В мир снова пришла зима. И, наверное, в этом нет абсолютно ничего нового, но тут уж для кого как. Зима выла отчаянно, словно раненый зверь, казалось оплакивая что-то потеряное, но невероятно важное. И хочется в такое время закутаться с ног до головы, как в кокон, в теплый плед, пить подогретое виной со специями сидя перед камином, да поглядывать в окно, наслаждаясь уютным домашним теплом. Там, в этой уютной защищенности, даже стоны вьюги кажутся лишь слабым отзвуком, создавая впечатление, будто бы в замке живут привидения, и придавая ему какой-то своеобразный шарм.
Вот только не было у него ни замка, ни вина, ни даже привидения. Хотя в последнем он явно нуждался меньше всего. Все, что у него было: дорога, манящая вдаль своими причудливыми изгибами, верный конь, тяжело переставляющий копыта, да потрепанная лютня за плечами. И редкий, необыкновенный дар Сказителя, заводящий своего обладателя в самые невероятные и причудливые места. Вот и сейчас, кто может сказть: кой черт дернул его спешно седлать коня, да уезжать из теплой людной корчмы, где его ждал бы спокойный ночлег и гарантированная работа? Есть, наверное, в крови каждого Странника что-то такое странное, не дающее им простого семейного покоя, легкой и сытой жизни. Может быть ветер, огонь, или вода случайно оставили в них свои частички? Да кто его знает. Только Каин знал наверняка: пока есть еще в крови огонь, пока яростно стучит сердце, а он сам видит сотни разных миров - никогда он не бросит свое Ремесло, никогда не зароет Дар в землю.
Вот и сейчас, плачь вьюги вторил его мыслям, а дорога, легкомысленно вихляя то вправо то влево, вновь уводила его в неизвестность. Ветер, словно издеваясь, швырял в лицо Сказителя пригоршни мелких колючих снежинок, почти льдинок, а конь, натужно храпя, упрямо переставлял копыта. Каин уже начал было сердиться на себя за такое необдуманное решение, но впереди неожиданно показался смутный силуэт высокого замка, казалось, разрезающего небо острыми шпилями. Может быть дело было в метели, а может быть в чем-то еще, но замок, словно призрачное видение, появлялся постепенно. Вот видны высокие башенки, теперь появляется высокая крепостная стена, и вот уже видно массивное широкое основание. Замок звал к себе, обещая теплую постель и щедрое вознаграждение за талант: аристократы всегда ценили искусство, и ценили его куда выше простолюдинов. Да и конь тоже заметно приободрился, прекрасно понимая, что в этой громадине найдется местечко и для несчастной заперзшей лошадки.
Каин уже настроился было на долгое ожидание под дверью: попробуй услышь стук, когда так завывает вьюга, однако неприметная дверца, находившаяся чуть в стороне от главных ворот, открылась почти сразу. Грустная девушка, с какими-то застывшими стекляными глазами спросила:
- Кто вы, господин, и как вас представить хозяйке - благородной леди Ровене?
- Каин. Сказитель.
- О, госпожа очень любит баллады о любви. Она будет рада вас видеть. Пойдем-те со мной. - по дороге Каин пытался разговорить молчаливую служанку:
- Как называется это имение?
- Замок снов.
