана. А здесь высокотехнологический продукт до последнего штриха совпадает. Нет, девочка, технику для межзвёздных перелётов сафры именно получили. И, вообще, Ронд, есть возможность быстрее вернуть боты с "Бабра"?
      - Зачем? - сразу насторожилась Тайя.
      - Ввиду опасности для планеты я не могу увести с орбиты "Сварог". Боты корабля исследуют остальные планеты системы, а на Сафре после отлёта транспортов около миллиона голов некондиционного народа. Стариков, инсургентов, инакомыслящих, инвалидов. Ты же сама видишь, - планетные виды пошли параллельно с космической панорамой.
      - Понятно. А зачем они здесь? Особенно инсургенты. Это же физические бунтари, я правильно поняла слово?
      - Да, для эволюции. Видишь ли, чистота расы - это идеал только для неразвитых социумов. После достижения определённого уровня этот, с позволения сказать, "балласт" играет функцию именно корабельного балласта и способствует остойчивости разумных сообществ. В этом ты на примере шанров можешь убедиться. Они всех подобных личностей переправили на Роппу чуть ли не в первую очередь. Можешь проверить. Так что если мы хотим видеть сафров достойными детьми Роппы, то должны позаботиться о брошенных сами. Сейчас модуль начнёт засевать планету эвакуационными связками, но собирать урожай будет десант, поддерживаемый ботами.
      - А ещё это возможность порыться в закромах. Так?
      - Именно. Сафры не шанры, заводы на горбу не унесут, - ухмыльнулся Джеймс, рассматривая мощный и явно работающий комбинат по производству чего-то. - Вот этот, например. Занятные у них процессы с нормальной физикохимией не совместимые.
      - А что на Сафре происходило, когда на Роппе магия открылась? - Тайя сунула к записи свою носопырку, ничего не поняла и с интересом посмотрела на собеседника.
      - Хороший вопрос. Вот только ответа на него нет. Так же как и Черк, я не верю в официальную историю Сафры, а мифы и легенды отсутствуют, что является дополнительным стимулом для пешей прогулки по этой таинственной планете. Причём, экскурсию следует совершать в компании местного знатока подпольного фольклора, а заодно выясним с каких пор для производства аммиака стали использовать разрежение вместо давления. Ронд, выяснил как там боты?
      - Да. Всё нормально. Где Шанра - неведомо, но Расп с Капперами своими пожеланиями умудрились проложить новый канал класса космос-космос. Так что боты сейчас модули генерируют, а через два часа на орбиту Роппы перепрыгнут. Только я считаю, что на Сафру должна идти техника со "Сварога". Мало ли. В замке всё кувырком летало, а на корабле техника новая и надёжная.
      - Поправка к плану принимается. Ройт, слышал?
      Из динамика донеслось ворчливое согласие вместе с уточнением количества мороев и порядка десантирования на планету.
      - Всё же не ближний свет от Алоя. Проще АИК использовать и для поддержки и для доставки ребят. Своим ходом они двое суток добираться будут.
      - Вызывай квадрат АИКов. Пусть со всех сторон эту помойку просветят. И вообще, девочка, давай поменяем местами экспедицию в топи и в Океан Бурь.
      - Но Черк....
      - У Черка, конечно, опыт, но я "де". У нашей линии уровень интуиции выше на порядок. Причём именно боевой.
      - Да, я видела это, когда импульсник ломали.
      - Именно. Черк туда даже не полез, заметь.
      - Так у него времени не было, - фыркнула упрямица и сходу "повернула" сюжет спора: - И вообще, ты сам на эту Сафру прогуляться не желаешь?
      - Ты, знаешь, не думал, но похоже действительно надо. Поэтому окончательный план у нас такой: совещание, визит в Океан Бурь, визит на Сафру, визит в топи.
      - Точно не в обратном порядке?
      - Точно. Если бы сразу, когда Черк всё взбаламутил, то да, имело смысл. А сейчас только так. Да, ты буфер соорудила? Дай я проверю.
      Тайя фыркнула, но подчинилась. Порядок это Порядок, даже маленький ребёнок может понять, что уступив дважды, в третий раз Джеймс позицию не сдаст. Следовательно, быстрее начнут, быстрее закончат дурью мучиться.
      
      

    Эзор - Каппар.

      Разбор полётов и пролётов.
      ...
      Чэрк пребывал под впечатлением. Разговор с Лиртой. Визит к матери... В душе всё перевернулось и теперь снабжённое божественной силой тело не находило себе места. Парень рассеянно поглаживал Пушка и бродил без цели по дворцу, не замечая настороженных взглядов остальных обитателей Эзора.
      - Только ты меня понимаешь.
      - Мр, - подтвердила штыра, доросшая до середины бедра, но по-прежнему выглядевшая палевым мышеловом.
      - Эй, мы идём в гости к дракону! - разнёсся по переходам голосок Тайи. - Все согласны?
      Неспешная астральная жизнь замерла на мгновение, а потом забурлила, огибая неподвижный остров в лице Чэрка. Проявились Расп с Каппером, завозмущалась Джаллисс, Римат заинтересовался особенностями общения с новой личностью драконьих кровей.
      - Стоп! - глава пантеона поспешила навести порядок на подконтрольной территории. - Джалли, ты же можешь связаться с замком, оставаясь в Эзоре? Ничего сложного в этом нет. Если не получится через алойские приборы, то можно попробовать через передатчики шанров. Ронд уже совместил все параметры. Римат, ничего страшного там нет. Джеймс вполне вменяем и договороспособен. Ректор и Марим это вполне могут подтвердить. Вайре с малышкой тоже лучше будет в Эзоре. Кстати, имя ещё не придумали? Чэрк, у тебя вопросы к алои имеются? Запиши для памяти, чтобы подробно выяснить. Отправляемся через три часа по времени Роппы. В школе проблем не будет?
      - Нет, как раз полдень, обед и я в лаборатории, - выдал пояснение Расп и снова исчез, отправившись по делам.
      Каппер помялся и отправился к жене, пояснив на ходу:
      - Я фатом выпросил у ребят в замке, но кое-кому знать об этом не положено.
      Тайя, успевшая изучить размеры параноидальности и степени прозрачности алои, только головой покачала, но разубеждать наивного бога не стала. Пусть его, а она лучше делом займётся. Недавно очнувшиеся Сар и Молчун-Шшшр до сих пор не верили в реальность Эзора, считая всё окружающее бредом. Ничего необычного, в общем, но подобное отношение не лучшим образом сказывалось на стабильности самопального дома для богов. Вот и пришлось проводить максимально быстрый "ликбез", совмещённый с настройкой параметров бывшей "Эзоры". Впрочем, времени хватило и новоиспечённый пантеон Роппы, переместился в алойский замок. Правда, за исключением оставленной на хозяйстве Вайры и сверхосторожной Джаллисс, но это неважно. Красавицы с комфортом устроились в переговорной, и собирались участвовать в обсуждениях со всем пылом души. Вдвоём? Нет, втроём. И это был первый вопрос поднятый Джеймсом после приветствия:
      - Имя для урождённой богини вопрос наиважнейший, - заявил дракон, широким жестом предлагая гостям занять места по их желанию. - Конечно, направление дара оно не определит, но ненужные ветви отсечёт. Поэтому предлагаю всем записать предложения, а Ронд потом выведет список на экран и родители выберут достойное прозвание.
      Предложение понравилось и некоторое время в "зале совещаний" было слышно лишь чьё-то сопение и лёгкое постукивание пальцев по пластинам клавиатуры.
      - Готово? - уточнил Ронд, когда последний участник конкурса на имя для богини отодвинул плавающую приспособу для письма. - Тогда генерирую список. Алфавитный и без повторов.
      - М-да. Тысяча двести двадцать три имени, - крякнул Джеймс. - А поменьше нельзя было? И попроще. На Роппе отсутствуют длинные имена. Максимум четыре-пять слогов. Или я ошибаюсь?
      - Ну, на Пайте подобное имятворчество процветает, - тягуче ответила Тайя, пытаясь классифицировать длинные построения, явно подброшенные Джаллисс. Очень уж они напоминали конструкции из книги магистра Тольельнта.
      - Насколько я понял, должно быть два имени? - уточнил Расп также напряжённо изучающий список.
      - Да, одно истинное, второе - для почитателей.
      - Тогда пусть Вайра и Марим займутся этим отдельно от всех. Это возможно?
      - Да. Тайя, Ронд.
      Дальнейших уточнений не понадобилось. Часть экрана с Вайрой потемнела, а папашу отделила от остальных мутная плёнка.
      - Продолжим? - улыбнулась Тайя, для которой дебаты четы Капперов тайной не остались.
      Присутствующие переглянулись и продолжили заседание делёжкой свиты, как уже подготавливаемой, так и ещё живой.
      С Капперами, занятыми важным вопросом, проблем изначально не намечалось. С Распом, в принципе тоже, хотя желание тёмного бога иметь в своём хозяйстве сыщика и дознавателя с палачом, выглядело, мягко говоря, необычно, но вполне обоснованно, если учитывать двуликость данного члена пантеона.
      Римат, у которого забирали "подданных" тоже не особо возражал:
      - Тогда я возьму Вэка с Раксом. Пока живыми поработают, а там видно будет. Зараза Вэка всё равно не пустит на тот свет, пока резерв не раскачает.
      - Чудесно, - влез дракон, - заодно освободи мой трюм. Ройт отправь Римату посылку из Музея. Пусть сам со своими последователями разбирается.
      - Ээ?
      - Давно, - начал пояснения Джеймс, - ещё в начале вашей эпопеи вместе с одним эвакуационным порталом двух последователей Риайра занесло. У нас они не прижились, так что возвращаю.
      Объяснение приняли, "передачу" отправили в столичный храм просыпаться и совещание вернулось в своё русло. Ну, почти. Удивил Сар, пожелавший вслед за Молчуном иметь в свите шанров, но это был вопрос будущего. У бывшего жреца Тайи даже не было второго имени, не говоря о кандидатах в свитские, которых следовало отбирать с особым тщанием. Это учёному Молчуну повезло заиметь сразу двух: астронома Ссшшнра и Хахха - спеца по сопредельностям.
      Потом Вайра и Марим объявили о появлении новой богини Рантры, имеющей истинное имя Хельга, Все приняли известие с полным согласием, только Чэрк заинтересовался происхождением необычного имени.
      Каппер сообщил, что имя земное и в свою очередь вернул беседу в намеченное русло, спросив парня о его "компании":
      - Первой, конечно же, будет Лирта, а ещё кто? Выберешь сам или по наработкам тёзки пройдёшься?
      Эх, как взбеленился "племянник тоя Каррета", успевший втихую уточнить у Ронда прочность стен. Даже Пушок шарахнулся от всплеска, а клочки по закоулочкам не полетели исключительно из-за реакции Джеймса и предусмотрительности Ронда. Исинт, насторожившийся после вопросов о надёжности замка, выставил экраны повышенной мощности, а комат быстро перебросил отловленный объём энергии куда-то в бездну.
      В конце концов, буянящий и сыплющий проклятьями Чэрк выдохся и возжелал обосновать своё поведение. За счёт дяди, естественно:
      - Почему он бросил всё и ушел?
      - Не бросил. А насчёт "ушёл" и всего остального... - Джеймс убедился, что пациент успокоился, и слегка изменил положение тела, уйдя из атакующей позиции в позу ожидания неприятностей. - Ответь сначала на первый вопрос: ты все эти годы домой рвался?
      - Ну, не рвался, - смутился Чэрк, припомнивший, что он даже невесту в храм Римата-Рирайра не повёл, чтобы не светиться.
      - Хорошо, - кивок и ещё несколько миллиметров движения для обозначения свободности диалога. - Теперь второй вопрос: историю Роппы хорошо знаешь?
      Хмыканье и молчание.
      - Ясно. Какая из рас, созданных Тв. самая живучая?
      - Драконы. Это все знают.
      - Ошибаетесь, люди, - комат совсем "расслабился" и начал лекцию: - Так вот, переселение на Пайт и Аран происходило с трех планет. Это если официально. По факту с Эторны на Саронту вывозили всех, кто успел добраться до точки исхода, а затем весь этот конгломерат разумных двинулся на Лайтану. Но и эта планета, если судить по хроникам, представляла собой натуральное месиво рас и видов. Люди, наоборот, попали на Каппар уже из другого, сопутствующего портала и четвертого мира. У всех прибывших появилась одинаковая проблема: сила тяжести. Естественно её решали по-разному. Эльфы разных мастей - магией, люди - временем, а прочие примазавшиеся - как получится. Некоторые, например, опасные артефакты "глотать" принялись. За сто лет эльфы и прочие "сильные" расы добились адаптации собственных организмов до уровня: я поднимусь с кирпичом на этот пригорок и не свалюсь. Люди же за счёт пластичности генов уже через два поколения, то есть через сорок лет, начали устраивать танцы с саблями, а через двести лет после открытия врат началась эпоха путешествий: проливы между материками не слишком широкие. Народы встретились, и сразу началось смешивание. Эльфы, не смотря на снобизм, всегда были существами практичными и мимо фантастической приспособляемости короткоживущих людей пройти не могли. Остальные тем более не возражали. Да и мало их было. Кто-то смешался, кто-то вымер, а в итоге даже в ваших хрониках о них не упоминается. А затем у вас случилась катастрофа с шанрами и мобильные жители Пайта и Арана, стали разбегаться. Причём, насколько я понял, большую роль в бедствии сыграли именно центробежные силы внутри сообществ. Шанры, появляющиеся только ночью и ограниченные определённой плотностью порталов, физически не могли натворить стольких бед, но речь сейчас не об этом. Во время миграции первыми захватывали территории и выживали сильнейшие. А это по определению были дети двух рас, унаследовавшие приспобляемость людей и мощь эльфов. Следствием этой экспансии было следующее: сейчас почти во всех населяющих Роппу людях имеются геномы жителей эльфийских планет. Дая и Чэрк тому подтверждение. Встретились два отрезка и проявился эффект...
      - Ну и что?
      - К чему рассказываю? К тому, что Великие врата с Лайтаны Крэгг открыл своей волей и кровью при противодействии Кал'пиоса. Кстати, побочная переброска, это сдача с раздавленного аватары.
      - Мамочка, - совсем неожиданно пискнула Джаллисс.
      - И менял Черк направление створа тоже своей волей и кровью.
      - Кошмар!
      Все посмотрели на растерянную дроу.
      - Ну и в чём дело? - ехидно поинтересовался Чэрк на последних граммах запала.
      - Ты не понимаешь, мимо чего вы просвистели. Черк, конечно не Викто́р и не Лаэн, но в его крови всё равно бушует Тьма и Хаос, - Джаллисс посмотрела на местных, не нашла понимания и продолжила: - ноосфера, инфополе и прочие подобные оболочки планеты формируются всей совокупностью живых организмов биома. Разумные в этом процессе играют направляющую роль, но участвует в этом не слабая память живых, а глубинные знания душ. Именно здесь они оставляют информацию, уходя к Тв. Механизм процесса сложный, многогранный и впоследствии вам придётся его подробно изучить, тогда поймёте, почему так случилось. На данный момент сообщу: в любой миг после закрытия порталов Черк мог быть признан Роппой демиургом. Достаточно нескольким разумным признать Крэгга богом и всё. Планетарные оболочки просто замкнулись бы на его энергоканалах навечно.
      - А его признали, - задумчиво продолжил Римат. - Мы на Раане и признали. Причём гораздо раньше.
      - Ой, - раздался чей-то шёпот, сразу заглушённый голосом Джеймса:
      - Я извиняюсь, срочный вызов из Раноя. Жнецы докопались до чего-то, превышающего возможности двух боевых кадэров. Таяй, остаёшься в замке и ждёшь. Будешь нашим секретным оружием.
      
      

    Новая Пака. Раной.

