Идя вдоль реки, я много думал о том, что же мне предстоит встретить по дороге. Я ни разу не бывал в этом месте, только слыхал об одном и том же - ходячих скелетах.
"Темно-серая, пепельная земля вздымалась пылью из-под ног и забивала носоглотку, не давая дышать полной грудью. Многие мертвецы были покрыты изорванными лохмотьями, скорее всего в которых их когда-то хоронили на местном кладбище, но на некоторых индивидуумах были вполне целые и даже не испачканные пеплом вещи, словно купленные только недавно. А по всей той черной земле веяло смертью, ужасом и адским холодом, пробирающим тело аж до костей".
- Скелеты восстали пять лет назад, сразу после взрыва горы Чизу. Это точно не может быть совпадением. Интересно, мертвый демон, которого я видел в подземелье у "Одержимых" тоже как-то связан со всей этой историей и если да, то каким образом. Ладно, это подождет. Похоже я прибыл. - Закончив со своим монологом, я осмотрелся по сторонам.
Вдалеке, на юго-западе полей показались кресты и надгробия, стоящие на невысоком холме. Однако мертвецов я не увидел.
"Неужели россказни об ходячих скелетах просто полет фантазии глупцов бродивших сюда и желающих себе славы? Ну и фарс". - Однако спустя минут десять пути, я почувствовал неладное. В один момент вся моя беспечная прогулка превратилась в нечто иное: "Как там говорили? Адский холод пробирающий до костей и ощущение близости смерти. Однако они забыли добавить чувство, будто за тобой наблюдает тысяча мертвых глаз и жуткая паранойя, преследующая по пятам".
Оглянувшись назад, я никого не обнаружил. Все оставалось на своих местах: могилы в нескольких сотнях метров справа, ветер, который перебрасывал с места на место сажу, медленно плывущие по небу облака. Все было как прежде, но я никак не мог отделаться от чувства, будто кто-то незримый здесь есть, кто наблюдает за мной и заставляет ощущать весь этот ужас. Насторожившись, я продолжил идти вперед, но в несколько раз медленнее и постоянно озираясь, чтобы не пропустить ничего в изменении окружающей среды. Меня пробило на легкий кашель от постоянного вдыхания сажи, но я не ускорил шага, потому как место куда я шел было уже близко.
Черный холм показался впереди. Судя по записке, именно за ним на ребят и вышли мертвецы. Подобравшись к подножию холма и положив руку на рукоятку клинка, я осторожно взобрался на вершину. Да, на другой стороне и вправду лежал еще не истлевший труп человека лет тридцати в красной куртке и черных штанах. На его лице застыла маска ужаса, а правая рука оказалась сломана и теперь была выгнута в противоположную сторону. Но что-то в этой картине мне показалось странным. Сняв с трупа куртку, я осмотрел его тело, но не обнаружил ни крови, ни смертельной раны. Вообще никаких признаков насилия.
От чего же он умер? От болевого шока из-за сломанной руки? Нет, глупости. Скорее всего от сильного страха. С чего я это взял? Волосы у этого человека были неестественно седыми, а лицо выглядело слегка постаревшим и сморщенным. Такие признаки запросто относили его к числу испугавшихся до смерти. Воистину ужасный случай.
Вдруг я снова почувствовал чье-то присутствие и выключив детектива, обернулся, но вновь никого не увидел. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Нужно было возвращаться как можно скорее, потому как быть испуганным до смерти не входило в мои планы. Вот только метрона, который я должен был доставить в таверну Крита у этого мужчины не оказалось. Обыскав тело посыльного еще раз, я обнаружил метрон у того под кожей в районе груди. Достав клинок, я уже готов был вырезать в его теле здоровенную дыру, дабы вернуть метрон, как вдруг оранжевое пятно под кожей зашевелилось.
Насколько я знал, метрон - это камень или точнее кристалл. Он не способен шевелиться по своей воле. Так какого черта тут происходит? Крыша поехала? Я протер глаза обеими руками, дабы убедиться, что мне это не привиделось, но нет, все это действительно происходило. К тому времени, как я перестал тереть глаза, оранжевая клякса добралась к давно переставшему функционировать сердцу и внезапно растворилась в теле. Кожа мертвеца вдруг начала медленно трескаться и рассыпаться, улетая под внезапным порывом ветра, налетевшим со стороны кратера. После кожного покрова, стали откалываться органы и все остальное, что находилось под кожей, пока не остался лишь один голый скелет в черных штанах. Между ребер прорвался ярко-оранжевый свет. Это светилось сердце скелета, впитавшее в себя метрон.
Я все еще сидел на корточках, застыв на месте и не в силах поверить собственным глазам, которые явно захотели сыграть со мной злую шутку. Когда я отошел от оцепенения и вновь взобрался на холм, снова подул ветер, но сила этого порыва была намного выше предыдущей. Я невольно прикрыл глаза, а когда убрал руку, увидел, что нахожусь практически в кромешной тьме. Вся сажа и пепел с земли взметнулись высоко в небо, паря метрах в двадцати над полями и закрывая собою солнце. Ощущение чего-то невероятно зловещего посетило меня, но я был не в силах представить, чего именно.
Ветер свободно гулял под черным сводом, витающим высоко над полями, пока внезапно не стих так же, как и появился. Тогда вся труха разом упала на землю, обдав меня с ног до головы, но не запачкав, словно сажа и пепел прошли сквозь меня. Последующие несколько секунд я кашлял из-за попавшей в легкие пыли и прочей гадости. Весь мир вдруг замер, словно ожидая, что произойдет дальше и лишь я стоял и пытался справиться с собой, едва-ли не выплевывая собственные органы. В тот же миг, когда я перестал рвать горло от нестерпимого кашля и протер лицо от выступивших из глаз слез, из земли одновременно вырвались тысячи костлявых рук...
Испугавшись я подался назад, однако один из скелетов крепко схватил меня за ногу. Свободной ногой я начал с яростью бить вылезшую из земли конечность и смог освободиться лишь тогда, когда раздробил ее, оторвав костяные пальцы, державшие меня. По всей округе из черной земли стремительно начали вырываться мертвецы, разбрасывая во все стороны клочья почвы. Вместе с ними восстал также и посыльный, у которого я должен был изъять метрон.
