Самсонова Елена Владимировна : другие произведения.

Прах и пепел

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.61*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добавила немношк чтобы показать, что я все еще жива. Я даже пишу, но очень непоследовательно: то развязку дописываю, то начало правлю... И да, не стоит гуманитариям работать на технарских должностях, ибо это начисто вытягивает все силы (вялая попытка оправдаться)
       А теперь, собственно, предисловие: Тяжелая и кровопролитная война закончилась, и новообретенные территории ждут своих покорителей... Позади ученичество у почтенного мага и годы жизни в Обители Света, а впереди - трудная дорога и неизвестность, но кто боится проблем в двадцать-то лет? Вот так я и думала, пускаясь в долгий путь с обозом переселенцев, еще не представляя, ЧТО ждет меня впереди.
  
  
  
  Здравствуйте. Прежде всего, хочу представиться. Меня зовут Элиенн, и я маг. Случилось так, что в детстве, в возрасте лет эдак семи, во мне начал просыпаться магический дар, что само по себе было странно. Во-первых, обычно магия в человеке активна с самого рождения, а, во-вторых, никто из моей семьи никогда не обладал даром. Единственный контакт с колдовством сводился к ежегодному вытрясанию кошеля для оплаты заклинания на урожай на общественном поле, да и я, не раз присутствовавшая при этом действе, видела лишь то, что дядя или тетя как-то странно водят руками у кромки поля, да что - то нашептывают на землю. По крайней мере, не видела ничего сверх этого до своего семилетия. Когда в очередной раз я указала матери на золотистых светлячков, летящих с кончиков пальцев даро колдуна, она схватилась за сердце и чуть не упала в обморок. Столь бурная реакция не могла остаться незамеченной, и, во избежание неприятных последствий, от меня было решено избавиться путем сплавления в расположенный неподалеку Вилтдир под опеку любого мага, согласившегося бы взять меня на обучение. Так я и оказалась в доме даро Лиррания на более чем птичьих правах. Мне было выделено тёплое место в кухне, и каждое утро начиналось с готовки завтрака. Нет, он, конечно, и занимался со мной, но лишь в свободное от занятий с другими учениками время, объясняя это тем, что у нас с ними просто слишком разные направления. Сам по себе он не знал толком, как обучить стихии огня: даро Лирраний был воздушником, поэтому долгое время пределом моих возможностей было швыряние чистой силой. Кроме меня, у него на обучении находилось еще двое ребят: двенадцатилетний Даррион, сын градоправителя, которому дар к воздушной магии достался от матери, и десятилетний Балаан, сын капитана военного гарнизона, обладающий воистину неподконтрольным даром обращения с сырой силой. Оба ученика были старше меня и находились под крылом даро Лиррания куда дольше, поэтому дедовщина цвела махровым цветом. Юные аристократы раздавали мне тычки направо и налево, покуда мне не исполнилось одиннадцать. К тому моменту мой дар настолько окреп, что я стала вполне способна дать отпор, посему физические и магические издевательства закончились. Зато словесные усилились многократно.
  Дарриону сравнялось шестнадцать, и он должен был уже прекратить свое обучение дабы вновь перейти под отцовскую опеку, а затем вступить в политический брак. Я в тот момент надеялась, что Балаан, оставшийся без морального подстегивания своего лидера, отстанет от меня и все же направит энергию в русло подчинения магии, но не тут-то было. Нападки усилились многократно, к тому же в четырнадцатилетнем юном господине начали просыпаться замашки отца, который за свое продолжительное время службы наклепал достаточно много бастардов служанкам в крепости и женщинам в окрестных селах. Учитывая то, что родилась и росла первое время я в деревне и прекрасно знала, откуда берутся дети, обманом затащить меня в свою комнату у него не получилось. Тогда Балаан решил взять, как ему казалось, свое, силой, скрутив мне руки и зажав под лестницей на второй этаж, но даро Лирраний вовремя спас меня от посягательства на девичью честь, чему я до сих пор несказанно благодарна. После этого Балаан еще несколько раз пытался утащить меня в ближайший темный угол, но я была наготове, и каждый раз он получал чем-нибудь тяжелым по голове. Я боялась, что такими темпами мозгов в его голове не останется совсем, и мир получит неконтролируемого мага-психопата, однако обошлось. Несмотря на все проведенные в ученичестве годы, дар Балаана в большинстве случаев оставался ему неподконтролен, так что даро Лирраний наложил на часть сил парня блок и перевел его на чисто теоретическое обучение. Военлорд-начальник гарнизона, узнав об этом, немедленно забрал сына из ученичества и отправил постигать военную науку.
  К тому моменту в группе из трех человек я оказалась самой старшей, но по-прежнему нелюбимой ученицей. Худо-бедно научилась считать, сносно - читать и писать, а что - то масштабнее бытовых заклинаний даро Лирраний не собирался мне преподавать. Посему пришлось что-то подслушивать, подсматривать, и затем, на свой страх и риск, пытаться воспроизвести. На удивление, самой подходящей стихией оказалась вода. Практики этой школы хорошо превращались в огненные, достаточно было только изменить стихийный компонент. Глядя на получающиеся у меня огненные струи, даро Лирраний только укоризненно качал головой, однако не препятствовал. Как показала практика, запас магических сил у меня был не столь велик, зато чрезвычайно быстро пополнялся, стоило лишь прекратить колдовать и перекусить, а еще лучше - прилечь и отдохнуть. Кстати, вынуждена признать: в недостатке внимания со стороны даро Лиррания был один весомый плюс: я выучилась целительству. Порой, в то время, когда даро занимался со своими высокооплачиваемыми учениками, я сбегала в соседнюю Обитель Света и общалась с местной Арвианой - целительницей. Пожилая женщина не могла иметь детей в силу своего здоровья, и, видимо, поэтому обращалась со мной очень тепло. Свое имя она забыла, посвятив себя служению Свету. Все они - как одна - Арвианы. Именно благодаря ей я не сошла с ума на первых порах ученичества из-за травли. Сперва женщина хотела переманить меня в Обитель, дабы воспитать Арвиану, пусть и без сильных способностей к Свету, да, к тому же - о ужас! - мага, но затем отказалась от этой идеи и просто передавала мне свои знания.
  В пятнадцать лет даро Лирраний решил меня повыгоднее продать замуж (ну или просто продать), хотя я и устраивала его в качестве прислуги. Учитывая отсутствие благородного происхождения и абсолютно среднюю внешность - темные каштановые волосы да зеленые глаза - , мне было страшно представить, кому я могла достаться, но тогда мне на помощь пришла Илькара, главная настоятельница Обители Света. В один прекрасный день в дом престарелого мага пришёл посыльный с увесистым мешочком монет, а ушел, ведя за собой девушку в мужском костюме с нехитрыми пожитками в узелке. Своему чудесному спасению я была, главным образом, обязана Арвиане, столько лет обучавшей меня, и уговорившей свою Илькару принять безродную девчонку на воспитание. О том, чтобы сделать меня Арвианой, речи уже не велось. Так я и провела еще пять лет в Обители Света, проникаясь благоговением и оттачивая целительские навыки. Благоговеть получалось не очень, зато с целительством все было в полном порядке, и через пять лет у меня даже появились постоянные клиенты. За состряпанные мази и притирки я брала символическую плату, едва покрывающую расходы на материалы. Учитывая то, что на юге велись битвы по освобождению земель от власти некромантов, я решила, что рано или поздно отправлюсь к линии фронта. Да, видимо, я неблагодарная, но жизнь в Обители была очень благочестивой и скучной, и поэтому война казалась мне куда более привлекательной, нежели размеренность и служение Свету. Там я бы чувствовала себя нужной, да и была бы при важном деле - спасении раненых. Возможно, занимаясь спасением жизней, я бы нашла свое призвание... Но неумолимая угроза свадьбы снова нависла надо мной. Дарэн Илькара, решив, что, раз Арвианой мне не быть, но профессию я уже вполне освоила, решила подыскать мне пару из городских ремесленников. Услышала я это случайно - когда разведывала внезапно открывшийся тайный ход из моей кельи по внешнему периметру стен обители. Замужество в мои планы не входило, но и уйти я пока не могла - наличных денег было всего ничего, да и одежды, в которой можно было бы путешествовать, не было. Да и не знала я, как выжить в дороге, если честно.
  А потом я поняла, что мечты сбываются.
  Одним сумрачным зимним утром с границы пришла весть: силы некромантов повержены, вражеские войска капитулируют и признают власть людей над своими землями, при условии двоевластия: в составе командования гарнизонами входит один человек и один некромант. Я не могла понять, почему королевский совет пошел на это, но, видимо, наши войска уже настолько устали воевать, а в казне начало просвечивать дно, что данное условие было принято, и теперь по городам был объявлен сбор. Из захваченных крепостей во все концы Вимера направлялись вести о широких и плодородных равнинах юга, позволяющих собирать по два урожая в год, бескрайних лесах, полных дичи и полноводных реках, словом, всё, чтобы только привлечь людей на освоение новых территорий.
  Спустя две с половиной луны призыв докатился и до Вилтдира. Мы с двумя Арвианами как раз направились на центральную площадь, чтобы прикупить сушеных трав в лавке, когда объявился герольд. Худенький невысокий молодой человек обладал недюжим для своего телосложения голосом. Он вещал с постамента, обычно используемого в качестве эшафота, что в приграничные и новообретенные земли требовались слуги в некромантские крепости, ремесленники для развития быта и крестьяне для вспашки земель и ведения хозяйства. А еще в гарнизоны требовались солдаты и маги. И все желающие могли обратиться к королевскому вербовщику, ныне остановившемуся в таверне "Пьяный Лис". Когда я услышала это объявление, ноги предательски подкосились, и одна из Арвиан поддержала меня, дабы я не упала совсем. Обе они подозрительно на меня покосились, но я сослалась на обычную женскую слабость. Но самое интересное началось по возвращении в Обитель.
  - Элли, лучик мой, позволь мне с тобой поговорить, - донесся до меня голос Илькары. Вот ведь скорость! Не прошло и пяти минут, как мы вернулись в Обитель, как со мной уже хотят поговорить.
  Я выдохнула и медленно обернулась к настоятельнице, изобразив милую улыбку. Судя по лицу Илькары, улыбка вышла не милой, а пугающе безумной.
  - Дарэн, - отозвалась я, - вы же знаете, я в вашем распоряжении в любое время! - Кажется, нерв свело, ибо придать своему лицу более подобающее выражение не выходило.
  - Ох, милая, я знаю, что твоя благодарность не имеет границ, и поэтому ты всегда выслушиваешь нравоучения старой женщины, - Илькара явно пыталась играть на моей совести. Тут вам и благодарность, и намек на свою старость, мол, негоже обижать пожилых людей... Однако по поводу возраста настоятельница явно лукавила. Да, она давно на этом посту, кажется даже, что всю мою жизнь, но старой эту женщину было назвать невозможно. Статная, чуть полноватая - зато практически без морщин!- все еще черноволосая, без намека на седину, женщина выглядела максимум на сорок пять. Насколько мне было известно, ее возраст приближался к шестидесяти пяти.
  - Но сейчас я хотела бы поговорить с тобой об очень важной вещи. Ты ведь понимаешь, у многих девушек в твоем возрасте уже по двое ребятишек на руках, мужья, хозяйство. Да, мне тяжело это говорить, но ты и сама знаешь: ты маг, мой светлый лучик, и поэтому Арвианой быть не можешь. И на мне, как на твоей названной матери, лежит огромная ответственность - выдать тебя замуж за достойного человека, хоть года твои уже столь... не столь...
  - Я понимаю вашу тревогу, Илькара. Вы не можете доле удерживать меня в своей Обители. Но, возможно, я смогу сама найти свое предназначение?
  - Ах, милая, но ты же не сможешь сама найти достойного претендента в своем...э...-"возрасте", мысленно добавила я.
  Ну вот что за проблема у всех с моим возрастом? Двадцать лет, да. Самый брачный возраст прошляпили, да оно и к лучшему! Я смогу зарабатывать магией и своими целительскими умениями!
  - Дарэн, но я, кажется, знаю выход из этого положения! Сейчас как раз в город прибыл вербовщик, я могла бы отправиться в качеств...
  - И речи быть не может! - Резко оборвала меня настоятельница. Это прозвучало так громко и требовательно, что я аж вздрогнула от неожиданности. Так, что - то здесь явно нечисто. Поняв, что перегнула палку, Илькара собралась и продолжила уже тише:
  - Лучик, я нашла тебе прекрасного мужа! Второй сын пекаря, этот милый мальчик, согласен взять тебя в жены. Я уверена, вы составите с ним замечательную пару! Мы с его отцом уже обговорили условия, ты даже сможешь открыть при пекарне свою маленькую лавочку, если захочешь заниматься лечением.
  Видимо, сильно меня перекосило, раз она так резко прервала речь и внимательно посмотрела на меня. Ох, как сказано-то хорошо! Согласен! Оказал милость, видите ли, и теперь я должна всю оставшуюся жизнь валяться у него в ногах и целовать следы. Сын пекаря, значит... Этот тонкий вьюнош даже худее меня, хоть я и не славлюсь телосложением. А уж учитывая то, что в этой семье всем заправляет моя возможная свекровь, женщина во все стороны выдающаяся, громкая и властная, то перспектива тускнела на глазах. Зато теперь стало понятно, отчего сей субъект всё прошедшее десятидневье приставал ко мне со своими вениками. После подслушанного разговора я так и подумала, что нас пытаются сосватать, но что вопрос уже решен...
  - Дарэн, я... А я могу подумать? Все же замужество - это такой серьезный шаг, да и даро... м... Второй сын пекаря тоже не может жениться вслепую, он же меня совсем не знает! Что если я не подойду ему, и бедняжке придется прожить остаток лет с нелюбимой?
  - Ах, Элли, ты слишком переживаешь! Мальчик тобой очарован, - Илькара заговорщицки мне подмигнула. - И, кстати, его зовут Миррин.
  Ну замечательно! Он очарован, это же в корне меняет дело! Теперь я могу с чистой совестью на эшаф.. хм, под венец. И лавочку открыть, правда, судя по всему, исключительно по доставанию заноз. На более серьезные вещи мне никто разрешения не даст. Ну что же, теперь я только укрепилась в желании отправиться к некромантам хоть в пасть, но лишь бы подальше от этого замужества!
  А внешне я лишь попыталась изобразить улыбку (Тьма! Судя по реакции Илькары, опять вышел перекос нерва), и согласно кивнула.
  - Раз такова Воля Света, то я не могу противиться... - Илькара улыбнулась, а я продолжила: - только если Его планы не изменятся!
  На сей жизнеутверждающей ноте я поклонилась, и, не дожидаясь разрешения, направилась в свою келью.
  Только закрыв дверь на засов, я позволила себе выдохнуть и без сил стекла на пол по стене. Кажется, я окончательно влипла. Не удивлюсь, если брачное соглашение составлено, браслеты приобретены, а зал будет специально подготовлен к назначенному времени... Единственная моя надежда - это записаться добровольцем и отправиться с обозом на юг. 'В пасть к некромантам' - горько ухмыльнулась я. Да, это как раз то, чего я хотела, но почему же сейчас так отчаянно страшно? Впереди целый новый мир, я буду свободна, буду заниматься чем-то действительно стоящим... Решено! Я поднялась с пола, взяла свою маленькую заначку, накопленную за время жизни в Обители, отряхнула платье и открыла дверь. За порогом оказалась Арвиана - целительница, и не понятно, то ли она пыталась что-то подслушать (странно, что вообще можно было бы услышать - у меня нет привычки обсуждать самой с собой собственные тайные планы, а друзей в Обители так и не появилось), то ли собиралась зайти. В любом случае, её внезапное появление за дверью было изрядной неожиданностью...
  - Дарэн, я не ожидала вас увидеть... - смутилась я.
  - Лучик, ты куда-то собираешься? - Кажется, Арвиана была несколько озадачена.
  - Я ммм... да, хотела прогуляться по саду, и, может, выйти в город. - Я старалась не показывать своего волнения и смотреть прямо на нее, но глаза все равно предательски бегали. Арвиана явно что-то заподозрила, это прямо-таки сквозило в ее взгляде.
  - Элли, лучик... Илькара сказала, что вопрос о твоем замужестве с Миррином решен, и я хотела пожелать тебе счастья. Ты ведь мне как дочка, и теперь я рада, что твое семейное счастье состоится! Он ведь хороший мальчик, каждый день цветы приносит, да и смотрит на тебя - то как влюбленно! Милая, я уверена, он сделает все, чтобы у моей птички все было хорошо. - Арвиана ласково положила ладонь мне на плечо. А я смотрела на нее, и никак не могла взять в толк, что же происходит. Несмотря на улыбку, глаза моей Арвианы, наоборот, были очень грустными. Она не хочет отпускать меня или знает что-то, что лежит за всей этой эпопеей с замужеством? А то, что там дело нечисто, я уже была полностью уверена!
  - Дарэн, раз вы даете такую лесную характеристику даро, то, уверена, он того стоит! Кажется, я видела его сегодня у Обители, когда возвращалась. Пожалуй, мне стоит с ним поближе познакомиться. Вы позволите мне удалиться?- Кажется, я опять изобразила защемление нерва вместо улыбки, ибо Арвиана посмотрела на меня с беспокойством. Если так пойдет и дальше, то эти фальшивые улыбки доведут меня до паралича.
  - Да, да... Конечно, птичка моя. Миррин и правда сегодня с утра в Обители. Думаю, ты права, да. Вам стоит пообщаться.
  Кажется, Арвиана поверила. По крайней мере, на её лице отразилось неподдельное облегчение. Что ж, пойду знакомиться с этим... вторым сыном. Никак не могу запомнить его имя!
  Молодой человек обнаружился на скамье возле малого алтаря. Достаточно странный выбор для сына ремесленника: этой реликвии приходят поклониться охотники, птицеловы да рыбаки для удачи в своем деле, но чтобы пекарь... Худощавый русоволосый парнишка с водянисто - голубыми глазами был типичным северянином: тонкие черты лица, бледная кожа, изящно-тонкие запястья и ладони. Я с трудом представляла себе, чем этот парнишка может заниматься в пекарне - он же весит что тот же мешок с мукой!
  - Даро? Мне передали, что вы хотели меня видеть,- неуверенно начала я. Ну не говорить же ему, что сама искала! О, опять веник... Интересно, откуда он их только берет? Весна только началась, первоцветы еще дремали под тонким слоем снега, а парень будто бы только собрал цветы с летнего поля. Букет из белых и желтых ромашек радостно уткнулся мне практически в лицо.
  - Дарэн Элли, я так рад вас видеть! Я столь долго мечтал о разговоре... Вы примете цветы?
  Ну ничего себе! Вот это вступление! Право, я не ожидала от простого горожанина такого великоречия. Простой люд и выражался просто, а тут - мелкий аристократ, никак не ниже. Честно говоря, я потеряла дар речи, а молодой человек, воспользовавшись этим, таки всунул мне в одну руку цветы, а к другой приник с поцелуем. Брр! Вот мерзость! Говорить его научили, а не пускать слюни - нет.
  - Эээм, даро, не проводите меня на прогулку по саду? - Я не знала, что еще сказать, чтобы заставить сего типа выпустить мою ладонь. Да, это была далеко не лучшая идея, но зато прикрытие для дальнейшего выхода в город я себе обеспечила. Уловка сработала, и парнишка, изрядно оторопев, выпустил мою руку из своих жарких объятий, чем я немедленно воспользовалась, и вытерла ее о свое платье.
  - Имя мое Миррин, любезная дарэн. - О, ну, может, я хоть сейчас запомню, как зовут это недоразумение!
  - Я рада, даро Миррин. Так вы...
  - Да, че ж не проводить! - Я удивленно приподняла брови, а парнишка, кажется, понял, что вышел из образа и испуганно вжал голову в плечи. Кто ж его дрессировал так, что теперь он боится ляпнуть не то?
   - Даро Миррин, вы расскажете мне о себе? - Не то чтобы я хотела это слушать, но такая психологическая атака вполне могла помочь мне отвлечь парня от истинного направления нашего движения.
  - Я... о.. - замечательно, а теперь он побледнел! Атака прошла успешно... Видимо, изначально его натаскивали на другое русло разговора, а импровизировать он не умел.
  - Вы сын пекаря, я права? - Миррин отчаянно закивал головой. - И чем же вы занимаетесь в отцовской пекарне? - "Ну явно не мешки ворочаешь же, мои плечи и то шире!" мысленно добавила я вдогонку.
  - Дык... - Он откашлялся и попытался собраться. - Так счеты пишу, считаю, значит... Дарэн, вы так прекрасны нынче! - на последней фразе парнишка покраснел и вновь сделал попытку втянуть голову в плечи.
  - Даро, благодарю. - Мне и самой-то было сложно не выбиться из первоначально заданного настроя разговора. Все же я тоже не аристократка. Совесть твердила, что не стоит так издеваться над парнишкой; кажется, я ему и взаправду нравлюсь, но, с другой стороны, замуж за него... Пожалуй, себя я люблю больше нежели окружающих.
  Спросив его о разных мелочах, вроде политической ситуации (я бы и сама не ответила), отношения к войне (тут я бы ответила, да... война - это плохо, пожалуй, на большие измысления по данному вопросу я не способна) и ценах на муку (тут парнишка немного развернулся, счеты же пишет!), я незаметно вывела Миррина с территории Обители и подвела к пекарне отца.
  - Даро, а вот и ваш дом! Полагаю, тут мы можем расстаться? - Я улыбнулась парнишке и попыталась поймать его взгляд. Миррин, в свою очередь, поочередно то краснел, то бледнел, и никак не мог вымолвить ни слова. - Всего доброго, даро! Надеюсь, вы остались довольны прогулкой. - Надеюсь, хоть кто-то из нас остался ей доволен, и это явно не я.
  Пользуясь замешательством парнишки, я развернулась и направилась обратно, по направлению к Обители Света. Заметать следы так заметать!
  - Дарэн! Дарэн Элли, позвольте проводить! - донеслось мне вслед. О, Тьма! Оттаял! Это в мои планы совсем не входило. Сделав вид, что не услышала его, я повернула за угол и протиснулась за стоявшую у стены телегу с какими-то мешками. Теперь секунда покоя, выровнять дыхание... Спокойствие и сосредоточение... Вдох - выдох - вдох - выдох... Заклинание маскировки по сути своей не сложное и у опытных магов получается автоматически, но я-то не опытный маг!
  - Дарэн Элли! - Вновь донеслось до меня, и в переулок вбежал мой суженый. О, Светлая праматерь, неужели я настолько бестолкова, и не могу сплести простейшее заклинание? Вот же дуреха! И как мне теперь объяснять, зачем я полезла за телегу? Однако в следующую секунду моя самооценка поднялась с отметки "хуже некуда" до "жить можно": Миррин, скользнув по мне явно не видящим взглядом, бросился бежать дальше по переулку.
  Подождав с минуту, я выбралась из своего укрытия. Пока парнишка добежит до Обители, пока убедится, что меня там нет, пока вернется обратно... В общем, свои дела я сделать успею!
  И почему это всех так тянет сократить мое имя до Элли? Более ужасного варианта в жизни не слышала!
  На площади, тем временем, был ажиотаж. Несмотря на типичную для начала весны слякоть и сырость, народу было - едва протолкнуться. Я поплотнее запахнула полы шерстяной курточки, дабы уберечь свои скудные запасы денег от карманников, и попробовала протиснуться поближе к эпицентру этого столпотворения. И что же простому люду в такую мерзкую погоду дома не сидится? Неужели произошло что-то важное? Я пробралась - таки ближе к эшафоту, и моим глазам предстала следующая картина: представитель местного градоправителя и вербовщик, прибывший с герольдом, сцепились на почве дележки душ, которые должны были отправиться к южным границам. Даро Элвирейн утверждал, что крестьяне с ремесленниками и здесь пригодятся, а свободных и полностью обученных магов в данное время в Вилтдире нет, но вербовщик все равно напирал на то, что королевский указ требует отослать людей на границы, и без подкрепления он не уедет. Перепалка грозила перейти в реальную драку, как вдруг подал голос один из бочаров.
  - Милсдари, я б в границу пошел. Женка моя померла родами, не могу я здесь больше. Там и жизнь новая, и работы много... - Прогудел мужчина густым басом.
  - Так меня тожа пишите, я каменщик! - отозвался молодой мужчина рядом со мной. - Мы с братом дело отцовское продолжаем, да он здесь ужо укрепился, а я, че ж, я могу.
  - А не страшно, к някромансям - то? - отозвался откуда-то из толпы старческий голос.
  - Боязно, чоуж, - прогудел бочар. - Да коль наши-то их того, дык уж нам стыдно бояться!
  И народ потянулся к стойке вербовщика, если и не бурным потоком, но неиссякающим ручейком точно. Я спохватилась и тоже встала в очередь "к някромансям". Выглядывая из общей очереди, я пыталась рассмотреть самого вербовщика: он настолько отличался от местных мужчин, что невольно завладел моим вниманием. Еще во время перепалки с даро Элвирейном я заметила, что мужчина высок и ладно сложен. Он явно был не из простого сословия, у крестьян не бывает такой осанки, да и вообще, от него даже на расстоянии веяло властью. Однако, ну не может же быть такого, чтобы какой-нибудь барон, или граф, ну или кто там еще бывает, самолично поехали набирать крестьян на границу! А еще мне показалось, что этот человек - военный. В его одежде было много доспешных элементов: рубашка зашнурована наглухо под шею, кожаная куртка, немного расстегнутая по случаю тепла, укреплена дополнительными металлическими пластинами на груди и спине, плотные кожаные брюки были простеганы и наверняка подбиты шерстью. Высокие сапоги, выше колена, явно предназначены для долгой дороги в седле. Хотя, может, он просто наемник? Нет, эту мысль я отмела сразу же как только она пришла мне в голову: такие уж четкие и выверенные были у мужчины движения, да и, похоже, командовать он привык не сбродом, а организованным войском. Его возраст было сложно определить вот так, навскидку, но никак не меньше тридцати пяти. Мужчина носил длинные волосы, завязанные в низкий хвост, и, похоже, был полностью седым. Маловероятно, что такой пепельно-серый цвет волос был у него от природы. А еще, правда я не была в этом уверена, на правой щеке у него был шрам, начинающийся где-то у виска и спускающийся до самого подбородка.
  - А ты, девица, кажись, с Обители? - Я чуть не подпрыгнула от этого вопроса, но, совладав с собой, повернулась к спрашивающему. Им оказался плюгавенький мужичонка почти на голову ниже меня, и я, в который раз, подивилась своему воистину богатырскому телосложению по сравнению с окружающими .
  - Да нее, - протянула я, - не та я. - И резко отвернулась, надеясь, что разговор окончен. Не тут-то было.
  - Видел я тебя тут с Арвианами, когда гонец прибыл, так что не отпирайся. - Меня прошиб холодный пот. Я медленно обернулась к мужичонке и попыталась согнать выражение ужаса со своего лица. Если он принял меня за Арвиану, то вполне может доложить куда надо, и тогда моим мечтам о границе придет самая настоящая... хм, крышка. А мужичок тем временем продолжил:
  - Что, совсем задавили тебя своими ученьями? Ты ж девка справная, негоже в Обители хорониться! Не боись, не сдам тебя! - а сам при этом как-то плотоядно смотрит на меня и чуть не облизывается. Дожила... Двадцать лет ни один на меня не позарился (Балаан не в счет!), а за сегодня второй уже...
  Так, стоп! Этот плюгавенький сморчок, значит, вздумал шантажировать меня? Ну я ему покажу "справную девку"!
  - Любезный, так и не Арвиана я вовсе, а сиротка. Приютили меня в Обители, а теперь пора мне и свою жизнь строить. Не подхожу я им шоб Свету служить. Говорят, ночами встаю да по Обители хожу, руки вперед себя протянув, да порой средь бела дня говорю пророчества жуткие, только что-то не помню я, чтоб было такое. - Кажется, мужичок и вправду рассчитывал шантажировать беглую Арвиану. Про свое сиротство я приукрасила, конечно, но выкрутиться как-то надо же было. Простите меня, родители, если похоронила заживо.
  Лукавый огонек в глазах мужичонки поутих, и он как - то сник, зато наш диалог привлек мужчину, стоящего впереди меня. Этот, кажется, был поумнее предыдущего моего собеседника и сразу заметил отсутствие цехового знака - браслета обручения со Светом, а так же наличие простого платья вместо желтой робы Арвианы.
  - А кем ты будешь-то, красавица?
  Ох, живой я до вербовщика не доберусь, сердце остановится раньше! Ну почему сейчас, когда мне меньше всего хочется привлекать к себе внимание, его так много? Светлая праматерь, твои проделки, не иначе!
  - Я...э... Целительница я, в Обители обучалась. Здесь-то я без надобности, а на границе сгожусь, авось спасти кого удастся, - я неуверенно улыбнулась, - Элли кличут. - В этот момент я сдержалась чтобы не скривиться от того, что сама назвалась этим жутким именем.
  - А наставницы твои знают, Элли, куда ты направляешься?
  Кровь моментально отхлынула от лица. Неужели попалась?.. Я опустила взгляд на землю и выдала:
  - Так сами и отправили, почитай. - Откровенная ложь! Я вообще столько за сегодня наврала, что не выбраться мне из плена Тьмы в посмертии... Ну да и ладно, зато жизнь не пройдет впустую!
  - Хорошее это дело, нужны там целители, - протянул мужчина. - А я вот всю жизнь с железом провел. Да и что там этой жизни, двадцать пятая зима всего... - Мужчина замолк. - Ты прости, девица, коли напугал, ну или некультурный я, или еще чего. Мы ж манерам не обучены, а вас там, в Обители, хорошему научают. Тирином меня зовут, - и мужчина протянул мне руку ладонью вверх, демонстрируя, что намерения его чисты.
  Я только сейчас решилась выдохнуть и поднять глаза на собеседника. Если бы он не сказал, сколько ему лет, я никогда не догадалась бы. Высокий и широкоплечий (ну наконец-то хоть кто-то выше и шире меня!), сквозь простую шерстяную рубаху угадываются крепкие мускулы, а ладони покрыты старыми мозолями. Умные живые голубые глаза под широкими черными бровями, курчавая борода, скрывающая добродушную улыбку (в этом я была уверена, человек с такими глазами не может улыбаться иначе!). Волосы на лбу были перехвачены полоской раскрашенной кожи, и такая же полоска стягивала хвост у основания шеи.
  - Кузнец я, - поспешил уточнить мужчина, заметив, что я его разглядываю.
  - Я рада нашему знакомству, Тирин. И называйте меня лучше Эль, - я улыбнулась уже искренне. - Элли меня называют в Обители, а мне не нравится это имя.
  И вот так у нас завязался разговор с кузнецом. Оказалось, что кузнечным делом заправлял его дядька, и отец-каменщик отдал тогда еще восьмилетнего ребятенка на обучение, ничуть не озаботившись, а что хотел бы сам Тирин. Благодаря дюжему телосложению, работа в кузне шла хорошо, но сам мужчина всегда мечтал работать с животными. В свободное время, если не падал от усталости на свою лежанку, Тирин ухаживал за дядькиным конем, помогал тетке с козами, да и просто на улице, если доводилась возможность, завсегда мог потрепать по холке прибившегося пса. Животные, в свою очередь, отвечали Тирину той же любовью: козы не лезли бодаться, а псы никогда не поднимали на него лай.
  Я же, в свою очередь, рассказывала ему о своей жизни в Обители Света, опустив тот момент, что, по сути, являюсь магом. Что полное мое имя - Элиенн, а Элли - это просто издевательство в моих глазах, что страсть как хочу приносить пользу своими умениями, быть нужной. Так вот незаметно за разговором подошла очередь сначала Тирина, а потом и моя.
  - Имя и занятие, дарэн? - Обратился ко мне вербовщик. Вот уж не думала, что он будет ко мне обращаться вежливо.
  - Я Элиенн, даро, обучена целительству. - Проговорила я, протягивая грамоту об обучении у даро Лиррания, - и вот...
  - Ииии...?- протянул вербовщик, выразительно на меня поглядывая. Я снова почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица, а к горлу подступил комок. Кажется, побег закончился, не успев начаться. Нет, стоп, я рано паникую. Хоть вербовщик и смотрит на меня, подозрительно прищурившись, однако имя мое он уже записал. Не знаю, что он имел ввиду под своим "иии...?", так что импровизируем...
  - И я хочу отправиться к южной границе, чтобы мои знания пошли в дело. А еще я обучена читать, писать и считать, - тут я смутилась, поскольку ни то, ни другое, ни третье не освоила хотя бы наравне с Арвианами.- Немного обучена. И я не Арвиана, я там только на воспитании была!
  - Я не о том, дарэн Элиенн. Вы ведь маг?
  На этих его словах я приготовилась падать в обморок, а Тирин, решивший дождаться меня, удивленно вытаращил глаза.
  - Да, даро, я маг. Обучение прошла у даро Лиррания, что и указано в грамоте. Моё направление - стихийная природная магия, стихия - огонь.
  - Замечательно! - Я удивленно подняла глаза на вербовщика, а он, тем временем, продолжил. - Дарэн, возьмите с собой смену одежды, теплое одеяло и запас еды. - Увидев непонимание в моем взгляде, вербовщик пояснил: - мы отправляемся завтра со вторым колоколом и идти будем до полудня, а там с полудня до самой темноты. Вам надо будет перекусить. Ну и возьмите столько, сколько сможете нести весь день. Подозреваю, лошади у вас нет. - Тут я сначала утвердительно кивнула, а затем, подумав, что вербовщик может неправильно истолковать мой жест, замотала головой в отрицании.
  - В смысле, нет лошади, даро.
  Он ухмыльнулся, и я наконец-то успокоилась. Меня приняли! Приняли! Осознание этого факта чуть не заставило меня броситься на шею вербовщику (кстати, узнать бы его имя, а то неправильно как-то будет всю дорогу его называть даро вербовщик).
  - Завтра у южных ворот, второй колокол. Не опаздывайте, дарэн, - напомнил мужчина. Я понятливо кивнула и отошла в сторону, где меня ждал Тирин.
  - Вот эт дааа, значит, ты дарэн магишка? - он озадаченно почесал затылок
  - Не ерничай, Тирин, ну какая из меня дарэн... Я и родилась - то в Ольховке. Ты лучше мне вот что скажи, как правильно в дорогу собраться?
  Пока мы шли в направлении Обители Света, мужчина вкратце описал, что мне может понадобиться для долгого путешествия. По мере рассказа, я все больше и больше сникала - монет у меня было всего ничего, и все они, скорее всего, уйдут на сапоги да пару штанов. Та одежда, что была в моем распоряжении, для долгого похода годилась мало.
  На пути к Обители я увидела одежную лавку, и решила, что как раз могу купить себе одежду для завтрашнего путешествия. Как оказалось, мой расчет на сапоги и пару брюк оказался слишком оптимистичным: на деле вышло, что денег хватит либо на одно, либо на другое, и, при этом, о покупке еды речь уже не шла, не говоря уж о всяком прочем снаряжении. М-да, вот это я попала... Выбирая меньшее из зол, я решила, что платье еще как-то пригодно для долгого перехода, а вот легкие сапожки дорогу вряд ли переживут. В оплату новых крепких сапог так же пошли мои старые, благо, они были совсем недавно куплены. Вот так, в платье, шерстяной курточке и массивных грубых сапогах по колено, я отправилась в Обитель, полная решимости и новых надежд. Все же положительно на женщин влияют обновки!
  У ворот Обители Тирин покинул меня и отправился собираться сам, сказав напоследок, что после первого колокола встретит меня здесь же. Вот и замечательно! Вдвоем все же проще будет в долгом переходе, да и на юге все проще с другом. Теперь надо было как можно незаметнее пробраться в свою келью; отвечать на вопросы по поводу долгого отсутствия и новых сапог мне совсем не хотелось, сегодня и так было много лжи. Однако, Праматерь была на меня чрезвычайно обижена, так как в холле обретался этот... на М, сын пекаря в общем, в компании Илькары. Несмотря на поздний час, они беседовали о чем-то у статуи Светлой Праматери, находившейся в середине зала, а чтобы мне попасть наверх, необходимо этот зал пересечь и достичь лестницы на другом его конце. Ох, Тьма, да что же за день такой!
  - Элиенн? - я вздрогнула от неожиданности. Позади меня стояла одна из Арвиан. Ну почему именно сейчас!
  Илькара и молодой человек повернулись на шум, и Миррин обрадованно помахал мне рукой.
  - Элли, ты подслушивала? - продолжила Арвиана. О, Светлая Праматерь, да что же я тебе такого сделала!
  Я приняла смиренный вид, и, уперев взгляд в пол, ответила:
  - Я только подошла, и лишь не решилась прервать разговор, дарэн, - мысли судорожно метались в голове. - Ни слова я не подслушала, Светлая Праматерь тому свидетель...
  Да, к сожалению, я и правда не услышала ни слова. Но раз меня раскрыли, надо просто как можно быстрее пробираться в келью, пока не пристали с разговорами!
  Я быстро откланялась и развернулась на пятках, намереваясь проскользнуть по залу, но было поздно. Позади меня уже стоял незаметно подошедший парень, и я практически уперлась в него. Я резко отшатнулась, здорово напугав самого Миррина.
  - Дарэн Элли, а мы как раз говорили про вас! Куда вы так быстро пропали? Я пошёл за вами, но так и не догнал. Вас так долго не было. - парень увлекал меня к Илькаре, не переставая трещать. - Я пробыл здесь все это время, и мы с дарэн Илькарой говорили о нашей с вами свадьбе, и... - и он говорил что-то ещё, но я уже не слышала - волшебное слово "свадьба" мигом отключила моё внимание, введя в ступор. Тем временем, он подвёл меня к Илькаре. Я рассеянно поклонилась, устремив взгляд в пол под своими ногами.
  - Элли, лучик, я так смотрю, вы с Миррином подружились! Это так замечательно, ведь у вас впереди вся жизнь. А мы как раз говорили о вашей свадьбе, - Миррин удовлетворённо закивал. - В конце этого десятидневья будет празднество по поводу дня весеннего солнца, и очень удачно будет сыграть свадьбу...
  - Илькара, не могли бы мы повременить? Я, эм, хорошо отношусь к даро Миррину, но не хотела бы замуж. - Я не ожидала, что Илькара тут же одобрит моё предложение и перенесет эту треклятую свадьбу еще лет на десять, но попытаться-то стоило. Молчание затянулось, и я рискнула поднять взгляд повыше. На красивом лице Илькары спешно таяли следы паники, заменяясь на фальшивую веселость, однако, несмотря на натянутую улыбку, в обычно тёпло-карих глазах мелькал ледяной ужас.
  - Ах, моя милая девочка, - Илькара нервно рассмеялась, - все уже решено! Завтра рано утром придет швея и снимет мерки, у тебя будет самый лучший наряд, так что, лучик, иди спать. Миррин с удовольствием тебя проводит, да ведь, мой мальчик?
  - Дарэн Элли, позвольте вашу руку...