      Поддержание чистоты помещений (продолжение).
      ...
      Маисса с недоумением смотрела на аккуратный особнячок.
      - Это магистрат?
      - Да, - донеслось через динамики шлема, - именно здесь находился главный магистр Роппы, когда он решил совершить самоубийство.
      - Точно самоубийство?
      - О яде в вине он знал и сам без посторонней помощи и принуждения его выпил.
      - Точно?
      - Со стороны Крэгга ментальное, физическое или психическое принуждение отсутствовало.
      - Понятно. Так чего мы сюда пришли? Вы же здесь всё перевернули.
      - Обыск не производился. Только фиксация действий живых объектов.
      Маисса сморщилась. Рубленные фразы приданной машины нервировали и напоминали о... о всяком, короче.
      - И что вы там нафиксировали?
      - Действие сонного заклинания закончилось через четыре часа после смерти магистра. Через двадцать минут после пробуждения все живые объекты покинули особняк, взяв только то, что на них было надето.
      - Вот как. Нас видно?
      - Группа из пяти человек усреднённой пакской внешности. Четыре мужчины, одна женщина в мужской одежде.
      Вздох Маиссы и тщательный поиск источника информации. Увы, обеденное время не предполагало толп прохожих. А может оно и к лучшему? Зеваки раанскую жницу тоже не устраивали. Мало ли, какие чудеса здесь происходить будут. Так что пришлось ждать минут десять, пока на улице не появилась торопящаяся куда-то девица. Явно не из бедных, но и не аристократка. На служанку красотка тоже была не похожа, но это неважно.
      - Света Подательницы, тоя, - раанка спешно вспомнила местное приветствие и, кажется, угадала. - Вы не подскажите, магистрат жнецов здесь?
      Насторожившаяся девушка улыбнулась, но попытки приблизиться к недобрым людям не сделала. Ответила так, на расстоянии:
      - Что вы? Он на западной окраине. Здоровенный и стеной каменной окружен.
      - Премного благодарна, а то мы заблудились.
      Девица кивнула и быстро-быстро удалилась, шмыгнув за ближайший угол.
      - Чего это она?
      - Понятия не имею. Отправил наблюдение. Идёт к страже. Хорошая реакция, правильная. Ждём власти?
      - Пожалуй, да. Она врала? Как вы вообще вышли на это место?
      - Девушка говорила правду. На место вышли по адресу. Сюда шла корреспонденция на имя магистра Роппы.
      - Бред какой-то, - подключился к разговору доселе молчавший представитель пакского магистрата жнецов. Нет, не из Зойта, там никого и ничего не осталось, а из отделения на Сае.
      - Лютый, причём, - подтвердил второй северянин, которого славные уничтожители нечисти выбрали на Триаде.
       Раанка кивнула и продолжила допрос драконьего болвана: - А эти "живые объекты", где сейчас находятся?
      - Наблюдение прекращено ввиду перехода живых объектов в разряд мёртвых. Причина смерти - энергетические структуры.
      Вот тут поплохело всем трём представителям разряда "живых", а Маиссу от скандала (раньше сказать не могли?!) удержало только прибытие наряда местной стражи в количестве аж десяти человек. Сильно девушка напугалась, нечего сказать. Зато гневный запал раанки нашёл выход и шторм с красивым именем пронёсся по всему Раною с такой скоростью, что уже через час была известна судьба всех приписанных к магистрату жнецов, все находящиеся в орденском замке оказались построены по стойке смирно, а все погибшие утилизированы, а проще говоря: сожжены. Причём тела искали по наводке драконьей живности, иначе не получалось. Убегающие от смерти люди прятались, как могли, но от неведомого заклинания спасения не было. Так же как и объяснения происшедшему.
      - Придётся идти в этот драконий особняк, гм, простите, - немного виновато закончила доклад жница и подняла глаза на людей, собравшихся в главном зале орденского замка.
      На раанку посмотрели как на сумасшедшую, но промолчали. Что говорить? И так всё ясно.
      -Я вызываю усиление? - практично осведомился иномирный конструкт, которому проблемы живых были абсолютно чужды.
      - Ваша одежда защитит от этой дряни?
      - Да.
      - Вызывайте, прямо к особняку. Я иду с вами, больше желающих нет?
      - Желающих нет, но идти действительно придётся, - выразил общее мнение делегат Саи. - Тянем жребий или так найдутся герои?
      - Сам идёшь?
      - Да. Кто ещё?
      Аттракцион "слабо-неслабо" прервала драконья машина:
      - Двоих хватит. Как раз пять объектов будет.
      Присутствующие сглотнули пересохшими горлами и кивнули. Дружно и с известной долей страха, ибо до людей неожиданно дошло, кто будет пятым в этой компании смертников, а встречаться с живым драконом... На это, знаете ли, желающих нет и не будет. Лучше уже вызвавшихся добровольцев с почестями проводить. Последними.
      Маисса с товарищем, правда, на это внимания не обратили, и спокойно дошли до проклятого места на своих двоих. Зачем напрягать пришельцев из Бездны? И так неизвестно, что в оплату потребуют за все "благодеяния", коим уже счёт потерян. Эх, беда-бедища, и куда только Тв. смотрит...
      Все досужие рассуждения испарились из головы жницы, когда тень у дверей зашевелилась и из неё вышел Страж. Почти такой же, какой был изображён в расселине у храма Яния. Плащ, шапка с пером, перчатки. Всё по канону.
      Лёгкий кивок дракона. На лицо опустилась жуткая маска в виде черепа. Мамочки! У неё ещё и челюсть двигается.
      - Меня зовут Джеймс, о госпоже Маиссе я наслышан, а как обращаться к вам, той?
      - Такрен Биррс. Можно и по имени, и по фамилии.
      - Тогда по имени, - легчайшее движение пером на шляпе и дракон развернулся, чтобы аккуратно открыть дверь. - Порядок такой: сначала иду я, потом люди, кадэры - замыкающие. Связь держим постоянно.
      Рейд в проклятый дом начался.
      ...
      Наброшенный на весь особняк отсекающий контур. Полное сканирование объекта. Сверка с эталоном, зафиксированным Черком. Количество изменений двести тридцать шесть. Нормально, в принципе, если вычесть всех сбежавших, а это сто девяносто один человек. Многовато что-то для неофициального кабинета и формального места отдохновения.
      - Синдар, генетические слепки и остатки ауры у трупов снял? Срочно исследовать.
      Комат сделал шаг в роппский аналог шлюза. Сканирование. Чисто. Вторая дверь.
      - А здесь интересно.
      В трёх шагах от входа лежал полуразложившийся труп, а вторжением посторонних заинтересовалось свыше десятка энергетических структур. Для чего предназначены непонятно, но контакта с аурой Порядка они не выдержали, рассеявшись прямо в процессе знакомства.
      - Можно заходить. Сбрасываю на контакт схемы разной дряни. Попробуйте её опознать, - Джеймс перевернул мертвеца гравизахватом: - Вор. Позарился на незапертую дверь. Да, я сейчас подсвечу физические ловушки. Будьте осторожны. Маисса?
      - С первой по пятую наши стандартные защиты, седьмая и восьмая раанские варианты, остальное не знаю.
      - Такрен?
      - С Маиссой согласен, шестая и одиннадцатая пакские "убийцы воров", остальные мне неизвестны.
      - Я извиняюсь, как ваш Крэгг прошёл через это и ничего не разрушил?
      - Никак. Шаговый портал сразу к кабинету магистра, - равнодушно дал справку дивный, сканируя (в пятый раз) все доступные элементы "пейзажа". - Как идём: по первому этажу со спуском в подвал или вверх по лестнице? Удивительно, но она чистая.
      - По лестнице, - решилась Маисса. - Начнём сверху.
      Дивный кивнул и набросил стазис на все элементы конструкции. Мало ли? Балки и пролёты прочные, но по ним тонны металла маршировать будут, ну и что, что у всех алои включены антигравы. Техника на то и техника, чтобы отказывать из-за всякой чепухи вроде неучтённого заклинания.
      Впрочем, поднялись без проблем до самого чердака, где обнаружили пыль, несколько старых скелетов и набор заклинаний, точно такой же, как на первом этаже. Больше ничего интересного.
      - Даже старых вещей нет. Странно, - заметил комат, но объяснять ничего не стал, хотя роппцы лучились любопытством. Из чего следовало, что на Роппе не принято устраивать завалы хлама, чтобы слизни и туманники не завелись.
      Так, размышляя на тему влияния норм безопасности на привычки хомо, дивный прошёлся по третьему этажу, где всё было пусто и уныло. Стандартные комнаты, утилитарная мебель с разбросанными одинаковыми вещами. Общую серую картину слегка "скрашивали" два трупа: один на кровати, другой у самой лестницы. Сканирование. Картина стандартная и от сбежавших образцов отличается только скоростью течения процессов. Идём дальше.
      - Понятно, почему остальные удрали. Синдар, проверь подробно матрицы. Надо выяснить, почему эти быстрее окочурились. Остальным внимание, мы на этаже магистра. Маисса, Такрен, сбрасываю схемы по мере обнаружения. Шэтт!
      Взмах плащом и срочный запрос Тайе и пантеону о местных особенностях некромантии. Результат: на полу корчится умертвие, а в справке копошатся три с половиной фразы.
      - Оригинально. Для созревания нежити из разумного надо больше двадцати двух суток, а из лошадей умертвия за десять часов "выросли". Или это влияние привнесённой хаостической структуры?
      - Встречались? - Такрен внимательно рассмотрел разрезанный пополам труп и порадовался, что шлем не пропускает запахов.
      - Не лично. Из достоверных источников известно о превращении нескольких лошадей, погибших от неустановленного заклинания. За убитыми в данной стычке людьми подобного поведения не зафиксировано, правда, все разумные погибли от антимагических пуль, а тела были сожжены в течение суток без эксцессов. Поэтому вопрос: как часто у вас трупы восстают?
      Роппцы задумались, а потом Маисса с сомнением сказала:
      - Знаете, никогда о реальных случаях не слышала, но о такой возможности все жнецы осведомлены. Ну, ещё в архивах посмотреть можно, правда, это долго.
      - Всё интереснее и интереснее, - Джеймс убедился, что Тайя слышит разговор по связи и занялся подробным изучением материала с помощью электронной живности и многовариантного сканирования.
      - Почему вы уверены во времени, - Маисса, не дождавшись продолжения лекции, решила выяснить некоторые моменты лично.
      - Поднялся труп человека, который был убит за полчаса до смерти иагистра, а умершие через четыре с половиной часа люди ещё неподвижны. Будем ждать или сразу уничтожим?
      - Слишком долго копаться будем.
      - Лучше уничтожить.
      Почти хором заявили жнецы.
      - Тогда я с вашего позволения заберу все найденные останки для исследования.
      Такен хотел возмутиться, но его остановила Маисса, быстро сообразившая, сколь грязную работу возьмут не себя драконьи дети:
      - Результатом поделитесь? У вас есть кому провести анализ плетения?
      - Обязательно и эксперты по роппской магии имеются. А теперь пошли магистра искать. Если иномирный яд не помешал, то он как раз сейчас вставать должен и этот процесс мы просто обязаны записать в подробностях.
      Дальше было просто. Правильной звездой постояли над "оживающим" трупом. Джеймс рассказал о физико-химических процессах, Такрен и Маисса отчитались о магической составляющей трансформации. Затем был красивый бой комата и умертвия, который прекратился вполне закономерно. После получаса прыжков и танцевальных па, ожившее тело развалилось на составляющие и больше не отозвалось ни на какие пинки.
      - Явно заряд закончился.
      - Наверное, а подпитку мы ему забыли дать.
      - Обойдётся, - Джеймс плазмой уничтожил биомусор. - Теперь в подвал.
      Роппцы обрадовались близкому концу экспедиции (с такой защитой всё оказалось не страшным) и с готовностью рванули вниз.
      - Стоп. Строго по регламенту. Сначала я, потом вы.
      Люди с неудовольствием подчинились. Комат лишь головой покачал: быстро освоились.
      ...
      В подвале было грязно. В прямом смысле. Гнилая жижа доходила до колен, стены проросли плесенью, а входная дверь приютила семейство опят. Джеймс, свернув плащ, каждый шаг проверял всеми способами. Начиная с коэффициента гладкости покрытия и заканчивая уровнем устойчивости среды на глубину двести метров. Предосторожности оказались не лишними. Повалов, правда, не попалось, зато всяких копий и лезвий было в избытке.
      После пятой ловушки с изменяемым вектором атаки, комату надоело, и он незатейливо навёл силовое поле с пространственным извивом на всю площадь пола. Под водой, правда, но так даже лучше. Люди не увидели, сколько всякой гадости их здесь ждало.
      - Что-то большой подвал.
      - Очень. Шэтт, ход справа идёт до самого орденского замка, но там столько всего наворочено, что проще завалить, чем обезвредить.
      - А зачем тогда рыли?
      - Могло остаться от нормального магистра, а этот решил обезопасить себя.
      - Возможно, но не этот. Технике уже триста лет. Теперь осторожнее. Кажется, мы добрались, - Джеймс занялся проверкой очередной преграды.
       Средняя по размерам дверь сияла новизной, нержавеющим металлом и солидными запорами.
      - Оригинально, здесь, оказывается, полстены в виде ворот сделано. Мощная механизация. Сдвижные, на роликах и с полуметровыми герметичными пазами. Круто, даже желание заходить пропало.
      - А какое появилось?
      - Продезинфицировать всё плазмой, но ладно. Посмотрим. - Комат жестом навёл отсекающее силовое поле.
      Люди скептически посмотрели на проявившуюся в жиже узкую сухую щель, идущую параллельно обнаруженной стене, ничего не сказали и перевели взгляд на предводителя отряда, который продолжил ковыряться в дверном замке.
      - Это у нас служебный вход, скорее всего. - Алои незамысловато вырезал когтем весьма сложный механизм и шагнул в небольшое квадратное помещение.
      - Ага. Открывается от края и до края. Занятно. Что здесь у нас? Драгоценностей нет, кладезя древней мудрости тоже, но оформлено весьма стильно. Что скажете?
      - Зачем замо́к, да ещё и такой крепкий?
      - Хороший вопрос. - Джеймс перешёл в боевой режим, так, на всякий случай, и сделал второй шаг в неведомое. - Похоже на храм кому-то.
      К Тайе отправился запрос с видеорядом. Действительно весьма и весьма элегантным. На стенах стилизованные под лишайники барельефы. По периметру ряд колон, очень точно повторяющих древесные стволы. Светильники в форме грибов. "Пень" алтаря и невесомые паутинные завесы, имеющие, тем не менее, сложный узор из листьев и ветвей.
      - А вот пол подкачал. - Маисса немного провела ногой. Тяжёлая жижа слегка вспучилась и сразу успокоилась, не породив даже лёгкой волны.
       - Внимание, повышенная готовность.
      - Но...
      - Никаких "но". Во-первых, Маисса права насчёт замка, а во-вторых, я улавливаю слабую биологическую активность. Шэтт! - последнее слово алои произносил уже в движении.
      Серая тварь выскользнула из-под алтаря и метнулась к лидеру группы. На этот раз никаких танцев не было. Один удар и комат поднимает за шкирку нечто отдалённо напоминающее рора.
      - Встречались?
      - Нет.
      - Жаль. Тварюшка, однозначно, с Роппы, но... Внимание! Никому ни при каких обстоятельствах не открывать шлемов. Вообще переведите скафы в режим абсолютной защиты. Двигаться будет неудобно, но оно того стоит.
      - Что случилось? - Маисса автоматически выполнила приказ и теперь морщилась, чувствуя сопротивление ткани при движении.
      Вместо ответа Джеймс опустил тушку рора в грязь. А затем через пару секунд поднял... голый скелет.
      - А как?
      - Впрыскивание реагентов в среду произошло после смерти стража. Датчики, наверное, стоят. Но неважно. Сейчас проверим всё это на биологию и снимем поле. Пусть "хозяева" со своим варевом разбираются.
      - А мы?
      - Ничего. Медленно и плавно исследуем алтарь, а потом телепортируемся в замок. Все вместе. На ближайшую декаду вы будете числиться пропавшими без вести.
      - Но нас будут искать и обязательно вляпаются в эту ловушку.
      - Не будут, - Джеймс поднял палец и сверху донёсся грохот. - Об этом наши оппоненты тоже позаботились. Особняк рухнул до самого дна, так сказать. Да вы сами можете убедиться.
      Комат слегка приподнял голову, предлагая посмотреть в открытую дверь. И действительно, на расстоянии десяти метров от мембраны теперь высилась каменная стена, а солидные обломки упирались прямо в силовое поле.
      - Мощно.
      - Пошли к алтарю. У меня общероппское совещание должно час назад начаться, - Джеймс бросил под ноги скелет и в три шага добрался до тщательно охраняемого предмета.
      Вот только результатов это не дало. Дерево как дерево. Камень как камень. Всё роппское и новое, оборудовано шестьдесят лет назад. Ни глифов, ни иероглифов не обнаружилось. Тайники также отсутствовали. Так что загадку пришлось оставить на месте, предварительно нафаршировав помещение всеми возможными разновидностями техники. От мелкого клопа, способного лишь послать сигнал о своём местонахождении, до мощного десантного андроида, замаскированного в пространственно-временной складке.
      
      

    Эзор - Каппар.

      Разбор полётов и пролётов (продолжение).
      ...
      Знакомство всех со всеми началось с некой долей офигения. Собранные волей двух драконов люди и шанры мотали головами, пытаясь уместить в относительно небольшой объём мозга громадный ком знаний, снабжённых острыми шипам проблем. Получалось плохо и совсем неважно, в каком качестве разумные пребывали. И "переформатированных" в божественные заготовки и ещё живых существ одинаково накрыл когнитивный диссонанс. Пожалуй, только Расп, в виду своей "учительской" специализации, с философским равнодушием наблюдал за творящимся хаосом. Ну, ещё братья Ривейн одинаково переглянулись и слегка поклонились, обозначая будущий приватный разговор. Но это всё частности. Приглашённый народ, наконец, расселся (или проявился на экране) и слово взял комат.
      Сначала шло короткое описание предыстории: да, Страж, Вратарь и прочее, и прочее, и прочее под общим именем Черк Ал'лек Крэгг. Да, перебросил некогда предков нынешних роппцев, а ныне девять лет колобродил под разными личинами.
      - Эта вещь фатом называется. Материального там ничего нет. Один энергетический каркас, но некое подобие мозгов имеет и может какое-то время имитировать поведение хозяина. Развеивается и создаётся за доли секунды. Результат вы видите сами. Благодаря опыту Черку удавалось даже вести диалоги между двумя куклами в Ланпле, находясь при этом в Ремме.
      - А как он там оказался? - встрял Паттен у которого рушилась все теория перемещений.
      - Приплыл в качестве посла, - пояснил Велеш. - От вас, кстати.
      - Не понял? - встрепенулся Ривейн.
      - Карт Таор, Голос короля Паки.
      - Невозможно. Почему посольские подмены не заметили?
      - Кто? Плыли два месяца. За это время фатом подрос на должную высоту и раздался в плечах. А дальше просто: лёгкий флёр на лицо и готово. Всё равно Черку приходилось везде внешность подправлять. Из-за "популярности" и синих глаз. Но это мелочи, продолжим...
      Притихшие роппцы-люди внимали речи дракона и искали в воспоминаниях подтверждение. Джаллисс на экране что-то пила с томным видом, а новоиспеченные боги прикидывали, насколько рассказанная история расходится с тем, что было преподнесено им.
      - Ладно, с описанием прошлого покончено, - закруглился Джемс, оперативно уложивший пришествие дракона и катастрофы двух планет (с историческими экскурсами) в пятнадцать минут. - Теперь займёмся перспективами...
      Нынешнее положение на Роппе комат описал кратко: жить будете и в будущем неплохо, но... Почему "но" и как "неплохо" было расписано в объёмном проспекте с картинками, который каждому из присутствующих живых был предоставлен.
      Представители государств полистали, впечатлились и отложили для последующего изучения специальными структурами, а дракон перешёл к текущим гадостям:
      - По полученным данным, не позднее чем через месяц начнётся экспансия жителей Сафры, и остановить её мы не сможем. Слишком велика будет цена. Проще поселить пришлых на брошенном Аране и ассимилировать. Иначе никак. Зря скептически хмуритесь, гэн Мапед. Вашу Сафру мы нашли, и дела там обстоят не радостно. То, что вы обозначили, как кризис Орфа в других мирах носит название "тихий апокалипсис". Сафра фактически мертва.
      - Так же как и Шанра, - тихо заметил Вийв.
      - Хуже. Ваша планета, профессор, скоро физически стабилизируется и через миллион лет на её поверхности сформируются полноценные биоценозы. Сафра наоборот. Только через миллион лет, когда полностью разложатся отравляющие вещества, станет возможным возрождение биосферы. А с проявлениями разума на Сафре ещё печальней. Полностью выработанные поверхностные месторождения не позволят цивилизации выйти из каменного века, а восстановление рудных тел возможно лишь после глобальных тектонических процессов, что для планеты "средних лет" маловероятно. Но сейчас у нас проблемы более приближенные по временной шкале. Вопросы по ситуации у кого-нибудь есть?
      Дракон окинул взглядом слушателей. Чувствовалось, что в головах людей прижились лишь слабые побеги знаний, но уточнять непонятки у "страшного ящера" никто не торопился.
      - Понятно. Тогда переходим к способам победы над хаосом и разрухой. У кого какие предложения? Не стесняйтесь. Большего абсурда, чем у вас приключился, сотворить нельзя.
      Народ переглянулся, вздохнул и потянулся с предложениями:
      - А эти самые тектонические процессы начать не получится. Наши вулканы вы сумели успокоить...
      - Процесс ассимиляции, наверное, следует начать с поисков внутренних структур контроля...
      И так до посинения, благо временны́е контуры замка позволяли растянуть совещание до бесконечности, заставляя придти хоть к какому-то выбору. Да, не идеальному, но двигающему жизнь вперёд и, возможно даже, к счастливому исходу.
      
