Рост - шесть футов и пять дюймов; центнер стальных мышц, синие глаза и черные волосы. Мастерские разряды по биатлону и боксу. Характер нордический, пофигистический. Имеет высшее экономическое образование. Видимо, в силу этого сначала бьет в глаз, а уже потом думает. Хотя последнее делает крайне редко. Потому, как лень.
Иллиэль, она же Элька.
Весьма ехидная особа с русой косой, зелеными глазищами и античным профилем прекрасной богини. Странствующая принцесса племени драконов. До безумия обожает дикий мед и сладости. Магический статус неизвестен. Чем ее прельстила компания главного героя - не ведает даже Дремлющий. Не исключено, что не последнюю роль сыграло обещанное эскимо.
Энея, Вика, Инка.
Валькирии монастыря Дианы-охотницы мира Араниэля. В свое время принесли вассальную клятву главному герою, спасшему их от смертной казни. Обладательницы третьего по рангу воинского знака - Ленивой Пантеры. Внешние данные... (см. ВИА "ГРА")
Ал-Шот и Шой Та.
Гарнизонные стражники. Отличаются крайней степенью любознательности в отношении новых слов. Главный герой имеет для них статус кумира. Внешние данные... (см. Винни Пух и Пятачок в исполнении Шрека)
Магистр Цириус.
Высший вампир, разменявший вторую тысячу лет. Эстетствующий кровосос, изнывающий от скуки и безделья. Косит под почтенного аптекаря. К главному герою испытывает отеческие чувства. Точная копия небезызвестного Дуремара (из сказки о первом лохотроне под названием "Поле Чудес").
Лесной владыка, он же леший.
Предположительно - бог-обжора. Видимо, на почве чревоугодия и сдружился с главным героем. Другая слабость - смазливые кикиморы. Характер мерзкий, вредный, неуживчивый. Скорее всего, именно по этой причине Древние старались с ним не конфликтовать.
Пролог
Мир Лазурного Неба,
3689-й год от Объединения племен
Море яростно гнало волны на берег, с упорством маньяка пытаясь взобраться на изъеденные временем скалы. Глухие удары сотрясали неприступный прибрежный бастион; пенные буруны с неутоленной жаждой берсерка вгрызались в давнего врага и, отвоевав крошечную песчинку, осыпались безобидными белыми хлопьями. Год за годом, за столетьем век. Когда-нибудь терпеливая стихия пробьет брешь в крепкой обороне, и тогда изумрудно-зеленая беззащитная равнина упокоится под толщей соленой воды.
Когда-нибудь...
- Ты еще долго будешь спать, Великолепный?
Темно-зеленый дракон насмешливо прищурил левый глаз и, не сдержавшись, протяжно зевнул. Легкое облачко пара, вырвавшись из пасти, повисло молочно-зыбким шаром в стылом вечернем воздухе. Вид сонного товарища подействовал заразительно.
- Челюсть не сверни, без обеда останешься - недовольно буркнул Крис.
Его нечасто звали детским прозвищем - только очень близкие друзья имели право на такую вольность. Крис Великолепный, наследный принц королевского Дома Лейвенги, один из лучших воинов небесного племени. Бронзовый дракон с серебряными крыльями - лишь одна ветвь древнего рода могла похвастаться столь необычной расцветкой.
Впрочем, в последнее время такое обращение стало звучать все чаще. В скоротечной войне с захватчиками, прибывшими из затерянного в бескрайних просторах вселенной технологичного мира, принц в одиночку уничтожил первый десант межпланетных кораблей. Крис Великолепный, гроза врагов и несбыточная мечта прелестных дракониц мира Лазурного Неба. Увы, но девичьим грезам сбыться не суждено -принца обручили еще в далеком детстве, сразу после Дня первого полета.
Традиции правящего клана неизменны.
- Мне не нравится твое настроение... - в голосе зеленого дракона проскользнула тревожная нотка. -Ты что-то скрываешь от меня?
Крис не ответил. Едва слышно вздохнув, он положил голову на плоский валун и прищурил глаза, отрешено взирая на беспокойное море. Утес Печали, здесь меньше всего хочется говорить. Сюда никогда не прилетают влюбленные и здесь не принято появляться в человечьем обличье. Только в истинном, во всей своей звериной красе и мощи.
Традиции небесного племени не подвластны временам.
Командир крыла разведчиков лейтенант Нимиллен по прозвищу Свирепый, так и не дождавшись ответа, послал смешной мыслеобраз: маленький дракончик, тревожно чирикая и быстро-быстро взмахивая крылышкам, умильно заглядывает в глаза. Ответь мне, друг, я обеспокоен!
Принц невесело усмехнулся.
- Элька пропала, - после долгой паузы обронил он.
