Salara Mich : другие произведения.

Цидосинтский Орден. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юная девушка-цидосинт по имени Шэл стремится попасть в число служителей Ордена. Закончив обучение в нём, она должна пройти испытание, коим станет опасное приключение в компании трёх опытных воителей. На пути её ждёт очень много загадок и нераскрытых тайн. Включая тех, что касаются и самого Ордена . . .
  I
  Переезд
  Дивное осеннее утро. Первые лучи солнца пробираются чрез лесные дебри к дощатому двухэтажному дому и сквозь большие окна проникают в спальню. Проскользнув по мебели, они (лучи) достигают небольшой, но уютной кровати и касаются весьма симпатичного женского лика. Дрогнувшие веки с неохотой распахнулись. Почти прозрачные голубые очи ясно выражали недовольство. А возникло оно по причине отсутствия любимого супруга. Как и большинство "людей" женского пола, эта дева начала свой день возле зеркала. Однако оно отразило неприятное для неё состояние.
  " Вот это настоящий монстр ", - мелькнувшая мысль подтолкнула брови вверх.
  Путаные чёрные власы торчали во все стороны. Ночная сорочка без рукавов кое-где была измята. Радужные перья, что росли на плечах и локтях, распушились как после напора ветра. Клыки, выглядывающие из полуоткрытых пышных уст, добавляли звериной дикости. В целом, заспанный вид буквально умолял снова лечь в тёплую постель. Позади дверь спальни медленно отворилась. Не оборачиваясь, девушка обратилась к зеркальному отражению вошедшего.
  - Прошу, притворись, что не видел меня, и войди позднее.
  - Это тебя утешит? - спросил он с многозначительным видом.
  Не определившись с ответом, она отвела взгляд и опустила главу. После почувствовала руки своего супруга, которые успокаивающе легли на её плечи.
  - Мы ведь переезжаем вместе с ней, - сказанное должно было облегчить тяжесть сложившейся ситуации.
  - Да. Но там жизнь станет совсем другой.
  - Ты сама понимаешь, что это необходимо.
  - Знаешь то, что меня беспокоит вовсе не переезд, - произнесла она, по-прежнему не поднимая голову.
  - У нас всё готово. Выедем сразу после завтрака.
  Захлопнутая мужем дверь заронила в неё чувство вины.
  * * *
  К моменту отъезда оба заметно приободрились. Недалеко от дома ожидала крытая конная повозка, нагруженная их вещами. Супруг уже сидел внутри, бережно держа в руках самое ценное из того, что у них есть, завёрнутым в несколько слоёв плотной ткани и толстое одеяльце. А вот его благоверная не торопилась уезжать. Скрыв свои эмоции за каменным ликом, она охватила взглядом весь дом и мысленно пообещала вернуться. Рано или поздно.
   Дальняя дорога весьма утомительна. Особенно, если не делать остановок. Их путь был не так труден, но достаточно долог. Повозка ехала непрерывно круглые сутки. Лишь к рассвету следующего дня они достигли места назначения.
  Главный вход был скрыт под старым исполинским дубом. С приближением прибывших толстые, сплетённые меж собой корни разжали свои тиски. Открылся длинный ряд ступеней, которые вели под землю и кончались у широких кованых дверей с двумя стражами.
  Златые изваяния в форме драконов извергали из раскрытых пастей незримые потоки энергии, сливающиеся в прозрачную завесу. Они проникают в сознание и в зависимости от цели прихода решают, кого впускать. Данный случай как раз из числа тех, когда причина была наиболее веской. Секундами позднее драконы с лязгом сомкнули челюсти. Створки дверей распахнулись, приглашая гостей.
   Дева с оперением уверенно выдвинулась вперёд. Спутник её жизни по-прежнему не выпускал из рук тот драгоценный свёрток. Внешне он вёл себя сдержанно, но в мыслях не переставал удивляться. Его супруга вернулась в свой мир. Сам же он, будучи человеком, впервые созерцал столь совершенную картину. Величавый дворец Пэатис, окружённый по-осеннему прекрасным долом, напоминал вынутую из сказочной книги миниатюру. Это чудесное место станет их домом на ближайшие пятнадцать лет. Что ожидает их по окончании этого срока, пока остаётся неопределённым.
  * * *
  Дворец Пэатис - это своего рода школа. Как и полагается у неё есть руководитель. Статная темноволосая дама с длинными заострёнными ушами. Прибытие гостей она заметила из окна и терпеливо ждала встречи в своём кабинете, сидя за рабочим столом и поочерёдно отстукивая по нему когтистыми пальцами правой руки. Как только они вошли, стук прервался. Никто не произнёс ни слова. Глава Пэатиса встала, медленно подошла и осторожно приняла из рук "причину их встречи".
  - Добро пожаловать, дитя, - промолвила она, наконец. Затем обратилась к родителям. - Примите мои поздравления. Она - красавица и к тому же единственный представитель своего вида.
  Из раскрытого одеяльца на них смотрела маленькая девочка с большими изумрудными глазами и тёмными власами. Но главной особенностью являлись её ручки, которых было не две, а целых четыре.
  - Вы не против, сделать это сейчас? - дама обратилась к матери.
  - Нет, - ответила та.
  Обе поняли, о чём идёт речь, в отличие от отца. Глава дала маме взятую со своего стола небольшую чёрную книгу. Та поднесла её к младенцу и приложила его руку к обложке. Переплёт мгновенно окрасился бирюзой. В середине мелькнула чёрная цифра.
  - Три, - глава школы удивилась. - Первое единичное число из всех предыдущих поколений.
  - Это что-то значит? - отец уникального ребёнка заговорил только сейчас.
  - Значит, у вашей дочери непростой характер и великое будущее. Пока она не получит своего имени. Все будут называть её этим числом.
  Вручив родителям их чадо, глава вернулась на своё рабочее место.
  - Вы можете идти. Ваши комнаты готовы, вещи уже перенесли. Отдыхайте, а завтра вам проведут экскурсию. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь к прислуге.
  Когда новое семейство покинуло кабинет, её лик помрачнел лишь от одной мысли.
  " Кажется, скоро их ряды пополнятся ещё на одного ".
  I I
  Начало пути
  Дворец Пэатис служит не только школой, но и прибежищем, а для кого-то и домом. Помимо него есть ещё два: Борокин и Ланиэль. В какой из них попадёшь, зависит от места рождения. Как правило, в ней живут и обучаются лишь определённые виды существ, рождённые от смешанных браков с людьми. Независимо от различий их всех объединили под одним названием - цидосинты.
  Они всегда наследуют нечеловеческие особенности. Однако возникло одно исключение. У цидосинтов число конечностей почти как у людей. Возможны крылья, когти, рога, перья, хвост, клыки, костяные отростки. Изредка встречаются необычные уши, глаза или язык. Теперь неожиданно появился новый вид. Девочка родилась с превышенным количеством рук (две пары) и преобладанием человеческой натуры.
  Младенцев-цидосинтов никогда не разлучают с семьёй. Родители переезжают вместе с ними, а покидают лишь по причине смерти или по воле случая. Первое, что получают в школе новорождённые - это имярек и книга жизни. Имярек остаётся, пока в определённый срок не дадут имя, и зависит оно от сформировавшегося характера. А книга жизни содержит в себе полное жизнеописание своего владельца. С того момента, как он коснётся её обложки, страницы непрерывно исписываются его подробной биографией и магически увеличиваются в числе. Самые важные эпизоды даже иллюстрируются.
  Школы обеспечивают семьи своих воспитанников всем, что необходимо для жизни: жильём, пищей, одеждой и прочими мелочами. Так и новоприбывшая семья ни в чём не нуждалась. Прислуга брала на себя все житейские заботы, поэтому они посвящали всё своё драгоценное время любимой дочери. Однако длилось это не столь долго, как им хотелось.
  Вскоре ей исполнилось восемь лет. В этом возрасте начинается поверхностное обучение. В него входят науки, искусства и самооборона. Все занятия индивидуализированы, поскольку к каждому ученику требовался особый подход.
  В общем, номер Три со всем справлялась. Но не все достижения являлись результатом упорных трудов и тренировок. Особое предпочтение она отдаёт своему главному дарованию - способности в точности изображать на рисунках всё, что душа пожелает. Этим объясняется её предрасположенность к живописи. Музыка не интересовала. Более того, в какой-то степени раздражала. Поэтому из перечня предметов обучения номера Три этот вид искусства был исключён. В танцах она напротив - преуспела, а в изучении книг и вовсе не прилагала усилий. Она их никогда не любила, даже не открывала.
  Все свои знания Три получала, слушая объяснения учителей, а также используя свой дар, который тщательно скрывала ото всех. Одним касанием она способна впитывать информацию. В то время как другие старательно корпят над учебниками, Три всего лишь берёт по одной в каждую руку и, "выкачав" содержимое кладёт их на место.
  Единственное, в чём ей необходимо проявлять усидчивость и самой потрудиться - это самооборона. Как бы ни выматывали упражнения и тренировки, Три неустанно занималась по этому предмету. Причём с огромным удовольствием. Однако всё, чему она учится в Пэатисе, было неполным. К тому же не выдавался ни один случай, когда бы она применила свои навыки.
  Скоро это изменится, поскольку настал тот долгожданный день. Срок обучения подошёл к концу и пора определяться, какой жизненный путь избрать. Прошло изрядно времени с тех пор, как во дворец Пэатис прибыла новая семья с новорождённой дочерью-цидосинтом, уникальной в своём роде. Теперь это юная девушка на пороге самостоятельной жизни.
  I I I
  Новые знакомства
  Три очень крепко спала, когда мать тихонько отворила дверь в её комнату и едва сдержала смех, но не удержала улыбку.
  - Три-и.
  Голос матери действовал безотказно. Услышав его, Три в ту же секунду открыла глаза, а сон как рукой сняло.
  - Что?
  Оглядевшись, она узнала причину, развеселившую её маму. Три лежала с подвешенной чрез край главой, раскинув свои конечности во все стороны света. Скомканное, свёрнутое в клубок одеяло валялось в пяти метрах от кровати. На изголовье не оказалось ни одной подушки. Видимо, потому что направленные туда ноги низринули их с прежнего местоположения.
  - Юная леди, вам не кажется, что в таком возрасте спать полагается иначе?
  - Для начала, доброе утро, мама.
  - Не просто доброе, а самое лучшее утро в году.
  Три благодарно улыбнулась и, скрестив ноги, перешла в сидячее положение.
  - Мама, в нынешнем году этот день имеет особое значение.
  - Давай мы сделаем вот что, - она села возле дочери. - Ты весь день будешь развлекаться, насколько это возможно здесь. А вечером всё обдумаешь и примешь решение. Хорошо?
  - Согласна.
  Поцеловав чело своей дочурки, мать оставила её наедине со своими мыслями. Три решила последовать совету и не занимать себя ничем серьёзным до вечера. Кстати подоспела прислужница с подносом еды. В цидосинтских школах всю хозяйственную работу выполняют люди.
  - Доброе утро.
  - Надеюсь. - промолвила Три.
  - У вас сегодня очень важный день.
  - Именно поэтому мне необходимо подготовить ванную.
  - Сию минуту.
  Пока служанка отлучилась, Три придвинула к себе оставленный на кровати завтрак. Не вставая с постели, она принялась за еду всеми четырьмя руками.
  - Вам что-нибудь нужно? - поинтересовалась служанка, покидая ванную.
  - Нет, благодарю.
  Продолжая завтракать в одиночестве, Три глядела в окно. Наступило шестое число сентября, и осень только вступила в свои права. Затем она (Три) посмотрела в сторону шкафа, думая, во что одеться. Учитывая знаменательный день, мысленно выбрала самое любимое платье.
  После окончания приёма пищи пора привести себя в порядок. Поход в ванную комнату - одно из излюбленных занятий Три. Спустя пару часов она вышла оттуда в длинном атласном халате и высушила кудри одним движением главы. Незначительная, но весьма удобная способность.
  Приободрённая и полная сил Три достала из шкафа уже отобранный наряд. Расклешённое тёмно-бирюзовое платье из канауса с четырьмя длинными облегающими рукавами и плотно прилегающим корсажем, украшенным златистыми узорами. Юбка была окантована такой же златистой лентой, на плечах - кружевные буфы, а к лифу прикреплена бутоньерка из синих атласных роз. Облачившись, Три дополнила наряд подходящими туфлями. Для завершения образа она уложила все власы на одну сторону и закрепила серебряным гребнем с камеей. С самого рождения они имеют два цвета: лесной орех - основной и чёрный, изрезавший его тонкими нитями.
  Нынешний день по праву освобождал Три от всех занятий и позволял провести его в соответствии с желаниями. Тем не менее, когда он выдаётся, не так легко "убивать время". Оставив свою комнату, она решила начать с обхода дворца и очутилась в том крыле, где за ненадобностью никогда не бывала. Первое, что привлекло внимание - это резная дверь, покрытая выпуклыми узорами, и ручкой с изображением книги. Три уверенно постучала и, не дождавшись ответа, решила войти.
  Помещение походило на некую библиотеку. Повсюду стояли многоярусные полки с множеством разноцветных книг в бархатных переплётах. Углубившись в их ряды, она пригляделась поближе и заметила на корешках имена. Ни одно из них не повторялось. Книги располагались по оттенкам цветов: от светлых тонов к тёмным. Три взяла лиловую с именем "Дирана". Поверх бархатной обложки лежали причудливые сребристые узоры. На первой странице была изображена женщина.
  - Я могу вам чем-нибудь помочь?
  Не успев рассмотреть портрет, Три вернула книгу на место и обернулась на голос. Позади неё стоял низкорослый мужчина в зелёной мантии с пышной рыжей бородой и большими серыми глазами. Ему явно не меньше тридцати пяти лет.
  - Я лишь хотела взглянуть.
  - Что же привело сюда столь юное чудо? - спросил он с неподдельным интересом.
  - Ноги.
  Тот усмехнулся и с важным видом добавил.
  - С кем имею честь говорить?
  - Нынче с Три.
  - Должно быть это скоро изменится. А я вот именуюсь Фироном.
  Он бережно поцеловал её левую верхнюю руку и пригласил следовать за ним.
  - Пройдёмте.
  Из книжных рядов они вышли к противоположной части, отделённой низкой перегородкой, вроде комнаты. В ней располагались два уютных кресла, меж ними столик, накрытый белой скатертью, чуть дальше напротив - камин, а позади всего этого письменный стол с чернильницей, перьями, кипой бумаг и прочими необходимыми мелочами. Возле него виднелся широкий проём, куда и направился Фирон. Оттуда он вышел, держа в руках поднос с двумя чашками травяного чая, сахаром, пышным черничным пирогом и полной тарелкой фруктов.
  - Составите мне кампанию? - обратился он к гостье.
  - С большим удовольствием.
  Устроившись на одном из кресел, Три тактично не начинала беседу, пока Фирон выкладывал всё на стол. Как только он присоединился, она принялась за угощение и задала первый вопрос.
  - Позвольте полюбопытствовать. Где я нахожусь?
  - А вы как думаете?
  - Выглядит в точности как библиотека, - предположила Три.
  - Да, но, учитывая содержание книг, её принято называть архивом. А я соответственно архивариус, - пояснил Фирон.
  - Вы храните здесь книги жизни?
  - Вы очень наблюдательны.
  - Могу я узнать о них больше? - с надеждой попросила Три.
  - Знать могут все, но не каждому дозволено, - секунду подумав, архивариус добавил. - Однако что-то мне подсказывает, что вы достойны стать исключением.
  Улыбаясь, его гостья приготовилась слушать и внимать каждому слову.
  - Ну, что ж. Как вам известно, книгу жизни получают после рождения. Она заколдована иллюстрировать и записывать всю жизнь своего хозяина и остаётся при нём до смерти.
  - Значит, все, кому принадлежали эти книги, мертвы? - уточнила Три.
  - Да.
  - Тогда с какой целью их создали?
  - Они продолжают ваше существование, - ответил Фирон.
  - Как?
  - После смерти душа, плоть, память и знания, полученные при жизни, сохраняются в книге, которая сама переносится в архив. Это нечто, подобное спячке.
  - Уверена, есть веская причина.
  - Не знаю, правда ли. Но многие говорят, - неуверенно произнёс архивариус. - Гильдия магов предсказала, что за всю историю численность цидосинтов не превысит тысячи. Книга жизни выдаёт определённую цифру, которая временно служит именем. Таким образом, все главы ведут счёт.
  - То есть, когда появится последнее число в промежутке от одного до тысячи, наш род прервётся, - с досадой поняла Три.
  - Верно.
  - Полагаю, в этом архиве лишь некоторая часть цидосинтов.
  - Разумеется, - согласился Фирон. - В какой переместится книга, зависит от того, какой путь избрал его владелец.
  Дабы отвлечь себя от грустных мыслей, Три сменила тему.
  - Вы живёте здесь?
  - Да. Мне предложили эту должность ещё в юности и позволили жить в Пэатисе вместе с семьёй.
  - В самом деле? А кто они?
  - Люди. В моём роду ещё не было цидосинтов. Жена - превосходная игреца, поэтому её внесли в состав учителей. А вот с дочерью вы можете познакомиться. Пройдя прямо по коридору и свернув направо, вы увидите небольшую синюю дверь. За нею находится её кабинет.
  - В таком случае позвольте откланяться. - Три встала с кресла и протянула руку. - Благодарствую за угощение и занимательную беседу. Весьма рада знакомству с вами.
  Архивариус Фирон встал и, снова поцеловав её руку, промолвил.
  - Что нужно говорить в такие моменты? Когда надеешься на следующую встречу, но не уверен, что она произойдёт. Прощаться?
  - Возможно, стоит промолчать.
  - Пусть будет так.
  Закрыв за собой дверь архива, Три двинулась в указанном направлении. Вот и поворот, а за ним та самая синяя дверь. Не подумав, что станет делать и говорить, она (Три) постучалась и вошла.
  Обстановка была многообещающей. Комната напоминала ювелирную лавку. Со всех сторон окружали витрины с украшениями из драгоценных камней и металлов. Более всего заинтересовало ложе в углу, возле которого стоял небольшой столик с необычными инструментами. А рядом на стене был подвешен стенд с множеством миниатюрных рисунков, блистающих златом и серебром.
  - Ну, надо же, какой сюрприз! - удивилась незаметно появившаяся девушка. - Неужели цидосинт станет моим первым посетителем? С ума сойти, у тебя четыре руки! Здравствуй, я - Тэнора.
  Предполагаемая потенциальная клиентка пожала протянутую руку, однако слово вставить не успела. Её уже подвели к ложу.
  - Уже определилась?
  - Нет,- честно призналась та.
  - Хорошо. Тогда я тебе что-нибудь предложу. Начнем с того, где ты хочешь носить украшения. Помимо запястий, пальцев и шеи можем украсить нос, живот, на ушках уместятся от одной и до трех пар сережек. А, если приглянется, и для причёски что-нибудь подберёшь, и брошь.
  Немного подумав, Три произнесла.
  - Хм. Из всего перечисленного, я, пожалуй, выберу живот и уши.
  - Какие предпочитаешь? Цветы, животные, узоры или геометрические фигуры?
  - Последнее.
  Тэнора умеет располагать к себе. Забавная светловолосая девушка чуть старше Три с черными очами услужливо начала перебирать свой ассортимент. Тем временем Три рассматривала те необычные рисунки на стене и приковала взгляд к одному причудливому узору.
  - Что это? - спросила она.
  - Они накладываются на кожу и никогда не отходят, - прозвучал ответ. - Поэтому хорошенько подумай, если захочешь себе такие.
  Тэнора усадила свою клиентку на ложе и раскрыла перед нею большую плоскую шкатулку. Содержимое вызвало у Три восхищённый вздох и радостный блеск в глазах.
  - О.
  Внутри оказались украшения из всех существующих драгоценных камней и металлов различной формы.
  - Мне приглянулись круглые с хризолитами, - определилась она. - Три пары серёг и один большой на живот.
  - Ну ладно. Желание клиента - закон. Устраивайся поудобнее. Начнём с твоих прекрасных ушек.
  Три повернулась правым боком и стала наблюдать за работой.
  - Вау. Завидные букли, - сказала Тэнора, пропустив между пальцами её власы.
  Посетительница явно волновалась. Как бы она не пыталась это скрыть, при виде инструментов на её лице отобразился детский страх. Хотя процедура оказалась почти безболезненной. Три едва ощутимых укола на смазанный участок, переход на другую сторону, снова несколько уколов и вот на её ушках вряд блестят по три круглых серебряных серёжек с хризолитами.
  - Расскажешь о себе? - поинтересовалась Тэнора.
  - Лишь вкратце, - согласилась Три. - Цидосинт, пятнадцать лет, число рождения - шестое сентября, имярек - Три, ремесло по жизни не определено.
  - О, сегодня - твой день рождения? Поздравляю.
  - Благодарствую.
  Теперь она переместила ноги на ложе, расстегнув, спустила корсаж. Потом, прикрывая лоно, спустила нижнюю сорочку, легла на спину и неотрывно смотрела в потолок, пока ей украшали живот.
  - Не можешь выбрать? - уточнила Тэнора. - Лучше всех живут цидосинты из Ордена. Правда и работка у них не из лёгких.
  - Ты что-то знаешь об Ордене? - удивилась Три.
  - Я знаю только то, что знают все.
  - А именно?
  - Те, кто уходят в Орден, выполняют какие-то важные и очень опасные задания, - пояснила Тэнора. - Если вдруг надумаешь, учти, придётся работать, буквально не жалея сил и жизни. Зато будешь купаться в роскоши.
  " Звучит заманчиво ", - подумала Три.
  - Ну, вот и готово. Хочешь взглянуть? - Тэнора поднесла к ней зеркало, стоявшее у ног возле ложа.
  - Нет, ни в коем случае! - Три быстро закрыла глаза и оградилась, скрестив ладони верхних рук перед собой и продолжая прикрывать тело нижними руками. - Убери его немедленно, не то разобью.
