Сашка лежал на мягком пляжном песке, лицом вверх, и смотрел на далёкую прозрачную крышу купола, на огненно-бардовое небо, отчетливо видимое за толстым стеклом, на редкие желто-коричневые облака. Лёгкий солёный ветерок приятно радовал его мокрое молодое тело, ровный шелест листвы прибрежных деревьев гипнотизировал.
Сашка лежал, ни о чём не думая, а, только с удовольствием представляя, как золотистый загар от специальных пляжных ламп равномерно покрывает его тело. Когда кожа полностью обсыхала, он вставал, и с разбега кидался в волны озера. Сегодня, по какой-то неизвестной, оператор пляжа включил на озере слишком сильные волны. Сашке нравилось броситься в набегающую волну, а сегодня, из-за больших её размеров, это было особенно здорово!
"Эй, Чупа Чупс! Хватит плескаться! А то ласты вырастут как у тюленя! Пошли в кино, сегодня новый фильм показывают": сквозь шум волн донёсся до Сашки крик. Перестав плавать, Сашка встал на песчаное дно озера и посмотрел на берег. Кричал Витька. Старый его приятель; когда-то вместе с ним Сашка учился в школе, в одном классе, а сейчас работает в одной лаборатории.
Семьи их жили в одном квартале, родители их работали на одном предприятии, дружили, и дети, соответственно, тоже стали друзьями. Будучи детьми живыми и любознательными, они облазили вдвоём почти все доступные кварталы и углы базы. Часто ходили в планетарий, расположенный возле внешней стенки купола, и там с восторгом слушали лекции по астрономии, по истории возникновения базы, легенды о жизни знаменитых людей.
Особенно завораживали Сашку рассказы о легендарной прародине Земля, откуда, в незапамятные времена на эту "планету" прилетели люди и обосновали базу под огромным стеклянным куполом. Когда-то давно, база называлась иначе; первоначальное название затерялось после сбоя компьютерной системы несколько веков назад, потом названия ещё несколько раз менялись, и вот лет триста тому, на всенародном сборе, базу назвали легендарным названием "Земля". Сашка почти наизусть знал легенды о ранней истории базы: в какое время происходили крупные аварии, угрожавшие существованию всего населения базы, когда случались сильные сотрясения поверхности планеты, когда однажды купол базы вдруг что-то накрыло так, что наступила кромешная темнота почти на неделю, и тогда так и не смогли определить причину этого явления. И многое другое.
Большой интерес вызывали лекции о "планете". Сашке уже в детстве было интересно, почему планета не имеет никакого названия - всегда и везде, и даже в научной литературе планету так и называли "планетой". Из древних источников, неизвестно как сохранившихся, дошла до ныне живущих информация, что "планета" представляла из себя большой, преимущественно бардового цвета шар, с разреженной, и не пригодной для людей атмосферой; почти вся поверхность планеты покрыта горными цепями, и только в нескольких местах, в основном у экватора, располагались небольшие плоские равнины. На одной из этих равнин и была основана база. Горы, сплошь покрытые лесами, разнообразной растительностью, пересекались глубокими ущельями. Но из каких растений состояли леса, какие там водились животные - было не известно. Легенды рассказывали о смельчаках, в стародавние времена решавшихся покинуть купол и отправиться в путешествие по планете, но рассказы эти были мало убедительны, и содержали в себе явно выдуманные истории.
А ещё в планетарии был замечательный смотровой зал. В нём тоже проводились лекции, но уже с наглядной демонстрацией на куполообразном потолке планетарного неба, панорамного ландшафта планеты, космического пространства с различными телами и много других картинок по теме. Иногда перед слушателями, сидящими в удобных креслах, раздвигались в сторону стены, и восхищенным взорам представала огромная линза телескопа. Как на большом экране люди наблюдали бушующее контрастными цветами небо, фантастической формы и расцветок облака, и сквозь них слабое мерцание далёких звёзд. Лектор в это время рассказывал о строении атмосферы "планеты", о звёздах, о космических телах, существующих в космическом пространстве. Потом взор телескопа направлялся на окружающие долину горы. При сильном приближении люди видели на склонах толстые ветвистые деревья с широкими красными листьями, тёмные канаты ползучих растений, туго, по-змеиному, обвивавших стволы деревьев, пучки высокой фиолетовой травы. Макушки самых высоких гор были полностью лишены растительности; на них виднелись валуны самых разных размеров и цветов: в основном бардовых, оранжевых или коричневых оттенков. Когда взгляд телескопа опускался к долине, то взорам зрителей представала каменистая оранжевая пустыня, изредка разбавленная зарослями фиолетовой травы.
Сашку с детства очень занимал вопрос: почему никто никогда особенно не стремился выйти за пределы защитного купола и исследовать "планету"? Периодически он задавал этот вопрос лекторам в планетарии, учителям в школе, другим умным людям, но все как-то странно смотрели на него и под разными предлогами отстранялись от ответа. В школе он даже прослыл чудаком. Из-за своих странных вопросов, а в особенности из-за того, что он частенько любил рассматривать цветной шарик конфеты на палочке, представляя его "планетой", его прозвали Чупа Чупсом. В начальных классах у него было прозвище "Рыжий", но впоследствии Чупа Чупс прочно занял лидирующие позиции.
Витька в любознательности поддерживал Сашку, но не очень активно. Особенно в неудобных для общества вопросах. Да Сашка не сильно-то на этом настаивал; ему достаточно было собственного любопытства.