- Я никогда не слышал о таком. - служанка лишь равнодушно пожала плечами:
- Хозяин этого замка попал в немилость к королю, и умер несколько лет назад. Теперь же полновластная хозяйка замка - благородная леди Ровена. Вот мы и пришли. Здесь вы можете привести себя в порядок, а я доложу о вас госпоже. Когда она будет готова вас принять, я приду и провожу вас. - и развернувшись, выскользнула за дверь, как привидение. Капризная Судьба довольно побросала Каина по миру, часто бывал он и в замках, да что там, в королевских дворцах бывал, сейчас же он лишь скользнул взглядом по комнате, куда привела его странная девушка. Богатое, но немного старомодное убранство комнаты его абсолютно не заинтересовало, но вот что действительно показалось странным, так это толстый слой пыли на вещах, делающий их очертания какими-то странно колеблющимися. Впрочем, Каин был не склонен рассматривать что-то более детально. Он сбросил с себя промокший тулуп, поставил сапоги на решетку перед камином, и, подумав, сменил рубашку. Он уже заканчивал настраивать лютню, как в комнату постучалась давешняя служанка, и сообщила, что леди Ровена готова принять его в столовой зале. Он не торопясь спустился по высоким крутым ступеням, девушка провела его сквозь анфиладу комнат, и они оказались в столовой зале, пышной, но убранной с тонким вкусом. Хозяйка поместья оказалась молодой черноволосой женщиной в траурном наряде. Её руки нервно теребили черный батистовый платок, а большие черные глаза обшаривали лицо вошедшего человека. Тот поклонился ей с изысканной придворной вежливостью:
- Леди Ровена, я поражен вашей красотой, и сочту за честь быть вашим покорным слугой. - хозяйка замка присела в ответном реверансе.
- Ах, - голос у неё был низкий и чуть хрипловатый - Как давно в наше поместье не забредали Сказители. Мы совершенно отстали от жизни. Но с моей стороны вопиющей бестакность было бы заставлять вас петь прямо сейчас. Поэтому, не окажете ли вы мне честь поужинать со мной?
- Даже яд из ваших рук был бы мне наградой, - в лучших традициях придворной учтивости ответил Каин.
- Увы, не могу вам его предложить. Поэтому вам придется довольствоваться скромной запеченной в углях индейкой. - продолжая милую светскую беседу, они сели за стол. Там им прислуживала все та же служанка с пустыми глазами. Все это время чуть прищуреные серые глаза Каина напряженно наблюдали за леди Ровеной. Внезапно он взял лютню, и наиграв печальный мотив нарспев произнес:
Этой ночью идти куда-то,
Бежать по хрупкому снегу
В погоне за вечным мартом,
Под взором безумным неба.
И в поисках чьей-то тени,
Бежать по осколкам света,
В цепи не хватает звеньев,
Как мне не хватает бреда.
Правду искать или мщения -
В агонии бьются строки,
Прощения, мне, прощения!
Иду, не смотря под ноги...
Хозяка замка прерывисто вздохнула:
- Вы смотрите в самую суть.
- Леди Ровена, не сочтите за бестактность: но вы печальны до чрезвычайности. Что вас гнетет?
- Вот что значит истиный Дар Сказителя, - слегка вздоргнув ответила хозяйка замка. - Вы замечаете то, на что другие люди просто не обратят внимания.
-Прошу простить мой праздный интерес, вам наверняка неприятно говорить об этом.
- Отчего же. - Ровена решительно поставила серебряный кубок на стол. - Пройдем-те в более уютную комнату, и я вам все расскажу. Вы сегодня окажетесь в непривычной роли, дорогой Сказитель: говорить буду я. Возможно, когда-нибудь вы расскажете мою историю, и все это будет не зря... - тем временем, леди Ровена привела его в небольшую уютную комнату, где ярко горел камин, перед которым лежала удивительно большая волчья шкура. Друг напротив друга стояли два громадных уютных кресла, застеленых белыми медвежьими шкурами, между ними был небольшой столик. Бесшумно двигаясь, служанка поставила на него тяжелую оплетеную бутыль с вином и два высоких серебряных кубка.