  - Ладно, ладно. Успокойся. - Тэнора спрятала предмет раздражения. - Такая красивая и не любишь смотреться в зеркало?
  - Благодарю, но нет.
  Торопливо одевшись, Три мгновение поразмыслила и, наконец, решилась.
  - Я хочу один из этих рисунков.
  - Здорово. И какой же?
  - Пятый справа и седьмой снизу.
  - Отличный выбор.
  Тэнора радостно встала, взяла какую-то маленькую тонкую тряпицу белого цвета, предварительно смоченную в тёмной жидкости, и наложила её на доску. Картинка сошла на этот материал, оставив после себя на стенде лишь пробел.
  - Эти рисунки что-то значат? - поинтересовалась Три.
  - Некоторые.
  - А тот, что выбрала я?
  - Да. Только давай я скажу его, когда закончу. Так ведь интересней? - Тэнора загадочно улыбнулась. - Кстати, куда мне его нанести?
  - На левую верхнюю скулу, - уверенно ответила Три.
  - Хм, оригинально.
  Тэнора смазала выбранную часть какой-то прозрачной мазью и приложила туда готовую ткань. Затем в её руке оказался кристалл, который лёг поверх остального. Кроме исходящего от него жара Три ничего не почувствовала. Вскоре лицо полностью нагрелось, и началось слияние рисунка с кожей, от чего возникло лёгкое покалывание. Через пять минут, когда Тэнора убрала кристалл, ткань и стёрла остатки мази, на скуле Три красовался сребристый узор - волнистые стебли, возле которых был цветок с пятью остроконечными лепестками, а ниже две пары миниатюрных листьев.
  - Итак, каково же его значение? - с нетерпением спросила она.
  Тэнора довольно улыбнулась. Видимо ей нравится вызывать у других интерес к себе. Даже из-за такой мелочи. Но долго томить она не стала.
  - Благолепие, - выдержав небольшую паузу, она добавила. - Может, разок посмотришь на себя? Хоть мельком.
  - Нет, - посетительница снова отказалась. - Кстати, у тебя найдётся лист бумаги и перо с чернилами?
  - Да, конечно.
  Тэнора отошла и вернулась, держа в руках чистый лист с чернильницей и пером.
  - Держи.
  Три не стала ничего объяснять, а лишь скоро начала заполнять страницу, подложив под неё шкатулку. Как только закончила, протянула лист Тэноре. Та пробежалась по нему глазами.
  
  В уплату за оказанные услуги
  получателю сего документа (Тэноре)
  полагается выдать сумму
  в 500
  златых монет.
  Предъявитель: Воспитанница школы Пэатис,
  носящая имярек "Три".
  
  
  Рядом с подписью стояло кровавое пятно идеальной круглой формы. Пока Три писала левой верхней рукой, правой нижней она, уколов палец одним из инструментов, оставила свой отпечаток крови. В совокупности подпись и кровавая печать доказывали подлинность документа.
  - По-моему ты переоценила мою работу, - проговорила Тэнора.
  - Любой труд заслуживает поощрения, - возразила Три.
  - Спасибо. Вот бы все думали так же.
  - Теперь я, пожалуй, пойду.
  Тэнора проводила клиентку до двери и перед её уходом сказала.
  - Рада была знакомству. Если вдруг надумаешь, заходи как-нибудь.
  - Благодарствую. - Три на прощание улыбнулась.
  Развернувшись, она самодовольно подумала.
  " Благолепие. Сомневаюсь, что оно выпало мне по простой случайности ".
   На обратном пути Три постучалась и заглянула в спальню родителей, но там их не оказалось. В своей соседней комнате она обнаружила лишь накрытый столик. Судя по оставленной на нём записке (" Увидимся вечером ".), обед сегодня пройдёт в одиночестве. Три это не сильно расстроило, поскольку вкушать пищу она любит независимо от компании. Приступив к еде, ей захотелось определиться, наконец. Терпения Три всегда не хватало. Не выдержав, она вытащила из тумбы лист с перечислением своих возможностей. Его составляли на основе того, что легче даётся и каковы её собственные предпочтения.
  Первую строчку занял Цидосинтский Орден. Не каждый может туда попасть, поэтому оказаться в числе его служителей - это огромная честь. Разумеется, требования очень высоки. Обучение в нём длится ровно пять лет с момента принятия. Однако кое-чем необходимо владеть уже при поступлении: физическая подготовка, отличная память, развитый интеллект, стойкий нрав и, конечно, желание. Второе место - остаться в прежней школе и работать в качестве учителя или профессора. Третий вариант - вернуться с семьёй в общество людей и заниматься своим любимым делом.
  Последнее было весьма заманчивым. Три всегда отдавала предпочтение живописи. Но сегодня её заинтересовало первое. Все доводы в пользу других пунктов перевешивала жажда познаний и новых ощущений. А служба в Ордене, несомненно, гарантирует их. К тому же Три часто ловила себя на мысли, что в малой степени, но всё же избалована. Она с детства привыкла получать от жизни самое лучшее. Если Тэнора не приукрасила действительность, то стоит тщательно рассмотреть вариант о поступлении в Орден.
  Расправившись с обедом, Три решила прогуляться на свежем воздухе. Она набросила на себя лёгкое пальто и выбралась из дворца. Обычно другие подразумевают неспешную ходьбу на лоне природы. Три прогуливается совершенно иначе. Она освободила свои кудри, предав их воле прохладного ветерка, и помчалась по живописным окрестностям Пэатиса с ощущением полной свободы. Вернулась лишь с наступлением вечера.
  В её комнате обнаружилась приятная неожиданность. Стены и мебель были обвешаны цветочными гирляндами. По углам расставлены вазы с пышными букетами. В центре большой стол, накрытый белоснежной скатертью и полный разнообразных яств, а множество свечей создавали романтичную обстановку. Позади вдруг возникли родители.
  - Мы подумали, что в такой особенный день маленький сюрприз будет кстати, - произнесла мама и вдруг заметила её новые украшения с рисунком. - Вот это да. Вижу, ты времени зря не теряла.
  - Похоже, сегодня тебе скучать не давали, - поддержал отец.
  Вся семья села за стол. Три знала, если тишина продлиться чуть дольше, родители заговорят о её будущем. Поэтому, дабы отвести их внимание от себя, она завела разговор на другую тему.
  - Папа, как вы с мамой познакомились?
  Отец с матерью переглянулись. Этот вопрос прозвучал впервые. Прежде дочь не интересовалась их личной жизнью. С одной стороны, это кажется странным, а с другой стороны - приятно. Вполне возможно, что им самим будет охотно вспомнить начало совместного жизненного пути. Поскольку вопрос был адресован отцу, от него и поступил ответ.
  - Должен сказать, я растерялся, когда увидел твою маму впервые. Слухи о цидосинтах ходят разные. Не разберёшь, какие из них правдивы, поэтому не знаешь, как себя вести при встрече с ними.
  - Вежливо и почтительно, - улыбаясь, ответила мама. - А ведь и вправду, чего о нас только не выдумывают.
  Она отпила из своего бокала и продолжила, придав голосу драматический тон.
  - Будто мы разрываем людей на части голыми руками. Причём просто из-за ненависти. Некоторые считают, что мы посланы для уничтожения этого мира.
  - И даже владеем самой могущественной магией, - высокопарно добавила Три.
  - Это, почти, правда.
  - А это как? - уточнил супруг.
  - Ну, редко конечно, но бывает с рождением в придачу к своим особенностям, - она указала на своё оперение. - Кое-кто получает какую-нибудь сверх способность.
  - Среди нас есть одарённые? - притворно удивилась Три.
  - Да, кому-то природа делает подарки. Таких любимцев у неё мало.
  " И я в их числе ", - с гордостью подумала Три.
  - Вынужден признать, твоя мама - одна из самых красивых монстров.
  Супруга пожала плечами.
  - Но с дочерью я сравниться не могу.
  - Я с этим не согласна, - возразила та.
  - Внешние достоинства передались тебе от отца. Его глаза, подбородок, носик, даже брови. От меня ты получила только губы. Зато, какие роскошные. А с волосами мы пошли на компромисс и дали оба цвета.
  - А кто проявил инициативу? - заинтересовалась Три.
  - Познакомились случайно, - начал супруг. - Мы встретились, когда плыли на одном корабле. Столкнулись во время качки, слово за слово и разговорились.
  - Вот только над развитием и женитьбой я постаралась, - дополнила мама.
  - В самом деле? - их дочь ожидала другого рассказа.
  - Угу. Между прочим, имя дал мне твой отец. Не знаю, почему такое, но в сочетании "Керонт и Солира" звучит неплохо.
  - Кстати, мы ничего не забыли? - напомнил он.
  - Да, точно. Вспомнила.
  Довольные родители дали ей в руки большой бумажный свёрток с праздничным бантом из атласной серебристой ленты.
  - Подарок? - просияла Три.
  С озарённым улыбкой ликом она с нетерпением разорвала упаковку.
  - О-о.
  Это был толстый и тяжёлый альбом квадратной формы с чистыми плотными листами для живописи. На бирюзовой обложке имелась обрамлённая златыми узорами надпись:
  
  " Моё Творчество ".
  
  Также застёжка с замком и закладка меж страницами.
  - Здесь ты можешь рисовать и хранить всё, что захочется вспоминать в будущем, - сказал отец.
  " Уж не пытаются ли они повлиять на мой выбор? " - заподозрила Три, но вслух проговорила.
  - Подарок отличный. Я вам очень благодарна за всё. Однако сейчас...
  - Ты хочешь побыть одна? - поняла мама.
  - Честно говоря, это было бы кстати.
  Родители по очереди обняли и оставили дочь продолжать размышлять. Ещё пару минут Три рассматривала полученный в подарок альбом. Потом, положив его в тумбу, она стала готовиться ко сну: развернула одеяло, переоделась в ночную сорочку и расчесала власы. Будучи укрытой в постели, Три приковала взгляд к одной из ближайших свечей. Постепенно круговорот мыслей уменьшился, веки отяжелели и, сомкнувшись, отправили её в мир снов.
  I V
  Первый день
  Три стояла в центре круглого пустого зала, освещённого лишь факелами. Вокруг неё, подобно углам треугольника, из-под пола выросли три небольшие, но высокие каменные подставки. На каждой располагался один различного рода предмет. Приблизившись к первому, Три увидела книгу, которая растворилась в воздухе от одного прикосновения. Второй отличился прочностью, но тоже не выдержал. Художественная кисть рассыпалась древесными щепками. Наконец, третий предмет, коим являлся острый кинжал, крепко засел в сжавшей его руке.
  Внезапно один участок стены с шумом поднялся. На месте чёрного провала возникла дверь. На ней в виде рамы были вырезаны изображения нескольких видов оружия, а ручка сделана из золота. Взявшись за неё, Три почувствовала резкий укол, после чего дверь открылась. Внутри она увидела груды златых и серебряных монет, драгоценных камней, украшений, лучших тканей и даже косметики. Однако её очам претила эта роскошь, что показалось ей странным. Три развернулась и вышла из комнаты. Та не исчезла, зато кинжал растаял у неё в руке. Вместо него появилась знакомая художественная кисть. На этом видение прервалось.
  * * *
  Настало утро. Проснувшись, Три, по обыкновению, восстановила в мыслях свой сон. Затем, убедившись, что он прочно сохранился в памяти, она позавтракала, переоделась и решительно направилась в личный кабинет Мэлии (главы школы), уже ожидавшей её.
  - Доброе утро, Три. Присаживайся.
  - Доброе утро.
  - Очень красиво, - отметила глава при виде узора на лице Три. - Кажется, ты не боишься перемен и, видимо, сделала свой выбор.
  - Ага.
  Вот и наступил этот миг. Одно предложение решит дальнейшую судьбу.
  - Цидосинтский Орден, - прозвучал уверенный ответ.
  - Тебе ведь известно о жизни в Ордене?
  - Не сомневайтесь. Моё решение обдуманное и окончательное.
  - Тогда ты должна быть готова к полудню. Повидайся с близкими, собери вещи, а потом возвращайся, и я объясню остальное.
  - Хорошо.
  Три вернулась к себе в комнату, где её встретили взволнованные родители.
  - Мне пора собираться, - произнесла она с улыбкой.
  - И куда же? - спросил отец.
  - В Орден.
  - В Орден? - мама явно была удивлена. - Моя дочь решила стать воительницей?
  - Знаю, вы ждали от меня другого. Но я всё обдумала и поняла, чего хочу. - Три поддержала свои слова кивком головы.
  После минуты безмолвия заговорил отец.
  - Это твоя жизнь и только тебе решать, как ею распорядиться.
  Наградив его благодарным взглядом, Три спросила.
  - Поможете мне с приготовлениями?
  - Конечно, родная, - ответила мама.
  Следующая пара часов прошла в сборах. Когда все личные вещи были уложены, Три четырьмя руками поочерёдно обняла своих родителей и оставила их наедине.
  - Так вот почему ты не хотела переезжать, - догадался Керонт. - Боялась её выбора?
  - Ты хоть представляешь, какая жизнь её ждёт в Ордене? - встревожилась Солира.
  - Три выросла умной девочкой. Уверен, она знает, что делает.
  - Будем надеяться.
  * * *
  Вернувшись в кабинет, Три застала главу сидящей в кресле. Та встала и, держа её за плечи, подвела к столу. С краю на треножной стойке размещался гладкий двояковыпуклый диск, изготовленный из малахита.
  - Ау! А это зачем?!
  Почувствовав режущую боль, Три схватилась за правую нижнюю руку. Глубокий надрез сочил кровью из большого пальца. Пока она рассматривала странный предмет, Мэлия успела оцарапать её, но потом пояснила.
  - От какого бы рода мы ни произошли, кровь в наших жилах совершенно одинакова. Дабы люди не могли воспользоваться камнем, он устроен так, что работает при наличии крови цидосинта и действует лишь на коснувшегося.
  - И как же он действует?
  - Очень просто. Кладёшь ладонь с порезом на поверхность камня. Соприкоснувшись с кровью, он обратит тебя в видение и втянет внутрь, после чего ты выйдешь тем же путём.
  - И окажусь в Ордене? - продолжила Три. - А как же родители, мои вещи?
  - Вещи доставят позднее. По поводу родителей тебе скажут там. А теперь вперёд.
  Действительно, как описывала глава, после касания Три стала лёгкой полупрозрачной дымкой, которую затянуло в камень. В следующее мгновение её вытолкнуло наружу из такого же камня, но в другом месте, а затем вернулась и плоть.
  Обстановка произвела хорошее впечатление. Вокруг царил полный порядок. Комната была вдвое больше, чем у главы Пэатиса. Отличная мебель: рабочий стол, возле него кресло, напротив - ещё два, кое-где разместились многоярусные полки, забитые всяческими книгами и свитками, огромный камин, на одной стене висели скрещенные меч и топор, на другой - молот и палица.
  Три очутилась прямо посредине помещения возле маленького круглого столика, на котором стоял точно такой же малахитовый камень. Незаметно, откуда, появился коренастый мужчина в красной облегающей одежде из лучшей ткани. Увитое мускулами телосложение, длинные златистые власы, устрашающий взгляд жёлтых змеиных глаз, сзади мощный толстый хвост ящера, покрытый алой бронёй, а на лбу синяя татуировка в виде ромба, заполненного грубым узором.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Три.
  - Ну, здравствуй, - ответил он. - Добро пожаловать.
  - Благодарю.
  - Иди за мной.
  Три молча пошла следом. Тот вскоре остановился возле только сейчас замеченного проёма внутри кабинета и позвал кого-то по имени.
  - Лир, у нас пополнение!
  Внезапно возник ещё один. Тоже накаченный, но чуть выше, со стриженными до плеч сребристыми волосами, того же цвета очи, одеяние так же из не менее ценного пурпурного материала. А главное отличие - крылья. Огромные, размером с него самого, с млечным оперением.
  - В этом году мы собрали богатый урожай, - ответил тот. - Да ещё и девушка? Кое-кто будет рад позлорадствовать.
  - Хм. Так пусть она и возьмёт на себя заботы.
  - Я ей передам.
  Оба явно понимали, о ком идёт речь. Три лишь с интересом наблюдала, потому что знала, её вопросы очень скоро получат ответы. Лир вывел её из кабинета и на ходу начал говорить.
  - Не бойся. Хэм только кажется таким. Узнаешь его получше, даже привыкнешь.
  - Хэм - глава? - уточнила Три.
  - Да. Итак, обучение у нас длится до двадцати лет. Потом проводят испытание, после которого новички проходят обряд посвящения. Только тогда ты сможешь стать полноценным служителем Ордена.
  Миновав несколько коридоров и лестницу, они оказались этажом ниже. Лир остановился возле одной двери и тихонько постучал. Оттуда вышла женщина в длинном слегка расклешённом розовом платье со свободно повисшими рукавами. Более всего выделялись её красные волнистые волосы, а затем и пара крылышек, которые сильно отличались от тех, что были у Лира. Эти скорее походили на мотыльковые. Переливаются радужными оттенками, полупрозрачные, но очень прочные и по краям вооружены четырьмя толстыми иглами. Возможно, они куда опасней, чем кажутся. На вид обладательница этих особенностей была весьма приятной, благодаря своим прекрасным агатовым глазам. По возрасту она достаточно зрелая. Однако седая старость от неё далека.
  - И что здесь у нас? - спросила та, широко улыбаясь. - Новенькая? Неужели в ряды Ордена вступил ещё один представитель "слабого пола"?
  - Да, да, Зия, - неохотно согласился Лир. - Кстати говоря, поздравляю.
  - С чем?
  - Новенькая - твоя подопечная.
  - Правда? - она перевела внимание на новоприбывшую. - Тогда нам стоит познакомиться поближе. Проходи.
  Три впервые оказалась в такой растерянности.
  " Столько новых лиц: Хэм, Лир, Зия, - думала она. - И это лишь начало. А что он имел в виду под словом "подопечная"? "
  Комната была очень просторной и довольно уютной. Во всём присутствовала вычурная роскошь: пышная узорчатая мебель, великолепные картины, изящные вазы, одни из лучших ковров. Любая незначительная мелочь отличного качества.
  " Тэнора не преувеличивала ", - произнесла в мыслях Три.
  Зия пригласила её сесть на диван и, устроившись рядом, стала говорить.
  - Прежде всего, ты должна получить имя. Потом мы выберем комнату, где ты будешь жить на время обучения. Я позабочусь, чтобы твои вещи отнесли туда.
  - А мои родители? Спросила Три.
  - Они останутся в прежней школе, и пока идёт обучение, вы будете жить раздельно.
  Видя её расстроенное личико, Зия утешительно добавила.
  - Не переживай. Когда закончишь учёбу, можешь вернуться и жить с ними, где захочешь. Хотя почти все оставались здесь. А сейчас давай мы определимся с именем, найдём тебе подходящую комнату, потом за обедом я подробно расскажу тебе, как здесь всё устроено.
  - Согласна, - кивнула Три.
  Когда Зия вышла из комнаты, она (Три) гадала, каким образом ей дадут имя. Может в школе составили её характеристику и отправили в Орден? Или нужно будет выполнить какой-то тест, который выявит её главную черту? А магический способ для этого ещё не изобрели? Наконец, спустя несколько минут Три получила ответ. Зия вернулась с необычным предметом в руках и поставила его на диван - круглую доску с перевёрнутыми и расположенными вперемешку буквами.
  - Просто положи свою ладонь, а результат он покажет на своей поверхности, - объяснила Зия.
  Три исполнила сказанное и стала наблюдать за последующими действиями. Некоторые буквы испарились. Оставшиеся сложились в два слова:
  
  ШЭЛ
  НЕПОКОРНОСТЬ
  
  - У-у-у, похоже, с тобой будет непросто. Особенно Хэму. - промолвила Зия. - Ну, что ж, поздравляю. Теперь у тебя есть настоящее имя.
  - Непокорность - это основа моего характера? - уточнила её подопечная.
  - Выходит, что так. Значит, ты у нас с норовом, Шэл?
  - Любопытно, сколько пройдёт времени, пока я привыкну.
  - Так, теперь идём выбирать комнату. Подожди меня возле двери. Хорошо?
  - Ага.
  Пока Зия отлучилась, наречённая именем Шэл размышляла, стоя за дверью.
  " Непокорность. Во мне это есть. Однако я ожидала другого результата. Например, гордость. С другой стороны "Шэл" звучит красиво ".
  - Идёшь?
  Вместе со своей подопечной Зия перешла в другое крыло дворца. Там они остановились возле тёмной двери с фигурной рамой. Она привела в спальню меньшую по размеру, чем у наставницы, но тоже не маленькую. Чистую, убранную и готовую для жительства. Основная мебель уже имелась, но в целом она (комната) ещё не обжита. Рядом была дверь, которая скрывала за собой ванную. Шэл села на кровать, рассчитанную на одного, и, осмотревшись вокруг, спросила.
  - Я могу обустроить её по своему желанию?
  - Конечно, - ответила Зия. - На время учёбы эти покои твои.
  - А мне позволят украсить стены живописью?
  - Ну, запрета на это точно нет. Так что, думаю, против никто не будет. Только заняться этим ты сможешь в выходной. А теперь нам пора обедать.
  - Тогда пойдём.
  Они снова вернулись в комнату Зии, где уже подавали блюда на стол. Что удивило, прислуживали не люди, как это было в школе, а какие-то полупрозрачные обоеполые существа в бордовом облегающем одеянии. Лица и торсы точно мужские, но остальное явно взято от женщины. Ещё больше поразило то, что внешность каждого абсолютно одинакова. Словно одного размножили на несколько таких же: стройные тела, средний рост, женоподобные чресла, длинные белоснежные власы, тонкие чёрные брови и небольшие глаза туманного цвета. Когда они исчезли в воздухе, Шэл вполголоса спросила.
  - Кто эти дивные создания?