Никогда не снимающий маску бесстрастности разведчик потрясенно ахнул:
- Как пропала? Ты о чем говоришь?
Тем, кто пытался назвать любимицу племени уменьшительно-ласкательным именем, приходилось несладко: коготки особа высочайшей крови имела преостренькие. И исключений не делалось ни для кого. Именно это поразило в первую очередь зеленого дракона, и только потом до него дошел весь смысл сказанного.
- Как она могла пропасть?!
Дракон не может исчезнуть бесследно, его род всегда поддерживает с ним незримую связь, где бы он не находился. Время и расстояние значения не имеют.
- Ее последняя прогулка закончилась в мире Араниэля.
Принц вновь умолк.
- И что?! - нетерпеливо подстегнул его разведчик. - Что значит закончилась?
- Она ушла в закрытый мир, причем не через официальный портал, а тайной тропой одного из богов.
Пойди Элька обычным путем, и отследить ее не составило бы труда. Проходы в закрытые миры для того и оборудованы маячками, чтобы не позволить путешественнику заблудиться. Крис с силой сдавил в когтях осколок гранита. Камень брызнул в стороны мелкой крошкой.
Свирепый неслышно выругался сквозь зубы.
- Весь цвет столицы у ее ног, достойнейшие сыны народа ждут от нее одного лишь слова! - высокопарным слогом озвучив и так известную всем истину, он в сердцах добавил: - Обручить ее и дело с концом! Тогда не будет... пропадать неизвестно где, - после небольшой заминки закончил разведчик.
Бродить, где попало, - именно эта фраза просилась на язык. Но, этикет есть этикет, даже для воина. Да и связать клятвой верности юную непоседу без ее согласия представлялось задачей непосильной. Невозможной, если выразиться точнее. Серебряные крылья и чешуя с золотистым отливом - цвета Первой Королевы небесного племени. И цвета принцессы Иллиэль Лейвенги. Их единственная обладательница находится вне традиций мира Лазурного Неба.
- Отец рвет и мечет с самого утра, - пожаловался Крис. -Два боевых крыла отправлены на поиск в мир Араниэля, но следы не найдены до сих пор ... Боюсь, что придется потрясти местных богов.
Потрясти! Свирепый кровожадно ухмыльнулся. Война с богами дело нешуточное, но крайне увлекательное. Это не с бездушными механизмами сражаться, здесь иная хитрость нужна. Выплеснув эмоции огненной струйкой на безвинный камень, он запоздало, с изрядной долей недоумения поинтересовался:
- А почему мы с тобой не в поиске, мой принц?
- Есть еще одна проблема, лейтенант, - нехотя поведал Крис. -Отец собирает военных советников верховных кланов. В одном из закрытых миров отыскались следы артефакта Первой Королевы. И если верить нашим аналитикам, то начальная инициация состоялась несколько лет назад... Догадываешься, что произойдет в случае полного завершения обряда?
Невозмутимый разведчик выругался во второй раз за вечер. Ожила древняя легенда! Семь каменных изваяний у подножья Дворца кланов спят в ожидании своего часа. И разбудит их истинная кровь. Правящая ветвь не раз пыталась провести обряд, но все попытки заканчивались неудачей. Воссоздали давно утерянный артефакт, и крови хватало в избытке, не могли лишь раскрыть секрет первичной инициации. И вот, кто-то чужой добился успеха. Стоит ему довести дело до конца и семь боевых драконов, непобедимое охранное крыло Первой Королевы окажутся у него в полном подчинении.
- Координаты мира установлены точно? - как можно небрежней осведомился лейтенант, пытаясь подавить возникший холодок тревоги.
Крис сумрачно покачал головой.
- Это третья проблема, - тяжко вздохнул он. - В секторе, откуда пришел сигнал, свыше двух десятков обитаемых миров... Завтра утром мы отправимся в поиск, и нам придется перевернуть их сверху до низу.
Свирепый проницательно прищурился.
- Выкладывай все до конца, мой принц, - не попросил, потребовал он.
- Элька... - Крис запнулся. - Очень похоже на то, что сестренка ушла в закрытый мир из-за какого-то смертного.
На этот раз разведчик не стал извергать ругательства - он просто превратил в пыльное облако плоский валун, на который так удобно класть голову, созерцая бушующее море. Превратил одним плевком, огненным сгустком, изливая все то, что творилось у него в душе. Из-за людей одни сплошные проблемы! Еще не утихли отголоски грандиозного скандала - дочь одного из вождей пыталась сбежать с человеком! - как назревает новая напасть.
Ходили слухи, что и Первая Королева едва не ступила на скользкий путь, но то лишь слухи, а здесь... В летописях хранится упоминание, что еще до объединения кланов один из смертных удостоился великой чести: угасающая ветвь приняла его в свой род. Но речь в полуистлевшем манускрипте шла о великом воине, спасшем крылатую возлюбленную от позора и смерти.