Сашка помахал Витьку рукой, и крикнул:
- А что за фильм?
- Про Следопыта. Если помнишь, в третьем веке был такой. Говорят, там потрясающее воспроизведение ландшавта "планеты"! - ответил Витёк.
Тема для Сашки была более чем интересная, и он быстро вышел из воды, вытерся полотенцем, оделся, и быстрым шагом направился к Витьку.
- Ну, ты тюлень! - воскликнул Витёк, похлопав Сашку по плечу. Витёк был выше ростом, шире в плечах, и когда он похлопывал Сашку по плечу, это выглядело несколько, с его стороны, снисходительно. Но Сашку это особо не волновало, он мало задумывался, как он выглядит внешне, у него не было потребности самоутверждения: он уже был самоутверждён. И Витёк чувствовал силу Сашки, и совсем не стремился показать своё превосходство, хотя бы даже и в росте.
Друзья зашагали по неширокой прямой улице к кинотеатру. Это было не далеко, в соседнем квартале. Вообще на "Земле" всё было не далеко. Несколько жилых кварталов располагались вокруг центра базы, в котором находились инженерные и технические здания жизнеобеспечения. Многие жители базы работали в разных отделах жизнеобеспечения. Но, помимо чисто инженерных отделов были и гуманитарные: была киностудия, был театр, литературный клуб и много других подобных отделов.
Здание кинотеатра было сконструировано цилиндрической формы, считалось, что так удобнее расположить несколько кинозалов, с вогнутыми огромными экранами. В буфете кинотеатра толпилось уже много народа. Сеансы в разных залах начинались в одно и то же время, и все зрители одновременно находились в холле. Взяв в буфете по большой кружке пива и по пакетику чипсов, друзья расположились у стойки возле стены из красного кирпича. На стене висели в одинаковых светлых рамках картины, основной темой которых была мифическая прародина - планета Земля. Сюжеты и пейзажи на них были самые невероятные и разнообразные. Сашка с интересом разглядывал картины, понимая, что в основном это выдумки самих художников, лишь иногда основывающихся на общеизвестных легендах. Но все равно, картины его захватывали, заставляли дышать глубже, разжигали интерес к познанию окружающего мира.
Из романтического состояния Сашку вывел резкий тонкий голосок его подруги Юльки:
- Так, Чупа Чупс, в кино значит, намылился? А меня пригласить мысль не пришла?
Сашка вздрогнул от неожиданности и нервно захлопал ресницами: - да я и не собирался! Это вот все Витёк! - и указал пальцем на Витька, пускавшего бульки в кружке с пивом.
Юлька приветливо кивнула Витьку, и пристроилась рядом с Сашкой. Её пышные длинные волосы касались Сашкиного лица, щекотали нос. Сашка отвел Юлькины волосы ладонью за голову и взял её за шею:
- Юлька, ты такая классная! - сказал он, и посмотрел ей прямо в глаза.
- Ладно, ладно, ишь, расплылся. Не позвал меня в кино, теперь не отмажешсья, - ответила Юлька, и, состроив шутливое обиженное лицо, отвела руку Сашка от своей шеи.
- Юль, ну, правда, не виноват Сашка, это я его затащил в кино, - вмешался в разговор Витёк, - ну хочешь, пивка тебе принесу?
Прозвенел звонок, приглашающий зрителей в залы. Народ не заставил себя ждать, и толпой хлынул в отворившиеся двери; долго и шумно рассаживался по местам, но, когда свет погас и на экране появилась трехмерная заставка к фильму, быстро затих.
Фильм прошёл на одном дыхании; весь кинозал сидел не шелохнувшись, особенно Сашка. Только в те моменты, когда события обострялись и главному герою грозила неминуемая скорая опасность, раздавался общий тревожный вздох, и, после того как герой успешно преодолевал её, по залу переливался вздох облегчения. Фильм был посвящён любимой Сашкиной теме - герою прежних времён, бесстрашно исследовавшему бесконечные неизведанные просторы "планеты". Когда фильм закончился и зажёгся свет, Сашка ещё некоторое время сидел неподвижно, переживая прошедшие перед глазами события. Юлька вывела его из оцепенения, потрепав по плечу.
- Эй, путешественник! Фильм уже кончился, пошли домой! - весело сказала она.
- Да ну, домой! Время ещё детское! - вмешался Витька, - пошли посидим в кафе у планетария.
- А не поздно? Завтра же на работу, - возразила Юлька.
- Да мы не на долго. Ты как, Сашка, не против? - обратился Витька к Сашке. Тот ничего не ответил, только кивнул головой в знак согласия. И друзья отправились в кафе у планетария. Как оказалось, эта мысль пришла не только им; многие люди, вышедшие из кинотеатра вместе с ними, пошли в том же направлении, к планетарию. Поскольку время было вечернее, свет над улицами притушили, и на шершавом покрытии дороги, на стенах домов, скамейках и фонарях замелькали багровые блики, проникающие сквозь верхние секции купала от грандиозного светового завихрения планетарного неба. Свет от верхних дневных ламп окончательно угас, и зажглись бледные боковые ночные фонари.
Кафе уже было почти заполнено, но друзьям всё же повезло: свободные места ещё были. Удобные мягкие кресла, потолок в виде ночного звёздного неба, с двигающимися небесными телами, планетами и галактиками, космическая музыка - всё создавало очень романтичную атмосферу.
