Аннотация: Человек гонится за артефактом уже двадцать лет, чтобы наконец узнать, что так его влечет и почему это проклятое творение постоянно ускользает.
Артефакт снова ускользал. Человек гнался за ним уже десятки лет по всем известным странам, народам и континентам. И постоянно Артефакт опережал его. Восемь лет назад на рынке беженцев Человек почти купил его, но торговец был убит ночью в пьяной кабацкой драке, и еще до утра его вещи оказались разграблены мародерами, и когда Человек пришел за своим товаром, он обнаружил лишь разбитую повозку, мертвых лошадей и толпу бездомных детей, которые копались в останках в поисках еды. Прошлым летом человек снова настиг Артефакт, его везли люди какого-то местного лорда вместе с добычей, которую они взяли в пограничной деревне. Деревня была полностью уничтожена и останки несчастных жителей болтались над кострами, когда Человек вошел в нее. Он гнал убийц через бескрайние степи запада почти без сна и спустя неделю бессонной погони он наконец настиг их. Бой был короткий. Десять вооруженных людей не могли даже составить конкуренцию опытному Искателю. Секунда и пятеро были мертвы, но от воздействия Силы лошади бросились бежать, и одна из них унесла артефакт с собой. Человек гнался за животным неделю, практически без воды и еды, питаясь лишь семенами и корнями растений. А когда след привел его к Великим горам он обнаружил, что след обрывается на краю бездонной пропасти, которая возможно и забрала к себе Артефакт.
И вот снова Артефакт впереди... "Проклятье, десять лет поиска, и все напрасно. Я снова вернулся туда, откуда начинал. Я уже когда-то стоял около этого пограничного камня, который отделяет Девять Миров от Брошенных государств. Да... Когда-то это был мой дом и я снова вернулся сюда, двадцать лет спустя... Четверть жизни я искал его, и каждый раз я отталкивал его от себя, может быть, пришло время остановиться? С тем, что я нашел за эти годы можно жить до конца своих дней. Любой Искатель хотел бы такую добычу." Он ударил по заплечной сумке, в которой лежали самые ценные предметы Девяти миров.
Девять миров самые развитые из известных государств заключили союз тысячу лет назад, чтобы оградить себя от всего остального мира. Мир вокруг них назывался Брошенными государствами. Когда-то самые развитые страны находились именно там, но потом случилось нечто. До сих пор многие гадали, что на самом деле разрушило великие империи древности. Но Человек знал, как и многие другие люди, которые занимались его незавидным ремеслом. Артефакты... Величайшие предметы, которые были торжеством науки и техники. Они могли искривлять пространство и время, мысль, энергию и материю. Никто не знал, как работали эти предметы, но все знали, что это великое зло. Искатель, который использовал артефакт изменял равновесие мира, и мир вокруг него начинал крошиться, рушиться и сходить с ума. Вот почему у Искателей не было семей и напарников, никто не мог пережить человека, вокруг которого летал хаос. Но отсутствие семьи и друзей было достойным лишением для такой работы. Плата была соответствующей, за один артефакт по эту сторону границы давали целые королевства. Многие понимали, что это зло, но предмет, который может в мгновение мысли вернуть время на час назад, или убить тысячу человек, всегда пользовался популярностью. Да, артефактов было мало, в Девяти Мирах их было не больше двухсот штук, причина была в том, что многие артефакты были одноразовы, один удар и в твоих руках лежит просто кусок металла, но были и многоразовые, самые сильные. Именно такой артефакт уничтожил половину населения Девяти миров триста лет назад, и с тех пор Искатели находились вне закона. Но, впрочем, никого это не останавливало. Спрос рождал предложение.
Человек был искателем, причем очень успешным, он десятки лет таскал оружие в Девять миров, пока однажды не встретил его. Артефакт. Маленькая статуэтка ворона, которая почему-то манила его. Он не знал в чем его сила, но он чувствовал, сквозь кривое время, что артефакт ему нужен. Казалось, что он уже держал его в руках, что он чувствовал его силу, но это было смутное воспоминание, неподвластное времени. Поэтому он гнался за ним, гнался почти всю свою жизнь. Он не был дома с тех пор, как впервые узнал о Артефакте, он был буквально одержим им, исследовав все известные и не известные миры и страны. Он пересекал океаны, которые не пересекал вообще никто до него, он кланялся королям, которые давно канули в небытие, он исследовал храмы богов, которым не покланялся ни один живой. Но он не мог догнать артефакт.