Выхватив клинок из ножен, я со всех ног бросился бежать прочь, пока скелеты возились сами с собой, пытаясь полностью освободиться от земляных пут, сковывающих их. С ужасом в глазах и перебитым дыханием, я с трудом продирался сквозь толпы восставших, отбивая клинком то одну, то другую руку, что тянулись ко мне. Силы очень быстро покидали меня, словно это место постепенно вытягивало их из живых людей, забродивших сюда. Я успел пробежать где-то с половину пути назад, когда путь мне преградили шестеро скелетов. Став в вряд, они смотрели в мою сторону своими пустыми глазницами и не спешили сдвигаться с места. Тем временем, круг мертвецов сужался с невероятной скоростью и если ничего не предпринять, вскоре я буду окружен злобной толпой восставших. Решать что-то нужно было немедленно.
- Твари, я выберусь отсюда, слышите! Неважно сколько вас здесь таких, даже стерев руки в кровь, я несомненно выберусь отсюда! - Сорвавшись от нахлынувшей волны паники, я прокричал это и попытавшись взять себя в руки, бросился на скелетов вперед. Преграждающая мне путь шестерка тоже подалась на меня.
Я ничего не знал о жителях полей, поэтому мне было очень страшно встретиться с ними лицом к лицу, да еще и с таким непомерным количеством. Я даже не мог придумать план боя, потому как даже и не представлял, какие слабые места могут быть у этих существ. Идти вслепую и без плана на врага, о котором тебе ничего неизвестно и полагаясь только на удачу - это мой стиль. Но эта нервная дрожь во всем теле при виде восставших скелетов никак не давала мне покоя.
Самому резвому мертвецу, который уже приблизился ко мне, я с силой и держа нож двумя руками, вонзил свое оружие в череп. Пробив в пустой голове дыру, я откинул резво бьющееся тело восставшего на пару метров назад. Чуть присев и увернувшись от двух рук, пытавшихся схватить меня за горло, я с размаху дал по шейным позвонкам другому нападавшему скелету. С трудом, но мне удалось снести ему голову. С жутким хрустом она отделилась от тела мертвеца и улетела куда-то в сторону, а где-то позади себя я услыхал, как упали останки обезглавленного противника.
Тяжело дыша я схватился за грудь и упал на колени, закашляв: "Пахнет смертью? Ни черта. Просто дышу этим пеплом, который лежит по всей округе. Нужно срочно убираться с полей, пока я вовсе не задохнулся!"
Подавив очередной приступ кашля, я поднял взгляд и увидел, что скелет с дырой в голове уже пришел в себя и теперь уверенно шагает в мою сторону. Тот же которому я снес башку, пошел в неизвестном направлении, похоже искать свою оторванную голову. Затем я обнаружил, как на меня вовсю несется другое восставшее из земли тело, но было уже поздно. Отпрыгнуть в сторону я не успел и мертвец врезавшись в меня, завалил на землю. Из-за столь мощной лобовой атаки противника, клинок вылетел у меня из руки и остановился метрах в двух позади. Как бы я не пытался, не мог дотянуться до него.
Скелет сбивший меня с ног, похоже не торопился. Его бездушные собратья медленно приближались, а я не мог выбраться из хватки оживших костей. Что-то здесь заставляет людей восставать и скитаться по местности, убивая вторгающихся на эти земли путников. Что-то, что появилось после взрыва горы пять лет назад. Кажется, я начинал понемногу понимать, что тут твориться, как вдруг мне прилетел хук слева, а затем справа, прервавшие мои раздумья. Из одной ноздри полилась небольшая струйка крови, говорящая мне о разбитом носе.
- Ах ты урод!! - Прокричал я в уже давно пустое лицо и дал мертвецу по черепу в ответ, но особой реакции не последовало. Он просто боднул меня головой, пришпилив к земле и разбив бровь. Из глубокой раны, по лицу обильно потекла кровь. - Да ты охренел!! - Продолжал я.
Скелет приподнимаясь после удара лбом, похоже не ожидал получить по своей костлявой морде. Я сжал всю волю в кулак и сильно как только мог, без замаха заехал противнику с правой, пытаясь завалить того набок или скинуть с себя. Получилось. Силы моего удара хватило, чтобы опрокинуть мертвеца. Резко перевернувшись на живот, я потянулся за клинком, но почувствовал, как кто-то схватил меня за ногу и потянул на себя, не давая вернуть оружие обратно.
- Э, нет! - Промолвил я и оттолкнулся одной ногой от черепа скелета.
Всем телом я подался вперед, сумев ухватить нож за рукоятку. Однако после этого на меня упали несколько обитателей полей и придавили к земле. Постепенно количество веса на моей спине увеличивалось, но когда вблизи не осталось ни одного равнодушного скелета, груда костей на мне замерла. Дыхания надолго не хватило и вскоре я начал задыхаться, будучи не в состоянии набрать в легкие более-менее чистого воздуха.
"И что теперь?" - Спросил я сам себя, после неудачных попыток скинуть с себя гору живых костей.
Мертвец, который лежал прямо на мне зашевелился, а затем я увидел, как ломаются его кости под громадной тяжестью. Слегка повернув голову, я дотронулся щекой до холодного, оранжевого сердца восставшего. Сумев просунуть руку между ребер скелета, я схватился за метроновое сердце в его груди и мощно потянул вниз. Послышался звук рвущихся связок, после чего орган отделился от мертвеца и я почувствовал в себе невероятную силу. Опершись руками о землю, я сумел приподняться и встав на одну ногу, сильным рывком сбросил с себя груду костей, которые разлетелись по сторонам.
Меня вдруг кто-то потянул вниз и полуобернувшись, я ударил мертвеца в голову правой рукой, в которой все еще держал метрон. Череп скелета моментально лопнул, а я замер на месте от удивления. Постепенно окружающие меня обитатели полей поднялись на ноги, а я наконец смог отдышаться и собраться с мыслями.
- Народ, кажется у вас проблемы. - Сказал я, чувствуя в себе новые силы.
Дав врагам подобраться к себе на довольно близкое расстояние, я насмерть убил ближайшего к себе ударом в голову, а затем рванул в сторону следующего противника. Мертвецы неспешно приближались, а я молниеносно расправлялся с ними по очереди. Сначала удар в право, затем в лево. Разворотив таким образом черепа всем нападавшим, я стряхнул выступившую с правой руки кровь и спрятал метрон себе в сумку.