Друзья заказали по лёгкому ужину. Витька пытался было завести непринужденный разговор, но беседа не клеилась: Сашка всё больше молчал, думал о своём, поэтому долго не сидели, поев, вышли на улицу и разошлись по домам.
2.
Весь следующий день Сашка был с головой погружён в работу. Работать он любил; работа была нужная, увлекательная. Как, впрочем, и все работы на базе. Слишком уж зависела жизнь всей базы от добросовестной работы её жителей. И не было не важных, второстепенных профессий. Все жители, с детства, это понимали.
Ближе к вечеру позвонила Юлька, спросила, что он делает вечером. Сашка сослался на позднюю работу, таким образом заранее отказавшись от встречи, так как вечером планировал поход в библиотеку.
Здание библиотеки находилось в рабочем квартале, поэтому идти было недалеко. В распоряжение посетителя предоставлялась отдельная комната со всевозможными устройствами для получения всей необходимой информации, вплоть до печатной книги. Сашка заказал тему по исследованию планеты за всю историю существования базы "Земля". Через некоторое время весь материал был к его услугам. Сашка решил начать со старой потрепанной печатной книги.
Книга была толстая, с цветными иллюстрациями, издания столетней давности. Это была скорее научно популярная книга, чем научная. Обычно на базе научная литература не выпускалась в бумажном виде.
Сашка начал просмотр книги с самого начала. Первое упоминание о попытке исследовать "планету" относилось к эпохе становления базы четырёхсот летней давности. Тогда экспедицию возглавлял молодой амбициозный учёный, по имени Александр. В те времена автономность базы была ещё крайне неустойчива, и научный совет с готовностью санкционировал организацию экспедиции для исследования "планеты", с целью изыскания ресурсов для усиления автономности и живучести базы. Экспедицию одновременно готовили несколько отделов; на цветных картинах была представлена экипировка исследователя, его техническое и приборное оснащение. На отдельной странице была размещена фотография Александра в полный рост. Невысокий, подтянутый, но без грубой мускулатуры, в обтягивающем серебристом комбинезоне, со светлой шевелюрой, голубыми глазами и солнечной улыбой Александр производил впечатление очень доброго и искреннего человека. "Настоящий герой," думал Сашка, глядя на его фотографию. И казалось ему, что он чем-то похож на Александра. И это было справедливо: Сашка был похож, только шевелюра была поскромнее, и комбинезона не было.
В дальнейшем описании было сказано, что в путь смельчаков провожала вся база. Это было ранним утром: возле шлюза, на площадках, на разных уровнях собрались почти все не занятые на работе жители базы. Александр, построив группу, повернулся к людям и помахал им рукой, ничего не сказав. Люди стали махать в ответ, и желать группе удачи. Было красочное описание, как группа удалялась от базы по бурой равнине, и люди долго смотрели им в след. Группе удалось дойти до края равнины и скрыться в темном лесу, росшем по склону окружающих холмов, предшествовавших дальним горным цепям. Несколько дней учёные базы получали голосовые сообщения от группы, изображения из леса, из горной лощины, с комментариями и описаниями природы и встречаемых редких животных. Потом связь прервалась, и группа исчезла навсегда. Дальше были представлены цветные иллюстрации, на которых дикий лес красовался в разных видах; животных было мало, всего две картинки. Видимо, они не особенно спешили показываться людям. Сашка долго пристально разглядывал завораживающие иллюстрации. Бурые деревья с толстыми, в трещинах, стволами, с ползучими фиолетовыми растениями и рваными листьями уже попадались ему на картинах разных художников. Но вот животные на картинах художников были, как правило, придуманные. Это следовало из того, что в материалах последующих известных экспедиций фотографий животных не было.
Изучение последующих редких экспедиций не принесло новых сведений, разве что новые фотографии того же леса. Более поздние материалы давали трёхмерные картинки, которые можно было поворачивать и рассматривать деревья и растения более детально. Но и только. Из всех доступных изображений, животные были всего на трёх: из них две - от первой экспедиции с Александром, а одна, из последней, произошедшей семьдесят лет назад под руководством учёного планетолога Бориса. И как раз материалы этой экспедиции были наиболее интересны, и Сашка сосредоточил внимание на них.
Борис, в отличие от Александра, был приземистым, коренастым брюнетом, среднего возраста, с короткой стрижкой и тяжёлой челюстью. Он имел высокую научную степень, непогрешимую репутацию в учёных кругах. В материалах имелись голосовые записи с научных заседаний. Сашка внимательно слушал речь Бориса, где он доказывал необходимость исследования "планеты", несмотря на то, что теперь база уже твёрдо автономна, в отличие от ранних периодов. Основа его аргументации была в будущем: что никто не может знать, что будет потом, поэтому жизненно необходимо осваивать ресурсы "планеты". Убеждённый жёсткий голос вещал перед научным собранием: "сегодня база живёт вполне комфортно! Мы научились жить самостоятельно, в отличие от более ранних времён, но кто знает, что будет завтра? Тектоника "планеты" может измениться в любой момент! Ведь изучения её практически не происходило и не происходит! Да, экспедиции прошлых веков не дали результата, более того, все они пропали, не вернулся никто! Но мы живём уже в новом времени! Наука наша продвинулась далеко! Предлагаю высокому научному собранию поддержать моё предложение по организации новой экспедиции. Я надеюсь на Ваше понимание".