- Отец срочно вызывает! - озабоченный голос наследного принца прервал размышления командира крыла разведчиков.
Рухнув с утеса и заложив крутой вираж, друзья устремились ввысь. На фоне предзакатного багрового неба грациозные силуэты были едва различимы для стороннего взгляда.
- Что будем делать со смертным, когда найдем их? - крикнул Нимиллен, борясь со встречным ветром.
Крис не ответил - этот вопрос мучил и его самого. Элька никогда не простит ему, случись что с ее избранником. Но если ей нанесут обиду, если смертный сделает попытку посягнуть на ее честь, выбора у него не останется. Выход в таком случае только один: человек подлежит немедленной казни. Вместе с породившим его миром.
Традиции небесного племени неизменны.
Глава первая
Окраина Кракова,
второе июля 1943 год
В подвальчике воцарился идеальный порядок. Пол тщательно замыли от следов недавней расправы, незадачливых абверовцев перетащили в холодильник, майора привязали к резной спинке дубового стула, для надежности забив кляп. Валькирии заняли столик у самой двери, наблюдая за входом, драконица колдовала над Настей, изредка бросая гневные взгляды на ошеломленного пленника. Хозяин пивной замер в подобострастной готовности, трясущимися руками беспрестанно протирая стойку.
- Иди сюда, стукачок! - с непритворной лаской озвучив приказ, Вовка для убедительности согнул указательный палец. Один раз - больше лень напрягаться.
Бармен, не переставая икать, сделал два маленьких пугливых шажка. Не вперед - куда-то вбок. Серое от страха лицо стало коровьим: глаза круглые навыкате и губы - толстые и влажные.
- Говоришь, скоро патруль заглянет? - Вовка с опаской покосился на входную дверь. Хмыкнув, озадачено почесал в затылке: - Я что-то не догоняю - мы теперь по-польски понимаем?
- Лесной владыка настоем липы угощал перед уходом, - сердито напомнила Элька. Оставив в покое спящую девушку, она поднялась с кушетки и присела на соседний стул.
Вовка согласно кивнул.
- Забористая была бражка, помню... - и, секунду спустя, догадливо вскинулся: - Это, типа, леший колданул на дорожку?
- Он самый... - задумчиво побарабанив пальчиком по столу, зеленоглазка отрешено промолвила: - Языки не самое главное. Что делать дальше будем - вот вопрос... Ты определился, где мы очутились и в какое время попали?
- Вообще-то, мы просто попали, - честно признался Вовка. Несмотря на всю показную браваду, в глубине души зашевелился беспокойный зверек предчувствия чего-то нехорошего. - Приплыли, можно сказать... Я потому про паяльник и спрашивал.
Элька слегка приподняла бровь - мол, сказывай, не томи. Он прочел коротенькую лекцию о текущей войне. Тему паяльника затронул вскользь, особо не углубляясь. Но, судя по мычанию забеспокоившегося пленника, тому хватило и пары ненароком оброненных фраз. Видимо, абверовцам не приходила в голову мысль использовать нехитрый приборчик в таком ракурсе. Оттого и ерзал майор на стуле, в предвкушении.
- Ты еще здесь? - осерчал Вовка на бармена. - Я те че сказал сделать? - и заорал во всю глотку: - Бегом паяльник принес, пока я добрый!.. Инка, сходи с бакланом, присмотришь, чтоб не слинял.
Бесшумной тенью метнувшись к толстяку, белокурая валькирия кольнула его стилетом пониже спины. Бармен по-бабьи взвизгнул: тонко, голосисто. Так и взлетел по витой лесенке на второй этаж, подгоняемый безжалостными уколами. Обернулся моментально, волоча за собой длинный шнур. Последние ступеньки катился кубарем - Инка, не удержавшись, припечатала его ботинком в многострадальное место. Не будем ее винить, другой на ее месте просто прирезал бы толстяка, послушав его завывания.
- Ну что, братуха, поиграем в "Что, где, когда"? - Вовка кровожадно ухмыльнулся, выхватывая паяльник из рук кабатчика.
Пленник замычал еще сильнее, испугано округлив глаза.
- Я буду любить тебя членистоногим наземным животным, - радостно поведал Вовка с легким баварским акцентом. И замер, пытаясь понять смысл сказанного.
Барон перестал ерзать. Глаза сделали попытку выпрыгнуть из орбит.
- Что ты будешь делать? - вкрадчиво осведомилась Элька.
Вовка смущено крякнул.
- Леший брак подсунул, я не то хотел сказать... Переводчик лажу гонит, по-русски это иначе звучит.