      Подведение итогов по провалам и прогарам.
      ...
      - Разлетелись, - заключила уставшая Тайя, наблюдая на экране прибытие последнего гостя в свою вотчину: гэн Мапед, сделал два шага по небольшой комнатушке и потерянно опустился на стул, обхватив голову руками.
      - Да, всем этим людям не позавидуешь, - протянул Джеймс, в свою очередь присматривающий за разговором братьев Ривейн (пока никто из них в драку не лез).
      - Что у тебя за кадром осталось?
      - А в то, что я всё честно выложил, ты не веришь?
      - Извини, но нет. Сомневаюсь, что ты и мне сообщишь всё до последней песчинки, но хоть каплю проблем, да добавишь.
      - Ладно. Расскажу, что осталось за кадром, а дальше ты сама по степени важности распределишь. Итак, Джеймс достал из кармана небольшую трухлявую щепку, - вот этот кусочек дерева, спрятанный в подвальном алтаре, из неизвестного континуума. Ни один из четырёх контакторов Роппы такого набора преонов не имеет. Ни сафры, ни ричи, ни шанры, ни цёрги.
      - А панры?
      - У нас нет образцов с той сторон.
      - Как? А база?
      - Зародыш развивался исключительно на местном субстрате. Это ещё Черк установил, когда Ийинр заявил, что не чувствует сродства. Но ты права, об этом варианте я забыл, а он один из самых перспективных. Далее, заклинания тлена и оживления умертвий не имеет аналогов в этой области ойкумены. Кстати, Проглот ими тоже не владел. На лошадей подействовал один из амулетов, брошенных креатурой жнецов. К тому же Саддат Таор по-прежнему является спорной фигурой. Почему-то он не пошёл к магистру сам, а отправил ничего не решающую пешку. И вообще, он появлялся во дворце или нет?
      - Как это? Он же на Ривейнов нападал. Это все видели.
      - Возможно, но Чэрк превратил всю банду в пепел, геноанализ повести невозможно, а учитывая ваши реалии, я уже во всём сомневаюсь. Всё же пленить шэ"итта, вошедшего в полную силу, задача крайне энергоёмкая и очень специфическая в плане ритуальности. Сомневаюсь, что в ваших библиотеках подробные инструкции хранятся.
      - В наших библиотеках, как оказалось, найти можно всё, что захочешь и чуточку сверху.
      - Согласен, но всё же... Далее, выживших после взрыва в школе допросили. Познания у народа крайне скудные, но один момент весьма характерен, - дивный привычно щёлкнул пальцами, вызывая запись:
       - Зачем вам Ливона?
      - Она избранная.
      - Для чего?
      - Не знаю.
      - По какому принципу избранная?
      - Она идёт проложенным для неё Путём, но не имеет Судьбы.
      - Для чего это требуется?
      - Не знаю...
      Джеймс выключил диалог.
      - И так далее по кругу. Считка так же подтверждает полную стерильность мыслей. Если хочешь, можешь прослушать полностью.
      - Понятно. Какие версии насчёт судьбы?
      - Ливона - креатура Черка, если можно так сказать. Без его присутствия на Каппаре она на свет не появилась бы. И судьбы у неё действительно нет. Есть предрасположенность, созданная внешними обстоятельствами. Именно её и видят зрящие. Отсутствие фиксированной линии в мироздании делает девочку лакомой целью для тех, кто желает кардинально поменять свою участь. Правда, есть небольшая закавыка, - Джеймс ехидно ухмыльнулся. - Как я уже сказал, Ливоне покровительствует Древний Зверь, а это, знаешь ли, не рор на поводке. И жаждущий халявы может так подправить свою карму, что участь Проглота счастьем покажется.
      - О, да! С этим я уже встречалась, когда Черк в гневе у половины Ланплы будущее переписал. Какие ещё гадости нашлись?
      - Согласно последним исследованиям, контакт с Шанрой состоялся значительно раньше, чем были зафиксированы визиты её обитателей.
      - А подробнее?
      - Небезызвестные тебе ханга и хашшютя весьма уютно чувствуют себя в биосфере Роппы, - алои вывел на экран целый фильм о похождениях этих выдающихся растений. - Красиво? Дальше ещё шикарнее. Семяпочки зейки, попадая в пыльцу модифицированной ханги, трансформируются и обретают собственную биоформу, способную к размножению. Это пейт, если коротко.
      - Да ну. Не верю.
      - Я сам не поверил. Три раза выкладки из доклада проверял.
      - Вот это засада. Так, кажется, говорят? Во время экспедиции мы выяснили, что изначально пейт использовали для блокировки у новорожденных детей "странных реакций ауры", а если проще, то отсекали магические способности.
      - Реально жесть и отбрасывает первый контакт чуть ли не к Открытию Врат. Следующая новость не лучше: в момент подрыва зарядов в музее Аэларнии на Каменной Рыбе сафры проводили глубинное сканирование с помощью ионной пушки.
      - Почему об этом Черк не знал?
      - Скорее внимания не обратил. Это стандартная процедура и сафры регулярно её проводили. Правда, на "пустых" планетах, ну а здесь ненаселённая местность. Пучок узкий. Черк вполне мог не услышать. Он же на другой стороне планеты был, а технику он в эти каменистые дебри не забрасывал.
      - Ага, понятно. Что ещё?
      - Сафры нашли ричей и бросили, заявив, что недостаточно материалов для исследования. Ровно три строчки в отчетах выделили. Время события совпадает с потерей памяти.
      - Это, скорее всего паранойя, мы же установили, что в забывчивости сафров смерть жрецов виновата.
      - Вот-вот. Примерно в этот период они и померли, если верить воспоминания Рачета.
      - Обалдеть, - "восхитилась" Тайя и продолжила для уточнения диагноза: - Но ты тоже заявил, что недостаточно данных.
      - Объём и скорость обработки. Чтобы узнать всё, что кадэры накопали в этих развалинах, сафрам нужно несколько сотен лет. А они за один визит управились. Даже внутрь куполов не заходили.
      - Из всего сказанного делаем вывод: нечто пришло на Роппу извне и это не Проглот, который в сущности милый душка.
      - Не думаю. Как вариант: это уже было на Роппе, когда Черк открыл Врата. И Проглот не просто так сюда проник. Его привлёк запах гнили. Тварь из вселенской канализации проявилась и начала активно обжирать чужие запасы. Сначала паразита не замечали, а потом поздно было. Отродыши та ещё пакость, и не каждый бог с ними справиться может. Высосут и облизнутся. Вот и пришлось кое-кому покидать уютный Пайт, удирая, куда глаза глядят, и попутно пополнять погибшие запасы за счёт паники и смертей разумных. А тут сафры нарисовались с таким удобным мировоззрением.
      - Не стыкуется. Сам сказал: прыжковые двигатели отдали вместе с технологиями.
      - Да. Значит, заброс части сущности произошёл раньше. Шэтт, что могло дать импульс достаточный для переброски энергетически-информационного сгустка через бездну космоса?
      - Моя инициация и смерть этих ричей,
      - Точно! Потому они на Роппе и не появлялись, ограничившись техникой. Знали, что это опасно.
      - А компы у них биологические, как ты сказал.
      - Именно. Значит, твой всплеск (помним, что Эзор вокруг Роппы летает, пусть и в другом измерении). Пробуждение сущности, выкачивание информации из биокомпьютеров (на это времени много не надо) и шмон по обнаруженным реперам от центра до края системы. Следом шла волна инициации светила и пробой через меру. Вернуть часть себя сущность не успела, и кусок отправился к ближайшей населённой планете, а это Сафра. Ибо я сомневаюсь, что ричи о ней не знали.
      - Ясно, потом, как ты уже сказал, остаток сущности подкормился сначала от эльфов, а после появления Проглота, перешёл на всех остальных.
      - Верно, а когда сафры вернулись в систему, то куски благополучно соединились. На Сафре начался мор жрецов и недетские проблемы, а дела на Роппе пошли в гору. Люди сразу нашли управу на шанров и свернули свои дрязги, мирно зажив на островах.
      - Ну, похоже на правду. - Тайя потёрла руки: - С чего начнём охоту?
      - С Океана Бурь.
      - Но через два дня. И не спорь. Я высоко сижу и всё вижу.
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Разговоры. Разговоры. Бесконечные разговоры. Важные, нужные, но такие снотворные. Слова вязнут в памяти, как в патоке и отражаются эхом в засыпающем сознании. Нет. Так дело не пойдёт. Надо развлечься хоть чем-то. О! Это вполне подойдёт.
      Порталы Аэларнии, открытые в глубочайших штольнях. Даже метро и подземные структуры выше на несколько уровней. Зачем вообще эти катакомбы городились? Какая выгода от этого была? Ископаемые? Какие? Запрос в шанрский сектор. По истории города и всего плато в целом.
      Ответ сильно удивил. Подземелья столицы были открыты именно при строительстве метро, а сами ходы являлись остатками древнего храмового комплекса и некогда имели выход на внешние скалы плато как раз в том месте, где потом был построен музей для историко-технических диковинок.
      - Приплыли!
      В дебри шанрской сети ушёл запрос по обнаруженному культу, а корабельный исинт нежданного негаданно оказался загружен "бесполезной работой" по изучению семантики и этимологии исконного наречия шанров.
      
      

    Роппа. Мокрое полушарие.

      Экскурсии по достопримечательным местностям.
      ...
      Экспедиция в вечную бурю началась с погружения в воду. Нелепо звучит? Ну и что? Главное - результат. А если он к тому же положительный, то всё остальное - ерунда, или парадокс по-научному. Впрочем, сейчас никакого абсурда не было. По зрелому размышлению, Джеймс не стал заморачиваться с атмосферными манёврами, отдав бесчисленным модулям право на исследование вихрей и воздушных ям, ибо Тайя права. Зачем лезть туда, где с успехом может справиться бездушная техника? Лучше воспользоваться опытом других разумных и попасть в мир вечного ветра через спокойные глубины океана. Попутно выяснив, а с чего, собственно, они такие безмятежные до самой поверхности (тонкий десятиметровый слой не считается). Непорядок и попрание законов физики, однако.
      Правда, при пристальном изучении явления с помощью инопланетной научной мысли и местного божественного прозрения, обнаружился не разлад реальности, а трогательңе единение природы и магии. Ну и причины таинственных утечек из Источника, естественно.
      - Оригинально. Магическое поле, замаскированное под границу сред. Понятно, почему его найти не могли.
      - А чем оно примечательно? - Тайя рассматривала на экране графики напряжения и пыталась сама уловить момент скачка. К сожалению не получалось.
      - Именно этим, - Джеймс, наблюдающий одновременно за двумя десятками модулей, слегка приподнял катер, чтобы машина оказалась погружённой в воду ровно наполовину.
      Ветер моментально воспользовался случаем и набросился на новую игрушку, потащив её в свои владения.
      - Видишь, сверху мы ничего не фиксируем. Подозрительно, конечно, без посторонней помощи вихри крутиться не будут, но ладно, возможно не там ищем. И снизу ничего нет, ну кроме нормальной морской воды с её нормальным солевым и энергетическим составом. Кстати сказать, Океан у вас очень даже живой. Присматривай за ним. Лет через пятьсот, а то и раньше вполне возможно персонифицированные стихии.
      - Да, а разве возможно изменение подчинения? У нас вообще-то Яний за него отвечал, пока не исчез.
      - Именно, что отвечал. И не за него, а вместо него. И удрать он мог не только и не столько от шанров, а потому, что обнаружил напряжение воли в водяных массах. Уж на это его способностей должно было хватить.
      - Понятно. Я хотела эту должность Чэрку предложить, но теперь думаю, что не стоит.
      - Правильно. Парень - универсал и с одной водой ему сложно будет иметь дело, а все четыре стихии никто не потянет.
      - А кем же его тогда поставить? - девочка-богиня растерялась.
      - Он же у вас принц, вот пусть и отвечает за законность.
      - Так этим Римат заниматься будет. И Расп, в какой-то мере.
      - Ну, не знаю, как полнее описать. Не за сам закон, а за политическую стабильность, так сказать.
      - А, понятно, - Тайя обрадовалась. - Чтоб переворотов меньше было и войн. Так что Чэрк у нас будет богом политики и дипломатии. Во! А как его назвать-то?
      - Хм? Филин, например.
      - Неплохо. Ой!
      Особо сильный порыв ветра плюхнул на непокорную плавающую фигню целую гору воды, на мгновение погрузив в темноту мирно беседующих приятелей.
      - Сильно, - подтвердил комат, проверив устойчивость катера относительно дна и удостоверившись, что тот просел аж на пять миллиметров. - Надо полагать, это нам напомнили, чтобы мы быстрее отсюда убирались. Так вот, посмотри внимательнее на саму поверхность воды. Неважно, в каком месте. И капля, и волна, и безмятежная гладь имеет одинаковую структуру из "сцепленных" молекул. Она сама по себе достаточно прочна, кстати, но речь не об этом. Двухатомный слой буквально залили тонкой энергией, до предела насытив промежутки между элементарными частицами. Естественно, это не прошло даром. Поверхность "светится" от магии. Но поскольку одномоментные разрывы ничтожны по размерам, процесс, во-первых, трудноуловим, а во-вторых, практически не остановим. Отсюда следует вывод. Какой?
      - Надо искать, где на границе Океана установлены эти самые насыщатели.
      - Немного не так, но в целом верно. Единственно, если бы это были осязаемые объекты, их бы уже обнаружили.
      - Заклинания? Как они могли существовать столько лет?
      - Скорее энергетические структуры, причём распределённые, и вероятнее всего их установили на дне. Потому как граница ушла в сторону и слегка ослабла, то есть тяжи оборвались.
      - Занятно. А как их полностью уничтожить?
      - А надо?
      Тайя задумалась, а Джеймс слегка погрузил катер и направился к самому длинному из трёх островов, найденных в бушующем море.
      - Добро пожаловать на остров Берцовой Кости, - провозгласил алои.
      Тайя хихикнула и бросилась уточнять, почему такое смешное название. Джеймс немедленно рассказал весёлую историю, где правда густо перемешалась с вымыслом. А закончилось всё мягким приземлением на низкий каменистый пляж, заливаемый морем с трёх сторон.
      - Пошли исследовать? - энтузиазм малявки зашкаливал.
      - Ну, если тебе нравится катиться кубарем по камням, то пошли, - согласился алои, тем не менее не сдвинувшись с места.
      - Почему катиться?
      - Ветер сто двадцать метров в секунду. Встречный к тому же.
      Девочка прикинула и решила, что порода для прогулок не лучшая даже для богинь.
      - Жаль, ничего не увидим.
      - Почему?
      Катер осторожно двинулся вперёд. Даже проехал немного под градом брызг. Но вскоре пилоту надоели залитые мутной водой экраны, и наземное путешествие превратилось в низкий полёт. Унылый и однообразный. Волны, ветер, почти сточенные до уровня моря камни и никакой жизни. Разве что в укромных щелях между валунами скромно зеленели водоросли.
      - Да, не весело. Возвращаемся?
      - Давай всё же до конца этот Мосол облетим, - со вздохом предложил дракон, которому "родная" стихия не позволяла бросить начатое на половине дороги.
      Тайя грустно вздохнула в унисон, но тут же воспрянула:
      - Ой, а там что?
      Алои посмотрел в нужную сторону и сверился с орбитальной съёмкой.
      - Местная гора офигенной высоты. Аж целых сто двадцать метров над уровнем моря. Полюбуемся на достопримечательность?
      - А как же. Вернёмся и рассказать нечего, а так на самую высокую точку острова поднялись. Куда до неё пайтским пикам.
      - Это точно.
      Повернувшийся катер резко ускорился и через минуту уже облетал действительно выдающийся объект. Ибо гора оказалась не грудой камней и не рассыпающимся от ветхости утёсом, а рукотворным обелиском. Вернее, его бренными останками.
      - Очень интересно. Вот здесь нам действительно придётся прогуляться всем ветрам назло.
      - Не снесёт? По-моему ветер даже усилился.
      - Есть такое, но нам это не помешает. Сейчас модули силовые экраны закончат устанавливать. Но уже сейчас видно, что это своеобразная стрелка, где три угла ориентированы по сторонам света, а четвёртый указывает куда-то на юго-восток, - комат, отметив, что защита вышла на штатный уровень, притёр катер к мокрым камням, не забыв при этом выбрать для посадки подветренную сторону обелиска. Просто так, на всякий случай. - Ну что? Пошли?
      Джеймс вылез на свободу и вдохнул насыщенный влагой и солью воздух.
      - Снегом пахнет.
      - Ну, так течение северное, прямо от ледового щита идёт, - Тайя выбралась из катера со стороны "горы" и испуганно вдохнула: - Я его не вижу.
      - Что?
      - Я не вижу холма.
      - Хм? - дракон не поленился для достоверности подойти и потрогал каменный "пень". - На месте и вполне осязаемый.
      - Я его не вижу. Для меня здесь такие же валуны, как и везде. Ты стоишь и трогаешь рукой воздух.
      - А так? - алои вырезал когтем кусок камня и подошёл к Тайе. - Видишь?
      - Нет. Аа! - девочка сделала шаг, чтобы приблизится к дивному, но вместо этого провалилась.
      Вернее, попыталась. Поскольку реакция алои приближается к скорости света, то ноги богини успели погрузиться всего лишь до лодыжек, а дальше был силовой рывок и надёжная крыша катера.
      - Занятно. Для меня вы пошли друг сквозь друга без извивов и мигания. Так словно это не два твёрдых объекта, а две разреженные структуры. Вызывай Джаллисс. Я в божественных делах почти ничего не смыслю.
      - Совсем? - губы девочки ещё дрожали, но невозмутимость спутника уже сделала своё дело и паника прошла.
      - Так сказать: в пределах "школьного курса". Да, пусть Прекраснейшая через замок летит. Там её катер ждёт, а то мало ли.
      Лёгкий кивок, вдох для храбрости и просьба:
      - А поближе можно камень поднести? Вдруг ещё, что интересное отыщем. Я ведь твердь земную видела, в отличие от столба.
      - Действительно интересно, - Джеймс подкинул на ладони обломок. - Если так прикинуть, то тут весь берег результатами выветривания усеян.
      В итоге полчаса до приезда эксперта потратили плодотворно, установив на каком расстоянии, и за какое время для Тайи воздух превращается в осязаемый камень. Так что Джаллисс первопроходцы встречали за километр от странного столба.
      Прилетевшая в обществе Сэйра, Прекраснейшая с ходу зашипела на Порядок, но наткнувшись на снисходительную улыбку, сделала вид, что это всего лишь приветствие, а так - дело есть дело.
      - Что показало сканирование? - спросила Джалли, старательно обращаясь к Тайе.
      Ответил, понятно, Джеймс, но тоже не Прекраснейшей, а сидящей на катере девочке. Богине осталось лишь головой крутить от собеседника к собеседнице.
      - Гранит. Местный, до последнего преона. Энергетическая насыщенность монолита и подстилающих слоёв высокая. При отделении элементов конструкции мощность кусков падает. Градиент плавный до определённого момента. Затем происходит качественный скачёк, и частица артефакта превращается в обычный гранитный обломок.
      - И всё?
      - Нет, конечно. Остров в своей основе состоит из ракушечника. Гранит принесён извне, но, тем не менее, поверхность засыпана им на треть и только в одном направлении. Берег обрывается в океан, а на дне никаких залежей вулканических пород нет. А что показало сканирование на магическом уровне?
      - Ничего хорошего. По берегу ходить я смогу, обломок мне тоже подвластен, - Джаллисс дефилирующей походкой прошлась прямо перед алои (чуть носки сапог не оттоптала) и демонстративно подбросила камешек, взятый у самого основания монолита. - А вот сам столп меня не подпускает и собирается защищаться до последнего. Демонстрировать не буду. Остров, конечно, унылый, но вдруг он кому-то дорог как память.
      - Понятно. Что ж, радует, что создатели сего чуда Хаоса в себе не имеют.
      В ответ на неприкрытую насмешку алые глаза полыхнули и раздалось змеиное шипение:
      - Откуда такой вывод?
      - В противном случае, этот кусок камня хоть как-то да откликнулся бы узнаванием. Ладно, автографа создатели не оставили, но он нам собственно и не нужен. Мало ли богов в Магистериуме. Сам Океан, насколько я понял, жителей Роппы тоже не особо беспокоит. Например, Тайр III сильно против его исчезновения будет. А вот вопрос, куда указывает стрелка, куда интересней.
      - И зачем её поставили?
      - И зачем её поставили тоже, - повторил алои. - Так что у меня предложение покружить над другими островами.
      Джеймс ловко подхватил Тайю и переместил её внутрь катера. Джаллисс с удовольствием нырнула в свой транспорт. Дверцы захлопнулись, и катера беспрепятственно отправились в полёт. И поднявшийся после снятия щитов ветер никоим образом им не помешал.
      - А почему я отсюда его вижу? - Подательница бросила последний взгляд на не подчиняющийся ей кусок вотчины и пожелала уточнить масштаб проблем.
      На вопрос первой успела ответить, как ни странно Джаллисс. По связи, естественно.
      - Занятно. А экраны начисто блокируют всю эту наведённую муть. Что там в список входит?
      - Собственно, всё, - Джеймс слегка повернулся, адресуя свой ответ непосредственно Тайе. - Визуальная картинка - это запись сканеров. Ну и для особой категории попускаются источники внешней подпитки и открыты зарезервированные каналы связи.
      - Понятно. То есть из машины я вижу то, что видят алои. А давай со всех сторон осмотрим?
      - Без проблем.
      Катера закружились в танце, то перелетая странный столп, то погружаясь к подошве острова, обточенного течением до самого основания строения. Именно так. Неумолимая вода не только выровняла берег до состояния прямой линии, но и намыла каверн и пещер под гранитной пятой. В столь опасное и подозрительное место алои, конечно, не полез, помня, что у него в машине ребёнок, но поизучать всласть это средоточие тайн ему никто не мешал.
      Добыча, впрочем, была скромной. Хотя это как посмотреть. Диск, покрытый петроглифами, нашёлся точно под геометрическим центром обелиска и под "пыткой" (Джеймс с помощь кадэров полчаса измывался над несчастным камнем) поведал свою историю. Незамысловатую, в общем. Некто, постеснявшийся представиться, сообщал на крайне безграмотной драконике, что он воздвиг своё творение совместно с такими же неназвавшимися личностями, дабы не позволить недостойному вернуть себе себя.
      - Ожидаемо. Тут, пока мы с расшифровкой ошибок возились, модули нашли ещё две подобных "стрелки". Смотреть будем или сразу в центр треугольника наведаемся?
      - Пожалуй, лучше в центр, - после некоторого молчания постановила Джаллисс, обратившись к Тайе: - Мало ли. Если предположения о Вархе верное, то ждать не стоит. Этот столп на острие ножа стоит. Небольшой толчок, например, от взрыва реактора подводной лодки, и всё под воду уйдёт. А что случится после этого неведомо.
      - Тогда летим в центр, - серьёзно заявила девочка, полностью осознавав, что значит быть посредницей между Порядком и Хаосом, - а если время будет, то и другие пеньки облетим. Может, там остальную часть истории найдём.
      Сказано - распланировано - исполнено. Короткий, по планетарным меркам, перелёт и вот уже катера кружат над неприметной точкой в бушующем Океане.
      - Кто что видит? - уточнил дракон, привычно рассматривающий выведенные на лобовой экран графики.
      - Море, течение, - немного нервно заявила Джаллисс.
      - Нет ни рыб, ни водорослей. Да что там, никого не чувствую. Даже этих, бактерий, нет, - со своей стороны отрапортовала Тайя и поёжилась.
      - Понятно. А ну-ка попробуйте блокировать волну с такими параметрами, - подкинул "левую" задачку дракон.
      Спутницы фыркнули на несвоевременность просьбы, но честно попытались её выполнить. Некоторые даже успешно. Так у Прекраснейшей уже со второго раза получилось полностью отразить наведённый алойским оборудованием луч. А вот у Тайи дела обстояли хуже. Пришлось подключаться всем присутствующим и совместными усилиями вырабатывать у роппской богини способность противодействовать чужому вмешательству.
      - Просто чудесно, - восхитился комат итогом двухчасового мучения. - Думаю, теперь ты вполне способна и обелиск увидеть и подняться на него. Проверять будем?
      От идеи вежливо отказались (Тайя), но напомнили, что они сюда не райник ловить прилетели (Джаллисс). Ответы вызвали здоровый смех, и катера, повинуясь воле дракона, плюхнулись в воду, сразу провалившись до самого дна. Чистого от ила и вообще от всего. Только выглаженная чьей-то волей каменистая поверхность, а на ней ровный диск километрового диаметра и толщиной триста метров. Без трещин и сколов. И больше ничего.
      - Высокотемпературная керамика. Занятно. Атомы. Преоны. Энергетика. Так, девочки. Ну его нафиг. Тайя, где у тебя в системе самое "пустое" место находится?
      - Не поняла. Пустое это как?
      - Ну, чтобы ничего не было. Один голый камень, желательно без магнитного поля, достаточно устойчивый на орбите, и не имеющий даже следов Источника.
      - А это тебе лучше видно. Ты же всю систему уже перепахал.
      - Есть такое, но выбрать должна ты, - Джеймс вывалил на экран подходящие по параметрам "камешки". От солидных планет до крупных астероидов.
      Тайя не стала уточнять, за что ей такая честь, а быстро просмотрев предложенный ассортимент, ткнула пальцем в уныло-серую картинку в левом верхнем углу экрана.
      - Тайя-2. Сороковые широты северного полушария. Зима. Что ж, неплохой выбор. Теперь можно и на Сафру отправляться. Джаллисс зовём?
      - Лучше местных захватите. Расп самое-то будет, - приглашаемая немедленно открестилась от такой чести. - И Тайе лучше не лететь.
      - Эй, я с камнем что?
      - Ничего. Сейчас модули наведут сдвиг, сбросят имитаторы, установят полный контур отсечения, и сбросим к чертям собачьим на выбранную проплешину. Вместе с обелисками. Как я сказал: нафиг. Устроили тут курорт, - ощерился дракон. Да так, что у богинь даже желания не возникло уточнить причину недовольства.
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Плюх.
      Значит Роппа, всё же, подчиняется ему. Это плохо или хорошо? Скорее всего, плохо, но вполне терпимо. Перейдём к более сложному вопросу. Подчиняется ли ему этот монолит с оснащением? А, впрочем, ерунда, изучим лучше последние новости по Пайту. Как там пепельники устраиваются? Местные им не мешают? Ах, ещё не поняли, кто к ним пожаловал. Ничего, сейчас поможем разобраться. А с дурными насельниками пусть другие управляются, главное, чтобы духу этой пакости на этой населённой планете не было.
      Тучи успокоившейся пседоживности поскакали по странам, континентам и океанам, выискивая по заданным параметрам частицы энергии, дабы сбросить всю эту мутную взвесь в прочный стаметовый контейнер, установленный там же на Тайи-2, но на экваторе.
      - Вот и чудесно, а с основным "телом" разберёмся, когда зачистим метастазы.
      На экраны вернулась встреча вожаков пепельников (двуногого и четвероногого) с важным купцом из Хармалора.
      