  Я будто во сне опёрлась на его локоть и позволила вести себя, изредка подсказывая дорогу. Светлая Праматерь, как же вовремя пришёл этот вербовщик! У двери в свою келью я рассеянно уклонилась от попытки поцелуя сначала в щеку, затем в запястье, нырнула за дверь и поспешно её затворила. Судя по нерешительному шарканию, Миррин еще некоторое время потоптался у двери, а затем ушёл обратно по коридору, по направлению к выходу. Я тихо закрыла дверь на задвижку и принялась собираться. Как же хорошо, что сапоги так и остались незамеченными! За окном уже было темно, так что я зажгла толстую жировую свечу и принялась за сборы, попеременно прокручивая в голове события этого вечера. Поведение Илькары меня насторожило: складывалось ощущение, что от этой свадьбы зависит, как минимум, её благосостояние - иначе я никак не могла объяснить эту спешку . Побросав в сумку свои нехитрые пожитки в виде оставшейся горсти монет (всего я насчитала два серебряника и с дюжину медяшек), грамоты об окончании обучения, свертков сушеных трав, сменного белья и баночек из толстого стекла с готовыми мазями, которые точно не разобьются, а так же деревянной миски и ложки, я с разочарованием поняла, что сумка уже не застёгивается. Перемена расположения вещей ситуацию не улучшила. После примерно часа сомнений и раздумий, я с сожалением оставила часть трав как самый восполняемый ресурс и с трудом затянула ремешок. Я уже уложила в поясные подсумки более хрупкие баночки и готовилась урвать пару часов сна перед выходом, как уловила за дверью шорох осторожных шагов. Быстро затушив свечу, чтобы выбивающийся у порога свет меня не выдал, я замерла и насторожилась. Внешний замок оглушительно щелкнул в ночной тишине. Все, попалась. Птичка в клетке, и никуда уже не денется.
  "Ну да, поймали, как же" - подумала я, растягиваясь на кровати.
  * * *
  Звон первого колокола в башне Обители вырвал меня из чуткого полусна - полубодрствования, однако я все равно чувствовала себя отдохнувшей. Я быстро натянула на себя курточку, застегнула ремни и перекинула через плечо холщовый ремешок сумки. Взяв сапоги в руки, чтобы не создавать дополнительного шума, я ступила в тайный ход. Задвинув за собой стенную панель, я двинулась по уже изрядно расчищенному мной узкому коридору. Мыши испуганно разбегались от моих шагов, прячась в одним им известные лазы. У меня был всего час, а надо было еще пробраться на кухню, чтобы захватить еды. Стараясь не касаться стен, я прошла вдоль келий и спустилась по грубой каменной горке, проходящей прямо под лестницей, на уровень первого этажа. Тут уже жилых помещений не было, так что я решилась обуться. Итак, сперва налево, на кухню. Мелкие камешки оглушительно скрипели под ногами, каждый раз заставляя меня морщиться от этого противного и такого неуместно-громкого звука. Мышиный запах усилился, значит, я у цели.
  Когда я дошла до кухни, меня ожидало первое разочарование - судя по доносящемуся из-за тонкой перегородки шуму, повариха уже вовсю шустрила от очага к столу, подготавливая завтрак. Я мысленно выругалась и поняла, что, похоже, первый день придется голодать, однако, чуть подвинув стенную панель, я обнаружила большую корзину со свежим хлебом, стоящую в паре шагов от меня. Повариха стояла ко мне спиной и напевала под нос весёлую песенку про пастушка и овечек. Казалось, она была полностью поглощена процессом готовки. План созрел мгновенно, однако если я провалюсь...
  Я схватилась за перекладины панели, и, вынув её из пазов, отодвинула чуть вперёд, при этом удерживая иллюзию целостности. С виду обычный участок каменной стены, покрытый неровным слоем краски. Я сотню раз видела эту стену с наружной стороны, однако все равно боялась проколоться на мелочах. Повариха недоумённо обернулась на шум, но, похоже, иллюзия выдержала проверку пытливым взором. Я замерла, удерживая тяжёлую панель и подождала, когда повариха продолжит заниматься завтраком. Бросив еще пару взглядов на стену, женщина вернулась к нарезке чего-то, скрытого от меня её объёмной фигурой. Стараясь больше не шуметь, я мягко прислонила панель к стене и сделала пару шагов по направлению к хлебу. Повариха вновь обернулась, и я резко присела, скрываясь за объёмистыми мешками. Я слышала, как повариха удручённо поцокала языком и направилась к выходу. За ней гулко хлопнула дверь, и я опрометью бросилась к корзине с хлебом и схватила две булки - одну съем сейчас, вторую - на привале... Помедлив секунду, схватила и третью, для Тирина.
  Я уже сложила добычу в коридоре на сумке и схватилась за панель, как дверь снова открылась, и на пороге появилась повариха, держащая в руках сонно жмурящуюся кошку. Это плохо - животное иллюзией не проведешь...
  - Ну давай, дармоедка, отрабатывай! - Женщина лёгким тычком подтолкнула кошку в мою сторону и стала наблюдать. Животное принюхалось, сонно зевнуло, и, усевшись на пол, вопросительно мяукнуло глядя на повариху. Ну да, на кухонных харчах и я бы не особо захотела сама ловить пропитание! Женщина еще раз подтолкнула кошку ко мне, но такая большая мышь ей была явно безынтересна. Я уже хотела спокойно задвинуть панель и продвигаться к выходу, как за моей спиной пробежала добыча поинтереснее. Инстинкты взяли свое, и кошка бросилась вперёд, намереваясь протиснуться в почти закрытый лаз. Полагаю, прошедшая сквозь стену, она произвела бы сногсшибательное впечатление на повариху, так что я, забыв про осторожность, быстро задвинула панель на место, не заботясь о произведенном шуме. Судя по приглушенному удару, кошка все же влетела в стену, а затем принялась её скрести. Я решила не дожидаться результата кошачьих раскопок, и поспешила собрать вещи. Сердце бешено колотилось, пока я торопливо шла по внутреннему коридору к выходу из Обители. Заветная дверца, скрытая снаружи плотным пологом вьюнка, еле слышно скрипнула, выпуская меня на свободу.
  -*-
  Студёный воздух весенней ночи принял меня с распростёртыми объятиями. До восхода оставался еще примерно час, так что мы вполне успевали. Я прошла вдоль затенённой колоннады, стараясь создавать как можно меньше шума - городская стража часто патрулировала ночами сад Обители. Не все горожане истово следовали пути Света, железной рукой управляющего всем Вимером.
  Тирин уже ждал меня, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Я неслышно вынырнула из кустов, изрядно напугав мужчину.
  - Элли, ты чего так долго? Я уж забеспокоился, что ты струсила, - прогудел он. Мужчина подготовился к переходу куда основательнее, за его плечами висел объёмный мешок, на поясе - кошель, бытовой ножик в ножнах, так же сбоку, уже на другом ремне, был заткнут топор, который в равной степени можно было использовать как для рубки леса, так и для самообороны.
  - Тише! - Шепотом цыкнула я на него. Не хватало еще сейчас привлечь внимание охраны.
  Я молча сунула ему в руки булку, еще одну кое-как запихала в сумку, а третью начала уминать на ходу. Мы шли по еще пустынным улицам к южным воротам. За ночь ощутимо похолодало, и вчерашние лужи и слякоть подмерзли, так что сапоги нещадно скользили. Чтобы в конце концов не растянуться на дороге, я схватилась за услужливо протянутую руку Тирина. Кстати, а почему он не скользит? Я сразу же озвучила этот вопрос.
  - Так все просто, не зря ж я кузнец! Вот дойдем до ворот, покажу тебе, какую штуку я себе сладил! На сапог одеваешь, ремешки затягиваешь, а на подошве шипы такие, констрункция как у подковы лошадиной! Мы как на место приедем, там ежели в кузню пустят, я и тебе такие же сделаю. - Тирин явно был горд своим изобретением.
  Тем временем, мы подходили всё ближе и ближе к воротам: каменные дома срединного города сменились деревянными лачугами нижнего, а вскоре и вовсе складами. Видимо, где-то мы свернули не туда, и вышли в складской квартал. Я в этой части города еще не бывала, зато Тирин быстро сориентировался, и, дойдя до городской стены, повернул налево. Некоторое время мы шли вдоль стены, но вдруг Тирин насторожился и предупреждающе поднял руку. Я шла за ним след в след, и чуть не налетела на его спину. Мужчина прижал палец к губам, призывая к тишине, и указал вперёд и в сторону, в широкий проход между двумя складами, видневшийся в десятке локтей перед нами. Я прислушалась, и точно - оттуда доносился неясный шорох и шаркание, будто кто-то волоком тащил что-то тяжелое. Мужчина достал из-за пояса топор, свободной рукой взял меня за запястье, и осторожно повел по прежнему курсу. Шуршание будто бы стало ближе, и я, кажется, даже смогла различить невысокую сгорбленную фигуру, выделяющуюся чернотой в тени прохода. Так, успокоиться, сосредоточиться... Выровнять дыхание... Себя я уже скрывала пологом незримости, теперь пришло время проверить, смогу ли я прикрыть двоих. Я вытянула предутренний сумрак стеной перед нами, окружающий мир подёрнулся сероватой дымкой, которая надежно укутала от постороннего взгляда. Тирин удивлённо повернулся ко мне, я утвердительно покачала головой. "Да, это сделала я, пойдем дальше".
  Мы сделали еще несколько шагов, и тут из тени склада, из того самого прохода, вышло существо. Я читала о таких: человек, впустивший в себя демона, со временем менялся внешне, принимая облик господствующей в нём твари. В городе ходили страшные истории о монстрах, живущих в катакомбах под городом, но я всегда относилась к ним скептически. Люди в большом городе пропадают часто: если не разбойники, то работорговцы прореживают местную популяцию, а сточные канавы часто становятся последним пристанищем запоздавших или подвыпивших путников. Из деревень приходят новые в поисках лучшей жизни, и круг замыкается. А теперь оказывается, что в городе на одну опасность больше... Я подтолкнула замершего было Тирина, чтобы не останавливался. Тому бедняге, которого тащило чудовище, уже было не помочь, а вот нам погибать совсем не обязательно. Мы прошли еще немного, стараясь не шуметь, но, видимо, слух у демона был очень чутким. Чудовище насторожилось и боком, прихрамывая на правую ногу, направилось в нашу сторону. Оно громко втягивало узким треугольным носом воздух, видимо, не доверяя собственному зрению. По мере его приближения, мы начали ощущать вонь, идущую от этого существа. Непередаваемая смесь аромата сточных вод и гнили больно ударила по обонянию, заставив меня отшатнуться. Тварь подошла к нам на расстояние трех шагов и наотмашь провела когтистой рукой в воздухе. Её подслеповатые огромные глаза впустую шарили взглядом по стене. Мы сделали ещё пару шагов в сторону от твари, чем заставили её насторожиться. Длинная тонкая рука ухватила воздух в локте от моей головы. Тварь еще раз принюхалась, и сделала резкий выпад влево, дальше от нас. Я напрягла зрение, и увидела, что демон схватил крысу, и принялся её жевать вместе со шкурой. Она не успела даже пискнуть.
  Тирин потянул меня в сторону от этого жуткого зрелища, указывая на небо. Судя по посветлевшим облакам, рассвет не за горами, а, значит, того и гляди прозвенит второй колокол. Пока тварь была занята своим поздним ужином (или ранним завтраком?), мы успели пройти достаточно большое расстояние. Я изредка оборачивалась назад, проверяя, не преследует ли нас существо, но оно доело крысу и пошло по направлению к своей первой добыче. Впереди, на расстоянии меньше четверти версты, уже замаячили южные ворота со скоплением телег, как зазвонил второй колокол. Позабыв про осторожность, мы бросились бежать. Невидимость вмиг слетела с нас, растворяясь в предрассветном сумраке, и тут демон наконец-то увидел свою несостоявшуюся добычу. Его противное свистящее шипение было слышно даже с такого расстояния. Я обернулась и увидела, как тварь большими прыжками гонится за нами. От южных ворот нас уже заметили, а вот несущуюся следом тварь - вряд ли. Расстояние между нами и спасением сокращалось куда медленнее, чем между нами и неминуемой гибелью. Сто локтей, девяносто, восемьдесят... Я уже слышала стук выбивающихся из-под лап твари мелких камешков, как увидела, что человек на телеге натягивает тетиву на лук. Ох, не успеет! Семьдесят локтей, шестьдесят... Мы поняли, что не успеваем убежать. От телег уже был слышен взволнованный ропот. Мы с Тирином одновременно остановились и развернулись к настигающему демону. Мужчина выставил вперёд топор, а я начала формировать в руках поток огня, понимая, что все равно не успею, что демон схватит меня или Тирина раньше, как вдруг воздух над нами со свистом рассекла сначала одна стрела, затем, почти без задержки, вторая, по середину древка вонзаясь в голову твари. Встречный импульс стрел заставил тело демона дернуться в воздухе и отбросил его назад. Раненый монстр попытался отползти назад, в тень стены, обламывая руками стрелы, но тут я потеряла контроль над бушующей в руках стихией, и огненный поток сорвался с моих пальцев, с рёвом охватывая тощую серую фигуру демона. Магическое пламя ярко полыхнуло, опалив стену и оставив на ней след копоти, и в следующее мгновение от недавней угрозы осталась только горсть тлеющей золы.
  И это сделала я? Я не отрываясь смотрела на еще переливающийся огненными искрами пепел, оставшийся от демона, и не могла поверить, что сожгла его. Даже более того, я не могла поверить, что выжила, что готова была сражаться, что вообще это все происходит со мной! Но самым страшным для меня было то, что я призвала стихию, и не смогла её удержать. А что было бы, повернись я в сторону Тирина? Магическое пламя сбить сложно, а я не уверена, что смогла бы впитать его обратно. Тирин мягко взял меня за плечи и развернул в сторону обоза, однако перед глазами все равно калейдоскопом мелькали события последних нескольких минут.
  Будто во сне мы прошли оставшиеся несколько десятков локтей, я не сопротивлялась, когда кто-то поднял меня на телегу, усадив среди чьих-то вещей рядом с маленькими ребятишками. Дети хором что-то верещали, тормошили меня, но я не реагировала, все ещё ошарашенная случившимся. Окончательно привёл в себя меня робкий лучик рассветного солнца, пробившийся сквозь пелену облаков. Город остался далеко позади, возвышаясь серо-коричневой громадой над заснеженным полем.
  -*-
  Увидев, что я оклемалась, детвора вновь налетела с вопросами:
  - А большой был монстр? - задал вопрос самый старший из ребят, рыжий и веснушчатый, на вид ему было лет девять.
  - А он страшный был? - Одновременно с ним симпатичная светловолосая девчонка лет восьми с растрёпанной косичкой.
  - А он вас покусал? - Самая младшая девочка, ей, наверное, года четыре только сравнялось.
  - А вы сильно испугались? - мальчишка, как две капли воды похожий на предыдущую девочку, только тёмные волосы коротко острижены.
  Я сперва растерялась - с таким количеством детей одновременно мне общаться ещё не приходилось.
  - Большой, страшный и не покусал, - попыталась ответить я на все вопросы сразу и поспешно отвернулась, надеясь, что расспросы прекратятся.
  - А вы огнем в него швырнули, да? А меня научите? - Снова полезла с вопросами самая младшая.
  - Я не могу научить, - я пожала плечами. - Ты либо сразу умеешь, либо не умеешь совсем.
  Я старалась изъясняться как можно короче - настроения разговаривать совершенно не было, и, тем более, не было настроения нянчиться с детьми. Подумать только, еще и часа после рассвета не прошло, а мне уже казалось, что я проснулась в своей келье не меньше суток назад. Усталость навалилась тяжелым одеялом, погребая меня под своим весом, и всё, чего сейчас хотелось - это уснуть и забыться.
  - А вы много монстров победили? - Вырвал меня из полузабытья вопрос старшего мальчишки.
  - Нет, только начала. Этот был первым, - зевнула я и откинулась спиной на какие-то тюки. Они были вполне мягкими, чтобы с комфортом устроиться, и, полагаю, не содержали ничего ценного, иначе не оказались бы в одной телеге с детьми.
  - А вы видели, как даро Ринд подстрелил его? Он такой раз - лук натянул, два - стрелы полетели... - Мальчик увлеченно жестикулировал, демонстрируя, как солдат из отряда вербовщика героически расстрелял демона на лету. Правда, судя по этому представлению, демонов было как минимум трое, а солдат зарядил сразу же пол-колчана, и затем стрелы появлялись в его руках прямо из воздуха. Судя по всему, к тому моменту, как мы приедем в место назначения, юный менестрель будет рассказывать историю о как минимум масштабной битве с полчищем демонов.
  Учитывая то, что слезть с телеги на ходу у меня всё равно бы не получилось, я решила не бороться с навалившейся усталостью, и прикрыла глаза. События этого утра и вчерашнего вечера закружились бешеным круговоротом, сменяя друг друга и причудливо перемешиваясь. Демон вместо даро вербовщика, кошки в Обители Света вместо Арвиан, Миррин, медленно выползающий из тёмного переулка... И дорога, уходящая в ледяную черную бездну, плутающая между гигантских паучьих сетей, тянущих свои липкие нити к случайным путникам. Далеко впереди, там, где дорога полностью растворялась во мраке, маячила огромная тень, преграждающая дальнейший путь. Да и был ли он вообще? Огромная тень раззявила зубастую пасть, и я почувствовала, как сама земля наклонилась, сталкивая меня в открывшуюся бездну. Я полетела вниз, пытаясь удержаться хоть за что-нибудь, но руки только впустую хватали воздух. Сильный удар выбил из легких воздух, и я судорожно вскочила, практически подпрыгнув на телеге. Дневной свет резанул по глазам, возвращая меня в реальность, к длинному обозу телег, ухабистой дороге и заснеженному полю, проклюнувшемуся редкими прогалинами. Тонкая пелена облаков не позволяла солнечным лучам согревать землю, так что было достаточно холодно, и я порядком замерзла без движения - еще бы мне не снились кошмары в таких условиях! Любопытные мордашки детей вовсю глазели на меня с противоположного конца телеги.
  - Дарэн магичка, а вы кричали, - осторожно проговорила старшая из девочек.
  - Просто страшный сон, - рассеянно проговорила я, потягиваясь и садясь поудобнее. Судя по мутному солнечному пятну за пеленой облаков, проспала я всего ничего. Привал должен был быть только в полдень, и что делать до этого времени, я не знала. Окружающий пейзаж из белого поля и чернеющих тут и там пролесков нагонял уныние, смешиваясь с неприятным осадком, оставленным после сна, так что настроение было - хоть вешайся. Дети продолжили свою оживлённую игру, а я принялась обдумывать свое положение. Сейчас, уже после того, как я покинула Обитель, мне стало отчаянно страшно. А что, если я не смогу устроиться на новом месте? Может, там и без меня есть кому лечить? Хотя вербовщик очень обрадовался тому, что я маг, так что это скорее всего пойдет мне в плюс. Но где я буду жить? И, главное, на что? А еще, у меня совсем нет другой одежды, да что там, - у меня все пожитки уместились в одну сумку, и большая часть их - травы! Я застонала и уткнулась лицом в ладони. Хоть разворачивайся и возвращайся! Ну почему я начинаю думать уже после того, как что-то сделаю...Вот сейчас сойду с обоза, дорога обратно займет у меня как раз остаток утра, к полудню или чуть позже буду в Вилтдире, тихо и спокойно выйду замуж за Миррина, и...
  "Ну уж нет!" - я решительно встряхнулась, прогоняя остатки хандры. Пути назад нет, и это к лучшему. Я вновь посмотрела на окружающий пейзаж, и он уже даже не казался мне таким унылым: небо чуть прояснилось голубоватыми озерцами, пробивающиеся солнечные лучики блестели на тающем снегу, а голые ветви деревьев причудливым узором колыхались под дуновением тёплого южного ветра. Это будет новая жизнь, и я построю её сама.
  -*-
  Первая остановка, как и говорил вербовщик, состоялась, когда мутное солнечное пятно поднялось в зенит. К этому моменту мы уже прошли насквозь две деревни, где к нам присоединилось еще четыре человека и телега. Итого, не считая вербовщика, охраны и детей, постигать трудности жизни на границе отправлялось двенадцать взрослых человек. По моим наблюдениям, было три семьи с маленькими детьми и еще пятеро мужчин. На данный момент я была единственной не семейной женщиной, в одиночку отправившейся к новым горизонтам.
  Я с огромным удовольствием наконец-то слезла с телеги, с трудом разогнув затекшие ноги, и направилась искать Тирина. Приятель обнаружился в хвосте обоза и как раз собирался в поход в ближайший лес за хворостом для костра. Я подвязалась с ним, чтобы хоть как-то скоротать время, ну и заодно проверить на прочность новые сапоги - пройти предстояло добрую сотню локтей по мокрому расползающемуся снегу до небольшой группки деревьев.
  - Ты мне вот что скажи, дарэн магишка, - начал мужчина, когда мы вошли в ближайший пролесок, - энто что за напасть была?
  - Демон, - равнодушно пожала я плечами, будто подобные схватки были для меня будничным делом. 'Ага, конечно, по десятку таких только на завтрак съедаю', - иронично добавил внутренний голос. - Это порождение Тьмы; такие, как он, вселяются в человека, обещая неземное богатство, или власть, ну или что там больше всего хочется, и, конечно же, обманывают. Как только демон поселяется в человеке, сама человеческая сущность погибает, а внешне он начинает меняться, и становится таким, как изначально выглядит поселившаяся в нем Тьма.
  - Выходит, что спасти человека, если он, ну того... - Мужчина замялся, подбирая подходящие слова и заодно оглядываясь в поисках подходящей древесины. - Ежели он на демона согласился, то всё?
  - То всё, - согласно кивнула я. - Одно хорошо - чтобы такое случилось, демона надо позвать, а это не у каждого получится. Услышать обещания демона во сне - это одно, а вот открыть Изнанку и впустить его - тут уже надо постараться. - Я замолчала, сомневаясь, стоит ли рассказывать Тирину о ритуалах призыва, случайно вычитанных мной в книге даро Лиррания. Ох и попало мне тогда, когда учитель увидел у меня в руках этот том... Не сказать, чтобы я много тогда запомнила, но в данный момент я чувствовала себя заправским чернокнижником.
  - Ну а что надо сделать, чтобы этот демон из Тьмы вылез? - Мужчина целенаправленно двинулся через пролесок - видимо, нашел подходящее дерево, и я зашагала за ним, сомневаясь, что стану отвечать.
  - Ты не подумай, я же никого призывать не стану, просто чтобы случайно не вышло, - смущенно проговорил Тирин, обернувшись ко мне. По всей видимости, он правильно расценил затянувшееся молчание.
  Я понимающе хмыкнула - что поделать, мне самой когда-то тоже было интересно - и ответила:
  - Случайно и не выйдет, - я пожала плечами и поправила лямку сумки. - Надо найти подходящее место, жертву, и...
  Тирин наконец-то нашел сухое дерево и принялся рубить его, а я замолчала, вновь возвращаясь мыслями в случившееся утром. Совесть начала грызть с новой силой, стоило мне вспомнить о жертве демона, так и оставшейся у городской стены. А что, если беднягу еще можно было спасти? Что если он был всего лишь оглушен? Хотя, на месте демона, я не стала бы тащить с собой добычу, которая может очнуться и поднять шум. 'Неубедительное оправдание для собственной трусости', - не унимался внутренний голос. Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот внутренний монолог, но Тирин, тем временем, свалил сухое дерево, быстро обрубил сучки, и, подхватив ствол посередине, потащил по снегу в сторону стоянки обоза. Заставив совесть на время призаткнуться, я занялась делом - собрала в охапку обрубленные тонкие ветки, от жадности подобрав все до единой, и практически наощупь побрела за мужчиной, ориентируясь на тёмную борозду, остающуюся от ствола.
  - Ты не договорила, Эль, - обратился ко мне Тирин, как только я поравнялась с ним.
  - Самое неприятное, друг мой, в том, что надо еще найти мага, способного провести ритуал. - Я поудобнее перехватила охапку, чтобы хоть как-то видеть дорогу и заодно чтобы ветки деревьев не цеплялись за хворост в моих руках. - Адепты Тьмы, знаешь ли, свои лавочки на каждом шагу не открывают и об услугах в ярмарочный день не кричат. К тому же, найти адепта, согласного раскрыть Изнанку и выпустить демона тоже стоит поискать - такие ритуалы среди них не в чести, насколько мне известно.
  Мы вышли из пролеска, и передвигаться стало несколько проще - ветви деревьев теперь не посягали на мою охапку.
  - Так подожди, разве этих, тёмных, не выгнали всех? - Мужчина недоумённо сдвинул брови. - Они же только козни свои творят.
  - Тирин, тёмная магия - это не зло, она просто другая. И в хороших руках она приносит пользу. Например, адепту тёмной магии гораздо проще победить того же демона или упокоить расшалившееся кладбище...
  - Без них этих проблем и не было бы, - скептически хмыкнул Тирин, и вот тут я не смогла не признать его правоту.
  Остаток пути мы прошли молча, каждый погрузившись в свои мысли. Тирин затронул интересную тему, и я пыталась придумать хоть какое-то полезное применение тёмной магии, отличное от решения проблем, ей же созданных. Сгрузив свою охапку на уже расчищенную под костер площадку, я скромно отказалась от предложения присоединиться позже к общей трапезе и взобралась на давешнюю телегу.
  А ведь и правда, как можно использовать тёмную магию во благо? В теории, можно призвать дух умершего человека в уцелевшее тело для, например, раскрытия убийства, но только всегда есть риск, что с той стороны явится не невинно убиенная жертва, а кто-нибудь агрессивно настроенный... Тот же тёмный маг быстрее управится с упырём, хотя нет, это не подходит. Изначально, не будь тёмного вмешательства, упыря бы и не было. Похоже, Тирин прав, и практической пользы от этого направления - пшик да маленько.
  В животе красноречиво заурчало, напоминая об обеденном времени. Я потянулась за булкой и разломила её пополам, решив, что хорошенького помаленьку, и стоит что-то оставить на ужин, до которого еще идти и идти. На удивление, мой приятель тоже решил отделиться от общего сбора, и присоединился ко мне, спиной оперевшись на борт телеги. Мужчина покосился на булку в моих руках, однако от половинки отказался, и вновь принялся за расспросы:
  - Выходит, кто-то в Вилтдире энтого демона призвал? Значит, где-то там тёмные все-таки окопались? - Мужчина озадаченно поскреб затылок. - Но ведь Обитель ваша вроде-кось таких уничтожать должна?
  - Храмовники, - коротко кивнула я. - Они занимаются этим. Только вот проблема в том, что и война с некромантами вроде и началась по вине храмовников. Там, ближе к югу, - я махнула рукой в направлении нашего продвижения, - тёмный аспект всегда был больше распространён, только там и отношение к магии совсем другое. Так вот, то ли тёмный маг убил кого-то из послов, и его за это порешили, то ли храмовники изначально сами перегнули палку и убили невинного, причём кого-то из знатных, однако это послужило поводом к началу войны, - резюмировала я данные из двух разных учебников. - Вот только, как поговаривал мой учитель, все войны ведутся за землю, и что-то очень сомнительно, чтобы Рондоррский правитель возжелал территории, четверть года занесённые снегом. Вот с тех пор Обитель и начала рьяно отслеживать Тёмных, и при малейшей тени угрозы с их стороны высылать за границу в Рувир, а то и вовсе уничтожать... Я не думаю, что люди, рожденные в Вимере, и имеющие задатки Тёмной магии, тут же бросились бы призывать демонов и поднимать мёртвых, однако Невесте Света в Нирмене, конечно же, виднее, - я горько усмехнулась и замолчала.
  С момента начала войны религия и политика переплелись в очень уж тугой клубок, и возникшее напряжение подмяло под себя не только и не столько власть имущих, сколько простой народ. Кроме того, начало войны с Рондоррой привнесло изрядную сумятицу и значительные передвижки на верхах. Нынешняя Невеста, взошедшая на Светлый трон как раз благодаря царившей неразберихе, была дамой хваткой и предприимчивой, и, добившись своего избрания главой Обители, в первую же очередь запустила руки в политику, ловко манипулируя Вседержателем. Одним из первых её распоряжений, полностью поддержанных народом, было "искоренение противной Свету магии Изнанки", что повлекло за собой непредсказуемые последствия: В первое время мне и самой было страшно выходить из Обители: а вдруг кто-нибудь решит, что не только адепты Тьмы опасны, что стихийная магия ничуть не менее страшна? Я встряхнулась, отгоняя от себя невеселые думы.
  - Вот так и повелось, что тёмных по возможности выгнали за пределы Вимера, даже не считаясь с тем, что людям просто-напросто не повезло родиться с 'неправильной' магической составляющей.
  Тирин вздрогнул и удивлённо посмотрел на меня.
  - Так это что получается, магик, может, и не сделал ничего дурного, а его ужо всё... в ссылку? - Мужчина сокрушенно покачал головой. - Неправильно все это.
  Остаток привала мы провели в молчании, прервавшемся лишь однажды - когда Тирин, добывший похлёбку в общем котле, предложил её мне, а я гордо отказалась, незаметно проглатывая слюну. Когда обоз тронулся в дальнейший путь, я предпочла идти пешком - так к вечеру я сильнее устану и быстрее засну, и не будет времени думать о том, какая же я всё-таки непредусмотрительная и как мало еды взяла с собой...
  -*-
  На ночь мы остановились в большой деревне, где заранее были подготовлены смена лошадей и ночлег. Уставших запряжных выпрягли из телег и повозок и загнали в тёплые стойла. Высокое двухэтажное здание постоялого двора, несмотря на внешнюю обшарпанность стен и общую неприглядность, так и манило пышущим из открытой двери теплом, и меня практически внесло внутрь страждущей отдыха толпой. Я впервые оказалась в таком месте, и тут же принялась вертеть головой по сторонам.
  Вопреки моим домыслам, помещение состояло сплошь из расставленных по стенам лавок и установленных ближе ко входу столов, да шаткой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Держатель двора, а по совместительству еще и корчмарь, грузный усатый мужчина с низко посаженными бровями, услужливо ворча водрузил на стол большой чан с некогда горячей кашей и удалился за незаметную перегородку в дальнем углу зала. Меньше чем через минуту оттуда же выпорхнула девушка, внешне очень напоминающая корчмаря (разве что только усов у неё не наблюдалось), и, размахивая внушительным черпаком, заголосила:
  - Ужин! Разбирайте ужин! Горячая наваристая каша!
  Хотя горячей эта каша была разве что днем, а в наваристости ей и вовсе польстили, я все равно с удовольствием опрокинула в себя целую миску, даже не заметив вкуса, и теперь сидела на расстеленном на полу плаще, который мне одолжил один из охранников, и раздумывала, стоит ли идти за добавкой. Вообще, я могла бы её и подогреть... Взгляд упал на Тирина, расположившегося неподалёку и увлеченно уплетающего слипшиеся гречневые комочки. Нет, пожалуй, я уже не настолько голодна.
  Следующим на повестке вечера был вопрос отмывания посуды, и, после недолгих расспросов давешней девушки на раздаче, я выяснила, что уже поздно, вода в бочке на улице, и вообще, там уже лёд, а мне раньше надо было думать, но если очень хочется, то от выхода налево, возле конюшни. Ну что же, лёд так лёд... Я попросила Тирина посторожить моё теплое местечко на полу, а сама отправилась на поиски вышеназванной бочки. Весенняя ночь порадовала холодком, мгновенно пробравшимся в уже избалованное теплом тело, и я быстро засеменила к конюшне, надеясь поскорее разделаться с делами. Тусклый желтоватый магический фонарь на стене слабо освещал окрестности, однако и его света вполне хватило, чтобы сориентироваться. Здесь, во дворе, в отличие от поля, снега не было совсем, и я шла, надеясь, что все лужи уже замерзли.
  Бочка оказалась аккурат по тому же адресу, куда меня и послали, и вода в ней еще не успела полностью замерзнуть, хоть и покрылась внушительной ледяной коркой. Мои ладони тускло засветились в ночной темноте, потихоньку выпуская тепло в деревянные борта. Простенький бытовой приём, один из первых, что я освоила в ученичестве, и главное только не растерять концентрацию...
  - Дарэн, вы поздно вышли на прогулку, - раздался за моей спиной голос вербовщика, и я невольно подскочила и развернулась на пятках. Сила в ладонях угасла, однако, похоже, вода и так вполне достаточно прогрелась - бок приятно грел деревянный борт, а от воды пошел пар.
  Я сперва смутилась и судорожно начала придумывать себе оправдание, но быстро собралась с мыслями: в конце концов, я же ничего противозаконного - то не делаю.
  - Как и вы, даро, - я осеклась на полуслове: ой-ёй, а как его зовут я так и не узнала!
  - Называйте меня Арделл, дарэн, - вербовщик полушутливо поклонился, приподнимая мою руку за кончики пальцев. - Я очень рад быть здесь в вашей компании.
  Я оглядела двор конюшни насколько позволила ночная темнота, но причина радости вербовщика осталась мне непонятна. Мужчина проследил траекторию моего взгляда и коротко рассмеялся:
  - Дарэн, это просто фигура речи и отчасти требование этикета, - его глаза блеснули, отражая свет фонаря. - Признаться, я привык общаться с красивыми женщинами в более уютной обстановке.
  Ого, это на что он намекает?.. К лицу тут же прилила кровь, заставив щеки вспыхнуть смущением.
  - Ээм.. Я тоже рада, даро Арделл, - я осторожно высвободила пальцы из руки мужчины. - Но время действительно позднее, и мне уже пора внутрь, - я торопливо зачерпнула воду из бочки и решила, что просто очищу миску на ходу.
  Но не успела я сделать и пары шагов в сторону постоялого двора, как слева, в тени какой-то низкой хозяйственной постройки раздался шорох, и объемная тень медленно двинулась вдоль стены. Памятуя о недавней встрече с демоном, я действовала быстро. Яркое желтое пятнышко шаровой молнии - светильника мгновенно вспыхнуло над моей головой и метнулось в сторону постройки, а в ладонях клубами завихрилось пламя, и... Сердце, кажется, пропустило удар, а огненный поток устремился вверх, чуть не задев крышу постоялого двора. Испуганно сжавшись в комочек и зажмурив глаза, 'демон' юркнул за спину Арделла, и притих там, расширившимися от страха глазами выглядывая из-за плеча мужчины.
  Это всего лишь селянка. Всего лишь селянка, просто че-ло-век... Я прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, с трудом восстанавливая почти покинувшее меня самообладание. Пожалуй, еще чуть-чуть, и девушке пришлось бы туго - магическое пламя сбить практически невозможно. Когда я открыла глаза, то выяснилось, что мужчина приобнял девушку за плечи и что-то еле слышно шептал ей на ушко. Испуг быстро сошел с лица селянки, и теперь та лишь лукаво улыбалась словам Арделла. Так, похоже, я просто чуть не нарушила свидание... В подтверждение моих мыслей, мужчина слегка поклонился мне, проронив 'приятной ночи' на прощание, и ушел, увлекаемый девушкой, в сторону конюшни.
  'Ну ничего себе, мы ведь практически только приехали, а он уже...' - промелькнула мысль, но я отогнала её. В конце концов, Арделл - взрослый мужчина, и вправе сам решать, что, с кем, и когда. Я помотала головой, отгоняя всякие лишние мысли и вернулась к отмыванию миски.