- Ну-ну... - язвительно улыбнулась краешком губ драконица. - Ты его пытать собираешься? - она кивнула на майора.
- Чего его пытать-то? - Вовка коротко хохотнул. - Клиент уже созрел... Щас будем колоть, как бог черепаху.
Барон фон Шлоссер, подпрыгнув на стуле, с грохотом свалился на пол. Элька, шагнув к нему, присела на корточки. Помяла пальчиками ткань майорского мундира, царапнула коготком кожу офицерского ремня. Нахмурилась.
- Он ничего не скажет, - с сожалением произнесла она. - Или выложит приготовленную для таких случаев легенду. Весь его испуг - чистой воды лицедейство... - и, резким движением выдернув кляп, ехидно добавила: - Я права, господин барон?
Майор промолчал, зло сверкнув очами.
- Запоет, как наседка на нарах! - уверенно пообещал Вовка. Плюнув на зашипевший паяльник, он довольно осклабился. - И не таких волков ломали.
- Посмотри, как он одет - его мундир пошит не простым портным. Обрати внимание на выделку кожи, на обувь... Такие вещи в любом из миров стоят безумно дорого. Кожа на лице, руки - обычный воин не будет прибегать к услугам модного цирюльника.
- Может, он просто пидо... визажист? - неуверенно предположил Вовка и безразлично пожал плечами. - Мне, в общем-то, сиренево, лишь бы выбраться отсюда... Дадим ему золота, пообещаем свободу - он маму родную продаст, не только нам поможет.
Элька, выпрямившись, тяжело вздохнула.
- Это - родовая аристократия, мой милый Вокка. Для них интересы клана превыше собственной жизни. У нашего друга с рождения есть все, о чем только мечтает простой обыватель: богатство, власть, уважение. И если он надел офицерский мундир, то сделал это не из прихоти или в силу долга, а по каким-то высшим соображениям... Поверь мне, я в таких вещах никогда не ошибаюсь.
- Я че, зря старался? - обиделся Вовка. - Паяльник куда теперь девать?
"У поручика Ржевского спроси, он подскажет" - ехидно посоветовал Зануда.
- Вы умны, леди! - сквозь зубы процедил барон.
В откровенно прозвучавшей ненависти проскользнула нотка неподдельного уважения.
- Обращайтесь ко мне "ваше высочество", - безмятежно посоветовала Элька.
- Даже так? - левая бровь пленника поползла вверх. Сделав безуспешную попытку приподняться вместе с тяжелым стулом, майор учтиво кивнул: - Барон Вальтер фон Шлоссер, потомок рыцарей Ливонского ордена... Прошу простить мой нескромный интерес, ваше высочество, но крайне любопытно знать, из какой страны вы прибыли?
- Бросьте, барон! - русая коса раздраженно взметнулась. - Я не случайно обмолвилась про другие миры. Вы заметили это, но промолчали. Странный факт, не находите? Удовлетворите и мое любопытство: что нужно вашему ведомству от несчастной девушки? Для чего прибегать к столь изощренным пыткам?
Майор не ответил, хмуро разглядывая гостью.
- Паяльник еще горячий! - радостно ощерился Вовка.
- Не спеши... - ласково пропела-прошептала зеленоглазка. - Он нам сейчас сам все выложит без утайки, по доброй воле... Не так ли, барон?
Майор отдернулся, открыл рот в крике, но тотчас умолк, бессильно вращая зрачками - тонкий пальчик принцессы небесного племени легонько щелкнул его по лбу.
- Мы ждем, барон, - мягко произнесла Элька. - Кто вы такой и что здесь делаете?
- Я начальник секретного реферата "Зед" третьего оперативного отдела Абвера... - майор бубнил монотонно, безжизненным голосом. - Группа создана по личному указанию адмирала Канариса. По данным, полученным от общества "Туле", русская экспедиция раскопала в горах Тянь-Шаня ценный артефакт - статуэтку дракона. В одной из старинных книг она упоминается, как ключ в мир Шамбалы... Профессор-археолог Ленский - отец нашей пленницы, и мы хотели обменять ее на артефакт...
- Опишите статуэтку! - резко оборвала его юная драконица.
Майор помолчал минуту, бессмысленно хлопая ресницами, и вновь забормотал, глухо и несвязанно:
- Нефрит... неизвестные руны на серебряных крыльях... следы стертой позолоты на чешуе... глаза из малахита...
Элька выругалась - смачно, витиевато, на певучем языке. Надо полагать, на драконьем. Прекрасные глаза хищно сузились.
- От людей одни неприятности! - чуть поостыв, пожаловалась она вслух. - Ну, кто вас просит лезть, куда не просят?