      

    Роппа. Луевый край.

      Особенности адаптации социума к индивидууму (продолжение).
      ...
      Фарресп снова и снова всматривался в начальство, вернувшееся две декады назад. Вроде бы всё тоже, но некоторые сдвиги имелись, и эти изменения биологу очень не нравились. И в даре, и в поведении. Особенно в поведении, вернее в отношении к окружающим и к самому Фарреспу, в том числе. Да, их связь раньше напоминала приятельство, но лишь потому, что в их луевой глуши для Распа иного варианта неформальных отношений не существовало в принципе. А что будет дальше? Где-то ректор пропадал всё это время. Извините, но в дикий островок не верилось. А если это и так, то и сам биолог не отказался бы от подобного приключения, поднимающего уровень на недосягаемую высоту. Вот и сейчас.
      Сидит себе ректор, слушает жалобы этикетчика на литературщицу, веки прикрыты, а кажется, что глаз не сводит. Причём именно с тебя. Биолог поёжился и принялся наблюдать за другими. Например, за Вассаном, которого ректор повадился зачем-то приглашать на учебные советы. Чего, спрашивается? И, кстати, да, бывший сыскарь тоже вертится и на Распа смотрит. Видать чует старый, то же, что и гильдеец: варится у начальства в голове луевый взвар. Да такой, что на всю школу хватит.
      - Ладно, всё это хорошо, - Расп неожиданно прервал ответные причитания литературщицы, - проблему я понял. Думаю, вам следует вместе пройтись по спорным моментам и уточнить где допустимы нарушения, а где это текстовые преувеличения и неуёмная фантазия автора. А если возникнут какие-то сомнения по поводу этичности собрания, то тоя Наоя быстро приведёт совещание в соответствие с нормами морали.
      Спорщики вскинулись, но быстро поняли смысл угрозы, и дальнейшее заседание закачалось на мелкой волне, закончившись через час ко всеобщему удовольствию. Ректор в "последнем" слове оставил звание заместителя за Фарреспом и заявил, что в дальнейшем будет уделять много времени научной работе. Прекрасно, в общем, но...
      - Той Фарресп, той Вассан, задержитесь. Остальные свободны, - ректор дождался, когда захлопнется дверь за последним куратором и повернулся к оставшимся: - Ленн, с тобой, в общем, ясно. Передавай понемногу молодой поросли дела на кафедре и занимайся школой. У меня действительно появилось море посторонней работы. Впоследствии я тебя к ней тоже подключу, а пока помоги с нашим дурдомом. Той Вассан, вы тоже подключайтесь. У тоя Каппера хватает проблем с досугом и учёбой студентов, а преподаватели в стороне остаются. Вот и получается, гм. Вы поняли.
      Вассан переглянулся с "коллегой" и закивал. Да уж, возвращение ректора получилось феерическим во всех смыслах. Тем временем Расп продолжил:
      - Проблемы с властью я за вас решил, той Вассан. И с вашими столичными оппонентами тоже. Вы уж извините, но такие хвосты мне здесь не нужны.
      - Но... - бывший сыщик растерялся, припомнив КОМУ он в своё время перешёл дорогу.
      - Не удивляйтесь, после того как раскрылся заговор, это было несложно. Половина ваших врагов либо в распыл ушла, либо на Каппар сбежала, а остальные в ил закопались и рады, что их не трогают. Им доследования по делам двадцатилетней давности нужны как колоколец на повозку. С гильдией тоже проблем не будет. Это уже я гарантирую. Так что, соглашаетесь?
      Вассан помялся, но выдавил согласие. И Фарресп его понял: да, прогнулся сыскарь под шмыга, но магам такой мощи не отказывают. Ибо чревато. Даже если колдун не рассердится, сила сама, знаете ли, способна решить, кто ей нравится, а кто нет.
      - Ну, вот и чудесно. Приказы той Саппим уже подготовил и подписал у меня. Приступайте, а я в лабораторию.
      Пока новоиспечённые заместители переглядывались, ректор как-то незаметно выскользнул из кабинета, оставив идейных противников вырабатывать общую линию работы.
      - Что делать будем? - биолог посмотрел на задумчивого сыскаря.
      - Надо бы по делам пройтись. Да не тем, что в архиве хранятся, а что у вас заныканы. Чай, много интересного есть.
      - Имеется. Вплоть до высочайших рескриптов под тайным грифом.
      Вассан присвистнул. Такого даже он не ожидал.
      
      

    Сафра.

      Экскурсии по достопримечательным местностям (продолжение).
      ...
      Десантирование на Сафру началось рутинно. Или нет? В принципе, неважно. Регламент в подобных ситуациях всегда одинаков. Подумаешь, вместо боевых кораблей в тетраэдр встали АИКи. И те, и другие сначала разведку производят, а там без разницы, для чего проводится съёмка. Для стрельбы по целям или для сканирования и фиксации объекта и его жизни. Учтём, что в данный момент алои интересовало всего лишь наличие защиты. Нет, не так. Джеймса интересовал сам акт записи событий чужой техникой и варианты её купирования. Последнее проблем не вызвало. Убогая сафрская электроника, изученная до последнего винтика ещё на Роппе, послушно приняла на носители подправленную картину мира и благополучно удовлетворилась фальшивкой, а доблестный алойский десант также благополучно припланетился в заранее избранных местах и неспешно двинулся по маршруту.
      В первую очередь пришлых интересовали древности. Нет, не те, что были указаны как историческое наследие. Закованные в высокотехнологические латы викейн просочились в старые канализационные коллекторы и теперь изучали истинную историю Сафры, гоня перед собой толпы кадэров.
      Моментально прояснилось, что такое ярица (просо-гречка, какая-то), откуда взялась "благодать Варха" (притащили вместе с прыжковыми, а потом по месту доработали, интересно-то как) и почему последователи Зога от неё шарахаются (а лишайничек-то с норовом, от людей только так силы забирает), но это были, в общем и целом, мелкие детали. Незначительные штришки. Или нет? Например, подлинную историю Сафры до начала космических войн удалось восстановить полностью за какой-то час. И она, кстати, вполне укладывалась в очерченные Мапидом рамки, но придирчивых гостей интересовало не это.
      - Той Расп, если бы вы хотели спрятать лишние знания, как бы вы это сделали? - Джеймс закончил просмотр рапортов и откинулся на спинку пилотского кресла.
      - Уничтожил. Только так и никаких вариантов быть не может. Это если предполагается дальнейшее использование кем-то, то хранилища создаются, а если никто знать не должен, то получается то, что получилось. Все, всё забыли. И на Сафре, и в экспедициях. И все твёрдые носители тоже истреблены и разрушены. Можно гарантировать. Причём процесс происходил в два этапа. Сначала ушла древняя история, осколки которой чудом уцелели у последователей Зорга, а потом, по мере усиления этого самого Варха-Зога, стала возможной полная санация знаний.
      - Понятно. Тогда я зайду с другой стороны. В каких местах информация могла сохраниться помимо желания божества.
      - В культурном слое, - ректор усмехнулся. - Нашёл же ваш соотечественник целую библиотеку в заброшенном городе. И не только книги. Как я понял, он много чего в школу оттуда приволок. Правда, там никто следов не заметал, но и здесь все осколки собрать невозможно. Например, в океанах. Судя по виду, там до самого дна залежи мусора, а значит что-то прочное сохранится должно. Вдруг какой-то нерадивый ученик запаял учебник истории в бочку и сбросил в бездну.
      - Чудесное предположение. Сразу захотелось ринуться на поиски, но так мы до скончания века ковыряться будем. Поближе бы что-нибудь.
      - Хм. В канализации вы смотрели?
      - Там нет.
      - Вот и я о том же. На сухопутных свалках тоже завал. А у этих, вигнов, искали?
      - Угу. Мы их ещё изучить не успели, но у вояк порылись. Ничего толкового. Линии обороны, техпотенциал. Персоналии. И всё. Не умеют люди, то есть вигны, информацию добывать.
      - Понятно. Тогда у меня совсем дикое предложение: эти коробки в космосе. Они же в разное время там оказались. А если поискать те, что первыми выбросили?
      - Гениально! На старые калоши с дырявыми реакторами дураков нет лезть, а боги и маги там силы не имеют. Особенно боги и особенно в отрыве от мира воплощения.
      АИКи буквально взорвались тучами модулей. Шустрая мелкая техника рванула на маршевых во все стороны, торопясь прочесать облако Оорта как можно быстрее, а более солидные аппараты отравились ещё дальше. С таким расчётом, чтобы достать все лоханки, ушедшие с Сафры на третьей космической скорости. И неважно, в какую сторону они направлялись. За две тысячи лет далеко улететь не могли, а сеть спешно разбрасываемых трансляторов вполне могла просканировать сферу предела, доступную для данной цивилизации.
      - А если на прыжковых ушли? - Тайя с экрана задала каверзный вопрос.
      - А их чего искать? Все подобные двигатели у сафров учтены, описаны и отмечены. Леквака нет.
      - Точно?
      - Точно-точно. Парни только что завод по производству нашли. Так вот, там сердечники чужие. Их строго по номерам учитывают. И все отметки в головном пункте имеются. Даже те, что заглохли или взорвались. Теперь ищут откуда это счастье идёт.
      - Твои ричи?
      - А вот это точно нет.
      - Почему?
      - Учёт идёт по энергетическим меткам, а ричи с этим направлением не дружат. И вообще, посмотри, с каналами Варха эти отметки не схожи?
      - Ну это было бы слишком просто.
      - А сложного тут и не должно быть. Единственное требование - это корреляция высокой энергии с примитивными технологиями.
      - Тогда вопрос, - встрял Расп: - Мы сейчас, кроме Тайи, все "работаем" на внутренней энергии, поставляемой обычными для смертных источниками. Тайя так не может. Ей обязательно нужны почитатели, иначе она власти на Роппе иметь не будет. А как этот Варх энергию добывает если у него жрецов нет?
      - Харрошая задача: какова власть Варха над Сафрой, если все его почитатели планету покинули?
      - Но ты же говорил, что около миллиона осталось.
      - Атеистов и бунтарей? Много он от них питания и информации получит?
      Философскую беседу прервал очередной рапорт. Джеймс вслушался в доклад и перевёл алойский боевой сленг на роппский разговорный:
      - Десантная связка добралась до объекта, идентифицированного как святилище. Наведаемся?
      Возражений не последовало. Интересного тоже не нашлось: утилитарное здание, голые стены, пустой куб алтаря.
      - Всё забрали. Молодцы, - Расп потёр руки и вчувствовался в потоки.
      - Никто ничего не забирал. Здесь изначально ничего не было. Даже краски на стенах, - алои равнодушно окинул взглядом прямоугольный "ангар", годный исключительно для склада.
      - Бездна, - ректор резко оборвал контакт с местными линиями силы. - Похоже вы правы. Это действительно рвётся на Роппу, а Сафра лишь расходный материал, недостойный внимания.
      - Угу. Раз прилетели, пообщаемся с местными. Тут небольшая диаспора обнаружена.
      - Людоеды, - фыркнул Расп, рассматривая появившихся в дверях оборванцев.
      - Мм?
      - А больше источников пищи нет. Сами же говорили.
      - К счастью для аборигенов питание они получают не от себеподобных, а от небольшой подземной плантации грибов. Впрочем, от участи спасаемых это их не спасёт, - дивный неспешно направился к остановившейся посредине прохода "делегации" сафров.
      Аборигены со злостью бормотали ругательства и явно желали выдворить непонятных пришельцев с помощью оружия. Правда, в качестве усиления героические защитники храма принесли набор копий и дубинок с гроздями. Неплохой, в принципе, вариант, только не против дальнобойного оружия и непробиваемой техногенной защиты. В чём они сразу же и убедились, нанеся подошедшему типу несколько ударов. Ну, те, что он позволил нанести. Потом лафа закончилась.
      Небрежное движение и толпа разделилась на две кучки. В одной лежали ошарашенные сафры, в другой - их незатейливое оружие.
      И тут тоя Распа, наблюдавшего за развлечением дракона, посетило самое гениальное прозрение:
      - Можно включить вещание на всю Сафру?
      - Без проблем, - Джеймс обошёл по кругу затаившихся противников. - У них контур оповещения заряжается от светила и встроен во все столбы и строения. Берите и пользуйтесь, если желание есть.
      - Давайте.
      Комат хмыкнул, слегка пнул ногой ближайшего "ратника", явно забывшего как надо дышать, и отдал приказ кадэрам. Пять минут и тихий шелест возвестил, что всесафрское вещание включено.
      - Сейчас пройдёт тест, и после звонка можете начинать.
      Ректор подождал сигнала и выдал:
      - Я пришёл, чтобы дать вам новый мир и новую жизнь...
      
      Научные исследования отвлечённого разума.
      ...
      Сирена нулевой готовности резко прервала дрёму и выбросила в явь. Оцепеневшее сознание проснулось от шквала информации. Три планеты в разработке. Нормально. Две почти ничего не значат в данный момент времени, а вот эта готова спеть свою последнюю песню. А дальше? Э, так дело не пойдёт. Усыпанные звёздами экраны преобразились. Вместо сияющих точек потоком пошли данные АИКов, собранные по системе Вархаи в общем и по планете Сафра в частности.
      - Бред. Вернее, не бред, а записки школяра. Планетарные сдвиги так не рассчитываются. Всё надо делать заново! Хотя нет. Константы правильные и замеры выполнены безупречно, а это значит, что сложность задачи уменьшается на порядок.
      Корабельный исинт поддал жару, выдав собственное видение проблемы. Восемь потоков сознания дивного дракона разогнались, чтобы в кратчайшие сроки и без особых затрат решить проблему полностью мёртвого мира.
      - Даже опустошённая Шанра живее была. Ну, тварь, устою я тебе.
      
      

    Роппа. Каппарские топи и дальше по курсу.