  Помещение постоялого двора утопало во мраке, когда я наконец-то отворила заветную дверь и вступила в тепло. Аккуратно, освещая путь робким огоньком, и стараясь никого не потревожить, я пробралась на свое место под боком у Тирина, и блаженно растянулась, подложив руки под голову. Да, пожалуй, путешествие обещает быть очень интересным! Глава 2 Дни потянулись бесконечной вереницей тающих полей, затянутого серыми облаками неба, маленьких деревень, городов и постоялых дворов. Обоз вырос еще на две повозки и восемь человек. С погодой нам, в общем, везло, и только один раз мы попали под первый весенний ливень, накрывший нас за пару лиг до маленького городка. На стоянке пришлось срочно готовить укрепляющий отвар и понемногу раздавать его людям. На тридцать человек вышло меньше чем по полчашки, однако даже этого хватило, чтобы не допустить разгула простуды. На пополнение травяных запасов Арделл выделил мне десяток серебряников, и в следующем же городе я восполнила недостающее. Чем южнее продвигался обоз, тем теплее становилось. Мне повезло - на второй день я нашла в одной из повозок бесхозное одеяло, и заворачивалась в него на ночевках, вернув ранее одолженный плащ законному владельцу. Как-то вечером у костра мы с ним разговорились, и я наконец-то нашла еще одного собеседника в этом долгом путешествии. Ринд был родом из земель далеко на юге, о которых было больше легенд, чем правдивых данных. Его предки до сих пор на быстрых боевых кораблях бороздили морские просторы, разграбляя более плодородные земли к северу от Штормового хребта. Бытовало мнение, что все они - двухметровые гиганты с горами мышц, бесстрашные воители, продолжающие бой даже получив смертельное ранение... У страха глаза велики, да. В отличие от своих предков, мужчина довольно коротко стригся - его волосы едва достигали плеч,- и брился при возможности. Он ушел с торговым судном "целую жизнь назад" к южным берегам Гренстоуна и подался в наёмники. За десять лет на материке он прошел путь от суровых южных земель к не менее суровым северным, пройдя по дорогам практически всего известного мира. Тем не менее, он был типичнейшим вергом - высоким, широкоплечим, но при этом очень гибким, с копной густых светлых волос, тонкими и отчасти даже острыми чертами лица и глазами цвета замерзшей морской воды. Стрельбе из лука он, по большему, счету, учился здесь же, на материке. Как он сам объяснил, верги свято чтили ближний бой, потому как именно он был в особом почете у богов. Верховный Гьярн, бог-кузнец мира, по поверьям, вручил собственноручно выкованный меч первому вождю, и с тех пор все вергские общины упорно следовали традиции, и успешно покорили менее воинственные и многочисленные племена южного архипелага. Однако, когда боевые корабли достигли северных берегов королевства Гренстоун, то выяснилось, что подлые боги других народов вооружили своих последователей луками и стрелами, и темпы завоеваний несколько снизились: сражаться с врагом, вооруженным дальнобойным оружием стало не так просто, и традиции пришлось пересмотреть... В тот же период Ринд впервые пошел в поход с дружиной, и это необычное оружие очень заинтересовало его, а спустя несколько месяцев он сам добыл себе такое, правда, не в бою, а выменяв у контрабандиста. Через пару лет взаимных подначек и мелких набегов ситуация несколько устаканилась, и с материка к Штормовому хребту потянулись первые торговцы, выменивая лён и зерно на шкуры и самоцветы. Вот тогда-то Ринд и решил, что куда интереснее будет наняться в охрану к торговцу и пройти так далеко на север, как только сможет, нежели чем прожить остаток жизни (вполне вероятно, не такой уж долгой), воюя за поросшие соснами скалистые территории и отстаивая самомнение вождя. К Арделлу, который, к моему большому удивлению, оказался аж бароном, Ринд попал в период войны на юге, нанявшись на выполнение штурма одной из многочисленных некромантских крепостей, да так и остался в отряде. С самим бароном оказалось на удивление легко общаться. Мужчина часто вливался в наше общение с Риндом, беззлобно подшучивая над своим подчинённым. Арделла особенно интересовали мои навыки работы со стихией, и он частенько расспрашивал об атакующих возможностях огненной магии. Здесь мне частенько приходилось его разочаровывать: масштабных разрушений я наделать не могла, а большая часть моих способностей годилась разве что для использования в быту. Судя по разочарованным вздохам, мужчина изначально надеялся обрушивать на головы врагов огненный шторм и воспламенять землю под их ногами, а получил... Ну, в общем, что получил. Всего за прошедшее десятидневье мы прошли около тысячи верст, и теперь приближались к границе с Рувиром. За это время наш разномастный отряд пополнился еще семью людьми, и это несколько снизило скорость передвижения. Самой заметной из них, на мой взгляд, была пожилая женщина, представившаяся Иярой. Она была невысокой и черноволосой, как, собственно, большинство рувирок, черные как угольки глаза на её морщинистом лице так и лучились добродушием, и, как мне показалось, Силой. Как мне позже поведал Ринд, она должна была пройти с нами только до Болотного края на границе Рувира и Рондорры. От него же я узнала, что Ияра занимается травами, и решила попробовать обратиться к ней с просьбой поделиться знаниями. На удивление, женщина с радостью принялась рассказывать мне о всём полезном, что произрастало на землях Рувира и северной Рондорры, в которых сама часто бывала. Я сперва опешила от такого энтузиазма со стороны рувирки, но та объяснила свое рвение весьма просто. По словам самой женщины, я очень напоминала ей её дочку: та вышла замуж в Вимер, и теперь жила с мужем и детьми в столице, Нирмене, занимаясь пекарным делом. - А я так мечтала, что когда-нибудь Вирея примет наше с дедом дело, будет со мной ходить за травами, отвары целебные варить... - Лицо женщины всегда светилось необыкновенной нежностью, когда она вспоминала о дочери. - Только вот влюбилась ведь, противная девчонка, и уехала на ваш север! А ты давай, не жалей, больше красной лозы высыпай! За те четыре дня, что Ияра путешествовала с нами, моя копилка пополнилась десятком новых полезных рецептов, и я мысленно в предвкушении потирала лапки, представляя себе, сколько еще нового могу узнать. -*- Наконец, на закате, после практически суток, пройденных по пересеченной местности, впереди замаячил город. Высокая каменная крепостная стена широким полукругом растянулась в поле, переходя в лес слева и справа. Над городом лёгким облачком вился белёсый дымок, из которого тут и там выступали крыши самых высоких домов, а ровно посередине гордо возвышался шпиль Обители Света с семиконечной звездой на самом острие. Внешне этот город казался даже больше, чем Вилтдир. Ну что же, большой город означает крышу над головой! Я уже успела размечтаться, что сегодня посплю на лавке в постоялом дворе, ну или хотя бы на полу, как мы свернули вправо, на чуть менее укатанную дорогу, и начали обходить город по объездной. Лес быстро закончился, и справа вновь расстелилась холмистая равнина. Здесь, на границе с Рувиром, поля уже высохли, и проклюнулись первой зелёной травкой. Пыльная дорога была на удивление ровной после весенней распутицы, и будто сама ложилась под сапоги. Мы прошли с четверть версты, и оказалось, что городская стена плавно перетекает в околицы огородов. Интересно, вот стража на воротах наверняка собирает налог с каждого входящего, но почему тогда не обнесут город стеной полностью? Ведь гораздо проще и бесплатнее пройти здесь, между домами, чем проходить контроль на воротах и отдавать серебряник. Телега тут, конечно, не проедет, зато насколько проще пешим или конным! Заходящее солнце уже почти скрылось за далёким лесом, расчертив небо тонкими алыми полосами лёгких облачков, тёплый ветер с юга колыхал остовы прошлогодней травы, в близлежащих кустах мелодично затренькала какая-то ночная птичка. "Пожалуй, не так уж всё и плохо", - решила я и смирилась с еще одной ночевкой на земле. Я зажмурилась, с наслаждением втянула носом воздух, вдыхая запах пробуждающейся земли, вытянула руку, ощущая нити ветра, ласково уткнувшиеся мне в ладонь. "Эх, жаль, не моя стихия", - подумала я, перебирая упругие потоки, и... Налетела на спину впереди идущего Тирина. Оказалось, что мы снова повернули к городу, и Арделл дал знак остановиться. Мужчина въехал в один из широких проходов между домами и вернулся буквально спустя несколько минут. - Сейчас мы оставим телеги здесь, сами будем ночевать на постоялом дворе. Ринд, ты, Ард и Касмит - в караул, остальные - спешивайтесь, и за мной. - Мужчина развернул коня и вновь направился в город. Я была и так пешком, так что быстро припустила за ним, надеясь успеть занять место на лавке. Постоялый двор был совсем рядом с брешью в заборе, прямо через дом, и больше всего по виду напоминал сарай. Сколоченный из тёмных бревен, он производил гнетущее впечатление, и мне как-то сразу расхотелось туда заходить. Окна были слегка приоткрыты, впуская внутрь свежий воздух, однако, когда открылась дверь, я поняла, что этого было явно недостаточно. Мы зашли в душное помещение постоялого двора, и радужное настроение мигом слетело с меня. Эх, лучше бы я ночевала с солдатами Арделла, на телегах за околицей. Полутёмная комната освещалась двумя факелами на противоположных стенах, из щелей между брёвнами кое где свисала льняная кудель пополам с шерстью. Лавок было с дюжину, и они ровными рядами стояли от противоположной стены до середины зала на таком расстоянии, что между ними вполне можно было устроить еще одно-два спальных места. С правой стороны в дальнем углу виднелась лестница наверх, и оттуда как раз спускался Арделл. Мужчина рассчитывался за ночлег в верхних комнатах для детей с матерями, и, по всей видимости, за себя. Днем он не чурался простого люда и всячески помогал, но спать предпочитал отдельно, если была такая возможность. - Чего загрустила? - Прогудел Тирин мне почти на ухо. - Иди, я тебе лавку занял. - Спасибо тебе, - улыбнулась я в ответ и пошла за другом в дальний конец зала. Тирин сгрёб свою сумку с лавки и перебросил её на пол, затем там же расстелил плащ. - Эль, а расскажи мне, как это - огнём швыряться? Вопрос мужчины меня несколько удивил. Сложно объяснить то, механизм чего толком и не знаешь. - Пошли на улицу, - поманила я его за собой. В конце концов, проще же показать, чем рассказать! Мы вышли в сгущающиеся сумерки, и почти столкнулись с бароном, несущим объёмный сверток, стеклянно позвякивающий в такт шагам. - Эль, будешь вино? - Расплылся в широкой улыбке Арделл. - Тут оно совершенно потрясающее! Я так подумал, раз уж мы сегодня последнюю ночь проводим на территории Вимера, то можно и выпить напоследок.
  Демонстрация огненной магии отодвинулась на неопределенное время, и мы вновь вошли в здание постоялого двора. Вино, и правда, оказалось выше всяких похвал - терпкое, ягодное, но при этом легкое. По крайней мере, мне так казалось, ибо пилось оно легко. Спустя пару часов я вспомнила о желании Тирина посмотреть на огненную магию и, слегка пошатываясь, потащила мужчину к выходу. Мы вышли на окутанную ночной темнотой улицу и направились в сторону телег, за пределы города. Два пробных залпа в поле подожгли сухостой, и мне пришлось поспешно втягивать стихийное пламя, чтобы не спровоцировать пожар. Пообещав, что в следующий раз ну вот прям обязательно все покажу и расскажу, я подхватила Тирина под руку и потащила обратно, к постоялому двору. В дверях мы снова столкнулись с изрядно поддавшим бароном.
  - О! Элиенн! А я тебя потерял! - Арделл пьяно улыбнулся. - Пойдем поговорим, дело есть.
  Я почувствовала, как мышцы Тирина напряглись под моей рукой. Он вообще весь как-то подобрался и сурово посмотрел на барона из-под густых бровей.
  - Вы б, милсдарь, сначала протрезвели, а потом девицу звали поговорить.
  Ой, а ведь и правда! Внезапная догадка заставила меня покраснеть. Это что же за дело у барона такое?..
  - Не переживай, парень, я твою зазнобу соблазнять не стану, - Арделл подмигнул мне. - Говорю же, дело есть.
  - Все будет хорошо, - я еле-еле высвободила руку из захвата Тирина. - К тому же, ты знаешь, я себя в обиду не дам, - попыталась я успокоить насупившегося мужчину.
  Тирин нехотя отпустил меня, и я последовала за Арделлом в обход постоялого двора. Мы приземлились на лавку, и барон предложил мне початую бутылку вина. Я сделала небольшой глоток и поняла, что это куда крепче того, что я пила ранее.
  - Сначала дело, - Арделл отставил бутылку в сторону и протянул мне записку. - Вот это надо отправить в Хольт, определенному человеку. Ты сможешь это сделать?
  Я озадаченно почесала затылок. Сложно, конечно, отправлять неизвестно кому неизвестно куда вестника, да к тому же на пьяную голову!
  - А до завтра не терпит? - Не хотелось бы мне ошибиться сейчас с координатами...
  - Я и так пропустил время, так что лучше бы сейчас, - мужчина смутился. - Надо за десятидневье передать данные, сколько придёт людей, какие профессии, кто семейный. Необходимо для размещения, - пояснил он. - В крепости есть старый лекарь, мастер Ривол, он сможет принять послание.
  Ну что же, попробуем. Я сформировала маленький шарик чистой силы и попыталась придать ему вид птички. На деле, внешний вид вестника совершенно не играл роли, это был своего рода костыль для воображения: чтобы поверить, что что-то полетит, оно и выглядеть должно соответственно. Я слепила некое подобие голубя, вложила ему записку, и отдала его в руки Арделлу.
  - Представь себе адресата и выпускай, - мой кривенький голубок бился в руках барона, стремясь вырваться на свободу.
  Мужчина скептически оглядел птицу, но всё же сосредоточился и камнем выбросил его вверх. Голубь кособоко взлетел и растаял на фоне ночного неба. Мы немного посидели молча, и я уже собиралась пожелать ему спокойной ночи и пойти спать, как Арделл снова протянул мне бутылку. Я отрицательно покачала головой и хотела встать, но тут мужчина обратился ко мне:
  - Элиенн, что у тебя с этим кузнецом?
  Я ошарашенно захлопала глазами.
  - Ничего! - Выпалила я тут же. - Мы просто познакомились в очереди, он мой друг. - Я с подозрением уставилась на барона. - А с чего ты решил это спросить?
  - У меня на тебя свои планы, - хмыкнул мужчина, и это заставило меня похолодеть. - Да ладно, шучу я, - он расхохотался и вновь передал мне бутылку с вином.
  Я облегченно выдохнула и вновь глотнула крепкое вино. С такими товарищами и спиться недолго! Мы еще пару минут посидели молча, и я наконец-то решила задать давно занимавший меня вопрос:
  - Арделл, ты же вот барон. Почему ты поехал сам, в такое далёкое путешествие, за какими-то крестьянами? Ринд и один мог бы справиться с этим.
  - Потому что я не мог дальше сидеть в этом проклятом Хольте и наблюдать, как мой друг меняется, а я не в силах этому помешать! - Арделл вновь приложился к бутылке.
  - А что с ним случилось? - Спросила я, только барон меня не услышал, погрузившись в собственные мысли.
  - Я, наверное, не должен был бросать его, попробовать что-нибудь еще, может, достучался бы... - Он опустил голову на раскрытые ладони. - Я просто убежал, Эль.
  - Мы скоро приедем обратно, - я положила ладонь ему на плечо, пытаясь утешить, - и ты сможешь помочь своему другу, я уверена! Я тебе помогу, если хочешь. Мужчина поднял на меня глаза и горько рассмеялся.
  - Ну да, Эль. Надеюсь.
  Повисла неловкая, тягостная тишина, и, дабы сгладит ситуацию, я решилась задать еще один вопрос.
  - Арделл, а где находятся твои земли? Они же есть у всех таких... Ну, знатных и титулованных.
  - Нет, Эль, - мужчина горько усмехнулся и сделал большой глоток из бутылки. - Я - барон без баронства. И это очень скучная история. Так что давай спать.
  - Люблю скучные истории на ночь, знаешь ли. Под них засыпать хорошо. В Обители я даже при бессоннице перечитывала проповеди кого - нибудь из Илькар прошлого, буквально пол-страницы, и уже спишь, - улыбнулась я.
  - Я не знаю, насколько моя история скучнее, чем проповеди, но так уж и быть, расскажу. В конце концов, когда еще я так напьюсь! - Мужчина приобнял меня за плечи и начал свой рассказ:
  - Я родился в очень неудачное время: отец попал в немилость к всеправителю, дела в поместье шли плохо, в первую же мою осень был страшный неурожай из-за летних пожаров... Старшие сёстры должны были выйти замуж на осеннее солнце, но, опять же, немилость всеправителя повлекла за собой расторжение обеих помолвок. Пять лет мы перебивались хлебом и водой - на севере сложно вырастить хороший урожай, бОльшая часть дохода с земель уходила в казну. Отца намеренно топили, а ему было нечем сопротивляться. А потом на нашей земле нашли золото. Следующие три года прошли гораздо легче, мы построили шахты, наладили добычу... И тут пришли соседи. Тогда я и поседел, - мужчина понуро опустил голову. - Я еле-еле убежал от солдат, целью которых было вырезать всех свидетелей. Род надо было уничтожить, и люди Тровера подошли к этому заданию со всей ответственностью. Я и не знал, сколькими способами можно убивать... Три дня плутал по лесу, пока не вышел в земли герцога Энварна. Мне повезло, что герцог узнал меня. Он дал мне крышу над головой и приставил к своему младшему сыну, которому тогда только за год перевалило. Так мы с Йоном и росли вместе. Позже, когда герцог убедил меня в том, что стоит заявить права на родовые земли, я пошёл за аудиенцией ко всеправителю, но там... - Мужчина сделал еще один большой глоток из бутылки. - В общем, ничего не вышло. Насколько я понял, это вторжение было с молчаливого согласия всеправителя, и всё, что я добился - это подтверждения титула. Так что да, я - барон без земель.
  Мужчина еще раз приложился к бутылке, но она была уже пуста.
  - Прости, я... Я не знала.
  От осознания того, какие глубокие раны я сейчас разбередила, мне стало не по себе.
  - Я это уже давно пережил, Элиенн. Не извиняйся. - Мужчина ободряюще улыбнулся. - Надеюсь, моя история была достаточно скучной, дарэн, и теперь мы можем отправиться почивать? - Барон, слегка покачиваясь, поднялся на ноги и протянул мне руку.
  - О да, - я вложила свою ладонь в его и поднялась. - Пойдем спать.
  Мы вошли в душное помещение постоялого двора, и барон направился к лавке в дальнем конце зала.
  - Арделл, ты же заплатил за комнату наверху, - напомнила я, ратуя, в первую очередь, за собственный комфорт. Лавка была последняя свободная, а спать на полу мне совершенно не хотелось.
  - Да? Ну и иди туда, - пожал плечами Арделл и кинул мне массивный ключ. Я, не задумываясь, поймала его и застыла в нерешительности, сомневаясь в дальнейших действиях.
  - Иди же, дарэн. Должен же я хоть когда-нибудь соответствовать своему благородному происхождению! - Мужчина по-хулигански подмигнул мне и направился через ряды спящих к лавке, а я, не скрывая своей радости, бодро затопала вверх по лестнице к заветной двери отдельной комнаты. -*-
  Кривоватый полупрозрачный голубок вяло барахтался в ловчей сети, пытаясь вырваться на волю и передать послание. Ловкие руки аккуратно распутали плетение нитей силы только для того, чтобы схватить магическую птицу и посадить в клетку. Голубок бился о магические прутья, но его клетка была сооружена куда более сильным магом, чем его создательница. Мягкие кожаные сапожки практически бесшумно ступали по каменным плитам крепости в Хольте - из сторожевой башни в правом крыле по неизвестным многим узким межстенным переходам в жилые комнаты правого крыла. Эту птицу давно ждут. Легкий стук в дверь, и раздраженное "Войдите!" в ответ.
  - Прибыл вестник, - и глубокий поклон. Знатные любят, когда им кланяются.
  - Неси, - властный жест рукой.
  Мягкие кожаные сапожки утопают в длинном ворсе ковра, свет из окна неприятно режет глаза. В башне было меньше света, в башне хорошо...
  - Итак, - тонкая аристократическая рука с легкостью проходит сквозь прутья решетки и касается голубка, - кого же нашел наш доблестный барон? - Голос больше напоминал змеиное шипение, нежели человеческую речь. - О, маг - недоучка! - Губы презрительно кривятся. - Да еще и нестабильная, огненная... Тем лучше! Арделл, ты еще не знаешь, кого везешь сюда, - в опытных руках вестник мог сказать много больше, чем содержит его послание. Глаза закатились, пока маг принимал информацию от вестника - Они на границе, значит, я смогу дотянуться. Замечательно. Замечательно... Отпусти птицу, пусть летит к адресату.
  - Но записка... Послание... Вы не прочтете?
  - К чему мне знать, сколько еще отребья идёт в крепость? Люди - это совсем не то, что меня интересует. Сотней больше, сотней меньше... Иди, - властный жест рукой. - Мне еще надо многое сделать. ***
  Заря только-только подёрнула облачную дымку на горизонте алыми и оранжевыми росчерками, а наш обоз уже стоял в очереди среди вереницы таких же телег и повозок на границе с Рувиром. Прохладный рассветный воздух был наполнен гулом людских голосов, нетерпеливым конским ржанием и противным скрипом деревянных колёс. Вчерашнее вино превратилось в сегодняшнюю головную боль, приливной волной бившую от каждого громкого или резкого звука, и я с сожалением косилась на расстилающееся слева поле и редкий пролесок вдали, что так и манили свежестью, тишиной и спокойствием. Очередь двигалась крайне медленно, и я разрывалась между желанием отойти в сторонку дабы заварить себе травки от головной боли и страхом того, что а вдруг в этот самый момент народ пойдет быстрее и я отстану от своих.
  Прошедшие полтора часа страх неизменно одерживал победу, поэтому сейчас, когда чрезмерно-яркое и слепящее рассветное солнце больно резало глаза, я горько сожалела об упущенном времени. Голова продолжала гудеть как сигнальный колокол, но теперь, в связи с тем, что значительно потеплело, к общему паршивому самочувствию добавилась и тошнота.
  - Ты чагой такая бледная, аж в зеленцу? - Прозвучал над ухом тяжелый бас Тирина, всколыхнув успокоившуюся было головную боль.
  - Тяжко с перепоя, - поморщилась я, досадуя о нарушении хрупкого равновесия похмельного организма. - Не стоило вчера пить крепкое бароново вино...
  - А что это он тебя вчера уводил? - Мужчина попытался придать голосу безмятежность, мол, это простое любопытство, однако я все равно уловила нотки настороженности.
  - Да с делом одним помочь... - Я вновь поморщилась от приступа головокружения. Похоже, с разговорами стоит подождать до вечера, ибо при малейшем напряжении мир вновь закрутился ярмарочной каруселью.
  - Это что ж за дело? - продолжал допытываться друг, все хуже пряча настороженность и раздражение за деланным пустым любопытством.
  - Государственной важности, - слова давались все труднее, и я понадеялась, что такой ответ если и не удовлетворит Тирина, то, хотя бы, ясно покажет, что разговаривать я не намерена.
  - Ты мне только скажи, - не унимался мужчина, - если он чего-то дурного предложил, то я его того! И не посмотрю, что высокородный!
  - Тирин, у него и в мыслях не было, - улыбнулась я через силу. - Я тебе потом обязательно расскажу, а сейчас мне слишком плохо.
  Мужчина недовольно насупился, однако расспросы прекратил.
  Солнце поднялось в зенит, когда мы только миновали ворота Выселковой Заставы - города-границы с Рувиром. По правде говоря, назвать этот людской муравейник выселками уже язык не повернулся бы, потому как за те пару столетий, что прошли с той поры, когда государства наконец-то поделили землю, военный поселок разросся в полномасштабный город-ярмарку. Судя по тому, что я увидела, пока мы пробирались по широкой центральной улице, сюда стекались торговцы не только из близлежащих Вимера и Рувира, но так же из находящегося далеко на западе Илеодана и из Лирна, что на далеком восточном побережье. Так же мелькали эбеново-черные представители страны Н`Зан и причудливо раскрашенные степняки - кнареддасарцы. Фактически Застава считалась ничейной территорией, посему ни вимерский всеправитель, ни рувирский анклав не присылали сюда сборщиков податей, однако, дабы не допустить разгула преступности у себя под боком, оба направляли регулярные патрули для поддержания правопорядка. Я удивленно озиралась вокруг, разглядывая торговые лавки и высившиеся за ними жилые дома. Судя по разномастной застройке, часть иноземных торговцев пустили здесь корни, что создавало непередаваемый колорит. Основательные каменные дома вимерцев соседствовали с глинобитными жилищами н`занцев, легкие и изящные постройки кнареддасарцев перемежались с добротными деревянными рувирскими, остроконечные шпили Лирна возвышались над плоскими крышами илеоданских домов-садов. Гомон человеческих голосов, на разных языках зазывавших покупателей, яркие краски и необычные одеяния, ароматы диковинных специй и масел, перемежающиеся с не столь приятными запахами пота и нечистот, уличные музыканты, игравшие песни своих далеких земель, гимнасты и трюкачи... Все это обилие новизны заставило меня начисто забыть о недавнем паршивом самочувствии и с головой окунуться в этот дивный новый мир, расположившийся на несоизмеримо малом клочке земли.
  - Я тоже был впечатлён, когда впервые попал сюда, хоть и видел уже все это по отдельности, - Ринд незаметно поравнялся со мной, ведя своего коня в поводу. Его слова вывели меня из состояния восторженного созерцания как раз вовремя - Арделл, ехавший в голове обоза, остановился возле одной из лавок, и я рисковала врезаться лицом в телегу впереди, если бы не притормозила вовремя.
  - Я выросла тоже не в деревне, конечно, но это... - Я потрясенно обвела рукой ближайший ко мне участок разноцветной суматохи. - Это просто невероятно. О некоторых народах я только читала в книжках, а тут они все реальные живые, и все такое яркое!
  - Это только красивая обложка, Эль. Ты бы сильно разочаровалась, если бы посмотрела на то, что творится за этими лавками. Да вот хотя бы, - мужчина указал рукой чуть вперед и левее.
  - Что там? - прохожие частично заслоняли мне обзор, и все, что я видела - это нечто голубое и мелькающее.
  Ринд взял меня за руку и потянул к тому, что хотел показать. Пробираться поперек толпы ведя коня в поводу было совсем неудобно (правда, подозреваю, что в большей степени прохожим, нежели самому вергу), однако мужчина уверенно прокладывал путь в людском потоке, и я послушно следовала за ним. По мере приближения из общего гомона все четче стали выделяться звуки флейты и барабана, и чего-то еще, мелодично позвякивавшего в ритм. Мелодия была красивая, ритмичная, но невероятно чуждая и одновременно завораживающая своими переливами. Мы пробрались сквозь толпу, и я наконец-то разглядела то, что Ринд хотел мне показать. Тонкая девичья фигурка в облаке полупрозрачного голубого шелка грациозно двигалась, дополняя музыку бубенчиками на браслетах и на цепочке, обвивающей бедра. Её лицо и открытые участки тела были покрыты причудливой вязью символов, а в смоляно-черные волосы были вплетены тонкие серебристые цепочки. Её открытые плечи и руки заставили меня рефлекторно поёжиться от холода: весна в Рувире хоть и была значительно теплее вимерской, однако я все равно не готова была поменять свое полушерстяное платье даже на льняное, не то чтобы настолько раздеваться. Ринд как-то судорожно сглотнул, но сохранил бесстрастное выражение лица, тогда как окружающие мужчины с нескрываемым вожделением разглядывали танцовщицу. Её танец был одновременно прекрасным и отталкивающе-непристойным, все её движения сквозили дикой, необузданной красотой и, при этом, завораживали и утягивали в водоворот музыки.
  - Пошли отсюда, - Ринд резко потянул меня обратно в сторону обоза.
  - Хорошо, но что же такого ты хотел мне показать?
  - То, что мы видели - завлекалка при борделе. Я был в Кнареддасаре в свое время. Хоть и не долго, но вполне хватило, чтобы понять их обычаи. Для женщины нет большего позора, чем выставлять себя напоказ подобным образом. Эта женщина - рабыня местного торговца, и у нее две основные задачи: привлекать посетителей и отвлекать внимание прохожих, пока работают карманники.
  Я судорожно потянулась к сумке на боку, однако не обнаружила её на привычном месте. Сердце пропустило пару ударов прежде чем я вспомнила, что оставила всю свою поклажу на телеге.
  - Здесь, на севере, рабство вне закона, однако кнареддасарцы плевать на это хотели - они везде живут по своим обычаям, - продолжил Ринд. Его лицо не выражало при этом абсолютно никаких эмоций, и это выглядело воистину пугающе. - Если заплатить хорошую цену, то хозяин борделя предоставляет особые условия для клиента... Мужчина замялся, подбирая слова, а я обернулась на затухающие звуки флейты и барабана.
  - В общем, со шлюхой можно обращаться как только придет в голову, затраты на похороны уже заложены в цену. Костер складывают прямо на заднем дворе. Я вновь обернулась на практически сокрытую толпой танцовщицу и только сейчас обратила внимание на здание, перед которым она танцевала: двухэтажный каменный дом с черной фиалкой на вывеске. 'Ночной цветок', гласила надпись ниже.
  Мы вновь присоединились к обозу, и Ринд, по всей видимости, решил окончательно разбить ту сказку, что я изначально себе придумала.
  - А вон там, где специи, можно достать очень интересные курительные травы. В традициях Кнареддасара их воскуривают в непринужденной дружеской атмосфере, и они помогают достойным мужам расслабиться. Однако если изменить рецепт, то можно расслабиться чуть больше, а можно, наоборот, увидеть эм... вещи в новом свете. Судя по рассказам, эти травы здорово привязывают к себе, так что без покупателей торговец не остаётся. Ну и в плюс ему работает то, что первая проба для 'дорогого друга' всегда бесплатно. Кстати, таким образом порой в Кнареддасар попадают рабы с севера: зашел покурить, заснул, очнулся на корабле в открытом море.
  Я воспользовалась тем, что обоз стоит, чтобы взобраться на телегу для лучшего обзора. Ринд запрыгнул в седло и внимательно осмотрелся, видимо, подыскивая, о чем бы еще поведать мне тёмную подноготную. Он выглядел все так же каменно-спокойным, но, судя по изменившемуся тону голоса, каждый новый факт давался мужчине все тяжелее и тяжелее.
  - Вон там, где хижина с листком на вывеске, можно купить сильнодействующие яды, н`занцы вообще ими промышляют. Но они более щепетильны, чем кнареддасарцы, и на пробу товар не подсовывают.
  Обоз тронулся, и я заново оглядела пеструю толпу. То, что прежде мне показалось таким новым и интересным, теперь внушало опасение. Следующие полчаса мы проехали в молчании, и мне показалось, что вергу больше нечего добавить о здешних торговцах, как впереди показались южные ворота Выселковой Заставы. Ринд тронул меня за плечо и указал на лавку справа от ворот. Приземистый илеоданский дом с маленьким садиком на крыше и плодовыми деревьями вокруг казался очень мирным, полноватая жизнерадостно улыбающаяся женщина в лавке торговала красиво переливающимися тканями, а так же, судя по обилию маленьких коробочек на прилавке, еще и пуговицами.
  - Только не говори, что они здесь поедают детишек, - устало проговорила я, разглядывая красивые резные ставни на окнах и изящную металлическую решетку, огораживающую садик.
  - Нет, только продают.
  С этими словами Ринд тронул коня и направился в голову обоза, оставив меня один на один с невеселыми мыслями. ***
  Только в середине ночи мы встали лагерем у отрогов Высоких гор близ какой-то безымянной деревни, скупо отмеченной на карте схематическим домиком. Название на шильде стерлось за давностью лет, но я могла бы предположить, что написано там было либо Горная, либо Озерная, либо Лесная, исходя из окружающего пейзажа: на западе пологие холмы резко переходили в чернеющие на фоне безоблачного темно-синего весеннего неба горные пики, а левее, на расстоянии менеее версты, поблескивала водная гладь озера, такого же безымянного, как и деревня. Рувирцы вообще, казалось, не задумывались над названиями: впереди, судя по карте, были еще озеро Глубокое, озеро Большое, Большая же река и Болотный край. Арделл не решился беспокоить тихую спящую деревню, так что обоз стал в четверти версты. Лошадей стреножили и отправили щипать редкую проклюнувшуюся травку, в то время как трое крепких мужчин с вёдрами направились в деревню к колодцу, который, судя по рассказу Ияры, был у самой околицы. Арделл тут же занялся сверкой маршрута, Тирин куда-то пропал, так что я решила, что ждать похлёбку не стану и расстелила на земле плащ. Уже засыпая, я услышала, как вернулись мужчины с полными вёдрами воды. Что-то налили лошадям в поилку, что-то перекочевало в бурдюки и общий котёл, запахло готовящейся едой. Тепло костра и гомон лагеря действовали на меня умиротворяюще, и я почти было провалилась в сон, как почувствовала, что кто-то подошел ко мне. Сквозь приоткрывшиеся веки я увидела только сапоги и опускающуюся рядом со мной чашу.
  - На, попей, - сквозь сон было сложно определить, чей это был голос. Скорее всего Тирин, кому еще надо заботиться обо мне? Я приоткрыла глаза пошире и привстала на локте. Уже почти взяв чашу, резкий крик вывел меня обратно в бодрствование:
  - Не пей! - Это была явно Ияра. Я повернулась на крик, и успела заметить, как из рук Арделла летит чаша, расплескивая широкой дугой вокруг себя содержимое. - Кто дал тебе эту воду? Я впервые видела рувирку такой взволнованной.
  - Да кто-то из женщин... - Барон явно был в замешательстве.
  Тут я обратила внимание на свою чашу. Я ведь тоже не знаю, откуда эта вода. Теперь, полностью проснувшись, я поняла, что тут что-то не так. Вода ощутимо пахла железом. Я поднялась с лежанки и направилась к Ияре.
  - Дарэн? - Женщина обернулась ко мне, и я протянула ей чашу с водой. - Я тоже не знаю, кто принёс эту воду.
  Рувирка сокрушенно покачала головой.
  - Пойдемте со мной, - женщина подхватила нас с бароном под руки и повела в сторону от остальных.
  Люди первое время удивлённо смотрели на нас, но постепенно вернулись к своим делам. Тем временем, мы вышли за границу лагеря, и Ияра повела нас в сторону пасущихся лошадей.
  - Здесь безопаснее, - пояснила рувирка, - не-живые не подойдут к животным.
  - Подождите, дарэн, что за не-живые? - Арделл недоуменно смотрел на чашу.
  - Этой деревни давно и нет, почитай, - начала свой рассказ женщина. - Я помню, несколько раз проходили тут с мужем. Уж как вымерла эта деревня, не знаю, только всегда все тихо было. Мы сперва даже у жальника костерок впотьмах развели да переночевали, только утром могилы обнаружили. Я каждый раз с тех пор дар им прикапывала у околицы, и сейчас вот хлеба краюшку, а им мало... Я как увидела, что подходит к тебе, барон, девка эта, земли не касаясь, так и бросилась скорее. Прости уж старую, если что не так.
  Барон только понимающе улыбнулся, а Ияра продолжила:
  - Вы бы не проснулись, детки, после этой воды. Я не знаю, что за цели у не-живых были и зачем вы им, но обоз защитить надо, а то мало ли чего случиться может. Ты, барон, к огню возвращайся и ни у кого ничего не бери, и ни за кем не ходи, а мы с девочкой делом займемся.
  С этими словами рувирка повела меня в сторону вымершей деревни, а Арделл, еще некоторое время колебавшийся, быстрым шагом пошел к лагерю.
  - Вот здесь, девочка, - Ияра остановилась на полпути к деревне. - Повернись спиной, да выплесни воду через плечо. - Я послушно выполнила её указание. - А теперь пойдем, да не оглядывайся! Науськал их кто-то, сами бы не пришли, нет им до живых дела. Эх, сколько раз миром расходились!Чудится мне, недобрый человек с нами идёт, да проверить я этого не могу, - вздохнула женщина. - У нас хоть и говорят, что ни баба - то ведьма, да вот только мне мало что подвластно. Но огородить людей мы должны, - с этими словами рувирка вошла в освещенный круг телег и быстро направилась к своим вещам.
  - Поди принеси свои травки, девочка. Сейчас мы защиту возведём...
  Пока рувирка перетряхивала сумки, я добежала до своей лежанки и схватила все травки, что у меня были. Негусто, конечно, но, может, сгодятся. Когда я вернулась к Ияре, она уже подготовила целый ворох маленьких холщовых мешочков и засыпала в них щепотки трав.
  - Вот, смотри. - Протянула она мне один. Ощутимо запахло полынью. - Крапиву засыпай, по две щепотки, а потом туго завязывай да по телегам развешивай. Круг нам замкнуть надо, чтобы не совались больше.
  Еще с четверть часа пожилая рувирка собирала, а я развешивала мешочки на бортах телег, заодно вырезая над ними обережные знаки. Когда с работой было покончено, большая часть лагеря уже либо спала, либо готовилась ко сну. В котле осталось немного похлёбки, и я, как всегда одолжив миску у Тирина, решила всё же поужинать. Уже вовсю уплетая, я заметила, что Арделл стоит у телеги и настороженно смотрит в сторону деревни. Мужчина явно к чему-то готовился, его рука крепко обхватывала рукоять меча. Я поднялась и подошла к барону.
  - Эль, я, конечно, не маг, но ты посмотри на этот туман, - барон кивнул в сторону деревни, и теперь уже я напряглась. Плотное белесое марево выплывало клубами из-за околицы, мерцая собственным светом, время от времени выпуская тонкие полупрозрачные щупальца.
  - Я, хоть и маг, но понятия не имею, что это, - потрясённо отозвалась я. Туман становился всё плотнее, и его клубы порождали в воображении причудливые образы, от которых мне захотелось накрыться плащом и забиться под телегу. Арделл вынул меч из ножен, но мне слабо верилось, что этого врага можно победить простым оружием. Ияра неслышно подошла к нам, и мы с бароном синхронно вздрогнули, когда она заговорила:
  - Убирай-ка ты, барон, свою железяку, ей сейчас много не навоюешь. Нам только ждать остаётся. Вот позже...
  Туман подступал всё ближе, заполняя собой всё поле. Я всматривалась в фигуры, что возникали в клубах этого странного марева, и все отчетливее понимала, что это не моя расшалившаяся фантазия - там действительно мелькали полуразмытые фигуры чудовищ из 'Большого справочника'. Рядом раздался потрясенный женский вздох - те, кто еще не успел заснуть, присоединились к разглядыванию этого странного явления. Особенно впечатлительные припадали на колени и читали молитву Свету, приложив ребро ладони по прямой ото лба к губам. Да-да, чистые мысли, чистые слова - как раз то, что нам всем сейчас не хватает!
  Туман подошел почти вплотную, и я отошла на шаг от телеги. Белесые щупальца тянулись к людям, попеременно преобразуясь то в жуткие лапы, то во вполне человеческие руки. На стоянке намечалась масштабная паника, и ничем хорошим это не грозило...
  Первое щупальце-рука приблизилось вплотную к борту телеги и потянулось было к доверчиво стоящей рядом мне, но, наткнувшись на невидимую преграду, тягуче стекло по ней. Неужели сработало? Я оббежала весь периметр, и с удовольствием заметила, что туман не может пройти через защиту и все так же оплывает, будто свечной воск. Кто же его наслал? Кто-то из обозных? Но, кроме меня, никто магией не владеет, это точно. Судя по рассказу Ияры, в деревне тоже никого не осталось, края здесь в принципе глухие - верст на сорок окрест никакого жилья, кроме Заставы да еще одной брошенной деревни. Кто-то из впереди расположенных городов? Но это же насколько должна действовать сила колдуна, чтобы сначала засечь обоз, а потом еще и наслать этот призрачный туман! Боюсь, такой мощный маг мне точно не по зубам. Я сокрушенно покачала головой в такт своим мыслям.
  - Элиенн, девочка моя, подсоби ещё, - Ияра неслышно подошла ко мне, выдернув из размышлений и заставив вздрогнуть от неожиданности.
  - Что?...
  Отвечать не понадобилось, я и так увидела, в чем наша новая проблема: тонкие струйки тумана поднимались полукругом от земли внутри кольца телег. Всполошенные люди в лагере теперь жались поближе к телегам и подальше от белесых медленно закручивающихся в спирали щупалец. Я опрометью бросилась вперед, еще не зная, что буду с ними делать, и как они вообще смогли пробраться за защитное окружье. По мере приближения к странному туману становилось все холоднее. В локте над землей тонкие струйки ткались в единое полотно, так что теперь в лагере витал плотный клок странного тумана.
  На ладони автоматически запылал огненный шар, и его тепло приободрило меня.
  - В стороны! За мою спину!
  Неужели это мой голос раздает команды? Люди, однако, подчинились, и теперь я стояла практически один на один против тумана. Справа встал Арделл, все еще не убравший меч в ножны. Жуткие белесые щупальца потянулись к нам, на лету преобразуясь в когтистую упыриную лапу. Памятуя прошлый мой залп по демону, я изменила огненный шар в струю и наотмашь снизу вверх хлестнула по клоку тумана. Призрачная лапа отшатнулась, но не развеялась, все так же вытягиваясь вперед. Силовой импульс тоже не принес пользы, только взметнулись вверх какие-то тряпки на стоящей напротив меня телеге и опали за защитный периметр. Туман подбирался все ближе, холод пробирал до костей. Это был не тот зимний холод, что морозит лицо и руки и обдает сотней кипящих иголочек открытую кожу, не тот, что ветром гоняет снежинки... Это был могильный холод склепа, сковывающий душу своим ледяным прикосновением и лишающий воли, тот, что приносят с собой неупокоенные души.
  - Это призраки, девочка, - шепнула Ияра в такт моим мыслям, выпуская морозное облачко пара изо рта.
  На пастбище тревожно заржали кони, разбивая повисшую напряженную тишину. Откуда-то сзади вновь послышались тихие слова молитв и шорох одежд - люди опускались на колени, высказывая почтение Свету, но он сейчас нас не слышал. Ещё один взмах огнем не принес пользы, пламя просто прошло сквозь белую пелену тумана и затухло, не докатившись до телег. Арделл инстинктивно рассек атакующую лапу, и она, на удивление, рассыпалась быстро тающим дымом. Значит, ни огонь, ни сила - только железо?
  - Барон, а не могли бы вы сразиться вон с тем большим клочком тумана? - Я указала левее на самое большое и активное щупальце из тех, что тянулись к нам.
  - С превеликим удовольствием, дарэн! - Арделл кровожадно улыбнулся и начал обходить атакующие нас туманные завихрения с наветренной стороны.
  - Они появляются из разлитой бароном воды, - прошептала Ияра, - прямо у той телеги он стоял, когда я его нашла. Вот так она и разлилась, дугой, больше неоткуда призракам было появиться, только из той заколдованной водицы.
  Я внимательно присмотрелась и поняла, что туман, и вправду, распространяется по дуге, выползая будто из-под земли. Так что нам делать, подкапывать намокшую землю или... Прицельный залп огненной струей направился в точку, откуда росло ближайшее туманное щупальце, и я понадеялась, что земля загорится, или вода испарится, или просто случится чудо... В это же время Арделл инстинктивно наотмашь ударил мечом по слишком близко подобравшемуся белесому щупальцу, и оно растаяло, осыпавшись росой на утоптанную траву. Моя огненная атака достигла цели, однако влажная трава только чуть-чуть затлела, исходя чадящим тёмным дымом, мигом смешавшимся с призрачным туманом. Может, стоит попробовать подобраться ближе? Я замерзшими трясущимися пальцами достала нож и начала пробираться сквозь все больше распространяющийся туман и могильный холод. Рубанула по протянувшейся справа белесой руке, крест-накрест распорола сплошную завесу, вставшую на пути, короткая вспышка тепла - из левой руки вышел еще один залп - но произведенный эффект пока нет времени оценивать, потому как слева и справа вновь появились жуткие лапы-руки. Полный оборот на месте, пальцы судорожно сжимают рукоять ножа, практически вмерзли в нее, ведь если я потеряю этот маленький кусочек железа, туман полностью поглотит меня. Секундное замешательство, необходимое для того, чтобы оглядеться, едва не стоило мне... Не знаю чего, так как неизвестно что было бы, если бы туман коснулся живой плоти, и проверять не хочется, явно же ничего хорошего! Перед самым носом мелькнуло лезвие меча, рассекая надвое молочно-белую фигуру демона, подобравшуюся слишком близко. Благодарить некогда, потом узнаю, кто спас мне жизнь, а сейчас - вперед! Еще одна вспышка пламени вниз и вперед, короткий миг желанного тепла. Горло и грудь сдавило ледяным обручем, каждый следующий вдох давался все труднее и труднее, окоченевшие пальцы, кажется, совсем смерзлись, зато точно не выпущу нож... Мечи замелькали слева и справа, разбивая на мельчайшие капли жуткие видения и помогая прорваться к источнику призрачного тумана. Еще пять шагов, всего каких-то пять шагов! Я вновь и вновь поливала землю огнем, надеясь выжечь заразу, и не сразу заметила, что стало теплее, а нос защекотал запах горящей травы. Туманная пелена быстро истончалась, поднимаясь к ночному небу вместе с дымом от занявшейся травы; теперь в этом мареве не возникали фигуры монстров, ни одно щупальце-рука больше не тянулось в стремлении коснуться человеческого тела. Я остановилась на краю большого быстро распространяющегося горящего пятна, полностью поглотившего почти треть нашей стоянки. Впереди у телег затлели чей-то расстеленный на земле плащ и пара брошенных мисок, однако пока колдовской туман полностью не заменился на привычный дым, никто из обозных не бросился спасать свое имущество.