- А че такого? - Вовка решил обидеться за все человечество разом. - Откопал профессор ништячок, так это его дело... Вот, помню, один мой кореш икону в церкви ломанул...
- Помолчи! - грубо одернула его Элька. Глубоко задумалась, помассировала виски и кротко попросила: - Разбуди Настю, хочу послушать, что она скажет.
Вовка, недовольно бурча под нос о наглых соплячках, присел на корточки перед спящей на кушетке девушкой. Подержал на весу руку, раздумывая, как будить, и, приняв решение, нежно похлопал по попке. Драконица презрительно фыркнула.
- А? Что? - Настя сонно похлопала глазами и медленно села. Недоверчиво ощупала лицо, осторожно провела языком по белоснежным зубам и радостно охнула. - Значит, это был не сон? Вы меня действительно вылечили? - провела пальцем по щеке и восторженно взвизгнула: - У меня даже шрам пропал! Дайте скорее зеркало!
Вовка вытащил из кармана куртки небольшое зеркальце в невзрачной деревянной оправе.
- Откуда это у тебя? - насторожилась Элька.
- Леший на дорожку подарил, - беспечно ответил он. - Сказал, типа, пригодится.
- У меня кожа, как после курорта! - продолжала между тем восторгаться недавняя пленница. - Я уже забыла, что такая бывает... - и тут же жалобно протянула: - Скажите, что это не сон? Ну, по-жа-луй-ста!
- Настенька, здесь не театр - не стоит ломать комедию, - мягко пожурила ее Элька. - Если у тебя есть вопросы, спрашивай - мы ответим.
- Кто вы такие? - жестко спросила младший лейтенант госбезопасности. - И как объясните мое чудесное выздоровление?
- Мы, типа, волшебники, - Вовка самодовольно почесал грудь растопыренной пятерней. - Лечим, калечим, фокусы разные показываем.
- Вы меня разыгрываете? - Настя беспомощно посмотрела на зеленоглазку. Несмотря на всю абсурдность ситуации, странному викингу она почему-то поверила сразу.
- Расскажи мне про статуэтку, - оставив без внимания вопрос, попросила Элька.
Настя покосилась на пускающего слюни майора, на безмолвных валькирий, на бармена, пытающегося слиться с каменной стеной подвальчика, вздохнула и, неожиданно для самой себя, начала рассказ. Всплакнула, вспомнив, как провожала отца в далекую и опасную экспедицию. Как тайком прятала в отцовском походном рюкзаке свою любимую куклу.
- А кто у нас папа? - без особого интереса спросила драконица.
Настя гордо вскинула голову.
- Папа у нас жутко секретный ученый. Ему даже награды не разрешено дома хранить. Сам Сталин ему каждый год на день рождения ящик "Кинзмараули" исправно шлет... - вновь тяжело вздохнула и продолжила рассказ. Когда она дошла до разбитой банки с медом и ожившего дракончика, зеленоглазка вздрогнула.
- Так вот, значит, бабушка, в чем твой секрет, - прошептала она. - Инициация состоялась, артефакт проснулся... Капля крови истинного дракона, и непобедимое крыло вечных стражей оживет.
- Повелитель! - неслышным призраком возникла рядом Энея. - Вика тревожится - к трактиру приближается вооруженный отряд.
- Разберись! - коротко приказал Вовка, всецело поглощенный рассказом.
Скрип входной двери, невесомое дуновение сквозняка, всколыхнувшего занавеску единственного окошечка, и валькирии исчезли, оставив в глазах мерцающую рябь призрачных доспехов.
Настя зажмурилась, потерла глаза и ошеломленно выдохнула:
- Они словно в воздухе растворились!
- Подарок одной знакомой, - похвастался Вовка. - Стрелой не пробьешь, мечом не оцарапаешь... - и резко, без перехода спросил у драконицы: - Ты что-то про бабушку говорила?
- Я все детство провела в библиотеке... - ярко-зеленый взор принцессы небесного племени затуманился ностальгической дымкой. - Ты даже представить не сможешь, сколько там всего интересного! Легенды давно исчезнувших миров, сказания о битвах богов и великих воинов, знания и секреты мастеров из других вселенных, заклинания искуснейших магов далеких эпох... Даже наши хранители не знают точно, что пылится на бесчисленных стеллажах. Как-то раз я наткнулась на старинный свиток - донос полевого агента своему вождю. Наши кланы в ту пору были разрознены, и бабушка стала первой, кто попытался объединить племена. В доносе агент писал, что ей удалось наложить неизвестные чары на охранное крыло боевых драконов, сделав их неуязвимыми даже для Древних. И что она создала артефакт, дающий власть над ними. И этот артефакт бабушка подарила своему возлюбленному - воину из запретного мира. Больше мне ничего разузнать не удалось - хроники времен объединения засекречены, слишком много крови тогда пролилось. Но одно известно точно: заклинание бабушки больше никому повторить не удалось, и секрет утерян безвозвратно. Пропал бесследно и артефакт. Я пыталась выспросить подробности у отца, но он не хочет даже говорить на эту тему.