Жёстко, подумал Сашка. Но и эта экспедиция повторила судьбу предыдущих. В трёх мерных видео изображениях были очень интересные кадры с комментариями. Странно, что за семьдесят лет этому не уделили в науке внимания. Ни в лекциях в планетарии, ни в фильмах, ни по телевизору об этих материалах даже не упоминалось. Сашка задумался - почему?
Посреди комнаты древний лес распускал по сторонам разлапистые ветви, едва шевелил большими листьями под разреженным слабым ветром, устилал пол густым кучерявым фиолетовым мхом. Вся картинка дрожала в такт видеокамере, закреплённой на шлеме Бориса. Взволнованный голос Бориса комментировал происходящее: "Мы видим древний лес! Оранжевые и бардовые листья мерцают иногда едва уловимыми золотыми искрами, в густой тени бледным дрожащим светом колышется фиолетовый мох. Создается впечатление, что он живой. Как только мы намереваемся пройти по нему, он начинает дрожать сильнее и перекатывается волнами. Мы не знаем, что делать, идти ли по нему дальше. Но другого варианта нет, не возвращаться же обратно!" картинка зашевелилась, двинулась вперед. Было видно, как вздыхает фиолетовый мох, расходятся в стороны широкие листья. Очевидно, путь шёл в гору. Через некоторое время лес расступился и взору Сашки открылось большое мрачное ущелье. Голос Бориса продолжал: "Идя по мху, мы чувствуем очень пристальный взгляд; ощущение такое, что всё пространство нам враждебно. Вот ущелье, оттуда доносится странный звук, вернее волны, а ещё вернее - вибрация. Ущелье пологое, почти горизонтальное, по крайней мере у входа. Мы сомневаемся, войти туда или нет. Но надо войти, иначе зачем тогда всё это затевалось. Но, мы не можем зайти! Нас что-то не пускает!" Голос Бориса возвысился, задрожал. Камера остановилась у входа в ущелье. Тьма перед объективом вдруг задрожала, и изображение погасло. На этом все видео материалы по этой экспедиции заканчивались. Больше Борис на связь не выходил.
Сашка откинулся на спинку кресла. Ему вдруг показалось, что на одном из кадров промелькнуло странное существо, не замеченное при просмотре фильма. Сашка включил фильм заново, отмотал к месту, в котором, ему казалось, он заметил существо. Ему удалось довольно точно остановить кадр. Вот оно, существо, стоит в кустарнике, смотрит на членов экспедиции большими ужасными чёрными глазами: большое, тёмное, с покатыми плечами, без мелких подробностей. Всего несколько кадров. Похоже, ни Борис, никто то ещё из его спутников не заметили его. Что такого ужасного в было в его глазах, Сашка сразу понять не мог; долго вглядывался в большие чёрные, с бардовым оттенком, круги, - они поражали глубиной, и вызывали ужас.
Фотографии остальных животных, сделанных в экспедиции Александра, были не столь впечатляющие. Это были какие-то безрогие олени: тёмные, с вытянутыми телами и изогнутыми спинами.
Время было уже позднее, пора покинуть библиотеку. Завтра нужно быть на работе пораньше.
Всю ночь Сашка обдумывал увиденный материал. Сначала просто вспоминал, анализировал, потом уснул, но и во сне видел кадры фильма, видел Бориса, его спутников, видел странных существ, вступающих в контакт с людьми. И слышал призыв; толи Борис, толи Александр, то ли другие экспедиции звали Сашку к ним, в лес.
Сашка проснулся в поту, тело его дрожало. По началу он даже не понял, проснулся ли. Всю рабочую неделю Сашка провёл в клубящемся тумане мыслей об экспедиции на "планету". Работе это не мешало, он умел сосредоточиться на деле, но, после работы спешил в библиотеку, где вновь и вновь просматривал материалы о "планете". Даже призывы Юльки на свидание не могли отвлечь его от похода в библиотеку. Отношения их были под угрозой.
Ближе к выходным дням Юлька не выдержала и позвонила Витьку.
- Алло, Витёк? Не знаешь, что происходит с Сашкой? Он отказывается встречаться уже почти неделю.
- Да? А я как раз хотел у тебя спросить. Он даже на футбол не пошёл в среду, а уж про кафе и слышать не хочет, - ответил ей Витёк.
- Давай к нему придём в субботу, без предупреждения, а? - предложила Юлька.
- Давай. А то, я чувствую, по-другому мы эту загадку не выясним, - согласился Витёк.
В субботу они отправились к Сашке, пораньше, пока он куда ни будь не убежал. Витёк долго звонил в дверь, похоже, Сашка ещё спал. Наконец дверь открылась, и показалась растрёпанная заспанная голова Сашки.
- Вы чего это в такую рань? Субботник что ли? - спросила их голова и посмотрела вопросительными глазами на каждого. Витька не знал, что ответить, они заранее не сговорились, куда позвать Сашку. Но, зная Сашкину склонность к плаванию, Витёк предложил:
- Пошли на пляж, поплаваем, пока народу там мало. Потом в кафе посидим, полюбуемся на море.
Сашка думал не долго. Согласился. И уже через десять минуть друзья бодро шагали в сторону пляжа. Дневные лампы горели на полную мощность, но по улице плясали жуткие огненные багровые всполохи. Это было крайне необычно. Все подняли глаза к куполу. Там, за толстыми стёклами бушевала невероятной силы буря. Тёмные коричневые облака неистовствовали бешено закручивающимися воронками, полыхали ярким оранжевым огнём, рассекались страшными голубыми молниями. Такой сильной бури не было давно, если вообще была, когда ни будь.