  - Все кончилось, - я не сразу узнала собственный осипший голос, - сча все затушу, и разбирайте пожитки...
  Говорить было крайне лениво, как, собственно, и колдовать, да и вообще, хотелось привалиться под ближайшей телегой с миской горячей овощной похлебки... Хотя, жевать тоже было бы лень. Как бы то ни было, а уборка за собой - это самое первое и основное, чему учат юных магов. Наколдовал - избавься от возможных последствий. Магический огонь неохотно отпускал горящую траву, землю и чужую утварь, однако не быть мне магом, если я неспособна переупрямить собственную стихию! Туман снаружи все так же обступал кольцо телег, и воевать с ним уже не было ни сил, ни желания. Внутри обережного круга мы были в безопасности (хотя теперь и в изрядной тесноте), а утром солнечный свет сам разгонит это неестественное марево, после чего уже можно будет и разведать, откуда нам пришло такое счастье.
  Я отошла к самому краю, прислонилась спиной к борту телеги и начала рассеянно наблюдать за поднявшейся суматохой. Те, чьи вещи были с огневой стороны, вовсю спешили собрать их и перенести на чистую половину, попутно оценивая ущерб, ну а те, что удачно расположились на 'безопасной' стороне, сдержанно благодарили Арделла и его солдат, что отгоняли железом призраков от мирных граждан. И те, и другие, тем не менее, бросали боязливые взгляды на туман за окружьем.
  - Вот молодец, девочка, - раздался рядом голос Ияры, - без тебя нам было бы ой как худо! Женщина по-матерински обняла меня и прижала к себе.
  - Я... Не знаю, пожалуйста? - Рассеянно отозвалась я ей в макушку.
  Впервые я сделала что-то действительно важное, и осознание этого потихоньку начало накрывать мой уставший мозг. Может, про это даже песню сложат... Стоп! Ох, Тьма, о чем это я думаю! 'Не только песню, еще и десяток памятников тебе, Элиенн, по Вимеру и сопредельным государствам распихают! Всенепременно будешь красоваться на главной площади какого-нибудь Сизого Болотца или Малых Овражков!' - тут же отозвался саркастичный внутренний голос.
  - Ияра, а котел с похлебкой спасли? - Я мысленно отмахнулась от самосарказма.
  - Спасли, моя хорошая, спасли, - тепло улыбнулась женщина. - Пойдем добудем тебе еды!
  Мы не успели сделать и пару шагов, как от общей толпы отделилась плечистая фигура Тирина и бегом устремилась к нам.
  - Живая! Здоровая! Ты ж, дарэн магишка, меня так не пугай больше! Мужчина как пушинку схватил меня в охапку, и, покружив пару раз, опустил на землю.
  - Живая, что ж со мной будет, - я улыбнулась другу и потрепала его по руке, - но если в ближайшее время не поем, то таковой останусь недолго!
  Моё появление в общей толпе вызвало неоднозначную реакцию, и это не было удивительно: в большинстве своем люди мало контактировали с магией, и за этот вечер увидели столько её проявлений, что за всю жизнь суммарно и не набралось бы. К тому же храмовничья пропаганда о 'противности Свету магии Изнанки' настолько крепко засела в головах простых селян и даже горожан, что выбить её оттуда было делом совершенно нереальным, а объяснение того, что далеко не всякая магия связана с Изнанкой - и вовсе бессмысленно. Как бы то ни было, мой вклад в общее дело изгнания призраков тоже был отмечен, награда (вожделенная миска похлебки) нашла героя, а герой, в свою очередь, нашел, куда приземлить свои уставшие в магических боях кости, и все это - старательно не подавая вид, что замечаю косые настороженные взгляды. ***
  Я смогла урвать пару часов сна до рассвета, и, как только небосвод за далёким лесом окрасился желто - рыжими разводами, засобиралась на разведку в деревню. Арделл в помощь мне отрядил троих своих человек, а сам остался в обозе - подавлять панические настроения. Туман быстро рассеялся не дожидаясь первых рассветных лучей, и, как только поле полностью прояснилось, мы двинулись в путь.
  Чем ближе мы подходили к безмолвной деревне, тем отчетливее в воздухе начинал чувствоваться запах гнили. У околицы Ринд опередил меня, и в его правую руку неуловимо - быстрым движением скользнул меч. Левой рукой мужчина задвинул меня себе за спину и затем дернул воротину. Пустая деревня в утреннем безмолвии выглядела пугающе нормальной. Никаких следов разбоя или панического бегства - просто три порядка старых домов с закрытыми ставнями и дверями за запертыми калитками. Обычно во дворах кипела жизнь: пастухи выгоняли коров на пастбище, куры уже вовсю копошились в укрытой росой земле, цепные псы облаивали прохожих, приблизившихся слишком близко к вверенной под охрану территории... Слишком тихо и безветренно было в этой деревне. Чутьё настойчиво тянуло влево, туда, где мелодично журчала вода, укутывая берега нормальным рассветным туманом. Я свернула между двумя домами и пошла, протаптывая тропинку в высокой, почти по колено, траве (подумать только, в Вимере она сейчас только проклёвывается на южных склонах!). Вьюны настойчиво цеплялись за юбку, будто отговаривая идти дальше. По мере приближения к левому порядку, запах становился всё сильнее, и я мысленно приготовилась к самому худшему...
  Посередине дороги зияла огромная яма, заполняя собой весь проезд: примерно две на три сажени, и ещё полторы в глубину. Я заглянула вниз и отшатнулась, а затем и вовсе осела на землю.
  - Человек двадцать, не меньше, - присвистнул Касмит, - видимо, недавно скинули, иначе дышать было бы невозможно. Мы бы их за версту бы почуяли.
  - Три дня, а то и больше, - глухо возразила я, - тут маскирующее заклинание, оно и не даёт запаху сильно распространяться. Необходимо не менее трех дней, чтобы душу можно было отделить от тела, а вчера на нас напали именно они, - я махнула рукой в сторону ямы.
  - Хочешь сказать, это сделано намеренно? - Ринд подошел ко мне и опустился на корточки.
  - Не знаю, - я с трудом сдерживала бунтующий желудок.
  - Их будто бы вывели из домов и прямо тут, на краю, и поубивали. - Касмит опасливо подошел поближе к краю и заглянул вниз. - Подумать только, целые семьи...
  Тошнота вновь подкатилась к горлу. Целые семьи... Слёзы сами по себе потекли по щекам. Зачем же кому-то надо было вырезать людей в деревне? Ради устроения такой вот ловушки на путников? А ещё через дней семь из этой ямы полезут упыри, никто ведь не должен был, по идее, найти эту братскую могилу.
  Я неуклюже поднялась. Надо взять себя в руки и исправить ситуацию, насколько это возможно. Маскировка, хоть и была наброшена достаточно небрежно, тем не менее, совершенно не поддавалась на мои попытки её снять или пробить напрямую огнем - похоже, маг, сотворивший все это, был гораздо сильнее меня.
  - Ринд, вы... Кто-нибудь может подкопать маленький желобок сбоку от ямы? Их надо сжечь, а то позже будет ещё больше проблем. Я не могу пробить маскировку, но её можно обойти... Примерно через полчаса, когда солнце уже полностью показалось над далёким лесом, все тот же Касмит прокопал канаву к этой зловещей яме. Маскировка была накинута наспех и вровень с ее краями, так что мы в полной мере ощутили ужасную вонь разлагающихся тел, когда воздух с лёгким хлопком вышел из закупоренной прежде могилы. Для того чтобы тела занялись, пришлось расширить и углубить канаву, а так же придать ей уклон. Я непрерывно направляла огненные струи в получившийся желоб, мысленно вознося молитвы Свету об упокоении тех несчастных, что пали жертвой чужого злого умысла: иначе объяснить появление этой страшной ямы не представлялось возможным. Некто намеренно привел сюда людей и убил, а тела оставил гнить непогребенными. Война уже закончилась, да и с Рувиром мы не воевали...
  Уставшая и, в очередной раз, магически опустошенная, я опустилась на землю и бездумно уставилась в столб темного и густого дыма, клубами вырывавшегося из раскопанной канавы.
  - Пойдем отсюда, а то еще обозные искать отправятся, - Ринд подошел совершенно бесшумно, так что звук его голоса резко выдернул меня из состояния отрешенности. Кряхтя как старая бабка, я неуклюже поднялась с земли и понуро поплелась за солдатами сквозь пустую деревню к обозу. После нашей находки вид покинутых домов начал навевать сжимающую сердце тоску: а что, если те несчастные были новыми жителями этой некогда покинутой деревни? Приехали сюда целыми семьями, подновили жилища, начали налаживать хозяйство. Прямо как мы, горстка людей, что движется к далеким южным землям, к новой жизни. Не принесет ли это и нам такой же жуткий конец в братской могиле, и все только ради того, чтобы послужить бестелесной армией какому-нибудь некроманту?
  От невеселых размышлений меня отвлек Касмит, аккуратно тронув за локоть, побуждая притормозить шаг. Мы как раз почти вышли к центральному порядку, и теперь мужчины остановились, чтобы посоветоваться.
  - Нам нельзя говорить, что мы нашли в деревне, иначе народ совсем переполошится, а паникующая толпа - это страшное дело. Я рассказал командиру, в чем дело, однако никто больше не знает, и знать не должен, даже этот твой кузнец, - Касмит выразительно посмотрел мне в глаза, и я кивнула, соглашаясь, что никому ничего не расскажу.
  - Ветер несет дым и запах к стоянке, так что предлагаю врать про скотомогильник, - продолжил Ринд, - это наиболее правдивый вариант. Мол, откуда взялся - не знаем, а сожгли чтобы зараза не расплодилась. Ну и наша ведьмочка может придумать что-нибудь наподобие коровы-кадавра, терроризирующей окрестности.
  Я снова кивнула, хотя придумывать жуткие истории про ходячий труп коровы совершенно не было желания, хотелось просто увалиться на телегу и наконец-то отдохнуть и восполнить запас сил; я второй раз за сутки полностью опустошилась, и если так продолжится и дальше, то к моменту приезда в Рондорру я буду в состоянии той же не-мертвой скотины.
  На моё счастье, мужчины полностью приняли на себя огонь расспросов, и я только стояла и кивала головой аки болванчик, а затем, улучив момент, залезла в телегу с вещами и, завернувшись в плащ, провалилась в сон без сновидений. -*-
  Утро наступило для меня во второй раз, когда солнце поднялось на самую макушку небосклона, и не по-весеннему начало жарить просыпающиеся поля. Магический резерв восстановился полностью, а произошедшее вчера ночью и чуть ранее утром теперь казалось просто сном. Обоз как раз готовился отъехать от речки, из которой пополняли запасы воды (к деревенскому колодцу, а тем более, к озеру, никто не решился податься по воду после давешних событий), так что я спрыгнула на землю и отправилась на поиски Тирина, однако по пути меня перехватил Арделл.
  - Ты как? - Мужчина выглядел очень обеспокоенным.
  - В порядке, наверное, - я пожала плечами, - но если так пойдет и дальше, то надолго меня не хватит.
  Из головы обоза послышался сигнал к началу движения, и я направилась было в общий поток, однако барон придержал меня за руку.
  
  - Поговорим?
  Я кивнула, однако мужчина не торопился начать разговор. Мы чуть приотстали, пропуская основную массу людей, и когда расстояние до ближайших ушей увеличилось шагов до десяти, Арделл наконец-то заговорил.
  - Твои соображения? - он шагал рядом со мной, ведя коня в поводу.
  - Только то, что кто-то привел сюда людей, убил их и скинул в общую яму, прикрыв это все маскировкой чтобы не выдать свои намерения раньше времени. А затем неупокоенные души, направленные магическим пинком, отправились к живым, ну и получилось то, что получилось... - Сейчас, когда мы отошли на приличное расстояние от деревни, мне стало проще соображать, не отвлекаясь на эмоции. - Может, эта ловушка была рассчитана на какую-то более важную дичь? Все-таки простые переселенцы не стоят таких усилий.
  - Это ты так думаешь, - Арделл резко оборвал меня, - только вот из всех людей призраки выбрали нас с тобой, и, полагаю, не случайно. Нет, Элиенн, это совершенно точно не случайно! Ты смогла что-нибудь почувствовать прежде чем появились призраки с водой?
  - Нет, конечно же! Я даже не почувствовала ,что это призраки.
  - А почему?
  - Откуда мне знать! - Я подняла возмущенный взгляд на барона. Он что, собирается меня отчитывать за невнимательность?
  - Вот видишь, некто предпринял все возможное, чтобы, во-первых, подготовить западню на большую группу людей, и, во-вторых, вывести из строя тех, кто мог бы дать отпор. Теперь осталось понять, кому это нужно...
  - Рондоррцы? Но оттуда без точек фокуса дотянуться просто невозможно! А на их расстановку нужна уйма времени, насколько я знаю. Да и рувирские маги не были бы в восторге от чужих маячков на своей территории, это совершенно точно.
  - Не знаю, - барон пожал плечами. - Фокусы, маячки... Просто я не могу припомнить хоть одного человека в Рондорре, кому это было бы на руку. Княгиня в наши дела не лезет и к переселенцам относится скорее как к грязи, её подчиненные маги во всём ей подражают в этом плане, но все они признают полезность крестьян и ремесленников - сами-то не пойдут полоть грядки и ваять горшки. В общем-то, в Хольте кроме наших солдат, горстки уже переселившихся крестьян и княгини с магами больше никого, в Рувире мы врагов нажить еще не успели, а из Вимера вредить вроде бы нет смысла, так что я теряюсь в догадках.
  - Управление душами мертвых - это все-таки некромантия, Арделл, так что рондоррские маги мне видятся самыми вероятными злоумышленниками.
  - Возможно, ты и права... Это можно будет хоть как-то прояснить только по приезде в Хольт.
  - Планируешь расспросить местных о том, не направляли ли они призрачный отряд для умерщвления группы переселенцев?
  - Нет, планирую посмотреть, кто больше всех удивится, что мы живы! -*-
  Болотного края - огромной топкой территории на южной окраине Рувира - мы достигли после полудня, насквозь прошли большое селение (по рувирской традиции именуемое Болотищем в честь окрестного пейзажа), где от обоза и отстала Ияра. Мы тепло попрощались, женщина щедро поделилась своими травяными запасами, расцеловала меня в обе щеки, и, когда за ней закрылась калитка в частоколе, меня сразу накрыло ощущение потери чего-то важного... Долго раскисать мне не дали - Арделл тутже скомандовал продолжение движения, и обоз снова тронулся в свой долгий путь. Впереди еще лежало много верст по болотистой территории южного Рувира, и до темноты нам необходимо было пройти всю её насквозь и достичь города на южной границе.
  Вчерашние события наложили ощутимый отпечаток на мои взаимоотношения с окружающими: если раньше люди могли перекинуться со мной парой слов на какую-нибудь простую тему или завязать пустой разговор только чтобы скоротать время в дороге, то теперь ситуация сильно изменилась. Как мне рассказал Тирин, утром кто-то пустил сплетню, что призраки пошли в нападение исключительно из-за того, что почуяли в обозе мага, и большинство с энтузиазмом её подхватило. До самой вечерней стоянки в Городце переселенцы отшатывались от меня как от прокаженной, и, когда мы на ночлег остановились на постоялом дворе, вокруг моего плаща, расстеленного на дощатом полу общей комнаты, внезапно оказалось очень много свободного места.
  - Эль, ты не обращай на них внимание, - Тирин присел рядом и успокаивающе погладил меня по плечу. - Ляпнул какой-то дурак, а ты теперь расстраиваешься! Я ж знаю, если б не вы с Иярой, да бароновы солдаты еще, нам бы не выжить. И ты это знаешь. И кто поумнее, те догадываются. А на остальных - да тьфу на них!
  - Да я не то чтобы расстроилась, мне не привыкать. Как началась война, так я и смирилась с тем, что людям достаточно услышать, что ты маг - и все, их воображение рисует сцены кровавых жертвоприношений, якшание с демонами и наведение порчи на любимую козу Дуську! Поначалу еще как-то пыталась оправдаться, а потом поняла, что бессмысленно. В Обители ко мне уже привыкли, прихожанам я о своем магическом даре не говорила, а те, кто знали, относились в большинстве случаев спокойно, потому как не раз приходили за лекарствами. Один вон даже жениться согласился, не побоялся, что...
  Я поняла, что сболтнула лишнего, и торопливо прикусила язык, но слово - оно, как известно, не воробей.
  - Жениться? - Тирин удивленно вздернул брови. - А чтой-то ты тогда в границу пошла?
  - Ну вот так, - мысли забегали, не желая складываться в более-менее удобоваримое объяснение, - не люб он мне был. Так что не захотела и не пошла замуж.
  Ну надо же, даже почти не соврала!
  - Странная ты девка, Элиенн, да кто ж только вас, магов разумеет...- покачал головой друг. - Ложись лучше спать, утром-то оно все проще становится.
  Я решила последовать его совету, однако сон все не шел. Перед закрытыми глазами тут же возникала картинка того, как из затененных углов постоялого двора тонкими змейками начинали просачиваться белые призрачные щупальца, желая получить-таки свою несговорчивую жертву. Я всякий раз распахивала глаза, чтобы убедить бредящее сознание в отсутствии угрозы, оглядывала всю комнату и снова пыталась заснуть, однако пугающее видение не оставляло и вновь появлялось, стоило только смежить веки. Я сделала единственное, что, как мне казалось, было доступно в этой ситуации - сдалась.
  Стараясь никого не разбудить в полутьме общей комнаты, я насколько это было возможно бесшумно встала, завернулась в плащ и вышла на улицу. Ночь оказалась очень теплой, так что я скинула плащ на землю у стены и уселась на него, вытянув ноги и уперевшись спиной о необработанные бревна. Ранна уже на четверть поднялась по небосклону и сияла ровным сине-серебристым светом в обрамлении серых камешков - звезд, за ней тёмным силуэтом проглядывал Ридан, знаменуя начало нового кварта. Близ конюшни стрекотал одинокий кузнечик - ему, видимо, как и мне не спалось, в стойлах переступали кони, шурша соломой и глухо постукивая копытами о земляной пол. Шагах в двадцати, уже в поле, потрескивал костер часовых, сторожащих телеги. Со второго этажа постоялого двора послышалось шуршание и тихий довольный женский смех, перешедший в мелодичную, но неразборчивую речь, а затем и вовсе в протяжный стон. Мне совершенно не хотелось подслушивать чьи-то (вполне вероятно, что бароновы) постельные утехи, так что я поднялась с насиженного места и завернула за угол, однако и там не вышло примоститься из-за темнеющей в паре шагов будки отхожего места. Пришлось снова завернуть за угол, однако и здесь поджидало разочарование в виде овражка, густо заросшего молодой крапивной порослью и утыканного прошлогодним сухостоем. Четвертая стена постоялого двора (вернее, уже примыкающей к нему конюшни) меня порадовала наличием довольно широкой лавки, а так же отсутствием посторонних звуков, строений и крапивы, и я наконец-то присела, блаженно вытянув ноги. Сюда не доставал свет Ранны и факелов у входа, так что я сидела практически в полной темноте. Как ни странно, стало спокойнее, и даже получилось задремать, но ненадолго: слева, со стороны двора, послышался легкий шум шагов, а спустя мгновение из-за поворота показался Арделл. Я возблагодарила всех богов оптом - и старых, и новых - за то, что не успела спросонья пальнуть по источнику шума и облегченно выдохнула. Мужчина остановился, всматриваясь в мою сторону, а затем подошел ближе и опустился на лавку рядом.
  - Что, тоже не спится? - Я чуть отодвинулась от слишком близко подсевшего барона.
  - Да все не идет из головы вчерашнее, - мужчина тяжело вздохнул и опустил голову на ладони. - Кошмары снятся. Раньше снился дом, а теперь еще и вот это...
  - А мне все туман чудится, - отозвалась я. - Вроде бы странно, думала, что везде буду трупы видеть, ан нет. Как закрою глаза, так и мерещится, что наплывает из углов...
  - Если так продолжится, то к Хольту мы прибудем окончательно свихнувшимися, - мужчина горько усмехнулся. - Я, кстати, вчера пообщался с народом. Они тебя здорово боятся. Некромантов в крепости не боятся, ты ж поди, а одну девчонку, с которой, к тому же, уже целое десятидневье идут бок о бок - испугались. Кузнец твой, правда, кому-то смог мозги вправить, но в основном - дремучее быдло так и остается дремучим.
  Я только хотела ответить, что, мол, все в порядке, что я и внимания-то не обращаю, как со стороны постоялого двора в затылок уткнулась мягкой волной магия. Я тут же вскочила на ноги, бросила барону 'Там магия!' и бегом рванула в направлении источника: никто из наших колдовать не умел, значит, рядом чужак! Не успела я распахнуть дверь, как мне в локоть больно вжались пальцы Арделла, а он сам прижал меня к себе.
  - Пусти, там кто-то колдует! - Я яростно зашипела ему в плечо.
  - Ну вот распахнешь сейчас дверь, и сразу же получишь заклинанием за свое любопытство! Давай плавно и аккуратно, сначала прощупай обстановку, - промолвил он, медленно разжимая пальцы.
  Я запоздало поняла, что он в общем-то был прав, и закрыла глаза, перестраиваясь на магическое зрение, для которого не существовало стен. Внутреннее помещение постоялого двора казалось спокойно спящим, да и людей, судя по всему, не добавилось. Человеческие фигуры виделись сгустками серебристого света с редкими переливами других цветов, однако всех их объединяла зеленоватая, будто свежая весенняя травка, дымка, от которой исходило ощущение спокойствия. Я обернулась и поняла, что клочок этой же дымки витал и над вторым этажом, и рядом с Арделлом, и в поле над телегами, только рядом со мной его почему-то не было. Судя по всему, меня переполошил выброс одного - единственного заклинания, источник которого уже было невозможно установить. Хоть заклинание и не было мне знакомо, но я чувствовала, что вреда оно не причинит, скорее наоборот, призвано помочь. Но кому или чему?
  - Странно, - я наконец-то отстранилась от Арделла и открыла глаза, возвращая себе обычное зрение. - Как-будто просто единичный выброс магии для приведения заклинания в действие.
  - Что за заклинание еще?
  - Понятия не имею, похоже, что какое-то успокаивающее, точнее не скажу, на мне его нет. - Точно, а над бароном-то я эту зеленую дымку видела! - Арделл, а как ты себя чувствуешь, кстати?
  - Невыспавшимся, - бросил он, - а должен как-то по-особому?
  - Мм, вероятно, - я снова закрыла глаза и мысленно потянулась к незнакомому заклинанию, - на всех вокруг, даже на твоих солдатах, будто ментальная магия, но не совсем она. Действует аккуратно, ненавязчиво, чтобы не вызвать подозрения. Но не вредит точно. Как ромашковый отвар, что ли... Мягко успокаивает, но не усыпляет совсем.
  Легкая зеленая дымка предупреждающе заколыхалась, стоило только мне сосредоточиться на определенном её участке, а при попытке касания и вовсе расползлась в стороны. 'Не для тебя, вот и не трожь', - будто бы говорила она всякий раз, как я тянулась к ней, однако совсем не исчезала, вновь заполняя собой все доступное пространство.
  - Элиенн, ты долго будешь меня щупать? - В голосе барона отчетливо проступали нотки смеха.
  Я резко распахнула глаза и застала собственные руки за обследованием груди барона - как раз тот участок, к которому мысленно потянулась в последний момент. Выходит, не только мысленно...
  - И давно это я? - Не в меру расшалившиеся руки были призваны к порядку и сцеплены в замок за спиной.
  - Последние пару минут, наверное, - он улыбнулся. - Ты не думай, мне приятно, просто интересно, это как-то связано с той магией, про которую ты говорила, или с тем, что я тебе нравлюсь?
  - С магией, не могу её поймать, - как же хорошо, что он не видит моего смущения! - Видимо, рефлекторно потянулась руками, раз мысленно не смогла зацепить. Странная она, вроде и безвредная, однако прощупать себя не дает.
  - Если тебе так хочется что-нибудь щупать, то моё тело в твоем распоряжении! - Теперь он откровенно засмеялся.
  - Нет, спасибо, - буркнула я, уязвленная этим предложением. Я же не специально, а он ещё и издевается!
  - Тогда, раз нам эта магия вреда все равно не причинит, предлагаю попробовать заснуть, нам обоим необходим отдых, - мужчина открыл дверь и приглашающе указал рукой в тускло освещенные сени постоялого двора.
  Я согласно кивнула, хоть и сильно сомневалась, что смогу заснуть, и, минуя оставленную открытой дверь общей комнаты, прошла на свое прежнее место на полу. За спиной бесшумно закрылась дверь и тихо заскрипели ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж. Я закрыла глаза, однако в этот раз никакие щупальца из углов в мое сознание не вторгались, и я сама не заметила, как уснула. ***
  Границей между Рувиром и Рондоррой (вернее, некогда Рондоррой, а теперь обособленными новоприобретенными землями Вимера) служила быстрая извилистая Риаль, на берегах которой с обеих сторон возвышались крепостные стены с сокрытыми за ними военными гарнизонами. Приграничные земли все еще лихорадило от не столь давно завершившейся войны, так что досмотр у переправы занял большую часть дня, а мне, как 'потенциально опасному представителю союзного государства' еще и пришлось заполнить целую кипу бумаг, в которых я уверяла всех и вся, что противозаконных действий на территории Рувира не совершала, опасных артефактов и незавершенных заклинаний не оставила, а так же что несу полную ответственность за возможные последствия моих (не)действий, ежели таковые приведут к обострению отношений между союзными государствами. Все в четырех экземплярах на красивой заранее заполненной типовыми записями отбеленной бумаге с оттиском Рувирского герба - виверна, страстно оплетающего своим телом вонзенный в землю меч - и с магическим заверением каждой галочки и подписи, а так же с заверением моих галочек и подписей его милостью бароном Рейниром Дареусом Арделлом, чью подпись так же следовало магически заверить и закрепить... Стоит ли упоминания то, что эта вынужденная проволочка на границе скорее всего не добавила мне народной любви?
  Чем дальше мы продвигались на юг, тем меньше встречалось привычных мне берёз, дубов и вязов, и все больше высоких тонких тополей, величественных каштанов, толстых причудливо искривленных багряников, а в просторных пахотных землях уже вовсю набирали рост пшеница, овес и лен. Сама местность взбугрилась поросшими лесом холмами и забирала все выше, хотя это мне вполне могло и просто показаться после сырой низины Болотного Края. Поля здесь не были такими обширными как в том же Рувире или Вимере, однако уже вовсю пестрели какими-то мелкими белыми и желтыми цветочками. С каждым днем становилось все теплее и теплее, так что моя шерстяная курточка все больше путешествовала в телеге, а не на мне, да и в тех массивных сапогах, что я приобрела в Вилтдире, становилось очень уж жарко. Оставалась мелочная надежда на то, что в строящейся деревне без травм не обойдется, и я сколочу небольшое состояние, которого хватит на легкие летние ботиночки...
  Как бы то ни было, до ночной стоянки я успела плодотворно поработать, набрав в полуденный привал чистотела и мать-и-мачехи, хотя какие там простуды, на юге-то?.. С Тирином удалось перекинуться только парой слов пред сном, как раз когда я развешивала собранное на борту телеги для просушки, и заодно обмолвилась о странном колдовстве, что почувствовала прошлой ночью. Как и ожидалось, мужчина ничего не почувствовал, однако отметил, что всеобщая неприязнь ко мне подутихла. Общее потепление я заметила и сама когда устраивалась на ночевку под телегой: то ли людям стало не до капризов в полевых условиях, то ли неведомый колдун и вправду поработал мне на пользу, сняв общую враждебность... Как бы то ни было, но в общей очереди на похлебку меня не обходили десятой тропой, а мужчины, что косили свежую весеннюю травку для лошадей, даже подошли с расспросами о найденных в поле занятных цветочках - мало ли отравятся запряжные. Я самоотверженно с деловитым видом пожевала пару образцов (нет, ну правда, я просто растерялась и не придумала ничего лучше, чем самой попробовать) и выдала вердикт, что, скорее всего, сие лошадей не отравит, однако незнакомую траву лучше убрать, и с надеждой, что завтра проснусь в добром здравии, завернулась в плащ и практически мгновенно уснула у телеги. ***
  Я проснулась от... А и правда, отчего? Костёр часовых все так же горел, отбрасывая рыжие сполохи на борта телеги, под которой я спала, часть его тепла доносилась и до моей лежанки. Над головой вовсю мерцали звезды, до рассвета явно было еще несколько часов. В лесу поодаль заухала неясыть, отмечая начало своей охоты. Ранна только-только поднялась над телегой и коснулась меня своим лучом, может, это она меня и разбудила? Нет. Разбудила меня тишина. Ни стрекота кузнечиков, ни пения ночных птиц, ни шуршания полевых жителей... Странно. Я перевернулась на бок, в сторону костра, и хотела было окликнуть часового, чтобы разбить эту пугающую тишь, но поняла, что тот застыл в явно неудобной для человека позе. Неясыть ухнула еще ближе, в поле, видимо вылетела мышковать... Ну хоть она тут подаёт признаки жизни. Я уже хотела было встать и пойти посмотреть, что случилось с часовым, как с противоположного конца лагеря, с внешней стороны кольца телег, раздался шорох и скрип соломы. Кто-то явно подошел к лагерю. Я торопливо зажмурила глаза и начала наблюдать из-за прикрытых век. Наш ночной гость, во-первых, явно был один, а, во-вторых, не мог пройти в лагерь. Он неуверенно топтался то в одну, то в другую сторону, но внутрь не пробирался. Недовольство невидимого гостя все возрастало, и вскоре из темноты послышалось недовольное тяжелое сопение, перемежающееся порыкиванием. Так, видимо, это зверь... Но ни один из тех, кого я знаю, не стал бы искать встречи с человеком так настойчиво. И почему же его не слышат те, кто спит с той стороны? Где - то в прошлой жизни я такое уже встречала, среди книг на полках даро Лиррания. Зверь, жертва которого никогда не видит нападающего, просто потому что спит непробудным сном. Да и не зверь это вовсе, а нежить. Химера.
  Внезапная догадка пронзила мой мозг, согнала все остатки сонливости и заставила переключиться на магическое зрение, для которого не обязательно открывать глаза. Лагерь в нем виделся укрытым свинцовым покрывалом сонного заклинания, по контуру которого алели крохотные маячки рувирских защитных амулетов, образующие сплошной защитный круг. Нежить не могла проникнуть за охранный контур, а вот её сонное заклинание, которое, по сути, само по себе не несло людям вреда, плескалось серо-свинцовым омутом в свете Ранны. Расплывчатая тень сполохами металась за окружьем, не властная войти и взять свою жертву. Воочию химеру я никогда не видела, да и не горела желанием увидеть, но вот с этой конкретной надо было что-то делать. Тааак, что же собирала в свои обережные мешочки пожилая рувирка?.. Я отчётливо помнила резкий запах полыни, идущий от мешочка, который мне вручила женщина. Полагаю, еще там был зверобой, южане часто использовали его в своих целях, щедро добавляя в настои. И крапива, рувирка точно говорила про крапиву. Притворяться спящей смысла дольше не было, и я встала, откинув с себя плащ. По резко открытым глазам сперва резануло ярким светом костра, но зрение быстро пришло в норму. Химера на мгновение остановилась, удивленная тем, что потенциальная еда ведёт себя не как положено, а затем тихонько поскреблась в борт телеги.
  "Ага, щас! Уже открываю!" - очень хотела ответить я, попутно ища в сумке мешочек, подаренный рувиркой. Тварь поняла, что здесь не откроют, протяжным полувздохом - полустоном выразила свое разочарование, и тут же я услышала шарканье удаляющихся шагов.
  Ну конечно же я поверила, что ты уйдешь!
  Отыскав нужные травы и смешав их в холстяном мешочке, я взобралась на борт телеги и принялась высматривать химеру. Я была уверена, что она вернется - сонное заклинание все так же действовало, и семья плотника, впритык друг к другу расположившаяся среди вещей в телеге, даже не почувствовала моё продвижение. Я примостилась на какой-то ящик - сидя- то куда удобнее! - и стала ждать. Ранна хорошо освещала поле, и вскоре я различила низкую коренастую фигуру химеры, крадущуюся к лагерю. Она обошла телеги широким полукругом, и теперь приближалась с моей стороны. Сперва я думала, что, увидев, что жертва не беззащитна и не спит, этот падальщик развернется и уйдёт восвояси, но, видимо, тварь была сильно голодна.
  Химера, тем временем, тоже заметила меня и поняла, что красться нет смысла. Она поднялась во весь рост и тяжело зашагала вперёд. Светлая серая шерсть делала тварь похожей на клуб тумана, и только горящие злобным огнём глаза выдавали в ней существо. Странно, видимо в книге не учли, что глаза химеры дают не только жёлтый, но и зеленый отблеск. Она подошла на расстояние четырех локтей и остановилась, сверля меня злобным взглядом. Я смотрела на нее не более дружелюбно, и с этого расстояния уже вполне смогла рассмотреть вою противницу. Ростом тварь была почти с меня, плотное, фактически квадратное, тело, на которое посажена объёмная голова без шеи, и всё это было покрыто свалявшейся серой шерстью с темнеющими комками репьев. Длинные руки свисали на уровне колен, а короткие невыпрямляющиеся ноги казались слишком тонкими для массивного тела. Маленькие пылающие зеленью глазки, широкий приплюснутый нос, внушительные клыки, торчащие из огромной пасти - такая красота, ну хоть портрет пиши.
  Мы застыли друг напротив друга, не решаясь сделать первый ход. Тварь не могла попасть за вставший стеной защитный круг, а я не хотела спускаться в поле, потому как там у химеры были все шансы меня убить. Химера рассерженно зарычала, и, пошарив по земле, запустила в меня камнем. Я моментально подняла огненный щит. Вот ведь меткая зверюга, целилась в голову! Похоже, со времен составления справочника по нежити эти твари успели здорово развиться. Пока химера нащупывала еще снаряды, я решила, что пора бы и мне нанести удар. Щепотка смешанных трав, сдутая с ладони, роем мошек полетела в нежить, расцветая на лету огненными искрами. Заметив опасность, тварь бросилась влево и вниз, уклоняясь от разгорающегося облака, и запустила в меня сразу несколько камешков. Я снова подняла щит, но потеряла управление над облачком травы, и оно пеплом осыпалось на землю. Я зачерпнула еще травы и повторила атаку, но, с учётом того, что теперь я держала щит, оно двигалось медленнее, и химера успевала уклоняться.
  После примерно получаса непрерывного обстрела, у химеры начали заканчиваться камни, а у меня - силы и травяная смесь. Я пока была невредима, а у нежити появилось несколько подпалин. Пылающая трава, попадая на шерсть, не затухала, а наоборот разгоралась еще сильнее. Учебники точно стоит переписать: в них написано, что химера бежит без оглядки от прямых столкновений. Эта же вела себя совсем не по правилам, и более того, даже с учетом того, что камни на маленьком пятачке были все выбраны и выкинуты в меня, она не решалась отойти подальше за пополнением запасов, потому что понимала, что я тут же её атакую, и она не успеет увернуться.
  Когда я в очередной раз засунула руку в мешочек, то с ужасом поняла, что смесь закончилась. С досады я запустила опустевшим мешочки в химеру, но та уклонилась, с удивлением покосившись на такой непривычный упавший снаряд. Конечно, у меня ещё оставалась возможность обстреливать нежить чистым огнём, но сил на него тратится куда больше, а у меня и так дефицит. Химера низко зарычала, поняв, что обстрел с моей стороны прекратился, и подошла настолько близко к телеге, насколько позволили защитные мешочки. В нос ударил едкий запах паленой шерсти и мяса. От близости изгоняющих трав, подпалины разгорались сильнее и сильнее.
  А потом химера пошла ва-банк.
  Молниеносно подпрыгнув, она вытянула длинные руки вперёд и ухватила меня за ноги, утягивая вниз. Я не успела отреагировать и сгруппироваться, спину ободрало о деревянный борт телеги и крепко приложило головой. Химера тоже упала, скуля от боли из-за еще больше разгоревшихся подпалин, но мои ноги из лап не выпустила. Я ещё раз ударилась головой, теперь о землю, и почти вырубилась, но резкая боль в правой ступне резко вернула меня в сознание. Нежить пришла в себя раньше, и теперь вонзила зубы в первое попавшееся. Я приподнялась сперва на локтях, потом села, игнорируя гудящую колоколом голову, и из последних сил послала струю огня в отвратительную голову химеры, не заботясь о том, что задену и себя тоже. Ногу окатило жаром, но в целом удар достиг своей цели. Химера раззявила пасть в отвратительном булькающем вое, и я подтянула к себе свою обожженную и прокушенную ногу. Вой плавно затихал вместе с не-жизнью, уходящей из монстра. Я попыталась отползти обратно в кольцо телег, но последние силы покинули меня, и я без чувств опустилась на землю в локте от мёртвой химеры. Где-то совсем рядом ухнула неясыть, разбудив часового. ***
  Конское ржание, человеческие голоса, скрип колес и перестук копыт, да еще и такие неприятные ощущения: по виску медленно и щекотно стекает холодная капля воды, а правая нога нестерпимо чешется... Не самое лучшее пробуждение, одним словом. Попытка открыть глаза увенчалась успехом только со второго раза, явив мутный серо-белый мир. Я ослепла? Но почему?... Память возвращалась фрагментами, перескакивая с одного эпизода на не связанный с ним следующий, и не проливая свет на тот факт, почему я практически ничего не вижу. Этот бессвязный калейдоскоп позволил мне понять, что трясет меня потому, что я нахожусь в телеге, а нога чешется из-за вчерашней схватки с химерой, но вот куда делось зрение? Я потянулась было, чтобы потереть глаза, однако с ужасом поняла, что руки меня не слушаются. Я ослепла, парализована, что же еще?!
  Колесо телеги наехало на кочку, и лежанку ощутимо тряхнуло, полностью выводя меня из состояния сна. Подсохший компресс частично стряхнуло со лба, и по еще не совсем восстановившемуся зрению резануло ярким солнечным лучом. Чуть приподняв голову, я оглядела себя и поняла, почему не получалось пошевелить руками - они были плотно примотаны к телу одеялом. Я вообще была вся плотно замотана, как муха в паутине.
  - Лежите, лежите, милая, - раздался над ухом мелодичный голос, а в лоб уперлась узкая женская ладонь, - вам еще рано вставать.
  Я скосила взгляд, однако ткань компресса не давала разглядеть сиделку. Женщина вновь поправила его, закрыв мне глаза, но я настойчиво затрясла головой, сбивая тряпку.
  - Со мной все в порядке, - соврала я, усилием воли подавляя накатившую тошноту, - мне необходимо встать.
  - Нет-нет, еще рано! Ваша милость, барон! Она очнулась!