  - Они часть дворца и существуют только в нём. Основатели создали их в качестве слуг. Занимаются готовкой, уборкой, шитьём, перестановкой мебели и обслуживанием. Исчезают и появляются сами, не дожидаясь зова, но всегда, когда нужно.
  - Ясно.
  Во время трапезы Зия вела себя как на великосветском приёме. Ела с большим достоинством, несгибаемо держала осанку, умело пользовалась всеми приборами. Каждое движение, вплоть до поднятия бокала и взятия салфетки, свидетельствовало о дружбе с этикетом. Заметив смущение своей подопечной, она улыбнулась и сказала.
  - Не обращай внимания. До знакомства с правилами и манерами поведения делай всё, как тебе удобно.
  - О чём мы должны были поговорить? - напомнила Шэл.
  - Итак, - начала Зия. - Отныне я - твоя наставница, но обращайся ко мне просто по имени. Зия. Сегодня учителя распишут время твоих занятий. А список я принесу тебе завтра. Уроки начнутся только через день. Первое время, пока ты не освоишься, я буду везде тебя сопровождать. Со всеми вопросами подходи ко мне.
  - Что меня ждёт, когда я закончу обучение.
  - Ты получишь одно простое задание и, если справишься, станешь одной из нас.
  - Если нет?
  - Не знаю. Такого не случалось. - Зия вдруг усмехнулась. - Волнуешься? Значит, не осознаёшь, насколько велики твои возможности. Признаюсь, даже я не представляю, какие чудеса можно вытворять четырьмя руками. По-моему тебе повезло больше всех.
  - На словах всё гораздо проще.
  - Не спорю. Так, по поводу обучения. Все уроки проводят индивидуально и длятся не больше часа. Только ведение боя - два часа. А вообще, если всё выполнишь, могут освободить и раньше.
  - Вы говорили, что занятия начнутся послезавтра. До того момента, чем мы займёмся? - уточнила подопечная.
  - Сегодня ты будешь устраиваться на новом месте. - Зия допила своё питьё. - А завтра ознакомишься с нашими правилами и можешь прогуляться по дворцу.
  Покончив с обедом, обе вернулись в комнату Шэл.
  - Ну, вот. Как я и обещала, твои вещи уже здесь, - с довольным видом произнесла наставница. - Ты пока располагайся. Я отлучусь ненадолго.
  Как только она ушла, подопечная начала что-то искать среди своих принадлежностей. И нашла. Подарок родителей, которых она задумала нарисовать. Шэл села на пол, скрестив ноги, и поставила перед собой альбом, раскрытый на первой странице, палитру, вазочку с кистями и начала творить. В каждую из четырёх рук она взяла по одной кисти и, макнув в разные цвета красок, принялась за дело.
  Шэл отмерила взглядом и разделила "полотно" на четыре равных квадрата, которые быстро и одновременно заполнялись. Все её конечности работали слаженно, не мешая друг другу. Кисти под умелым руководством её рук выбирали нужный оттенок и рисовали на отведённом им участке. Вот, наконец, последние завершающие мазки.
  Прошло всего пять минут. В итоге за это короткое время на пустом листе бумаги возник портрет. На фоне светлого пурпура, обрамлённого узором стеблей болотного цвета с бутонами бежевых роз, были изображены две фигуры. Зеленоглазый мужчина с короткими тёмно-коричневыми власами в сером одеянии. Одной рукой он обнимал за плечи черноволосую голубоглазую женщину в полуоткрытом бежевом платье с длинными разрезами на рукавах, обнажавшими плечевые и локтевые радужные перья, а другой - он держал перед собой её приподнятую руку. Оба стояли анфас и в полный рост, дабы можно было видеть их лица и телосложения полностью.
  Пару минут Шэл оценивала и любовалась своей работой. Затем, пока краска высохнет, она отложила альбом в сторону и, убрав художественные принадлежности, приступила к сортировке всего остального. Одежда быстро переместилась в шкаф и комод. Настольные часы, даренные родителями, нашли себе место на тумбе, а внутри на полках разместились шкатулка с украшениями и кисти с палитрой. Потом к ним присоединился начатый альбом.
  Среди мебели Шэл обнаружила лишние предметы, которые всегда вызывают у неё раздражение, и поспешила от них избавиться. Взявшись четырьмя руками, она по очереди вынесла и оставила в коридоре зеркальный столик и трюмо. Заметила их сразу, как только вошла в первый раз. Тогда момент для перестановки был неподходящий. Сейчас Шэл осматривала стены своей новой спальни, мысленно подбирая рисунок, но прервалась, когда дверь позади неё открылась. То была Зия.
  - Как это понимать? - удивлённо спросила она. - Ты слишком суеверная или боишься пораниться?
  - Не имеет значения, - прозвучал ответ. - Могу лишь сказать, что не потерплю возле себя даже одного зеркала.
  - Странно. А говорят, что зеркало - одно из лучших друзей любой красавицы и неотъемлемый атрибут в их комнате.
  - Я - исключение.
  - Как видно, да. Кстати, ты всегда так делаешь?
  - Что и как именно? - уточнила Шэл.
  - Твои губы всё время вытягиваются вперёд, - отметила Зия.
  - Ага. Эта манера присуща мне с рождения.
  - Слушай, ты не хочешь посмотреть, как готовятся другие? - предложила наставница.
  Мгновение поразмыслив, Шэл ответила.
  - Почему бы и нет.
  * * *
  Тренировочный зал был оснащён весьма внушительными орудиями, учитывающими все возможные положения ведения боя. Поскольку работа в Ордене может забросить в любой уголок мира и даже за его пределы, воители должны быть готовы ко всему и оборачивать всякую ситуацию в свою пользу. Однако здесь простое режущее, бьющее и прочее оружие не воспринимается всерьёз, поэтому оно не обошлось без магии.
  Помещение достаточно большое, но число занимающихся не должно превышать четырёх. Немного ниже потолка по всему залу протянулся балкон с навесом. Изначально он не имел конкретной цели, но со временем приобрёл значимость и теперь отведён для желающих зрителей.
  Как раз оттуда со своей наставницей за зрелищем наблюдала новоявленная Шэл. Из всех участников "представления" её внимание привлёк один смуглый мускулистый юноша с короткой встопорщенной стрижкой в бордовой полуоткрытой форме. В его чёрных волосах виднелось мерцание чарующего сапфира. А взгляд ястребиных очей пронзал насквозь, чем вызывал у всякого чувство разоблачительности.
  Обычно при виде цидосинта первой мыслью всегда выступает " Каково его внешнее отличие? ". Этот же вопрос возник у Шэл. Вслед за ним появилось ещё кое-что - " Есть ли у того юноши дар? ". На первый вопрос ответ не заставил себя ждать. В области позвоночника из-под кожи выглядывал ряд костяных бугров. На обоих плечах расположилось по три коротких, но острых бивня, образующих треугольники. Затем и на тыльных сторонах ладоней обнаружились подобные костяные наросты. По три на каждой в форме тонких вытянутых овалов.
  Второму вопросу придётся дожидаться момента, когда способности проявятся сами, так как Шэл не может получить сведения, не касаясь. Возможно, сейчас, во время тренировки, случится нечто, которое побудит продемонстрировать все умения в сражении.
  Со стороны выглядело странным то, как он закрыл глаза и стоял на одном месте. Вокруг выросли безликие воины в громоздких чёрных доспехах. Внешне совершенно одинаковые, а вот оружие, что имелось в руках, не повторилось ни у кого. Метательные, колющие, режущие, ударные - практически все, какие только существуют.
  Неожиданно возник ещё один юноша. А точнее, астральный двойник того, что был наготове. Хоть появился он в виде иллюзии, тело состояло из реальной плоти. Теперь на тренировочном поле стояли "братья-близнецы". У обоих в руках выросло по одной палице.
  Без какого-либо предупреждения противники начали одновременную атаку. Воин со своим "дубликатом" сражались на удивление слаженно. Все используемые приёмы выполнялись почти вплотную друг к другу, но никто не был для другого помехой. Наоборот, каждый служил второму дополнением и помогал тем, что подхватывал движения. Словно ими управляет единый разум. Вероятно, так оно и было.
  Бойцы-иллюзии тоже не уступали. С каждым последующим ударом напор увеличивался. К сожалению, в этой смешанной массе Шэл было трудно разобрать всё. Глазам хотелось ловить, запоминать, брать на заметку приёмы каждого участника поединка. А приходилось довольствоваться малым - стараться не пропустить самое интересное. Это было не так-то просто в "муравьиной куче". Тем не менее, позже выяснилось, что самое интересное как-раз-таки впереди.
  Безликие воители вдруг побросали свои оружия и очень быстро сложились в одного, более крупного и, конечно, более сильного. В его правой руке вырос огромный кистень, а в левой возник немалый боевой топор. Оба были пущены в ход без промедления. Что удивительно воин-гигант ухитрялся не прерывать атаку ни на секунду. Его оружия либо скрещивались, либо проносились мимо друг друга, но, ни в коем случае, не останавливались и наносили удар за ударом. Правда, толку от сего оказалось не более чем вначале боя.
  Воитель-цидосинт со своим двойником уворачивался едва ли не играючи и, кажется, намеревался завершить бой. Перекатившись по полу, один подсадил и метнул другого на спину противника, а сам молниеносно подобрался сбоку. Таким образом, первый пробежал до шеи, к тому моменту его палица увеличилась втрое. Весьма эффектно подпрыгнув, он обрушил всю тяжесть своего оружия на макушку гиганта. А второй в это время ухитрился взобраться на опустившийся рядом топор, затем перешёл на руку врага. Ещё одна палица сменила размер, после чего начала быстро вращаться. Не добегая до плеча, владетель спрыгнул и устремил её в самое сердце огромного воина. Его сражённая масса попросту исчезла. Точнее растаяла в воздухе. Вместе с ним пропал воитель, атаковавший голову. По-видимому, копия.
  Другой, оригинал, сделал сальто назад. После приземления он устремил взор на зрителей вверху и явно любопытствовал, когда заметил обладательницу четырёх рук. Она, конечно, заметила, но предпочла перевести своё внимание на стоявшую рядом.
  - Похоже, представление окончено.
  - Да, нам действительно пора, - согласилась Зия. - Пойдём уже.
  Когда тренировочный зал остался позади, они миновали ещё несколько коридоров и лестниц прежде, чем наставница снова обратилась к своей воспитаннице.
  - Сможешь отыскать свою комнату одна?
  Та несколько удивилась вопросу.
  - Думаю, справлюсь и без компаса.
  - Что ж. Тогда отправляйся ужинать. Я присоединюсь к тебе позже.
  Зия резко развернулась и спешно ушла за поворот. Подобное поведение Шэл находила подозрительным. Вдруг это связано с ней. Так и подбивало пойти следом, однако риск ничем себя не оправдает. Придётся потерпеть и послушаться наставницы, что она и сделала.
  * * *
  Зия находилась в кабинете главы Ордена. Того самого Хэма - грозного полуящера, заставшего прибытие новой ученицы.
  - Как прошёл первый день у нашей новенькой? - поинтересовался он.
  - Знаете, какое имя она получила? - загадочно произнесла наставница.
  - Это всего лишь имя.
  - У людей может быть. А здесь оно отражает суть.
  - Значит, непокорность, - заключил глава. - Но приручать её вовсе не обязательно.
  - Предлагаете хитрить? - в уме Зия уже поняла намёк. - Между прочим, любопытства в ней тоже предостаточно.
  - Она будет выполнять свою работу по собственной воле. А подробности ей знать не обязательно.
  - Вы сможете заставить молчать остальных. Но одни богатства её не удержат, - возразила наставница.
  - Почти все идут в Орден ради его сокровищ. Не думаю, что она стала исключением.
  - Знаю. Вы боитесь упустить Шэл, потому что она будет вносить наибольшую лепту и, возможно, для Ордена наступит золотая пора.
  - Главное - она должна быть уверена, что совершает благие дела, - промолвил Хэм. - А ты должна сделать всё, дабы она присоединилась к нам.
  - Конечно, - произнесла Зия ледяным тоном. - Безусловно. Теперь я могу идти.
  - Разумеется. Не смею тебя дольше задерживать.
  Последний взгляд, брошенный друг другу перед её уходом, говорил об очень сложных и напряжённых отношениях.
  V
  Годы обучения
  Первая часть жизни закончилась. В ней была безымянная девочка на пороге юности с номером Три. Во второй - она стала девушкой по имени Шэл, поступившей в Орден. Здесь она истратила ещё пять лет на основное обучение.
  Науки изучались более углублённо, искусство входило выборочно, но не являлось обязательным. Перечень школьных занятий дополнили новые предметы. Например, одни из них - этикет, актёрское мастерство. В этом у Шэл возникли некоторые сложности. Сидя за столом, она не может оставить хоть одну руку без движения. Несмотря на выразительную мимику, подделывать эмоции ей удавалось с трудом.
  В общем-то, они были не так важны. Основой Ордена всегда остаётся искусство войны. Ориентирование и адаптация в незнакомой местности, военная терминология, тактика, стратегия, создание самодельных взрывчатых веществ, устройств, способных послужить в сражении, ведение боя, знание и владение всеми видами оружия, военный этикет и тому подобное.
  Кажется, что для девушки это в принципе невозможно, да и ни к чему. Тем не менее, боевая подготовка давалась Шэл с большей лёгкостью, нежели другая сфера обучения. Учителя усматривали в этом некий талант. Само собой, она не забывала делиться своими успехами с родителями. Пока они могли поддерживать лишь эпистолярную связь, поэтому общались посредством писем. Но их содержание мало чем отличалось.
  То, что в рядах цидосинтов появился ещё один одарённый, по-прежнему является тайной. Конечно, Шэл приятно осознавать свою уникальность. Первая, кто родился с четырьмя руками, первая получила единичное число, а красотой и вовсе затмевает всех. В её адрес не редко поступают лестные отзывы по поводу внешности, интеллектуальных и физических способностей, таланта к живописи. Даже это не сумело подтолкнуть к тому, чтобы выдать секрет.
  Шэл посчитала рациональным использовать, но не раскрывать свой дар окружающим. Разумеется, с возрастом он усилился. Прикосновение уже не требуется, достаточно взгляда. Правда, управлять этим нелегко. Долгое время Шэл без разбора получала информацию обо всём, что видит. Будь то какой-либо предмет, она узнавала, из какого материала и когда он был изготовлен.
  Касаемо живых существ, дар действовал так же. Шэл чувствовала пол, возраст, температуру тела. Даже структуру и строение скелета, расположение органов, внутренние процессы организма (сердцебиение, циркуляцию крови и т.д.), повреждения, болезни. И, конечно же, дар, если он имеется. В скором времени она научилась контролировать и свой. Больше пользы выйдет, если о нём никто не узнает. Вдобавок будет несправедливо открыть такую способность другим прежде родителей.
  Пять лет - это не малый срок. Но стоит времени пролететь, и годы сжимаются в минуты. К концу обучения Шэл выбилась в лучшие. Теперь морально и физически готовилась к первому испытанию. Наставница была права по поводу конечностей. Помимо того, что Шэл может совершать несколько действий одновременно, её руки стали главным преимуществом в битвах. Хотя преобладающее большинство считает, что лучшее в ней - это красота.
  Зия воспитала свою подопечную роскошной светской дамой, но всё же, переломить её нрав никому не удалось. Характер и привычки сохранились. В Ордене считают, что это неприемлемо и будет помехой в работе. Однако, поскольку Шэл входит в число самых лучших, главе не хочется терять столь ценного служителя. Поэтому придётся смириться с её повадками и пойти на уступки, что все и делают. Зато после посвящённая Шэл станет идеальным оружием в их арсенале. С нею Орден преумножит свои силы и откроет перед собой новые возможности.
  V I
  Вступительное задание
  Бодрой походкой Зия направлялась в покои Шэл. Тихонько открыв дверь, она вошла и строго взглянула на свою воспитанницу, которая пребывала во сне в привычной для себя позе. Широко раздвинутые ноги, руки откинуты в разные стороны, подушки, как всегда, переместились на пол, за ними полетело одеяло, а длинные кудри, укрывшие под собой ещё и туловище, расползались подобно щупальцам. Наставница ущипнула её за правый бок. Шэл с визгом кувыркнулась и вывалилась с кровати.
  - За целых пять лет так и не научилась прилично спать, - с укором произнесла Зия. - Непоседа, каких свет не видывал.
  - Кстати говоря, щипать кого-то во время сна - тоже неподобающее поведение, - заметила подопечная. - В особенности для вас.
  - Ну, всё. Я сдаюсь, - наставница развела руками. - Тебя невозможно перековать.
  - Великолепно.
  - Между прочим, после завтрака тебя ожидает сюрприз.
  - Уже заинтригована, - с улыбкой промолвила Шэл. - Надеюсь, приятный?
  - Хм.
  Зия вышла из комнаты, не проронив ни слова. Нормы поведения предписывают сначала одеться. В этом диктатором выступает мода. Сейчас она благоволит носить яркие не очень пышные платья с бантами любых размеров. Среди головных уборов выступают ленты. Шэл нарядилась, следуя этим указаниям. Затем она осмотрела изрисованные стены своей комнаты, на коих сама когда-то изобразила могучие горные вершины, что восхищали её непреклонностью и величиной.
  Следующее в очереди - приём пищи. Как обычно, "призрачные" слуги оставили на столе завтрак и растаяли в воздухе. Меж посуды с едой стоял большой белоснежный конверт с её именем и чёрной фигурной рамкой с передней стороны.
  " Должно быть, это и есть тот сюрприз, о котором предупредила Зия ", - догадалась Шэл.
  Не потрудившись даже распечатать конверт, она прочла содержимое письма одним случайно брошенным взглядом. Затем схватила его и в ажитации поспешила к своей наставнице. Шэл резко остановилась, хотела постучать в дверь, но звучный голос остановил её руку.
  - Входи, Шэл.
  Зия усадила подопечную возле себя на софу. Та, едва сдерживая порыв, спросила.
  - Это то, о чём я думаю?
  - Откуда мне знать, что ты думаешь. К тому же ты ещё не открыла конверт, - заметила наставница.
  - Ох, верно.
  Шэл поняла, что чуть не выдала себя, но быстро исправилась.
  - Мне ведь уже двадцать лет. Значит, настал и мой черёд. Не так ли?
  - Всё так. Может ты, наконец, прочтёшь?
  - Ага.
  Пока та вынимала письмо, Зия слегка улыбнулась и поинтересовалась.
  - Что ты имеешь против слова "да"?
  - Ничего. "Ага" всегда опережает его. - Шэл так же не сдержала улыбку.
  - Позволь мне.
  Наставница сама прочла текст, после чего переменилась в лице. Улыбка исчезла, а в глазах явно промелькнул вопрос.
  - Возвращайся в свою комнату и начинай готовиться, - произнесла она. - Мне нужно кое-куда отлучиться.
  Конечно, её подопечная что-то заподозрила.
  - Какие-то проблемы?
  - Нет. Всего лишь маленькое уточнение.
  На радостях Шэл не стала вдаваться в расспросы и молча отправилась обратно к себе. Зия дождалась, когда шаги отдалились, а затем стрелою покинула спальню, направляясь прямо к главе Ордена вместе с письмом. Дверь в кабинет была распахнута настежь. Она (Зия) сразу вошла и возмутилась ещё в проёме.
  - Подобные решения должны приниматься с согласия наставника.
  Хэм наблюдал за чем-то из окна, стоя к ней спиной, и заглядывал в лежавшую в его руках открытую книгу. Не оборачиваясь, он ответил.
  - Я не сомневаюсь в способностях твоей воспитанницы.
  - Как и я. - согласилась наставница.
  - Тогда откуда столько недовольства в голосе?
  - Вам ли не знать, откуда.
  - Если Шэл так хороша, как меня уверяли, она не будет им обузой. Даже напротив - пригодится.
  - Разве не вы решили ограничивать для неё сведения об Ордене? - напомнила Зия.
  - Не волнуйся. То, что ей знать не положено, останется в секрете.
  Лицо наставницы помрачнело.
  - Они уже осведомлены. Да?
  Глава, наконец, повернулся и удостоил её полным строгости взглядом.
  - Ты свои обязательства выполнила. Дальнейшую судьбу Шэл решать другим.
  - Ваши обожаемые...?
  - Держи свой рот на замке.
  Хэм оборвал её предложение, подошёл вплотную и, понизив тон, сказал.
  - Кое-кто, похоже, забыл своё место.
  Зия вдруг напряглась. Хвост главы обвил её шею, но пока не сдавливал. Значит, это лишь предупреждение.
  - Учти, в случае провала спрос будет с тебя. А теперь ступай и не вздумай натворить каких-нибудь глупостей.
  Зия не осмелилась возразить, поэтому беспрекословно повиновалась. Однако в глубине души затаилась обида. Не злость, а именно обида. Давняя, которая по капле набирается в чаше терпения. Однажды она переполнится, и всё накопленное выльется через край, обернувшись бедой для обидчиков.
  * * *
  Тем временем Шэл отправилась в тренировочный зал. Для удобства она переоделась в чёрные широкие брюки и плотно прилегающий лиф с длинными рукавами.
  В Ордене метод обучения выбирают в соответствии с габаритами воина. Шэл с рождения очень высокая и крупная. Ей необходимо много есть, что она и делает, дабы сохранить свой тяжёлый вес. А благодаря регулярным физическим нагрузкам под руководством Зии употребляемая пища увеличила мышечную массу и преобразовалась в огромное количество энергии.
  Само собой, тренировки не прошли бесследно. Ныне к концу обучения Шэл обзавелась очень сильными руками и ногами, приобрела крепкий подтянутый живот с едва заметным рельефом пресса. Внешнюю физическую мощь смягчают её формы и несравненное личико. Из всего богатого ассортимента Шэл выбрала палаш. Только она собралась занять свою позицию в центре боевой площадки, как вдруг услышала.
  - По-моему это место не может подготовить к настоящей битве.
  Обернувшись на голос, она увидела Лира, который эффектно перелетел к ней с балкона с арбалетом в правой руке, а в левой - с секирой. Похоже, он счёл себя достойным противником.