- Что это? - тревожно спросил Витёк.
- Не знаю, - растерянно ответил Сашка. Юлька только беспомощно пожала плечами.
- А пошли-ка к планетарию! Может там сообщат что происходит? - предложил Витька.
Все безоговорочно согласились и быстрым шагом направились к планетарию. На площадке, возле входа в здание планетария уже толпился народ. Стало ясно, что в помещение уже не пройти, там всё было занято. Но на открывшемся огромном экране на стене здания транслировалась происходившая с наружи купола буря, и народ на площади видел то же, что и люди в зале. Голос за кадром комментировал происходящее: "сейчас мы видим нарастание урагана. Такое уже бывало в истории базы, это записано в архивах. И более сильная буря не грозит куполу: он рассчитан на большие нагрузки, так что паники быть не должно. Все службы жизнеобеспечения базы работают в усиленном режиме. Сейчас мы видим вихреобразные образования, это результат турбулентных восходящих потоков. Внимание! С левой стороны образовалось пятно затишья! Это так называемый ствол! Такое явление уже описывалось в науке прошлых веков. Из ствола должен прилететь сильный заряд ураганного ветра! Без паники! Купол выдержит любой ветер! Тем более атмосфера планеты разреженная". Пятно затишья заколебалось, и вдруг рассыпалось в мелкие клочья. Под куполом, над всей базой, пронёсся вибрирующий звук; народ на площади вздрогнул. Все подняли глаза к куполу; там, за толстыми стёклами бесилась круговерть. Действо продолжалось не долго; буря вскоре затихла, и народ, бурно обсуждая увиденное, стал расходиться.
- Да, впечатляет, - произнёс Витька.
- Не то слово, - ответила Юлька.
- Пошли в кафе посидим, разговор есть, - предложил им Сашка.
Все согласились. Решили пойти в кафе при планетарии, раз уж оказались рядом. Удобно расселись в креслах, держа в руках бокалы с молочным коктейлем. На сферическом потолке кафе демонстрировали, в замедленном действии, съёмки недавней бури. Было грандиозно. А ещё звучала лёгкая космическая музыка, и друзья некоторое время сидели в оцепенении, восхищаясь зрелищем.
- Я вот что задумал, - начал неожиданно Сашка, - организовать экспедицию на "планету".
- Ну вот, насмотрелся фильмов. А если я тебя позову на выставку аквариумных рыб? Станешь заниматься рыбоводством? - съязвил Витёк.
- Ладно тебе шутить. Видел, что сегодня было, - резко ответил ему Сашка. - Мы вот тут живём, и, реально, ничего не знаем об этом месте. Это я хорошо понял, изучая научные материалы.
- Вот ты где пропадал все вечера, изучал материалы! Сашка, ты так слишком умный для меня будешь, я закомплексую, - сказала ему Юлька.
- Ничего, освоишься! - кинул взгляд на Юльку Сашка. - А дело реально серьёзное. Витёк, думаю, ты сможешь помочь. Ты же работаешь при научном совете, расскажешь мне процедуру подачи заявки на реализацию проекта?
- Конечно, скину тебе по почте всю информацию. А с кем собираешься идти? Команда собрана? Программа исследований для предоставления в научный совет у тебя есть?
- Да нет ничего ещё, готовить всё надо. Ты поможешь?
- Помогу, конечно. Но, надеюсь, ты знаешь, что ещё ни одна экспедиция не возвращалась?
- Знаю. Не будем об этом. Теперь другое время, другая технология. Подготовимся, как следует, и всё будет нормально.
Поговорили ещё некоторое время. Юлька всё не могла понять, серьёзный ли разговор ведут ребята, или шутят. Но, видимо, к концу разговора начала понимать, что разговор серьёзный, и нахмурилась.
Когда шли домой, Юлька прижималась к Сашке и говорила: "а ты меня возьмешь в группу?" - "нет, в экспедицию женщин не берут. Увы, такие правила", отвечал Сашка. Когда они дошли до её дома, она обняла его, и не хотела отпускать, как будто он уходил в экспедицию уже завтра.
3.
Витька, как и обещал, помогал Сашке: прислал подробную информацию, как подать заявку на проект в совет, что для этого необходимо подготовить и в какой форме. Несколько месяцев Сашка готовился к подаче заявки. Основное время занимало написание доклада, с которым он должен был выступить перед советом, если его заявку примут к рассмотрению. А для этого нужно написать ещё и хорошую презентацию. В общем, дел хватало. Почти всю подготовку Сашка вел на работе, благо, офис был открыт круглые сутки. Так было удобнее; всегда можно было запросить нужные сведения, или помощь знающего коллеги.
Несколько месяцев Юлька не видела Сашку. Всё это время она заходила к нему по вечерам, и никогда не заставала его дома. Звонить ему она не решалась, не хотела отвлекать. Только изредка она получала от него электронные письма, где он просил её потерпеть ещё немного, так как дело идёт уже к концу. Витька был более осведомлен о делах Сашки, так как активно ему помогал. Он познакомил Сашку со специалистами по тектонике "планеты", по изучению атмосферы, и со многими другими.