- А кто у нас папа? - непроизвольно вырвалось у Насти.
- Папа у нас властелин десятка вселенных и тысяч обитаемых миров, - просто ответила драконица.
- Он что - бог? - недоверчиво прищурилась младший лейтенант.
- Что такое бог? - усмехнулась Элька. - Могущественный маг, узнавший формулу бессмертия и создавший свою религию... А дракон - это сама вселенная, это полет под звездами и вечная мудрость бескрайнего космоса.
- Это ничего, что я тут сижу в вашем присутствии? - мрачно буркнул Вовка. - У одной папа академик, другая - принцесса с крылышками.
Девушки, весело переглянувшись, прыснули от смеха.
- Исполнено, повелитель! - призрачная тень материализовалась у стола.
Все вздрогнули от неожиданности.
- Чего исполнено? - сердито засопел Вовка.
Энея едва заметно встряхнула клинок. С узкого лезвия сорвались капельки крови.
- Враг уничтожен, опасности больше нет, - с некоторым недоумением пояснила она.
- Какой враг? Кто уничтожен? - поразился Вовка.
- Ты, повелитель, сам отдал приказ разобраться, - валькирия безмятежно пожала плечами. - Мы и разобрались... Воины твоего мира трусливы и слабы. Весь десяток лежит бездыханным у входа в трактир.
- С мечами против автоматов? - ахнула Настя. - Да кто же вы такие, черт вас побери?! Если вы так могучи и всесильны, то почему не поможете моей родине? Что вам стоит уничтожить всю фашистскую рать?!
- Нельзя! - важно заявил Вовка. - Равновесие нарушится. Да и колдовать на Земле в напряг - силовые линии слабые, маги свою жизненную силу отдают, чтоб заклинания творить... Сама должна понимать - так и ласты завернуть недолго.
- Вокка, что за бред ты несешь?! - изумилась Элька.
- А че такого? - обиделся знаток волшбы. - Во всех книжках так написано, я сам читал.
Зеленоглазка сокрушенно покачала головой.
- В твоем мире, Укротитель Драконов, можно купаться в силе. Тот же мир Араниэля - скудный источник в сравнении с ним. Но в одном ты прав: творить серьезную волшбу в нем крайне опасно. Если Древние почувствуют отголоски колдовства, скандал разразится грандиозный... Запретные миры имеют статус нейтральных территорий и доступ в них закрыт для всех.
- А почему наш мир запретный? - заворожено прошептала Настя.
- Много веков назад Древние изгнали ваших богов и убили всех магов. Мы разбили их в этой части вселенной, но ваш мир с тех пор беззащитен от внешней угрозы. Затем было перемирие, и одним из условий стал особый статус запретных миров... Даже мое присутствие здесь - повод для ноты протеста. Не говоря уже о магическом воздействии.
- Ладно... - спохватился Вовка. - Это все зашибись, но пора валить отсюда, пока гестапо всех не повязало.
- Надо статуэтку вернуть в первую очередь, - озабочено произнесла Элька. - Далеко она отсюда?
- Сто рублей на такси, - недовольно буркнул Вовка. - Собирайтесь, по дороге все обсудим.
Трактирщика убивать не стали. Элька шлепнула его по макушке, тот и заснул с глупой счастливой улыбкой на лице. Проснется, и будет долго ломать голову, откуда в холодильнике взялись трупы абверовцев. Взвоет от ужаса и побежит в ближайшее отделение СД каяться во всех мыслимых и немыслимых грехах. Впрочем, это уже его заботы.
На пассажирское сидение стоящего у входа "Мерседеса" погрузили бесчувственного майора. Подумаешь, перебрал немного доблестный вояка, с кем не бывает? Вовка радостно плюхнулся на мягкую кожу, погудел в клаксон и нажал кнопку стартера. Двигатель отозвался ровным сытым урчанием.
- Ну что, девчонки?! Вперед на Москву?
И не дожидаясь ответа втопил в пол педаль акселератора. Взвизгнули шины и вся задняя часть салона, включая невозмутимых валькирий. Черный лакированный лимузин понесся по улицам Кракова, игнорируя протестующие свистки военной полиции. Но вслед не стреляли - видно знали машину абверовского майора.
- Я не могу возвращаться в Москву! - отчаянно пискнула Настя на очередном крутом повороте. - Меня расстреляют! Сегодня в Краков прибывает генерал-губернатор Польши Ханс Франк. Мое задание... - она запоздало прикусила язычок.