  - Ну что, красавица, покажешь, чему научилась?
  - С превеликим удовольствием, - охотно согласилась Шэл.
  - Твоя задача - нанести мне одно тяжёлое, а лучше опасное для жизни ранение. Сумеешь - считай, победила. Прервёшься или потеряешь равновесие - значит, ты уже мертва.
  - Полагаю, раны вам не навредят?
  - Разумеется. Как и всем нам, - ответствовал Лир. - Я ведь не...
  Договорить он не успел, так как Шэл уже перешла в нападение. Палаш был нацелен в лицо, но крепкая рука Лира среагировала вовремя, и за долю секунды один из шипов остановился в двух сантиметрах от глаза.
  - Проверка на реакцию, - оправдалась Шэл.
  - А ты не промах.
  - Хм, есть такое.
  Надеясь застать врасплох, Лир попытался ударить крылом в левый бок Шэл и прогадал. Она отразила натиск левой нижней рукой и вложила всю собранную силу в резкий удар вперёд, который оттолкнул его. Тот, конечно, с лёгкостью устоял на ногах, и всё же по лицу было видно, столь ярого напора он не ожидал. Вдобавок, за ним последовала очередная атака.
  Шэл закружилась как волчок, после двух оборотов придвинулась ближе к противнику и, крутанув над своей головой, устремила оружие в его шею. Вот тут-то её ждал сюрприз. Крылья сошлись вплотную - образовали кокон без единой щели, надёжно оградивший Лира. Когда он раскрылся, с ноткой недовольства в голосе Шэл произнесла.
  - Мне кажется или это несколько нечестно?
  Лир, несомненно, ожидал этой фразы.
  - Во-первых, не всякий исполнен благородства, чтобы вести честный бой. А во-вторых, у противника может быть куда больше преимуществ.
  Та, закатив глаза, неохотно кивнула.
  - Жаль, что не могу не согласиться.
  Потом она вдруг снова попыталась ударить. На этот раз прямо в живот. Однако Лир всё время опережает её буквально на одну секунду. Ту самую, которая принесла бы ей победу.
  - Внезапная атака - хорошая привычка, - изрёк он с одобрительной улыбкой. - Не изменяй ей.
  Шэл отбросила руки противника в стороны и перешла к активному наступлению, задействовав все имеющиеся конечности. Большую часть боя Лир был вынужден применять поочерёдно крылья. Казалось, без них он мало, на что способен. Наконец, в непрерывном сплетении мудрёных приёмов ученица высмотрела лазейку.
  С точностью подобрав момент, Шэл устремила оружие в одну открывшуюся на мгновение цель. Удар пришёлся на правую ногу. Секундную радость победы ученицы сменил испуг от вида колотой раны с бордовой кровью. Лир усмехнулся, глядя на повреждённый участок кожи, который вмиг зажил на глазах.
  - Что ж, поздравляю, - сказал он. - Ты не так безнадёжна.
  " Это всё, что он смог из себя выдавить? " - оскорблёно подумала Шэл.
  Видя, как он развернулся и молча уходит, она вонзила ему в спину грозный взгляд. Зато в мыслях воцарилось ликование.
  " Значит, я победила? Тогда на сегодня достаточно ".
  Подошло время обеденной трапезы, и Шэл хотела разделить её с наставницей, а заодно обсудить предстоящее испытание. Правда, в личных покоях Зии почему-то не оказалось, так что, её подопечной придётся готовиться самостоятельно. Пока она ела в одиночестве, возникли мысли, не приходившие в голову доселе. Кажется, в сердце закралось сомнение? Да, точно. Это было оно. Внутри уже звучал монолог.
  " А вдруг не сумею. Чем тогда заниматься? "
  " Как чем? Будешь малевать картины. Правда, на каждой останется пятно позора ".
  " Именно. Как и на всей семье ".
  " Ну, что за настрой? Будто уже провалила испытание? "
  " С другой стороны, надо быть готовым ко всему ".
  " Ладно. Будь, что будет. В любом случае не пропаду ".
  После сытного обеда Шэл начала собираться. Хотя, как правильно это сделать, представляла плохо. Оружие с доспехами ей не выдадут. Задание поручено в городской местности, значит, еду, питьё и сон обеспечит какая-нибудь гостиница. Тетради, да и книги, точно не пригодятся. Вывод - требуется лишь удобная одежда, ничего более. Сейчас выбор остановился на облегающих брюках с длинными сапогами поверх них, полностью закрытой рубашке и тёплой куртке с просторными карманами. Также была готова небольшая сумка через плечо, в которой поместились некоторые малозначительные вещи, включая ночную сорочку.
  Не зная, чем ещё можно заняться, Шэл посвятила время любимому делу - рисованию. С привычной для себя скоростью она уже к вечеру заполнила бы все страницы альбома, но решила помедлить, пользуясь всего одной, при этом не так быстро, левой верхней рукой.
  * * *
  Позже воспитанница очень обрадовалась появлению наставницы. За ужином, как и свойственно всем учителям, Зия прочла краткую лекцию, которую её подопечная не сочла нужным слушать. Неуверенность ученицы не укрылась от зорких глаз воспитательницы. Та попыталась хоть как-то повлиять.
  - Помни, мы никогда не поручаем дело, совершить которое невозможно. Коли миссию доверили именно тебе, будь уверена, ты вполне способна её завершить. Иначе задание досталось бы другому.
  " И то верно, - мысленно согласилась Шэл. - Как же я об этом не подумала? "
  - Да ещё кое-что. Остерегайся магов из Гильдии.
  - Гильдию магов?
  - Хм, знаю. Почти все думают, что это сборище мудрейших стариков, которые спят в обнимку с книгами и везде носят с собой посох.
  - Они ошибаются?
  - Некоторые волшебники и вправду такие, но они одиночки и помешаны на знаниях и разгадках тайн, - не отрицала наставница. - А эти владеют боевой магией и участвуют во многих сражениях. В том числе против нас.
  - Их стоит остерегаться по причине вражды или вашей слабости?
  - Мы ничуть не слабее. Даже наоборот. Но лишние стычки нам ни к чему. Разве нет?
  Советы Зии остались неуслышанными и пролетели мимо ушей Шэл, которая отвергала все доводы и высказывала своё недовольство. Не вслух, разумеется.
  " Хм. С какой стати я должна уступать? - возмущённо подумала она. - Лучше дать им достойный отпор. Будь вы менее осторожными с магами, Гильдия не осмелилась бы выступать против Ордена. И раз уж вы не решаетесь поставить их на место, я этим займусь ".
  V I I
  В царстве воды
  За пределами того мира, который населяют люди, маги, цидосинты и другие расы существ распростёрлось огромное водное пространство. Из-под его глади выглядывает чудесный город, где обитают полулюди-полурусалки женского пола. Неделю назад здесь появилась новая жительница с сапфирово-чёрными власами и маленькими чёрными очами. Этой ночью она бродила по городу, наблюдая за "прохожими" и осматривая окрестности.
  В тёмное время суток здесь всё преображается. Зажглись огни многочисленных фонарей, осветивших каждый уголок. Постройки из простых камней. На стенах меж ними были вставлены морские украшения (ракушки разных видов, водоросли и цветы родом из глубин). Отделённые территории соединяют дугообразные мосты. "Проезжей дорогой" служили широкие пересекающиеся водные полосы. По ночам они освещаются изнутри голубоватым светом, демонстрирующим их прозрачную чистоту. А жительницы, плавая под водой, добавляют разноцветные огоньки. Они загораются на хвостах в виде точек, формирующих узоры.
  Также повсюду, где имелась твёрдая земля, виднелись лестницы, которые уходили прямиком в воду. По одной из них спустилась и та иноземка. Стройные ноги вместе с жёлтыми атласными брюками на них слились в единое целое и деформировались в синий рыбий хвост, украшенный по бокам белым узором. Верхняя майка из такой же ткани соединилась с кожей. За место неё обнажённое лоно покрыла та же чешуя.
  Окунувшись полностью, девушка смешалась с остальными и поплыла заранее определённым маршрутом. Постепенно толпа становилась меньше, а с приближением к центру города поблизости уже никого не было. Там находится его сердце - гигантское дремлющее растение, окружённое не менее большими листьями. Толстые прочные стебли, переплетённые в один ствол, уходят глубоко под воду и крепко удерживают её златой бутон, весьма внушительных размеров, на одном месте.
  Однако цветок нисколечко не интересовал черноволосую деву. Погрузившись ещё глубже, она следовала за его "ножкой" и остановилась на самом дне, куда вонзились корни. Сияющие узоры и отблеск чешуи разгоняли подводную тьму.
  Очень осторожно сунув руку в сплетение, девушка бережно вынула из цепких объятий стеблей круглый и плоский камень неизвестной, но драгоценной породы с гладкой поверхностью бордового цвета. Наверху появилось какое-то движение. Бутон неожиданно начал раздвигать свои лепестки.
  " Что на него нашло? Ведь ещё рано ".
  Странно, но цветок будто услышан её и, соглашаясь, снова сомкнул лепестки. Тем не менее, этот инцидент не прошёл незамеченным. Многие горожане уже стекались к центру.
  " О, нет. А вот это плохо ".
  Морской цветок пробуждался лишь раз в середине каждого месяца, создавая нового младенца. Именно там таилась цель её пребывания в чужом мире.
  Она выбралась на один из узких мостов, служивший переходом, встала на обе ноги и осмотрела ближайшие окрестности. Если не все, то большая часть населения морского города собиралась вокруг незнакомки.
  В кристально чистой воде смешалось множество сияющих узоров различных цветов. На мгновение головы некоторых жительниц, подплывших ближе остальных, высунулись над поверхностью. Они не могли знать о причине волнений, но явно поняли, что не всё ладно. Реакция последовала незамедлительно. Одна за другой полурыбные девы издавали грозное трескучее шипение своими хвостами.
  " Звучит как сигнал к атаке. Ну, ладно ".
  Она закинула правую руку назад и вынула из углубления в шее небольшой удлинённый кристалл бледного оттенка. На тыльных сторонах ладоней тут же появилось по три овальных костяных нароста. Атласную майку разорвали три бивня на каждом плече и костяшки на спине в виде бугров. В тот же момент кожа покрылась дымом. Рассеявшись, он явил в бордовом цвете воинское одеяние. Длинное платье без рукавов с поясом на уровне таза, сердцевидной горловиной, одним разрезом в виде капли на груди и двумя по бокам юбки - от бёдер до пят. Ноги обтянули брюки с длинными сапогами. На руках появились перчатки до локтей, обнажавшие кисти, сужаясь в треугольники с петельками на средних пальцах.
   В правой руке, вырастая, возникло чёрное копьё с остриём по обеим сторонам рукояти, узорчатыми эфесами и гладкой поблёскивающей поверхностью. Тело приняло боевую стойку и приготовилось к битве. От этих на вид безобидных существ не ожидалось чего-то опасного для жизни. Однако они полны сюрпризов. Часть зубов удлинилась в клыки, глаза заполнились тьмой, из-под разного цвета волос прорезались удлинившиеся заострённые уши.
  Первой напала та, что оказалась ближе всех, с болотной чешуёй и грязно-жёлтыми узорами. Она попыталась ударить врага хвостом, но лишилась его с взмахом чудо-копья. А уже разрубленное тело плюхнулось в воду, что вызвало фонтаны брызг и запачкало поверхность воды кровавым пятном. Раздался общий пронзительный вопль. Вращаясь в руке своей хозяйки, оружие образовало выпуклый бордовый щит, который оградил её от мощной звуковой волны.
  Следующими атаковали близнецы, у которых золотистые узоры на фоне чёрной чешуи. Их совместный прыжок с двух сторон не увенчался успехом. Воительница подняла копьё вверх. За долю секунды оно удлинило свои лезвия, пронзив туловища обеих. Напоровшись на острия копья, подводные сёстры разделили участь предыдущей.
  Внезапно в бой вступила весьма устрашающая дева с бронзовым рисунком на фоне металлической чешуи. Она резко выскочила из воды и кувыркнулась в воздухе. В один миг точечные узоры на её хвосте выстрелили какими-то иглами. На этот раз оружие вытолкнуло тот же щит без вращения и отбросило метательный снаряд на самого стрелявшего. Та, пронзённая собственными иглами, с диким визгом на устах начала разлагаться от смертельной кислоты, что они выделяли.
  Неожиданно незнакомка бросила копьё себе под ноги, словно отказываясь продолжать бой. Лезвия вдруг расширились. Она запрыгнула на середину удлинившейся рукояти, после чего её целиком накрыло бордовым шаром полупрозрачного силового поля. На обоих концах острия начали вращаться по направлению вперёд, набирать скорость, продвигаясь подобно колёсам, а заодно кромсая водных обитателей, что встречались на пути.
  Тем самым ограждённая воительница "расчищала дорогу", не подвергаясь риску испачкаться или быть задетой. Она успешно пробилась чрез водное царство к самой его границе, спрыгнула на сушу. Сложив копьё за спину, чужеземка во весь опор и без оглядки рванула в прямом направлении. Явно желала находиться как можно дальше от прежнего место пребывания. V I I I Неожиданный поворот Ранним утром Шэл покинула владения Ордена. Уже к полудню она пробиралась чрез толпы горожан в лабиринте городских улиц. Ничего удивительного, но всё ново. Воспитанница Зии с любопытством наблюдала за тем, как кипит жизнь в мире людей. Кто-то спешил по делам без оглядки, кто-то прогуливался без всякой цели, кто-то стоял в стороне и следил за происходящим вокруг. Последние не могли оставить без внимания столь важную персону. Та, в свою очередь, была преисполнена гордости. Ведь среди сородичей она - редкий бриллиант, а для людей - почти богиня. Шэл вознаграждала таинственным взором каждого, кто смотрел на неё с восхищением, и в то же время не забывала искать пункт назначения. Вскоре она его нашла. Угловой четырёхэтажный дом из прочного белоснежного камня с чёрной крышей и двухстворчатыми окнами в чёрных рамах. Возле него за оградой из чёрных копей с позолоченными наконечниками, укреплённых на двух поперечных брусьях у оснований и концов, разместился цветущий палисадник, в котором имелся даже небольшой пруд с мелкой живностью. На большой чёрной двери выделялись золотистые ручка и кольцо с подвесом, сжимаемое в челюсти плоской головы дракона, для стука. Над ним красовался символ - увитый бронзовой цепью золотой кинжал, от рукоятки которого отходят два изящных крыла с серебряным оперением. На данный момент в жилище был пусто. Шэл заранее удостоверилась, что в это время суток хозяин будет отсутствовать. Умело вскрыв замок, она пробралась внутрь. Дом был как бы разделён на зоны. Первый этаж состоял из вполне обычных комнат, предназначенных для повседневной жизни. Того, что ищет Шэл, здесь нет. Надо идти выше. Меж комнатами прямо посредине узкого коридора поднималась спиральная металлическая лестница чёрного цвета с перилами в форме золотых сердцевидных листьев. На следующем же этаже она окончилась малой беседкой с виноградными листьями, гроздьями на стеблях, обвивающих прутья. У стенки позади неё стояли визави две чёрные лестницы, ведущие дальше вверх. Одна - на левую половину этажа, другая - на правую. Второй этаж полностью предназначался для остановки гостей на ночлег. Третий - совместил в себе две взаимосвязанные стороны. На правой половине за стеной сложилась научная зона, где имелся большой прямоугольный стол с двумя стульями, а на нём множество сосудов различной формы - стеклянные пробирки, трубки, колбочки, соединённые меж собой в оборудование с целью проведения неких химических исследований. На стенах висели деревянные полки с ампулами, пузырьками и прочими флаконами. В одних были сыпучие вещества, в других - жидкие, а в каких-то - шевелились тягучие смеси. В стене, которая делила этаж, в середине был сделан круглый проём - ещё один вход в левую половину, где была обустроена библиотека из редчайших и потому бесценных книг. Последний, четвёртый - особенный этаж. Можно сказать, что сокровищница, и вход туда, разумеется, засекречен. Но он не скрыт от глаз. Прямо над проёмом виднелась щель, обрисовавшая круг, а точнее дверь, которую не так просто открыть. Отсутствие магического оружия в какой-то мере компенсирует одарённость. Другому ученику пришлось бы ломать голову. Шэл повезло родиться не без способностей, поэтому долго думать не пришлось. Она подошла к межкомнатному проёму и толкнула его раму вперёд. Поддавшись натиску цидосинта, она рухнула на пол. Деревянный круг, вырванный из проёма, - на самом деле, две соединённые дуги с ручками по центру. Шэл их разъединила и вставила в щели на потолке. Одну слева, другую справа. Её (Шэл) роста для этого было достаточно. В результате получилась своего рода дверь - белый круг в деревянной раме. На обеих сторонах напротив друг друга расположились рычаги. Тот, что был на книжной половине, Шэл передвинула вправо, а на научной - влево. Не столь уж хитроумный механизм явно запустился под действием своевременно заложенной магии. Таким образом, один (рычаг) остановился у стены по направлению на север, второй - у стены на юг, затем обрисованный на потолке круг начал раздвигаться по часовой стрелке и, открывая проход, выстроил лестницу. По ней Шэл поднялась на четвёртый этаж. Увиденное привело её в изумление. На стенах висели живые картины. Каждый шедевр словно нарисовали вглубь бумаги. Казалось, протянешь руку, и она сможет окунуться в обычные краски, а почувствовать настоящие солёные воды моря, дуновение ветра, густоту волос прекрасной незнакомки, касание меха невообразимого чудо-зверя, лепестков цветов и вообще всякое, что пришло на ум автору этих волшебных работ. Также вокруг были размещены высокие деревянные стойки. На одних имелись оружия, излучающие магический свет, на других - драгоценные перстни, браслеты, скорее всего, обладающие волшебными свойствами, третьи - стали подставками для редчайших в природе кристаллов и камней. Меж всем этим кое-где в воздухе были подвешены некоторые атрибуты одежды. К примеру, длинное белоснежное пальто с большими серебряными пуговицами, синяя треуголка, широкий пояс из бронзовой чешуи дракона. Внезапно прямо перед Шэл возникла призрачная женщина. Дар на неё не действовал, так что полученная информация касалась лишь внешности. То, что она выше ростом немного задело воительницу, но это редкий случай, когда довелось познать чувство удивления лишь от одного вида и даже восхищение. А ведь она - цидосинт и среди своих собратьев, каких только не видела? Один уникальней другого. Казалось, чем их ещё поразишь? Однако вот. Представшая перед Шэл полупрозрачная дама явно пребывала в зрелом возрасте Старше неё не меньше, чем лет на двадцать и всё же выглядела превосходно. Несмотря на свой двухметровый рост, она была невообразимо худой. Такой тип фигуры обычно вызывает приступ ужаса и отвращения. Этой либо повезло, либо она чем-то повлияла на своё тело. Любую часть руки запросто можно было обхватить целиком, сжав её в одной кисти. Ноги, хоть и скрывались под юбкой, наверняка, не превосходили в обхвате верхнюю пару конечностей. Туловище имело вытянутый силуэт, линии талии одинаково плавно переходили к бёдрам и груди, как бы смягчая изгибы. Благодаря подтянутой коже фигура смотрелась великолепно. А её обладательницу стоит назвать не тощей, а стройной. Длинное облегающее платье до пола тёмно-фиолетового цвета отлично это подчёркивало. Руки были обнажены до плеч. Верх представлял собой треугольный вырез, открывавший некоторую часть небольшого, но объёмного лона, на котором покоился златой кулон в форме пустотелой призмы с кусочком аметиста внутри. Вместе с ним чётко проглядывали ключицы, являющиеся признаком аристократизма. В отличие от прочих его представителей кожа этой леди имела здоровый человеческий цвет. Стройная лебединая шейка гордо держала на себе небольшого размера голову красивой слегка вытянутой формы. На упругом овальном личике едва заметно выступали верхние скулы. Точёные телесные губки по-прежнему были сомкнуты и расслаблены, над ними - маленький аккуратный нос. Под плавными изгибами не слишком широких бровей были посажены глаза в форме капли с узким разрезом. А меж терниями густых и длинных ресниц двое сизых очей в отсутствии зрачков таинственно поблёскивали, излучая абсолютное спокойствие и вместе с тем спрашивая: ' С какой целью ты сюда явился без моего на то позволения? Что ты желаешь украсть у меня? '. Одновременно в этом взоре читались проницательность, наблюдательность и бесценный кладезь не просто ума - мудрости, основанной на жизненном опыте. Природа также 'наградила' призрачную деву не менее завидной шевелюрой. Густые, объёмные, витиеватые кудри с боковым пробором налево были распущены и откинуты на спину, а их концы обрывались на уровне чресл. Позади два тонких, но очень сильных крыла молочного цвета, что возвышались над её ростом. Как ресницы, брови, так и волосы на голове одинаково имели весьма специфичный оттенок вишни. Сбоку на макушке слева виднелась миниатюрная шляпка-цилиндр в тон платью тёмно-фиолетовая. На ней крохотная бутоньерка из трёх полевых цветочков с пятью розовыми лепестками и оранжевым центром. В каждой мочке, проколотой дважды, так же блестели украшения с тем же аметистом. Одна основная пара малых круглых серёжек, вторая, совсем крохотных, расположилась выше с большим пробелом. Обе пары, большие с малыми, соединялись качелями из двух золотых нитей. Изящные кисти с тоненькими пальчиками и длинными ноготками тоже вишнёвого цвета незнакомка мирно сложила на столь же полупрозрачной трости, державшей перед собой. Палка с чёрной отполированной поверхностью была длиною от пола до уровня таза своей владелицы, частично изготовлена не