Дикий приступ кашля вернул меня с небес на землю и я упал на колени, выплевывая из легких пепел и сажу. В это же время ко мне приближались скелеты из другой части полей, а из земли показались новые конечности. Переборов кашель, я встал на ноги и побежал прочь от этих мест, пока не задохнулся в бессмысленном сражении ни за что. На ходу оттолкнув от себя пару особо активных мертвецов, я вскоре преодолел проклятую, черную местность и оказавшись на зеленом участке земли, просто упал без сил и лежа на траве, с удовольствием вдыхал чистый воздух.
Немного передохнув, я отвязал лошадь и поскакал на ней вперед, пока не добрался до плотины. После взрыва, река вытекающая из горы приобрела темно-синий оттенок, а вода в ней стала зараженной неизвестной проказой. В этом месте, которое находилось неподалеку от северо-западной границы кратера Чизу, выходил другой родник, который не был загрязнен. Скорее всего на реку негативно воздействовали поля мертвецов, поэтому жители Крита оградили чистую воду от гнилого кладбища. Хотя я никогда не бывал здесь, но Джо частенько рассказывал о том, где он добывает свежую воду. Почему так далеко от Туя? Просто этот остров, на который король Фердинанд изгнал людей, находится на высоте пятнадцати метров над уровнем моря и добывать воду возможно только из горной реки.
Зачерпнув чистой воды в ладони, я смыл кровь с лица. Моя правая рука была вся изодрана, покрыта страшными ранами и ужасно болела. Перебинтовав ее после очистки раны, я сел на лошадь и в последний раз оглянувшись на поля, поскакал в город. Когда я добрался до Крита, был уже полдень.
- А вот и моя кляча. - Сказал конюх у ворот "Гартена", когда я приблизился к нему. - Шу, хоть я и знаю тебя с детства, но давай без таких фокусов! - Я лишь устало глянул на своего старого знакомого Ориса, но ничего ему не сказал.
Он обычно занимался перевозками разных товаров из городов, но иногда брал на себя ответственность за лошадей. И все лишь бы заработать хоть на несколько монет больше того минимума, который зарабатывают обычные люди. В такое время быть разбойником намного прибыльнее. Ужасные времена. Преодолев практически весь путь до таверны Фолла, я удивился, когда в одном из переулков по дороге, на меня вышли те двое, которых я вчера отделал и унизил за то, что съездили мне табуреткой по голове.
- Здравствуйте, уважаемые, я бы с удовольствием с вами поговорил, но увы, тороплюсь. - Культурно обратился я к ним, надеясь, что они умные и поймут намек.
- Стой, стой. Отдавай метрон и можешь гулять на все четыре стороны. - Обратился ко мне тот, у которого был разбит нос после нашей потасовки.
- Ребята, я вижу вы не знаете кто я такой? Вон, гляньте-ка туда.
Я указал на стену слева от себя. На ней висела небольшая доска с постерами убийц в розыске. И на одном из самых больших плакатов красовалась моя рожа. Наверное я немного переборщил с рекламой, но известность сама себя не заработает. Особенно, когда я не люблю работать при свидетелях.
- Заткнись, думаешь мы боимся тебя? - Бесстрашно закричал второй горе-грабитель.
- А стоило бы. - Грубо процедил я и побежал на него, потому как он стоял ближе всего.
- И-и. - Сквозь зубы провизжал он, но даже не успел достать свое оружие, как я был уже возле него. Бедолага.
С прыжка я ударил его ногой в живот так сильно, что тот отлетел на пару метров назад и треснувшись головой об стену дома, потерял сознание. Подойдя к нему, я вылил ему на лицо воды из фляги и привел таким образом в чувство. Затем схватил ничего не понимающего оболтуса за грудки и подтащив к себе, прокричал.
- Запомни меня хорошенько и чтобы больше на глаза не показывался! Уяснил?! - Тот глядя на меня пустыми глазами, дважды испуганно кивнул - Молодец. - Треснув его лбом, я вновь отправил паренька в глубокий сон.
Тем временем меня уже успели обойти со спины, но я прекрасно слышал шаги второго грабителя и не вовремя для него обернулся. Он замахнувшись двумя клинками, вовсю летел на меня. Вдруг я почувствовал небывалую ранее легкость во всем теле. Рывком приблизившись к буйному нападающему, я ударил того в печень настолько быстро и сильно, что аж сам удивился. После того, как второй неумеха согнулся от боли и растерял всю свою уверенность, я продолжил.
- Вам до меня еще лет сто расти, слабаки. В следующий раз используйте голову и может быть целы останетесь. - Открыв набедренную сумку, в которую я положил сердце мертвеца, увидел, что сердца там уже не было. Лишь маленький кусочек метрона лежал в сумке неподвижно, светясь очень тускло и неприятно резонируя. - Странная вещица.
Закрыв сумку, я двинулся к просвету меж домами и завернув за угол, увидел таверну. Войдя в нее, сразу заметил Фолла за стойкой и направился к нему.
- Налей-ка мне, вон той вот дряни. - С ходу сказал я бармену, показывая на одну из стоящих на полке бутылок с очень крепким алкогольным напитком.
- Что, неужто сегодня праздник какой? - Удивился Фолл.
- Я с того света вернулся. Вот решил отметить. - Ответил я, после того как осушил поставленный предо мною стакан с выпивкой и закусил.
- Да, чую. - Ухмыльнулся мой собеседник, забрав у меня стакан и начав с ним возиться. - Смертью от тебя за версту несет. Ну как, принес камень?
- Да принес, вот только... Не знаю, как сказать. Разрядился он что ли.
В доказательство своих слов, я достал из сумки еле светящийся кристалл метрона. Бармен взял его, покрутил в руках, осмотрел со всех сторон, а затем быстро спрятал под стойку. Оттуда же он достал небольшой запечатанный мешочек и положил предо мной. Я не спеша развязал ниточки и высыпав золото на стойку, пересчитал монеты. Все правильно, их тут было двадцать, как и обещал Фолл. Положив деньги во внутренний карман жилетки, я спросил.
- Так что это вообще такое, метрон?