- Какой у тебя приказ? - спокойно спросила Элька.
Настя колебалась недолго: маги, что с них взять? Все равно узнают, если захотят.
- Гауляйтер заочно приговорен к смертной казни за массовое истребление мирных жителей. Наш резидент схвачен гестапо, и я должна восстановить связь с местным подпольем и организовать покушение.
Выпалив это, как на духу, младший лейтенант госбезопасности облегчено всхлипнула. Все! Гора свалилась с плеч! Она теперь не одна и ей обязательно помогут. Маги тоже советские люди.
Автомобиль резко затормозил. Развязный голос викинга прозвучал с какой-то ленцой:
- Вон тот фраерок у фонтана не твой генерал?
Настя протерла ладошкой запотевшее стекло. В окружении свиты эсесовских офицеров, под охраной взвода автоматчиков по брусчатой мостовой гордо вышагивал гауляйтер Польши собственной персоной. Три сотни метров - классическая дистанция для снайпера.
- Это он, сволочь! - звенящим от ярости голосом известила она. - Голыми руками готова удавить гниду!
- Инка, подай мой арбалет!
Вовка покрутил хромированную ручку. Пуленепробиваемое стекло водительской двери плавно опустилось. Пальцы привычно ухватили гладкую рукоять магической игрушки. Пристроив арбалет на сгибе локтя, Вовка прицелился, машинально сделал поправку на ветер и мягко нажал на спусковой крючок. Пять болтов с легким шипением унеслись один за другим. Далекая фигура в черном кожаном плаще споткнулась, надломилась в поясе и медленно осела на землю.
- Бюро добрых услуг принимает заказы круглосуточно. В вашем распоряжении лучшие киллеры планеты... - радостно заржав над собственной шуткой, Вовка включил первую передачу и мягко отпустил сцепление.
"Мерседес" дернулся, возмущенно хрюкнул и заглох. Краешком зрения ухватив рассыпавшихся цепью автоматчиков, Вовка покосился на приборную панель и хрипло выдохнул:
- Элька! Ты бензин колдануть сможешь?!
Глава вторая
Мир Араниэля,
окрестности Сай-Дора,
третий день месяца нисан.
Запретный мир,
Ленинград,
Второе июля, 1943 год.
Если не задирать голову наверх, то глазу виден обычный дремучей лес с едва заметной средь буйной травы извилистой тропкой. Не редкость во многих мирах. Одна странность, что живность молчит, словно и нет ее вовсе. Как и привычного неба. Вместо него - зыбкое марево, скрывающее верхушки деревьев, белесый туман с редкими сполохами тусклых молний да безжизненно голубые светлячки, гроздьями винограда свисающие над тропой.
Тайный путь загадочного бога.
- Не пойму, почему король запретил трогать местных богов?
Нимиллен со злостью выдернул рукав из колючек кроваво-красного кустарника. Немного подумав, полоснул мечом по коварному растению. Обиженно заверещав, куст поспешно втянул хищные ветви с листьями-крючьями.
- Политика... - философски заметил Крис.
- Им политика, а пешком топать нам! - с обидой в голосе проворчал разведчик.
- Местный портал все равно закрыт на ближайшее столетие, - возразил принц. - В этой вселенной других больше нет... Радуйся тому, что есть.
На тайном пути не разлетишься - только ножками и в человечьем обличье. Там, где деревья отступают от тропы, все пространство занимает прожорливый кустарник. Зазеваешься, и острые колючки вопьются в плоть, жадно пожирая усталого путника. Драконья кровь ядовита, но безмозглый кустарник понимает это слишком поздно. успев исцарапать кожу.
- Араниэль - особый мир, - отец мерил шагами кабинет, хмуро теребя подбородок. - Его богов уничтожили Древние много веков назад... Откуда взялся бог-обжора никто не знает, но следом явились и другие.
- Изгнанники из запретного мира? - с трудом вспомнил принц историю мироздания. Учеба никогда не была его коньком.
- Именно так... - король отрешенно кивнул, до сих пор пребывая в глубокой задумчивости. - Они потеряли многих в битве с Древними, и если бы не загадочный бог неизвестно еще чем все закончилось... Но их предводитель до сих пор не оправился от ран и находится в глубокой коме...
- Местные жители поклоняются Дремлющему! - с радостным видом записного двоечника подсказал Крис.
Отец усмехнулся.
- В своем мире его называли Зевс Громовержец, величайший из богов... Могучий и непобедимый.
Принц пренебрежительно хмыкнул: этих могучих и непобедимых он истреблял дюжинами. В каждом из обитаемых миров такого добра хватает с излишком. Но бог-обжора, сумевший противостоять Древним... Это, знаете ли, уже интересно!