только из дерева. Небольшой отрезок нижнего конца, широкое кольцо посредине, а также верхний конец вместе с плоским набалдашником овальной формы подобно рукояти оружия, на вид изготовлены из резной кости. Правда, не ясно, чьей. Будь новоявленная дама привидением, Шэл поняла бы это сразу. Но и живой она не была. Словно иллюзия. Не прошло и минуты, как призрачная дева поддалась вперёд и, столкнувшись с телом воительницы, испарилась в воздухе. Та с удивлением подумала. ' Странно. Только появилась и вдруг исчезла. Возможно, это всего лишь трюк, дабы отпугивать непрошеных гостей '. Потом вслух добавила. - Конечно. Таких как ты. Наконец, среди всех имевшихся там вещей Шэл отыскала взглядом то, за чем её отправили. В дальнем углу посредине вплотную был установлен средней величины металлический ящик с раздвижной дверцей, на которой изображён герб Цидосинтского Ордена - большой круг, внутри треугольник, а в нём вертикально расположилась четырёхконечная звезда. ' И как прикажете это понимать? - Шэл пребывала в недоумении. - Либо эта дамочка - воровка, либо она имеет отношение к нам. Вот только какое? Кажется, первая версия более правдоподобна. Ну, что ж, в любом случае его принадлежность к Ордену не отринуть '. Искомое найдено, осталось придумать, как вскрыть его хранилище. Магической защиты нет, но голыми руками тоже дверцу не открыть. И Орден, к сожалению, не даёт никаких приспособлений на вступительном задании. Шэл спустилась на третий этаж, дабы взять что-нибудь в лаборатории себе в помощь. Перебирая заполненные склянки, она узнавала, какими свойствами обладает их содержимое, а про себя думала. ' Надо признать, у неё довольно богатый ассортимент '. Среди всего этого многообразия нашлось одно подходящее средство. В выпуклой стеклянной банке с металлической крышкой производила вращательные движения желеобразная масса медного цвета. На данный случай её много не требовалось. Шэл коснулась вещества мизинцем верхней левой руки, ухватив им лишь одну каплю. Затем поставила сосуд на прежнее место и снова вернулась к ящику. Она приложила выловленную частичку к линии, где отверстие смыкалось полностью. Вытянувшись по сей грани, вещество медленно, но легко толкало дверцу в обратную сторону. Когда проём открылся до конца, оно приобрело форму очень тонкой рамы. Сдерживание продлится недолго, поэтому Шэл резко сунула руку, достала один имевшийся там предмет - оранжевую звезду с четырьмя лучами из отполированного камня - и развернулась, намереваясь как можно скорее убраться из сего дома, но остановилась, когда заметила прелюбопытнейшее приспособление. Справа от неё в стене была вставлена каменная плита с изображением полуобнажённой девы, что сидела, скрестив ноги и сложив руки на колени. Над ней в один ряд расположилось четыре непонятных символа. Шэл наугад тронула второй. Вдруг девушка на рисунке подняла правую руку. Тем самым она привела в движение выбранный знак, а также стоящий с краю. Тогда воительница коснулась третьего. Дева с картинки подняла левую руку, и то же действие повторилось с оставшимися двумя символами. Из плиты с разницей в секунду выдвинулись подряд четыре панели с округлёнными окончаниями. На краю каждой стояло по одному песчаному камню цилиндрической формы с символом на передней стороне. Губы Шэл вытянулись в довольной улыбке, когда она поняла, что обнаружила, и мысленно возликовала. ' Подумать только. Случайно нашла бомбы. Притом совершенно разного действия. Невероятное везение '. Они были очень удобного размера, легко умещались в сжатой ладони. Ученица Ордена попрятала все четыре снаряда - рассовала их по вместительным карманам своей куртки. Два - в передние и два - во внутренние. Неожиданно раздался громкий резкий стук, от чего Шэл вздрогнула с лёгким испугом. Желеобразная рама перестала сдерживать дверцу хранилища. Пробежавшись по ней глазами, воительница не усмотрела ничего, что могло бы её выдать. Ящик полностью закрыт, вещество не оставило ни малейшего следа своего присутствия, и панели поспешили задвинуться обратно. Покинув дом, Шэл, как ни в чём не бывало, двинулась в обратный путь. * * * К вечеру ученица Ордена оказалась неподалёку от главной городской площади, где в самом разгаре велась битва между цидосинтом-воителем и пятью магами из Гильдии. Шэл поняла это с первого взгляда. Представшая перед ней картина просто дух захватывала. Очевидно, Зия была права. В Гильдии маги сильно отличаются от прочих. А колдовство, что они используют, действительно из категории боевых и служила в помощь металлическому оружию. Один, в синих доспехах с чёрными волосами до плеч, большими голубыми глазами и лёгкой щетиной, ловко орудовал топором. Второй был в зелёных доспехах, длинные прямые волосы тёмно-коричневого цвета собраны в высокий хвост, глаза светло-зелёные, а также клиновидная бородка до уровня шеи. Он применял мастерство во владении трезубцем. Третий, выбритый наголо, с хитрыми чёрными глазками и тёмной кожей, носил фиолетовые доспехи и вливал магию в многоугольный щит. Четвёртая - кареглазая женщина в жёлтых доспехах с огромным мечом, которому подобно плётке пособничала приподнятая, свисавшая с её головы до пола, толстая коса из светлых волос. Пятой тоже была женщина, чем-то напоминавшая призрачную деву, что встретилась в том доме. Длинные медные кудри. Часть волос на левой стороне была собрана золотым гребешком. Красивые чёрные глаза в форме капли с узким разрезом. На стройной фигуре красовались оранжевые доспехи, а в руках уверенно натягивалась тетива немалого лука, из которого вылетали магические стрелы. Касаемо воителя-цидосинта, Шэл его, несомненно, узнала. Ведь он - тот самый юноша, что привлёк её внимание на тренировке в первый день появления в Ордене. И теперь на нём была надета та же туника без рукавов с узким пояском, сердцевидной горловиной, длиной выше колена, плотно прилегающие брюки, длинные сапоги, а также перчатки до локтей, открывавшие кисти рук, с петельками на больших пальцах. Вся форма бордового цвета. Как и тогда рядом сражался всегда верный, надёжный соратник - астральный двойник. В руках обоих крепко сжималась увесистая палица в виде жезла с большим кристаллообразным наконечником, сделанная целиком из металла. Однако даже в паре со своей копией сородичу Шэл приходилось туго. Должно быть, поэтому у неё возникло желание вмешаться. Идти в лобовую атаку глупо. Сравнительно с чародеями, одной физической силы не достаточно, а магическую нужно заслужить. Значит, надо действовать хитростью и разработать план в считанные секунды. Первое, что бросилось в глаза - стоявшая поблизости деревянная конструкция. Гигантская тара на колёсах с пятью отделениями, заполненными глыбами камней, и прилегающие к её левому концу возле сиденья два ряда совершенно одинаковых на вид, но разных по длине рычагов для управления этой махиной. Вот тут-то Шэл посетила гениальная мысль испытать те самые бомбы. Для начала она обогнула место сражения и вышла на него с другой стороны. Теперь машина была расположена ближе к ученице. Правда, одна проблема всё же оставалась. Как оригинал, так и двойник соплеменника оказались между магами. Причём по отдельности, что значительно усложняло задачу. Но, поразмыслив секунды две, Шэл вдруг поняла. Клон в своей сущности нереален, поэтому вряд ли ему что-то грозит. Мгновение спустя настоящему образцу повезло быть отброшенным в сторону. Ученица, не медля, приступила к осуществлению плана. Из внутреннего кармана бомба поместилась в её руку, а после прицела улетела в эпицентр битвы. Точнее туда, где стояла копия в окружении бойцов Гильдии. Вероятно, им не удалось определить, кто в паре оригинал, и по ошибке 'выгнали из хоровода' реального. Как и ожидалось, на двойника снаряд не подействовал, зато четверых из чародеев сгрёб в одну кучу. Затем Шэл молниеносно запрыгнула на сиденье деревянного устройства с камнями и дёрнула на себя один из рычагов справа. Какой именно нужен, ей уже было известно. Одна дверца с лязгом отворилась, внезапно рухнув оземь и высвободив часть груза. Потоком хлынувший камнепад накрыл скреплённую четвёрку магов целиком. Пятая, та, что была в жёлтых доспехах, не попала в зону действия бомбы, поскольку оказалась дальше всех. Однако спасению жизни это не способствовало. Напротив, её настигла куда более страшная участь. Из второго внутреннего кармана Шэл достала другой экземпляр, который с размаху запустила в 'упущенную мишень'. Даже для неё (Шэл) эффект оказался неожиданным. Бомба высвободила подобное сфере незримое поле. Жертва угодила в воздушный капкан в форме шара и не могла двигаться. Вслед за ним вырвалась взрывная волна, сопровождаемая клубами пламени. Однако барьер удержал всю мощь внутри себя. Шэл невольно вздрогнула. ' Ясно, для чего силовое поле ', - мелькнула мысль. Когда оно исчезло, ученица отвернулась, испугавшись, что придётся лицезреть ужасающее зрелище. Хотя опасение было напрасным. На миг обернувшись, Шэл не увидела ни бомбы, ни следов взрыва. Тогда она перевела внимание на груду камней и заметила несколько лучиков света, едва пробившихся из малочисленных щелей. Кажется, со смертью боевого товарища чародеи осознали своё поражение, оставив поле битвы. Ликуя от того, что схватка прервалась, да ещё и в пользу Ордена, Шэл облегчённо вздохнула, спрыгнула с сиденья и с выражением полного довольства собой подошла к соплеменнику. Его форма и оружие испарились прямо на глазах. Вместо них появились обыкновенные чёрные брюки, ботинки и плотная рубаха под синей курткой. - Надо же. Поглядите, кому я обязан, - он посмотрел на её руки. - У меня в глазах двоится? - У всех. - Так значит, ты - та самая Шэл? Хм. Наслышан о тебе. - В большинстве случаев слухи либо преувеличивают, либо привирают. - Ну, похоже, ты исключение, - отметил юноша. - Твою красоту нарекли непревзойдённой. А, по-моему, слухи сильно преуменьшают. - Лесть или комплемент? - похоже, ей хотелось произвести впечатление скромницы. - Аксиома, - ответствовал он. - Я - Сив. Шэл с упоением 'прочла' нового знакомца. Дар уже был известен. Ведь именно он создал двойника на тренировочной арене Ордена. Не глуп, начитан, в меру силён, в душе безнадёжный романтик. Интересный скелет. Возраст и на вид и в действительности двадцать семь лет. - Это редко случается, но вы вогнали меня в краску. - Шэл изобразила смущение. - Ну, идём? Поищем место для ночлега. Сив шёл по улицам очень уверенно и, значит, знает, куда идти. Они поселились в одной из гостиниц. Выбрали лучшую в сравнении с другими комнату, в которой заперлись сразу после ужина. Каждый разместился на своей отдельной кровати. Сив лёг, не сменив одежду. Шэл пока села, скрестив ноги, облокотилась на стенку и подложила подушку под спину. Поначалу она осматривала каждый уголок комнаты. Ни один миллиметр не ускользнул от пытливого взора ученицы. Две вполне приличные кровати, возле них поставлены тумбы. Около одинокого окна были расставлены два уютных кресла, рядом столик. В свободной стене расположился камин. Ну, и, конечно, ширма для переодеваний имелась в наличии. Следующий предмет для изучения смирно лежал на кровати. Более всего интерес Шэл был прикован к его костяшкам на плечах, ладонях, спине. Она упорно пробовала вообразить. Могут ли они служить оружием? А если да, то насколько опасным? Вдруг изучаемый объект заговорил. - Ты пытаешься просверлить во мне дыру одним лишь взглядом? Учти, если ты не чародейка, то это бесполезно. Она даже вздрогнула от неожиданности, а потом ответила. - Расскажите мне о Гильдии. Сив молча продолжал смотреть в потолок. - Почему мы воюем с ними? Поразительно, но второй вопрос побудил его повернуть голову и всё-таки дать ответ. - Воюем? Не слишком ли сильно это сказано? - Поведай истину, тогда я смогу правильно сформулировать. Рассказчик перешёл в полулежащее положение. Он приподнял подушку чуть выше, удобно уложил на неё спину и голову, вытянул ноги, положив одну на другую. После устремил взор к слушательнице. - Гильдия получила знамение о нашем появлении. В разных концах мира они собрали всех в новорождённом возрасте. Маги решили воспитать цидосинтов в качестве учеников, чтобы мы служили Гильдии. Но те вырвались на свободу. Одни хотели жить среди людей, а другие предпочли создать своё независимое объединение. - Ах, вот оно что, - выражение лица Шэл заметно прояснилось. - Они возвели дворец Гварумэйт, основали там Орден и стали во главе, - добавил Сив. - Позже воздвигли вокруг него школы: Пэатис, Борокин и Ланиэль. - В какой учился ты? - Борокин. - Полагаю, о Гильдии тебе рассказал либо наставник, либо глава, - вслух предположила она. Сив отвернул от неё взгляд и промолвил. - Хватит разговоров на сегодня. Когда он закрыл глаза - это был намёк, что пора лечь спать. Оставшиеся вопросы лучше отложить на потом. Шэл переоделась за ширмой в ночную сорочку и потушила все свечи, кроме той, что стояла на тумбе возле её кровати. Будучи укутанной в одеяле она снова посмотрела на Сива. Стоит ли ему говорить. Решила попробовать и, наконец, сказала. - Доброй ночи. Он даже не шевельнулся. Видя, что реакции нет никакой, Шэл повернулась к стене и услышала за спиной 'долгожданный' ответ. - И тебе сладких снов. * * * В одну из типичных гостиниц пожаловала весьма необычная посетительница. На ней были чёрные облегающие штаны, сливающиеся с длинными сапогами, синяя куртка, плечи которого прорезали по три бивня, на ладонях тоже проглядывало по три костяных нароста. Собранные в высокий хвост волосы отливали драгоценным синим. Было в этой даме нечто такое, что выдавало её принадлежность к Ордену. Она пришла очень поздно, после полуночи. Оплатив своё пребывание, воительница удалилась в выделенную ей комнату, закрыла дверь на ключ, задёрнула шторы на окне, затем села за имевшийся там круглый столик и достала из куртки небольшой лист бумаги и конверт с чёрной узорчатой рамой на передней стороне. Настрочив короткое письмо, она запечатала его - поднесла большой палец к правому уху, коснулась им за мочкой и приложила к треугольнику, закрывавшему конверт. Кровавая печать с изображением геометрических фигур надёжно скрепила бумагу. Готовое послание служительница Ордена сжала в ладони, после чего оно возгорелось и растворилось в воздухе вместе с пламенем. * * * Пополуночи Сив проснулся, почувствовав жжение в правой руке. Он встал с кровати, взял с собой и зажёг канделябр со свечками, сел за стол и поставил на него пылающую жаром кисть. Из раскрытой ладони вырвалась огненная струя, которая материализовалась в конверт. Оттуда Сив достал короткое письмо: ' Я добыла последний камень. Остановилась в гостинице. Необходимо встретиться и обсудить дальнейшие действия. Завтра в полдень увидимся в трактире ' Домашний очаг'. Ора '. Он резко перевёл взгляд на спящую Шэл и вдруг задумался. ' Вряд ли Ора ей обрадуется. Хотя лишние сильные руки не помешают. У Шэл их четыре. Да и, в конце концов, Хэм ведь не так глуп. Ну, ладно. Всё равно она скоро станет одной из нас. Пока пусть действует под присмотром '. I X Заседание Очередное собрание Гильдии магов - довольно редкое событие, поскольку проводится лишь по особо важному поводу. На этот раз им послужил инцидент, связанный с двумя цидосинтами из Ордена. Как и положено, во главе заседания на серебряном троне в центре зала восседал самый старший в их числе, а точнее, трое. Но все они - одна и та же личность. Три совершенно одинаковых трона посредине расположились спинками друг к другу. На каждом сидел грозный седовласый старец с горой мускулов в кроваво-алой броне без рукавов и широких золотых браслетах на запястьях. Могучие плечи укрылись под белоснежной накидкой из длинного пушистого меха с мерцающими подобно злату окончаниями. Её поддерживала рубиновая брошь на шее. Сверху легли длинные слегка вьющиеся волосы. Суровое выражение лица зрительно старило его ещё на несколько лет. Не очень густые брови нахмурились, вызвав морщину на лбу. В вороновых очах блестело негодование. Тонкие губы, обрамлённые коротко стриженой бородкой, исказились под влиянием гнева. В правой руке одного из троицы была секира с красной рукоятью длиной в рост своего хозяина и золотым остриём, чьё лезвие было охвачено пламенем. Скорее всего, это оригинал - настоящий из них. Те оба, что сидели без оружия всего лишь копии, которые помогали обозревать всех присутствующих. Помимо главы, в состав Гильдии входило тринадцать магов. Теперь двенадцать. Они по положению ниже, поэтому стояли вкруг него. По числу превосходство было у женщин. Прежде - восемь, а стало семеро. Одна из участников нападения, с луком в оранжевых доспехах, взяла на себя смелость заговорить первой. - Мы потеряли... - Значит, вы упустили его, - грозно изрёк лидер. Столь холодная реакция ни у кого не вызвала удивления. Видимо, всем известно, каков его характер. Обладатель трезубца в зелёных доспехах поправил. - Их. Кое-кто из присутствующих уточнил. - Их? Следующим взял слово меченосец в синих латах. - Появилась ещё одна. - Новичок, - заявил тот, что в фиолетовых доспехах со щитом. Некий усомнившийся спросил. - С чего вы взяли? - Ей не выдали оружия, - пояснил одетый в зелёное. - Форма тоже отсутствовала. - Вас одолела безоружная девчонка-новобранец? - усмехнулся лидер. - Поразительно, с какой лёгкостью вы признаётесь. - Не меньше поражает ваше равнодушие к смерти нашей соратницы, - рявкнула хозяйка лука. На что тот ответствовал. - Если хоть одна пролитая слеза могла бы воскрешать умерших, из моих глаз давно хлынули бы водопады. Затем глава сложил левую кисть в кулак и облокотил на него свой могучий подбородок, явно намереваясь размышлять вслух. - Хм. Похоже, радоваться нам пока нечему. В царстве морских дев случился переполох. Хранилище вскрыто и ограблено. Вы умудрились отпустить сразу двоих, не удосужившись продолжить бой. Кроме того нас теперь на одного меньше, а цидосинтов Ордена станет больше. На одного уж точно. Темноволосая девушка в бирюзовых доспехах с ятаганом за поясом утвердительно промолвила. - Полагаю, в их новой ученице есть нечто особенное, раз ей так повезло. - Довольно крупная и человекообразная, - кратко описал владелец щита. - Для цидосинта слишком красивая, - заметил 'синий'. - Особенность всего одна, - подчеркнул 'зелёный'. - Зато какая. - Руки, - добавил меченосец. - Целых две пары. - А ручонки-то, видать, не хилые были? - вставил 'фиолетовый'. Дама в оранжевых доспехах, до сего момента хранившая молчание, вдруг напомнила. - Вообще-то оружие в каком-то смысле было. - О-о. Ты о тех бомбах? - вспомнил соратник с трезубцем. - Необычные. - Необычные? - обладатель щита едва заметно удивился. - Хм. Прежде Орден ничего подобного не создавал. - Не думаю, что это их собственное творение, - возразила хозяйка лука с таким видом, будто знала правду. - Вероятно, та девчонка украла. Знать бы, есть ли у неё ещё? - Ну, да. Кому же хватило ума и силы на такие снаряды? - Должно быть тому, кто умнее всех нас, взятыми вместе с цидосинтами, - усмехнулся 'синий'. - Сейчас это не важно, - отмахнулся 'зелёный'. - Орден получил нового воина. На этот раз лучше всех предыдущих. Всё ещё пребывая в раздумьях, лидер словно прослушал сказанное его подданными и неожиданно сменил тему. - Что, если она - не единственный вид? Одетая в оранжевое сразу насторожилась. - Вы это к чему? - Вдруг появятся не только с четырьмя руками, но и, к примеру, с двумя головами или хвостами, с четырьмя крыльями. Позади него кто-то продолжил. - В таком случае нас одолеют даже малым числом. - Верно, - поддакнул меченосец. - Боюсь представить, какая у неё подготовка. - А на что она будет способна, когда получит магическое оружие, - поддержал воин в фиолетовых доспехах. 