  Громкий звук нещадно прошелся по чувствительным ушам, заставив вспомнить о том, что я еще и головой приложилась, и, скорее всего, получила сотрясение. Серо-белый мир качнулся, описав несколько кругов и, словно нехотя, успокоился. Вновь замутило, однако и в этот раз тошноту я смогла побороть.
  - Как ты?
  Судя по голосу, Арделл волновался.
  - Хорошо, - я решила продолжить врать, только бы меня размотали из одеяла, и я смогла бы дотянуться и почесать так сильно зудящую ногу!
  - Я бы так не сказал.
  Ну вот, не поверил!
  - Арделл, просто распутайте меня из этого одеяла, чтобы я могла посмотреть, что у меня с ногой.
  - У тебя был жар, ты вся билась в конвульсиях, и мы вообще вчера думали, что ты не выживешь! Ты больше суток была в забытье, и только-только очухалась. Тебе еще рано шевелиться, да и сперва на тебя должен будет посмотреть Эйрик.
  - Что еще за Эйрик? - Я наконец-то сообразила как выпутаться из одеяльного кокона и приподнялась на локтях, окончательно стряхнув с глаз компресс.
  - Молодой человек присоединился к нам в городе и тут же занялся вашей раной, дарэн, - ответила женщина и попыталась уложить меня, надавив ладонями на плечи. Не тут-то было! Я належалась на неделю вперёд и теперь активно сопротивлялась попыткам вернуть моё тело в горизонтальное положение.
  - Скоро будет остановка? Я должна проверить свою ногу.
  - Элиенн, просто ляг и лежи! - Рявкнул барон. - Привал будет только после полудня, когда мы приедем в Тирон. Кстати, тебе будет необходимо приобрести новое платье, тому твоему из Обители конец.
  Ах, да, я же залепила кусающей меня химере прямо в морду огненной струей... И о чем же я думала, атакуя практически вплотную? Уж не о том, как бы не обжечься - спасение собственной жизни было куда важнее!
  - Кстати, Элиенн, что это было? Рядом с тобой была здоровая обгорелая туша.
  - Химера. Вообще-то она - падальщик, как самое крайнее - может съесть одинокого спящего путника, дополнительно оглушая его сонным заклинанием, и что привело её к целому обозу людей, я не знаю. - Головокружение унялось совсем, и я, несмотря на все молчаливые протесты женщины - сиделки прислонилась к борту телеги в сидячем положении. - Вообще это очень трусливая тварь... Должна была быть, в теории. Но эта конкретно взятая прямо лезла в атаку; она, несмотря на боль, влезла в охранный круг и стащила меня в поле. А еще камнями обстреливала, - тут мой голос сполз в какое-то детское жалобничество, - и вообще, странные в этой вашей Рондорре химеры.
  - Надеюсь, это была единственная странная, а все остальные на нашем пути окажутся вполне обычными, - хмыкнул барон, и, в ответ на мое удивленно вытянувшееся лицо добавил: - Ты же сказала, что они трусливые, значит, не подойдут так близко к толпе.
  Я улыбнулась, наконец-то поняв шутку.
  - Арделл, я бы хотела увидеть этого Эйрика. Не сейчас, на привале хотя бы.
  Барон смерил меня недоверчивым взглядом, однако, чуть поколебавшись, кивнул и пустил коня рысцой. Я растерянно смотрела в удаляющуюся спину и пыталась сопоставить теоретические знания с собственным опытом. Признаюсь честно, получалось плохо: теория и практика шли вразрез друг с другом и отказывались стыковаться. Мирный, в общем-то, падальщик с обезболивающей слюной - и тут вдруг открытое столкновение и все признаки яда в ране. Либо это какая-то неправильная химера, либо справочники давно пора переписать! На радость сиделке, я вновь откинулась на лежанку и даже позволила положить на глаза и лоб компресс. Как же жаль, что я не смогла как следует исследовать напавшую на меня тварь, это же целый переворот в узком отделе нежитеведения - активно охотящаяся химера!
  Стоп.
  Я едва не подскочила на лежанке от внезапной догадки, и только угроза возобновления головокружения удержала меня на месте. А что, если химера получила такого же пинка, как и те призраки? Это объяснило бы абсолютно все: и удивительную напористость несмотря на сопротивляющуюся добычу, и несвойственную сообразительность (я ей до конца своей жизни буду припоминать этот обстрел камешками!), и готовность терпеть жгучую боль от охранного круга... Мощный, однако же, некромант желает моей смерти! Интересно, сейчас мне стоит гордиться или заранее подготавливать себе погребальный костер?
  Привал случился совсем скоро, и не успела я как следует расположиться на подложенных под спину подушках, как к моей телеге подоспел Тирин.
  - Эль, ну ты меня и напугала! - От переизбытка эмоций друг практически кричал. - Мы ж тебя как при смене часового нашли, так и пытались разбудить, а ты только дергалась и что-то причитала шепотом, уж думали все, Эригаш заберет! И штука эта огромадная рядом с тобой смердела и дымила на все поле! Вдвоем еле сдвинули - такааая махина! А уж как рану на ноге увидели... Уж прости, думали, сжигать придется, да только барон всем навтыкал, чтобы глупости из головы повыбили, мол, спасем девку, утром в городе будем, а там лекари, маги, някраманты и всякие такие разные...- Мужчина повел могучими плечами и сдернул с головы шапку. - Испугался я за тебя. Ты ж нас, получается, от монстра невиданного спасла, себя не пожалела?
  Оу, вот это героизм, оказывается! И что, разве никто не считает, что химера полезла, почуяв мага? Нет, эту мысль лучше не озвучивать... Эх, кажется, сейчас я буду много врать для пущего обеления собственного образа!
  - Там вообще странная ситуация случилась, Тирин. Химера будто бы целенаправленно шла за добычей, даже свое свойство усыплять задействовала, но со мной-то оказалось не так легко сладить, - кстати, интересно, почему? Должно было накрыть так же, как и окружающих! - Вот и пришлось всю свою силу задействовать и лицом к ээээ... морде биться, чтобы неповадно было ей на путников нападать. - И где только причитающийся мне памятник? Если и не как выдающемуся борцу с нежитью, то как замечательному вралю точно.
  - Енто что за химера-то? Мы ж только угольки рассмотреть смогли.
  Пока Тирин усиленно мял в ладонях шапку, я второй раз за день выдала короткую справку о химерах из 'Большого справочника', щедро разбавляя собственными наблюдениями, однако о подозрениях умолчала: моя тихая и незаметная сиделка вполне могла потом пойти к обозным и растрепать о выборочно охотящейся химере, а новой волны недоверия и враждебности совсем не хотелось!
  ***
  Эйрик оказался практически моим ровесником, высоким и худощавым, светловолосым, довольно симпатичным, но, в то же время, в его внешности проскальзывало что-то нервное - то ли из-за узких ладоней с длинными узловатыми пальцами, непрестанно теребящими повод, то ли из-за неуверенной елозящей посадки в седле, то ли из-за постоянно бегающего взгляда - но все это смазывало благоприятное первое впечатление.
  - Рад видеть вас в добром здравии, шерра! - Парень чуть поклонился, не вылезая из седла.
  - Я тоже, - звук получился приглушенным из-за плотно надвинутого, почти что до глаз, одеяла.
  - Вы были в тяжелом состоянии, когда милостивый барон пригласил меня на осмотр. К сожалению, в обозе никто не мог оказать вам надлежащую помощь, и промедли они еще хоть на сутки...
  Он сокрушенно покачал головой - хотя лично мне показалось, что в густой светлой щетине, покрывающей щеки, рот и подбородок таилась самодовольная улыбка - и продолжил не менее пафосным тоном:
  - Пришлось применить все свои умения, чтобы вырвать вас, шерра, из этого забытия. Вы ведь тоже занимаетесь лечением, как я понял по рассказам? Тогда должны понимать, насколько опасна лихорадка на фоне серьезной травмы лодыжки, да еще и без своевременной помощи! Мне чудом удалось вытянуть вас с той стороны этого мира!
  Если он не перестанет петь самому себе хвалебные песни, то вот честное слово, я выпутаюсь из одеяла и влеплю ему огненный шар прямо в эту снисходительную ухмылку!
  - Эйрик, что и в каких количествах вы использовали? - Мечты о воспламенении противного врачевателя пришлось (с огромным сожалением!) задвинуть как можно дальше, сейчас было гораздо важнее определиться с дальнейшими методами самолечения.
  - Самые распространенные вещи, шерра, - и посмотрел на меня так, будто я только что глупость какую-то сморозила. А как же недавняя фраза про 'применить все умения'?
  - Даро, я очень благодарна вам за вашу помощь, и если вы скажете мне, на какой адрес прислать вам деньги за причиненные хлопоты, то я с первым же гонцом постараюсь отправить вам всю сумму, но дальше я продолжу лечение сама, поэтому мне необходимо знать, что и в каких количествах вы использовали.
  - О деньгах можете не переживать, шерра, его милость барон оплатил все с лихвой, - на этих словах Эйрик заметно скривился. Неужто настолько не рад был заработать? - Более того, он оплатил мои услуги до самого Вларского тракта, и выразил готовность покрыть и дальнейший путь, если потребуется моё наблюдение.
  - Спасибо, Эйрик, но не потребуется, - мое раздражение по поводу излишней самодовольности парня и неутихающего зуда в ноге накладывались одно на другое и уже грозили перерасти в полномасштабный конфликт.
  - Там же была химера, насколько я смог разобраться в ситуации, и мне совершенно непонятно, зачем надо было магу вашей квалификации соваться в сражение.
  Это какой такой моей квалификацией?! Я сердито нахмурилась, а парень, не замечая моего недовольства, продолжил:
  - К тому же, как вы сами, наверное, понимаете, в ближайшую неделю необходим строгий постельный режим и отсутствие нагрузок на поврежденную ногу. Постельный режим... в одиночестве.
  Желание съездить по самодовольной роже целителя чем-нибудь тяжелым усилилось стократ.
  - Я не понимаю ваших намеков, Эйрик.
  - Страааанно, - протянул мужчина, - но со мной вам кокетничать ни к чему. Все окружающие и так прекрасно знают, что вы сперва с кузнецом, а потом самого барона...
   Эйрик не смог договорить все те гадости, что планировал, потому как мое раздражение достигло своего предела. Я почувствовала, как стихия радостно откликнулась на поглотивший меня гнев, и ближайший костер, на котором готовили похлебку, яростно взвился к небу, заставляя сидящих вокруг людей в панике отпрыгнуть подальше. Железные прутья, поддерживающие котел, оказались слишком тонкими против такого выброса пламени, и в секунду прогорели, а будущий обед расплескался по вытоптанной площадке стоянки, оставляя как минимум десяток желудков пустыми. Выброс энергии выкинул из седла оказавшегося слишком близко ко мне целителя, мужчина упал спиной на землю, и, проскользив с десяток локтей, уперся затылком о колесо телеги, а его напуганная лошадь, взвившись на дыбы, бестолково заметалась в поисках выхода из полукружья телег.
  Да как этот вытружный кадарак вообще посмел такое сказать! Чтобы я - и с Тирином, и еще и с Арделлом?! Да я сейчас... На кончиках пальцев заплясало пламя, готовясь вырасти в полноценный бушующий поток, который не только сотрет эту мерзкую ухмылку, но и всего целителя в пепел превратит! Из-за слабости пламя медленно набирало силу, но пока Эйрик не пытался подняться, время у меня было.
  - Элиенн, прекрати!
  - Эли, да что ж ты делаешь! - Раздалось одновременно с двух сторон: Арделл бросился ко мне через толпу, а Тирин, который был значительно ближе, уже забрался на телегу и схватил меня за руки, несмотря на пылающий на них огонь.
  - Ах ты чтоб тебя как жжется-то! Элиенн, давай, девочка, приди в себя, что случилось? - Тирин встряхнул меня, вырывая из плена поглотивших эмоций. - Ну же, давай, очнись... Осознание приходило медленно, постепенно и неотвратимо. Я тут же втянула пламя и оглядела учиненные мной разрушения. Один котел полностью прогорел вместе с подпорками, а вылившася из него похлебка успела впитаться в землю, украсив пейзаж кусочками картошки, моркови, мяса и россыпью крупы. Эйрик все так же лежал, подпирая собой телегу, но, вроде бы начал приходить в сознание. Руки Тирина пострадали несильно, кожу лишь немного опалило, зато рукава истлели почти до локтя. Окружающие, на первый взгляд, пострадали лишь морально, хотя кто знает, каких дел могла натворить испуганная лошадь...
  - Элиенн, что это было? - Угрожающе прошипел Арделл, едва запрыгнул ко мне в телегу.
  - Ты б, барон, девицу-то не стращал, она и так перепугана вся, - прогудел над ухом Тирин, аккуратно обнимая меня за плечи. Почему-то сразу стало очень спокойно.
  - Я... не знаю, - наконец-то ко мне вернулся дар речи. - Я все исправлю...
  Барон выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и встряхнулся, настраиваясь на более спокойный лад, и продолжил более мягким голосом:
  - Элиенн, что случилось?
  - Я поговорила с Эйриком, - после охватившего и схлынувшего гнева я чувствовала только опустошение, - и не сдержалась. Он сказал, что я с тобой, и с ним, - легкий кивок в сторону Тирина, - и что все вокруг об этом знают, и я не смогла удержать эмоции. Все очень плохо, да?
  - Хорошего мало, - Арделл сокрушенно покачал головой, - Я постараюсь всех успокоить, но та взбесившаяся лошадь вывернула пару рук нашим, прежде чем её утихомирили, так что нужно будет лечение. Ну и с этим, - он кивнул головой в сторону Эйрика, - тоже нужно будет как-то заняться, вдруг поранился, а он с нами до Вларского тракта идет. Я с ним поговорю, чтобы больше не вздумал такого ляпнуть, а ты просто... Элиенн?
  Меня запоздало накрыла жгучая волна обиды от слов Эйрика, да еще и осознание того, что я могла бы натворить, если бы Тирин не оказался рядом, и глаза сами собой наполнились слезами.
  - Ну же, Элиенн, не плачь, все же уже закончилось, - барон неуверенно потрепал меня по руке. - Все поправимо, ничего страшного не случилось, а этому дураку я еще скажу пару ласковых.
  - Я и не плачуууу, - наперекор словам разревелась я и уткнулась в плечо Тирина. Мужчина аккуратно погладил меня по руке и прижал к себе сильнее.
  - Ну что ты мокроту разводишь, все же нормально сделалось, - Тирин устроился поудобнее и принялся поглаживать меня по голове. Телега чуть покачнулась - видимо, барон спрыгнул на землю. - Вот щас мы всем все объясним, и этот противный чудила больше тебя не обидит. Лично за этим прослежу! А ты вот проспала вчера целый день, и ничего не видела, а тут знаешь как красиво? Не то, что в Вимере, уже и травка на полях, и цветочки там какие-то синенькие, и деревья чудные...
  Тирин продолжал поглаживать меня по голове и бормотать про красоту окружающего пейзажа, про замечательную новую жизнь в отбитых у Рондорры землях, а я потихоньку успокаивалась и анализировала собственное поведение. Я же с самого начала должна была разреветься, эта вспышка ярости была для меня настолько нетипичной... Нога снова начала зудеть, и я нехотя высвободилась из теплых и уютных объятий Тирина, чтобы впиться ногтями в плотную повязку. Попытка почесать зудящую рану успехом не увенчалась - слишком много ткани, судя по всему, пошло на перевязку, и я снова почувствовала нарастающий гнев. Нет, ну это уже ненормально! Никогда не обладала таким взрывным темпераментом, чтобы злиться по поводу малейших неприятностей, а тут на тебе!
  - Все хорошо? - Тирин подался вперед и обеспокоенно заглянул мне в глаза.
  - Да, - я шмыгнула носом, - вроде успокоилась, только нога жутко зудит.
  - Ну дык значит, что затягивается рана! Пару дней, и запляшешь!
  В голосе друга было столько радости, что я невольно улыбнулась в ответ, но поднявшееся было настроение вновь опустилось до отметки 'утащите меня, демоны' при виде приближающегося под конвоем барона Эйрика.
  - Вероятно, я был резок, пересказывая досужие сплетни, - речь целителя была прервана крепким подзатыльником от Арделла, - прошу меня простить.
  Мужчина совсем не выглядел раскаивающимся, скорее даже наоборот: плечи расправлены, взгляд направлен прямо мне в глаза, а кулаки упрямо сжаты, и все это очень настораживало: Эйрик ни чуточки не сожалел о содеянном.
  - Допустим, я принимаю ваше извинение, - я старалась подавить кипящие эмоции и не допустить повторный бардак в лагере, - предлагаю не пересекаться далее чтобы избежать повторения недавнего... происшествия.
  - Я извиняюсь за слова, но не за то, что произошло после, - целитель насмешливо приподнял бровь. - В этом моей вины не было.
  Я с трудом подавила вновь закипающий гнев: лишиться еще одного котла и заработать дополнительную волну всеобщей неприязни совершенно не хотелось.
  - Вы еще крайне нестабильны, шерра, и, думаю, есть смысл наложить блок на ваш дар до полного восстановления! - голос Эйрика буквально сочился ядом.
  - Желаете вновь получить моей 'нестабильностью' под дых и снова встретиться затылком с телегой? А, да, кто же должен накладывать на меня блок, если я - единственный маг на много верст вокруг? - Я выжидающе посмотрела на целителя.
  - Элиенн, давай просто успокоимся, немного потерпим, и завтра утром этот ... Эйрик покинет наш обоз навсегда, - Арделл с надеждой заглянул мне в глаза.
  - Все будет хорошо, если этот... человек просто больше не будет со мной разговаривать, - пробормотала я, вновь утыкаясь лицом в плечо Тирина.
  ***
  В путевой дом Вларского тракта меня внесли будто молодую жену через порог нового дома - на руках и с букетом свежесобранных земляничных листьев, картину портили лишь мой только что приобретенный на ближайшей ярмарке мужской костюм и дружеское подшучивание Ринда о том, что следующий монстр ну прям точно доделает работу предыдущих трех. Я молча терпела, так как рассудила, что негоже пререкаться с человеком, от которого зависит, аккуратно ли тебя посадят или просто уронят на лавку. Но меня мало того, что не уронили, так еще и поднесли полную миску тушеного мяса с большой краюхой тёмного ржаного хлеба, а спустя примерно полчаса Ринд еще и приволок откуда-то пару костылей и приставил их к стене неподалеку от меня.
  - Ну не таскать же мне тебя весь вечер на руках! Жизнь, знаешь ли, и не такое заставит найти, - шутливо отмахнулся мужчина, стоило мне только поинтересоваться, где можно посреди ночи добыть костыли в такой короткий срок. - А сейчас я отправляюсь в дозор, прекрасная шерра, и буду с нетерпением ждать момента, когда снова возьму тебя на руки, чтобы погрузить в телегу!
  На этой ноте Ринд изобразил подобие придворного поклона, и, резко выпрямившись и развернувшись на пятках, бодрым шагом направился к выходу из общей комнаты постоялого двора.
  - И этого?..
  - Говорила же, не зря этот Эйрик все намекал, новому глазу-то все видится...
  Я резко обернулась на раздавшийся за спиной шепот, но определить источник оказалось непросто: все два длинных ряда лавок были заняты готовящимися ко сну людьми, кто-то уже лежал, кто-то еще только расстилал одеяла... Кстати, а где Эйрик? По договоренности с бароном, эту ночь целитель должен был провести с нами, а наутро, убедившись, что с моей раной все в порядке, отправиться дальше своей дорогой. Лично я готова была отправить его хоть прямо сейчас, и, причем, по тому адресу, что ему бы точно не понравился, но смутная тревога вертлявым червячком копошилась где-то на задворках сознания: своих недоброжелателей лучше иметь на виду, чтобы точно не прохлопать момент очередных козней.
  - Ты чего смурная? - Тирин опустился на лавку рядом со мной и принялся за еду.
  - Хочешь, поделюсь? - Мужчина протянул мне запасную ложку.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Тирин, мне все это очень не нравится. Уже полтора десятидневья идем, а зашептались только сейчас... Вот специально этот Эйрик воду мутит, тут мне что хочешь говори, а я в своих словах уверена!
  - Мутит, Элиенн, никто ж тут не спорит, - мужчина с тяжким вздохом опустил ополовиненную миску, - и я дров подкинул, когда заступаться за тебя стал... Тут же знаешь как, все ж почитай деревенские, а там за соседями - глаз да глаз, ну и стали люди примечать то, на что раньше не обращали внимание. Гнилой человек этот Эйрик, да немного нам с ним осталось, уйдет завтра поутру. Ты потерпи немножко, я ж завсегда за тебя горой, - Тирин ободряюще потрепал меня по руке. - Так что спать ложись и никого не слушай, образуется все завтра.
  На этих словах мужчина опрокинул в себя остатки мяса, и, утеревшись обгорелым рукавом, поплелся в свой угол. Я решила последовать его примеру и поднялась, балансируя на здоровой ноге, дабы расстелить плащ. Ну вот как так вышло, размышляла я, что стоило одному не в меру предприимчивому целителю ляпнуть совершеннейшую глупость и ложь - и народ радостно подхватил и приумножил! Чего вообще моя личная жизнь стала кого-то так волновать? Расстилать плащ, удерживая равновесие на одной ноге, было не очень удобно, но просить помощи было все же боязно: а ну как еще кого-нибудь мне в пару припишут? А мне же потом с этими людьми в одном поселении жить, век не отмоешься от славы распутной девки! Стоило мне только окончательно подготовить спальное место, как дверь за спиной громко хлопнула, и я услышала быстрые шаги барона. Видимо, лечь спать сейчас не получится...
  - Что - то случилось? - Я неуклюже развернулась лицом к барону, и тот придержал меня за талию, не позволяя упасть.
  - Элиенн, я для тебя снял комнату, - негромко проговорил барон, протягивая мне ключ с болтающейся на веревочке дощечкой с выжженной 'четверкой', - самая ближняя к лестнице. Давай помогу подняться наверх.
  Мужчина отошел на полшага и протянул руку, предлагая помощь, но я резко отшатнулась, едва не потеряв равновесие:
  - Спасибо, мне и так хватает сплетен, - процедила я сквозь зубы, но все же взяла ключ и потянулась за расстеленным на лавке плащом. Входная дверь оглушительно хлопнула в повисшей тишине, и я, даже не поворачиваясь, уже знала, кто это зашел.
  - Как хочешь, - раздраженно бросил барон и быстро зашагал к выходу, едва не задев плечом оглядывающего комнату Эйрика.
  - О, так шерра маг нынче спит в комнатах наверху? - Если бы я могла испепелить взглядом (в смысле, не применяя при этом пассов руками), то Эйрик уже бы догорел и осыпался серой кучкой пепла на пол. - Чудесно, значит, мне есть место на лавке!
  И как только он расслышал все? Или заранее прошпионил? Я, тем не менее, подхватила плащ и хотела было насколько это вообще возможно быстро подняться в комнаты наверху, как откуда-то из-за спины снова донесся шепот:
  - Я ж говорила тебе, прав был парень! - Я напряглась, вслушиваясь. - Вот сейчас барон её отправит в комнаты, а потом и сам поднимется.
  В этот раз я была готова к вспышке гнева, и факелы на стенах лишь полыхнули чуть ярче обычного. Изменения в освещении не остались незамеченными: Арделл тут же обернулся и широкими шагами направился ко мне через весь зал.
  - Что-то опять не так? - Мужчина бережно взял меня ладонями за плечи и внимательно заглянул в глаза.
  - Барон, уберите руки, - раздраженно встряхнулась я, однако на Арделла это возымело ровно нулевой эффект. Я как представила, как сейчас радуется этот кадарак, наблюдая за подтверждением всех тех сплетен, что так старательно распускал целый день по пути во Влар, что едва снова не выпустила вместе с гневом свою стихийную силу.
  - Я с Вашего позволения отправлюсь спать!
  Пожалуй, это прозвучало излишне жестко, но ни пояснять чего либо, ни извиняться не было никакого желания, так что я просто допрыгала на здоровой ноге до приставленных к стене костылей и поковыляла к шаткой потемневшей от времени лестнице на второй этаж, мысленно вознося при этом молитвы Свету Неугасимому и Праматери, чтобы дали дщери своей без происшествий взобраться наверх, не повредив при этом себе еще чего-нибудь.
  ***
  И вроде бы все замечательно: мягкая постель, чистые простыни, прохладная темнота отдельной комнаты, но нет... Чесотка в ноге доканала меня окончательно, и я, стараясь тщательно контролировать собственные эмоции, дабы не отправить всех на постоялом дворе в объятия Праматери, принялась разматывать нагроможденный Эйриком на моей ноге кокон. Намотал он, вынуждена признать, наславу: минут пятнадцать я только пыталась развязать хитрые узлы нитей, удерживающих основное полотно, и, когда уже принялась за первый слой, в дверь раздался стук. Помянув недобрым словом всю родню - почившую, живущую и грядущую - визитера и выровняв дыхание, я, призвав силу, движением руки выдвинула засов из удерживающего паза и чуть потянула дверь, сопровождая это совсем не гостеприимным "Войдите!". На месте барона я бы передумала заходить, когда тебя приветствуют таким голосом, однако мужчина, ничуть не смутившись и не обращая внимание на окружающую темноту, бодро промаршировал к стулу у окна.
  - Как ты, оклемалась?
  - Как видишь, вполне еще жива, - буркнула я, возвращаясь к прерванному занятию.
  - Эта акисова рана зудит так, будто меня укусила не химера, а чесоточный клещ!
  Эх, барон, ну какого лешего ты приперся ко мне в комнату, да ещё и ночью? Потом доказывай, что этот противный лекарь говорил неправду, когда обвиняли меня в... Спокойно, Элиенн, спокойно, а то снова что-нибудь полыхнет!
  - Послать за чистыми бинтами? - Барон, тем временем, совершенно не замечая промелькнувшей угрозы, чуть подался вперёд и подцепил кончиком меча сброшенный мной первый слой повязки. - Даааа, качественно он тебе ногу замотал!
  - Думаю, новая повязка не нужна, рана должна была затянуться, раз так ужасно чешется! К тому же, он меня обильно измазал заживляющей мазью, всю банку на одну ногу, почитай, перевел, гений врачевания! - Я осеклась, почувствовав, как снова нарастает гнев. За вторым слоем последовал третий, а за третьим - четвертый, который, судя по всему, являлся финальным и был выполнен тканью из личных запасов Эйрика - в Вимере такое плотное переплетение не использовали.
  Я размотала последний виток вокруг икры и хотела уже блаженно впиться ногтями в покрытую подсохшей корочкой кожу, как с удивлением обнаружила, что чесалась вполне себе неповрежденная кожа, а вот к обратной стороне повязки прилипла какая-то странная блестящая штука. Допрыгав на здоровой ноге до приоткрытого окна, я шире раздвинула ставни и начала разглядывать покоящийся на ткани плоский стеклянный овал, который будто светился собственным тусклым зеленоватым светом.
  - Что это? - Арделл с любопытством заглянул через моё плечо. - Эта штука была под повязкой?
  - Да, какой-то амулет... Зачарован, но я не могу понять, на что, - я аккуратно дотронулась пальцами до блестящей поверхности, и меня тут же захлестнул жгучий гнев на... Стоп, а на что? Я резко отдернула пальцы, прерывая контакт с амулетом, и вновь прислушалась к своим ощущениям. Эйрика я, конечно, больше любить не стала, но и отправить его в небытие уже не хотелось.
  - Дай-ка взгляну, - Арделл практически вырвал у меня из рук тряпицу со странным амулетом, с минуту посверлил его взглядом, поворачивая так и эдак, а затем, будто что-то вспомнив, резко развернулся и широкими шагами бросился к выходу из комнаты, бросив мне напоследок: - Я такие уже видел. У меня есть пара вопросов к Эйрику!
  Моё "только не трогай руками!", кажется, осталось неуслышанным, и я поспешила надеть сапог на здоровую ногу, дабы спуститься вслед за бароном - неизвестно, что тот натворит под действием амулета...
  Уже находясь в коридоре второго этажа, я услышала грохот переворачивающихся лавок и неразборчивый, но очень пугающий голос Арделла, а так же испуганный ропот разбуженной толпы. Я почти доковыляла до лестницы, когда услышала стук падающего тела и сдавленный стон. К счастью для меня, Тирин тоже проснулся от наметившейся разборки, и, как только я показалась на вершине лестницы, тут же бросился ко мне, в пару шагов одолев жалобно заскрипевшие под его весом ступени.
  - Что это с бароном?- Друг подхватил меня под руку и аккуратно повел вниз, в общий зал.
  - Под повязкой нашелся какой-то странный амулет, - я едва сдержала вопль боли, когда ничем не защищенная раненая нога ударилась о перила, - ну и Арделл сейчас под его действием, судя по всему...
  - Для чего ты подложил этот Каррахов камень, подонок?
  -Нет, я не сам, меня...
  Эйрик осекся на полуслове и принялся бестолково открывать и закрывать рот, будто выброшенная на берег рыба.
  - Значит, тебя подослали? Кто?!- Пуще прежнего взревел барон и за шкирку выкинул целителя из зала на слабо освещенный пятачок двора. Я со всей возможной скоростью поковыляла за ними, однако куда мне было поспеть за широкими шагами барона! К тому моменту, как я наконец вышла из постоялого двора, Арделл уже увлек (или допинал, что гораздо вероятнее) Эйрика за угол строения и снова повторил свой вопрос:
  - Кто тебя подослал, щенок?
  Секундное замешательство, звук удара, сдавленный стон... Похоже, мне надо поторопиться, пока разъяренный Арделл совсем не прибил целителя! Я прибавила скорости, насколько это вообще было возможно на костылях, и, повернув за угол, застала барона удерживающим Эйрика за шею прислоненным к свежеоштукатуренной стене конюшни. На правой скуле парня расцвело алое кровавое пятно - тот удар, что я слышала, пришелся на лицо.
  - Кто тебя подослал? - Арделл впечатывал слова, будто гвозди, все более теряя оставшиеся крупицы самоконтроля.
  Парень, кажется, побледнел еще сильнее, и теперь почти сливался цветом со стеной.
  - Мне в четвертый раз повторить? - Голос мужчины все более и более напоминал звериный рык. - Учти, с каждым новым повторением одного и того же вопроса, я буду ломать тебе по кости, и, пожалуй, начну с ребер.
  Эйрик дернулся и застонал, когда тяжелая бронированная перчатка барона врезалась в грудь чуть ниже сердца. Ребро вряд ли было сломано, однако приятными ощущения тоже не назовешь. Парень жалобно всхлипнул, по щекам потекли слезы, рот раскрылся в полном боли вопле... По крайней мере, я готовилась услышать что-то такое, однако Эйрик не проронил ни звука. Судя по удивлению, тут же проявившемуся на лице целителя, подобная молчаливость стала для него самого неожиданностью, только вот барон принял это как отказ от сотрудничества, и вновь замахнулся для следующего удара.
  - Нет! - Одновременно прокричала я и промычал Эйрик.
  - Что? Этот ублюдок чуть не убил нас всех! Причем твоими же руками! - Арделл удивленно обернулся в мою сторону, однако удар сдержал.
  - Я читала... Думаю, он нам ничего не скажет, потому что не может.
  В подтверждение моих слов, Эйрик активно закивал головой и полноценно разрыдался.
  - Сопляк, - барон брезгливо отбросил жалобно скулящего парня, тот завалился на бок и принялся размазывать по лицу слезы и сочащуюся из подбитой скулы кровь. - Почему он не может?
  - Я думаю, что, когда его наняли, то наложили особые чары, чтобы в случае провала этот... человек никому и ничего не смог бы рассказать. Я не смогу их снять, даже почувствовать не смогу, - предвосхитила я вопрос барона, и, судя по мелькнувшему у него в глазах разочарованию, попала точку, - это может сделать только сам наниматель, ну или маг повыше классом. Этот же, судя по всему, даже был не в курсе, что его зачаровывают. Арделл сокрушенно покачал головой и вновь обернулся к Эйрику. Тот испуганно вжал голову в плечи.
  - Арделл, выбрось амулет, пожалуйста...
  Я продвинулась вперед на пару шагов и протянула к мужчине свою руку.
  - Ну уж нет, чтобы ты снова нас тут попыталась поджарить? - Барон упрямо сжал губы.
  - Он вроде стеклянный, можно попробовать разбить, - я заозиралась вокруг, пытаясь в темноте найти хоть что-нибудь, что помогло бы разрушить амулет.
  Деревянную чурку и с десяток поленьев мы заметили одновременно, и, когда я вслед за Арделлом добралась до места, дело уже было сделано. Мириады мельчайших стеклянных звездочек пылью рассыпались по деревянной поверхности от первого же удара, и старый чурбан теперь сиял как постамент Праматери на праздник Перерождения, отражая тусклый свет фонаря над входом.
  - Отпускает, - сдавленно пробормотал барон, устало опустившись на корточки, - но вот проблема: этого мерзавца я все так же хочу прибить! Сначала допросить, а потом уже прибить.
  Я внутренне содрогнулась от того тона, каким это было сказано. Кажется, после допроса Эйрик никому и ничего сказать уже не сможет. Судя по шороху и всхлипам, парень оставался на том же месте, у стены конюшни, и барон, подхватив меня на руки, понес обратно к корчащемуся на земле целителю.
  - Прости меня, пожалуйста, заранее за то, что придется увидеть, но без тебя я точно размажу Эйрика по стене.
  Мужчина аккуратно опустил меня на землю и повернулся к виновнику очередной бессонной ночи. Парень испуганно сжался, будто стараясь слиться со стеной воедино, а я поймала себя на том, что совершенно не чувствую к нему жалости, только какое-то мерзкое чувство брезгливости.
  - Итак, прямо ты сказать нам ничего не можешь, - начал барон, опускаясь на корточки, - но кивать то ты вполне способен. А, может даже, и писать, - озарила Арделла внезапная догадка. - Давай попробуем, вот тебе щепка, на земле места полно... Элиенн, свет! Итак, давай упражняться в письме. Имя нанимателя!
  Эйрик честно старательно выводил палочкой руны на земле, но они сплетались в какую-то полную бессмыслицу - ни одной завершенной, ничего похожего на хоть какие-то слова.
  - Я не могу, - наконец-то смог промямлить целитель и устало уткнулся лбом в землю двора. - Оно мешает, шумит в ушах, давит на глаза, не дает рукам писать!
  - Смотри на меня! - Резко окрикнул парня барон, и тот мгновенно выпрямился и вперил в Арделла полный ужаса взгляд. - Не можешь писать, значит, будем задавать наводящие вопросы. Ты знаешь нанимателя?
  Отрицательный, спустя мгновение положительный кивок.
  - Нет, Эль, его точно проще прибить! Хорошо, давай немного по-другому. Тебе давно знаком наниматель?
  Отрицание.
  - Ты видел его в первый раз при сговоре? Это мужчина?
  Два подтверждающих кивка.
  - Рондоррец?
  Неуверенное пожатие плечами.
  - Маг?
  Снова неуверенное пожатие.
  - Ты вообще хоть что-нибудь узнал о человеке, который поручил тебе такое подозрительное задание... козий сын? - Судя по запинке, изначально Арделл планировал использовать более крепкое ругательство, но сдержался.
  Эйрик понуро вжал голову в плечи, и, подняв руку, изобразил расхожий знак 'деньги'.
  - Итак, ты просто взял деньги, взял камень и подложил его под повязку Элиенн? А дальше что, пытался довести её до белого каления, чтобы сила вышла из-под контроля? Эйрик утвердительно кивнул головой, однако это движение получилось отличным от других - будто мышцы одеревенели и мешают шее шевелиться.
  - Ты разглядел нанимателя? Мне нужен ответ, щенок, иначе опять получишь по ребрам!
  - Арделл, не надо.. - Начала было я, но была тут же призвана к молчанию поднятой вверх рукой мужчины. Неужели он не видит, что у Эйрика уже начинается удушье?
  - Я все понимаю, Элиенн, но необходимо найти границы дозволенного, - еле слышно шепнул он мне на ухо. - Итак, вернемся к предыдущему вопросу: ты разглядел нанимателя?
  Парень скорчился на земле и обхватил шею ладонями, натужно кряхтя и вздрагивая всем телом, силясь втянуть хоть малейшее количество воздуха в легкие.
  - Тебя наняли в Квильте? - Спросил барон, как только Эйрик снова смог дышать и выровнялся, прислонившись спиной к стене.
  Парень кивнул, и, судя по всему, внутренне сжался, ожидая приступа удушья.
  - Утром?
  Снова кивок, и, судя по всему, парень начал успокаиваться, так как новых приступов не происходило.
  - На нанимателе были приметные украшения?
  Эйрик сперва хотел ответить, но шею тотчас снова начало раздувать, а взгляд целителя остекленел, и парень бестолково замахал руками, будто силясь уцепиться за воздух. Я отвернулась, так как дальше смотреть на страдания человека, помочь которому не могла, было почти физически больно, даже не смотря на все то зло, что он причинил мне.
  - Он не может отвечать на вопросы о нанимателе, даже самые пустяковые и неточные. Он начал задыхаться еще при вопросе о том, рондоррец ли его нанял, но был так напуган, что сам не придал этому значения, - пояснил мне Арделл. - Тут вообще ничего не вытянешь, не убив его.
  - Значит?...
  - Пусть проваливает, - Арделл понуро опустил голову, - я не хочу больше марать об него руки. Парни проследят, чтобы он топал назад, но к нам больше не приближался на пушечный выстрел. Пойдем спать.
  Меня снова попытались подхватить на руки, но я отскочила и отрицательно покачала головой. Барон удивленно приподнял бровь:
  - Так понравилось ковылять на костылях?
  - Нет, там наверняка кто-нибудь на улицу вышел, а тут ты такой выносишь меня из тёмного угла! - Рассерженно зашептала я.
  - Кто бы там ни вышел, они уже точно слышали, чем мы занимались в этом тёмном углу... втроем, - так же шепотом ответил барон, а я непонятно почему залилась краской.
  - Я сама дойду, правда. Благой ночи, - я чуть поклонилась, как того требовала церемония Обители и направилась ко входу в постоялый двор.
  На улице возле дверей и правда столпились мужчины - решимости пройти дальше, видимо, ни у кого не хватило. В ответ на вопросительные взгляды я малодушно буркнула: 'все вопросы к барону Арделлу' и, тихо притворив дверь, побрела к лестнице на второй этаж по слабо освещенному одним-единственным факелом общему залу. Женщины, как оказалось, в большинстве своем тоже не спали, и я снова повторила, что все вопросы к барону. При поддержке Тирина, забралась по ступеням, но на верхней площадке, у входа в коридор, тут же отправила его обратно, хоть это и было, пожалуй, слишком демонстративной реакцией на слухи... Спать не хотелось совсем, но я все равно через 'не хочу' легла и закуталась в одеяло. Я слышала, как вернулись мужчины, как барон, вероятно, излишне экспрессивно попросил всех не лезть не в свое дело, как скрипели под его шагами сначала ступени лестницы, а потом и половицы в коридоре, только хлопка его двери не слышала - видимо, все же заснула.
  ***
  Утро наступило слишком быстро, и после таких насыщенных вечера и ночи я чувствовала себя совершенно разбитой, хотя что уж таить - таковой я себя чувствовала с самого начала пути. Зачем я все это вообще затеяла? Сидела бы в своем Вилтдире, вышла бы замуж за этого Миррина и отлынивала бы потихоньку от постельных супружеских обязанностей, в конце концов, ночные молитвы никто не отменял, равно как и время покаяния до и после них, так что отвоевала бы себе отдельную комнатку, установила бы там постамент Праматери и тихонько отсыпалась бы у его подножия... Лавку бы открыла все-таки и лечила бы больных так же, как и делала это в Обители, а там глядишь и два полных года без детей, брак признали бы недействительным. Миррин бы, наверное, расстроился, но да ничего: как меня расстраивать свадьбой, так всегда пожалуйста, а как его - так... Размышления прервал стук в дверь и требовательное бароново: 'Еще чуть-чуть, и проспишь весь завтрак!', которое напомнило, почему все же я здесь.