Человек громко выдохнул и пересек границу. Человек, которого он подвесил за волосы в приграничном городе сквозь истошные крики признался, что молодой Искатель, впервые попавший в земли, предлагал ему купить статуэтку ворона. "Проклятый щенок, он не выезжал дальше ста миль от границы, но уже схватил артефакт, который был за сотни тысяч километров от границ самых далеких стран. Я уже вижу, как он умрет" И Человек начал плести время, на дороге появилась тень Искателя и постепенно прошла спиной вперед, показывая направление движения. "Вот ты и попался..." Человек начал плести пространство ускоряя себя в сотни раз. Моргнуло, и вот он стоит перед городом, в которой вела дорога. Моргнуло, и вот он по ту сторону ворот, минуя охрану. Моргнуло, и он возле входа в трактир, в котором искатели сбывали товар. Он медленно зашел внутрь, по-прежнему не отпуская пространство.
Внутри стояло около дюжины человек. Кто-то медленно пил алкоголь, кто-то хлебал жиденький суп, кто-то вяло играл в карты. Возле барной стойки стоял молодой Искатель с дорогой сумкой в руках. Он пытался продать свой товар господину в богатой одежде, которого охранял мордоворот с двуручным мечом на поясе.
- Добрейший вечероок!,- сказал человек, показывая руки, в которых не было оружия. Все в зале обернулись на него, но никто ничего не сказал.
-Ну что ж вы так, друзья-Искатели, где же наша знаменитая Искательская галантность.
- Катился бы ты отсюда, бродяга, - ответил человек за барной стойкой, - это трактир для искателей, а ты больше похож на бедного сутенёра. Все в трактире заржали, а человек улыбнулся и продолжил заходить в зал, вытирая руки об одежду.
- Мда...Совсем уже здесь забыли легендарных искателей, вы то сами хоть раз там были? Вы отходили дальше, чем за тридцать метров от этого гребанного камня? А ты! - он указал пальцем на молодого искателя, - отдай-ка мне одну штучку, и я забуду, что ты вор. Может даже выживешь, хотя я сомневаюсь...
Громилы начали подниматься из-за столов и доставать оружие, многое из которого было артефакторным, телохранитель принял стойку мастера меча и закрыл собой лорда. Мальчик начала судорожно рыться в твоей сумке.
- Не на тех ты полез, парень. Никто не отберет у Искателя его добычу.
- Ну тогда будем драться, девочки. И Человек сжал пространство, двое ближайших искателей подлетели к нему за миллионную долю секунды, он сплел время и резко ускорил себя, сломав обоим кадыки меньше чем за секунду. У одного из убитых он выхватил Артефакторный пистолет, оружие, которое выпускало мелкие свинцовые пули за счет расширения пространства за пулей, и положил трех человек выстрелами в глаз. Затем перекатился за перевернутый стол на ходу бросив пистолет в голову последнему искателю, сжав пространство перед пистолетом. Оружие с бешенной скоростью размозжило голову противнику, который доставал два обоюдоострых топора. Все это заняло одну секунду мастер меча начала пятиться, а его хозяин бросился бежать из бара, молодой искатель моргнул, доставая статуэтку ворона. И выставил ее перед собой.
- Не подходи ко мне, иначе ей конец, я разобью ее, и ты останешься ни с чем. Руки мальчика дрожали, и он нервно сглатывал слюну и явно намеревался убежать за лордом.
Человек медленным шагом пошел к мальчику, мастер меча бросился на него, нанося размашистый удар сверху, меч наткнулся на пространство вокруг человека и пролетел через него. Тот сплел Душу и вырвал жизнь из мастера меча, который, упав на свой меч, так и остался лежать на грязном полу таверны. Человек подошел к парню, одним движением свернул ему голову и наконец отпустил пространство и время. Часы на стене носились по кругу, предметы падали со стола десять секунд, окна открывались и закрывались без всякого ветра. Он управлял хаосом. Вот чем были опасны артефакты, их использование не проходило бесследно, они рушили мир вокруг тебя. Человек обернул ворона мешковиной и прыгнул в пространство
Моргнуло. Он стоял за тысячу километров от места, где произошла схватка, от него в сторону трактира, куда-то на восток, тянулись пространственные изгибы, к ним тянулись деревья, трава, вокруг них рушились камни, и искривлялось солнце. Человек слишком много изменял мир, он давно понял, чем больше используешь артефакты, тем тяжелее последствия. Во время войн за Артефакты, когда рухнул Брошенный мир, искривления пространства были настолько мощные, что целые пространственные карманы рушились м падали на другие миры, разрушая тысячи и тысячи квадратных километров. . Человек понимал, что он скоро умрет, еще немного использования времени, и недостающие годы просто выйдут из него, убив навсегда и вырвав его душу из пространственно-временного потока. У него оставался только один Артефакт, и сейчас было время использовать его.