И вот момент наступил. Сашка получил письмо с приглашением выступить в совете. Выступление назначено было через два дня. Сашка радовался так, как будто уже получил одобрение на проект. А его ещё только предстояло постараться получить. Но Сашка не мог сдержать радости! Дождавшись вечера, он отправился к Юльке.
Увидев на пороге Сашку, Юлька на пару секунд потеряла дар речи.
- Что, тебе дали согласие на реализацию проекта? - хриплым голосом спросила Юлька.
- Еще нет, но согласились выслушать. Я думаю, что разрешат. Доводы убедительны. Во, кстати, приглашаю тебя на доклад, через два дня! - ответил Сашка.
- Ого, это круто! Сашка! Ты несколько месяцев пропадал! Смотри, как похудел! Пошли-ка в кафешку поужинаем.
- Пошли! Сегодня, куда хочешь!
- Только минутку, я быстренько, соберусь!
- Конечно, я подожду. - И Сашка уселся в удобное кресло в прихожей. Всё-таки у Юльки вкус есть, думал Сашка, осматривая уютную прихожую, стилизованную под бревенчатую избу. На бревенчатой стене висела картина, рама которой имитировала деревенское окно, за которым, виднелось поле, река, лес, белые облака на голубом небе. Эти фантастические мотивы легендарной земли Сашка видел в музее искусств. Но, больше всего его поразила фотокарточка, приклеенная к раме. На фото был он. "Эх, Юлька!", только и подумал Сашка.
Вскоре в прихожую впорхнула Юлька. Изящное вечернее платье обтягивало ее стройную фигуру: она была восхитительна! Сашка на мгновение потерял дар речи. Юлька, видимо знала, как она хороша, и кокетливо сделала несколько танцевальных движений.
- Да ты просто принцесса! - только и сказал Сашка.
- Да неужели? Надо же, оценил! - воскликнула Юлька, схватила Сашку за руку и потащила из квартиры.
Ребята долго гуляли по базе. Ходили к пляжу, любовались морем, потом ходили на ферму, там было на что посмотреть: многоуровневые поля, с разными растениями, плодами, цветами - это было грандиозно! Потом ходили в планетарий, смотрели в трубу на "планетарный" пейзаж. Здесь Сашка на некоторое время ушёл в свои мысли, в очередной раз пристально рассматривая в окуляр тёмные бардовые стволы деревьев, листья, ползучие растения, фиолетовый мох. Юлька всё понимала, и не торопила его.
Сашка всё-таки оторвался от окуляра, посмотрел на Юльку, как будто с удивлением - откуда она тут взялась. Потом быстро пришёл в себя, и пригласил её в кафе при планетарии.
Через два дня, Сашка, в сопровождении Юльки и Витька шагал к центру базы, к зданию, где заседал учёный совет. Он был в шикарном, светлом, хорошо выглаженном костюме, который одевал только по самым значительным поводам. Юлька тоже была одета празднично: в чёрном платье с блестящими украшениями; может быть даже через чур - наряд её был скорее для вечернего бала. И только Витька выглядел буднично, по-рабочему; в спортивной куртке и широких штанах.
Полу овальный зал заседаний был заполнен. На трибунах, в первых рядах сидели учёные с именем, руководители всех служб базы, остальные места занимали люди среднего звена, и простые посетители, которых часто допускали на такие мероприятия. И надо сказать, желающих посещать такие мероприятия было много, народ был любознательный. Тем более, что тема касалась события, последний раз происходившего на базе семьдесят лет назад.
Сашка держался бодро; расставив ноги на ширину плеч, он поднял руки вверх и зал затих. Председатель собрания одобрительно кивнул головой, и Сашка начал доклад. Было видно, что в первые минуты он волновался, но потом, увлёкшись, как будто забыл о пристально за ним следящей аудитории. Речь его полилась гладко, размеренно, в нужных местах эмоционально. Постепенно аудитория увлеклась, замерла; в нужных местах дружно вздыхала, аплодировала, проявляла эмоции. Сашка рассказывал о проблемах базы, возникших за последнее столетие; показывал указкой на развешенные на доске диаграммы, аргументируя сказанное, ссылаясь на данные, полученные различными научными лабораториями; потом перешёл к обоснованию необходимости новой экспедиции на "планету", о задачах, которые она должна решить, и призвал научное сообщество, если оно сочтёт это необходимым, поставить дополнительные задачи.
После основной части доклада начались вопросы из зала. Самые трудные вопросы были от людей, сидящих в первых рядах. Сашка отвечал блестяще, аргументированно, но, на несколько вопросов все же не сумел ответить внятно. Вопросы от лиц среднего звена были проще, но и там случались конфузы, после которых Сашка на некоторое время выходил из колеи и потом, с трудом сосредотачивался вновь.
По окончании обмена мнениями, и всех остальных процедур, доклад считался законченным. Аудитория аплодировала стоя, дружно, эмоционально. Было видно, что Сашка впечатлил людей.
Заключительная часть заседания была назначена через неделю. Она была уже не публичной, на ней должны были огласить результаты решения совета.
- Ну что, отметим замечательный доклад? - предложил Витька, когда друзья выходили из здания совета.
- Давай через неделю. Отметим в любом случае - дадут добро на проект, или нет. Я накрываю стол. Идёт?
- Идёт, - согласился Витька.
- Вот Вам лишь бы отметить... - съязвила Юлька.