  Спускалась в общий зал я уже почти полностью свободной от сожалений по поводу упущенной прошлой жизни, и, если честно, то на всякий случай перебравшей все свои вещи - вдруг эта непонятная ностальгия тоже явилась результатом действия еще какого-то артефакта! Недельная порция заживляющей мази так же сделала свое дело - отек спал полностью, так что я даже смогла натянуть сапог и относительно уверенно пройти весь путь от комнаты до зала без костылей. Сейчас, когда нога уже так не зудела, а непонятный стеклянный овал не провоцировал на всплеск негативных эмоций, общее состояние оценивалось мною как вполне удовлетворительное, и даже тот факт, что пшенная каша закончилась, и остались только бутерброды с козьим сыром да полкружки молока, не смог омрачить моего поднявшегося настроения. К тому же, сегодня после полудня наше путешествие должно было закончиться в княжестве Хольт - столице всех земель от границы и до самого Янтарного моря. Рондорра в принципе состояла из скопища княжеств разного размера и степени влияния, которые номинально подчинялись какому-то там главному дому, чье название так же быстро вылетело из уха, как и влетело с подачи Арделла. От него же я узнала, что эта территория каждые четыреста - пятьсот лет отвоевывалась то одной, то другой стороной, но нынешняя ситуация все же выбилась из многовековой традиции: во-первых, ненаследная герцогиня Мидария, сколькотоюродная бабушка нынешнего Всеправителя Эрга Третьего, выйдя замуж за одного из старших советников Рувирского Анклава принесла с собой обширную полосу бесполезных земель на юге Вимера, как раз на границе с Рондоррой, которая сейчас, спустя полтора века, именовалась Болотным краем, и фактически теперь княжество Хольт перестало являться пограничным с Вимером, а во-вторых, теперь не было единовластного правителя-наместника от того или другого государства, Хольт обзавелся аж двумя!
  Думаю, Арделл мог еще много интересного рассказать об истории перетягивания этого территориального одеяла, если бы его не окликнули из головы обоза, и он, сперва закинув меня в телегу, пошел разбираться с возникшими при подготовке к отходу проблемами. За всеми этими историческими и политическими экскурсами я совсем забыла поинтересоваться, что же случилось с Эйриком, но, судя по отсутствию маленькой личной гвардии барона, как в народе окрестили Ринда, Арда и Касмита, я пришла к выводу, что парни просто выполняли вчерашнее указание барона - сопроводить подальше, чтобы больше не приближался. Мысль о том, что его могли добить и прикопать где-нибудь под неприметным кустиком возникла и отпряла сама собой: не те это люди, чтобы по-тихому состряпать убийство и замаскировать его. Я решила, что как только снова смогу поговорить с Арделлом, то обязательно спрошу о судьбе целителя, а пока уличила момент и с блаженством растянулась на мягких тюках. Долго проваляться мне не дал Тирин, бесшумно подкравшись и громко и внезапно поздоровавшись:
  - Доброго вам утречка, дарэн магичка!
  Я еле удержалась, чтобы не подпрыгнуть и не закричать - ни к чему в свете последних событий демонстрировать мою эмоциональность, однако сердце от испуга забилось так сильно, что пришлось рукой придержать его с внешней стороны ребер. Головой-то я понимала, что не пробьётся, но старалось оно отменно.
  - Тирин, да прольётся на тебя Свет, ты чего меня так пугаешь?
  - Дык я это, просящего привел, - друг смущенно шаркнул ногой, а я, приглядевшись, обнаружила за его спиной Риду, жену плотника, что вышла с нами из Вилтдира.
  - Что случилось? - Нахмурилась я и внимательно принялась оглядывать женщину с ног до головы. Повреждений вроде не было заметно...
  - Я... Ой, как же сложно-то, - женщина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. - Я должна попросить прощения, дарэн, за то, что поверила тому, что... - Женщина зарделась. - Тирин вроде и говорил, что нечего пришлого слушать, а все равно ведь слушали. Да и как тут не слушать, если сам уважаемый барон...
  - Рида! - Шикнул на женщину Тирин.
  - Ой, и правда! - Она всплеснула руками. - Нам поутру все растолковали, лекаря этого солдаты увели, а мне неспокойно так стало: шептались же, осуждали, а оно все поклепом оказалось.
  Женщина смущенно отвела взгляд, а я никак не могла понять, почему она пришла извиняться? Сейчас, без воздействия артефакта, я и сама понимала, что Арделл проводит со мной много времени, постоянно что-то рассказывая или расспрашивая, что никто кроме меня и солдат при личном общении не называет его так просто по родовому имени, вон вчера даже комнату мне отдельную снял - или, может, не отдельную с точки зрения остальных обозных? М-да, есть откуда слухам вырасти.
  - Я принимаю ваши извинения, дарэн, - я чуть склонила голову и подняла руку ладонью вверх, - пусть Свет осияет вам путь.
  Сказала-то не задумываясь, практически по привычке, однако по телу прошла какая-то неприятная дрожь. Похоже, после стольких лет на ритуалы Обители у меня образовалась аллергия.
  Женщина зеркально повторила мой жест и, чуть улыбнувшись, засеменила в направлении постоялого двора - видимо, собирать детишек в дорогу, а я вернулась к прерванному лежанию.
  - Ты уж прости их, - Тирин примостился к борту телеги, подперев голову ладонью, - парень-то очень убедительный был, такие доводы все складные говорил. Я даж сам, было дело, чуть не поверил.
  - Во что, Тирин? - Я недоверчиво покосилась на него.- В наш с тобой короткий и бурный роман?
  - Нет, конечно, - мужчина поскреб бороду, - а вот барон тебя все как обхаживает, эт да.
  - Я тебе по секрету скажу, - я перекатилась поближе к борту телеги, - и это даже не секрет! - что он активно обхаживает местных девушек на каждом привале, до меня очередь не скоро дойдет!
  Из головы обоза прозвучал короткий сигнал рога, призывая готовиться к отбытию, и Тирин, коротко попрощавшись, пошел собирать вещи и занимать свое место в общем порядке. Я снова откинулась на тюки, стараясь не думать обо всем произошедшем за последние два десятидневья, однако невеселые мысли все равно лезли в голову. Ну не может нормально пойти начинание, начавшееся нападением демона, продолжившееся целой ямой трупов и чуть не закончившееся в пасти химеры! Я приподнялась на локтях и, отодвинув свежую повязку, снова осмотрела свою рану. Три больших дырки и с десяток маленьких, размером от костяной иглы до практически мелких ссадин, уже затянувшиеся сухой корочкой. Целый день и две ночи в лихорадке... Надеюсь, в Хольте есть библиотека, и меня туда допустят, я просто вынуждена узнать, в какой момент химеры так переменились.
  Арделл подъехал ко мне, когда Влар давно скрылся в пелене поднимающейся росы. Утро выдалось студеным, и я поежилась и накинула курточку, хотя, судя по рассказам барона, дальше должно стать теплее.
  - После полудня, как и планировалось, будем на месте, - мужчина легонько пощекотал мой озябший нос мохнатой травинкой на бледном мясистом стебле. - Впереди переправа через реку, а за ней уже Хольтские леса. Не больше часов пяти, я думаю.
  - Что-то не так? - Я внимательно посмотрела на понуро опустившего плечи барона и даже забыла о том, что хотела отругать его за щекотку.
  - С одной стороны, я рад вернуться, - Арделл прокрутил травинку между пальцами, выдавливая прозрачный сок, - а с другой - боюсь. Эта земля изменила его, и я не уверен, узнаю ли своего друга. А если учесть все то, что случилось с нами по дороге, то и вовсе не могу себе представить, что же будет по прибытии!
  Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть какую-нибудь ободряющую глупость.
  - Там, впереди, много чуждого тебе, - мужчина беспомощно развел руками, - как и нам когда-то, и я боюсь точно так же потерять и тебя, ведьмочка. Что если это все была одна большая охота на тебя? ***
  Хольт встретил нас тяжелыми серыми тучами, холодом и густым туманом. Плотное марево отчетливо навевало воспоминания о жуткой ночевке в Рувире, и я на всякий случай передвинулась в центр телеги, хоть умом и понимала, что этот туман - вполне естественный и угрозы не несет, разве только что кого-нибудь угораздит простыть. Эх, вот бы было неплохо по прибытии сварить пряного вина и свернуться калачиком на одеяле у очага с пылающим огнем! Холодный порыв ветра, будто бы в издевку, проник под куртку и ледяными мурашками пробежал по телу, возвращая к угрюмой действительности. Я поежилась и плотнее запахнулась, перестроив мечты в более реалистичное русло - очаг еще надо построить, а пока максимум - это угол в общем доме, но зато не на улице под навесом! Хоть крепость и была гораздо южнее Вилтдира, у меня было ощущение, что я вновь вернулась в ту середину весны, что покинула ровно два десятидневья назад, и ночевать на раскисшей земле под льющим дождем совсем не хотелось.
  Под колёсами телеги противно чавкала размокшая лесная дорога. Копыта лошадей размеренно месили грязь, пешие же обходили распутицу по поросшим яркой зелёной травкой обочинам. Из тумана по обе стороны дороги выступали деревья с большими вытянутыми тёмно-зелёными листьями и мшистыми стволами.
  - Нам просто не повезло с погодой, - услышала я от Арделла продолжение своих мыслей о скверной сырости и густом тумане. Мужчина подвёл своего коня поближе к телеге, в которой я ехала. Привыкший к более быстрому шагу, жеребец понуро плёлся, то и дело встряхивая головой. - Обычно гораздо теплее. Я провел здесь полтора кварта в зиму, и то ни разу такого не видел. Так что не вешай нос, как выйдет солнце, мигом согреешься.
  На этой жизнеутверждающей ноте барон тронул коня пятками, и тот резко ускорился, унося всадника в голову колонны. От того тона, с каким было сказано 'не вешай нос' было впору целиком повеситься. Я рассеянно посмотрела ему вслед: по мере приближения к Хольту настроение мужчины становилось все хуже и хуже, и из моей головы не шла вскользь брошенная им фраза: "эта земля его изменила". Что же такое должно было случиться с человеком? Насколько я поняла, нынешний князь был, как и я, родом с севера, и имел какой-то очень громкий титул. Мне казалось, он должен быть лет на десять старше Арделла. Я так и представляла себе статного, зрелого мужчину, прошедшего десятки, а то и сотни, битв, с благородной сединой в волосах и бороде, и почему-то всегда с короной на голове. Мудрого и справедливого правителя. Я не думаю, что барон смог бы назвать другом плохого человека.
  Полагаю, что скоро все прояснится. Мы проехали шильду с надписью "Хольт", и Арделл дал знак остановиться. Стоянка была недолгой - не прошло и десяти минут, как из тумана послышался стук копыт. Сперва напрягшийся, барон быстро расслабился, когда из молочно-белой пелены по одному показались солдаты с Нирменскими гербами на доспешных нагрудниках. Все солдаты были облачены в полный доспех и вооружены мечами и щитами с красно - синей раскраской. Боевая десятка с командиром, если я не ошибаюсь. Почетный караул для переселенцев? Или проверка? Пока я гадала, что это могло быть, Арделл отделился от обоза и направился навстречу солдатам. Он по-дружески пожал руку десятнику и приветливо помахал остальным всадникам, перебросился парой слов с командиром отряда, махнул рукой в нашу сторону, и, дождавшись кивка своего собеседника, вновь подъехал к нам. Мне кажется, или напряжение, все эти дни удерживавшее барона в своих тисках, схлынуло? Поравнявшись со мной, он впритык остановил коня.
  - Залезай, дальше поедем верхом. Впереди совсем размыло дорогу, телеги не пройдут.
  Спина коня на локоть возвышалась над бортом телеги. Я нерешительно встала, стараясь не опираться на поврежденную ногу. Интересно, а с какой стороны садиться?..
  - Арделл, а как мне залезать? Я ещё ни разу не сидела в седле.
  По лицу мужчины скользнула тень замешательства, видимо, этого он не предусмотрел.
  - Садись вперёд, - наконец решил он и, насколько это было возможно, отодвинулся назад в седле.
  Я неуклюже перекинула больную правую ногу через широкую конскую спину, и поняла, что не знаю, что делать дальше. Одновременно полусидеть - полувисеть и на телеге, и на коне, было крайне неудобно, но ни продвинуться дальше, ни вернуться, уже не получалось. Со стороны новоприбывших солдат послышались приглушенные смешки. Я посмотрела на них, и поняла, что они наблюдают за этим импровизированным представлением. Я покраснела, кажется, от макушки до самых пяток; это ж какое первое впечатление обо мне складывается... Стараясь игнорировать чужое любопытство, я попробовала все же перелезть в седло. Опершись руками о луку, я подалась еще чуть вправо, и поняла, что падаю. Конь, до этого стоявший спокойно, встряхнулся и чуть переступил вбок от телеги. Левая нога взметнулась вверх, чудом не попав по голове коню, и я уже представила, как живописно растягиваюсь в грязи под копытами со сломанной шеей, но Арделл, сдавленно смеясь, подхватил меня за талию и удержал в седле. Со стороны солдат послышался совсем уж откровенный смех, и я здорово пожалела, что не упала, и что конь не растоптал меня насмерть. Все еще хихикающий барон покрепче ухватил меня поперек талии и тронул конские бока пятками. Я в панике вцепилась ладонями в луку седла. Спина животного мерно покачивалась под моей пятой точкой, и мне казалось, что вот ещё чуть-чуть, и я обязательно соскользну на землю. Мы поравнялись со все еще ухмыляющимися солдатами, и настроение "убейте меня кто-нибудь, иначе я сгорю со стыда" поменялось на "ну подождите у меня, щас как я вам всем седалища запалю! ". Сквозь шлемы с полумасками и бармицами не было видно лиц, однако я все равно дала себе зарок отомстить каждому, если, конечно, переживу остаток пути...
  Командир отряда поравнялся с нами и снял шлем. Он что-то спросил у Арделла, но я мужчин не слушала, моё внимание привлёк сильный магический фон, исходящий от всадника. Либо он принадлежал к некромантской касте, либо, что скорее всего, на нём был мощный амулет. Я прикрыла глаза, настраиваясь на магическое зрение, и осмотрела командира. Он представлялся мне сгустком серебристого света, как, собственно, и большинство не-магов, но на левой стороне его, на уровне пояса, расплывалось отвратительной кляксой тёмно-зелёное пятно магии. На правой стороне я обнаружила сходное пятно, но гораздо меньшего размера, и, в отличие от практически неподвижного левого, оно активно перемещалось то выше, то ниже. При более детальном рассмотрении можно было заметить расходящуюся от него сеть, оплетающую мужчину с головы до ног. Кажется, у сердца сеть становилась плотнее, но, как только я решилась разглядеть подробнее, она предупреждающе вспыхнула и отбросила, ослепив. Я открыла глаза и проморгалась. Настраиваться вновь на внутреннее зрение было страшновато, поэтому я решила подождать, пока неизвестный амулет не успокоится. Кстати, не мешало бы посмотреть, а что это на самом деле. Я повернула голову на нашего спутника и невольно залюбовалась им. Длинные светлые волосы были завязаны в хвост и спускались ниже лопаток, достаточно низко посаженные брови делали взгляд пронзительных серых глаз тяжеловатым. Чуть выступающие скулы, прямой и ровный нос, тонкие губы. Щеки и широкий, чуть округлый, подбородок были скрыты под светлой щетиной. Рост и сложение мужчины определить было проблематично, но ширина плеч даже за вычетом доспеха внушала уважение. А еще я поняла, что мужчина очень красив. И его не портили ни мешки под глазами, ни заостренные скулы, ни общий заморенный вид. На вид ему было около тридцати, но наверняка сказать было сложно. Мужчины увлеченно разговаривали, а я не вслушивалась, погрузившись в свои мысли и исподтишка блуждая взглядом по фигуре десятника. Итак, амулет слева. Это либо что-то под одеждой, либо в подсумке. Как жаль, что мы не с той стороны едем! Нет, стоп, почему же не с той, справа тоже что-то было. Итак, что мы имеем? Бытовой нож был слишком большим, да и висел низковато для того пятна. Вероятно, какое-нибудь кольцо? Сейчас руки мужчины были скрыты перчатками, так что я не могла проверить свое предположение, но решила проверить его, как только мы приедем в Хольт.
  - Дарэн?
  - Эль?
  Мужчины обратились ко мне одновременно. Так, кажется, я что-то пропустила.
  - Прошу прощения, я задумалась... - Десятник многозначительно посмотрел на Арделла.
  - Элиенн, я хотел бы представить тебя герцогу Вейнторну, военлорду и нынешнему князю Хольта.
  Ой-ей-ей, да это сам князь... Пожалуй, хуже ославиться я не могла.
  - Я очень рада нашему знакомству, князь... Ваша милость... Ваша светлость? -
  Тааак, а что дальше полагается делать? Пожать руку? Поклониться? Да вот только я ни то, ни другое не смогу проделать, сидя в седле. К счастью, князь оказался проницательным и быстро перевел разговор в другое русло.
  - Барон рекомендовал мне вас как мага и целителя. - Кажется, князь был заинтересован.
  - Да, мой князь, я окончила обучение у даро Лиррания в Вилтдире, моя стихия - огонь. В сумке, там, в телеге, лежит грамота об окончании обучения. Целительству я обучалась в Обители Света, долго обучалась, почитай, тринадцать лет, так что я больше целительница, чем маг, но я и с силой, и со стихией умею работать... - Тьма, да что же я такое несу!
  - Занятная рекомендация, - рассмеялся князь. Вот я дура-то! Светлая Праматерь, отчего же в свои двадцать у меня так и не появилось ума? Я почувствовала, как кровь приливает к лицу, и от этого стало еще более неловко. Если бы Арделл меня не удерживал, то я бы непременно уже по собственной воле соскользнула бы с коня и с удовольствием провалилась под землю.
  Я украдкой снова посмотрела на князя. Да, он определенно очень красивый, и если мы в скором времени не доедем до крепости, то я заработаю косоглазие. Мужчины переключились на обсуждение последних новостей, и я перестала их слушать. Сейчас, когда предательское смущение схлынуло с меня, я начала ощущать, будто кто-то наблюдает за мной. Чужое присутствие было так сильно, что я даже огляделась по сторонам, пытаясь найти таинственного соглядатая, но по обочинам все так же клубился туман, изредка проступая ветвями деревьев, и скрывая все на расстоянии больше чем пять локтей. Неизвестный будто изучал меня, изредка запуская нити силы, чтобы прощупать защиту. "Ах, ты так? Ну вот тебе, щупай! " - я резко подняла щиты, надеясь, что барон не заметит того, что я нагрелась. Невидимая простому глазу, вокруг меня поднялась стена огня, заодно укрывшая и барона, и коня, на котором мы ехали. Теперь от прикосновения чужого разума по щиту расходились круги, да что там - вся левая половина пошла рябью. Выходит, слежка со стороны амулетов князя? Интересно, они имеют собственный разум или же кто-то действует через них?
  Спустя примерно версту мы остановились у первой большой лужи, в которой потонули колеи. Князь распорядился, чтобы солдаты дождались обоз и помогли с переправой, а мы втроем отправились дальше, по направлению к крепости. Лес быстро закончился, и мы выехали на укрытое туманом поле. Спустя буквально десяток шагов стали виднеться первые деревенские дома.
  - Здесь селятся вольные люди, которые вот так же приходят с обозами, - указал Арделл на смутно просматривающиеся сквозь туман постройки. - Кто-то строит собственные дома, кто-то остаётся в общинных. Леса полно, есть каменные карьеры, так что проблем с возведением не бывает. Вообще, никаких запретов к заселению ближе к самой крепости не было, но первые поселенцы по старой памяти очень настороженно отнеслись к соседству с некромантами, а последующие просто продолжили традицию. Отсюда до самой крепости примерно две версты, сейчас как в горку поднимемся, увидишь сама.
  Барон снова вернулся к прерванному разговору с князем, а я с любопытством принялась оглядываться. Туман скрывал бОльшую часть поселения, однако, судя по тому, что я смогла разглядеть, пока преобладали вимерские постройки. Центральный порядок мы проехали достаточно быстро, и я насчитала двадцать дворов с обеих сторон. Стоп. Как это проехали?
  - Ваши... Эм, Арделл, мне кажется... - Я отчаянно робела в присутствии местного правителя - вдруг прикажет меня розгами за дерзость высечь? Но спросить было необходимо. - Мы же проехали деревню, мне бы сойти?
  Экий вопросительный писк получился... На всякий случай втянула голову в плечи.
  - Что?
  - Почему?
  На меня уставились две пары удивленных глаз: серые княжьи я увидела, а бароновы - скорее почувствовала. Судя по всему, розгами меня никто хлестать не собирается, так что можно выдохнуть. Я выпрямилась, насколько это было возможно.
  - Ну так мне жить надо где-то, не в лесу же? А тут люди, приютит кто-нибудь на первое время.
  Барон коротко рассмеялся мне в затылок, пощекотав шею своим дыханием.
  - Эль, ты будешь жить на территории самой крепости. В замке или в отдельном доме - это сама позже решишь, но главное - на территории крепости.
  - А, ясно, - я коротко кивнула, все равно ничего не понимая. А как же лечить деревенских? Эдак я все сапоги собью - по нескольку раз туда-сюда мотаться.
  - Нам очень нужен маг в гарнизон, ну и помощь мастеру Риволу по части лечения. Сейчас, конечно, ситуация попроще, но на маневрах и тренировках всякое бывает.
  Я снова кивнула и сосредоточилась на дороге, затянутой белым маревом. Мужчины продолжили тот разговор, что был мной так бесцеремонно прерван, а я вернулась к своим мыслям. Значит, жить в крепости? Такое положение дел меня не то чтобы не устраивало, оно просто (мелочь-то какая!) заставляло пересмотреть планы на жизнь. Я настолько погрузилась в размышления, что даже перестала ощущать, насколько это неудобно - ехать вдвоем в одном седле, и что мне вообще страшно шагать на лошади в целом. Спина начала потихоньку ныть от непривычной нагрузки, отвлекая от раздумий, и тут до меня дошло, что в седле сижу я вообще-то одна, а барон, похоже, просто переместился на круп. Машинально, просто чтобы проверить догадку, я потянулась рукой назад, и уткнулась ладонью в бедро Арделла.
  - Не сейчас, Эль, - шепнул он мне на ухо, чуть погладив пальцами тонкий лен рубахи на талии.
  Я тут же отдернула ладонь и снова вцепилась в седло. Вот дела... Румянец опять щедро залил мои щеки. Он же не подумал, что я от него чего-то хочу? Я бы на его месте точно бы все истолковала как намеренный жест. Милостивый Свет, вот я наделала ошибок прямо с самого утра! Скосив глаза на князя, я обнаружила, что он тоже поглядывает на меня. Неужели в его глазах сквозит разочарование? Отчего-то стало очень обидно, захотелось вновь влезть в их разговор и сказать, что все не как он подумал, что я нечаянно... Так, с чего бы это? Такое направление мыслей мне совсем не нравится!
  Спустя несколько мучительных минут впереди показалась размытая громада крепости, и её размер потрясал воображение. Пожалуй, это была самая большая постройка, что я когда-либо видела. Серые крепостные стены, окруженные рвом, тянулись, насколько хватало глаз (и обзора в тумане) в обе стороны, а в высоту были не меньше десяти локтей. Из-за стены смутно виднелся сам замок, сложенный, похоже, из такого же серого камня. Мощный подъемный мост был опущен, и лошадиные копыта гулко и нестройно застучали по его деревянной поверхности. Мы въехали под сень ворот, и я вновь подивилась монументальности постройки: толщина внешнего укрепленного кольца была, похоже, сажени полторы, а то и все две. Это же как наши войска смогли пробраться за такую стену? Наверху наверняка были зубцы-бойницы и армия защитников, плюс тёмная магия самих хозяев крепости.
  Гвардеец на воротах приветственно прижал правый кулак к сердцу и чуть поклонился, приветствуя своего военачальника, князь ответил таким же жестом. Стук копыт по дереву сменился стуком сначала по земле, а потом по булыжнику. Здесь, внутри крепостных стен, туман казался менее густым, и вокруг мощеного просторного двора виднелись постройки. Я совершенно точно рассмотрела большую кузню и плотницкий дом, а так же еле виднеющиеся справа впереди казармы. Были здесь и другие дома, назначения которых я не успела распознать. Во дворе было шумно: слышался звон кузнечного молота, громкие разговоры и лязг доспехов со стороны казарм, стук молотков по дереву, лай собак... Откуда-то слева раздался истошный кошачий мяв и рычание, а затем и показались источники звука: большой пушистый серый кот погнал своего рыжего собрата к противоположному концу двора, и они проскочили под самыми копытами наших лошадей, только чудом не успев схлопотать тяжелого конского пинка. Скакуны были выдрессированы наславу и спокойно продолжили движение, не отвлекаясь на мелькнувших под ногами котов. Лошади прошли еще несколько шагов и остановились. Сердце упало в пятки, потому как я поняла, что теперь надо будет как-то слезать... Арделл легко спрыгнул и потянул ко мне руки, намереваясь помочь, только я совсем не представляла своих действий.
  - Перекиньте ногу через седло и просто падайте, дарэн, - раздался слева голос князя, - я уверен, что барон вас поймает.
  Я с ужасом поняла, что так и придется делать. Многострадальную правую ногу кольнуло болью от одной только мысли о том, что будет, если Арделл всё-таки не удержит меня. Судорожно сглотнув подкативший комок, я кое-как перекинула левую ногу через лошадиную шею и застыла. Падать с рослого Арделлова коня было страшно.
  - Ну же, Элиенн! Неужели моя отважная победительница призраков и монстров трусит?
  'Очень трусит, Арделл! Непередаваемо!' - хотела я сказать, однако слова запутались в том же пресловутом комке в горле, что теперь еще и мешал дышать.
  - Эль, еще чуть-чуть, и я стащу тебя сам!
  В голосе барона было столько угрозы, что я испуганно зажмурилась и с тонким писком соскользнула с широкой конской спины прямо в кольцо рук мужчины. Я не сразу поняла, что удара о булыжник не случилось, а Арделл как-то не поспешил поставить меня на землю.
  - Ну вот, а вы так боялись, дарэн!
  Насмешливый голос князя вывел меня из ступора, и я затрепыхалась в объятиях Арделла. Еще чего не хватало, чтобы барон меня тут обжимал! Оказавшись наконец на земле, я поняла, что лучше бы мне с коня не слезать: ноги, еще не отвыкшие от путешествия верхом, коварно подогнулись. Стоило мне сделать пару шагов, как я поняла, что поцелуя с булыжником не избежать, и он радостно ринулся навстречу.
  Крепкая рука почти мгновенно обхватила меня вокруг талии, кольчуга ощутимо процарапала по шерстяной куртке, больно вдавившись в тело.
  - Спасибо, Ваша светлость, - еле прошептала я, скользнув взглядом по его лицу.
  - Сопроводить вас, дарэн? - Князь аккуратно вернул меня в полностью горизонтальное положение, не убирая руки с талии.
  - Я сама, наверное.
  - Не думаю. Пойдемте.
  Я послушно поплелась вместе с князем к широким ступеням, ведущим к вычурным дверям замка.
  - Йон, я мог бы... - Начал Арделл, однако его грубовато прервали:
  - Рейн, открой двери.
  Барон с видимым усилием потянул на себя створку, и мы вошли в приятный сумрак замка. Впереди был короткий узкий коридор, оканчивающийся еще одной высокой дверью, за ним еще один, чуть пошире, потом еще пара, но уже широких и красиво обставленных, с магическими светильниками у самого потолка. Князь все так же поддерживал меня за талию, а барон - открывал двери. Я пару раз пыталась сказать, что все уже хорошо, и я в состоянии идти сама, но слушать меня никто, похоже, не собирался.
  Учитывая то, сколько мы прошли, надежда на то, что моя ни разу не ориентирующаяся в замках персона самостоятельно найдет выход на улицу, таяла с каждой открытой створкой и каждым пройденным шагом по то простому серому камню, то по гладко отшлифованным и окрашенным плитам пола. Я настолько привыкла к череде невзрачных дверей и коридоров, что показавшаяся впереди высокая - в два моих роста точно! - и оформленная причудливо выкованной решеткой поверх темного дерева немного выбила меня из сосредоточения на смеси удовольствия и дискомфорта от княжьих объятий, заставив вернуться в замковую реальность.
  - Добро пожаловать в крепость Хольт, дарэн! - Проговорил князь, делая широкий жест рукой и пропуская меня вперёд.
  Я сделала шаг в распахнутые двери, и обомлела. Зал был шикарен. Полагаю, он служил для всякого рода приёмов и праздников, так как выглядел поистине грандиозно. Огромное помещение, локтей двести, а скорее и того больше, в длину и вдвое меньше в ширину, пол выложен замысловатым узором каких-то невиданных красных цветов на тёмно-зелёном с чёрными прожилками мраморе. Посередине зала, напротив от входа, величественно возвышалась широкая лестница на второй этаж. Узор лежащего на ней ковра в точности повторял рисунок на полу. Я пригляделась к резным перилам, и обнаружила там все те же цветы. Признаться, от некромантской крепости я ожидала более мрачных мотивов... Слева и справа, в противоположных друг другу стенах, были прорублены окна, закрытые ставнями по случаю непогоды. По обеим сторонам от окон висели красные гобелены с абстрактным орнаментом из переплетающихся линий. Кажется, прежние хозяева тяготели к неким определенным цветам и к красному. Освещался же зал тремя люстрами, делящими расписной потолок на пять равных участков: одна, самая претенциозная, ровно посередине, аккурат над лестницей, и две поменьше в противоположных концах зала. Рассчитаны они были, судя по всему, и на свечи, и на магические огни.
  На вершине лестницы высунулась и сразу спряталась человеческая фигура. Я только-только приступила к разглядыванию сюжетов на стенах, как барон сдавленно прошипел:
  - Ну всё, сейчас начнется...
  - Что начнется? - Я недоуменно посмотрела на барона, но ответил мне князь:
  - Сейчас появится хозяйка с проверкой новоприбывших, - на лице князя невозможно было прочитать эмоции. - Верная собачка уже побежала докладывать.
  Я только хотела расспросить про эту самую хозяйку, как поняла, что мужчины уже не обращают на меня внимание, а их взгляды устремлены вверх.
  И тут на вершине парадной лестницы появилась она. Высокая и изящная, её фигура была выгодно подчеркнута строгим темно-синим платьем, плотно облегающим тело от шеи до середины бедра. К подолу платье значительно расширялось и вспенивалось белым кружевом. Пепельного цвета локоны длиной до талии струились сияющим водопадом по плечам, переливались крохотными звездочками синих бусин. На аристократически длинных и тонких пальцах сверкали какие-то белые полупрозрачные камни, мерцая изнутри своим собственным светом, напоминающим мне (видимо, чисто из вредности) болотные гнилушки.
  - Это - бывшая хозяйка крепости, княгиня Кейрр - Хольт, - шепнул мне на ухо Арделл. - Та еще змея, с ней лучше не конфликтовать. Да и вообще не разговаривать.
  Княгиня спустилась с лестницы, и я смогла разглядеть её получше. Пожалуй, она была красива. Тонкие светлые брови изящно приподнимались к вискам, миндалевидные глаза обрамлялись густыми тёмными ресницами, легкие серебристые тени выгодно оттеняли серо - зеленый цвет радужки, высокие скулы, впалые щеки, чуть тронутые румянами, тонкий маленький носик, прекрасно очерченные пухлые губы... Неудивительно, что мужчины смотрели на неё с восхищением. Но самым поразительным на мой взгляд был цвет её кожи, он напомнил мне бледный тонкий материал, из которого порой делают красивую, но хрупкую посуду. Несколько маленьких чашек из этого материала я в свое время видела в кабинете Илькары и поразилась его непрактичности. Как же она сказала, что-то на "фыр... "? А вот теперь передо мной стоял человек, кожа которого была будто выполнена из этого фыр и просвечивала сетью синеватых вен.
  Князь поспешно протянул женщине руку, помогая спуститься с последних двух ступеней.
  - Княгиня, рад видеть Вас в добром здравии, - не то поклонившись, не то просто оценив с головы до ног открывшийся вид произнёс Вейнторн. - Позвольте Вам представить шерру Элиенн из Вилтдира, барон рекомендует её на должность лекаря и крепостного мага.
  Интересно, а что мне делать в таком сиятельном обществе? К такому жизнь меня явно не готовила. Я неуклюже поклонилась, всей кожей чувствуя раздражение княгини.
  - Барон, - голос женщины был бархатистым и глубоким, - в крепости достаточно магов, а мастер Ривол вполне справляется со своими обязанностями. Вы уверены, что казна сможет содержать еще одного человека?
  Да мне и денег не надо, дайте мне только заниматься любимым делом подальше от Вимера, Обители и Миррина!
  - Княгиня, смею Вас заверить, что мастер Ривол будет только рад обзавестись помощницей, к тому же, шерра, - Арделл кивнул на меня, - стихийный огненный маг, что хорошо в вопросах обороны крепости.
  Княгиня сморщила свой точёный носик.
  - Князь, вы поддерживаете эту... кандидатуру?
  - Я доверяю шойру Арделлу, - коротко отозвался Вейнторн, и по его лицу совершенно невозможно было прочитать эмоции.
  - Быть посему, - в голосе некромантки сквозило ничем не прикрытое раздражение.
  - Но я бы не хотела сталкиваться с этим в коридорах.
  С этими словами княгиня развернулась и, не утрудив себя прощанием, направилась в сторону виднеющейся в конце зала двери. Вслед за ней тянулся тяжелый и пряный травяной аромат, от которого я невольно расчихалась. Слуга, все это время остававшийся незаметным, метнул на меня полный неприязни взгляд и опрометью бросился за хозяйкой, дабы отворить перед ней дверь. Невысокий, щуплый мужчина неопределенного возраста являл собой живое воплощение серого цвета, и, пожалуй, где-то в его роду затесались крысы... Наверное, из него получился бы замечательный шпион - после того, как за ними закрылась дверь, я поняла, что, даже если очень постараюсь, то не смогу воскресить в памяти его черты, все что осталось - это стойкая ассоциация с большой серой крысой.
  - Змея уползла в свой гадюшник, - в голосе барона звучало облегчение. - Она большую часть времени проводит либо в своих покоях, либо в кабинете на первом уровне подземелья, так что маловероятно, что вы с ней встретитесь еще раз.
  А я тем временем смогла сформулировать мучивший меня вопрос:
  - Ваша светлость, простите за бестактность, но это Ваша супруга?
  "Скажите, что нет, пожалуйста, пусть это будет неправда!"
  Лица обоих мужчин сначала удивлённо вытянулись, а потом стены замка сотряс мощный хохот. Отсмеявшись и утерев выступившие слёзы, Арделл наконец-то ответил мне, увлекая под руку вверх по лестнице:
  - Нет, но она очень хочет. Эль, дело в том, что, по условиям мирного договора крепостями управляют по одному представителю с каждой стороны. Как объяснила нам вторая сторона, это необходимо для соблюдения какого - то равновесия, а маги из королевского совета подтвердили. Вот теперь нам и приходится делить крепость с некромантскими магами, хотя в большинстве своём они хлопот не причиняют.
  Поняв, что князя с нами нет, я обернулась и посмотрела вниз, но успела лишь заметить краешек его плаща, мелькнувший за закрывающейся дверью.
  - А почему тогда князь - князь? - уличив момент, продолжила я расспрашивать Арделла.
  - Вообще, Вейнторн - младший сын Его светлости, герцога Энварна, мы с ним родом из Нирмена. Его сюда практически сослали: угроза власти старшего брата и прочие заморочки благородного сословия.
  Я скептически хмыкнула.
  - Барон, вы и сами - то еще благородное сословие!
  - О нет, дарэн, между мной и Йоном практически пропасть.
  Тем временем, мы с бароном поднялись в холл второго этажа. Пространство здесь было обставлено с куда меньшим размахом, нежели предназначенный для приёма гостей (и их впечатления) зал первого этажа. Прежде всего, он был меньше - всего локтей двенадцать в длину и чуть поменьше в ширину и представлял собой прямоугольник. Чисто серый мрамор пола перемежался вставками серого с красноватыми прожилками, отчего создавалось впечатление, что не так давно здесь кого-то убили, и кровь живописными ручейками растеклась-расплескалась по полу. На стенах, окрашенных в те же цвета, что и пол, висели гербовые гобелены, изображающие взлетающего зелёного дракона на красном поле. Плотные тёмно-красные портьеры были широко раздвинуты и пропускали тусклый свет с улицы. Люстру некоей сложной конструкции я разглядеть не успела, ибо Арделл настойчиво повел меня влево, к еле приметной двери. Зайдя в неё, мы оказались в еще одном, но уже маленьком, холле с большими витражными стёклами, на которых был изображён все тот же дракон, но уже пикирующий на город. Как удивительно, за эту крепость велись бои, её обстреливали из катапульт, но стекло при этом уцелело. Решив, что займусь этим вопросом когда-нибудь совсем попозже, я свернула вслед за Арделлом еще раз налево, и оказалась в коридоре с множеством дверей.
  - Элиенн, это гостевое крыло, кроме тебя здесь только покои мастера Ривола, вон та дверь слева, в конце коридора. Можешь выбирать любые из оставшихся. Я бы порекомендовал комнаты справа, оттуда неплохой вид.
  Мужчина протянул ко мне руку, и тут я поняла, что самое время разобраться со своими ошибками, пока все не зашло слишком... Да хоть куда-нибудь.
  - Арделл, я... Я нечаянно до тебя дотронулась, я не хотела ничего такого, правда! Ты, конечно, симпатичный, но...
  Все это я выпалила на одном дыхании, опасаясь растерять накопившуюся смелость. Если не поставить точку сейчас, то потом будет сложнее это сделать.
  - Слава богам, Элиенн! - Он рассмеялся и плавно опустил руку. - Ты почти поставила меня в тупик! Я бы не расстроился, конечно, если бы ты проявила свою благосклонность, но это было бы настолько не по плану!
  По плану? У тебя на меня еще и планы есть? Судя по хитро сощурившимся глазам мужчины, я думаю вслух.
  - У меня всегда и на все есть планы, моя дорогая. А сейчас, - мужчина вновь указал на комнаты, - выбирай себе покои.
  Я сперва поколебалась, но решила, что они наверняка все одинаковые, и потянула первую же дверь справа.
  - Отлично, - сказал Арделл, - располагайся, я к тебе отправлю кого-нибудь из слуг. Думаю, тебя до завтра никто беспокоить не станет, так что отдыхай.
  С этими словами барон развернулся на каблуках и бодрым шагом отправился в сторону холла. "Эх, мне бы его бодрость" - завистливо вздохнула я вслед и вошла в своё новое обиталище, плотно затворив за собой дверь.
  Комната была гораздо больше всех, что я видела до этого. Напротив входа, возле двух узких окон, забранных узорным стеклом, стоял большой стол с парой стульев, слева в самом дальнем углу находилась деревянная ширма, рядом стоял умывальник. Справа у стены ровно посередине стояла огромная кровать с резным балдахином, и я с радостью ринулась к ней, выронив по дороге сумку с вещами. Стоило моему уставшему телу принять горизонтальное положение, как тотчас глаза стали закрываться, и я уже подумала вздремнуть, как тут же раздался робкий стук в дверь. Я раздосадовано застонала и пошла открывать. На пороге оказалась молоденькая служанка с ворохом белья. Я пропустила её внутрь и снова закрыла дверь.
  - Шерра, меня прислали барон Арделл, велели прислужить вам, - голос девушки звенел тихим колокольчиком, а взгляд больших карих глаз опущен долу. - Что вы желаете?