- Я не знаю. - Виновато пожал плечами Фолл. - Я его продаю другим людям, так что знаю об этих камушках не больше тебя.
- Что, вообще ни малейшего понятия, что это может быть? - Спросил я, выцедив маленькими глоточками очередной стакан.
- Думаю есть люди, которые знают о метроне намного больше. Отправляйся в Зерон и там ты найдешь ответы на все свои вопросы.
- Что случилось с тем городом? - Спросил я, желая разузнать правду, а не полагаться на слухи.
- Ты не знаешь? Самый ближний город к кратеру, который располагается на востоке острова. Вот уже как пять лет он борется за свое существование. После взрыва, его просто вычеркнули из истории. В страхе, что зараза может распространиться дальше на запад в другие города, люди бросили жителей Зерона, а там практически нет своего хозяйства, потому как вся пища туда транспортировалась из Крита. Это всем нам известные слухи, но вот только те люди не больны. Я не до конца понял объяснений одного путника оттуда, но он сказал, что жители Зерона нормальные, прямо как мы с тобой, но немного отличающиеся.
- Я обязательно узнаю правду и вернусь, чтобы рассказать ее тебе.
- Договорились, так что стало с тем парнем? Ну тем, который должен был принести метрон. - Вдруг опомнился Фолл и спросил то, что должен был спросить намного раньше.
- Он... Плохо ему теперь. Превратился в скелета и блуждает по полям с ему подобными. - Бармен от моих слов поперхнулся водой.
- Эй, что ты так сразу. - За окном таверны ударила молния и полил средний по силе дождь. - Раз это все, тогда удачи в путешествии и береги себя, бродяга. - Сказал Фолл, пожимая мне руку. - Нужны будут деньги, приходи, работа всегда есть для таких смельчаков как ты. - Я кивнул, а затем не допив последний предложенный мне стакан, развернул плащ и накинув его себе на плечи, побрел в сторону выхода. - Стой, Шу!
- Чего еще? - Спросил я полуобернувшись.
- Где твое оружие? - Спросил Фолл, указывая на мои пустые ножны.
- Кажется оставил на полях. - Растерянно усмехнулся я.
- Вот, держи. - Фолл достав из-под прилавка простенький кинжал, кинул его мне. - Пускай будет у тебя, мне он ни к чему, а тебе может пригодиться.
- Спасибо, ну, я пошел. - Махнув рукой владельцу таверны, я спрятал нож за спину и вышел на улицу.
Подняв взор, я взглянул на затянутое грозовыми тучами небо. Когда и откуда у меня появилась такая привычка? Оглянувшись по сторонам, решил напоследок еще раз сходить на свою родную улицу Крока. Остановившись перед тем, что осталось от моего дома после пожара пятилетней давности, задумался о тех временах. Но не ухватившись ни за один образ, продолжил свой путь. Пройдя чуть вдоль улицы, встал у лавочки, одиноко стоящей на пустой площадке между двухэтажными домами. Вдруг я очутился в этом же месте, но пятью годами ранее.
- Дедушка, вы недавно говорили, что зло и боль вернутся ко мне. Откуда вы это знали? - Спросил я у пожилого соседа, сидящего на лавочке.
- Потому что таков наш мир, дитя. И потому, что я вижу это в твоих серых глазах. Я вижу, что ты сделаешь больно многим людям, но твоя боль будет во много раз сильнее. Ты почувствуешь всю несправедливость, печаль, горе и злобу этого мира на своей шкуре, ха-ха-ха. - Хрипло и коротко засмеявшись, он развернул меня и чуть толкнул в спину.
Когда я оглянулся, то не увидел никого позади себя, словно дед испарился в воздухе. На этом мое воспоминание закончилось.
Немного вернувшись назад по улице, я сквозь грозу и дождь увидал в окне второго этажа богатого дома девочку лет пятнадцати. Ее короткие, черные волосы спадали ей до плеч, слегка развиваясь на ветру, который проникал в ее комнату через распахнутую форточку. Она одиноко смотрела на небо, также, как и я пару минут назад. Но во взгляде ее было что-то обреченное, нечто, дающее понять, что девочка духовно уже покинула этот мир и перед нами лишь ее физическая оболочка. Не сосчитать сколько раз я видел этот взгляд ранее, когда был частью "Одержимых" и у меня чаще забилось сердце от воспоминаний о прошлом. Мне вдруг стало очень любопытно, почему она так смотрит вдаль и я решил войти в дом и спросить у нее. Провернув ручку, дверь внезапно для меня открылась и я беспрепятственно попал в дом.
- Хоть бы на замок запирал, гений. - Сказал я, мысленно обращаясь к хозяину дома.
Закрыв за собой дверь, я скинул с головы капюшон и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Но не пройдя до нее и половины пути, остановился на месте после того, как увидал труп человека, который открыл мне дверь вчера. Он лежал под лестницей на животе, в луже собственной крови. В темноте я не видел его лица, но узнал по одежде. Из горла у него торчал здоровенный тесак, который явно послужил орудием убийства.
- Да-а, и почему мне вечно везет находить трупы или вляпываться в дурацкие истории? Пожалуй не стоит здесь находится, а то еще посадят или казнят.
Пожав плечами, я направился в сторону выхода, совершенно забыв о том, зачем явился в этот дом. Уже практически когда я дошел до двери, сверху вдруг донесся девичий визг, остановивший меня и резко развернувший в противоположную сторону. Рванув с места, я вбежал на второй этаж, в единственную комнату. Но естественно, было уже слишком поздно, когда я ворвался в раскрытые настежь двери. Девочка была уже мертва. Она неподвижно лежала на спине, раскинув руки по сторонам. На ее лице навсегда застыла маска отчаяния, передающая испытанную ребенком боль за мгновенье до смерти. Из смотрящих в никуда глаз все еще текли слезы, а из открытого рта бежал маленький ручеек крови. Грубо выдернув толстый мясницкий нож у нее из живота, преступник в белой маске развернулся ко мне.