- Присаживайтесь, - леди Ровена сделала изящный жест рукой. - Этот вечер будет долгим. Заранее прошу вас, не спрашивайте меня ни о чем, и я попытаюсь рассказать сама. Конечно, я не сравнюсь в искусстве рассказа с вами, но все же... Итак. Эта история началась несколько лет назад. Я была дочерью влиятельного барона, веселая и беспечная. Я не видела ничего страшного в замужестве, искрене надеясь, что мне повезет и моим мужем будет молодой, красивый человек, которой полюбит меня, и которого я буду любить до самой смерти. Ах, это так наивно, не правда ли? Я до сих пор умиляюсь этим детским мечтам. Но жизнь, увы, отличается от метчаний наивных пятнадцатилетних девушек. Скоро во владения моего отца пришла чума. Потом взбунтовались кметы. Отец начал стремительно разоряться - единственным выходом хоть чуть-чуть поправить положение - было выдать меня замуж. И тут ко мне посватался наш сосед, недавно овдовевший уже пятый раз. О нем ходили самые неприятные слухи, но за каждую свою невесту он давал весьма неплохие деньги. Я не хотела губить свою жизнь с этим человеком, но иного выхода у меня просто не было... Даже если бы я знала, что будет дальше, я все равно поступила бы так же - моя семья слишком много значила для меня. И вот, наконец, я стала замужней дамой. Этот замок стал моей тюрьмой. Мой муж оказался не просто садистом. Он оказался садистом с невероятно богатой фантазией. Знаете, почему у нас так и не появилось наследника? Потому что однажды я провела три ночи обнаженная в темном сыром подвале - лекари едва выходили меня. Он относился ко мне, к слугам, как к своим вещам. Я искренне ненавидела его, но ничего не могла сделать... У нас часто менялись слуги - долго не выживал никто. У попавших в этот замок был только один вход - на погост. Я чувствовала, что сама близка к этому, но не знала, что делать. В этот замок не попадали люди, сама же я никогда не покидала его пределов. И тогда я поняла, что единственный выход - убить мужа. Слуги иногда выходили в город за продуктами, и мне удалось уговорить Марту - кивок в сторону двери, куда вышла служанка. - Купить яд. Та ночь была ужасающей. Кажется, что муж тоже решил заканчивать со мной. Я лежала перед ним со сломанными ногами в луже крови, а он стоял надо мной с кнутом. Но тут яд начал действовать. Он умирал долго и мучительно, это было несравненное удовольствие: видеть его мучения. Перед кончиной он проклял меня и этот замок, но меня не волновало это. Я была наконец-то свободна. Однако... Проклятие его действует. Замок так и остался моей тюрьмой. Простите, это слишком тяжело...- леди Ровена осторожно промакнула кончики глаз платком.
- Леди, мне невероятно жаль...
- Ах, оставьте. Прошло много лет.
- Но рана в вашем сердце еще кровоточит.
- Вы все видите. Этой ране не суждено закрыться.
- Время лечит многие раны.
- Не знаю, способно ли оно вылечить мою. - леди поднялась с кресла. Каин вскочил, подавая ей руку, но тут нога её запуталась в слишком длинном подоле платья, и Сказителю не оставалось ничего иного, кроме как поймать её, не давая упасть. Её глаза оказались напротив: - А вот вы могли бы попытаться, - шепотом закончила она фразу.
- Немедленно! - хозяка сама проводила его до ворот. - Не сердись на меня. Прощай. - Она подарила ему последний поцелуй. Её губы были хоодны, как лед. Все еще недоумевающий Сказитель отъехал недалеко от ворот и решительно развернул коня. На крепостной стене стояла леди Ровена прощально маша ему черным батистовым платком. Миг, и тонкая фигурка начала таять, раползаясь клочьями сизого тумана. Вслед за ней начал таять и замок. Мигнув в последний раз растаяли высокие шпили, дерзко угрожающие небу.
Мгновение, и больше ничего не напоминало, что на этом месте когда-то стоял Замок Снов, у которого была самая прекрасная и печальная владелица, тем не менее сумевшая победить проклятье.
- Забудь меня, как забывают сон,
И я уйду по сумрачному небу.
Ты не найдешь меня по следу,
Ведь я уйду за горизонт... - тихо прошептал Каин. А прямо перед его лицом медленно падал черный батистовый платок...