  Ну ничего себе, мне еще и прислуживать будут!
  - Как вас зовут? - Решила сперва познакомиться я.
  - Вельяра, шерра.
  - Хорошо, Вельяра, не могли бы вы пока принести мне воды чтобы умыться?
  - Да, шерра, сию секунду, - поклонилась девушка и торопливо вышла из комнаты. Я сперва хотела закрыть за ней дверь, но потом, подумала, что девушке тяжело будет открывать её, удерживая чан с водой, и поэтому занялась кроватью. Когда Вельяра вернулась, неся в руках объёмный деревянный таз, я уже застелила постель простынёй, надела наволочки и как раз сражалась с пододеяльником. Девушка испуганно ахнула, быстро поставила таз на пол и бросилась мне помогать, приговаривая что-то о том, что благородным шеррам не следует самим возиться с бельём.
  - Понимаете, - отозвалась я из глубин пододеяльника, - благородной я стала только сегодня, и пока не знаю, что делать, чтобы соответствовать. Если вы не против, то я пока по старинке, а там дальше разберемся по обстоятельствам.
  Девушка распутала меня из пододеяльника и кивнула, соглашаясь. Мы вместе достелили постель, и я решила расспросить Вельяру о местных порядках. Начала с самых насущных вопросов: когда кормят и где можно раздобыть воду, чтобы не гонять слуг по каждой мелочи.
  - Завтрак готов к третьему колоколу, - ответила девушка, переставляя таз с водой на столик у ширмы, - обед подаём после полудня, а ужин - как прикажут князь или княгиня, но вообще в кухне всегда есть что перекусить, так что по первому вашему зову я могу сервировать стол в ваших покоях. А воду каждое утро носят от колодца и за кухней сливают в большие железные бочки, в жилые покои её поднимают хитрым подъемником, поэтому, шерра, вам будет куда проще просить слуг, чем набирать самой.
  - Вельяра, а тогда покажите мне, пожалуйста, где здесь кухня. - Девушка, до этого присевшая на край моей кровати, резво поднялась, приглашая пойти за собой, но я отрицательно покачала головой: - Но не сейчас, через пару - тройку часов, хорошо?
  - Конечно, шерра, - девушка улыбнулась и согласно кивнула, тряхнув каштановыми завитками волос. - Я могу идти?
  - Само собой, - улыбнулась я в ответ и повалилась на кровать. Вельяра вышла и тихонечко прикрыла за собой дверь, а я моментально заснула, даже не умывшись.
  ***
  Легкое постукивание постепенно выводило меня из состояния сна. Интересно, кому это приспичило стучать в мою келью так рано? И вообще, откуда у меня такая удобная кровать? Я еле-еле разлепила глаза и вперила взгляд в беленый потолок, видневшийся в рамочке балдахина. Такого в Обители точно не было. 'Я и не в Обители, я за тридевять земель, в крепости Хольт', - услужливо напомнил внутренний голос, а в дверь стучит, должно быть, та девушка, Вельяра. Вновь постучали, уже громче и настойчивее. Я поспешно, дабы не заставлять служанку ждать, подскочила с кровати и побежала открывать. Босиком по холодному каменному полу бежать было неприятно, поэтому я распахнула дверь и побежала обратно к кровати, чтобы теперь уже обуться.
  - Шерра, я пришла, как вы и просили, - тихо проговорила Вельяра, - через час будет ужин. Подают на втором этаже в малой обеденной зале.
  Если бы мне еще это хоть что-то сказало! Я подняла на нее глаза, спросонья медленно складывая интересующий меня вопрос в слова.
  - Я провожу Вас, - добавила девушка, верно расценив моё замешательство. - Желаете освежиться перед ужином?
  Я кивнула, не отвлекаясь от процесса наматывания обмоток. Это еще одна проблема, которую необходимо решить - разжиться носками, ну или хотя бы пряжей и иглой, чтобы связать их. Рукоделие не было моей сильной стороной, однако это, пожалуй, будет проще, чем каждый раз оборачивать ноги обмотками.
  - Подождите, не торопитесь! Я с вами! - Только и успела я крикнуть вслед вышедшей было в коридор Вельяре.
  - Шерра, я только хотела принести вам воды... - Обеспокоенное девичье личико показалось в дверном проеме.
  Я натянула сапоги и почти бегом направилась к выходу.
  - Мне надо много воды и, при этом, жалко вас, Вельяра. Покажите мне, где её набрать, и сами все увидите.
  Девушка привела меня к большому окну в стене, выходящему в какой-то колодец. Его желоб, судя по всему, проходил через все уровни замка и терялся во тьме выше и ниже нашего второго этажа.
  - Мы снизу подаем воду в ведрах, чтобы не бегать по лестницам, - пояснила Вельяра в ответ на мой немой вопрос, - и так уже разносим по покоям.
  - Тогда давайте начинать, - кивнула я девушке и сосредоточилась на плетении силового щита. При большом желании, да перевернутый горизонтально он служил замечательным вместительным тазом, и таким вот образом я уже не раз носила воду для учителя Лиррания. Сам процесс заполнения водой невидимой ёмкости сперва шел медленно: Вельяра практически наотрез отказывалась лить воду, как ей казалось, на пол, однако после пары десятков минут уговоров мы сошлись на том, что первое ведро она выливает с закрытыми глазами, а дальше просто дополняет зависшую в воздухе лужу. Мой метод наполнения бадьи для купания девушке очень понравился: мало того, что вместо десятка ходок нужна всего одна, так еще и благородная шерра сама может нагреть себе воду! От предложения помочь с купанием я наотрез отказалась, как и от помощи с последующим переодеванием, прической, макияжем и всеми прочими процедурами, так необходимыми благородной шерре. Я до скрипа отскребла кожу от практически впитавшейся за два десятидневья дорожной пыли, тщательно выполоскала волосы, вернув им природный каштановый с рыжиной вместо неопределенно-русого, и, замотавшись в большое полотенце, растянулась на кровати. Идея идти на ужин теперь казалась мне совершенно неправильной, в конце концов, княгиня явно дала понять, что я - никто и видеть меня она не желает, а провоцировать хозяйку замка в первый же день было бы как минимум неразумно. Желудок забурчал, напоминая о себе, и я решительно встала и принялась одеваться, благо новый костюм не успел запылиться. Я как раз успела застегнуть ремень с дежурными баночками, как в дверь постучали, и я поспешила открыть. Вместо ожидаемой Вельяры на пороге обнаружился неожиданно парадно одетый барон, и я чуть посторонилась, пропуская его в комнату.
  - Что, слухи уже не пугают?
  Мужчина усмехнулся и бодро промаршировал к стульям у окна.
  - А должны? Кому вообще здесь надо распускать слухи? - Я ошарашенно проследила за его перемещением. - Причем здесь это?
  - Как раз вот в замке-то всякие новости разносятся по отлаженной веками сети слуг! Еще в полдень тебя обнимал сам князь, а вечером ты привечаешь его советника в личных покоях. Горячая ты все-таки женщина, Элиенн!
  Мои щеки тут же зарделись, и я на всякий случай открыла дверь в коридор, чтобы все видели, что ничем предосудительным мы с бароном не занимаемся.
  - О нет, не поможет, ведь придумать-то гораздо интереснее! - Арделл с удобством устроился на стуле, закинув руки за голову и вытянув ноги. - Как вариант, дверь можно закрыть, и тогда меня в твоей комнате не увидят... - Я тут же захлопнула дверь, и, немного подумав, все же отказалась от идеи задвинуть засов. - Но ведь масса людей видела, куда я пошел, и твоя закрытая дверь предоставляет простор для фантазии.
  Я на секунду застыла в нерешительности, а потом на меня снизошло озарение: да он просто потешается надо мной!
  - Это нечестно, ваша милость, - я скрестила руки на груди, - и никто меня не обнимал.
  - Ну-ну, мне бы твою наивность! Но сейчас не об этом. Позволит ли прекрасная шерра сопроводить её на ужин? - Арделл одним плавным движением перетек из сидячего положения в поклон и протянул мне руку.
  - Я думаю, это все же не лучшая идея. Княгине я явно не понравилась, так что не стоит...
  - Брось, - барон выпрямился, но рука все так же осталась приглашающе протянутой. - Её сейчас никто слушать не будет, а я передаю приглашение от Йона, в смысле, от князя Вейнторна. - Он, не дожидаясь ответа, поймал мою ладонь в свою. - Все, пошли, там уже накрывают.
  - Это правда плохая мысль, я не хочу туда идти!
  Именно эти слова крутились в моей голове десятью минутами позже, когда мы с бароном ступили в ту самую малую обеденную залу, про которую говорила мне Вельяра. Малой она была, пожалуй, лишь на словах, так как фактически представляла собой просторный зал не менее тридцати локтей в длину и ширину, освещенный солнечным светом, проникающим через высокие, от пола до потолка, окна, забранные таким же узорчатым стеклом, как и у меня в комнате. Стены цвета бледного золота с чуть мерцающим узором из уже виденных в парадном зале цветов, легкие занавеси на окнах, пол, отделанный светлыми деревянными дощечками, да три стола - один расположен прямо напротив входа, и за ним уже сидели князь и княгиня в компании, судя по всему, наиболее приближенных людей, а так же еще два, установленные перпендикулярно к 'хозяйскому', друг напротив друга. Кажется, я даже с такого расстояния смогла разглядеть, как потемнели от гнева глаза княгини...
  - Рейнир? - Изящные брови княгини в удивлении приподнялись. - Я еще могу понять, зачем вы привели эту крестьянщину в замок, но к чему портить аппетит окружающим, приводя ее на ужин?
  - Это было моё распоряжение, шерра, - князь поднялся со своего места и направился к нам. - В ближайшее время я планирую подготовить все необходимые бумаги для назначения Элиенн на пост мага при моём гарнизоне. Вы же не протестуете о присутствии уважаемого мастера Ривола за столом? Вот и будьте любезны так же благосклонно принимать ДРУГОГО МОЕГО мага. - Мужчина взял меня за руку и подвел к столу во втором ряду, галантно отодвинул стул и приглашающе указал на него рукой. - В следующий раз лично прослежу, чтобы вам выделили место за моим столом, Элиенн. И закажу платье.
  Он придвинул мне стул, чуть сжал ладонь и вернулся к своему месту за столом, а я потрясенно уставилась взглядом в пустую тарелку. За эти несколько минут Его странная Светлость нарушил столько негласных правил, что и подумать страшно, но, при всем этом, он совершенно четко дал понять, как ко мне относится, прежде всего, тем, что обращался просто по имени, без общепринятого 'дарэн', или этого южного 'шерра'... А еще место за первым столом, обещание насчет платья, и это пожатие ладони напоследок. Я с самого начала была права, когда не хотела идти ужинать! Как на все это отреагировали окружающие, я не знала, потому как поднять взгляд от изящной белой тарелки, расписанной тонкими веточками голубого вьюнка по краям, было боязно, но, судя по повисшей тишине, не одна я здесь была ошарашена.
  Видимо, кто-то подал знак к началу ужина, так как вокруг тут же засуетились слуги с подносами, заставленными разнообразными блюдами, и я только машинально кивнула, когда мне предложили какой-то салат, почти целиком состоящий из зелени. В голове мелькнула и исчезла мысль о том, что дома, в Вилтдире, такое можно было бы приготовить только через кварт-полтора, когда весенние посевы уже начали бы приносить свои плоды. Я скосила взгляд на соседа справа, решив полностью брать пример с него - самой разобраться с придворным этикетом у меня шансов не было. Судя по тому, что кисти рук, виднеющиеся из тёмно-синего балахона, спокойно лежали на кремовой скатерти и к приборам не тянулись, время есть еще не пришло.
  - Никогда еще не сидел за этим столом, - раздался слева голос Арделла, затем скрип сдвинувшегося стула, и в следующий момент я почувствовала, как мужчина еле ощутимо коснулся моей руки. - Просто расслабься и получай удовольствие от ужина, Мирья и её поварята отлично справляются с готовкой.
  - Легко вам говорить, Ваша Милость! - Мой голос более всего напоминал сердитое змеиное шипение. - Я с самого начала не хотела сюда идти, и, видимо, правильно, что не хотела!
  - Все в порядке, Элиенн! - Так же прошипел мне в ответ барон. - Сейчас пара вступительных слов, и можно будет есть.
  И правда, спустя буквально несколько мгновений шум в обеденном зале стих, барон легонько толкнул меня под локоть и указал на главный стол.
  - Предлагаю начать этот ужин с приветствия новоприбывших переселенцев в наши обширные владения! - Князь встал из-за стола, удерживая на весу внушительный кубок. - С каждым квартом прибывает все больше и больше достойных людей: свободных ремесленников, солдат, землепашцев, с ними приходят их семьи, чтобы осесть в этих благодатных краях. - Ну ничего себе, а я-то думала, что князь только солдат и долгие речи произносить не приучен! - Но наиболее важным является то, что наконец-то нашелся достойный маг, который дополнит наш седьмой военный гарнизон в будущих боях... За вас, Элиенн, и за то, чтобы нам все-таки больше не пришлось воевать!
  Думаю, княгиня все же не умеет убивать взглядом, иначе от меня бы остался только призрак над дымящейся кучкой пепла... То, что я прочитала в глазах сиятельной блондинки даже с такого расстояния, не обещало мне ровным счетом ничего хорошего. Интересно, что её раздражало больше: то, что я низкого происхождения, что князь уделяет мне столько внимания или что я маг-стихийник, и против подобных мне она, несомненно, не так давно воевала?
   - Бери ближнюю к тарелке вилку и ешь, - раздался шепот барона, - салат гипнозу не поддается.
  Взяла вилку, насадила несколько рваных травяных листочков, прожевала, не чувствуя вкуса... Салат-то, быть может, гипнозу не поддается, зато я, похоже, вполне.
  Впечатляющее начало карьеры, ничего не скажешь! Я всей поверхностью кожи ощущала неприязненные взгляды некромантов и оставшейся кучки высшей неодаренной знати крепости, что заставило еще раз пожалеть о том, что утром не упала под копыта баронова коня. А если князь будет настаивать? Я ведь не хочу вот так...
  - Элиенн, ешь уже!
  Я вздрогнула, выдернутая рассерженным шепотом Арделла из невеселых размышлений, набрала еще немного салата на вилку. А, может, стоит все же уйти в деревню? В конце концов, лекаря точно никто не станет прогонять, нас даже скорее привечают, а там и на жилье скоплю, пусть не скоро...
  - Шерра, отведайте, пожалуйста...
  - Да, конечно.
  ...Может, и мужа найду со временем, переселенцы-то периодически приходят. Оно же ничего, что я уже не молодая, зато вроде неплоха собой - вон аж целый князь, кажется, глаз положил, - да и заработать могу, всегда будет достаток в доме...
  - Элиенн, если ты сама не будешь есть, то я накормлю тебя насильно! ... Ну если совсем никого не найду, то все одно скучать не буду, работы всегда вдосталь: ежели не лечить, то мази и притирки готовить, травы собирать и сушить, рукоделию вон еще обучиться можно, носки себе наконец-то связать...
  - Ужин окончен!
  Я вздрогнула от резкого голоса княгини, отвлекшего от построения планов на жизнь и разглядывания золотистого завитка на новой тарелке, неизвестно когда поставленной кем-то из слуг. Окончен? Чудесно! Радужные планы о том, как я на наиболее высокой скорости уберусь из этого Тьмой осененного зала, были жестоко разбиты опустившейся на плечо ладонью барона и его недобрым шепотом на ухо:
  - Сидеть!
  Я для очистки совести еще раз попробовала встать, но удерживающая ладонь намертво впечаталась в плечо, так что попытки побега пришлось прекратить. Первой из-за своего места поднялась княгиня, и, резко взметнув широкой юбкой сине-сиреневого платья, практически промчалась к выходу из зала и на прощание ощутимо хлопнула створами дверей. Не она сама, конечно же, а не удержавшие эти самые створы стражники, которых, судя по всему, обдало волной неконтролируемой магии. Я и сама чувствовала возникшее напряжение, и не только в эмоциональном плане, и очень надеялась, что никто из ближайших сподвижников шерры Кейрр-Хольт не воспользуется накопившейся в воздухе магической энергией для мести безродной крестьянке, посмевшей своим присутствием настолько испортить настроение госпоже, что та аж перестала контролировать собственную силу! Мимо прошло еще с пару десятков некромантов и некроманток, облаченных в элегантные одежды, за ними и князь покинул обеденный зал, напоследок бросив Арделлу, чтобы зашел и чуть улыбнувшись мне, после него потянулись вереницей Вимерские офицеры и знать. Я насчитала шесть человек в мундирах, три явных супружеских пары и одного дворянина невысокого ранга - чего только не сделаешь, чтобы отвлечься от мыслей о Его Светлости, даже людей начнешь рассматривать... Не помогло.
  - Пойдем, - барон поднялся и протянул мне руку, но я, памятуя о том, что некоторое время назад вот так же беспечно позволила ему привести меня в этот зал, поднялась со стула с противоположной от мужчины стороны, и, на всякий случай, укрылась за высокую резную спинку.
  - Я сама дойду до комнаты, спасибо.
  - Вот так вот, сходу, в незнакомом замке, сама пройдешь по всем этим лабиринтам и ни разу не ошибешься дверью?
  - Попрошу кого-нибудь из слуг.
  - Ты в этом костюме им скорее за свою сойдешь, чем за благородную шерру, которую необходимо проводить к покоям!
  - Разыщу Вельяру! Она меня точно доведет до нужной двери!
  - Просто пойдем, Элиенн, - барон выпрямился и медленно зашагал в сторону выхода. - Или я тебя сейчас провожу, или ты идешь одна, и нет никакой гарантии, что случайно не свернешь в некромантское крыло!
  Тяжко вздохнув и признав его правоту, я нехотя поплелась следом, уповая на то, что барон не решит по дороге для начала завернуть к князю. Когда мы зашли в уже знакомый холл и свернули в коридор к моей комнате, я сперва обрадовалась, но, как оказалось, рано.
  - Пригласишь к себе?- Жарко зашептал Арделл мне на ухо, прижав к стене своим телом. Его руки поймали мои, пальцы переплелись.
  - А... А как же планы? - Во рту резко пересохло, и мозг начал соображать быстрее: до противоположной стены примерно десять шагов, так что можно просто оттолкнуть его слабым потоком силы, мои испробованные в детстве на Балаане боевые приемы против матёрого воина явно не сработают. - Я тебе для чего-то другого нужна, ну и еще князь ждет...
  - Элиенн, если бы не мои планы, то мы уже были бы вместе, - усмехнулся мужчина, - но еще есть шанс все переиграть, достаточно одного твоего слова.
  - Какого? - Растерянно пробормотала я, вжимаясь в стену и уклоняясь от внезапно слишком близко оказавшихся губ Арделла.
  - Простое и короткое 'да'.
  - Нет.
  Кажется, барон перестал дышать, а мое сердце пропустило удар.
  - Ну что ж... - Он, будто нехотя, отстранился. - Я должен был попробовать. В любом случае, тебя до завтра никто не побеспокоит, так что устраивайся, разбирай вещи, сколько их там у тебя... Там ближе к полудню либо я, либо Йон пошлем за тобой, надо будет что-то решать... Доброй ночи, Элиенн.
  - Б-б-благой ночи, - я скользнула к своей двери. - В смысле, доброй, конечно же, ночи, да.
  Мысли сбивались, сталкивались и сплетались в нераспутываемый клубок, руки перестали слушаться, и я далеко не с первой попытки смогла ухватиться за ручку двери и потянуть на себя, чтобы приоткрыть путь к отступлению. Да, пусть будет отступление, а не позорное бегство от ситуации, которую я не могу разрешить всем во благо. Только задвинув засов, я почувствовала себя спокойно и в безопасности. Нет, не то, чтобы я думала, что Арделл решил бы пойти на крайние меры и взять несдавшуюся крепость штурмом, в конце концов, у него было полкварта на активные действия, но все же...
  Я упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Необходимо просто прогнать все лишние мысли, и будет проще. В конце концов, я же не первая женщина, отказавшая барону, так? Явно не первая за тридцать с лишним лет. Значит, он просто пойдет и найдет ту, что не откажет... И все равно на душе было некомфортно. Я встала, раскрыла ставни и сквозь узорчатое стекло уставилась на закатное небо. Солнце садилось где-то левее, за горными пиками, так что все, то я видела - это расчерченное алыми полосами облаков опалово-желтое небо и первые белые фонарики звезд. Внизу, в кольце крепостных стен, заканчивали свою работу мастеровые, я даже слышала их приглушенные разговоры, а так же со стороны хлевов раздавалось мычание коров и блеяние овец, где-то поодаль звучали отрывистые команды солдатам. И я понимала, что эта вечерня суета мне нравится. Ели будет необходимо, я еще раз объясню барону, что не хочу с ним никаких близких отношений, и, вероятно, поднабрав для храбрости, смогу объяснить то же самое и князю, но при любом стечении обстоятельств сделаю все, чтобы остаться здесь, в крепости. Кажется, я нашла свой дом.
  
  ***
  
  Первое утро в Хольте было ясным, теплым и до невозможности радостным. Еще никогда в своей жизни мне не удавалось выспаться вволю на мягкой удобной постели, не переживая о том, что посреди ночи меня поднимут по вызову к больному, или же на нудные ночные бдения во славу Неспящей Праматери (самое паршивое - это то, что будили на пару часов среди ночи, так что на следующий день я обычно ходила будто разбитая), или по прихоти стареющего учителя ('Эли, милая, ты же мне как дочка! Принеси водицы!'). Отдельной приятной ноткой стала возможность долго-долго поваляться на мягких и чистых простынях, совершенно не заботясь об опоздании на завтрак и утреннюю молитву или лекцию. Прошлая жизнь казалась теперь чем-то далеким, страшным и не со мной происходившим.
  Когда я, наконец, встала с постели и распахнула ставни, то оказалось, что солнце поднялось достаточно высоко - еще чуть-чуть, и полдень. Как и говорил Арделл, вчера меня никто не беспокоил, и эта приятная поблажка продлилась аж до нынешнего момента. Вельяра пришла, едва часы на замковой башне пробили полдень, причем, мелодия звучала Вимерская - три длинных ноты, одна короткая, пауза, две коротких и длинная, извлеченная ударом о самый большой и басовитый колокол. Ну уж если даже в таких мелочах рондоррские традиции уступили место вимерским, то, похоже, власть княгини и правда сильно пошатнулась...
  - Мне бы хотелось встретиться с местным лекарем, мастером Риволом, - проговорила я, доплетая косу и перевязывая её кожаным ремешком. - Но сперва все же надо позавтракать! Или это уже будет обед?
  - Обед еще не готов, шерра, но, как я уже говорила, еда на кухне всегда в достатке, и...
  - Вельяра, давай договоримся об одном: не надо меня называть 'шерра' и обращаться на вы, - перебила я девушку. - Давай ты будешь просто называть меня Элиенн, ну или Эль, идет?
  - Да, как пожелае.. шь, Элиенн, - улыбнулась Вельяра, чуть запнувшись на непривычном обращении. - Ну что, на кухню за едой? А пока будете... Будешь завтракать, я разыщу мастера Ривола.
  Я согласно кивнула и последовала в коридор за девушкой. Интересно, а в дверь можно будет врезать замок? Пока я пользовалась простым бытовым заклинанием, которым обычно запирали шкафы, так что если дверь дернуть посильнее, то она без проблем откроется... Взять у меня, конечно, было нечего, но привычка накрепко запечатывать дверь прижилась еще со времен ученичества у даро Лиррания, и я чувствовала себя некомфортно от того, что в комнату мог попасть практически любой желающий.
  Набег на кухню увенчался успехом, а точнее целой кружкой ягодного взвара и внушительной краюхой хлеба с вареньем, и я устроилась на подоконнике, чтобы не мешать снующим туда-сюда поварятам и принялась обдумывать планы на сегодня. Вельяра обернулась очень быстро и с неутешительными вестями: мастер Ривол был на целый день занят некромантскими магами для какого-то загадочного 'сращательного инсперимента', так что встреча с ним откладывалась в лучшем случае до завтра. После примерно получаса раздумий и двух полных кружек взвара я поняла одно: я совершенно не знаю, куда хочу пойти. Раз уж к местному лекарю не получится, а бесцельно шататься по замку чревато встречей с его хозяйкой, я решила осмотреть двор, и, если успею, то и прилегающие территории. Вельяра уверенно повела меня через лабиринты коридоров для слуг, так что во двор крепости мы вышли не через тяжеленную и помпезную входную дверь замка, а через маленькую и неприметную деревянную. Мой взгляд сразу привлек небольшой садик с уже вовсю цветущими вишнями и яблонями, и я указала Вельяре на него. Девушка согласно кивнула и повела меня в том направлении, одновременно рассказывая о крепости.
   - У нас здесь все есть, - начала свою экскурсию Вельяра. - Вон там, за самим замком, есть жилые дома, в них, в основном, выжившие после штурма местные, - девушка указала рукой на запад. - А вот тут, рядом - плотницкая, при въезде кузня - ну, её вы не могли не заметить! - и еще там, сбоку, ваши построили таверну. - На этом слове Вельяра скривилась, что ясно дало понять, что это вимерское нововведение она не поддерживает. - А вон там, с другой стороны замка, - девушка указала куда-то мне за спину, - казармы и... Светлый князь!
  Вельяра тут же застыла в поклоне, а я поспешно обернулась и замерла в растерянности. Поклониться, точно. Надо поклониться. Я скопировала позу девушки, разве что голову склонила не так низко. Не от осознания собственной важности по сравнению со служанкой, вовсе нет! Просто было спокойнее, когда я видела (хоть и изрядно скосив глаза и исподлобья), как он приближается, ведя коня в поводу. Мужчина остановился в паре шагов, и я рискнула выпрямиться.
  - Можешь идти, - небрежно бросил он Вельяре, и та, напоследок стрельнув на меня лукавым взглядом, снова торопливо поклонилась и почти бегом засеменила в сторону замка.
  Вот же Тьма! А как я без нее найду дорогу обратно в свою комнату? Оставалось надеяться только что Вельяра в традициях популярных нынче дамских романов останется где-нибудь неподалеку подслушивать... Поисковый импульс не дал результатов: похоже, девушка не следила за модой и последних творений излишне мечтательных барышень не читала, и мне придется самой искать дорогу обратно, хотя сомнительно, что я с моим отсутствием навыка нахождения пути выберусь из сада и дойду восвояси.
  - Добрый день, Элиенн, - Вейнторн обезоруживающе улыбнулся, - осматриваете крепость?
  Я, собственно, обезоруженная, согласно кивнула.
  - Могу составить компанию на ближайшее время, раз предыдущему гиду... пришлось уйти, - серо-стальные глаза хитро сощурились. - Вы же не будете против? Заодно стоит обсудить нашу дальнейшую совместную работу.
  - Да, конечно, - я наконец-то совладала с отказавшим голосом.
   - Вы ведь сами понимаете, что маг с вашими талантами - это хорошее приобретение для гарнизона, - он кинул поводья подбежавшему мальчишке и приглашающе указал мне на вход в сад.
  Я, конечно, все понимаю: магов нынче рождается не так много, к тому же стихийники всегда ценились - и я бы ценилась, если бы не крестьянское происхождение и народное недоверие к магии в свете прошедшей войны - но называться хорошим приобретением? Это уж точно не про меня!
  - Ваша Светлость, я скорее целительница, чем маг, лечебной практики как - то больше... Да и воевать я совсем не умею, от меня в этом плане толку - чуть.
   - Где от вас будет больше толку - это уже я сам решу, - он остановился у цветущей вишни и развернулся ко мне. - Сейчас стало гораздо спокойнее, однако армия должна всегда быть в боевой готовности, а учитывая то, что гарнизон расширяется новобранцами, которые не знают, как действовать при магической поддержке, да и вы... Неопытны в этих делах, то нам необходимо будет проводить учения. В скором времени мы будем гораздо плотнее работать с вами, Элиенн, - мужчина пристально смотрел на меня, и было в его взгляде что-то, от чего мне стало одновременно не по себе и очень приятно.
  Неужели я... Я ему взаправду интересна? Эта догадка заставила щеки заалеть, и я поспешно отвернулась, вперив взгляд в белое кружево цветущих садов: мне необходимо было отвлечься на что-то отличное от темы разговора, чтобы успокоить расшалившуюся фантазию.
  - Я очень постараюсь, Ваша Светлость, но мне нужен будет допуск в библиотеку. Здесь же есть библиотека? Руны рондоррцы всегда использовали те же, что и в Вимере, так что не должно быть проблем, я просто почитаю про возможные схемы приложения силы в заклинаниях моей стихии, ну и, быть может, смогу что-то переложить в удобное мне русло, а не указанные в книгах заклинания, как Вы сами знаете, это даже немного преимущество, и..
  Я подняла взгляд на князя и поняла, что он меня не слушает: его взгляд, светло стальной и совершенно рассеянный, блуждал по моему лицу, фигуре, чуть задерживался на стратегически важных точках наподобие губ и груди, и поняла, что сейчас, что бы я не сказала, все будет молчаливо пропущено мимо ушей.
  - Ваша Светлость? - Неуверенно позвала я. - Я тут о военной тактике, ну или о чем-то похожем.
  - Да? Как интересно... - Он чуть подался вперед, так что теперь нас разделяло каких-то полшага. - Идея неплохая, конечно, только библиотека здесь находится в полном ведении княгини и её подчиненных, но я могу попробовать достать допуск. Магические ключи, если не ошибаюсь.
  - Ддда, я была бы признательна...
  - Насколько? - Мужчина придвинулся почти вплотную и чуть склонился ко мне.
  Я понимала, что вопрос с подвохом и с подтекстом, и что правильного для меня ответа на него не существует. По всей видимости, он ожидал от меня каких-то слов, но вот только с даром речи снова возникли проблемы. От пристального взгляда мужчины, от всего только что им сказанного, от близости его тела, от пьянящего аромата цветущих деревьев моя несчастная голова закружилась, и я еле удержала равновесие, чтобы не пошатнуться.
  - Тогда с меня ключ, а с вас - признательность... Чуть позже. - Он отошел на шаг, по-прежнему гипнотизируя взглядом. - И не стоит меня так бояться, Элиенн, ничего плохого я вам не сделаю. И ничего, чего бы вы сами не захотели.
  Вот тут самообладание начало сдавать, и я, скомкано попрощавшись, почти бегом бросилась на выход из сада. Кажется, все свое свободное время в ближайшие кварт-полтора я буду проводить в деревне!
  ***
  
  Слово князь сдержал, и на следующее утро Вельяра принесла мне небольшой обрывок отбеленной бумаги, на котором была изображена схема замка на двери в библиотеку. Собственно, зная, как устроено запирающее заклинание, несложно будет подобрать ключ; все, что требуется - это направить энергию в слабые точки замка, чтобы замкнуть контур и открыть дверь. Интересно, а зачем вообще было ее так запирать? Вроде бы из магов, кроме меня, до этого был только мастер Ривол, но к нему княгиня благоволила, а слуги даже при всем своем желании не могли бы использовать написанное в книгах.
  Некромантская библиотека оказалась настоящим сокровищем, в первую очередь, благодаря тому, что такого огромного количества книг по всевозможным направлениям и практикам, скрупулезно рассортированных по категориям, датам составления и уровню содержащихся в них схем и заклинаний я прежде нигде не видела, а, во вторую - из-за того, что я могла бы почти вечно прятаться среди стеллажей, стопок и полок от периодически пытающегося разыскать меня барона. Общались мы с ним преимущественно через передаваемые Вельярой записки, потому как я регулярно находила причину не встречаться лично. Благодаря библиотекарше, щедро поделившейся со мной бумажными запасами, мой арсенал пополнился дюжиной новых заклинаний, которые мы с Вельярой отрабатывали вечером в поле за стенами крепости.
  На моё счастье, князь в очередной раз увел часть войск на маневры в предгорья, и я могла шарахаться только от одной высокопоставленной тени - бароновой. Да, конечно, вечно бегать я не смогу, да и Арделл наверняка уже выкинул меня из головы - Вельяра пересказала мне последние слухи о вновь востребованных прошлых любовницах мужчины - но, тем не менее, я все равно боялась... К тому же, я научилась подгадывать время и ровно перед ужином ускользать из своей комнаты с помощью невидимости. Арделл злился, писал ругательные записки, уговаривал не дурить, но мне совершенно не хотелось снова потратить пару часов своей жизни на присутствие в компании недружелюбно настроенных людей.
  Со дня памятного разговора под вишней прошло полных семь дней, когда князь с войском вернулись с маневров. Я к тому времени успела почти полностью обжиться в замке, а, если точнее, то накрепко запомнить, где кухня и как расположены коридоры для слуг, и поэтому, как только со стороны двора раздался звук боевого рога, я тут же подхватила все готовые заказы для деревенских и горсть монет для закупки трав (добытую, кстати, через все ту же Вельяру у барона), и мышкой выскользнула с территории крепости. Целый день я провела в деревне и окрестностях, купила почти за бесценок редкое палиновое масло (в отличие от хозяйки лавки, я могла его охладить и отсрочить прогоркание практически на кварт!), нарвала свежих земляничных листьев, накопала корней одуванчика и надрала коры местных деревьев для экспериментов, и уже сильно после захода солнца решилась отправиться обратно в крепость.
  Я поднималась вверх по узкой лестнице для слуг, и мысленно перебирала все молитвы, воззвания, литании, да и просто экспромтом подбирала слова, дабы не нарваться ни на барона с его разборками, ни на князя с требованием... признательности. До памятного холла второго этажа с драконом на витраже везло, в коридоре удача отказала.
  - Я уже думал силки на тебя ставить, - как-то очень грустно проговорил Арделл, отлепляясь о стены возле моей двери.
  - Малоэффективно, - отозвалась я, потупив очи в пол. - Несгораемый материал найти очень сложно. Давно здесь?
  - Не так давно, как ты могла подумать, - он улыбнулся одними губами, в глазах же... Мне было его жаль, но свой отказ я бы повторила снова. - Просто увидел, как ты зашла в крепость. Эль, я уже давно взрослый, и могу пережить отказ, куда хуже твои прятки. Ты мне нравишься, да, это так. Я понимаю, что не привлекаю тебя, и принял это. И я привыкну к этому. - Кажется, слова давались ему с трудом. - Просто перестань бегать и займи свое место в крепости, нам правда нужен боевой маг.
  Мужчина подошел настолько близко, что я всерьез задумалась о применении отбрасывающего импульса. Вроде бы никакой угрозы от него не исходило, но меня все равно слегка потряхивало от настолько неприкрытой демонстрации чувств.
  - Арделл, ты как-то очень вплотную стоишь, - вот лишнее подтверждение тому, что намеки мне никогда не удавались.
  - Тут я бы поспорил, но слово прекрасной шерры для меня закон!
  Мужчина отошел на шаг, а я заставила себя расслабиться и сбросить накопившуюся энергию импульса в каменный пол. Судя по тому, как меня тряхнуло отдачей, силы было накоплено много, и барону пришлось бы совсем несладко...
  - Ого, это было для меня? - Мужчина удивленно вздернул брови. - Нет, кажется, ты меня все-таки втайне любишь, иначе так бы не постаралась.
  - Арделл, мне бы в комнату, спать...
  - Одной? Всё, всё, молчу! - Он примирительно поднял руки, и, развернувшись, направился к лестнице в противоположной стороне коридора. - Как там у вас в Обители говорят, благой ночи?
  - И вам благой ночи, барон, - отозвалась я и сняла запирающее заклинание со своей двери.
  ***
  
  Утренние водные процедуры прервал настойчивый и неритмичный стук в дверь. Я с сомнением покосилась на открытые ставни, сквозь которые проглядывало только-только поднявшееся из-за горизонта солнце. Третий колокол должен был позвонить с минуты на минуту, знаменуя собой начало рабочего дня для ремесленников, моя же служба обычно начиналась с четвертого... Видимо, изменения возникли из-за вернувшегося князя. Я тут же выскочила из бадьи, наскоро обтерлась и оделась, однако тишина за дверью навела на мысль, что ранний визитер ушел. Пожав плечами, я обернула голову запасным сухим полотенцем и направилась собирать в подсумок готовые заказы для 'городских' - так я мысленно именовала живущих в крепости людей. Итак, заживляющая мазь для подмастерья кузнеца, шойра Катто, два стеклянных сосуда с желудочными каплями для... Процесс сбора был все же прерван повторившимся стуком, и я, забросив полотенце на ширму, пошла открывать. За дверью оказался щуплый мальчишка с озорно поблескивающими карими глазами и яркой россыпью веснушек на загорелом лице.
  - А вас князь просит проводить, - сказал мальчишка, на рондоррский манер растягивая гласные.
  - Это срочно? - Я растерянно провела рукой по сырым волосам. С одной стороны, можно было бы их высушить магией, но, с другой стороны, такие экстренные меры напрочь запутывали волосы в плотные колтуны.
  - Ну вроде не очень, он не просил торопить... - Мальчишка почесал в затылке. - Хотя, если я вас быстро приведу, он монетку даст.
  Я решила не лишать ребенка заработка, и тут же вышла в коридор, на всякий случай прихватив дежурную сумку с мазями и травами. Волосы и так скоро обсохнут, а для простуды сейчас слишком тепло. Интересно, что же заставило князя так экстренно вызвать меня? С прошлого нашего разговора прошло почти десятидневье, и с тех пор я с ним не пересекалась, однако те его слова про признательность никак не шли из головы... Но сейчас мне, прежде всего, надо собраться и сосредоточиться на работе. Что бы там не придумал князь, я все равно пришла сюда чтобы лечить людей, и если он так и продолжит тянуть с назначением, то я просто уйду в деревню. 'Ну да, конечно, это мы сейчас такие храбрые, а перед князем снова стушуемся и примем все, что бы он ни решил!' - вставил свою ремарку ехидный внутренний голос, и я вынуждена была признать, что это чистая правда.
  Этот мальчик, Браммо, оказавшийся сыном конюшего, провел меня по лестнице для слуг на третий этаж и, неуклюже изобразив придворный поклон, пропустил вперед себя через приоткрытую дверь. Я оказалась в маленькой почти квадратной гостиной, буквально шагов двенадцать по самой длинной стороне, с большим стеклянным окном, задрапированным алыми занавесями с золотыми шнурами. Рассветные солнечные лучи на темном мраморном полу формировали глянцево поблескивающую дорожку, в конце которой находился сам Вейнторн. Мужчина стоял, прислонившись к окну и скрестив руки на груди. Стоило мне войти, как он тут же приветливо улыбнулся и кинул Браммо монетку. Мальчуган тут же бегом помчался по лестнице вниз, даже не закрыв за собой дверь.
  Князь выглядел неотразимо в шелковой тёмно-синей рубахе со свободным, ничем не скрепленным воротом, в прорези которого проглядывали ключицы. Богатый кожаный пояс подчеркивал узкую талию, а ладно скроенные брюки - стройные ноги. Я в очередной раз почувствовала себя неловко в присутствии этого мужчины и, не решаясь ни подойти ближе, ни начать разговор, уставилась на резную столешницу в дальнем левом углу.
  - Я не думал, что ты будешь так торопиться, Элиенн, - в голосе князя явно чувствовался смех.
  Ох, Тьма, у меня же сырые волосы! Намокшая ткань рубахи на плечах теперь казалась вдвойне неприятной, а мой общий вид - втройне глупым.
  - Прошу прощения, Ваша Светлость, я просто думала, что это срочно, вот и поторопилась... Я могу мигом высушиться, если пожелаете!
  Я подняла на него взгляд, и... Ой зря, ой зря я это сделала! Вейнторн внимательно разглядывал меня, чуть склонив голову набок, и под этим взглядом я почувствовала себя совершенно раздетой.
  - Нет, я не желаю, - усмехнулся мужчина.