- Какие люди тут сегодня собрались, а я тебя знаю, урод. Не раз видел твою маску на стене розыска. Серийный маньяк-убийца - убивает девушек младше двадцати лет. Из оружия использует неровно заточенные большие ножи с зазубринами, которые оставляют в телах жертв страшные рваные раны. Не брезгует вырезать всю семью, если потребуется. На твоем счету более пятидесяти убийств мирных жителей и еще два десятка стражников. Как тебя только земля носит? Но ты сделал большую ошибку, зайдя сегодня в этот дом. Тут все для тебя и закончится. - Достав клинок, который мне достался от Фолла и став в позу, я приготовился к сражению.
- Ха-ха-ха-ха. - Безумно рассмеялся маньяк и подался на меня.
Отскочив от его удара влево, я ушел с траектории движения ножа и тот воткнулся в стену. Убийца не приложив много сил, тут же его выдернул, а после захлопнул дверь, чтобы никто не смог сбежать из комнаты. Не теряя драгоценных секунд, преступник вновь атаковал. Теперь уйдя вправо, я тут же получил с кулака по лицу и отступив на шаг назад, ударился головой о стену и осознал то, что выронил клинок и загнан в угол. Наклонив голову вправо, мне удалось пропустить смертельный удар мимо себя. А в то место, об которое я только что ударился затылком, с силой воткнулось орудие маньяка. Я наконец получил шанс контратаковать и тут же ударил его с ноги в живот. Тот отлетев на пару метров, остановился около окна, которое трещало по швам от того, что на улице вовсю бушует ливень. Достав новый нож, убийца попытался встать в позицию, но случайно задел ногой труп девочки и сильным пинком ботинка, отбросил ее прочь от себя. На этом моменте я просто озверел, потеряв контроль над собой.
- Ублюдок!!! - Закричал я, злобно оскалившись на маньяка.
Даже не став поднимать своего оружия с пола, я в ярости разбежался на своего врага. Он тоже подался вперед, выставив нож перед собой. Я ударив правой ногой из-под низа по кисти убийцы, выбил нож у того из руки и тот воткнулся в потолок. Тут же развернувшись на триста шестьдесят градусов на месте, я набрал скорости и со всей дури вдарил убийце в лицо с кулака. Маска на его лице от моего удара раскололась на части, которые разлетелись по комнате. Сам же маньяк от такого приема лишь отшатнулся, отойдя на два шага назад. Не дав ему даже возможности ничего предпринять, я в прыжке ударил его ногой в грудь и выбив им деревянное окно, отправил в полет со второго этажа.
Выдернув его нож из потолка, я выломал с ноги дверь, ведущую вглубь дома и сбежав вниз по лестнице, вышел во двор. Ошарашенный моим напором и своим падением, убийца все еще лежал в луже, а по его молодому лицу стучали холодные капли дождя. По виду подростку было лет семнадцать, а на его лбу красовалась метка "Одержимых".
- Эйс? - Удивленно спросил я, чувствуя, как трясется моя рука с ножом.
- Ты же... Вестник Смерти. Да? - Неуверенно спросил паренек, разглядев мое лицо.
- Полтора года не виделись, а ты занимаешься все тем же. Неужели не думал прекратить? - Спрятав оружие за пояс, я подал ему руку и помог встать.
- Повезло же мне, думал охотник пришел по мою душу, а это ты. Прекратить не думал, это же так весело, убивать людей. - Сказал Эйс с безумной ухмылкой.
Отряхнувшись от грязи, он вошел в дом, откуда выпал пару минут назад, а я последовал за ним. Вернув себе утраченные ножи, парень присел на кровать убитой им девочки и уставился на меня.
- Неужели после того как мы разошлись, ты перестал уничтожать преступную кровь? - Спросил он.
- Да, я больше этим не занимаюсь.
- Понятно, а я вот все делаю как и велел учитель Натан. Нахожу преступников, а затем убиваю вместе со всеми родными, связанными с целью кровными узами. Когда-нибудь учитель вернется и я тоже пройду полноценный обряд посвящения и получу крутое имя как у тебя, но только еще круче. Для этого я должен продолжать карать грешников.
Прошло более года с момента исчезновения Натана Крейна, а этот ребенок до сих пор продолжает вершить все то, за что я возненавидел "Одержимых". Эйс был самым непредсказуемым и жестоким из всех нас. Его одержимость убийствами поражала даже Натана, а все из-за желания быть признанным. Когда после войны преступных группировок учитель подобрал Эйса еще малым ребенком, в его глазах читалась лишь злоба. Он выполнял любой приказ Натана, лишь бы его погладили по голове или покормили. Его массовые убийства пленных детей длились по несколько дней, а от криков его жертв не могли спасти даже толстые стены подземелья, в котором мы жили. Будучи приближенным Натана, я знал какое имя он собирался дать Эйсу и оно действительно было ужасающим, не то, что мое. Дитя Дьявола.
- Ты случайно не знаешь, где сейчас Шарлотта? - Спросил я, отвлекшись от прошлого и собираясь поскорее закончить разговор.
- Твоя девушка? Нет, не знаю. После того как на нас устроили охоту, она никому не показывалась. Похоже боится, как и все остальные. Слыхал что-нибудь про наших, а то я их давно не встречал.
- Практически всех истребили. Насколько мне известно, остались только - ты, я, Шарлотта Кофман, учитель Натан Крейн и Мэт Орион.
- Ого, что за урод убил всех их. Когда он придет за мной, я прикончу его и всю его семью, а затем уверен, учитель заметит меня и вернется. Ладно, мне пора. Есть еще одна семья, которую я бы хотел сегодня завалить. Там батя был раньше в банде и у него есть две чудесные девочки, обеим по двенадцать. А знаешь, что, может сходишь со мной, Вестник Смерти? Как в старые добрые, поделим мелких на двоих, тебе ведь тоже нравится смотреть таким в глаза, упиваясь их страданиями. Эта невинность, боль, визги, нежные тела и кровь на белье. От одной мысли у меня уже стоит. - Тяжело дыша, Эйс схватился за сердце и дрожа всем телом, дал волю больной фантазии.
Внезапно из его рта потекла кровь и он быстро полез рукой в карман. Достав из него баночку, парень дрожащими руками попытался ее открыть, но она выскочила из его рук и покатилась к моим ногам. Попытавшись встать на ноги, Эйс упал на пол в лужу крови, рядом с убитой им же девочкой.
- Пожалуйста, Вестник Смерти, мои лекарства. - Жалобно попросил он, задыхаясь и скуля от боли.