Словно прочитав мысли сына, король нахмурился.
- Прошу тебя, отнесись к этому серьезно! От поисков артефакта я тебя отстраняю, займешься Иллиэль и ее человеком. Завтра с утра отправишься в мир Араниэля. Никаких конфликтов, никакого силового давления - постарайся все решить мирным путем... Я не хочу потом выслушивать упреки от послов дружественных нам народов.
Представив дипломата из какого-нибудь захудалого мирка высказывающего королю небесного племени свое недовольство, Крис, не выдержав, расхохотался. Нет, отец, конечно, дракон либеральных взглядов и - даже! - позволил создать Совет планет, но выслушивать нравоучения... Опять во Дворце кланов будет стоять запах паленого мяса.
- Не забывай, что все они находятся под нашей защитой! - отец слегка повысил голос. - И мы должны уважать их мнение, даже если оно не всегда совпадает с нашим.
Крис с показной покорностью кивнул в ответ. Они нас кормят, поят, одевают... Слышали и не раз. Не нравится - скатертью дорожка! Никто вас насильно не держит. Идите к Древним, если что-то не устраивает.
Молча поклонившись, он широким шагом покинул кабинет. Скорее на волю, в истинный облик, под привычное небо! Распахнуть крылья и целиком отдаться очарованию полета! В отличие от многих соплеменников, наследный принц крайне неуютно чувствовал себя в слабом человеческом теле.
Утренние лучи солнца ласково скользнули по крыльям. Летите, дети мои, я вас согрею! Бескрайний надменный космос встретил иначе: лютым холодом, враждебной магией черных дыр и смешными хвостатыми кометами, неторопливо бредущими по каким-то своим делам. И вновь солнце - мягкое, теплое, но... чужое, не свое. Лишь полумрак и прохлада портала привычно знакомы.
Хранитель долго мялся, сокрушенно сопел, вздыхал и, наконец, признался: милорды драконы далеко, а мягко спать и сладко пить хочется всегда. Не извольте гневаться, но тутошний император отзывчив и обходителен до любезности чрезвычайной, так что отказать ему в такой малости он просто не мог. То шалость невинная, портал открыть для чужака - этим многие балуют, не он один. Но беглецам он не помогал, ни-ни! С этим - к владыке лесному, ему и ответ держать.
- Ладно... - Крис брезгливо поморщился. - Ступай прочь отсюда, тобой другие займутся! - и, спохватившись, крикнул вдогонку уносящему ноги мужику: - Бутыль с настоем липы принеси и можешь быть свободен!
Чужой мир - иная речь. Одна из маленьких планет находилась под особым надзором небесного племени: только там умели варить бесценный напиток из цветов липового дерева. Один глоток на переходе и проблемы с языком решены. Сколько бы их не имелось в новом мире.
Хранитель замялся. Воровато вильнув желтыми глазами, он хрипло выдавил:
- Не велите казнить, милорд дракон.
Крис нахмурился.
- Что еще, говори?!
- Тут, значицца, такая оказия случилась... - сдернув шапку с голову, мужик смял ее в комок. - Притомило меня малость на солнце, припекло и...
Горестно вздохнув, он умолк.
- Что "и"?! - рассвирепел Нимиллен, хватая его за грудки. - Тебе пятки поджарить, чтобы язык развязался?
Судорожно всхлипнув, Хранитель выпалил, как на духу:
- Нет настоя, милорды драконы! Тать незваный в пещеру проник и выпил все без остатка... Ни единой капли не оставил, лихоимец.
Друзья переглянулись. Крис, с трудом сдерживая гнев, подался вперед.
- Он один был?
- Кто?! - отшатнулся в испуге мужик.
- Тать твой незваный.
- Не знаю, ваша милость, - поник головой Хранитель. - Следов камень не бережет, а магам, сами знаете, в пещеру хода нет... - и бессильно развел руками. - Кроме заклинания ничего не осталось... Херла куш изнын апташлы, - забормотал он, бешено вращая зрачками.
- Ты уверен, что он не ушел через портал? - ледяным тоном поинтересовался принц. - Отдаешь себе отчет в том, что произойдет, если в запретный мир попадет кто-то из магов? Или их было несколько?
Хранитель сгорбился, виновато пряча глаза.
- Займись им! - приказал Крис разведчику.
Нимиллен плавно потянул меч из ножен. Мужик, рухнув на колени, взвыл дурным голосом. Крис повернулся спиной. Короткий свист клинка и жалобный вопль оборвался на высокой ноте.
На скалистой, без единого клочка растительности площадке перед пещерой их уже ждали - семь драконов из личной гвардии короля.
- Ваше высочество! - Командир поискового крыла торопливо отдал честь. - Мы только что получили приказ прибыть в ваше распоряжение.