'Бирюзовая леди' нашла, что ответить. - Всё равно. Зачем бывалым воякам брать с собой ученицу? Стоявший возле неё светловолосый безбородый мужчина в коричневых латах произнёс. - Повезло, что нам хотя бы известно, куда они направляются. А лидер добавил. - Дальше действия продолжит отдельная группа. Это очевидно. - Тогда повторное нападение бессмысленно, - заключила 'бирюза'. Устремив взгляд на неё, глава Гильдии озвучил свой приказ. - Отправляйся с ними. Затем окинул взором двоих из тех, кто осуществлял первую попытку - 'оранжевой' обладательнице лука и 'фиолетовому' владельцу щита. - Ваша задача - схватить и доставить сюда ученицу. Те молча слегка склонили головы. Они явно были не согласны, однако лидера ничуть не волновало мнение сподвижников. Он мог выслушать, что-то учитывал, принимал к сведению и, сделав для себя вывод, принимал решение. В общем, его слову маги подчинялись безоговорочно и без исключений. X Донесение Сив разбудил Шэл после рассвета, едва коснувшись её ланиты. - Просыпайся. Нам скоро выходить. Та не поняла, что он имел в виду, и сквозь сон пробубнила. - Как? Мы уже доехали? - Почти. Открыв глаза, Шэл заметила, что снова лежит в раскованной позе, однако ничуть не смутилась. Напротив, как ни в чём не бывало, встала и отошла за ширму, где начала переодеваться. Оттуда она обратилась к Сиву. - Вы сказали 'нам'? - А ты предпочтёшь вернуться? - спросил тот. - Нет, коль я не стану для вас обузой. - За это можешь не волноваться. Когда Шэл, переодевшись, вышла из-за ширмы, он добавил. - Да и вот ещё что. Тебе не обязательно обращаться ко мне на 'вы'. - В таком случае ты не хочешь поведать, куда мы направимся? - Необходимо кое с кем встретиться. С этой фразой Сив открыл дверь и вежливо произнёс. - Прошу. - Благодарствую, - ответив лёгким поклоном головы, Шэл с удовольствием прошла вперёд. О завтраке Сив позаботился заранее. Когда они спустились, стол уже был накрыт. Приступив к еде, оба поначалу хранили молчание, но Шэл всё-таки рискнула его нарушить. - Я дождусь объяснений? Сив строго взглянул на неё и ответил. - Ну, хорошо. Миссия не окончена. К полудню мы должны встретиться с одним из наших. Дальнейший путь я буду проходить с ним. - Полагаю, я к этой миссии не имею отношения, и мне, возможно, стоит вернуться в Гварумэйт? - Возможно. Но с этим мы определимся позже. Оставшиеся вопросы Шэл задавала себе в мыслях. ' Любопытно, кто назначил встречу, и о какой миссии говорил Сив? Что-то мне подсказывает, что им понадобится моя помощь '. По окончании утренней трапезы оба отправились дальше. В транспорте нужды не было для Сива, а Шэл чуть подустала, но виду, конечно, не подала. Как и планировалось, к обеденному часу они добрались до окраины города и вошли в какой-то неприметный трактир под названием 'Домашний очаг'. Выбрав самый отдалённый столик, служители Ордена расселись, а прежде этого Сив пошептался с официантом. Видимо, сделал заказ. После присоединился к Шэл. Та, к его удивлению, вдруг спросила. - Кого мы ждём? По тому, как Сив устремил взор чуть вправо, Шэл поняла, что явился тот, кого они ожидают. Она обернулась - оказалось, не 'тот'. На встречу с ними пришла девушка. Уже одной внешностью она сумела поразить Шэл, так как имела полное сходство с Сивом. В точности такие же костяные наросты, цвет кожи, глаз, совершенно одинаковый рост, тот же возраст. Единственные отличия - пол, фигура, длинные прямые волосы. Шэл выявила ещё несколько: отсутствие дара, вспыльчивый и строгий характер. Но самое главное - это кровь. В жилах Сива течёт та же кровь, что в ней. Из всего следует, что незнакомка - его сестра-близнец. Как и подобает воспитанному юноше, он встал и первым делом представил её. - Шэл, ты имеешь счастье познакомиться с моей старшей сестрой - Орой. Потом он перевёл взгляд. - А это - то самое многорукое чудо по имени Шэл. - Ухты, действительно четыре руки, - взглянув на их столик, сестра добавила. - Вижу, я пришла вовремя. Сив помог ей сесть поудобней, затем усадил Шэл, наполнил все три бокала и лишь тогда вернулся на своё место и завёл беседу. - Итак, дамы, подведём итог? Ора усмехнулась и ответила. - Думаю, итог подводить ещё рано. Пока посмотрим, что у нас есть. - У нас их только два. Третий камень и нож Хэм отправит с кем-нибудь другим, - промолвил Сив. - Что думаешь по поводу Шэл? - Она может вернуться, если выполнила приказ. - Может, сначала узнаем, что считает Хэм? - Ну, ладно, братец. Пусть будет по-твоему, - согласилась Ора. - Извините, мне нужно отойти. Шэл обратилась к Сиву, когда убедилась, что его сестрица их точно не услышит. - Твоя сестрёнка сегодня не в духе? Или строгость у неё в характере? - И то и другое, - он не смог сдержать улыбку. - Наверно, она просто утомилась. Пойду, поинтересуюсь. Брат с сестрой явно отлучились не просто так. Шэл, разумеется, понимала, зачем, и размышляла об этом. ' Замечательно. Эта парочка теперь часто будет обсуждать всё, касающееся меня. Самое неприятное - вернуться мне или остаться, решают они. Может незаметно уйти. Своё задание я выполнила '. * * * Ора не скрывала, что не в восторге от Шэл. Особенно оставшись наедине возле стойки, куда следом подошёл её брат. - С каких пор мы стали брать лишний балласт? В свою защиту Сив выдвинул два аргумента. - По-моему она не такой уж и балласт. Может наоборот. И кстати, мы вроде бы договорились, ждать приказа от Хэма. Или ты притворялась перед Шэл? Сестра ответила ещё строже. - Назначая встречу, я надеялась говорить наедине. Она пока не стала одной из нас, а, значит, рано посвящать её в наши дела. Похоже, брат впервые с ней не согласен. - Отправим донесение. Пока на него не ответят, Шэл будет идти с нами. Давай на этом прервём наш спор. - Кое-кто, видимо, забыл, что я старше? - напомнила Ора. - Несколько минут не делают тебя мудрее, - возразил Сив. - Пойдём уже, пока Шэл не надумала себе лишнего. К их возвращению заказанные блюда подавали на стол. Оба заметили взор Шэл, сопроводивший их. Она ждала, что кто-нибудь скажет, к какому решению пришли брат с сестрой. Поскольку оно исходило больше от Сива, нежели от Оры, он и дал ответ. - Если Хэм не прикажет тебе вернуться, пойдёшь с нами. Услышанное порадовало только Шэл. Сестра же метнула в него грозный взгляд. Принятое якобы единогласно решение было сформулировано совсем иначе. Теперь 'лишний балласт' будет на что-то надеяться. * * * Из больших окон в основном кабинете Ордена лился ясный дневной свет. Глава цидосинтов-воителей сидел за письменным столом в напряжённом состоянии. Однако взгляд змеиных очей выражал торжество ликования и некое довольство, которое скрылось на время после давно ожидаемого стука. Ответил Хэм, стукнув дважды по столу. Тем самым он дал понять, что можно войти. Для руководителей Ордена никогда не существовало правил. Каждый из них создавал свой порядок, даже имел право сменить систему обучения. Так вот, у нынешнего главы есть три ответа на стук в дверь: два стука - 'можно войти', три - 'ждите разрешения', один очень громкий стук - 'сейчас не беспокоить'. Получив положительный ответ, в дверях появилась Зия. - Не думала, что вы удостоите меня аудиенции так скоро. Хэм указал рукой на кресло по другую сторону стола. - Присаживайся. Когда наставница устроилась поудобней, возник полупрозрачный слуга, поставил перед ней маленький поднос с угощением и исчез. Тогда глава перешёл к сути. - Я получил донесение от Оры. - Она справилась? - Зия приятно удивилась. - Сегодня она встретилась с Сивом. Он рассказал, как твоя подопечная отличилась, когда вмешалась в бой. ' Ох, эта своенравная девчонка! - наставница заволновалась. - Что она вдруг натворила? ' - В бой с кем? - уточнила она вслух. - Гильдия решила о себе напомнить, - с долей гнева ответил Хэм. - Похоже, Сив так плохо сражался, что Шэл решила ему помочь. - И помогла? Глава увернулся от ответа. - Сив считает, что она им пригодится. Прожевав и проглотив кусок кекса, запив его бордовым напитком, Зия промолвила. - Может он прав? - Хм, возможно. Хэм встал и медленно подошёл к окну. Развернувшись спиной, он продолжил говорить. - Я решил отправить другого. Более опытного. Для спокойствия. - Вашего или же моего? - сомнительно уточнила наставница. - Общего. Спустя несколько секунд безмолвия она спросила. - Кого вы сочли подходящим для столь ответственной миссии? -Меня, разумеется. Ответил третий, только что вошедший. Это был высокий светлокожий мужчина с тёмно-рыжими волосами до плеч, стройным мускулистым телосложением и бирюзовыми глазами без зрачков. А сзади выглядывал чёрный, напоминающий кнут, хвост. - Кто бы сомневался? - обратилась к нему Зия. - Засим позволите откланяться? Бросив обоим смиренный взгляд и почтительный кивок, она удалилась. Проводив Зию одним лишь взглядом, он обратился к главе. - И вы в ней ничуть не сомневаетесь? Хэм повернулся лицом и ответил маслянистым блеском в глазах и едва различимой улыбкой на устах. Затем строго добавил. - Помни, вы должны дойти до самого конца. Воитель не оставил без внимания интонацию главы. - Знакомые нотки в голосе. Откуда вдруг такая неуверенность? - В тебе я уверен. А вот Шэл - редкий экземпляр. Она не привыкла слушаться. Проследи за тем, что ей известно. - Я напишу вам, когда дело будет сделано. Откланявшись в знак уважения, воитель отправился исполнять приказ. Глава намеревался сказать что-то вдогонку, но ограничился надменным взором, брошенным в спину. X I Головоломка К ночи после двух дней в дороге Шэл вместе с Орой и Сивом дошли до открытой поляны, окружённой деревьями и валунами. Там троица из Ордена заночевала на траве. А поутру Шэл проснулась, услышав разговор. В нём участвовали Сив, Ора и незнакомый мужской голос. К сожалению, слова разобрать не удалось. А как только она навострила уши, беседа прервалась. ' Ясно, пора вставать ', - поняла Шэл. Действительно, в отряде было пополнение. Мускулистый светлокожий мужчина лет тридцати чуть ниже неё. У него тёмно-рыжие волнистые волосы до плеч, бирюзовые глаза с крохотными зрачками и длинный хвост. Вся одежда в бордовом цвете: короткие сапоги, обтягивающие брюки, очень плотная облегающая майка с высокой горловиной и две тканевые полосы ниже уровня плеч. - Это и есть та 'непослушная'? Новоприбывший почему-то адресовал вопрос Оре, но та недовольно хмыкнула и повернулась к брату. Уловив намёк, он произнёс. - Собственной персоной. - Чем обязаны чести лицезреть столь важную персону? - съязвила Шэл. - Не знал, что вы знакомы, - удивился Сив. - Ты взяла неверный тон, дорогуша, - новый воитель не уступал. - Как и вы, - ученица тоже не отставала. - А ты действительно с норовом. - Давайте тогда я вас представлю, - вызвалась Ора. - Будущий наставник - Эом, будущая воительница - Шэл. - Не будем терять время зря, - холодно ответил Эом. - Согласна, для начала этого достаточно, - поддержала Шэл. Под его начальством они двинулись дальше. По пути брат с сестрой уже переоделись. У обоих прежняя одежда исчезла и превратилась в почти одинаковую форму. Место, в коем остановились к вечеру, представляла собой каменистую местность, в которой главенствовала островерхая гора гигантской величины. От самого его пика к подножию спускалась длинная зелёная полоса переплетённых стеблей. - Что нужно делать? - вслух спросил Сив. Ора быстро ответила. Причём наугад. - Нырять в самую гущу? Шэл подозрительно глядела на эту растительную массу. Интуиция нашептала, что туда лучше не соваться. Хотя, если учитывать деятельность Ордена, подобного рода миссии в порядке вещей. Иначе говоря, для цидосинтов-воителей опасность - образ жизни. А значит, выбор у них не велик. Либо смело идёшь до конца, каким бы он ни был. Либо с позором уходишь в изгнание. Эому, судя по ответу, по душе первое, поэтому он подтвердил догадку Оры. - Угадала. Только нырять лучше всем вместе. - Я надеялся, ты шутишь, - ухмыльнулся Сив. Эом встал в стороне от остальных. Его хвост резко удлинился и с размаху толкнул троицу в водопад стеблей. Потом сам прыгнул вслед за ними. Растения очень легко пропустили воителей дальше, но по ту сторону их ожидала смерть. По крайней мере, вход был устроен именно так. Вокруг не было ничего, куда можно ступить ногами. Переплётшиеся зелёные стволы на самом деле оказались потолком, а внизу зияла бездонная пропасть. Из её кромешной тьмы извергалась снежная буря. Прежде чем упасть в неё, Шэл успела схватиться за два нетолстых стебля. Правда, те удлинились, став лианами. Она не растерялась - вытянула ноги в шпагат и, разжав ладони, начала закручиваться вверх. Таким образом, её ноги, подобно катушкам, наматывали на себя лианы. Всё произошло в течение нескольких секунд. Будучи тяжелее остальных, Шэл опередила всех на мгновение, которое она использовала для подъёма. Сразу же, как укрепилась на потолке, пришлось ловить всё, что посыпалось сверху. Левой верхней рукой она поймала Сива, правой нижней успела вырвать из лап бури на миг блеснувший стилет. Следующей полетела Ора, однако Шэл не смогла до неё дотянуться. В правую верхнюю руку угодил Эом. К счастью, он использовал свой хвост, который удлинился и обвил талию Оры. В это время Сив создал клона, пытавшегося что-то поймать. Возможно, выпало из кармана и, судя по старанию, нечто важное. Его копия попалась в левую нижнюю руку Шэл. Та начала цепенеть от холода, о чём поспешила сообщить. - Я, конечно, не тороплю, но было бы замечательно, если бы вы забрались наверх! Моё тело уже немеет от холода! - крикнула она. Снежная буря нисколько не вредила и не мешала цидосинтам, но не ученице. Способности Шэл подсказывали ей, что в их организме есть нечто, спасающее от холода, ранений. А вот что именно понять не могла. Должно быть это 'подарок', вручаемый каждому служителю Ордена. К сожалению, Шэл его ещё не заслужила. Пока она держалась на потолке, Эом хвостом подбросил туда Ору. Как только та оказалась наверху, он перевёл внимание на Сива. Тот взял что-то из рук двойника и отправился вслед за сестрой. Копия тут же исчезла. Шэл из последних сил раскачала Эома. Он выхватил из её руки нож, спрятал в полах своего одеяния, потом укрепился на стеблях потолка. Затем, когда ученица начала терять сознание, воитель удержал её всё тем же хвостом. Эом сцепил конечности Шэл на себе. Верхние руки обвили шею, нижние сошлись в области груди, а ноги скрестились на талии - словно скрючившийся паук. Сам Эом подтянулся, расставил ноги и руки меж стеблями, удлиняясь, его хвост подобно змее стал опутывать туловище своего хозяина вместе с грузом на спине так, что видна была только её голова. Почувствовав тепло, быстро распространяющееся по телу, Шэл понемногу приходила в себя. - Надеюсь, когда-нибудь мне это зачтётся! - крикнул Эом. Ора бросила в Шэл возмущённый взгляд и так же громко прокричала. - Лир бы сейчас не помешал! - Особенно его крылья! - добавил Сив. - Двигаемся дальше! Будто слушая команду, все вместе под предводительством Эома продвигались вперёд. Прошло несколько часов, пока они добирались сквозь снежную бурю до конца растительного потолка. К тому моменту Шэл уже отогрелась, очнулась и, продолжая пребывать в положении ноши на спине воителя, осмотрела место прибытия. Перед нею высилась отвесная каменная стена с многочисленными уступами, а внизу в самом центре пробивалось едва различимое пятно золотистого света. - Готова? - Эом слегка обратил голову к своему 'грузу'. Та не успела ни понять, ни ответить, как вдруг хвост стал длиннее, чем был прежде и быстро переправил её к единственному лучику во мраке. Шэл мягко приземлилась на ноги, а вслед за ней - Ора и Сив. Эом повис на хвосте, немного раскачался и лишь потом присоединился к остальным. - Благодарю, - промолвила Шэл, даже не повернув головы. Эом также не удостоил её взгляда, но всё-таки ответил. И то явно ради приличия. - Пожалуйста. Четвёрка Ордена очутилась в малой пещере, входом в которую служила воздвигнутая мраморная арка. Вся группа остановилась перед нею в ожидании. Шэл поняла, что войти не так просто, как кажется. Спустя мгновение под аркой возникла россыпь мерцающих частиц. Объединившись, они сформировали дверь с необычными серебряными замками, которые представляли собой три одинаковых круглых отверстия, расположенных как углы неочерченного треугольника. А в его центре странная картина из каменных квадратов с одним пробелом для передвижки. На каждом был изображён фрагмент одного общего рисунка. - Я-то думала здесь будет что-нибудь посложнее обыкновенной мозаики, - изрекла Ора. - Будь всё так просто, отправили бы кого-то одного, - возразил Сив. - Вот поэтому я с вами, - ответил Эом. Им троим было невдомёк, что Шэл ещё с первой секунды разгадала всю головоломку. Пока лишь в мыслях, но уже знала, каким должен быть результат. Конечно, ей отрадно сознавать своё превосходство и сейчас, когда появилась блестящая возможность, не терпится продемонстрировать его перед остальными. Однако Эом сам начал разгадывать. Он напряжённо вглядывался в квадраты, пытаясь передвинуть и расставить их в верном порядке. Первая безуспешная попытка дала только два несвязных фрагмента: чью-то часть туловища с одной рукой. Над второй попыткой Эом пока размышлял. Неожиданно для всех Шэл, которая едва не взорвалась от возмущения, вызвалась. - Позвольте мне взглянуть. Сомнительно посмотрев на неё, Эом всё-таки уступил и отошёл в сторону. - Пожалуйста. Посмотрим, что выйдет у тебя. Дабы не выдать своей тайны, Шэл притворилась, что думает над решением задачи. Она обвела взглядом головоломку и принялась за дело всеми четырьмя руками. После многочисленных передвижек картинка местами начала проясняться. А по мере того, как складывались головы, фигуры, конечности и другие элементы, отверстия замков поочерёдно закрывались ледяной коркой с изображением прилагающихся к ним ключей. Когда головоломка была полностью разгадана, Шэл отодвинулась в сторону, чтобы оценить результат и показать его остальным. Получилась весьма любопытная картина. Она состояла из трёх неведомых им существ, восседающих каждый на своём троне. Слева сидела женщина в длинном облегающем платье. Её власы были плотно уложены на макушке, а высокий лоб скрылся под густой чёлкой. Справа уселся мужчина в одежде без рукавов. Волосы с такой же чёлкой закрывали уши, но не доходили до плеч. В центре тоже находился мужчина в похожем одеянии только с волнистыми волосами и более короткой стрижкой. Зато снова та же самая чёлка. Отчего-то Шэл вдруг подумалось. ' Что может быть столь важного у них на лбу, что приходится его прятать? ' Возникший у всех вопрос озвучил Сив. - Кто-нибудь знает, что это за чудики? - Похоже, в иерархии они заняли место на первой ступени, - произнёс Эом. - А в пищевой цепи они тоже на вершине? - спросила Ора. - Даже не сомневайся, - ответил тот. Шэл ничего не сказала, лишь продолжила начатое. Она вынула из потайного кармана добытую в доме призрачной дамы четырёхугольную звезду из неизвестного, но драгоценного оранжевого камня и поднесла её к верхнему замку, где виднелось её (звезды) изображение. Ледяная корка с лёгкостью поглотила ключ. - А ты сообразительная, - прозвучало из уст Эома. С его стороны это было поощрением, что весьма порадовало Шэл. - Хм. Возможно, поэтому я с вами, - промолвила она с гордостью. Ора и Сив взяли у себя оставшиеся два ключа и вставили их, сверив с изображениями: круглый бордовый и треугольный фиолетовый. Каждый из трёх камней имел гладкую отполированную поверхность. Как только они все вошли в отверстия, раздался шум открывающихся замков, а линии головоломки слились, скрепив фрагменты мозаики. Когда картина стала цельной, а скрежет прекратился, начиная от низа, дверь исчезала так же, как и появилась, в виде мерцающих частиц. Шэл не хотела стоять в неловком молчании, думала заодно подтолкнуть остальных к тому, чтобы скорее войти. - 'Милости просим'? - Просто из любопытства. Кто-то будет нас встречать? - с опаской спросил Сив. - Лично я надеюсь, что нет, - поддержала Ора. - Не люблю сюрпризы. - Всегда жду их с нетерпением, - улыбнулась Шэл. - Ну, что? Смело ринемся вперёд? - проговорил Сив. - Хм, а как же иначе? - поддакнул Эом. - Смотрим в оба и держим ухо востро. Вошли они все вместе, но, ступив за арку, были вынуждены разделиться. Возле каждого выросли высокие каменные стены, оградившие их друг от друга. Причём расположились лишь с обеих сторон, как бы направив, кто, куда должен пойти - Продолжайте идти. Встретимся у выхода, - прозвучал приказ Эома. ' Если все его найдут ', - подумала Шэл. По какой-то причине все четыре пути были различны между собой. Сиву повезло быть в вечернем свете окружённым лиственными стенами. Почти до самого конца он не находил ничего особенного и вдруг увидел перед собой три высокие подставки, а возле них выросли и зажглись фонарные столбы. На каждой имелась одна чаша с различным напитком. Справа - вино, в центре - мирт, а слева - вода. Мирт является неповторимым питьём Ордена бордового цвета с необычным вкусом. Поначалу Сив хотел обойти их, однако незримая преграда ему этого не позволила. Поэтому придётся сыграть на свою жизнь. ' Риск, конечно, - дело благородное, но это не про меня ', - подумал Сив. Он решил использовать свой дар. Через две секунды появился его астральный двойник. К сожалению, всего один, поскольку создать больше для него невозможно. Наиболее верным вариантом Сив посчитал мирт, поэтому испил сначала из чаши в центре. Вследствие этого почувствовал невероятно гадкий вкус и понял, что ошибся. По правде, на нём это не отразилось. Действие отравы принял на себя клон, после чего исчез. Конечно, ему довольно быстро нашлась замена. Копия номер два потянулась направо - за вином и последовала за первой. Над созданием третьего Сив не думал. Ведь теперь очевидно, что правильный ответ - слева, поэтому он лично выпил из последней чаши воду. Подставки с напитками вернулись в землю, а вместе с ними ушёл заслон, преграждавший путь. * * * Ора шла в лабиринте из древесных стволов и очень скоро столкнулась в сумраке с пеленой тумана. Только она шагнула в неё, как вдруг из клубов дыма возникли три тощие вытянутые фигуры в бордовых мантиях. Их лица были хорошо скрыты под капюшонами, а сцепленные кисти рук укрылись в широких рукавах. Ора ожидала какой-нибудь фразы о том, что не каждый имеет право пройти в этом месте и почти угадала. - Почему ты здесь? - спросил тот, что стоял слева. - А вы разве не знаете? - изрекла она ледяным тоном. Молчание в ответ. Тогда Ора сама дала его не по своей воле. Подобранные в уме слова так и остались в нём невысказанные. А из уст вылетело. - Я всегда следую за своим братом. Второй вопрос задал стоявший справа. - Что ты ищешь? - Ничего. Я лишь исполняю приказ. Третий - само собой, озвучил тот, что был в центре. - Назови одну наиболее вескую причину, по которой мы должны тебя пропустить. Последний вопрос, как и положено, оказался самым трудным. Так же против воли Ора промолвила. - Не будь я Им полезна, меня бы не отправили. С последним произнесённым словом стражники исчезли, оттянув с собой весь туман. Служительница Ордена сначала с сомнением потом с каждым следующим шагом уверенно ступала дальше. ' И что? Неужели это всё?