Подняв баночку и осмотрев ее, я увидел знакомое название. Живя в доме Аюми, я выучил многие лекарства и их свойства, а потому легко определил проблемы с сердцем у Эйса. Подойдя к парню вплотную, я сперва протянул ему баночку, а когда он попытался забрать желанное, отошел и выбросил ее в окно.
- Что ты делаешь, я же умру без них! - Перевернувшись на другой бок, он посмотрел в окно.
- Тебе так сильно нужны эти лекарства? - Спросил я, вновь подходя к Эйсу.
- Да, они... Нужны. - Тяжело проговорил он и уставился на меня.
- Тогда иди поищи их. - Ответив, я схватил парня за горло и приподняв над землей левой рукой, правой достал из-за пояса нож. - Только, думаю, у тебя не получится.
- Так это был ты. Шарлотта предупреждала, что ты свихнулся. - На одном дыхании проговорил маньяк и его взгляд помутнел
- Она стала невольной свидетельницей моего дебютного убийства, еще полтора года назад, во время Крысиной кампании. Как же давно я хотел прикончить именно тебя, ты не представляешь. Как ты раздражаешь меня своей жаждой убийств ради удовольствия, но сегодня ради удовольствия убивать будут тебя.
Медленно подведя нож к животу мальчика, я резко вонзил холодный металл в его теплое тело. К его горлу подступила кровь и он выплюнул ее на меня, но мне было все равно. Выдернув нож из тела парня, я вновь стремительно вонзил его в тоже место еще два раза, после чего выбросил убийцу в окно, словно использованную тряпку. Выглянув на улицу и посмотрев на Эйса, я лишь улыбнулся. На него уже успела наброситься стая голодных собак, разрывая тело подростка на части.
Стерев с лица капли дождя и кровь, я спустился в погреб, вход в который располагался на первом этаже. Взяв немного еды, я вернулся наверх и перекусил. На душе было тяжело. Я мог спасти хотя бы девушку, если бы догадался пойти и проверить ее комнату. Конечно, я остановил Эйса, но все равно чувствовал себя паршиво. Пока я стоял неподвижно, шум дождя на улице стих. Выйдя из дома, я увидел лишь пожеванные останки тела убийцы и не задержав на них взгляда надолго, исчез в безлюдных переулках этого города.
Был уже вечер, когда я вернулся в Туй и вручил лошадь конюху Гейбу.
- Чего такой подавленный? - Спросил он, когда я надолго приковал себя взглядом к небу.
- Да я всегда таким был. - Прошептал я и оторвавшись от наблюдений за облаками, растворился в тенях одноэтажных зданий.
Я торопливо направлялся прямиком в кузнецу, где меня ждали мои новые клинки, за которые я чуть было не отдал жизнь на полях мертвецов. Попытавшись открыть дверь в лавку, ничего не вышло, потому как Бритый закрылся пораньше и я даже знал для чего. Тогда я начал колотить ботинком в массивную дверь, пока не услышал звуки шагов по ту сторону.
- Эй, Бритый, впусти. Я знаю, что ты там. - После недолгих махинаций торговца, дверь слегка приоткрылась и я с трудом сумел пролезть внутрь. За спиной скрипнуло и хлопнуло, а затем провернулся ключ в замке. - Я за своим добром. - Быстро объявил я причину своего прихода, дабы меня как обычно не выкинули за шкирку.
Шутить с пьяным Бритым себе дороже. Конечно я его уложу как миленького, но получить сейчас несколько переломов или вывихов не мог себе позволить. Достав из ящика клинки, я вытащил их из ножен и опробовал, повертев в руках. Отдав на переплавку торговцу старые ножны вместе с ножом Эйса, я прикрепил новые на их место и вновь осматривая оружие, сказал.
- Великолепные клинки.
- Чего? - Переспросил мой лысый друг не своим голосом, нехотя отведя рот от бутылки с выпивкой.
- Говорю, что вот твои деньги, а мне пора. - Сказал я ему, суя в руки мешочек с золотом.
- Ну давай. - Проворчал Бритый, оглянувшись через левое плечо и одобрительно кивнув.
В спешке я покинул лавку, а затем и сам город. На развилке между Туем и Критом, вдруг остановил лошадь и уставился в сторону полей мертвых. Не знаю почему, но что-то неведомое влекло меня туда. Было ощущение, будто бы я еще вернусь на проклятую землю усопших.
"Остров у нас маленький, может еще побываю там, но все-таки ужасное место", - подумал я, разворачивая коня в сторону Крита.
- Но! - Крикнул я, пришпорив животное и погнав в путь.
Уже давно стемнело, когда я прибыл в центральный город острова. Из-за этого я чуть было не заблудился на зигзагообразных улицах Крита, просто не туда свернув. Однако вовремя заметив неладное, я вернулся на прежний маршрут и благополучно добрался до пункта своего назначения. Заночевать остановился во все той же гостинице, но уже в другой комнате и на другом этаже. Просто завалившись на кровать в одежде, я уснул как убитый. Этой ночью кошмары меня не мучали. Похоже за день я их повидал немало, так что мозг решил, что на сегодня с меня хватит.
Проснулся я часов в десять утра, как всегда из-за шума, исходящего от людей за окном.
- Ну вот. - Сказал я, зевая и потягиваясь. - Никогда толком поспать не дают.
Будучи еще довольно сонным, я спустился в столовую, которая находилась на первом этаже и когда повар отвернулся, стащил с прилавка фаршированной рыбы, пол буханки хлеба и немного огурцов с помидорами. Естественно я мог заплатить за еду, но старые привычки так просто не проходят. Вернувшись в комнату, я позавтракал и пообедал одновременно.
"Послезавтра Мисе исполняется пятнадцать лет, но думаю, я успею вернуться к тому времени. Хотя даже если и нет, ничего страшного".
Закончив со своим скромным перекусом, нацепил клинки за спину и готовый к предстоящим событиям, вышел во двор гостиницы. Суета вокруг наконец прекратилась и я свободно направился в сторону восточных ворот города. Проходя мимо улицы Крока, завернул на нее и остановился перед богатым домом, где вчера была бойня. Посмотрев в разбитое окно второго этажа, я не увидел ничего интересного для себя. Монотонные звуки молитвы донеслись до меня с противоположной стороны особняка и обойдя его, я направился в сторону кладбища, располагающегося впереди за городской рекой. Однако не доходя до моста, я свернул направо, к лавке с цветами.