Всю неделю Сашка старался вести будничную жизнь, как будто ничего не ждал. Не всегда это получалось, но всё же он держался молодцом. Сидя вечером в кафе с друзьями, даже не упоминал о своём проекте, только иногда вдруг задумывался, и выпадал из общей беседы.
И вот, неделя прошла. Днем, сидя на работе, он получил письмо по электронной почте, что решение по его вопросу принято положительное, и что его ожидают в назначенное время в совете для начала детальной разработки проекта.
Сашку охватило двойственное чувство: бурная радость и смятение - ведь это означало, что обратного хода уже нет. Ещё в начале своей затеи, несмотря на то, что ни одна подобная экспедиция не была успешной, он был твёрдо уверен, что у него всё получится. Но когда он добился успеха в организации экспедиции, эта уверенность вдруг пропала.
Сашка набрал номер Витьки:
- Привет старина, сегодня вечером банкет.
- Да ну? Это прекрасно! А если не секрет, повод положительный или отрицательный?
- А тебе какая разница? Угощение будет одинаковым! - съязвил Сашка, улыбаясь в телефон.
- Так, очень смешно! Колись уже, авантюрист!
И Сашка, конечно же, "раскололся". Потом позвонил Юльке. Ей он уже сообщил новость без всяких шуток. Позвонил ещё нескольким знакомым, пригласил вечером в кафе. Зал в кафе Сашка зарезервировал заранее, и меню уже было полностью согласовано, так что осталось дождаться назначенного часа.
В помещении совета собралась основная группа людей, имеющих прямое отношение к реализации проекта. Здесь уже не было гула публики, эмоций. В тишине зала, на фоне слабого шума вентиляции люди тихо обсуждали план работы. Было решено создать несколько рабочих групп: в состав основной группы, в задачу которой входила разработка общего плана, входил Сашка. Координатором её был глава всего проекта, председатель научного собрания. Остальные группы занимались основными техническими задачами, как-то: разработкой оборудования, скафандров, специальных средств связи и других. По предварительному плану на подготовку экспедиции отводилось четыре месяца. К работе привлекались практически все службы базы.
Вечером, в тёмном зале кафе при планетарии, под звёздным потолком, за богато сервированным столом собралась большая шумная компания. Первым взял слово высокий седовласый мужчина: координатор проекта, фактически, главный научный руководитель базы. Он высоко поднял бокал с вином, строго осмотрел присутствующих, и произнёс:
- Друзья, сегодня принято важное решение! Я думаю, самое важное за последние семьдесят лет для нашей базы! Прошло много веков, как наши предки основали "Землю" здесь, на "планете". Мы знаем о том, что где-то в глубинах космоса есть наша родина, откуда мы все берём своё начало! Но и "планета" тоже стала нашей родиной! Это так! Мало кто может с этим спорить. Но, случилось так, что мы очень мало знаем о нашей "планете", она, по какой-то странной причине не давала нам узнать о себе больше, чем мы знаем до сих пор. И вот, мы предпринимаем новую попытку. Мы начинаем её, вооружённые современными технологиями, знаниями. И главный инициатор её находится здесь, в этом зале! - он повернулся к Сашке. - Александр, ты очень убедительно доказал совету необходимость этого шага. Я верю в успех! Это будет прорыв. Я желаю тебе удачи! - и он протянул свой бокал к Сашке. Народ зашумел и дружно потянулся со своими бокалами к Сашке. Банкет начался.
Уже где-то в середине банкета, Юлька, захмелевшая с непривычки, брала Сашку за руку и выла плаксивым голосом: "Сашкааа.... Может ну её, эту экспедицию нафиг! Откажисяяя...". Сашка брал её за плечи, смотрел в глаза и говорил: "да всё будет отлично! Я тебе привезу фиолетовый цветок, красивый!" Гуляли до утра, от души. Сашка чувствовал, что всё идёт хорошо, и вера в успех вновь укрепилась.
Время подготовки экспедиции летело быстро, так как дел у Сашки было много, и дел интересных. Иногда он водил на экскурсию Витьку и Юльку в цех по изготовлению скафандров, в радиомастерскую, в зал компьютерного моделирования, и по разным другим местам, где увлекательно обо всём рассказывал. Но всё же, за это время от мало уделял внимания своим друзьям, особенно Юльке. И, похоже, она это чувствовала, и нервничала, но, ничего поделать не могла. Сашка интуитивно понимал, что обижает Юльку, но по-другому поступить было нельзя: подспудно он знал, что она только будет мешать его делу. Она только убьёт его уверенность в успехе экспедиции. А этого он допустить не мог.
Сейчас Сашка больше всего общался с парнями, отобранными для экспедиции. Их было семь человек: все отличные специалисты по необходимым наукам, физически подготовленные, смелые, молодые и смелые. За период подготовки они стали хорошими друзьями. И чем ближе к финишу, тем больше времени они проводили вместе.
За две недели до начала экспедиции Сашка полностью переселился в центр подготовки, и уже совсем не общался ни с Витьком, ни с Юлькой. По всей базе были расклеены объявления, приглашающие жителей на торжественные проводы экспедиции.
В назначенное время, на площади, граничащей с шлюзовой камерой у внешней стены купола собралось очень много народа. Со всех сторон слышались разговоры о предстоящем событии; обсуждали героев прошлых веков, фантастические рассказы о диких окрестных лесах. Один высокий мужчина с жаром рассказывал, что на прошлой неделе за стеклом купола видел в лесу, на холме, огромное чёрное животное, с длинной шеей и большими руками. Второй, ростом поменьше, с не меньшим пылом старался ему доказать, что таких животных вообще не бывает, и что тот всё придумал. Дети бегали между взрослых, пытаясь пробиться в первые ряды.