      Унылые места. Нет ни очей и ни очарованья.
      ...
      Двадцать пятого зония, через час после возвращения экспедиции из системы Вархаи, Тайя привычно сидела на спинке пилотского кресла алойского крейсера.
      - А бог чего это мог быть? - поинтересовалась егоза.
      - Перерождений, превращений ли чего-то подобного. Мог быть коллегой Джаллисс. Смерть и трансформация, - Джеймс, решивший пренебречь обязательным личным облётом топей, юстировал "Сварога", чтобы в створ возможного залпа попадал максимальный по площади участок.
      - А моим? И перестань ёрзать. Бить, скорее всего, точечно придётся, иначе Черк эту гадину давно учуял бы.
      - Не знаю, - ответил дивный на оба замечания, посмотрел на любопытную мордашку и продолжил: - Не силён я в теологии, но силы светила у него точно нет. Разве только жизни, но вряд ли. А насчёт площади. Если он бог изменений, то кто мешает ему в любой момент времени провернуть фокус как в подвале магистра: заменить весь объём жижи какой-нибудь гадостью. Не обязательно химической, биологическая угроза намного опасней и выжигать придётся не только землю, но и воздух.
      - Тогда сбрось эти ваши отсекатели.
      - Уже задействованы. Слабенькие и незаметные, но это так, превентивная мера. В полукилометре от этой преграды настоящие установлены. Надо бы самому в режиме невидимости наведаться, но скорпы, вообще-то, в пространственной складке тоже не видны, однако же адептам это не помешало устроить на них охоту.
      Тайя пожала плечами и продолжила наблюдения, а дивный, тем временем, аккуратно подвесил корабль над геометрическим центром Западного Каппара и занялся... просмотром картинок от разбросанных клопов.
      Техники под это дело Ройт не пожалел. Короткоживущей, но очень "зубастой" псевдоживностью оказался засеян каждый кубический метр болот, торфяников и мшаников. Твердь тоже не забыли, увеличив при этом количество жучков в три раза. Единственная проблема состояла в плотности потока, но как говорится: больше - не меньше. Разобрались всем миром, создав интерактивную копию топей. Вот её Джеймс и начал изучать со всем тщанием.
      На первый взгляд ничего подозрительного там не нашлось. Впрочем, на быстрый результат никто не надеялся. Джеймс помнил, что имеет дело с энергетической сущностью весьма высокого уровня.
      Первый колоколец прозвенел там, где не ждали. Дивный зацепился взглядом за сгорбленного старика, кормящего выводок квочек.
      - А этот тип на жителей Лиоты совсем не похож. Вытянутый череп, разрез глаз с тупым внутренним уголком, другая форма носа и подбородка. Хотя тоже вроде как человек. Девочка как ты думаешь, этот из коренных обитателей? Ну, тех, которые под воздействие Кал"пиоса попали?
      - Не уверена. Знаешь, помнится, нам с Черком попадались изображения чистокровных людей. Они совсем не так выглядели.
      - Уверена?
      - Да, - Тайя немного подумала, а затем создала фатомы статуэток из магазина Лавсара. - Вот. Это жители Паки до вторжения полукровок и эльфов с покидаемых континентов. Как видишь, они не сильно от метисов отличаются. Черты немного грубее и глаза меньше. А эта ваша генетика, что говорит?
      - Мне тоже хочется это знать. Ронд, Ройт, анализ проводили?
      - А надо? Вроде все одинаковые.
      - Понятно. Значит, данных нет.
      - Ну почему? Экспедиция профессора Цейха там очень неплохо покопалась и произвела разбор генома с достаточной точностью, - заверил Ронд. - Сейчас сброшу отчёт.
      - Ройт?
      - Мм, считаю. По выборке проб, отклонений от общероппского усреднённого стандарта не наблюдается.
      - Как замеры проводил?
      - У всех болотных каппарцев, что попались на глаза кадэрам в течение трёх стандартных часов в середине светлого времени суток.
      - Понятно. А как Цейх работал?
      - Да почти также. Агенты вычислили селение, в которое с гарантией за сутки никто не придёт, вояки сбросили бомбу со снотворным и учёные эти самые сутки там резвились. Потом всё на места вернули, точь-в-точь, как на фотографиях, и даже местный календарь передвинули.
      - Ясно. Срочно проверьте этого птицевода и запросите пробы из селения Цейха вместе с графиком активности жителей.
      Техника возилась недолго. В конце концов, насыщенность болота электронной мелочью была действительно высока.
      - Есть!!!
      - Что есть? - спокойно уточнил дивный, пока Тайя трясла головой, выражая возмущение уровнем шума.
      - Соответствие! - уже спокойнее продолжил Ройт, пока Ронд, что-то напевая, сбрасывал на малый экран пакет за пакетом. - Эти "топляки" родственники "ричей", но не прямые, а двоюродные. Как сафры и вигны. А вот с остальными роппцами они не скрещивались. И не скрестятся. Нет такой возможности. Обрублена. Энхансеры перекрывают любую вероятность метизации вне пределов данной расы.
      - Оригинально. С вырождением как?
      - Ну, выборка маленькая, сейчас найдём подобных и раздерёмся.
      - Стоп. Никого не искать и не будоражить. Исследуем топи дальше. Где у нас скопления разумных. И проверьте пробои. Ройт, это тебя касается. Полную картину со всеми замерами и таблицы соответствий с другими типами "дыр". Насколько я понял, на Роппе только ленивые по соседним мирам не шлялись. Вот меня и интересует, откуда у кого "способности" прореза́лись.
      - Ну, это уже сделано. Если не считать алойские, то порталы делятся на три группы... - Ронд замолчал, явно, что-то пересчитывая.
      - Три? - немедленно вклинилась Тайя. - У меня не меньше пяти выходит: илейские, дядины, жнецов, Равары и опять жнецов, но не те, которые на Шанру, а которые по Роппе скачут. Ну и разные левые, которые случайно образовались.
      - Нет, типов точно три. Первые - стихийные, которые Тайя левыми назвала, но они несут оттенок алойских способов. Или след крови Крэгга, или корреляция с его лайтанским пробоем. Потом те, что пробивали Риайр и Илей со своими исконными последователями. Основа у них эльфийская, но имеют место мелкие разночтения или, скорее всего, ошибки, если учесть уровень образования роппских "богов". Этот тип дробный, так сказать. Принцип построения у всех стандартный, а дальше идут комбинации из способов подпитки и вариантов начертания. Вариант Равары, кстати, уникальный в том плане, что построение у неё как у Илея, а подпитка идёт от жертвы. Правда, не от разумной, а от обычной зарезанной квочки. Жнецы в этом отношении пошли дальше: построение взяли от Сушёной Тли, а подпитку от кристаллов, как в межмировых, которые творили отщепенцы. Вот порталы отщепенцев и есть третий тип, полного аналога которому в наших базах не обнаружено.
      - А Проглот?
      - Он сам ничего не пробивал. За него отщепенцы всё сделали.
      - Понятно. Цёрги к какому относятся?
      - К стихийной корреляции.
      - Ну, хоть здесь проблема закрыта. Кстати, они там, на новой планете, устроились или опять не в блеске славы? - поинтересовалась Тайя.
      - Устроились. Спектр звезды и биология подошли. Склады они нашли и даже, кажется, местную богиню приветили.
      - Богиня в пустом мире? - засомневался Джеймс, рассматривая параметры планеты. - Но, неважно. Может, услышала и специально к бесхозной пастве прибилась. Больше ничего интересного не обнаружили?
      - Глифы на камнях, лежащих в основаниях обелисков. На третьем - похожи на алфавит панров, скорее всего устаревшего начертания, но язык другой. На втором неизвестные. На первом драконика, такая же грубая, как на ритуальном кинжале открывателей.
      - Тексты на камнях, предположительно, одинаковые, - Джеймс поочерёдно высветил и осмотрел находки.
      - Ой, а эти закорючки я видела, - Тайя потешно наклонила голову к плечу и показала пальчиком на среднюю голограмму.
      - Оп-па. И где?
      - Не помню, - девочка-богиня растерялась.
      - Понятно, - протянул дивный и запустил большой шмон по рапортам и записям алойской живности, заодно включив в запросы все наличные библиотеки и хранилища. - Ковыряемся дальше.
      Дивный вывел на вспомогательный экран данные по деревне, где ковырялся Цейх. Всё же сафрский учёный скрупулёзно подошёл к задаче и взял генопробы абсолютно у всех обитателей селения.
      - Здесь повторно анализ проводили?
      - Повторно нет. Берём в первый раз. У народа сиеста с семи утра до восьми вечера. И, кстати, птицевод тоже спать укладывается. Добротно и со знанием дела.
      - Понятно, - протянула Тайя, слушая, как Джеймс бурчит нечто непереводимое. - А можно их по режиму отследить всех?
      - Без проблем. Заодно статистику всю снимем.
      -Долго?
      - Буквально полчаса, - обнадёжил исинт "Сварога".
      Тайя тяжело вздохнула "от скуки":
      - Ладно, давай тогда достопримечательности демонстрируй, всё равно Джеймс куда-то в расчёты ушёл.
      - А? - откликнулся названный, выныривая из мысленных дебрей.
      - Так, ничего, попросила Ройта картинки показать.
      - Давай, я тоже посмотрю. После научно-исторической мути самое то будет. Умеют же некоторые все мозги наизнанку вывернуть.
      На экранах рубки поплыли панорамы трясин, лесов и озёр, перемежающиеся бытовыми сценками и видами посёлков и хуторков. Местами даже занятно получилось. Например, выступление бродячих артистов, заслуженно собравших толпу и целую торбу еды. Даже десяток монет перепало. Большая ценность в этих местах, где до руды не докопаешься, а из кричного железа скорее тесак соорудят, чем бесполезный ржавый кругляш.
      - Покажи, откуда богатство приплыло, - попросил Джеймс, отсмеявшись.
      Ройт, пребывающий в таком же настрое, увеличил руки предводителя труппы. Ловкие пальцы пересчитывали и взвешивали блестящие денежки.
      - Платина? - напрягся дивный.
      Исинт моментально отреагировал и на ближайшую монету спикировал клоп.
      - Платина, три девятки, как говорят. Материал местный. Чеканка чёткая, без потёртостей и сколов. Гурт ровный, машинной накатки. Учитывая прочность материала, не старше пятидесяти лет. Изображение.
      - Прибыли, - довольно заявила девочка и потёрла руки.
      На экране в сиянии металла предстал виденный в доме магистра алтарь, а по краю диска семенили те самые буковки, что показались Тайе знакомыми.
      - Угу, - кивнул дивный, у которого от удовольствия даже небольшие коготки появились. - Монеты - это хорошо. Это плавка металлов, станки, шахты.
      - Мы бы нашли это сразу, - хором обиделись исинты.
      - Угу, технику нашли бы, но наш красавчик на биологии специализируется. Сафра не в счёт, он там просто ресурсы добывал. - Дракон достал банку геля, предложил Тайе, дождался отказа, отхлебнул и продолжил: - Биотехнологии искать сложнее в том плане, что если не знаешь параметром, то приходится каждый объект проверять на соответствие природной матрице. А на Роппе, где резвились все, кто сюда добрался, это проблематично. Поэтому, мы пойдёт другим путём: будем искать там, где наш оппонент не властен. Ройт, отследи рудные тела. От центра Западного Каппара спиралью. Что там у нас с платиной соседствует?
      - Много чего. Ща-з проверим, - азарт Ройта вызвал улыбку даже у проявившейся Лариски.
      - Отлично, - Джеймс траурно вздохнул и отправился к ближайшему синтезатору за пределами рубки. Хочешь не хочешь, а гостей кормить надо.
      - Ройд, что там по населению накопал? - хозяин корабля торжественно преподнёс высоко сидящей гостье гору вкусняшек на подносе (с гравиподвесом и страхующим полем), а штыру потрепал по загривку и предоставил мисочку с мясным рагу. Небольшую, литров на шесть и тоже защищённую от переворачивания и разбрызгивания.
      - Немного уже есть. Самоназвание народа "каи", Он - "кай", она - "кая". В целом публика мирная и либеральная. Скандалов с другими разумными не устраивают и родословием не интересуются. Общее количество в пределах ста тысяч. Живут как отдельными посёлками, так и совместно с другими роппцами. Кстати, тут даже дриады встречаются, что удивительно. И эльфы. А больше всего, конечно, людей. С хомо, каи, буквально, душа в душу живут. Совместного потомства, понятно, иметь не могут, но выкручиваются. Женщина-кая в такой паре обязательно имеет ребёнка от соплеменника. Мужчина-кай в паре с женщиной-хомо, имеет потомство на стороне, а если жена понесёт от человека, то воспитывает дитё как собственное. Иногда две пары вообще собираются и живут по соседству, тогда с ребятнёй проблем нет никаких. Единственно: режим. Все каи спят днём. Причём, свет Тайи на них отрицательного действия не оказывает.
      - Попытки изменить режим не фиксировались?
      - За время наблюдения - нет.
      - Понятно. Ройт?
      - Вывожу.
      Прямо на изображении топей проявилась "карта полезных ископаемых" с пометками, что где лежит и как глубоко.
      - Вот это увеличь, - световой маркер высветил приморский участок возвышенности, разделяющей топи на Верхнюю и Нижнюю части. - Да, точно, есть нарушение границы. Давай, крути из этой точки. И поглубже.
      - Ага. Есть подземные полости и высокая мозговая активность имеется.
      - Чудесно. Выход отследи.
      - Есть. Четыре по разные стороны водораздела. Пятый в озере. - луч сканера прошёлся по интерактивной голограмме перешейка, высвечивая найденное исинтом.
      - Водозабор?
      - Не-а. Сканирование показывает наличие шлюзов.
      - Озеро?
      - Пустое, ничего примечательного. Рыбка, водоросли, - Ройт быстро прочертил зигзаг по вытянутой водной глади.
      - Стоп. Вернись к бухте, где выход.
      - Да ничего там нет. - Сканер снова заскользил по просторам озера.
      - Тайя? - насторожившийся дракон запросил мнение эксперта.
      - Пусто, озеро как озеро. Наверное, действительно, водозабор.
      - Понятно. - Джеймс откинулся в кресле. - Ронд. Всю исполнительную технику ликвидировать на месте. Ройт. Сброс всех настроек. Прогон систем в режиме информатаки. Сверка с эталоном всех носителей. Кадэров - на внешние датчики. Зачистка разведмодулей. Синдар. Отстрел антитеотических 05 модулей. Заброс спецтехники по высшим стандартам Войны Пантеонов. Тайя. Созывай своих на совещание. Можешь в Эзоре, я с экрана поговорю.
      
      
      
       05.Противобожественных, если иначе и по простецки.Назад
      
      
      
      

    Роппа. Каппарские топи и дальше по курсу.