- с некоторым удивлением подумала Ора. - Меня явно недооценили. Даже оскорбительно '. * * * Эому выпало идти под покровом ночи в каменном обществе. У него помехой послужила очень широкая и высокая дверь, на которой уместилась поблёскивающая фигура бронзового дракона. Он вцепился в дерево когтями, направив оскалившуюся пасть к замку. Слева от двери находился круглый стол с круглой лампой на шесте средней длины, а на нём Эом насчитал ровно сорок восемь ключей. Судя по всему, ему необходимо выбрать из них подходящий. Казалось бы, что в этом сложного? Однако зверь-сторожила вызывал опасение. Эом нашёл лучший выход. Он наугад схватил ключ из середины правого полукруга и вставил в замок. Правда, вместо него самого это сделал его удлинившийся хвост. Хозяин отдалился на безопасное расстояние и, наблюдая со стороны, убедился, что принял верное решение. Ожив, дракон в одну секунду откусил часть его пятой конечности. Жалеть Эом не стал, ведь хвост быстро наверстал утраченную длину и взял ключ, следующий через четыре после первого. Вторая попытка тоже была неудачной. И третья, как выяснилось, не лучше. Так же не отличился четвёртый раз. Наконец, после череды ошибок, выбирая через каждые четыре ключа, Эом подобрал подходящий. Конечно, это лишь с седьмой попытки, да и основную конечность он терял неприличное количество раз, но результат есть, а хвост снова отрос. Теперь Эом с ликованием слушал, как замок открывает перед ним единственную преграду. * * * Шэл оказалась среди песчаных стен. Отведённая ей тропа была длиннее остальных. Однако воительнице Ордена ничего не препятствовало. Даже напротив, её задание превратилось в увлекательную прогулку. Перед нею расстилалась дорога из мраморных квадратных плит, по обеим сторонам которой вырастали фонари, обвитые множеством золотистых стеблей с белыми пятиугольными цветами и сердцевидными листьями. За стёклышками вместо обычных свечей путь освещали огненные шары. На стенах возникали витиеватые узоры из золотой пыли. Весь уготованный лабиринтом путь Шэл прошла в окружении волшебного действа. И вот тропа закончилась столь же зачарованной дверью. На ней росли те же цветы, что и на фонарях. У воительницы возникло весьма приятное чувство. Когда она взялась за ручку, её с головой накрыло ощущение блаженства. Дверь с лёгкостью отворилась. Шэл очутилась в большом круглом зале, в центре которого находился высокий каменный столп, вверху на нём виднелась малая пирамида из трёх треугольников. Причём наполненная светло-зелёной жидкостью, а линии соприкосновения фигур представляли собой тонкие стеклянные трубочки. Сей предмет был единственным источником света в комнате. Помимо столпа в помещении имелось множество дверей, расположенных по кругу на одинаковом отступе. Из той, что стояла напротив Шэл, появился Сив. Через одну справа от него - открыла Ора. Последним через три двери слева вошёл Эом. - Какой подвох скрыт в этой игрушке? - серьёзно обратилась к нему Ора. - Сейчас увидим, - ответил он, достав из-за пазухи стилет. Шэл попыталась возразить. - Погодите, может не ... Тот строго оборвал её. - Слушай, ты своё дело сделала? Так помолчи и дай поработать опытному специалисту. ' Оу, а вы, значит, эксперт? - с насмешкой подумала она. - Никогда не встречала столь жаждущих смерти '. Дал бы Эом 'неопытной' воительнице договорить, быть может, его судьба сложилась бы иначе. Ора и Сив переглянулись, недоумевая, что происходит. Всё идёт в соответствии с указаниями Хэма. Однако нарастает какое-то напряжение. Кажется, ситуация выходит из-под контроля. Эом доверил стилет своему хвосту, в правой руке материализовался меч, с помощью которого он сумел уцепиться за столп. Не без магии оружие с лёгкостью вонзилось в достаточно прочный камень, удержав при этом своего владельца. Он, в свою очередь, продолжал восхождение. Подтягивался, подпрыгивал, вынимал меч и повисал на нём уже чуть выше. Всего в несколько прыжков Эом добрался до вершины, а до пирамиды оставался лишь один. Держась левой рукой, в правую воитель взял поданный хвостом стилет, сделал последний рывок и, крепко сжимая обеими руками, вставил его (стилет) остриём вниз в самый центр. Очевидно, ожидалось, что это разъединит фигуры и откроет таинственный сосуд. Разумеется, ножичек не из простых, но он был вовсе не ключом. Буквально в считанные секунды всё, что бежало в жилах Эома, заполнило собой те самые стеклянные трубочки на стыке сторон треугольников. Обескровленное тело служителя Ордена упало наземь, словно высушенный фрукт. Из всех присутствующих только Шэл было заведомо известно, каково истинное назначение столпа. Но мнение ученицы пока не имеет веса и цены. Сейчас она пребывала в жутком потрясении от увиденного. По всему телу пробежала мелкая дрожь, в глазах застыл ужас, дыхание на какое-то время стало беспорядочным, потом постепенно выровнялось, из уст едва не вырвался позорный визг. Шэл впервые познала смерть. Настоящую. Когда все трое перевели внимание на пирамиду, та была уже пуста. - По-моему нам пора уходить, - предложил Сив. - Не возражаю, - согласилась Ора. - Вот только куда? Шэл пробежалась глазами по всем дверям, нашла среди них одну, которая могла послужить выходом, и метнулась к ней, выпалив. - Кто хочет выбраться, следует за мной. Брат с сестрой явно не понимали, что происходит, но всё-таки решили довериться малоопытной ученице. До сих пор она их не подводила. Как только они добежали до правой центральной двери, Шэл дёрнула её за ручку. Троица без колебаний шагнула во мрак и очутилась в том месте, откуда, всё началось, но уже ночью. Они расселись на камнях неподалёку от того злополучного растительного водопада. Источником света им послужило копьё Оры. Одно остриё она вонзила в землю, а второе образовало вокруг себя овальный купол жёлтого света. - Честно говоря, такого финала я не ожидал, - проговорил Сив. - Жаль его. Эому оставалось четыре года до повышения. - Итак, что мы имеем в итоге? - начала Ора. - Мы лишились опытного бойца и одновременно будущего наставника, задание, по-моему, провалено, даже не ясно, что Эом натворил, поэтому не знаю, нужно ли это исправлять. - Кстати, что за символ? Взглянув на протянутую братом правую руку, Ора сравнила её со своей и добавила. - Ну вот, ещё и странная метка. - Думаешь, метка? - сомнительно произнёс Сив. - Бывают случаи, когда в виде знаков ставят печать некоторые проклятия. Символ был из числа неизвестных. Это не герб, не руна и не клеймо, но точно не простая картинка. Три подобных изображению гор чёрных треугольников стоят в тесном кругу, сложенные таким образом, что стороны пересекают друг друга, и направлены пиками вверх. В отличие от посвящённых ученица была отмечена дважды. Осматривая кисти своих правых рук, Шэл высказала своё мнение вслух - Вы сгущаете краски. Согласна, Орден обеднел на одного служителя, с поручением - неясность, рисунок тоже необыкновенный. Но у монеты есть две стороны. То, что зависело от нас, мы выполнили. Скоро вернёмся в Гварумэйт, получим заслуженный отдых. Я пройду посвящение и стану одной из вас. А над значением символа пусть ломают голову наставники и глава. Последнее было сказано в связи с тем, что Шэл не могла 'прочесть' сведения об этом знаке. - Кстати, как тебе удавалось так быстро всё угадывать? - вдруг вспомнил Сив. - Рычаг, головоломка, дверь. - Возможно, у меня хорошо развита интуиция или же новичкам попросту везёт. - Ладно, нам пора возвращаться, - выпалила Ора. По-видимому, ей не нравилось, что Шэл привлекает всеобщее внимание. И не только со стороны брата. Встав и отряхнувшись, орденовская троица двинулась в обратный путь, разгоняя перед собой ночной мрак чудо-светом копья. X I I Засада В свете наступающего рассвета среди лесных деревьев и кустов затаились фигуры в объёмных доспехах. Три таинственных силуэта поджидали воителей-цидосинтов, что должны были проходить неподалёку. И дождались. Сначала на горизонте мелькнули двое, однако эта пара не имела столь важной роли, что играла следующая за ними. В хвосте с большим отрывом от близнецов появилась обладательница четырёх рук. Лишь тогда сидевшие в засаде стали действовать. Один из них - темнокожий мужчина в фиолетовых доспехах со щитом - взял на себя двойню. Двое других - женщины с медными и тёмными волосами в бирюзовых и оранжевых латах. Последняя имела при себе отменный лук. Они занялись поимкой многорукой участницы компании. * * * Несмотря на равное число противников, Шэл осознавала, что сторона Ордена явно уступает, ведь слабым звеном в команде являлась она (Шэл). Однако ученицу атаковать не спешили. Женская половина нападавших наступала так, словно пыталась изловить. А точнее, окружала, старалась отрезать путь к отступлению и главное - оградить от близнецов, которыми занимался щитоносец. Колдуньи-воительницы подходили не очень-то уверенно. Должно быть, наслышаны о подвигах своей цели, поэтому действовали с опаской. ' По-моему, двоих я уже встречала. Точно. На площади '. С этой мыслью Шэл вдруг вспомнила, что не совсем беззащитна. В её скудном арсенале есть ещё две бомбы. Вынутая из левого внутреннего кармана - полетела вправо, на девушку в бирюзовом обмундировании, но та отмахнулась ятаганом. Клинок успел отбросить снаряд. Он приземлился недалеко от её соратника. В то же время следующая бомба, из правого внутреннего кармана, отправилась влево, к даме в оранжевых латах, упустившей спасительный момент, когда отвлеклась на предыдущую (бомбу). Из первого сосуда вырвался дымчатый сгусток тьмы в весьма приличном объёме, сумев накрыть целиком воина Гильдии. А под действием второго - застыла в оцепенении обладательница лука. Как только маг очутился в плену мрака, брат с сестрой ринулись на помощь малоопытной соплеменнице. Палица Сива начала вращаться. Тогда он решительно устремил её в туловище противницы и, даже пробурив из-за спины дыру в чреве, не торопился выдёргивать остановившееся оружие, так как следом в нападение перешла сестра. Пока дева в бирюзовых доспехах судорожно трясла своим ятаганом в плену брата, Ора атаковала спереди. Лезвием на одном конце копья она обезглавила схваченную, а вторым - прошлась чуть выше уровня тазовых костей, тем самым лишив ног в придачу к бёдрам. Кровь не успела брызнуть из жертвы. Поскольку труп исчез в виде сияющей бордовой массы. В уме Шэл подобрала произошедшему наиболее предпочтительное для себя объяснение. ' Ну, конечно. Они же чародеи. С чего бы им умирать обычным способом? ' Тем временем щитоносец всё-таки прорвал пелену тьмы с не первым по счёту световым ударом. Увидев смерть одной, он схватился за ту, которая была обездвижена, метнул взор на правые руки ученицы и ретировался, как и в предыдущий раз, окружённым сиянием. Выражение его лица не ускользнуло от проницательных очей Шэл. Колдуну в фиолетовых латах метка явно была знакома. Подобного рода знание - часто весьма ценная штука. Кажется, в этом у Гильдии появилось преимущество. - Хватит уже стоять на месте, - раздражённо пробурчала Ора. - Двигаемся дальше. Сив безмолвно последовал за сестрой. Шэл поняла, что вопросы и всё прочее сейчас не уместны, поэтому молча замыкала их шествие. * * * Пленённый тяжкой думой глава Гильдии ожидал на троне в зале собраний, и появление в сиянии лишь двоих магов его совсем не порадовало. - Наш афронт был очевиден, - изрёк щитоносец, а затем посмотрел на свою соратницу, которая до сих пор пребывала в оцепенении. - Ларценна не зря опасалась. - Как я понимаю, снова бомбы, - вслух предположил лидер. - Есть кое-что и похуже, - добавил воитель. - Все трое носят клеймо на правой ладони. Новенькая даже два. - То самое? - Да. Похоже, Они нашли своих марионеток. - Хм. Значит, Хэм действительно решил это сделать, - заключил глава. - Что будем делать мы? - спросил щитоносец. - Кажется, нам потребуется помощь со стороны. Маг, явно сомневаясь, снова ответил вопросом. - Думаете, ей удастся всё исправить? - Исправить, может, и нет. Зато с лёгкостью обернёт положение в нашу пользу. Было видно, что лидер говорил с неподдельной уверенностью. Так же он сказал последнее. - О сложившейся ситуации я сообщу лично. В дальнейшем остаётся только ждать случая, когда мы пригодимся. До тех пор без моего прямого приказа ничего не предпринимайте. Воитель сначала насторожился, был чуточку недоволен, и, возможно бы, воспротивился повелению. Но затем он взглянул на застывшую хозяйку лука и со скрытой неохотой исполнительно кивнул головой. А вот для главы она по-прежнему осталась незамеченной, подобно какой-нибудь скульптуре, служившей украшением зала. X I I I Посвящение Наступил конец месяца сентября. С момента возвращения Шэл проспала ровно сутки. Наутро второго дня её встретил полный стол еды и питья, что было кстати. На устах проснувшейся заиграла улыбочка при виде отброшенного одеяла, разбросанных подушек и мятой простыни. Отбросив приличия, она села за стол в одной сорочке, подобрала под себя правую ногу, левой облокотилась на стул и с аппетитом принялась пить и есть, пренебрегая правилами этикета. Тут вдруг вошла Зия. Увидев её, Шэл чуть не поперхнулась, быстро опустила ноги под стол и освободила все руки от еды, бокала, поправила сорочку. На стройной фигуре наставницы играло красное бархатное платье с золотым поясом. Волосы были аккуратно собраны в пышную причёску. Не обошлось и без украшений - золотой комплект из кулона, кольца и серёжек с большими рубинами. Для обычного дня слишком нарядно. А это плохо. Ведь, значит, её подопечная что-то забыла. Та не стала притворствовать. - Если я запамятовала, какой сегодня день, прошу меня простить. Коли нет, извольте поведать, что особенного в нынешнем дне, что вы преобразились в оружие массового поражения. - За 'оружие' спасибо, - с улыбкой ответила Зия. - Что касается повода, он тебя не разочарует. Надень что-нибудь более подобающее. После завтрака приходи ко мне. С очень довольным выражением лица Зия покинула комнату своей ученицы. ' Так. То, что она улыбается - хороший знак, - подумала Шэл. - Значит, повод неплохой. Но ведь это ещё хуже - забыть какой-то важный день. Вспомнить бы, чем он важен '. Она вернулась в прежнюю позу и продолжила утреннюю трапезу. Опустошив посуду, приступила к одежде. Почему-то сегодня хотелось выделиться. В этом помогло расклешенное жёлтое платье с белыми жемчужинами на юбке, серьги и кольцо с таким же, но более крупным жемчугом. Он же украсил золотой ободок, а волосы, будучи распущенными, демонстрировали себя во всей красе. Переодевшись, Шэл осмотрела себя ещё раз, уверенно подошла к двери, на мгновение остановилась, держась за ручку, потом открыла и сдержанно зашагала к наставнице. Она уже доходила до нужной двери, когда Зия вышла из своей комнаты ей навстречу и, не сказав ни слова, повела её дальше. Шэл и так понимала, что вопросы сейчас - это лишнее. Вокруг стало тихо. ' Судя по всему, намечается грандиозное веселье ', - подумала Шэл. Вместе с наставницей она долго шла по заметно опустевшим коридорам, спускаясь на другой этаж. Остановились около двухстворчатой бордовой двери. Открыв её, они попали в большой зал, где собрались все служители Ордена. Как только Шэл со своей наставницей вошли, они встали со скамей, провожая взглядом шествующих. Их новая воительница окидывала взором всех присутствующих. Среди них мелькали знакомые лица: Сив, Ора, преподаватели. В конце зала их ожидал глава Хэм тоже в бархате, но чёрном, а рядом с ним Лир - в тёмно-фиолетовом. На груди обоих покоились золотые мужские цепи. Шэл не устояла перед соблазном разгадать сущность лидера Ордена. За всё время пребывания и обучения она видит его лишь во второй раз. Что же открылось её всепроникающим очам? Тот же грозный накаченный полуящер со змеиными глазами, татуировка на лбу, едва заметная проседь в золотистых волосах, а морщины так и не осмелились изрезать его кожу. Возраст уже сто сорок пять лет. Это только внешность. Касаемо внутреннего мира, здоровья и силы ему не занимать, умом не разочаровал, а вот душою не совсем чист. Подробностей грешных деяний узнать было невозможно. Однако обнаружилось нечто более любопытное. Глава, оказывается, не обделён способностью. ' Можешь лишать разума и даже стирать память? Ужели ты тоже у природы в любимцах? - удивлённо подумала Шэл. - Весьма полезное умение для занимаемой тобой должности '. Она проявила немалое старание, дабы сдержать эмоции и не выдать своего открытия. Зия уже подвела свою подопечную к столу и взяла оттуда склянку среднего размера с фигурной крышкой в виде оскалившейся клыкастой пасти и передала его помощнику главы. В ней имелась густая голубоватая жидкость. Шэл глядела на этот предмет с подозрением. А когда Лир поднёс его к левой верхней руке, начала волноваться. И не зря. Челюсти сомкнулись на запястье, точно вонзив металлические клыки в вены. ' Снова кровь? ' - мелькнула недовольная мысль. Однако в этот раз её предположение было ошибочным. По быстро опустошающемуся сосуду стало ясным, что неизвестная жидкость переливается через укус. Одновременно с этим Хэм взял со стола другой необычный предмет. Круглый каменный медальон с ручкой посредине и горящим изображением на обратной стороне. Глава поднёс его к шее, приложил за правым ухом и напротив мочки нанёс некий цветной символ. Круг, внутри него треугольник, в центре которого четырёхугольная звезда с вытянутыми вертикальными лучами. Отличительное клеймо, получаемое всеми цидосинтами-воителями - герб Ордена. Введённая сыворотка дала о себе знать. Внезапно Шэл почувствовала странный прилив энергии. Тело преумножило свою силу и наполнилось большим объёмом свежего воздуха, что придало невероятную лёгкость в движениях. Будто внутри гуляет ветер. Все слышимые звуки даже в слиянии стали звучать чище и яснее. Обострившийся нюх улавливал и различал каждый аромат, независимо от смешений. Подобное улучшение постигли и глаза. Взгляд проникал сквозь мрак и мог рассмотреть даже крохотную паутинку, спрятавшуюся в отдалённом углу. Шэл заметила, как укус в одно мгновение зажил. Осознание новых возможностей и сил подточило её гордыню. - Поздравляю, теперь ты - полноценная служительница Ордена, - изрекла Зия, положив руку на плечо своей подопечной. - Добро пожаловать в наши ряды, Непокорная Шэл, - сдержанным тоном поддержал Хэм. Новообращённая служительница Ордена неотрывно наблюдала за проявлением нового бордового обмундирования. Шея скрылась под облегающей горловиной, на груди появились три прорези в форме треугольников, руки полностью открылись, но затем на каждой возник широкий браслет из ткани. Того же цвета кушак обхватил талию, ноги обнажились до самых бёдер, а внизу их прикрыли бордовые полуботинки. Прекрасным завершением стал кистень, который буквально вырос в каждой руке своей владелицы. Сначала он представлял собой длинную ручку с шаром на конце, усеянным шипами. Тогда Шэл вытянула левую верхнюю руку вперёд, держа оружие прямо перед собой. Шар стремительно потянулся к потолку и повёл за собой бесконечную цепь. Потом вернулся на прежнее место, выстрелил шипами и за секунду нарастил их снова. Однако никто из присутствующих не пострадал. Поскольку это была лишь демонстрация, шипы испарились в воздухе. Зал огласился шумными овациями. После окончания церемонии торжество продолжалось в соседнем зале, где был организован фуршет. Множество больших круглых столов, накрытых белоснежными скатертями и полных всевозможных яств. Все присутствующие разделились на группы и 'расползлись' по комнате, ярко освещённой двумя большими люстрами со сгустками света вместо свеч. Поначалу Шэл бродила в центре зала, выискивая взглядом кого-нибудь, с кем она смогла бы выдержать остаток дня. К глубокому сожалению, таких не нашлось. Даже знакомые лица друзей отчего-то не вызвали желания пообщаться. Шэл вдруг заприметила выход на балкон - большую распахнутую двухстворчатую дверь - и решила спрятаться там. Однако не вышло. Сив перехватил её в конце зала, вручив бокал с бордовой жидкостью. Шэл отпила из него немного и удивлённо спросила. - Что придаёт этому напитку столь дивный вкус и не менее приятный аромат? - И какой же вкус? - уточнил Сив. Чтобы хорошенько распробовать, она сделала ещё один глоток. - Приторный, но вместе с тем освежающий. А главное - нисколько не пьянит. - И не должен, ведь это мирт, а не вино, - пояснил её собеседник. - Открою тебе секрет - его можем пить только мы. - 'Мы' - значит все цидосинты или ...? Не успела Шэл договорить, как за спиной прозвучал ответ. - Лишь те, кто является членами Ордена. То была Ора, которая, по-видимому, не