- Мне вот этот букет. - Сказал я, указывая на самые красивые цветы белого цвета. - Сколько с меня? - Спросил, вытаскивая их из воды и обрезая клинком корни.
- Десять серебряных. Вы на похороны? - Спросила продавщица, ставя другой кувшин с цветами на освободившееся место.
- Нет, я просто мимо проходящий наемник. Ничего более. - Достав монету достоинством в одну десятую от золотой из сумки, положил на прилавок и перейдя через реку, направился прямиком к толпе в черных робах.
Похороны были в самом разгаре. Сейчас вспоминали и говорили хорошие вещи про умерших. Я очень выделялся от всех присутствующих здесь, но продолжал уверенно шагать к двум, наполовину открытым гробам. Останки Эйса не хоронили, возможно их полностью съели собаки или люди сбросили их в бездну.
В первом черном ящике лежала погибшая вчера девочка, а во втором ее отец. Присев над гробом девчушки, я положил свой букет ей в руки и тяжело вздохнув, встал.
- Извините, кто вы такой? - Спросил возмущенно священник, но я лишь косо бросив на него взгляд, ничего не ответил.
В толпе началось какое-то шевеление, но к тому времени я уже шел прочь и вскоре надгробия сменились двухэтажными домиками. А спустя еще какое-то время, впереди показались заветные восточные пограничные врата Крита, которые должны были направить меня в сторону Зерона.
- Кто идет? - Спросили меня двое стражников, наставляя копья.
- Я направляюсь в Зерон, мне ведь сюда, правильно? - Задал я встречный вопрос, отводя в сторону одно из орудий.
- Да, ты прав, но не советую тебе туда ходить. - Сказал другой охранник, пряча свое копье за спину.
- Почему это? - Смотря вдаль, я увидел, что дорога плавно уходит вниз. Так значит Зерон находится в низинах острова.
- Мы понятия не имеем, что тебя там ждет. Но по рассказам некоторых вернувшихся оттуда путников, ясно, что дорога обратно лишь одна. Она пролегает через лес каннибалов, кратер Чизу и поля мертвецов. Ты все еще хочешь идти туда?
- Даже если и так, мне нужно попасть в Зерон любой ценой. - Убеждал я стражников.
- Ну, мы тебя предупредили, более ничего не скажем. Артур, проведи его до тросов! - Прокричал в небо стражник, ведущий со мной диалог, привлекая внимание некоего Артура.
- А, чего опять я? - Спросил появившийся из-за моей спины парень примерно моего возраста, явно работающий на побегушках у старших коллег.
И мы направились на восток, держа неплохой темп и медленно спускаясь все ниже с холма. Когда мы уже достаточно отдалились от ворот, Артур вдруг заговорил со мной.
- Как тебя зовут-то? - Спросил он.
- Зачем тебе? - Встречные вопросы - мой конек.
- Ты должен хорошо понимать, что из тех, кто уходит на ту сторону зараженной реки, возвращается менее десяти процентов. Если тебя долго не будет, мы сообщим твоей семье, что ты пропал без вести где-то в юго-восточной части острова. - Разъяснял мне собеседник по дороге.
- Я Шу. А за моих родных можешь не волноваться. Их уже как шесть лет нет в живых.
- Шу? Где-то я слыхал это имя. Точно, ты же тот наемник, который охотится на преступников.
- И все? - Разочарованно спросил я.
- А есть что-то еще?
- Ладно, забудь. Никогда мне не быть известным.
- А оно тебе нужно? Твои друзья могут попасть в неприятности, если тебя будут знать не в тех кругах
- Спасибо, но я как-нибудь сам разберусь.
- Мне вот интересно, а что тобой движет? Почему ты променял нормальную жизнь на убийства?
- Обстоятельства вынудили.
- А какие цели ты преследуешь на данный момент? Ну, там справедливость, месть, известность.
- Я просто хочу дать преступникам то, что они заслужили своими поступками.
- Так значит справедливость?
- Какая к черту справедливость?! Ее не существует! Или ты думаешь, что человеческое понятие справедливости идеально? Поговорка око за око скорее показывает истинную натуру человека и его желание сломать жизнь обидчику в равной степени, как он сломал ее ему. Это банальная жестокая месть. Я же стремлюсь к равноправию. Тем, кто считает себя выше других я даю почувствовать каково это - быть внизу.
- Пришли, это гигантские ступени. Длинной дорогой в обход не поведу - этот путь тебе будет в самый раз.
Гигантские ступени - это не то слово. Каждые несколько десятков метров, был очередной провал высотой в два этажа и так продолжалось до темно-синей от заразы реки. Находящегося на той стороне города видно не было, но я не сомневался, что до него еще нужно будет порядком идти после пересечения речушки.
- Что это? - Спросил я проводника, смотря на тросы, которые пересекали все пространство ступеней и вели на ту сторону реки.
- Раньше по этой дороге отправляли посыльных в Зерон. По тросам они могли быстро туда добраться и извещать народ в низинах о происходящем на холме. Сегодня по ним отправишься ты. - Сняв с пояса кольчужные перчатки, Артур вручил их мне. - Одевай, так ты не сотрешь руки в кровавый фарш.
- И все? Мне просто ухватиться за трос и поехать вниз?
- Но будь осторожен. Ниже живут тигры. Днем они прячутся в тенях под ступенями, но думаю выйдут из своих укрытий, дабы встретить тебя. - Сказал мой проводник, потирая затылок. Явно забыл про столь важную деталь, но хорошо, что все же вспомнил. - Ступени часто еще называют аллеей тигров, неужто не знал? Звери появились пять лет назад, как раз после взрыва. Так что удачи тебе.
- Еще увидимся.
Усмехнувшись сказал я и нацепив перчатки на руки, спрыгнул с обрыва и схватившись за трос, с ветерком поехал вниз. Таких ощущений я раньше не испытывал, но скорость с которой я спускался, напомнила мне об падении с башни в Туе.