Юлька с Витьком стояли на платформе здания у площади, на уровне третьего этажа и смотрели на группу из семи человек, в серебристых скафандрах, стоящую возле шлюзового модуля. Юлька перегнулась через перила, пытаясь узнать Сашку. Да, вот он, в центре. Держит круглый шлем в руках и о чём-то говорит с седовласым высоким человеком. Она помахала ему рукой, но, он конечно, не заметил. Интересно, когда он оденет свой шлем, точно будет как Чупа Чупс, подумала она и улыбнулась.
Вдруг суета как-то сама собой стихла. Никто ничего не объявлял, но, как только группа разобрала снаряжение, одела рюкзаки и приготовила к движению самоходные тележки, народ вдруг понял, что наступает кульминационный момент. И действительно, момент наступил.
Высокий седовласый человек, держа в руках микрофон, начал торжественную речь, обращаясь то к народу, то к группе. Юлька не слышала слов, а только смотрела, не отрываясь на Сашку, и сильнее сжимая руку Витька, которую она неосознанно схватила. И только когда группа двинулась к двери шлюза, она закричала: "Сашкаааа!!! Не забудь про фиолетовый цветок!"
4.
Планета отдыхала после небольшой перестановки. Надо было иногда обновить пейзаж, для разнообразия: передвинуть немного горные цепи, изменить конфигурацию морей, добавить новые породы деревьев в лесу. "Все получилось просто замечательно!" произнесло небо. "О да, особенно мне понравились новые леса", сказала атмосфера. "А нам моря! Из них так приятно испаряться", добавили облака. Лес прокатил по всей своей обширной площади волну шума и сказал: "это просто блаженство!"
Иногда, для разнообразия, атмосфера устраивала с облаками весёлую игру, и тогда в небе планеты бушевала буря. Но буря никому не мешала, а даже наоборот, доставляла приятное: поверхность планеты в это время испытывала приятный массаж. Даже маленькие травинки и цветы радовались буре, он помогала им стряхнуть с себя пыль.
Так планета жила очень долго, наверное, миллиарды лет, она не считала, это было ей ни к чему.
Но однажды планетарное ядро заметило странный предмет, который медленно приближался из глубины космического пространства. На самом деле с планетой встречалось огромное количество разных объектов, и это было нормально, это не вызывало опасений. Все эти объекты здоровались, спрашивали разрешения зайти в гости, и после этого уже приближались. Но этот ничего не говорил: он летел молча. Ядро только чувствовало едва уловимую угрозу, которая постепенно возрастала, с его приближением.
Вскоре странный предмет почувствовала уже вся планета.
- Что такое к нам летит? - взволнованно спросила поверхность планеты.
- Не знаю, я такое вижу первый раз, - ответила атмосфера.
- Что будем делать? - задал вопрос океан?
- Давайте примем это тело, посмотрим, что будет. Не отвергать же его так сразу, это не вежливо, - предложила планета. И все единогласно согласились.
После нескольких витков вокруг планеты, странное металлическое тело с шипением вторглось в атмосферу. Планета поёжилась от неприятных ощущений: из тела исходили пучки жёстких колющих лучей. Прижигая поверхность неприятным огнём, тело медленно опустилось на планету. Из него высыпались чёрные точки и разбрелись вокруг. По началу ничего не происходило; планета напряженно наблюдала за телом. Потом точки вдруг начали активно испускать лучи опасности. Рядом с телом начал возникать блестящий пузырь.
- Что будем делать? - спросила планета?
- Понаблюдаем ещё, - ответили все.
- Хорошо, - ответила планета.
Вскоре странный предмет испустил болезненный для поверхности огонь и улетел. Все почувствовали, что улетел надолго, наверное, навсегда. Но блестящий пузырь остался.
Время шло; пузырь иногда испускал неприятные лучи, которые заставляли вздрагивать всю планету. Однажды, когда атмосфера начала играть с облаками, пузырь выпустил особенно сильный луч, от чего атмосферу пробила судорога, и облака были порваны в клочья. И тогда, в панике, атмосфера, накрыла пузырь плотными тучами.
Однажды, из пузыря высыпались чёрные точки, и направились к лесу. И лес завопил от страха. Все решили не допустить распространения заразы по планете, и вулкан прихлопнул черные точки огненными камнями.
На некоторое время пузырь успокаивался, потом опять посылал в разные стороны излучение. А потом опять чёрные точки пытались проникнуть в лес. На этот раз ядро, заманив их в пещеру, полыхнуло в них жарким огнем. Так было несколько раз: чёрные точки появлялись из пузыря, и планета всякий раз их уничтожала.
Но наступил момент, когда планета устала. И все единодушно решили избавиться от внешней заразы, только не могли решить, как этого сделать.
И вот, когда в очередной раз атмосфера, затеяв игру с облаками, и получила укол излучения, планета решила перейти к действиям. Но не успела: из пузыря показались семь чёрных точек, и двинулись к лесу. "Давай вулкан, не дай бактериям распространиться", сказала планета, и вулкан с грохотом накрыл точки ужасной огненной бомбой.
Сомнений больше не оставалось, все были согласны, и планета попросила вулкан следующим утром уничтожить таким образом и пузырь.