      Танцы среди тумана.
      ...
      - Кто со мной? - изображение Джеймса сменило на экране занятный фильм о глубинах озера, где сквозь зыбкое марево наведённой невидимости явственно просматривался огромный "пузырь".
      - Занятная местность, - Расп задумчиво побарабанил пальцами и попытался сымитировать увиденное в виде модели. Получилось очень похоже. - Как-то совсем не хочется туда лезть и вообще... муть и хаос.
      - Оп-па! А конкретно меня туда прямо тянет. - Встрял Римат. - Интересно, вкусно и вообще весело.
      - # котёнку, - Джаллисс отбросила бокал с очередной вкусняшкой.
      Тайя сначала проследила полёт сосуда, затем отметила, куда улетели осколки (все, до последней молекулы) и отправила туда недавно выученную "чистилку". Ибо Джаллисс, конечно, классная, но плодить Хаос на Роппе было совершенно не с руки, его и так на планете до затылка, как Черк говорил. Порядок навели, а теперь выясняем, что всех этих нелюдей не устроило?
      - Похоже, что так и есть, - подтвердили с экрана, а посредине совещательного стола появилась голограмма, слепленная по алойским стандартам. - Но надо всё равно идти.
      - Всем? - уточнила Джалли.
      - Нет, - дракон задумчиво повертел голограмму (в Эзоре) со всех сторон, даже снизу позволил зрителям заглянуть, и выдал своё сверхценное мнение: - Идут Йясп, Филин и Джаллисс. С моим неактивным порталом. Тайя там не появляется, даже если ситуация выйдет из-под контроля. На тебе вся Роппа, девочка, а эту опухоль мы сковырнём, даже если придётся весь район аннигилировать. Триста кубических километров в масштабе планеты не существенны. Остальные сидят в Эзоре и стабилизируют структуру астрала. Как там ригозский рэн?
      - Спит. На Раане ночь.
      - Прекрасно. Переводи фатом в автономный режим на сутки и разрывай связь. Только выставь автоматическое подключение на всякий случай.
      - Есть.
      - Готовность один. Тайя отсекай все линии, которые ведут с Роппы в эту муть. Ройт, Ронд, обеспечьте имитаторы и готовьте переброску конгломерата на Тайю-2 прямо в центр отсечного контура. Четыре роппских часа на операцию. Начали. У нас десант сафров на подходе.
      - @!
      - Но ведь его через месяц обещали!
      - А пришёл сейчас.
      ...
      Спускались к пузырю просто так, полностью свернув алойскую защиту и обвешавшись роппскими(!) амулетами всех типов, что нашлись. Ну и Джаллисс захватила какую-то приблуду, найденную в запасниках раанского диппорта. Причём искин вставал грудью на защиту артефакта и даже не побоялся гнева богини. Пришлось Джеймсу обеспечивать "рачительного хозяина" алойским аналогом, только тогда, со стонами и всхлипами, вещь была отдана под расписку и личную ответственность.
      - Ну как?
      - Плохо, - скривился Расп, - но не так как раньше. Просто конец закрыт.
      - Понятно.
      - Внимание! - Джаллисс первой достигла оболочки и теперь исследовала её на проницаемость. - Похоже нам сюда.
      Жизнесмерть посмотрела на спутников. Роппцы дружно пожали плечами. Для них матовая поверхность была ровной и непроницаемой.
      - М-да, - Джалли достала свои клинки и резко, крест-накрест, рубанула по пузырю.
      Эффект превзошёл все ожидания. Фиолетово-оранжевая, с бирюзовыми всплесками взвесь клубами разошлась во все стороны, затянув незадачливых исследователей неведомого. Тройка богов оказалась внутри огромного прозрачного шара, где в центре свободно висел переливающийся перламутром ком.
      - И кто это ко мне пожаловал? - ровный равнодушный тон, тем не менее, нёс на себе следы здорового любопытства. Правда, не по поводу пришельцев.
      Невидимый собеседник выбросил усик и проверил доступность среды "за бортом". Увы, к его разочарованию, алойские отсекатели, тщательно загримированные под продукцию саронтских магов, успели удержать нежелательную субстанцию, а потом само пространство Роппы выгнулось и исторгло чужеродный ком энергии, правда, это осталось для обитателя двухслойного кокона незаметным, ибо имитаторы давали полную картинку присутствия на Роппе.
      Сущность тем временем приступила к дегустации пожаловавшего к ней блюда. Бросок тонких жгутов-усиков и сполох двойной мельницы в ответ. Обрезки тяжей, истекая дымом, упали на условный пол. Джалли активировала захваченный из диппорта щит и отступила на шаг, изучая результаты первого контакта. Картина не нравилась совершенно. Особенно напрягало наличие скрытого пространственного хода, ведущего неизвестно куда.
       - Неплохо, неплохо. Хаос это, сильно, но не против меня, - некто быстро прекратил дымоизвержение и занялся подманиванием "добычи": - Иди, девочка, иди. Мы весело проведём время, а потом я займусь твоей свитой. Ничего так, питательная. Сейчас попробуем. Немножко. Хех. Самого нежного. Какой красивый у тебя храм, детка. Давно бы встретились, если бы этот дурачок твою жрицу не уволок.
      Джаллисс открыла рот от великого желания возразить и тут же замерла, сообразив, что её приняли за другую. О ком там Черк говорил? Об Эйлистри? Самое-то для маскарада.
      Вот только применяемые техники требовалось срочно пересмотреть. Хотя. С чего это она решила, что данная субстанция с полпинка может отличить две похожие силы? Решено, она действует, как привыкла, но на минимально возможном уровне и с кучей красивостей, присущих Деве Танцев. Главное, чтобы это убралось подальше от норки, а то закопается и жди его до скончания века. Кстати...
      - Йясп, учти, что здесь шиты от радиации навешаны.
      -Да-да, - подтвердил вкрадчивый голос. - И стихии против меня бессильны, вернее их поступление очень желательно. И не беспокойтесь, давайте любой объём, я не объемся. Хотя, конечно, лучше в разумных пределах. И я не переем, и вы дольше проживёте. Два-три столетия по вашим меркам протяните.
      - Понятно. Йясп, Филин, держите щиты фуллерного типа. Нечего раскармливать нечисть, а я попробую по старинке, - Прекраснейшая бросила алойский модуль, замаскированный слабой хаотической скруткой, и, вращаясь волчком, пошла по касательной к краю перламутрового кома.
      Всплеск.
      - Бездна, - Жизнесмерть отскочила, вытирая текущий из длинной ссадины ихор.
      - Ну зачем же так грубо, - зашипел ком, бурно клубясь и старательно маскируя широкий разрез.
      - Где грубо? - Серебряные колокольчики смеха загуляли по всему свободному объёму шара. - Я нежно и любя. Давай продолжим.
      Движения древнего ката, максимально приближенные к танцу, сальто, шпагат и удар снизу-вверх. Вой. Странный. Как будто ветер закричал от боли.
      Всплеск отбросил Джаллис и туманное нечто рвануло к Чэрку. Парень даже не попытался отбиться. Он просто принял удар на некогда подаренные "дядей" браслеты.
      Треск.
      - Ну, так не честно. Я против вас всякую гадость не использую. А второй?
      Взрыв.
      - Дурак! Сам себе всё перепоганил, - нечто обиделось и явственно поёжилось, сбрасывая чёрную пыль, обсыпавшую оболочку. - Ладно. С этими потом. Продолжим, девочка.
      Нечто потянулось к поднимающейся Жизнесмерти, походя сожрав ценный саронтский артефакт.
      - Мм, как вкусно. Ну, иди сюда.
      Беловолосая красавица, вытерла разбитое лицо, широко улыбнулась и бросила мечи в приближающееся марево. Или это были не мечи?
      Прямо среди жгутов и потоков вырос столб. Вернее не столб, а узкое веретено портала, немедленно разошедшееся кольцом. Сущность взвыла от полноты ощущений и рванула в сторону таких питательных пришельцев. Неудачно. Джаллисс с отрешенной улыбкой танцовщицы и выставленными вперёд мечами была наготове. Вой тумана и крик Прекраснейшей слились воедино. Расп с Чэрком поняли всё правильно.
      Облако разнонаправленных мелких заклинаний, хорошо запутавших одуревшего противника, и сильные руки роппцев буквально затолкали богиню на задний план за несокрушимую защиту, воздвигнутую магами. Нет не фуллерного типа. Расп с Чэрком даже не поняли, что это такое. Зато объединив усилия, стихийник и интуит-преобразователь умудрились поставить многослойный пирог из водяных Вуалей и ионизированных воздушных прослоек, подкреплённых Видением, то есть с заранее известным моментом активации нейтронов. Но самое, главное, всё это упаковалось в тонкую плёнку пространственной аномалии, которую Расп успел подсмотреть у Тайи.
      Впрочем, ко всему происходящему за пределами центрального круга сущность резко потеряла интерес, ибо в центре пробоя появился дивный дракон во всём своём величии. В плаще, шляпе и маске-черепе. Явление, как и положено, сопровождалась сбоем всех физических характеристик в точке появления и мощным радиальным выбросом Страха, от которого мутному нематериальному типу реально поплохело. Что поделать, се ля ви, как говорится.
      Джаллисс, которой прекрасно были известны эти фокусы, поторопилась оценить зрелище. "Хрупкие ручки" раздвинули Чэрка и Расп с небывалой лёгкостью. Как будто шторки отдёрнули. Для свиты Джаллисс это, впрочем, прошло мимо сознания. Мужчины, забыв обо всём, наблюдали за схваткой между Порядком и Зыбкостью.
      Джалли такого позволить себе не могла. Полюбовавшись на пришествие дракона, богиня дроу повернулась спиной к сражающимся и, установив тот самый фуллерный щит, принялась тщательно отслеживала заднюю полусферу. Мало ли, лучше проявить разумную предосторожность, ибо в наличии благородства у оппонента не было ни каких сомнений: он просто не знал такого слова.
      Между тем, резко почерневший туман расслоился невесомыми прядями и попытался оплести и исторгнуть из себя ещё неведомое, но крайне опасное, тогда как основная часть сущности резво бросилась к заранее подготовленной норке. Увы по всем пунктам. Норка оказалась запечатанной, а враг, вместо того, чтобы отбиваться от липнущего дыма, резко втянул его в свои энегроводы и начал преобразовывать, наживую меняя свойства тонких энергий и химический состав смеси. Так что все жгуты за пару секунд в прямом смысле превратились в песок, став достаточно крупными, в миллиметр длинной, кристаллами диоксида кремния.
      Теперь сущность на вопли не разменивалась. Оставив возле дивного значительную часть шлейфа, мгновенно превратившуюся в роскошную кварцевую друзу, сущность метнулась к более слабому противнику. Нет, не так.
      Туман фонтаном ушёл вверх, не нарушая законов физики, стёк по стенке пузыря и самым незамысловатым образом попытался захватить заложников. Но, поскольку, силы были уже не те, то острые и колючие всплески Хаоса вызвали новую волну воплей. Ошпарившийся прохвост снова вылетел в распростёртые объятья алои. Вот только у комата были уже другие планы.
      Плоскость силового поля выгнулась чашей, отлавливая дымный болид, и в то же мгновение свернулась абсолютно гладкой сферой, в которой клубился туман и в панике билось о стенку нечто белёсое.
      - Вот и всё, - Джеймс подвесил шар в воздухе.
      Роппцы живо заинтересовались природой гравитации, а дивный занялся норкой, вывернув подпространственный кармашек на изнанку.
      - Занятно. И что это? - дроу, слегка хромая, присоединилась к изучению антрацитовой "колонны", которую венчал шарик, весьма похожий по размерам на созданную коматом тюрьму для шустрой сущности. Только, в отличии от твёрдой, но мерцающей сферы, находка была непрозрачной и слегка "дышала", то увеличиваясь, то уменьшаясь.
      - Не что, а кто. Это мы пропавшего шэ"итта нашли, - алои потрогал шар и щёлкнул пальцами, сбрасывая петли и покровы ловушки. - Шэтт! И стоило такого кусачего освобождать?
      Малыш, едва не сломавший зубы о металлические вставки перчатки, заверещал от испуга, и со всех крыльев рванул прочь от опаснейшего соседства. К сожалению, далеко улететь не удалось и лёгкое тельце со всего маха ударилось в стенку пузыря, что вызвало новый взрыв панических воплей.
      - Шэтт, ну не так же громко, - новый щелчок пальцев и бьющегося в истерике парапримата от остальных отделила шумонепроницаемая завеса. - Ладно, сам успокоится. Как у нас дела? Джаллисс, ты как? Нормально?
      - Вполне, - Прекраснейшая встрепенулась и все следы схватки испарились в неизвестность. - Не могла же я остаться невредимой, маскируясь под Эйлистри. Никто, кстати, не знает, как Черк с этой плясуньей в ваших пенатах пересёкся?
      Мужчины дружно пожали плечами. На памяти роппцев подобная личность не мелькала, а Джеймса Древний Зверь забыл проинформировать об этой мелочи.
      - Ладно, неважно, главное, он поверил, - лёгкий взмах рук, возвращающий мечи в ножны.
      - За что и поплатился, - Джеймс поморщился от визга проказливого шэ"итта, обнаружившего дырочку в завесе и теперь показывающего меру своего испуга. - Можете его успокоить? А то нам здесь ещё часа три загорать.
      - А почему так долго? Мы что не можем сами выбраться? - Чэрк, развеял заклинания и устроился на полу. Расп последовал его примеру и с некоторой оторопью наблюдал, как Джеймс втянул в себя случайный выброс радиации.
      - Нет, конечно. Там такие баррикады, что трём пантеонам не проломить, - фыркнул комат, попутно отмечая, что крылатый паникёр замолчал и навострил ушки, отслеживая новости. - Так что, пока удостоверятся, что у нас всё благополучно закончилось, пока к границе подтянут, пока сами подтянуться. Потом сферы, якоря, пологи. Одна морока, короче.
      Джеймс вслед за роппцами устроился на полу, прислонивший к дополнительно созданной силовой стенке. А ещё галантный кавалер не забыл сотворить удобный шезлонг для Прекраснейшей. На что дочь Хаоса презрительно фыркнула, но предложением воспользовалась, и это позволило роппцам предположить о крайне сложной ситуации с "ранениями". Было очень похоже, что Джаллисс совсем не играла, расцвечивая свой образ ссадинами и синяками.
      - Это не вырвется? - на всякий случай уточнил Расп и, получив в ответ категорическое нет, пристал к дивному, выясняя космогонические нюансы происходящего.
      Комат до ответа снизошёл, но, к сожалению любопытного, длинная лекция оказалась малопонятной из-за обилия чуждых роппцу терминов. Впрочем, Расп не сильно расстроился. Весь рассказ был качественно записан на амулет, а с непонятками Покровитель Знаний надеялся разобраться, ибо за девять лет уяснил: если звучат непонятные слова, то их значение можно выяснить, но если слышится родной язык дракона, то всё. Как бы дивный не объяснял, понятнее не будет.
      Вот только приступить к уточнениям помешал сам Джеймс. Дракон неожиданно вышел из расслабленного состояния и подозвал крылатое недоразумение:
      - Малыш, если хочешь отсюда убраться, иди ко мне.
      Мелочь, успевшая за время лекции выбраться из-за завесы, немного подумала и рискнула перепорхнуть на плечо комата. Там шэ"итта приветили, почесав за ушком, погладили по шёрстке с золотыми искорками и оставили в покое.
      - А зачем это так стремилось в свою ухоронку, если там не было выхода?
      - Вариант последнего шанса, - Джеймс ещё раз почесал за ушком наездника, - при объединении с шэ"иттом сущность потеряла бы себя как личность, но получившийся при слиянии субъект реальности по мощности превосходил бы наши объединённые силы. Во всяком случае, он так считал.
      - А на самом деле? - въедливо уточнил Чэрк.
      Комат промолчал, но Джаллисс не преминула вставить монетку:
      - Ага, сейчас, как говорится. Если с живым драконом ещё можно как-то сладить, то труп - это полный конец. Оттого мы и болтаемся демон знает где.
      - Не понял, - встрепенулся Расп, успевший создать собственную теорию.
      - Что тут не понять? Нет у алои трупов. Позаботились, чтоб другим ничего интересного не досталось... - Джалли что-то ещё буркнула и замолчала.
      - И? - дружно подтолкнули собеседницу роппцы.
      Ответа с этой стороны, понятно, не дождались, так как вредная дроу сообразила, что за так выбалтывает ценнейшую информацию, но развеселившийся Порядок, в пику Хаосу, без отклика запрос не оставил:
      - После смерти тела коматов аннигилируют. От меня был бы такой выброс, что Роппу вывернуло бы наизнанку. Это если в общем, а конкретно в этой сфере от содержимого не осталось бы даже атомов. Только чистые первоэлементы. Ну, а дальше как повезёт: если стенки выдержат, то на этом всё и остановится, если нет, то смотри выше. Потому нас с Роппы и утащили.
      
      

    Система Тайи.

