Однажды, в те времена, когда в Константинополе минареты не горели вокруг Золотого Рога, точно огромные канделябры, не было ни Рима с широкими гранитными арками, ни Афин в золоте и мраморных колоннах, и даже Ниневия и Вавилон не были построены из обожженного кирпича, к воротам некоего города подошел путник
Единственную примечательную черту этого городка могла заметить лишь пролетающая птица - с высоты ее полета город походил на замочную скважину - единственная городская улица вела от ворот к круглой площади (в те времена птиц, способных это заметить, было гораздо больше, чем ныне).
Кто знает, может быть, сходство не было случайным,
Путнику прежде не доводилось бывать в городах, поэтому он, выйдя на площадь, замер, восхищенный громадными, в три человеческих роста, домами из неотесанного камня, с широченными, в локоть, окнами и тяжелыми дверьми. Он подумал, что в таком необычном месте должны жить особенные люди, и поэтому не удивился пустоте и безмолвию улицы, а запертые двери и закрытые ставнями окна, решил он, помогают им заниматься их особенными делами.
Вдруг он расслышал частые шаги за спиной и обернулся, намереваясь задать вопрос, за ответом на который он и пришел сюда.
Однако намерение его осталось тщетным - и вот почему - путник онемел от ужаса, когда маленькое, косматое, мерзкое, жуткое существо, подкравшись достаточно близко, прыгнуло ему на грудь и стиснуло множеством чрезвычайно цепких конечностей, да еще захлестнуло горло одним из длинных, тонких хвостов.
Путник задохнулся, едва не проглотил язык и судорожно забился в объятиях чудовища. Оно немного ослабило петлю на горле и внимательно вгляделось в перекошенное лицо круглыми синими глазами, моргнуло, нацелило нервно подрагивающее рыльце и проговорило высоким хриплым голоском, в котором звучало искреннее разочарование:
- Безнадежная деревенщина. Нос еще ничего, а вот уши...Слушай, деревенщина, хочешь новые уши? Чудные ушки от одной девчушки. Сейчас покажу, - приосвободив путника, мерзопакостное существо принялось рыться в корзине за спиной. Оно пыхтело и фыркало, бормотало: "... не то...не то...носы...глаз, откуда глаз?.. может, третий глаз хочешь?.. нет, зачем ему третий глаз, два и то много...вон какие...МУТНЫЕ...а то, один, да ясный, а?..", тщетно старалось заглянуть за плечо и, освободив еще одну лапу, запустило было ее в корзину, как из-за пазухи путника послышалось тихое "лонннн...". Чудовище замерло и подозрительно уставилось на путника. Рыльце его настороженно трепетало.
- Пахнет волшебством. Ох, смотри, деревенщина...
Запустив лапу за ворот путниковой рубахи, чудовище вытащило ВАМБЛ и принялось вертеть его перед глазами. " Нет, Мастером не пахнет..." - пробормотало оно с облегчением, а затем строго посмотрело на путника.
- Где ты это взял. Деревенщина?
Путник уже открыл рот, чтобы ответить, но тут чудовище тряхнуло ВАМБЛом.
"Lullabylala" - прозвенела хрустальная песенка. Синие глаза чудовища остекленели и подернулись пасмурной дымкой, ослабевшие конечности ослабили объятия, оно рухнуло на мостовую, подобрало все руки, ноги и хвосты и ровно задышало обмякшим рыльцем. Теперь оно походило на густой куст со спящим ребенком внутри.
Путник подобрал Вамбл и не успел расправить затекшие плечи, как разом распахнулись все окна и двери. Его окружило много людей.
Горожане и впрямь оказались особенным народом. Глядя на них, путник зябко ежился и думал, что в деревне жить лучше.
Толпа расступилась и перед путником предстал, судя по длинной белой бороде, глубокий старец. Но ниже...Путник решил смотреть только на бороду.
- О, могущественнейший волшебник! - торжественным шепотом начал старец, косясь на спящую тварь, - прими эту самую ценную и волшебную вещь в нашем городе, как скромный дар.
Старик склонил ветхую голову на соблазнительно пышную грудь, протянул путнику красивый серебряный подсвечник и продолжал:
- Она принадлежала Мастеру до того, как он как-то перебрался за реку. Когда чудовище, сотворившее с нами сам видишь, что - старец повел пухлой ручкой вдоль притихшей толпы, - появилось здесь, мы решили, что Мастер прислал его за забытой вещью, однако монстр, увидя ее, впал в бешенство. Он раздирал людей на части, перемешивал и собирал заново. Неизвестно, что еще взбрело бы в его гадкую голову, ежели бы не ты, о, благородный маг! Желаешь отдохнуть перед тем, как вернешь нам прежний облик? Будь моим гостем.
- Стыдно признаться, о гостеприимный старичок, но я не владею волшебством. А приглашением отдохнуть в твоем доме я охот...
Старик, нахмурившись, холодно перебил путника:
- Но ведь именно магией, о лукавый незнакомец, ты одолел мерзкую тварь? Если не хочешь браться сам, разбуди тварь и заставь сделать нас такими, как прежде.
- Но я не знаю, как его разбудить. Я и сам ищу средство от этой магии...
- О злодей! - возопил старик, воздевая младенческие ручки над ветхой головой - Ты лишил нас последней надежды! Монстр, я уверен, однажды одумался бы и все исправил, а теперь он спит и ты не знаешь, как его разбудить!
Толпа заревела и двинулась на путника, тот зажмурился и закрылся руками -"Lullabylala" - прозвенела хрустальная песенка - это ВАМБЛ в левой руке ударился о подсвечник в правой.
Рев разом сменился звуками падения множества тел. Путник открыл глаза, тяжело вздохнул и, осторожно переступая через спящих, отправился искать путь к реке...
Что случилось с путником раньше - узнаем, что будет дальше, посмотрим.
24 января 1998 г.
Автор благодарит за помощь в работе Джона Дос Пассоса и Евгению Сидорову