Он сидел на поляне под сенью вековых деревьев, чувствуя на себе легкое шелестение ветра, который был так нежен в мире, куда он попал. Он достал статуэтку, положил руки на голову ворону и ощутил странную смесь артефактов духа и времени.
-Ну что ж, охота окончена, пора разделать добычу. - И с этими словами он сплел два потока и погрузился в нечто... Перед глазами полетели миллионы миров, и миллионы версий себя, он рождался, умирал, любил и ненавидел, и все это по-новому в тысячах вариаций. Он помнил сотни тысяч жизней, в которых он становился Искателем, врачом, стражником королевы. Или простым фермером. Он рушил и основывал государства, он объединял брошенные земли и начинал войны, да и сам мир постоянно крутился вокруг него и вокруг миллиардов других людей. Статуэтка выпала у него из рук, время уже было не властно над ним, он был одновременно в тысячах зеркал, которые отражали его жизнь, на глазах человека появились слезы, и он сплел в пространство в последний раз.
Женщина поставила на стол кружку с молоком и закурила длинную папиросу, она сидела в кресле на веранде огромного дома, смотря в даль на бескрайние поля, которые принадлежали ей. На вид женщине было не больше 60 лет, но в глазах читалась скрытая печаль, печаль потери или ожидания, которую было не дано понять человеку постороннему.
Перед ней упал на колени оборванец, в порванной одежде, грязных ботинках и с пустыми ножнами для оружия. На плечах, груди и спине у него висели металлические предметы, которые буквально впивались в кожу, сливались с кровью и уходили к самому сердцу. Он возник из пространства в мили секунду. И один взгляд на него говорил, что он очень болен. Мир искривлялся вокруг человека и само солнце не хотели согревать его изувеченную кожу.
- Мама, промолвил человек, улыбаясь, - я пришел. Наконец-то пришел, чтобы умереть. Знаешь надо было это сделать раньше, но я слишком долго искал то, что оказалось совсем не тем чего я хотел, этот глупый ворон, он оторвал птице голову и вышвырнул в кусты, двадцать лет, двадцать проклятых лет я искал его, чтобы он сказал мне, какой я дурак.
-Сын...Единственное, что могла сказать женщина сквозь немые слезы, спустя столько лет... Мы думали ты погиб... Конечно, я находила тысячи монет на своем крыльце, каждые пять лет. Но последние были так давно, где ты был... и почему вернулся?
- Я был в миллионах миров и миллионах времен, империи становились и рушились, мир погибал и снова возрождался, цари и боги возвышались и уходили в небытие, далеко на востоке люди изобретали огненные порошки и железные машины, Артефакторная война уничтожала королевства и обходила их стороной. Миллиарды миллиардов людей умирали на моих глазах, но при любом исходе в самом грязном и проклятом судьбой мире всегда оставалось неизбежным только одно... Ты была со мной, мама... Во всех вариациях этого дерьмового мира, во всех его рождениях и смертях, ты была рядом. Ты была женой кузнеца, пастуха и короля. Я рождался в самых забытых королевствах и землях, но я всегда рождался, и ты держала меня на руках, даже когда огонь поглощал мир и великое пламя артефактов плавило камень, ты умирала... Но умирала со мной руках, всегда. И сейчас, когда пришло время платить по счетам, я пришел сказать, что люблю тебя мама, люблю во всех исходах нашего времени. Прости меня и спасибо за все.
Прощай, мама...
Он сказал эти слова, и наконец пространство догнало его, никто не мог прыгать так далеко, он просто исчез, просто ушел в те миры, где он никогда не встретит ее, возможно он умер, но у вселенной слишком много исходов, чтобы что-то утверждать.