Всему рано или поздно приходит конец, так и моей спокойной поездке вскоре предстояло стать смертельно опасной. Впереди метрах в ста пятидесяти, где трос проходил очень низко над землей, я увидел нескольких тигров, которые лениво ковыляли прочь от меня, медленно переставляя огромными лапами. Мимо первых двух особей я пронесся без проблем, так как те слишком поздно заметили меня, а вот следующая партия еще метров за пятьдесят зло поприветствовала меня страшным оскалом и ревом. Когда я уже подъезжал к ним, тигр по правую сторону вдруг припал всем телом к земле и прыгнул на меня. Я подтянувшись к тросу всеми силами, сжался в маленький комок вкусного мясца, таким образом еле уйдя от острых как бритва когтей полосатого хищника. Левый же зверь, кажется немного призадумался и слишком поздно приготовился к прыжку, так что я безопасно миновал еще один участок пути.
Все больше набирая скорость и минуя опасные места больших скоплений тигров, я думал, что все продолжится в том же духе. Однако, впереди линия троса заканчивалась и там нужно было перепрыгивать на новую. Они располагались на выпирающем из земли, словно подиуме и находились примерно метрах в пятнадцати друг от друга. И было бы ничего, но между ними пристроился спать громадный по сравнению с другими, матерый и единственный белый самец. Как он туда забрался, понятия не имею, но пока он спал у меня был шанс незамеченным перебраться на другую линию.
Слетев на землю, я сделал один кувырок через себя и присел на одно колено, дабы не покатиться кубарем вперед. Тигр все также лежал, отвернувшись мордой в другую сторону. Его спина медленно вздымалась, а затем вновь опадала. По дыханию зверя, было ясно, что он до сих пор пребывает в мире снов и пока не заметил меня. Я тихонько на цыпочках, начал большой в диаметре дугой обходить его, не сводя взгляда с белой смерти. Когда я уже преодолел ровно половину пути, зверь проснулся и подняв нос к небу, принюхался. Я не рванул с места, стараясь успеть добраться до троса, пока имел в запасе несколько секунд. Этого делать было нельзя. Все еще был шанс, что я заходил с подветренной стороны и что меня не заметят. А вот убегать от здоровенного и явно голодного тигра я не решался, ведь ему ничего не мешало просчитать мои действия и кинуться наперерез, где я бы наверняка и попрощался со своей жизнью.
Альбинос продолжал принюхиваться к окружению, не уделяя мне никакого внимания. После он устало зевнул, широко раскрыв свою пасть и принялся не спеша подниматься с земли. Похоже учуял. Встав на все четыре лапы, зверь потянулся, как только мог и полуобернувшись, уставился на меня своими печальными глазами оранжевого цвета. Его злобный рык прервал гнетущую тишину, вдарив по барабанным перепонкам и накатив на меня волну страха и паники.
- Нет, давай разойдемся по мирному. Зачем это бессмысленное столкновение, в котором ты сто процентов победишь? - Обратился я к тигру, очень медленно заводя обе руки себе за спину и надеясь, что зверь образумится.
Ага, сейчас. Еще раз поприветствовав меня звериным оскалом, альбинос молниеносно бросился в атаку, даже не дав мне времени взять в руки оружие. Пришлось отпрыгивать в сторону, чтобы эта махина не столкнула меня вниз с обрыва. Больно упав на живот и покатившись по земле, я со второго раза смог встать на ноги и начал резво осматриваться по сторонам, пытаясь вернуть машину смерти в радиус обзора. Нашелся тигр довольно быстро, но атаковать меня он пока не мог. Место, где мы сражались было довольно маленьким в диаметре, поэтому тигр пролетев мимо меня, чуть не слетел с подиума, когда земля под его лапами обрушилась. Теперь же он балансировал на краю обрыва, стараясь не упасть вниз, а я получив нужное время, со всех сил рванул к следующему тросу. Его от меня отделяли каких-то восемь метров, но оглянувшись, я увидел, что зверь уже пришел в себя и взобравшись на выступ, бросился за мной следом.
"Не успею", - подумал я, рассчитав свою и тигриную скорости, а также взяв в расчет расстояние до троса.
Альбинос был уже совсем близко. Я чуял его злое присутствие, но не знал, когда именно он прыгнет на меня и разорвет на части. Внезапно я споткнулся об камень, лежащий в густой траве. Упав на живот и ругаясь про себя, я ожидал, что мою шею вот-вот разорвут острые клыки тигра. Вот только сказать, что я везучий человек - значит ничего не сказать. Все потому, что в следующее мгновение здоровенная зверюга пронеслась в полуметре надо мной и замерла на краю обрыва, боясь соскочить вниз. Как только я осознал, что смерть секундой ранее пролетела мимо, тут же вскочил на ноги и запрыгнув на спину тигру, оттолкнулся от нее и взмыв в воздух, ухватился за трос рукой и продолжил свой путь в Зерон.
Повернувшись назад, посмотрел не стал ли альбинос грызть стальную трубу, на которой держится трос. Просто, дабы не упускать меня, а свалить на землю со здоровенной высоты, где я переломаю себе ноги. После чего меня можно будет брать тепленьким, ведь я уже не смогу убежать. Но нет, белый зверь лишь провожал меня злобным взглядом, словно запоминая мое лицо напоследок.
Когда я подъезжал к мутной реке, мне снова начали встречаться обычные тигры. Естественно они прыгали на меня как на добычу, но мне вновь удавалось проскочить целым и невредимым. Некоторые из хищников от своего сильного старания откусить от меня кусочек, попадали в реку и выбирались из нее полные грязи в шерсти. От такого зрелища меня прорвало на дикий смех, настолько, что аж заболели легкие и я чуть было сам не упал в темную воду.
- Ну точно, цирк какой-то.
Перебравшись на другой берег и тем самым отделив себя от зверья, я смог спуститься на землю, перевести дух и взять себя в руки. Нацепив перчатки на пояс, я решил оставить их на всякий случай у себя и собравшись с силами, побежал по единственной грунтовой дороге на юго-восток. Пока я направлялся как мне казалось к городу, по пути не встретил ни одной живой души. Иногда посещали мысли, будто бы я вообще никуда не доберусь, но я продолжал бежать вперед. Прошло около получаса и по времени был полдень, когда впереди показались полуразрушенные строения и дома. Вот он - Зерон. Сестра, я близок к тебе как никогда.