      Устаканивание стакана.
      ...
      Сигнал со "Сварога" пришёл в соответствии с графиком. Симбионтная связь как всегда не подвела и сообщение о завершении операции в отдельно взятом, изолированном континууме добралось до адресата без промедлений, и отправилось дальше, уведомляя главу пантеона об успехе миссии.
      - Курс на Тайю-2. Зона отсечения.
      - Расчётное время пятнадцать минут.
      Замаскированный под обломок кометы алойский корабль стронулся с места, оставив вместо себя полную имитацию пористого куска камня.
      - Почему так долго?
      - Да ну их, ползают, выглядывают. Лучше медленнее, но незаметнее.
      - Добро.
      Древний Зверь, которого от безделья уже давно тянуло в спячку, потянулся и встал из пилотского кресла, чтобы, выйдя из рубки, отправится по коридору в один из отсеков с "запасами".
      - Просыпайся, малыш. - Черк снял стазис с Дымка. - Пошли твоего приятеля из плена технологий вызволять.
      Мелочь радостно и одновременно вопросительно заверещала.
      - Да-да. С врагом они справились, а вот с его тюрьмой так просто разобраться не получится.
      Слегка приунывший шэ"итт вспорхнул на свой обычный насест, и парочка занялась ближайшим синтезатором. Следовало немного подсластить проказнику горечь ожидания, а дракону необходимо было запастись дополнительной энергией. Всё же ломать придётся покровы, благополучно выдерживающие атаки неслабой сущности в течении как минимум пятьсот тысячелетий.
      - Точка стояния достигнута, - сообщил исинт "Варга".
      - Прекрасно, Келлен. Полное сканирование и вывод модели на этот голограф. М-да, навертели, - комат, устроившись в ближайшем кресле, занялся изучением предложенного "варева".
      Возился долго и со вкусом, пробуя варианты схемы и набор всевозможных способов её разломать, начиная от банального удара стамэтовой кувалдой. Всё в виртуальном пространстве, естественно, и, само собой разумеется, в ускоренном потоке. Так что управился за жалкие полчаса. Вместо роппской декады. Ещё пару минут на отдых (в этот раз параметры потока проверялись особенно тщательно) и дивный приступил к натурным испытаниям, отправив приказ на создание изолирующего купола над всей собранной на Тайе-2 конструкции.
      - Пошли, что ли?
      Следующий приказ на создание плавающей "полки". Шаг. И прямо перед носом Черка уже возвышается слегка изогнутая стена.
      - А нехилая у неё толщина.
      Дымок, придавленный собранной в этом месте энергией, вопросительно пискнул.
      - У народа внутренний диаметр сферы метров сто, а у нас целых полтора километра. Странно, в озере меньше была. Не больше трёхсот. Келлен, датчики на поверхность и дополнительное сканирование с откачкой последних поступлений. И накрой объём извивом, а то до прилёта эскадры можем не успеть. Хотя, нет. Поставь здесь все замедлители на экстренное включение, а сафров на выходе возьми в кокон стазиса. Подождут, не баре, -дивный спустился на землю, создал себе удобное место для ожидания и отправил сигнал: - Тайя, девочка, где ты?
      Рядом хихикнули и радуга пролилась прямо на привычно широкую спинку кресла.
      - Привет непоседа? Рассказывай, как у тебя дела?
      - У меня нормально, а вот...
      Потянулись минуты. Дымок тихо возился с Лариской. Черк слушал богиню и тремя потоками напряжённо следил за ситуацией, как собственными глазами и чувствами, так и по результатам собранных исинтом замеров. Сфера исправно худела. Медленно, правда, но за скоростью никто не гнался, главное, чтобы проблем не было, а пленники обождут. С Джеймсом, даже постоянная связь держалась. Нет, не ментальная. Сигнал через сферу не проходил. Разговор поддерживался с помощью вризов-симбионтов. Легко и просто. Джеймс общался со своим, тот пересказывал вризу Черка, а дальше всё понятно. Учитывая скорость общения, то запаздывание было не больше двух наносекунд. Это конечно, тоже время, но не критичное.
      - Есть! - провозгласил Черк через семь часов после начала "откачивания". - Соотношение между внутренним и внешним объёмом один и два. Дальше тянуть опасно. Теперь ломаем. Тайя, тебе лучше отойти. Дымок, давай вон на тот столбик, а то тебя засосать может. Голодная, зараза.
      Богиня исчезла, решив, что лучше она сверху посмотрит, а шэ"итт с готовностью перепорхнул, явно не желая участвовать в опасном аттракционе. Дивный, устранивший потенциальные источники сбоев, довольно кивнул и приступил к священнодействию. Именно так. Распутывание и перекомпоновка нитей и энергий не выносила суеты и резких движений. К тому же комат не желал ломать совершенное творение, собираясь использовать кокон в дальнейшем. Поэтому, вместо распиливания, растяжения и всего прочего, в теле оболочки прокладывался извилистый межпространственный ход, по которому предполагалось вывести из ловушки всех своих, ну и на коренного обитателя у Древнего Зверя были обширные планы. Но это было дело недалёкого будущего, а пока тонкий канал, наконец, прошёл от одного стороны до другой, и теперь требовалось его расширить до необходимого размера. Тоже, между прочим, время и немаленькое. Порядка трёх с половиной часов. Плюс уравновешивание сред, поскольку выяснилась неприятная новость: создатели сферы в своё время совершили ошибку Черка и замедлили время, вместо того, чтобы ускорить. Вот и получилось, что слишком активный жилец благополучно дождался усталости и обветшания конструкции, дабы проковырять свою собственную дырочку и заняться экспансией и накачкой потенциала.
      - Келлен, откуда прирост объёма шёл?
      - Изнутри, понятно.
      - Вот прохвост. Ладно, готовность всем. Тайя, проявляйся сейчас, пока спокойно. Кстати, пока не забыл. Найди душу Карта Таора и приставь к делу. В Ремме ему магическую школу посвятили.
      - Да ну? - Подательница открыла рот от удивления, потом нырнула к своим источникам и офигела совсем: - Как так?
      - Вот так. Давай, действуй. Пусть парень у Распа подучится и отправляй порядок наводить. Внимание, открываю.
      ...
      Милая беседа была прервана негромким чмоканьем.
      Роппцы заозирались, Джаллисс лениво повернула голову на источник звука, а Джеймс довольно кивнул:
      - Вот и докопались.
      - Где?
      - Слева от Йяспа небольшая дырочка. Думаю, что её скоро расширят, - комат поднялся, притянул силовым захватом шарик с туманом и внимательно его осмотрел.
      Остальные присоединились к изучению. Результат получился обнадёживающим. Дым по-прежнему клубился, но белёсое нечто успокоилось и теперь свободно плавало внутри, время от времени касаясь оболочки. Выжидало, короче.
      - Неплохо, - выразила общее мнение дроу, - а главное, нас быстро вытащили.
      - Я бы не сказал. В сфере со временем проблема. Оно растянуто. К тому же нас просто нашли, полноценных ход откроется не скоро, но да, всё очень даже неплохо.
      - А сафры? - Расп был расположен выяснить всё сразу и до конца.
      - Подождут в стазисе. Там, - широкий жест в общем направлении, - уже достаточно техники, чтобы растащить нашу драку и их войну во времени.
      - Ясно. А дырочка увеличивается.
      - Готовимся. Нам надо быстро выскочить. - Алои свернул плащ и вообще все выступающие части снаряжения, включая перо и оружие. - Малыш, ты с нами? Как тебя зовут, кстати?
      Шэ"итт согласно заверещал и выдал нечто невообразимое по звучанию.
      - Ну, такое ни один человек не выговорит. Как насчёт перевода? Лучик звучит очень даже красиво.
      Мелкий подумал и согласился, покрепче ухватившись за воротник, в то мало ли, ещё смахнут нечаянно, или самому упасть удастся. Нет, так не пойдёт.
      - Итак. Сначала Джаллисс, и не возражать. Опасности впереди нет, а Хаос отсюда надо убрать в первую очередь. Потом Йясп, Филин и я с Лучиком и шаром. Три, два, один. Вперёд.
      Точка расширилась до приемлемого хода, в который перекатом нырнула Прекраснейшая. Затем, пригнувшись, ушли роппцы, а за ними в сужающуюся дыру прыгнул Джеймс, прижав к груди шар и придерживая рукой мелкого наездника.
      ...
      Расп вылез из узкого, низкого, но короткого хода, и сделал шаг в сторону. Теперь можно и осмотреться. Картинка с внешней стороны сферы не отличалась от ожидаемой. Тайя подпрыгивала и приветственно махала руками, выбравшаяся немного раньше Прекраснейшая прихорашивалась, а возле стенки стоял Трэп. Но не в привычном школьном кафтане и зимней шапке, а именно таким, каким был изображён в хрониках магистра Тольельнта. То есть в плаще и миске с первоцветкой. Короче, Страж и Вратарь собственной персоной.
      Вежливое взаимное приветствие. Черк махнул рукой и повернулся. Расп дёрнулся, почувствовав уже хорошо знакомый всплеск Хаоса. Взгляд по сторонам: комат равнодушно рассматривает дырку, Джаллисс полирует ноготки, Тайя гладит Лариску. Неужели почудилось? Хотя... неважно, как девушке помогли возместить её потери, главный вопрос, почему задерживаются остальные?
      В этот момент из сферы выбрался тёзка дракона, а затем без перерыва вывалился Джеймс с добычей, и разразилось светопреставление.
      Хаос начался с оглушительного визга. Принц, не почувствовавший опасности, быстро огляделся: никаких проблем, все на месте, живы и здоровы, просто к хозяину на всех парах и раскрытых крыльях нёсся серый проказник, а по земле стелился огромный мышелов. А потом Чэрка едва не свалила с ног волна радости и обожания. Двойного.
      - Дымок?! Пушок?!
      Секунда и шэ'итт, привычно устроившись на закорках, с удовольствием дёргает и перебирает волосы "бога политики", а у ног увивается и требует внимания огромная штыра. Пришлось принимать меры. Гладить, хвалить и знакомить. К счастью, парапримат и астральный страж довольно быстро нашли общий язык и Чэрк постарался вернуться к делам насущным. В частности, требовалось срочно устроить скандал "дяде".
      Увы, не повезло. Раньше Чэрка в себя пришёл Лучик и увидел второе крылатое недоразумение с именем Дымок. Вопли и взвизги пошли по второму кругу. Причём к радости явственно примешивались гнев и возмущение. Парочка даже подраться успела, пока её не растащил старший дракон.
      - Так. А ну ведите себя прилично, - Черк грозно посмотрел на висящих тряпочками баламутов. - Оба виноваты. Кто родителей не послушался и полез за вкусняшками?
      Серый Дымок мудро промолчал, а вот его золотистый собрат заверещал и попытался вырваться при помощи зубов и какой-то своей магии.
      - Понятно. Голоса разума слушать не желаем, - дивный отпустил Дымка (ах, какой старт!) и занялся Лучиком. - Мне разрушители и поджигатели на Роппе не нужны. Так что будешь носить ограничитель, пока не повзрослеешь и ума не наберёшься.
      В ответ раздался возмущённый визг, и последовала новая атака, на которую дракон даже не обратил внимания, закрепляя на баламуте узкий ошейник.
      Расп аж пошатнулся, опознав, наконец, в Лучике существо из видения, но тогда, если девочка - Тайя, то мальчик... Дальше интуит запретил себе размышлять, оставив толкование пророчества на волю Вечности, ибо не стоит подобное закреплять в реальности даже такой малостью. Мало ли как там должно сложиться, вдруг неуклюжий видящий всё сломает.
      ...
      - Ну а теперь займёмся виновником торжества? - Черк предвкушающее потёр руки и обошёл вокруг шарик, который уже подвесил Джеймс (себя Порядок тоже успел привести в должный вид, но это к делу не относится).
      Пленник, заметивший изменение пейзажа (сфера явно была проницаема для света), сразу попытался безуспешно атаковать оболочку. После чего заметался, показывая меру своего "гнева".
      - Жаль, мы его не можем услышать, - Тайя потешно наклонила голову набок, разглядывая "игрушку".
      - Ну почему, всё он видит и слышит?
      - А не вырвется?
      - Откуда? Это же не прямой канал, а свойство силового триплекса. Прослойка улавливает колебания с резонатора и передаёт информацию нам. Обратно точно также: от нас к резонатору, а дальше картинка появляется на небольшом внутреннем экране. Ни и звук, естественно, А́лок слышит, - Чэрк постучал когтем по сфере: - Тебя ведь Алоком зовут? Я прав?
      Шипение в ответ. Согласное, но очень злобное.
      - Ну-ну. Захотелось повыть статус? Увы, боги Тьмы средоточием светил не становятся. Самостоятельно во всяком случае.
      - Алок? Свою звезду шанры называли Алокой. Ты ничего не перепутал? - встрепенулся Джеймс.
      - Увы нет. Всё правильно. Алок и есть мерило всех бед и главный виновник злоключений Шанры и Роппы.
      - Даже так? - удивилась Прекраснейшая. - И почему ты раньше не догадался, что у проблем один источник со столь странным именем?
      - Слишком много знаний. Это тоже иногда вредно. Только в земных языках слово "Алока" и его варианты имеют порядка пятнадцати значений. А вот то, что я не удосужился до конца выяснить, почему звезда шанров имеет в названии столько гласных уже просчёт. Задумался же, но посчитал, что они название от старой взяли.
      - Понятно. Что же тогда произошло?
      - Сейчас я попытаюсь собрать всё воедино, а Алок меня подправит если что?
      - А не соврёт? - девочка-богиня была полна скепсиса.
      - Не сможет.
      В сфере сначала явственно захохотали, затем вякнули о своём всесилии, а потом завыли от боли.
      - Вот-вот. Резонатор вещь многофункциональная и не надо его ломать. Он защищён также как и внешняя оболочка. И с места тоже сдвинуть не получится, он не в твоём пространстве находится, - ехидно прокомментировал дивный очередной "кордебалет" в сфере и широким жестом создал круговой диван для всех зрителей. - Итак. История началась достаточно давно даже по нашим меркам. Около миллиона лет назад жил да поживал один божок. Тёмный, естественно, но биологической направленности. Ну, там, лишнюю ногу отрастить, желудок безразмерным сделать, заразу по миру разнести. Короче, спец по трудноизживаемым пакостям. Очень трудно. Ибо проще носителя убить, чем излечить его от таких "благодеяний". Понятно, что благодарностями божок не питался, а всё больше на проклятья налегал. Вещь, конечно, питательная, но очень не вкусная. Тем более, что рядом пенилась и играла амброзия, приготовленная почитателями для других богов. Завидно было тёмному, а главное, воровать не получалось. Пища-то именная. Впрочем, наш герой не расстроился. Что там дальше было? Ты всех сожрал или просто для людей личину подделал?
      - Сожрал и облизнулся, что мало, - самодовольно донеслось из сферы.
      - Вот! Честность - лучшая политика. С божеством светила как поступил? Не верю, что его в том пантеоне не было.
      - Был, но глупый и бессильный. До вашей Тайи ему как от земли до неба.
      - Понятно. Схемы подчинения на нём испытывал?
      - Сначала на мелочи, а потом на нём. Мне надо было пантеон ломать. Он там немаленький был.
      - Понятно. Забрался, значит, наш герой на самый верх и столкнулся с противоречием, поскольку быть и казаться совсем разные вещи, а работать ему приходилось и за тёмных и за светлых. Стал он думать, что делать, а время между тем шло. Его подопечные выбрались в космос, подрастеряли веру в богов, но встретились с собратьями по разуму. Вот от своих шустрых почитателей, божок и подхватил идею заняться самосовершенствованием и повышением уровня подготовки. Хорошая же идея, самому стать сущностью светила. Другие же смогли. Чем я хуже? Правильно?
      - Пока да, только легенду о том, как один червь звезду покорил, я в чужих апокрифах нашёл, - подтвердил Алок, поневоле заинтересовавшись выкладками нестандартного противника.
      - Ясно. Подкачал наш друг потенциал за счёт других ослабевших иномирных божков и нацелился на большее... А дальше, где прокололся? Намерения выдал, рыпнулся на того, кто сильнее, или натолкнулся на бога Стихии?
      - На стихийника наткнулся. В звезде сидел и не парился, - с досадой буркнул Алок. - Сам не ам, и другому не дам. Жадина. Да ещё и дружков призвал. Таких же оторвышей.
      - А чем они отличается от обычных? - сразу уточнила любопытная Тайя.
      - Стихийникам не особенно требуются почитатели, - Черк, как всегда был готов прочитать девчушке очередную лекцию. - Кстати, почти весь роппский пантеон - потенциальные боги Стихии, пожалуй, за исключением Сара и Молчуна. Вот им почитатели необходимы. Но мы отвлеклись. Около пятисот тысячелетий назад трое богов Стихий из разных пантеонов собрались и переселили Алока на подходящую, по их мнению, планету. А чтобы обезопасить себя, ибо герой здорово отличиться успел, создали для него тюрьму, защищённую от всех мыслимых и немыслимых способов бегства, вот только с внутренним наполнением ошиблись, но это неважно. Главное, об оставшихся истинных почитателях позаботились, забросив их на эту же планету и зафиксировав души и свойства тел в том состоянии, в котором отловили.
      - В каком смысле души?
      - В таком. Не заметили, что количество болотных каев постоянно? Один умирает, а через восемь месяцев появляется другой, - сообщил дивный и продолжил: - Только так, иначе выкидыш на третьем месяце.
      - Шэтт, мало выборки было, но эти уроды действительно постарались. Чтоб им пусто было.
      - Давно уже стало, - фыркнул Черк. - Это же вселенная Инир. А мне и шанры, и Ийинр, жаловались, что боги давно их покинули. Не иначе, как всем за содеянное воздалось, но вернёмся к Роппе. Поделка богов застыла в статичном равновесии и пребывала в нём три с лишним сотни тысячелетий, а потом на планету свалился Армагеддон в лице полуразрушенного алойского замка. Дурная махина, конечно на землю не грохнулась, но роппская луна была полностью уничтожена. Обломки от спутника и запчасти от замка посыпались на планету. К счастью, обошлось без глобальной катастрофы, но падающие метеориты и болиды хорошо потрясли твердь и пулемётной очередью прошлись по реперам. Планета "ожила" и у пленника появились новые возможности. На поверхность Роппы, он, конечно, попасть не мог, но по хвостику божественного канала удалось частично проникнуть в свою бывшую вотчину. Или это была делянка врага?
      - Врага. Жаль на его костях поплясать не удалось. Затихарился где-то и в свою землю носа не казал.
      - Ясно. Шанры не слишком усердные молельщики, это я уже понял. Но в любом случае кое-какой культ основать удалось и даже немного утвердиться получилось. Правда, местечко то ещё было. Ни прибыли, ни навару. Одно счастье: немного свет повидать. А вот дальше меня интересует вопрос: катастрофу ты подстроил или оно само, а ты только кашу из шанров размешал?
      - Кашу размешал. Над чужими дурнями у меня власти не было, только пожелания, чтоб удавились. А потом меня почти выбросило с Шанры. Только раз в несколько лет на пару минут проникнуть мог.
      - Ничего. Для пакостей тебе этого хватало, ибо на Роппе открылись Великие Врата и снова всё пошло кувырком. Прибыли разумные с магическими способностями, кучей техники и божественными артефактами. Планета начала фонить. Где-то там потомки последователей твоих врагов решили, что это опасно и прилетели с ревизией. Кстати, что значит слово "рич"?
      - Неверный, отщепенец, изгой. Как-то так. Когда это они прилетали? Я не видел.
      - А они на планету не лезли, - пояснил Джеймс, - да и по системе в полном молчании ползали. А когда на Роппе доигрались с Камнем Жизни и пошла инициация Тайи, то их всех придавило. Или это твой всплеск был?
      Алок помолчал, прикидывая, потом спросил:
      - Когда было?
      - Две тысячи шестьсот шестьдесят четыре года, - скрупулёзно сообщил Джеймс.
      - Нет, я полтора тысячелетия назад смог дырку проковырять и сразу занялся через каев порталами на Шанру. Потом эти ушастики подвернулись, но они скучные. Лучше этих было использовать, что с шанрами бились. Сильные и легко с толку сбить. Каев я берёг.
      - Прекрасно, получается, это ричи на Роппе развели антимагическую "ботанику". За что и поплатились, когда истинная богиня у мира появилась. А ты на Сафру как попал? - Черк снова перехватил нить беседы.
      - Сами подставились. Никто их не гнал под мою руку. Ну, подумаешь, помог корабль починить. Зачем сразу вопить "Варх, Варх"?
      - Понятно. Значит, ричи постарались сафров двигателями снабдить, а заодно и своей верой, чтобы тюремщикам недалеко лететь было. Так что можешь радоваться, одного (а может и двоих) из своих переродившихся противников ты достал и дальше всё по накатанной пошло. Проглота зачем притащил?
      - Кого?
      - Сущность из прослойки?
      - Да я этого паразита как мог выводил! Вот тварь надоедливая. Целых два века воевал. А он только сильнее становился, - в голосе Алока послышалась неподдельная обида.
      - Это когда цивилизация на Роппе рушилась?
      - Да.
      - Верю. А теперь расскажи, зачем ты Сафру угробил? Мог же нормальную цивилизацию там построить. Да, с Роппы тебе не уйти было, но и новый мир немало плюшек давал. Канал широкий был, насколько я понял.
       Ответа не последовало.
      - И всё же? Стал бы сразу межпланетным. Нет, довёл мир до коллапса и потащил выживших сюда. Согласен, на Роппе ты стал бы сильнее, появилась бы возможность технически разрушить зону отчуждения, но часть влияния ты потерял. Тёмное прошлое покоя не давало, или перестарался?
      Молчание.
      - Ясно. Зачем Ливона нужна даже не спрашиваю. Добровольно отданная "неподвластная судьбе" кровь вполне могла преграду разрушить. Скажи лучше: заряды на Шанре ты через древний канал подорвал или всё же сафры через отражение пробились?
      Сфера не подала даже признака жизни. Долго. А потом пришёл ответ:
      - Почти случайно попали. Я только идею подкинул. Хотел увидеть того, кто на Роппе шарится. Думал, новый паразит пролез, - молчание и ожидание реакции сферы (у всех).
      - Понятно, - Черк удостоверился, что Алок приврал в пределах нормы и перешёл к заключительной части речи: - Как убить бога? Занятная задачка. Здесь, на Роппе, её однажды уже решили. Последуем рекомендациям. К тому же место приложение силы имеется: одна прекрасная планета. Правда, усилиями подследственного она давно такой не является, но что нам мешает вернуть ей былое величие за счёт виновного лица.
      - Ты о чём? - забеспокоился Алок, почуявший разрастание проблем до глобального масштаба.
      - Всё о Сафре, конечно же. Восстановление мира - вещь энергозатратная до ужаса. Особенно в том случае, когда приходится заново формировать планетарную кору. Вот этим ты и займёшься. Не лично, конечно, зачем богу напрягаться? Твою неуёмную энергию тихо-мирно откачают, преобразуют и пустят на благое дело. Где-то через пару тысячелетий что-то наладится. Это если до суха выжать. Но есть ещё один путь: сафры остаются здесь, ты их сам выгнал, но на самым климатически приятный участок планеты мы перебросим болота с твоими каями и сопутствующими народами. Снятие печатей я гарантирую, а твоё появление личное появление перебросит систему Вархои в Магистериум. Дальше они каи живут и питают тебя силой. Ты в темпе перепахиваешь Сафру (весь металлолом с неба мы сбросим), а дальше сосуществуешь со своими почитателями как нормальный бог. Как тебе версия? Да, ещё учти, что этот вариант потребует клятвы на сущность. Оставлять в твоём лице потенциальную опасность для этой системы я не намерен. Кстати, клясться ты будешь не мне, а обменяешься обетами с Тайей, что, при правильном поведении, откроет тебе дорогу к превращению в сущность светила. Так что думай. Время у тебя есть, а нас ждут сафры.
      
      

    Эзор.

      Стратегические помыслы.
      ...
      За освобождением незваных гостей от стазиса и их дальнейшими действиями наблюдали с экранов Эзора. Оно, конечно, и в замке можно было обосноваться, но алойская твердыня перешла на военное положение, и покинуть её при необходимости было бы невероятно сложно. Это вам не астральная "клякса", открытая всем ветрам вселенной. Хотя, находясь у алои можно было бы принять участие в битве, а не пинать ракушки фактически в "нигде". Правда, роппский пантеон не жаловался. Толку с них всё равно никакого. Это Тайя делом занята. Контролирует подлёт кораблей и траектории посадок, а кого надо, глушит вспышками на звезде. Самое то для богини светила. Ну и коматы, конечно, вокруг крутятся. Где-то и как-то.
      - Что это за бардак у сафров в принципе? Налетели, едва друг с другом не столкнулись. Тайн пришлось лоханки растаскивать. А теперь как? - Расп вертелся перед изображением, старательно рассматривая каждый кусочек пространства. - И что собираются делать коматы?
      - Что, что? Пропустить вторжение. Договаривались же. Да и толку с них. Черк над Араном занят распределением сил, - Прекраснейшая проводила глазами сброшенный коматом небольшой транспорт, отметила маскирующую вспышку и вернулась к разговору: - "Бабр" разбит и без хозяина, потому только как точка обороны использоваться будет, подвижная, правда, но стрелять станет исключительно после атаки. Дивный Порядок боевой флот разнесет при необходимости, но транспорты трогать не будет.
      - Почему, кстати? Могли бы просто не допустить. Это проще, чем ассимилировать очередную толпу народа, - всерьёз заинтересовался будущим Чэрк.
      Римат поднял глаза вверх, показывая, как неисповедимы извилистые размышления драконов, а Джаллисс, отпив из нового кубка, снизошла до разъяснения.
      - Это переселенческий флот. Вы забыли? В каждой коробке в среднем по миллиону душ. Женщин, детей, мужчин. Стариков в такой поход не взяли, Джеймс сам их приводок на Роппу, но и без них там живых хватает. Кто из вас согласен взять на себя такой груз? Миллион сразу в распыл. Это какой выброс некро?
      - Бездна! - Римат содрогнулся, вспомнив Ремму.
      Расп сглотнул, представив в красках своё полное погружение во Тьму:
      - Нафиг такое счастье, как Треп, тьфу, Черк говорит.
      - Вот и я о том же. Так, что сядут и занимайтесь. Кто богами собирался становиться? Все условия. К тому же у вас проповедники уже навербованы.
      - Это столько времени займёт? Они же Варху, то есть Алоку поклоняются.
      - Да ну. Согласится он на предложение Черка и ускачет отсюда.
      - Почему ты так уверена?
      Дроу скривилась:
      - Мерзко. Сами же видели: тёмная скотина косила на две ипостаси и сосала верующих со всех сторон, не давая взамен ничего. Таких хитрых обычно вырезают ещё до того, как они в силу войдут. А здесь, не успели, - дроу посмотрела в сторону, затем перевела взгляд на довольную мордашку Тайи и со вздохом, аккуратно поставила напиток на стол. - Вот и развилось, ну а дивные известные экспериментаторы. Да и вообще, такое предложение Алоку больше никто не сделает. Побоятся. Это ж надо придумать, пересадить тёмному частицу Света! У коматов точно страха нет, и никогда не было.
      - Думаю, что желание развести разную плесень это не основной критерий, - не согласился с дроу Каппер. - Черк может и бесстрашный, но безмозглым его назвать нельзя. Всегда страхуется от неприятностей.
      - Да, что есть, то есть.
      - Да ну вас, - прервала дискуссию Тайя. - Тут до сути дела добрались, а вы матрасы тиной набиваете. Драконам каи понравились. Вполне вменяемый народ, умеющий подстраиваться под неприятности и находить из них разумные выходы. Так что не так плох этот Алок, если его почитатели за столько лет не выродились и человеческий облик не потеряли. А теперь замолчали. У нас самое главное началось.
      
      

    Система Тайи.