желала делить брата. - Как думаешь, почему? - продолжила она. - Сыворотка, - предположила Шэл. - Быстро угадала, - улыбнулся Сив. - Так что служители Ордена, - единственные, кто имеет счастье пить его. Неожиданно к ним подошёл глава и обратился к Шэл, протянув руку в знак приглашения. - Позволишь ангажировать тебя на первый танец? Та заметно удивилась, но вложила свою ладонь в его кисть. - Кто посмеет вам отказать? Всего в один миг они оказались в окружении других пар, среди которых чуть поодаль приготовились Ора и Сив. Даже Зия оказалась в этом круговороте, составив компанию Лиру. Зазвучала спокойная, но величественная музыка. В такт ей кавалеры повели своих дам за ручку, придерживая талию. По телу Шэл не единожды пробежали мурашки. В основном при мысли о способностях Хэма, который с поразительной ловкостью управлялся с её 'многочисленными' руками. Отчего-то её не отпускала паранойя, что при желании он с лёгкостью может лишить разума или памяти. А ведь для Шэл любого рода информация - это самое ценное. Впрочем, как и для всякого другого. Пока она набиралась терпения и старалась перебороть неприятие, глава вдруг молвил. - Спрашивай. Его партнёрша поняла, о чём, но, чтобы не ошибиться, решила уточнить. - Что? - Ты, должно быть, хочешь узнать о символе на твоих ладонях. - Как и любой другой на моём месте. Любопытство властно над всеми. - Хм. Ора и Сив уже интересовались. - Хэм одарил её пронзительным взглядом. - Похоже, они не сочли обязательным поделиться с тобой. В мыслях Шэл была несколько возмущена, а внешне этого не проявила. - Так исправьте их ошибку. Глава усмехнулся и сказал. - Кое в чём они правы - это действительно метка. В вашем случае благородный знак отличия. - Благородный? - Да. В будущем тебе предстоит продолжить миссию. Правда, цель уже будет иной. И случится это не скоро. - Вы сами не знаете, когда? - догадалась Шэл. - А ты соображаешь куда лучше, чем кажется со стороны. От Хэма подобного рода похвала звучала как комплемент. - Когда придёт время, я узнаю об этом первым. - Интересно, как? Ответом послужил таинственный взор, намекнувший, что пора замолчать. В сердце непокорной воительницы закралось подозрение. Смерть Эома, метка на правых руках, сыворотка с поразительными свойствами, напиток странного вкуса, что могут пить лишь орденовцы, бесчисленные сокровища, невесть откуда появляющиеся и вдобавок фраза 'когда придёт время, я узнаю об этом первым'. Всё это наводило на досадную мысль, что дела Ордена не совсем 'чисты'. Как они достигли такого могущества, не будучи колдунами? Откуда текут нескончаемые реки богатств? Может плата за выполнение особых миссий? Вполне возможно. А что если даже над Орденом есть кто-то, стоящий выше? Вряд ли удастся это выяснить. Здесь у каждого все имеющиеся чувства обострены сывороткой, так что тайно вести слежку практически невозможно. Музыка подошла к концу и, отвесив друг другу общий поклон, пары снова разделились и разбрелись по залу. К следующему танцу им на смену встали другие. Тем временем Шэл, наконец, выбралась на балкон, дабы поразмыслить над вопросами, терзающими её кудрявую головку. Однако внезапно выросшая возле неё наставница прервала цепочку рассуждений. - Ты ведь останешься? В вопросе Зии ясно прозвучала надежда. - Я пришла в Орден вовсе не для того, чтобы уйти, - ответствовала её подопечная. - Ты поняла, что я имела в виду. На этот раз молчание. Спустя минуту безмолвия, в которую Шэл размышляла, она повернулась к наставнице лицом. - Расскажите мне о них. - О ком? - в недоумении спросила Зия. - Об Оре и Сиве. Я слышала, они - ваши предыдущие ученики. Жутко любопытно. - О, эта парочка - просто что-то с чем-то. Особенно Ора. - Я заметила, - согласилась Шэл. - Тот ещё подарочек. Наставница коротко рассмеялась и продолжила. - Да. Полная противоположность Сива. Она весьма вспыльчива и строга, но также добра и великодушна. А он - безнадёжный романтик, книгочей, но убивает с лёгкостью. - Последнего с виду не скажешь. Хотя, нам ли не знать, что внешность порой обманчива. - Ора очень ревнива по отношению к брату, - произнесла Зия, словно предупреждая. - Всюду следует за ним. Собственно, так она и попала в Орден - доверилась его выбору. Помимо сестринской заботы, причиной тому стало нежелание делить Сива с окружающими. - Не будь она его сестрой, предположила бы, что ревность из большой любви, - изрекла Шэл. - Она ведь старше? - Всего-то на несколько минут. А что касается, как ты выразилась, большой любви. В Ордене от неё проку нет, поскольку наряду с посвящением мы отказываемся от сего чувства, коли оно испытывается к противоположному полу. - Я с вами не согласна. Мы лишь даём обет безбрачия, не рискуя продолжать род от себе подобных. Однако сходиться с людьми ниже нашего достоинства. При этом даже Хэму не удастся вырвать из своих воинов чувства, эмоции и всё прочее, что отличает нас от диких зверей. И что-то мне подсказывает, лучше всех сказанное мною осознаёте вы. Юная воительница ненароком задела за живое. Хотя, возможно, она рассчитывала побудить наставницу к откровению. Та промолчала и, пронзив хладным взором свою воспитанницу, вернулась к остальным. Вслед за ней Шэл тоже прошла обратно в залу. Прибившись к одному столу, она с наслаждением и достоинством вкушала всевозможные яства, отпивала из бокала столь поразивший её напиток и наблюдала за танцующими парами. Довольно занимательное зрелище, надо признать. Крылья, рога, хвосты, когти и другие 'дополнительные' конечности нисколько не мешали своим обладателям. Даже напротив. Одно и то же движение у каждого выглядело неодинаково, но грациозно и по-особенному красиво. Внешние различия способствовали формированию определённого стиля, не похожего ни на какой другой. Незаметно подошёл Лир. Шэл повернулась к нему и с улыбкой спросила. - Ну, что вы мне скажете? - Мне в тебе это нравится, - ответил тот. - Что? - Несмотря на поднявшееся положение, ты продолжаешь обращаться к нам на 'вы'. - Разумеется. На то есть две причины, - объяснила Шэл. - И какие же? - Уважительное отношение и разница в возрасте. - Хэм тебя не слишком напугал? - шутливо поинтересовался Лир. - Либо он плохо старался, либо вовсе не пытался, но во мне ни капли страха, - молвила она. - Лишь сомнение. - Какого рода? Шэл выдержала недолгую паузу, формулируя неясный для него ответ. - Полагаю, сомнение того же рода, что возникает у всех, кто бывал в моём положении. - Не хочешь говорить, не стоило начинать. - Лир поднёс к её бокалу свой. - За тебя? Под звон хрусталя Шэл одарила его своей драгоценной улыбкой и добавила. - За нас - живое доказательство, что в Орден принимают только лучших. Когда оба одновременно осушили бокалы, крылатый воин отметил. - Гордыни в тебе хоть отбавляй. На что его собеседница ответила. - Вам тоже её не занимать. - Не желаешь снова потанцевать? - обратился он, протягивая руку. - В сравнении с Хэмом я, надеюсь, менее устрашающ. - Отчего бы и нет? Вы, действительно - более приятная компания. Подхваченные стремительной музыкой Лир и Шэл смешались с другими парами, кружащими в центре зала. До наступления темноты торжество проходило в увеселениях. Ночью все собравшиеся вышли на балкон, откуда любовались пёстрыми огнями фейерверков. Пока их внимание было приковано к зрелищу в чёрном небе, глава встал возле своей новой подданной и задал важный на тот момент вопрос. - Думаю, что у тебя было достаточно времени на размышление. - Я переезжаю, - коротко произнесла Шэл. - Хм, - кажется, Хэм не удивился. - Надеюсь, ты помнишь, как долго служат вне наших стен? - Именно поэтому я приняла это решение. - Не хочешь наставлять новобранцам? - Хочу дольше 'развлекаться', - изрекла она с довольным лицом. - Приятно слышать. Они переглянулись, а затем он добавил. - Раз так, 'веселье' я тебе обеспечу. - Премного благодарна. Шэл с детства любит фейерверки, хоть и не понимает, что в них завораживающего. Возможно, они создают в ней ощущение праздника, да и просто улучшают настроение, отвлекают её от мыслей. Но сейчас - особенный случай, поскольку море разноцветных искр запускали в честь пополнения рядов служителей Ордена. Новопосвящённая Шэл была преисполнена гордости. Теперь она получила статус воительницы. Ей уготована богатая жизнь, полная приключений, а вместе с тем и опасностей. X I V Возвращение На следующее утро, проснувшись ни свет, ни заря, Шэл собрала все свои личные вещи. После плотного завтрака она ждала свою наставницу возле её спальни. Зия должно быть сразу услышала и учуяла бывшую подопечную, поэтому открыла дверь в ту же секунду и, к удивлению Шэл, первым делом стиснула её в объятиях. Та немного растерялась и сказала. - Признаюсь, реакция несколько неожиданная. А про себя подумала. ' Но весьма приятная '. Не говоря ни слова, наставница обнимала её почти минуту. Лишь потом разжала 'тиски', заглянула в глаза Шэл, словно хотела увидеть в них каплю грусти по причине переезда. Во взгляде самой Зии ясно читалась надежда на то, что она передумает и решит остаться. - Знаешь, умом понимаю, что ты теперь одна из нас. Хоть жить будешь вдали от дворца, возможно, изредка мы сможем видеться. И всё же я была бы очень рада, будь здесь кто-нибудь из моих учеников. А вы разбегаетесь, будто вас гонят. - Я люблю свою работу и хочу быть задействована как можно дольше. Пока есть во мне силы, - кратко ответствовала Шэл. - Ну, мы не прощаемся, так что провожать не стану. Зия одобрительно улыбнулась и добавила. - Как говорится, всех благ тебе. - И вам не хворать, - воспитанница звонко усмехнулась. - Благодарствую за всё. Шэл искренне пожала руку своей наставнице и, с трудом оторвав от неё взор, как можно скорее зашагала прочь. У ворот дворца она встретила Лира и Хэма. Глава посмотрел на свою новую воительницу и сказал. - Лир проводит тебя наверх, где ждёт карета. Твои вещи уже погрузили. Поцеловав правую верхнюю руку Шэл, он добавил. - Удачи на службе. На что она ответила. - С моим норовом не всякий справится. Так что удача более потребуется вам, нежели мне. В сдержанной манере Хэм одарил её улыбкой и медленно открыл одну створку ворот. Лир отступил в сторону и вежливым тоном произнёс. - Дамы вперёд. А после, когда двери закрылись позади них, он с предельной любезностью подал свой локоть. Шэл охотно приняла его предложение. Вместе по каменному мосту они неспешно продвигались вперёд - к тайному ходу. Идти в молчании было немного неловко, поэтому провожаемая решила начать хоть какую-нибудь беседу. - Весьма признательна. - Было бы, за что, - холодно изрёк Лир. - Ну как же? - удивилась она. - С первого дня моего пребывания в Ордене вы всегда относились ко мне дружелюбно. - Не уж-то я удостоился награды, заслужить твоё доверие? - Вполне вероятно, - с радостью подтвердила его спутница. - Однако и мне хотелось бы получить не менее ценную награду. - Какую же? - он явно не уловил аллегорию. - К примеру, ваше уважение и почтение в отношении ко мне. Кажется, Лир был весьма польщён и даже смущён, но предпочёл это скрыть, переиначив свой ответ. - Уверен, тебя здесь будет не хватать. - Вам? Она будто подбивала его на откровенность, а, возможно, на некое признание. - Думаю, всем. Он снова отмахнулся, но для Шэл стало очевидным, что в дальнейшем на Лира она может рассчитывать. Отдалившись на достаточно большое расстояние, она обернулась и охватила взором дворец в полную высоту. К сожалению, оттуда было невозможно увидеть его целиком. Внезапно провожатый подхватил её за талию и с первым же взмахом своих млечных крыльев поднял ввысь. Шэл поняла его намерение и воспользовалась случаем, лицезреть цитадель Ордена в полной красе. Вид с воздуха не шёл ни в какое сравнение с тем, что наблюдаешь на земле. Прямо посредине дола, ныне пребывавшего во власти подступившей осени, легло большое и должно быть глубокое озеро. Именно в его центре расположился дворец Гварумэйт. Сочетание бордовых куполов, грязно-розовых стен и четырёх отходящих от него мостов, которые сверху формировали крест, в совокупности придавали сему зданию мрачноватый вид. В целом, это архитектурное сооружение более походило на грозный оплот служителей тьмы, нежели обиталище почтенных воителей. Опустившись на землю, Лир промолвил. - Можешь считать это подарком по поводу принятия к нам. Шэл только улыбнулась и пристально огляделась вокруг в поиске того, что должно было послужить выходом. В десяти шагах впереди возникла широкая и высокая беседка, целиком сделанная из малахита с островерхой крышей. Лир подвёл к ней за руку свою спутницу. Как только они оказались внутри, оба исчезли в окружении зеленоватого сияния и очутились на просторной лужайке среди какого-то леса. Перед ними стояла довольно вместительная карета с погруженными в неё вещами, запряжённая бескрылым багровочешуйчатым драконом с большими огненными глазами, четырьмя острыми бивнями на плоской голове, ещё двумя более крупными по обеим сторонам спины и небольшой букет на конце короткого хвоста. На месте кучера сидел один из призрачных беловолосых слуг Ордена. - Что это за существо? - спросила Шэл, указав головой на 'транспорт'. - Дракон? - Цидосинтский дракон, - с гордостью ответил Лир. - Цвет глаз и окрас чешуи сменился под влиянием введённой в него крови. Нашей крови. Ну, и, разумеется, физические показатели улучшились. Сначала он погладил спину животного, а уже после открыл дверцу кареты. Подойдя ближе, Шэл остановилась и посмотрела на дракона. - А мне он позволит прикоснуться? - В твоих жилах теперь та же кровь, - напомнил Лир. - Думаю, он не станет возражать. К удивлению обоих, устрашающее на вид существо с ярко выраженным довольством и даже своеобразной улыбкой само ласкалось мордой в четырёх руках воительницы. Ответив ему взаимностью, Шэл, наконец, села в карету и обратилась к Лиру. - Буду рада, коли нам доведётся увидеться снова. Тот закрыл дверцу, многозначительно взглянул на неё и, отвесив едва заметный поклон головы, произнёс. - Приятной дороги. Повозка двинулась с места. Цидосинтский дракон подобно ящерице достаточно быстро перебирал лапами, но при этом передвигался плавно и грациозно. Чуть поодаль леса виднелся тракт, по которому пролегал путь в Пэатис. * * * Прежде Шэл хотела повидаться с архивариусом, его дочерью и, возможно, с главой. Знакомая дверь, ручка с изображением книги. На какой-то миг она представила, насколько сильно мог измениться хранитель архива. Столько лет спустя его волосы, возможно, поседели, лицо покрылось морщинами, но характер тот же. Шэл не посчитала нужным стучаться и вошла так, будто бывает здесь каждый день. Те же многоярусные полки, заполненные книгами жизней, в их лабиринте нашёлся тот самый кабинет архивариуса. Услышав шарканье, она (Шэл) ожидала увидеть, как постаревший Фирон выйдет из проёма внутренней комнаты, но в последний момент в глубине души что-то разбилось. Оттуда (из комнаты) появился молодой незнакомец в серой мантии. Заметив цидосинта, он замер в восхищении и лишь минуту спустя смог заговорить. - По какой счастливой случайности я удостоился такой чести? Та ответствовала вопросом. - Могу я видеть Фирона? - Извините, но его здесь нет. Может я смогу вам чем-нибудь помочь? - Где же он? - Уехал два года назад. - Уехал? - удивилась Шэл. - Куда? - Честно говоря, не знаю, - признался юнец. - Меня в это не посвящали. - Очень жаль. - Уверены, что вам не нужна помощь? - Нет, благодарю. Расстроенная Шэл оставила архив и едва ли не бегом направилась к Тэноре. Однако встретила закрытую дверь. Слух не улавливал за нею ни звука, и нюх подтвердил отсутствие хозяйки. Очевидно, что мастерская Тэноры пуста. ' Как такое могло произойти? - подумала Шэл. - Согласна, я отсутствовала достаточно долго. Ужели возникла столь веская причина для ухода? Должно быть Мэлии что-нибудь известно. Разумеется, здесь ведь она глава '. В надежде разузнать хоть что-нибудь Шэл отправилась прямиком к ней. Как и рассчитывала, она застала главу в кабинете, так же по обыкновению пробегавшей пальцами по столу. Новая служительница Ордена немного растерялась и даже удивилась, когда увидела серебряные нити, избороздившие тёмные пряди волос Мэлии. Она (Шэл) почти забыла, что медленно стареют лишь цидосинты-воители. Но то лишь благодаря сыворотке. - Приветствую вас, Мэлия. - И я тебя, - ответила глава, прервав стук. Она спокойно встала со своего места, в почтении склонила голову и промолвила. - Вижу, в своём поприще ты добилась успеха. Шэл сочла это несколько странным, а потом с гордостью поняла. ' В новом статусе я ведь стою выше неё (Мэлии). А, значит, ей положено вести себя так '. В иерархической пирамиде цидосинтов члены Ордена заняли место на самом верху. Буквально на пике находится глава. На данный момент им является Хэм. По человеческим меркам его положение равносильно титулу короля и любого другого правителя. Под ним находятся наставники, а также посвящённые служители, проживающие за пределами территории Ордена. Как раз в их число входит Шэл. После идут главы трёх цидосинтских школ: Борокина, Ланиэля и Пэатиса. И, наконец, под ними на последней ступени расположилась та небольшая часть, избравшая жизнь вкупе с людьми. Бывшая воспитанница Пэатиса быстро опомнилась и перешла к главному. - Во время моего пребывания здесь, по крайней мере, до ухода, на вас работал человек по имени Фирон. Вам известно, где он пребывает в нынешнее время? Мэлия чуть напрягла свою память. - Я помню, в нашем архиве действительно работал некий Фирон. А что? Вы с ним знакомы? Шэл немного смутилась, но лишь на мгновение. Теперь-то скрывать нет никакого смысла, так что она без увёрток ответила. - Ага. Однажды я забрела в архив, где встретила его. К сожалению, мне ни единожды не удалось нанести повторный визит. До сего дня. Однако на месте Фирона оказался другой человек. - Да. Ведь у нас, цидосинтов, должность архивариуса очень важна и никогда не должна пустовать, - пояснила глава. - Безусловно. Тот юноша сказал, что Фирон уехал два года назад. Мне хотелось бы знать, куда именно? Интерес к простому человеку явно удивил Мэлию. - Не знаю, но могу догадываться, как поступает Орден. А у нас в Пэатисе не следят за теми, кто за его пределами. Я-то уж точно. Шэл безошибочно распознаёт ложь. Глава была честна с ней и, тем не менее, не договаривала чего-то важного. Её воспитанница заподозрила неладное. - Что вы имели в виду, говоря об Ордене? Вопрос прозвучал весьма жёстко, требовательно и возмущённо. Похоже, новопосвящённая воительница восприняла намёк в сторону Ордена как оскорбление. Мэлия глядела так, будто ей самой должно быть известно. Поняв, что узнать судьбу Фирона не удастся, Шэл покинула главный кабинет. В своей личной опочивальне её ожидали родители. По их лицам дочь поняла, что говорили о ней и напрямую спросила. - Что вы решили? Вопрос не вызвал удивления, поэтому ответ был подготовлен заранее. Озвучил его отец. - Ты уже в том положении, когда имеешь право решать сама. - Отныне я - воительница Ордена, - изрекла Шэл. - Однако жить мне хотелось бы вне его стен. От неожиданности Керонт и Солира лишились дара речи. Они не знали, что сказать, но в глазах мелькнула искра радости. Надежда на возвращение дочери в каком-то смысле оправдалась. Спустя минуту молчания Шэл продолжила. - Оставаться здесь мне уже нет резона. Поэтому я купила у одного человека небольшой участок земли неподалёку от людского города. Там будет строиться мой будущий дом. А где пребывать в то время, пока не решила. Родители переглянулись и оба заулыбались. - У меня появилась прекрасная мысль, - с нетерпением молвила Солира. - Просто отличная. - Не трудно догадаться, какая, - усмехнулся Керонт. - Предлагаю всем вместе вернуться в наше семейное гнездо. - У вас есть свой дом? - поразилась дочь. - Звучит несколько оскорбительно, - с притворной обидой ответила мама. - Ну, так что, все согласны? - Мой ответ очевиден, - поддержал супруг. - Я был бы рад не улетать из гнезда вовсе. - Мне тоже любопытно, поэтому я 'за', - кивнула Шэл. - Полагаю, решение принято, и семейный совет окончен? - заключил Керонт. - Значит, нам пора собираться. Выйдем завтра утром. - Я позабочусь, чтобы дом подготовили к нашему возвращению, - добавила Солира. - В таком случае, я пойду к себе. Оставив родителей, Шэл вернулась в свою спальню. ' Сборы пока подождут ', - подумала она. Прежняя воспитанница Пэатиса прошлась по своей нынешней комнате, а потом вдруг достала из тумбы один чистый лист и кисти с красками. Она выложила всё на столе и начала быстро рисовать, припоминая что-то в уме. Когда закончила, держала работу перед собой и размышляла, пытливо рассматривая каждый фрагмент изображения. Крылатый кинжал в цепях - символ на дверях того дома. Трое неведомых существ на тронах - портрет, что получился из каменных плит головоломки. Герб Цидосинтского Ордена - сложился из трёх добытых ими камней. Три скреплённых меж собой треугольника - клеймо на руках. Разум и сердце Шэл твёрдо убеждены, что всё это - звенья одной цепи, имеющей прямое отношение к Ордену. Но пока сведений маловато, дабы соединить их вместе и получить единый ответ.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"