      Банальный конец главы.
      ...
      Флот "падал" в плоскость эклиптики. Эсминцы охранения прощупывали пространство от слишком активного, в данный момент, системного светила до пятой планеты, особое внимание уделяя обитаемому миру. Пока всё соответствовало расчётам и данным разведки. Большой кислородный мир, богатая металлами и водородом система, дикие аборигены, едва достигшие уровня пара и первых радиоприёмников.
      В операторном зале флагмана шла привычная работа. Поступали рапорта, отдавались приказы. Связисты бормотали подтверждающие коды. Штаб пыхтел вокруг кубического экрана, в котором плавало трёхмерное изображение системы.
      Гэн Норцат, Эйс-1, переселенческого флота Сафры, предпочитающий старинное обозначение "адмирал", восседал в огромном кресле, обвешанном кучей всевозможных прибамбасов, и скучал, время от времени поглядывая на персональный голографический монитор.
      - Точка стояния достигнута. Плановая развёртка на большом экваториальном материке соответствует наличным ресурсам.
      На экранах зажглись приводные маяки для транспортов. Адмирал пересчитал отметки:
      - Все на месте. Приказ на транспорты: садится по мере готовности.
      - Не рано? - уточнил гэн Ришнар, старший от контроля, имеющий традиционную кодировку Рес-1, но с префиксом "тий". Всё же не мелкий чин, а куратор всей экспедиции.
      - Нет, - адмирал сцедил в ладонь зевок (дай Варх, чтоб дальше так скучать) и слегка пошевелился в кресле. - ПКО здесь отсутствует как вид, но мы на всякий случай ещё повисим. Мало ли. К тому же у нас имеются чёткие распоряжения по поводу планеты. Первый пошёл.
      Контролёр запрокинул голову в жесте согласия и почти зевнул сам, отсылая жестом благое пожелание. Кому-то. Не иначе тоже скуки захотелось. Гэн Норцат поддержал проявление суеверия и стал наблюдать, как прямоугольная туша ковчега обросла выбросами маневровых и начала плавно опускаться в глубину атмосферы, догоняя уходящий за линию терминатора материк. Час тридцать по корабельному времени. Приземление штатное.
      - Второй пошёл. Через полчаса готовность звена три-четыре-рис. Следование по номерам. Через час смена дублёров. Гэн Пэрцет, ваша вахта.
      Эйс-2 подтвердил готовность и занялся отслеживанием новостей, дабы приступить к обязанностям полностью подготовленным.
      - Звено три-четыре-рис. Первый ковчег...
      За половину местных суток удалось посадить треть флота. По рапортам разведки никто на планете не заинтересовался звёздной чехардой, посчитав её каким-то местным астрономически явлением. А вот адмирал, вновь принявший вахту, заинтересовался местной луной. И даже отправил к ней бот, когда произошло непредвиденное: правительственный борт, вышедший на посадку в середине строя (как и было запланировано) неожиданно вильнул в сторону. Несколько минут тревожного ожидания и паническое заявление о потере управления. Изящный корабль, несущий около сотни тысяч сафров, сорвался с потока и вошёл в воды океана. Несколько мучительных секунд на осознание катастрофы и подводный взрыв поставил точку в трагедии.
      - Пятки Зога, - выругался адмирал, отправил сигнал на транспорты и занялся текущими делами: - Гэн Ришнар, выясните, кто там следующий в линии подчинения или своих людей назначьте. Сейчас весь этот табор откроет створы и начнётся дурдом. И не надо на меня кивать. На земле нужны администраторы, а не вояки. Так что действуйте! У вас два часа.
      Высший военный чин Сафры снова повернулся к экрану, продолжая контролировать ситуацию. Следующий борт сел штатно. Отклонений не зафиксировали. Так были спущены все остальные двести "бочек". Ковчеги сели в заранее запланированных местах без эксцессов. Принимающие группы отрапортовали о стопроцентном выполнении задачи. Великолепный результат. Лучший из возможных, можно сказать. Такой объём и потеря всего лишь одного малого транспорта. Правда, это без учёта назначения этой самой потери, но всё равно.
      Адмирал вздохнул и перешёл к следующему пункту плана: контролю над ресурсными точками.
      - Вторая часть диспозиции. Подавление центров цивилизации.
      - Но агенты отчитались об исполнении заданий, - счёл своим долгом напомнить Рес-1тий.
      - Повторите рапорт, - официально затребовал Эйс-1.
      - Южный центр. Ремма - полное подавление. Город сгорел и наполовину разрушен. На Рипфе уничтожение государственности, в данный момент, идёт полным ходом. Верк назначен контрольной точкой. Слишком далеко расположен для наших целей, поэтому его решили не трогать. Восточный материк - полное подавление силами природы. Достижение, конечно, не наше, но катастрофа очень своевременна. Города разрушены землетрясениями, ресурсы уничтожены вулканами. Северный материк, так же, как и подготовленный для заселения экваториальный, пребывает в дикости. Мелкие разрозненные субъекты для нас не противники, а в случае необходимости там всегда можно найти необходимую рабочую силу. Остался крупный остров на западе... - оратор замолчал.
      - Именно, - подхватило флотское начальство. - Здесь требуется корректировка. Сильная цивилизация поднялась до уровня автомобилей и полётов на аппаратах тяжелее воздуха, что в условиях повышенной гравитации далеко не тривиальное достижение. К тому же это странное энергетическое воздействие, которое практикуют аборигены. Наука не нашла ему внятного объяснения.
      - Скорее не искала, или искала не там.
      - Хотите сказать, что учёные боялись сказать правду? - насторожился адмирал.
      - Именно. На этой планете слишком много странного, - гэн Ришнар, по примеру адмирала, откинулся в кресле. - Думаю, нам надо провести дополнительные замеры.
      - Конкретное предложение имеется? - гэн Норцат вывел на экран рапорт отправленного к луне бота и цыкнул зубом. Сообщение было отвратительным.
      - Цепь вулканов, - между тем продолжал главный куратор. - Она недавно извергалась. Почему западный остров не пострадал от цунами? Далее, равнины самого восточного материка едва ли не на изнанку вывернулись, а в горном массиве ни трещинки. Это как? К тому же потери планетарной разведки вызывают сильные сомнения в естественности: попадание метеорита в подводную базу и взрыв реактора над полюсом. Звучит как анекдот.
      - Не знаю, не знаю, - адмирал ещё раз повертел на экране сильно "битое" изображение максимально сблизившихся глыб камня и полностью стёр полученный пакет, отправив боту сигнал на самоликвидацию. - Предложение у вас есть? Такое, чтобы быстро решить проблему.
      ...
      Черк слушал разговор будущих диархов 06 и отмечал точки намечающегося взаимодействия сафров с роппцами. Картинка получалась вполне благостная, что внушало определённые сомнения.
      - Джеймс, сбрось на Паку купол полного отсечения. Мало ли до чего народ договорится.
      - Вроде нормальные мужики. Не кровожадные.
      - Ты забываешь, что для них город всего лишь совокупный географический объект на планете. Они не воспринимают жителей Роппы как жертв конфликта и не выделяют их среди прочих организмов. А так, да, договороспособны и намёки понимают.
      - Ну, да. Тех, кто не понял бы, твои уже утопили. Добродушный ты наш.
      - Зачем так жестоко? До лучших времён прикопали. Замок кто восстанавливать будет? Там заново весь металл стабилизировать надо. К тому же все мне не требуются. Сейчас Келлен триллер сочиняет на тему спасения утопающих. Народа в коробке́ ну очень много. Мне столько не нужно.
      - И кто будет героев изображать?
      - Сафры возле Саи грохнулись. Так что к месту катастрофы уже четыре фрегата ушли. Будут уцелевшие отсеки буксировать к острову.
      - Войнушки не боишься?
      - Нет. Оружие вышло из строя, а особо буйных маги успокоят. Напоминаю, что на пакском флоте каждый третий не меньше единицы имеет. Прибить не прибьёт, но впечатление произведёт о-го-го какое. К тому же у сафров проблема с гравитацией: облегчающих поясов не хватает, - комат широко улыбнулся. - На этой лоханке, правда, есть у всех, но кто сказал, что они после катастрофы работать будут?
      - Шэтт! Что они творят? - Джеймс довернул "Сварога", размечая цели для залпа. Купол, сброшенный минутой раньше, развернулся над островом, сияя зеленью защитных полей.
      - @, - Черка из расслабленного состояния выбросило сразу в боевой режим.
      К Паке на всех парах приближалась ядерная смерть, ибо сафрское командование не нашло ничего лучшего, как отправить на проверку термоядерную боеголовку класса космос-земля.
      - Джеймс, подожди с радикальными мерами, против кораблей. Просто испари эту дуру. - Древний Зверь сверкнул треугольными глазами и явственно зашипел, с усилием втягивая полностью развернувшиеся когти. - Тайя, вспышку четвёртого класса. Пусть помучаются. Келлен, смоделируй взрыв в заданной развёртке и загрузи в компы всех сафрских кораблей. Синдар, "Бабра" к луне. Через четыре роппских часа на орбите должен быть нормальный плотный спутник, а не эта авоська с камнями. Расп, Чэрк, как самые подкованные по части командования и политики, берёте переводчики (на всех), письменно постулируете основы общероппской религии (исинты помогут с графикой и носителями) и выходите на этих деятелей. Причём сразу в божественном качестве, и Римата с Каппером не забудьте с собой взять. Для усиления и консультации. Джаллисс на подстраховке. Тайя, будь готова явиться в блеске славы. Дополнение: об алои сафрам знать не нужно. В данный момент это лишняя информация.
      - Пройтись по эскадре излучателями? Зачем им столько активных элементов? - деловито уточнил Порядок.
      - Ты знаешь, не стоит. Система Тайи в обозримом пространстве не одна. Что будет если к старым врагам вигны пожалуют? После перехода Вархаи на границе меры окажутся они.
      - Понятно, - живо откликнулась на идею сама Тайя. - Вы там Алоку обещали весь мусор на Сафру сбросить для дальнейшей переработки, а к Роппе там ничего нельзя переправить? Ну и что, что БУ, как вы говорите. Главное, чтобы рабочее было.
      - А кто управлять будет? - насмешливо осведомился Джеймс. - Сафров поставишь за орудия?
      - Ну зачем так необдуманно? - скромно потупилась девочка-богиня. - У нас шанры есть. Они вполне лояльны и, главное, технически подкованы. А там можно и белозёрцев с пакцами обучить. Нам же надо планеты осваивать. Количество жителей на Роппе даже при самых жёстких ограничениях вырастет до невообразимых размеров лет за шестьсот-восемьсот, а при нынешнем положении, лет за триста. Так что проще создать новые делянки. Тем более что время и наличие подходящих богов позволяет заняться тер-р-раформированием. Так кажется?
      - Знаешь, может и получиться. Если "засеять" сейчас, то к сроку как раз биоценозы полностью сформируются. Джеймс, ты там лоханки сильно не ломай, - окончательно успокоившийся Черк запустил моделирование идеи во всех вариантах. - Орудийные платформы без поддержки мобильных кораблей существовать не могут.
      ...
      - Сейчас всё выясним.
      - Пятки Зога!!!
      Адмирал привстал в кресле. Куратор замер с поднятой рукой и открытым ртом. Остальной народ, присутствующий в рубке, даже не успел отреагировать, когда завопили сирены радиационной опасности. Вспышка на системном светиле почти выжгла внешние системы и записала немало рентген на счёт космиков. Но хуже всего - это сбои в реакторных группах. Что происходило на других кораблях было не ясно, но на флагмане началась неуправляемая реакция, которую удалось подавить лишь сбросом части блоков. Хорошо хоть персонал сразу сообразил, что делать, но паники удалось избежать лишь чудом. Повезло, в общем. Куратор успел оглушить первого вякнувшего о катастрофе, а вот разбирались потом долго. Целый пять часов. Пока предохранители заменили, пока нашли опытным путём живые камеры на обшивке. Потом стали отзываться другие корабли. В основном в режиме "точка-тире", но критических потерь действительно не было. Пока. Сесть на планету самостоятельно мог лишь каждый третий, а вот взлететь потом - никто.
      - Ну вот и всё. Мы больше никуда не летим, - резюмировал адмирал, вместе со своим дублёром занимающийся сбором рапортов.
      - Что с эскадрой? - уточнил уставший донельзя куратор, успевший разогнать три митинга от штабников и вторую волну паники у нижних чинов.
      - Все живы. Во всяком случае, отметки на месте и большая часть откликнулась. Так и объявите этим идиотам! - рявкнул Эйс-1 и добавил: - Сядем на планету - всех отправлю землю ковырять под фундаменты и камни таскать, но это уже потом сообщите, а то они решат на педальном приводе к Сафре полететь. Как там у вас дела?
      - Плохо. Такое впечатление, что все сошли с ума. И я тоже. Ведут себя как нормальные люди. Проходит одна-две секунды и уже ярица на ветру полощет. Поубивал бы всех, - гэн Ришнар понуро уселся в кресло и потёр лоб.
      - И как? Пытались? Лично меня порой лишь расстояние удерживало.
      - И вас тоже? - насторожился координатор. - Остров? Вы ведь успели увидеть?
      - Да. И у меня нехорошее предчувствие... - о чём подумал адмирал, осталось неизвестным, да и неважным, если на то пошло. В центре рубки загорелась небольшая точка, за полминуты подросшая до объёмного огненного мячика, который немного попульсировав, разошёлся полупрозрачным тором, оставив после себя двоих. Пакцев, наверное. Во всяком случае, одежда совпадала с информационным роликом, растиражированным силами экспедиций. Тип с бородой (тот, что постарше), был наряжен в кафтан, обозванный преподавательским, а молодой дурень щеголял в придворном наряде. Гости осмотрелись и нагло направились к ближайшим поверхностям, предназначенным для сидения.
      Хозяева оторопело посмотрели на это, но возмутиться не успели. Портал (а что же ещё?) загорелся заново и снова пропустил двоих. На этот раз появился высокий раанец в пышной рубашке и узких штанах вместе с дородным пакцем в преподавательском кафтане, но более простом, что ли. Это гости отправились уже к дальним сидячим местам.
      Сафры посмотрели на это и поёжились. У пришлых получился правильный квадрат, а в ориентировке с этой фигурой связывались очень неприятные вещи.
      - Чем обязаны? - адмирал решился нарушить затянувшееся молчание. Правда, у гэна Норцата были определённые сомнения в понимании, но он оставил их на долю пришлых. Сами пусть думают, раз припёрлись.
      - Интересно стало, - на чистейшем афари ответил бородатый, - кому так жить надоело, что он запретным оружием на живых планетах разбрасывается?
      От взгляда гостя сафры снова поёжились, а Эйс2 попытался спрятаться за спину адмирала.
      - Да мы, собственно, ваши способности проверить хотели, - слабо вякнул гэн Ришнар.
      - Удостоверились? - с мягкой улыбкой спросил молодой.
      Адмирал с куратором дружно сглотнули пересохшими горлами и заторможено кивнули.
      - Прекрасно. Дальше что делать собираетесь? Скажу сразу, Варху молиться бесполезно. И Зогу, кстати, тоже. Нет уже на Роппе вашего двуликого махинатора и не появится. Мы позаботились.
      Спокойный доброжелательный тон. Ни капли угрозы. Но, знаете ли, сафры поверили в сообщение моментально, как и в то, что договариваться надо срочно. Здесь и сейчас. Без чужой помощи, ибо никто сюда не зайдёт и не поможет.
      - Предлагаете молиться богам Роппы? Мы, в принципе, не против, но наши знания о вашем пантеоне ограничены.
      - Никаких проблем, - с энтузиазмом вломился в беседу дородный роппец. - Книжечку у нас создали. Вот. Всё как есть прописано. Изучайте. Главное, не требуйте явления Подательницы. На корабле особенно. И так уже проводка плавится. Убогая у вас техника. Как уходить будем, не знаю. Попалим же всё. А, ладно, так посадим. Потом отремонтируете.
      Мужик встал с места и действительно двинулся к сафрам, размахивая объёмным творением местных печатников. Или...
      Когда книжица немаленького, кстати, формата плюхнулась в руки гэна Норцата, то сразу стало ясно, что обычной она быть не может.
      - Ну, вы разбирайтесь, а мы пошли. Посадка через полчаса. Роппских, - как сквозь завесу донёсся голос бородатого.
      Сафры оторвали взгляды от переливающегося произведения искусства и посмотрели на пустую рубку.
      - Гм, а с техникой у нас реальные проблемы, - координатор храбро шагнул к персональному месту парня в придворном наряде. - Действительно металл потёк. На холодную. И операционный куб смело выбрасывать можно. Толстяк прошёл сквозь него и не заметил, в отличие от самой техники.
      - А эта вещь, что нам вручили, - адмирал открыл в произвольном месте и отшатнулся, с трудом подавив обычную божбу.
      С тонкой страницы книги сафру мило подмигнула чёрная беловолосая девица с красными глазами. Но этого мало! Красавица протянула руку и... перевернула страницу.
      - Ик... - адмирал едва не выронил вверенное чудо.
      - Что там? - гэн Ришннар и Эйс-2 дружно сунули носы.
      На сафров меланхолично взирала некая туманная сущность.
      - Что это?
      Сущность слегка расширилась и перевела взгляд на соседнюю страницу, где простым и доступным языком было изложено, кто такой Хахх и как он оказался среди роппского пантеона.
      - А дальше?
      Адмирал перелистал страницы к самому началу:
      - Тайя, Подательница жизни. Очень миленькая девчушка.
      - И улыбка светлая.
      - Жаль почти никаких пояснений: верховное божество, Суть светила и Подательница жизни. А дальше кто? Ой.
      На следующем развороте за столом восседал знакомый бородатый тип и сцеживал усмешку в сомкнутые замком руки.
      - Двуликий Йясп. Покровитель знаний и дел. Явных и тайных.
      - И чем нам теперь ругаться?
      - Роппцы вроде бы в подобных случаях "бездна" говорят.
      - Бездна!!!
      Флагман явственно дёрнулся и на выжившем экране адмирала замелькали кадры посадки корабля возле туши одного из ковчегов.
      
      
       06.Диархия - форма правления с двумя равноправными правителями. Сложная вещь, но иногда получается. Кстати, в российской истории тоже такой случай был, когда венчали на царство Ивана и Петра Романовых. Правда, тогда правила вообще Софья. Назад
      
      
      
      
      
      
      

    Сафра.

      На следующее утро.
      
      Верховного жреца разбудила лёгкость. Небывалая. Казалось, сделай шаг и взлетишь. Если не задохнёшься. Ибо запахи витали не самые приятные. Пованивало кислотой, гарью от земляного масла и какой-то химией.
      Прокашлявшись, старик выбрался из дома и осмотрелся. Посёлок. Часовня Жизнедательницы. Тайное капище. Огороды и край такого родного болота. Всё вроде на месте. Или нет?
      Жрец поднял голову. На востоке восходило светило. Новое. Незнакомое.
      - Утро? Утро!!! - старик резвым козликом побежал готовить первое моление: взять маску, лист с дорогами и бегом к капищу. Там пристроить предметы на древесный алтарь, в котором покоилась святыня Исхода и начать канон:
      - От века скитающимся...
      Когда снаряжённый жрец вышел из приземистого покосившегося сарая, на улице уже волновался поселковый народ.
      - Сейчас, сейчас. Разожгите костёр. Быстрее.
      Молодёжь бросилась помогать. Кто сооружал из дров колодец, кто масло нёс, кто огонь добывал по древним заветам, кто зелень нёс для дыма и украшения.
      - Готово!
      Жрец величественно склонил голову, взял поднесённую лучину, поджёг бумажный путеводник и бросил в центр квадратного кострища. Щедро политые маслом дрова запылали.
      - Звёзднорожденный подай знак детям своим, куда ведёт путь и где привал наш на дороге жизни, - старик снял маску и торопливо, не страшась ожогов, положил в костёр уродливое произведение резчиков. Минута, другая. Жрец выдохнул с превеликим благоговением: - Дома! Слава Огнеликому Алоку и сестре его Тайе Жизнедательнице.
       Верховный жрец светила и жизни голыми руками вытащил из огненного колодца маску и показал её людям. Черты приняли правильные формы, и на деревянном лице читалось неизъяснимое блаженство.
      - Готовьте почтарей, надо всех оповестить.
      
      

    Каппар.

      Через декаду.
      
      - Дядя Шааффт, я маму для Лэлл нашёл. Вот!
      Сааннит повернулся, чтобы увидеть, как его приёмный сынишка с усилием вталкивает в дверь смущённую тенётницу. Вернее, бывшую тенётницу. Спасённая драконьей техникой жительница Аэларнии превратилась в человекообразное существо с зелёной кожей и пышной "причёской" из толстых, шевелящихся жгутов.
      - Очень рад с вами познакомиться, досточтимая, ээ...
      - Хаарха, - выдавила тенётница.
      - Очень приятно. Правда, Шрп несколько поторопился. Аэларния ещё не успела появиться на свет, но это не мешает нам уже устроить детскую. Вы согласны?..
      
      

    Белозёрье.

      Середина весны.
      
      - Это что ещё за чудо? Смотри, вроде не наш, а на свету.
      Двое охотников, недавно устроившиеся на обеденный привал, с изумлением смотрели на лопота, медленно бредущего посредине тропы.
      - Свистни, - приказал старший.
      Молодой кивнул и вытащил приспособу, которую лопоты точно слышали. Глубокий вдох и противный низкий звук прокатился по лесу.
      Чужак вскинулся, покрутился и встав на задние лапы развернул плакат.
      - "Посольство Шан-ристы приветствует жителей Белозёрья", - хором прочитали охотники. - Это как?
      
      

    Аран.

      В начале тайяра.
      ...
      - А ну вставай! - пинок перевернул безвольное тело на живот.
      Некто проснулся и стал отплёвываться от грязи.
      - Чего разлёгся? - новый пинок. Теперь в пятую точку.
      Пришлось вставать на четвереньки и со всей возможной скоростью удирать в кусты, где всё же получилось перевести дух, а заодно провести общую ревизию. Результат: неплохое, хотя и несколько побитое тело, обширный запас всякой всячины в голове и полное отсутствие понимания о себе и своём месте в этом мире. Ни имени, ни названия местности. Пустота. Полная. Почти.
      - Дядя Чай?..
      
      

    Эзор.

      Конец лорайнии.
      ...
      - Ты чего плачешь, - Джаллисс, с трудом нашедшая Тайю в извивах пространства, присела на корточки.
      - Он ушел, - шмыгнула носом девочка-богиня.
      - Ну и что? Всего-то три тысячи лет, пока след в ноосфере сгладится. И ты вырастешь, подумаешь.
      - Да, а если он другую найдет? - не сдавалась малявка.
      - Так целых три тысячи лет, - Прекраснейшей стало весело. - Люди даже среди коматов так долго не живут. Пятьсот лет максимум.
      - А эльфы?
      - Дивные не любят на них жениться, почти все ушастенькие девы умирают родами...
      
      

    В глубинах Магистериума.

      Через пять лет.
      
      - Все, Роппа погибла от двух до трёх лет назад. Отклик на последний сигнал не пришёл.
      - Жаль девочку. Ты куда теперь?
      - Пойду бродить, вдруг местечко найдётся для "бога" мокрой направленности. А ты?
      - Буду искать, где ещё подучиться можно. Роппу мы продули исключительно по собственной глупости.
      - Удачи.
      - Тебе тоже.
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
      
     Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта.

    Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
    О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

    Как попасть в этoт список

    Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"