  - Я могу узнать, зачем Вы за мной посылали, мой князь?
  - Можешь.
  Я собрала волю в кулак и все-таки подняла глаза на князя.
  - Ваша Светлость, зачем Вы за мной посылали?
  - Есть ряд причин.
  Ага, и основная, судя по всему - это поиздеваться надо мной! Вода с волос, тем временем, насквозь промочила тонкий лен рубахи на спине, и холодные капли начали стекать прямо по коже, доставляя неприятные ощущения. Я не выдержала стального княжьего взгляда и отвела глаза на пейзаж за окном.
  - Я к Вашим услугам, мой князь.
  Пока мой голос звучал ровно, но, боюсь, надолго выдержки не хватит.
  - Начнем с того, что мне бы хотелось ближе познакомиться. Предыдущий наш разговор прошел не совсем продуктивно.
  - Насколько ближе?
  Ох, Светлая Праматерь, почему же мой язык гораздо быстрее ума? От осознания того, что я сейчас сболтнула, вспыхнули не только щеки, но и лоб, и шея, да я вообще, похоже до самих пяток покраснела!
  - Насколько это возможно, Элиенн! - Расхохотался князь, и тут мне стало еще более стыдно.
  Вот бы сейчас просто провалиться в самое сердце ледяного посмертия, и больше никогда не пересекаться с этим мужчиной! Хотя при чем здесь Вейнторн, не он же тянул меня за язык.
  - Я прошу меня простить, но... Что Вы имеете ввиду? Вейнторн медлил с ответом, и я вновь решилась посмотреть на него. Все с тем же задумчивым взглядом, чуть прикусив губу, мужчина привалился к стене и заткнул большие пальцы за пояс.
  - Ты теперь находишься под моим командованием, и я должен в достаточной степени знать тех, с кем... имею дело.
  Да неужели! В памяти живо всплыли повадки вилтдирского военлорда, который тоже очень активно знакомился с женщинами в замке, в городе, в окрестных деревнях... Это что получается, князь тоже решил получить свеженькое женское тело? Ох, Светлая Праматерь, да как же мне избежать такой участи? Вейнторн, конечно, очень красивый мужчина, он мне безумно симпатичен, и, быть может, если бы я была воспитана по-другому, то... Я мысленно застонала, осознав, о чем именно думаю. Такое обычно до добра не доводит, и если он сейчас перейдет к каким-нибудь действиям, то точно сбегу в деревню!
  - Элиенн, - князь обезоруживающе улыбнулся, - у тебя все мысли на лице написаны. Не бойся, я не причиню вреда, мне нужен маг в гарнизоне.
  Так мне показалось? Может, я надумала все, и ничего такого он не подразумевал? И все предыдущие его намеки тоже были плодом моего воображения?
  - Ваша Светлость, простите меня, пожалуйста, я неправильно Вас поняла, - я наконец-то взяла себя в руки и настроилась на спокойный лад. Чуть расслабившись, я подошла ближе к окну. Наверное, некрасиво было с моей стороны разговаривать с князем через весь зал, да еще и надумала себе лишнего... Дура баба, что с меня взять! Ну что же, разговаривать - так разговаривать. Я полностью взяла под контроль свои эмоции, настроившись на рабочий лад. В конце концов, мне бы пришлось проходить через подобный разговор при любой попытке наняться на работу. Судя по всему, моя сумка с лекарствами в этот раз не понадобится, и я примостила ее на прежде замеченной столешнице, после чего развернулась к Вейнторну и вопросительно взглянула, ожидая вопросов. Мужчина приглашающе похлопал ладонью по подоконнику рядом с собой, и я послушно прислонилась к нагретому солнцем камню.
  - Ты говорила, помнится, что обучалась в Вилтдире?
  - Да, Ваша светлость, моя грамота при мне. Стихийная магия, огонь. Учитель был воздушником, так что мои навыки несколько... нетрадиционные. Если Вас интересуют атакующие практики стихийной огненной магии, то могу как-нибудь показать все, что умею. К тому же, местная библиотека очень помогла. Так же владею стандартным набором бытовой и силовой магии. Еще я владею навыками целительства, но не так, как маги со склонностью к Свету. В основном, я работаю как целители без магического дара. Этому я научилась в вилтдирской Обители Света.
  - В Обители... - мужчина чуть нахмурился. - И ты давала обеты?
  - Какие? - Я недоуменно взглянула на него. По мне вроде заметно, что я даже не Арвиана.
  - Ну какие там даются, я не очень с этим знаком. Например, что-нибудь о безбрачии?
  - Нет конечно же, - я рассмеялась и немало удивилась тому, что его это заинтересовало. - Я не Арвиана и не могла бы стать ей из-за своего магического дара. По преданию, та женщина, что и была первой невестой Светлого бога, что носила имя Арвиана, была простой смиренной и добродетельной служащей богини-матери, - я заметила, что цитирую писание, и осеклась, - и она не имела никакого отношения к магии. Так что я там просто жила, пока... - А стоит ли говорить князю, что я сбежала от замужества? - Пока не пришла пора делать выбор, а тут как раз в Вилтдир пришел Арделл, и я решила, что это мой шанс сделать что-то стоящее.
  - Значит, ты исповедуешь новую религию?
  - Я бы не сказала, что что-то исповедую, мой князь, - мужчина почему-то так и располагал к честности, - но я считаю, что высшие силы влияют на нашу жизнь. Кто-то нас ведет и наставляет, кто-то подталкивает к плохому, но выбор делаем мы сами. В конце концов, преступление - или доброе дело - совершает сам человек, а не кто-то за него. Праматерь, Светлый бог или же старые боги - какая разница, если судим друг друга мы по поступкам, а о посмертии можно только догадываться!
  - Как же интересно ты рассуждаешь, Элиенн. Совершенно не похоже для воспитанницы Обители.
  - Ну так до Обители в моей жизни было много всего...
  И вот так, незаметно для себя самой, я рассказала обо всем пережитом. Прежде я предпочитала не рассказывать о родителях, двух старших братьях и сестре, что родилась как раз когда меня отдали даро Лирранию, так как воспоминания порождали неясную тоску и больно сжимали сердце. Я также никогда и никому прежде не рассказывала и о том, как нелегко было в детстве без друзей, а в юношестве, когда все девушки уже получали свои брачные браслеты, а мне приходилось упорно штудировать чуждую магию, перестраивая её под себя, то я нередко тихо плакала от зависти в своей каморке в кухне. О гнетущей тишине Обители, о прогулах молебнов и следующих за ними наказаниях, о часах проповедей, когда я, смиренно сложив руки на груди, не слышала ни слова из того, что вещала Илькара, и грезила о хоть какой-нибудь перемене в затянувшей меня трясине однообразного существования... О тех горожанах, что приходили ко мне за лекарствами и в глаза благодарили, а за глаза сокрушенно качали головой, мол, засиделась в девках, так и будет жить в Обители да лечить страждущих за медяки. О несостоявшейся свадьбе, впрочем, я тоже рассказала.
  - Ты красивая женщина, Элиенн, неужели этот мальчишка был первым, кто посватался? - Князь интонацией выделил слово 'красивая', что заставило мои только-только остывшие щеки вновь заалеть.
  - Правда? Эээм... Я не знаю. Да, наверное, первый. Приданого-то нет, смысл свататься?
  Я только сейчас заметила, насколько близко стоит ко мне князь - его чуть отставленный локоть порой касался моего колена. Колена?! Ох, Тьма! Я настолько разговорилась, что не заметила, как с ногами забралась на широкий подоконник, и теперь сидела на нем, поджав под себя ступни. Скомкано извинившись, я тут же соскочила на пол и приняла более подобающую позу: руки спереди сцеплены в замок на уровне живота, голова скромно опущена, взгляд к подошвам - точь-в-точь как учили в Обители.
   - Что-то не так? - Князь недоуменно нахмурил брови.
  Вот интересно, как ему с должным почтением объяснить, что я просто позволила себе слишком много вольностей за последние пару часов, что это неправильно - вот так вот запросто общаться с правителем, и что мне ужасно стыдно за это.
  - Думаю, да, Ваша светлость...
  - Да перестань ты уже повторять 'ваша светлость'! Слух режет.
  Я удивленно вытаращилась на него. Пожалуй, это самый нетипичный вельможа из тех, кого я когда-либо встречала. Вернее, второй - они с Арделлом в этом очень похожи.
  - Из меня такая 'светлость', что отец отрекся бы, если бы увидел! Сказал бы, что я его позорю, и что вообще не достоин носить герцогский титул, хоть и не наследую за ним земли. Да и вообще, хорошо, что не наследую, - князь безразлично пожал плечами, - моя, как ты говоришь, 'светлость', исключительно беспечно сражалась в кавалерии на войне и не требовала для себя отдельную от других офицеров палатку, а так же грубо нарушала другие правила для офицерского состава наподобие отдельного котла с едой, приличной койки и оплачиваемых казной шлюх. Мне с детства внушали, что, мол, хоть я и родился в герцогском роду, но я ему не нужен, и прав у меня - только пшик. При дворе не рос, так что я не очень-то 'светлость', - резюмировал князь.
  Я нерешительно подняла на него глаза, а он озорно, совсем по-мальчишески, улыбнулся и подмигнул.
  - Успокойся, Элиенн, я не стану отдавать приказ высечь тебя розгами за то, что ты при мне сидела на подоконнике!
   - Тогда я спокойна, вашэээээ... Мой князь? - признание мужчины заставило меня улыбнуться в ответ.
  Мне уже не было так страшно в его присутствии, потому как за всеми этими титулами и званиями оказался обычный мужчина.
  - Хорошо, пусть будет 'мой князь', главное только - не 'светлость'. - Вейнторн хитро сощурился, и я тут же напряглась, почуяв неладное. - И мы еще не разобрались с выражением признательности за доступ в библиотеку.
  Ой, мамочки... Кажется, сейчас от меня потребуют натуральной компенсации за доставленное беспокойство, и воображение услужливо подбросило пару-другую вариантов, не отличающихся особым разнообразием, зато заставивших удивиться собственной фантазии.
  - Я не могу, у меня дела... Да, точно, мне надо в деревню, мазь отдать, ну и заодно взять заказы на следующее десятидневье, и...
  - Не можешь что?- Рассмеялся мужчина, пристраиваясь на противоположный край подоконника. - Нет, я догадываюсь о ходе твоих мыслей, но хотелось бы услышать это из твоих губ!
  Я застыла в полной растерянности, боясь пошевелиться и мечтая, чтобы вся эта смущающая ситуация наконец прекратилась, но прекрасно осознавая, что сама завела все туда, где оно на данный момент оказалось.Итак, настало время спасаться бегством! Я скосила глаза в окно и тут же поняла, что план отступления под угрозой провала: ясное прежде небо уже затянуло плотными тучами, а над далёким лесом опустилась тёмно-серая вуаль дождя. Мужчина так же обернулся к окну и нахмурился.
  - Ты не пойдешь под ливнем.
  - Все в порядке, просто прикроюсь щитом, - я попыталась придать своему виду уверенности, но, судя по недоверию в княжьем взгляде, не преуспела.
  - Элиенн, если ты так хочешь от меня убежать, то пусть это будет хотя бы в пределах замка. Никаких прогулок под дождем.
  Дожили! Я получаю приказы не только по поводу своей прямой деятельности, но и в плане передвижений! Возмущение по этому поводу вспыхнуло и погасло от осознания того, что, в общем-то, князь - он на то и князь, и имеет право мной распоряжаться.
  - Хорошо, мой князь, я никуда не пойду, пока не закончится дождь, - я покорно склонила голову, вновь изобразив смирение и послушание.
  - Иди, - тяжко вздохнул мужчина, отойдя от окна.
  Пока я мысленно строила траекторию, как бы по бОльшему полукружью обогнуть князя и забрать сумку, мужчина сам неторопливо дошел до столешницы, ухватил ремешок и его рука сперва дернулась чтобы подать мне мои вещи, но потом он передумал. - Хотя, пожалуй, я тебя провожу.
  - Не стоит, мой князь, я дойду сама и не покину пределы крепости, пока не стихнет дождь.
  - Что, неужели я не могу проводить своего мага до ее комнаты и обсудить по дороге рабочие моменты? - Мужчина насмешливо приподнял бровь, а я отчего-то покраснела. - Ну же, Элиенн, что в этом такого?
  Я зажмурилась, выдохнула и быстро, стараясь не растерять решимость, высказала, что именно в этом такого:
  - Не хочу, чтобы окружающие думали, что между нами что-то есть...
  Тишина в маленькой, освещенной сумрачным светом надвигающейся бури, гостиной, откровенно пугала, настолько, что я не решалась открыть глаза.
  - А что между нами есть? - На удивление ровным голосом спросил князь. - К тому же, некоторое количество дней назад мы с тобой уже дали пищу слухам, так что сейчас беспокоиться не из-за чего. Поздно уже, знаешь ли.
  - И все-таки, мой князь...
  - Элиенн, открой глазки.
  Я послушно выполнила его просьбу. Ну или, учитывая, что он - князь, то приказ. Вейнторн тяжело вздохнул и протянул мне сумку.
  - Свободна.
  Я тут же подхватила ремешок и бесцеремонно (не то что не поклонившись, а даже и не попрощавшись!) выскочила в коридор и, уповая на собственную память, открыла еле заметную панель, маскирующую дверь для прислуги. За ней оказался лестничный пролет, и я уверенно шагнула в освещенный магическими светильниками проход. Итак, спуститься вниз на этаж, открыть такую же замаскированную дверь, выйти в коридор, причем с этой его стороны моя комната была последней слева, потянуть на себя не поддавшуюся ручку, вспомнить о запирающем заклинании...
  Уже в комнате я запрыгнула на подоконник и принялась наблюдать за начинающимся ливнем в маленькое прозрачное окошко узорного стекла. Тяжелые капли зашуршали по стенам и карнизу, от самого стекла, остуженного небесной влагой, повеяло холодком, но я не хотела отстраняться. Как же мне нравился князь, и как же было нельзя поддаваться этой симпатии! Нет, еще не поздно взять и выкорчевать все те чувства, которые просыпались в его присутствии, опыт в этом уже был - иначе как бы я прожила целых двадцать лет без разочарований в любви! Но как же не хотелось... Надеюсь, инспектирование собственных запасов позволит в достаточной степени отвлечься от ненужных мыслей...
  ***
  Выбраться в деревню я смогла только ближе к вечеру, когда затих дождь. Сквозь рассеявшиеся тучи проглянуло солнце, над поросшими ярко-зеленым лесом холмами на востоке полукружьем опрокинулась радуга. В теплом влажном воздухе плыл терпкий аромат крупных сине-сиреневых цветов, заполнивших за прошедшее десятидневье все обочины, а так же большую часть сада при крепости, и теперь всё вокруг имело их аромат, даже в еде порой чудился привкус. Сейчас, на успокоившуюся и трезвую голову, я приняла решение, что необходимо как можно меньше времени проводить в замке, чтобы свести возможные контакты с князем до минимума. Я не для того храбро сбежала из Вилтдира, чтобы попасть к кому бы то ни было в постель, да и, если совсем уж честно самой себе признаться, побыть некоторое время утехой князю, получая за это подарки и потом отправиться в отставку, сменившись девушкой помоложе, было бы очень неприятно, но на большее в моей ситуации рассчитывать не пришлось бы точно.
  - Неладное у нас тут творится, Эль, - прогудел Тирин, встречая меня у околицы. - Собаки ночами лай поднимают, а Марко, который с Мирва, даже встретил скелютика какого-то. Говорит, прошёл у него мимо забора, штакетину выломал да зайти хотел. Ну Марко подумал сперва, что хулиган это какой, камнем в него запустил, а тот как костями забренчит, как заревёт грозно! Да как на него побежит, страхолюдина! Ну Марко и шасть в дом, жене с детями запретил выходить, и наблюдать сел. Тот всё до утра ходил, костьми бренчал да пробиться хотел. То в дверь дёрнется, то ставни открыть попытается... Как только заря занялась, так стук да бренчание стихли. Марко и пошёл посмотреть, что там да как, так эта тварюга, оказывается, затаилась, да как цапнет его! Марко-то упал, отключился, а когда проснулся, уж солнышко светило, да на кровати лежал, мужики его в дом втащили. Я к нему наведывался сегодня поутру, а он лежит без сил, только жена над ним хлопочет. Видимо, сильно скелютик этот зацепил его, а с виду - просто царапина. Что за тварюга эт такая то, мож знаешь, а, магичка? - Мужчина с надеждой посмотрел на меня.
  - Да как я скажу, не видя этого вашего скелютика? Веди меня к своему знакомцу, там и посмотрим.
  Мы прошли еще несколько домов, и Тирин открыл калитку в аккуратном дощатом заборе, пропуская меня вперёд. Как он и рассказывал, в ровном ряду ладно обструганных досок зияла дыра, скалясь острыми зубами щепок. Тирин постучал в дверь, и, пока мы ждали хозяйку, я разглядела неглубокие, но очень отчётливые царапины, начинающиеся на уровне моих глаз, и идущие до самого порога. Я оглядела близстоящие стены, и оказалось, что царапины тянутся и дальше, к плотно закрытым ставням. Это что за когти такие, что смогли оставить борозды в каменной кладке?.. За дверью послышались торопливые шаги, заскрипел открываемый засов, так что я решила оставить осмотр дома на потом, и начать с самого пострадавшего. Дверь нам открыла невысокая и худощавая девушка, на вид еще совсем ребёнок. Она смотрела на нас, широко раскрыв огромные льдисто-голубые глаза, видимо, переживания этой ночи сильно её испугали. По мирвским традициям, её голову и шею плотно облегал тонкий льняной платок, расшитый оберёжными узорами, глухая серая рубашка была застёгнута под горло, а сверху был накинут широкий зелёный бесформенный сарафан, лямки которого были скреплены на плечах простыми круглыми фибулами. Глядя на это количество одежды, мне вмиг стало жарко: в середине весны в Хольте я уже вовсю ходила в одной льняной рубахе. За её юбку пряталась девчонка, пугливо поглядывая на нас.
  - Здравствуй, Аряна, - поклонился Тирин хозяйке. - Я вам лекаря для Марко привёл.
  Я торопливо поклонилась, а девушка отступила в сторону, пропуская нас внутрь. В сенях стоял сумрак, рассеиваемый только бледным светом из на полпяди приоткрытых ставней. Видимо, не простой "скелютик" попался, раз даже днём люди не решаются открыть окна пошире. Ребёнок первым юркнул в приоткрытую дверь в горницу, за ним проследовала мать, ведя нас в дальний угол, к печке.
  Мужчина, без сознания лежащий на широкой кровати, был явно плох, его полотняно - белое лицо практически сливалось цветом с подушкой. От ключицы до середины живота шли три длинные тонкие царапины, других повреждений, на первый взгляд, не было. Я присела на край кровати и ощупала его голову, всё-таки мужчина упал и вполне мог крепко удариться головой. На затылке была шишка, но, в целом, мужчина упал довольно удачно, рассечения не было. На этом, пожалуй, его удача и закончилась. Сердце еле билось, на холодной коже выступила испарина, царапины, оставленные монстром, воспалились. Когда я встала и подошла к столу, чтобы подготовить необходимые лекарства, то обнаружила, что хозяйка, Аряна, смотрит на меня с возмущением.
  - Хозяйка, подсобите, - рискнула я обратиться к ней. - Водица нужна, мужа вашего обтереть и траву настоять, да полотно чистое - рану перевязать.
  Женщина неодобрительно зыркнула на меня и вышла в сени. Дочка тенью скользнула за ней.
  - Тирин, я, кажется, ей не нравлюсь, - проговорила я почти шепотом, как только за женщиной закрылась дверь.
  - Нравы у них суровые, Эль, - вздохнул мужчина в ответ. - Ты вон женщина, а в штанах ходишь, да голову не покрываешь. К тому же, к мужу ейному прикасаешься, вот Аряне и дико на это смотреть. Они ж, мирвы эти, строго воспитаны.
  Я покраснела, поняв, как выгляжу в глазах женщины, и принялась с удвоенным энтузиазмом готовить травяную смесь.
  Спустя минуту появилась сама хозяйка, неся в руках большой таз, наполовину наполненный водой, и миску поменьше - для лечебного настоя. Она поставила таз рядом со мной на стол и встала чуть поодаль, внимательно наблюдая за моими действиями. Как только я согрела заклинанием воду, со стороны женщины донесся возмущенный шепот:
  - Ещё и ведьма! Тирин, ты кого в мой дом привёл?
  - Человека, который сейчас вылечит вашего мужа, шерра, - ответила я вместо друга.
  Завернув в чистую тряпицу травяной сбор, я опустила его в горячую воду в маленькой миске. Еще один лоскут я протянула Аряне:
  - Шерра, оботрите раны вашего мужа, только будьте аккуратны.
  Женщина посмотрела на меня так, будто я протянула ей, как минимум, гадюку, но всё же принялась выполнять поручение. А мне предстояло в ближайшие полчаса определить, что же так ослабило мужчину. Я расслабленно опустилась на пол и прикрыла глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем мир вокруг начал расцветать расплывчатыми сгустками света. Лежащий на кровати мужчина виделся мне тёмно-серым пятном, гораздо менее ярким, чем хлопочущая рядом с ним жена, переливающаяся красными вспышками гнева. Там, где на теле были следы когтей, из целостного пятна был вырван большой клок, а края разрыва чернели от разъедающей их отравы. Не открывая глаз, я встала и подошла поближе, уже не заботясь о чувствах Аряны. Теперь, после перехода на магическое восприятие, я чувствовала могильный холод, исходящий от трёх тонких незаживающих царапин. Из всех существ, что мне известны, только одно могло нанести такую травму: не столько телесную, сколько духовную, забрав силу человека, и мне меньше всего хотелось бы с ним столкнуться - умертвие. Я знала, как можно сшить физическую оболочку, но как поступить с духовной?
  По хорошему, надо было бы посоветоваться с мастером Риволом, но времени возвращаться в крепость уже не было. Жизнь уходила из мужчины по капле с каждым выдохом. Я открыла глаза и проморгалась, возвращаясь к обычному зрению. Действовать надо было быстро, одновременно обрабатывая и телесную рану, удаляя из нее яд умертвия, и духовную, сращивая края и предотвращая дальнейшее угасание жизни.
  - Аряна, примерно через... - Я посмотрела на горящую лучину, пытаясь сформулировать указание. - Когда лучина прогорит еще на треть, отожмите мешочек с травами и приготовьте из него компресс. Распределить надо ровно, чтобы полностью покрыть царапины, и переложить чистой тканью. Сам настой вливайте в мужа, маленькими порциями. А я пока буду латать его изнутри. - Последние слова я договаривала, вновь переключаясь на магическое зрение. Судя по участившимся вспышкам красного, женщина была против магического вмешательства, но тут зеленовато-серое яркое пятно, каким виделся мне Тирин, подплыло поближе и разделило с ней своё спокойствие. Красные всполохи начали утихать, поддавшись волнам серебристого света. Судя по всему, мужчина не так прост, как хочет казаться, отметила я напоследок и полностью погрузилась в лечение.
  Итак, чем же скреплять края? Я попыталась стянуть их, как поступила бы с обычной раной, но тканей в привычном мне смысле здесь не было, а свет не желал соединяться воедино, постоянно расползаясь в прежнее положение. Я несколько раз повторила попытку, но эффект был слишком незначительный. Аряна, тем временем, приложила к груди мужа компресс. Бледный золотистый свет магии трав мягко разлился над раной, понемногу впитывая в себя чёрный яд когтей умертвия, и жизнь стала медленнее вытекать из тела мужчины. Компресс, точно! И как это я раньше не подумала! Из чего только делать? Была бы я Арвианой или магом со склонностью к свету, то могла бы вытянуть заплатку из солнечных лучей и сплести их с душой человека - я слышала, что к такому прибегали. Но у меня был только огонь. В конце концов, сила - она и есть сила, вне зависимости от того, в какую форму облечена. И я мысленно потянулась к горящей лучине, разбивая её пламя на нити и сплетая их как корзинку. Лучина быстро погасла, и кто-то запалил вторую, потом третью... Я аккуратно прикладывала нити силы, сплетая их как можно плотнее и укладывая на дыру в груди мужчины. Не знаю, сколько мы сожгли прежде, чем я смогла полностью укрыть рану, но, когда я вновь открыла глаза, сквозь ставни уже проникали последние лучи заходящего солнца, а травяной настой в чаше полностью закончился.
  Я устало откинулась на пол и наконец-то перевела дух. В теле разлилась неприятная слабость, а голова отчаянно кружилась. Тирин, задремавший было на стуле, тут же подошел ко мне и поднял, ухватив в подмышках.
  - Негоже на полу как собаке лежать, Эль, - мужчина оттащил меня на стул.
  - Аряна, как ваш муж? - Спросила я, пытаясь сосредоточить взгляд хоть на чём-то и унять кружащуюся каруселью перед глазами комнату.
  - Ровнее дышит, шерра, - отозвалась женщина, - и потеплел, больше не как покойник.
  - Замечательно, - я попыталась встать и дойти до стола, на котором оставила сумку, но Тирин жестом остановил меня.
  - Ты давай не ходи без надобности, - сурово сдвинул брови мужчина. - Что тебе подать?
  - Сумку мою, вон, на столе у таза с водой, - я вяло указала направление.
  Я выудила из недр сумки заживляющую мазь и протянула женщине:
  - Сейчас намажьте, потом еще с утра. Компресс сжечь, - я еле говорила, пытаясь экономить силы.
  - Шерра, спасибо, - тихо отозвалась женщина, и я криво ухмыльнулась. Ну да, ведьмы не всегда приносят зло. - Только расплатиться мне нечем, денег совсем нет...
  - Плевать на деньги, дайте только хлеба.
  Мы с Тирином вышли из дома Аряны, когда солнечная макушка уже почти скрылась за дальним лесом. Большой ломоть хлеба с молоком отчасти восстановили мои силы, и восвояси я пошла уже вполне бодрым шагом. Женщина предлагала мне остаться на ночь, но я хотела как можно быстрее вернуться в крепость, хорошенько там поесть, а утром посоветоваться с мастером Риволом. Тирин хотел проводить меня до ворот, но я наотрез отказалась - ему тогда пришлось бы возвращаться домой ночью, и в этом случае он вполне мог бы наткнуться на умертвие. Я практически силой отбилась от него, и, когда за мужчиной закрылась дверь дома, ускорила шаг. Как бы то ни было, к встрече с умертвием я и сама была не готова.
  В сумраке позднего вечера маслянисто блестели лужи, отражая свет первых зажегшихся звезд. Последние лучи заката уже почти догорели, и каменная громада крепости зловеще чернела на фоне ярко-красного неба. Идти оставалось с полверсты, так что я надеялась добраться прежде, чем опустится ночь, и умертвие выйдет на прогулку. Силы восстановились хорошо если на четверть, и этого было слишком мало для сражения; максимум, что я могла бы - это героически погибнуть в неравном бою. Погруженная в свои мысли, я быстро шагала в сторону крепости.
  Кстати, вот хороший вопрос: а кто его поднял? Я невесело ухмыльнулась: некромантов - целая крепость, выбирай любого! И вообще, из кого могли его поднять? За те полгода, что сюда пришли люди, не было ни одной смерти... Местный склеп? Но тогда оно пошло бы в более близкий замок и городские дома, а никто из прислуги пока не встречался с восставшими мертвецами. Значит, его направляет воля поднявшего и диктует, куда идти. И оно идёт в деревню. Вот развлечение - то: затратить уйму сил, поднять высокоуровневую нежить - и пугать ею крестьян! Нет, тут должна быть какая-то другая цель, и лучше бы мне найти способ обратно упокоить умертвие прежде, чем оно выполнит свою миссию. А еще, умертвие должно где-то пережидать день. В округе не было ни погостов, ни брошенных построек, словом - ничего, что могло бы укрыть нежить от губительных солнечных лучей. Может, одиночная могила где-нибудь в лесу? Да, пожалуй, так оно и есть. Я решила, что завтра сразу после того, как разберусь с ранением Марко, пройду опушками близлежащих лесов. Издалека умертвие не дошло бы, а вот пройти версту вполне способно.
  До ворот оставалось уже меньше ста шагов, когда я почувствовала, что сильно похолодало. Воздух клубами пара выходил изо рта, обнаженную кожу рук обожгло морозом. Ох, сейчас начнется... Я перешла на бег, и в тот же момент услышала за спиной бряцание доспеха. На бегу обернувшись, я увидела, как на дороге за мной наполовину идет - наполовину плывёт над землёй массивная фигура в доспехах и с мечом на перевязи, приближаясь ко мне с ужасающей скоростью. Я в два шага допрыгнула до моста через крепостной ров, на ходу крикнув стражнику "Закрывай!", но он и без меня разобрался в ситуации и торопливо заработал воротом. Последние пару локтей я уже скатывалась по отполированным доскам поднимающегося моста, и, приземлившись на землю, попросту села, пытаясь восстановить дыхание. Дерево со стуком встало в паз, надёжно отсекая умертвие на противоположном берегу. Ох, Тьма, да за что же мне все эти монстры! Ридан не успел переродиться - уже третий!
  Из - за поднятого моста донёсся разочарованный рёв умертвия. "Не сегодня, дружок, не сегодня.."
  - Шерра, что это такое? - Взволнованно окликнул меня стражник на воротах.
  - На данный момент - моя головная боль, а вообще - умертвие, - устало отозвалась я, вставая с земли. Я попыталась отряхнуться, хоть это и не принесло особой пользы - штаны порядочно измазались в глине двора, а ладони саднило - я сильно проехалась ими сначала по мосту, а потом и по земле.
  - Шерра, его стрелы берут? - Голос стражника, донесшийся до меня с крепостной стены, прозвучал порядком смятенно.
  - Должны, - крикнула я вверх.
  - Что-то не очень, - взволнованно отозвался мужчина, перекрывая рёв умертвия.
  Я взбежала по ступеням вверх и встала рядом со стражником. Внизу, в трех саженях под нами, бесновалось умертвие, бессильное перейти водную преграду. Почему Марко назвал его "скелютик" мне было решительно непонятно. Судя по всему, при жизни оно было воином, поэтому захоронили его в доспехе. Полусгнившая кожаная основа кое - где оборвалась, ремешки ослабли, и поэтому часть металлических пластин, из которых состоял доспех, свободно болталась, издавая бряцание при каждом движении. Массивный шлем с полумаской полностью скрывал и голову, и, слава Свету, лицо, только два горящих злобой зеленых глаза светились в тёмной глубине. Длинные оборванные полы поддоспешной рубахи свободно свисали ниже колен, частично скрывая сапоги. Судя по его обмундированию, захоронен этот воин был никак не меньше ста лет назад. Но больше всего меня поражал меч: насколько мне было видно с крепостной стены, это был брат - близнец княжьего меча с магическим камнем. Если это и не идентичный, то, должно быть, они очень похожи, и уж точно принадлежат руке одного мастера.
  - Я в него уже три болта выпустил, а ему хоть бы что, - стражник покачал арбалетом. - Я уверен, что два из трех попал.
  Неизвестно кем поднятое для неизвестных целей, неизвестно где обитающее стрелонепробиваемое умертвие. Чудесно!
  - А, может, вы в него того... Магией? - Мужчина с надеждой посмотрел на меня.
  - Не могу, - с сожалением покачала я головой, - не осталось магии - то.
  - Тогда поднимаем тревогу, - решительно произнес стражник.
  В ночной тишине сигнальный рог прозвучал особенно громко, оглушив меня на добрых пару минут. Умертвие сперва не обратило внимания на громкий и резкий звук, однако спустя буквально несколько ударов сердца, оно развернулось и ушло по направлению к деревне, злобно рыкнув напоследок. Я разрывалась между чувством долга, требовавшим проследить за умертвием, куда бы оно ни пошло, дабы уберечь людей от новых нападений и чувством самосохранения, твердившим мне, что одной идти не стоит, что с таким врагом мне и в самой лучшей своей форме не справиться.
  Я трусливо осталась ждать подкрепления, которое не замедлило появиться в лицах отряда под командованием моего старого (уже два десятидневья как) знакомца Ринда. Мы со стражником наперебой начали описывать произошедшее, вклиниваясь в рассказ друг друга, и добавляя всё новые и новые подробности. В конце концов, десятник не выдержал и прервал нас резким "Достаточно!".
  - Шерра, вам на удивление везёт на монстров! - Саркастично заметил Ринд. - Полагаю, если вы отправитесь с нами, то он сам на нас выскочит.
  - Ринд, я вообще сомневаюсь, что нам стоит идти за ним... - Я не знала, как точнее сформулировать свои малодушные соображения. - Умертвие слишком опасно, я боюсь, что нам с ним не справиться, зато завтра с утра можно попробовать найти, где оно прячется. В конце концов, мечом ты его только ослабишь, но не убьешь.
  - Даже отделив голову от тела? - Ухмыльнулся десятник.
  - Отсутствие головы не помешает ему огреть тебя по первому попавшемуся месту и оттяпать часть души, - насупилась я.
  - Элиенн, мы не можем оставить всё вот так, - укорил меня Ринд, уже спускаясь к подножию крепости, и я с удивлением заметила, что следую за ним. - А если это твоё умертвие нападёт на деревенских?
  - Уже... Я сегодня разбиралась с результатами одной встречи, не хотелось бы еще кого-нибудь так лечить.
  - Тогда мы тем более должны его найти, - Ринд махнул рукой, и стражник на стене вновь заработал воротом, на этот раз опуская мост. - Просто держись подальше, когда мы его найдем. Уверен, что разделенное на части, оно уже не так опасно.
  Тонкий полумесяц уже поднялся из-за южных холмов и освещал внутренний двор крепости, когда мы, наконец, вернулись восвояси. За четыре часа мы прошли всю деревню трижды вдоль и поперек, дошли до ближайшего леса и осмотрели его, потом следующий, чуть подальше, но никаких следов умертвия не нашли. Оно, фигурально выражаясь, будто провалилось сквозь землю - в буквальном смысле его даже там не было, я проверяла. Частично восстановленные силы были растрачены на магическое восприятие, поэтому я возвращалась в крепость с одной только мыслью - поскорее упасть на кровать и заснуть. У ворот замка я распрощалась с Риндом и тихо, чтобы никого не разбудить, направилась к своей комнате через бесконечные переходы крепости. Встреченный в холле второго этажа Арделл мигом развеял мои радужные планы о мягкой постели и крепком сне.
  - Я узнал у стражника на воротах, что ты ушла с отрядом Ринда искать умертвие, - барон выглядел крайне сурово. - Судя по тому, что ты еще жива и даже не ранена, вы его так и не нашли?
  Ох, ну сколько укора в голосе! Можно подумать, мои стычки с монстрами всегда заканчиваются плохо. "Вообще-то, так и есть", - услужливо подсказал внутренний голос.
  - Я жива? Жива, - не дожидаясь ответа, я начала обходить Арделла, надеясь проскользнуть мимо него в коридор. - Монстра нашли? Не нашли. Завтра пойдем и тщательнее всё обыщем, оставлять всё на самотёк в любом случае нельзя. А сейчас - спать.
  Не тут - то было, барон с точностью повторил мой маневр и снова перегородил дорогу.
  - Прежде всего, Элиенн, завтра ты пойдешь либо со мной, либо с Йоном. Не обсуждается. И тебе повезло, что ты наткнулась на меня, а не на него, - я удивленно вздернула брови, и тут Арделл понял, что, видимо, сболтнул лишнего и замялся. - Нам нужен живой маг, Эль. Так что завтра, как только соберешься на поиски, зови меня.
  Мужчина наконец - то пропустил меня в коридор и пошел рядом, провожая.
  - Арделл, мне еще нужен будет совет мастера Ривола, одного из крестьян цапнуло умертвие, и я подлатала его как смогла, но ... - Я даже не знала, как описать свою вдохновенную импровизацию. - В общем, прежде мне такого делать не приходилось, так что мужчину надо бы перевезти в крепость, чтобы мастер Ривол осмотрел его. Это Марко, мирвский землепашец.
  - Хорошо, - проговорил мужчина, галантно открывая передо мной дверь моей комнаты и пропуская меня внутрь. - Завтра перевезем сюда пострадавшего.
  - Спокойной ночи, Арделл, - я постаралась улыбнуться, дабы сгладить возникший конфликт.
  - Завтра без меня никуда, - припечатал барон. - И спокойной ночи, Эль!
  ***
  Вельяра разбудила меня с первыми лучами солнца. Наскоро перекусив, я пошла на конюшню, дабы попросить телегу для перевозки пострадавшего Марко. Я надеялась тихо смотаться туда-обратно и по дороге поразмыслить о вчерашнем инциденте, но моим мечтам не суждено было сбыться. Во дворе перед конюшней я столкнулась с Арделлом, ведущим под уздцы своего огромного бурого жеребца.
  - Доброе утро, Эль! Так и знал, что ты никого не предупредишь о том, что выезжаешь, - укорил он меня.
  - Я ээм... Не хотела тебя будить? - Вопреки моему желанию, фраза получилась вопросительной и неубедительной.
  Барон рассмеялся:
  - Ты меня не хотела с собой брать, давай будем честными, - мужчина легко вскочил на коня. - Справа за конюшней телега, влезай - и поехали.
  Я запрыгнула в телегу, щедро устланную сеном, и растянулась ровно посередине. Возница тронул вожжами каурую запряжную, и колеса мягко покатались по дорожке к воротам крепости. Ход у телеги был приятно не тряским, так что за транспортировку Марко я уже не переживала.
  Мы молча выехали из ворот, и я села, подогнув под себя ноги, перебравшись поближе к борту. Итак, что мы имеем? Умертвие, исчезнувшее, не оставив никаких следов. Оно появилось со стороны деревни, и пересеклись мы с ним примерно шагах в восьмидесяти - ста от ворот. Телега как раз сравнялась с тем местом, где меня накрыло холодом, и я зябко поёжилась, вспомнив то ощущение. Выходит, оно долго шло за мной... Или же?..
  - Или же что? - Перебил мои мысли Арделл. Вот это да, я уже и размышляю вслух?
  - Я просто думаю, откуда приходит умертвие. Здесь же нет погостов поблизости? - Я даже обернулась по сторонам, будто надеясь, что на горизонте появится искомый знак четырёхлучевой звезды на надгробии или же, на худой конец, указатель с надписью "кладбище".
  - Эль, мы живём в некромантской крепости, - засмеялся барон. - Это за склеп не считается?
  - Арделл, они - такие же живые люди, просто у них такое вот направление в магии, - дожили, я заступаюсь за некромантов!
  - Я это понимаю. Ринд мне вчера доложил ситуацию, сказал, что его ребята даже следов не нашли, хотя стражник на воротах видел, как оно вполне себе и стояло, и ходило, - мужчина в задумчивости потер подбородок.
  - Я почти уверена, что им кто-то управляет. Вчера оно ушло после того, как стражник протрубил тревогу, но не сразу, а с задержкой. Как будто его хозяин сперва взвешивал своё решение.
  - Тогда, полагаю, хозяина стоит искать среди наших соседей? - Барон обернулся на крепость. - Только это слишком очевидно. Зачем кому-то из некромантов поднимать нежить, если сразу понятно, где искать виновника? Или же расчет на то, что этот вариант отметут как самый простой, и, скорее всего, неверный?
  Барон замолчал, а мне нечего было добавить. Я вновь и вновь вспоминала вчерашний вечер, пытаясь выделить хоть что-нибудь, от чего можно отталкиваться, но ничего полезного так и не нашла. Тем временем, мы подъехали ко двору пострадавшего, и я быстрым шагом направилась к дому. Аряна открыла быстро: сегодня она уже не выглядела такой испуганной и озлобленной, как вчера.
  - Доброго дня, шерра, - поприветствовала меня женщина и пропустила внутрь, в горницу. - Марко еще вчера, ввечеру, очнулся, а сегодня вон даже подняться смог.
  Мужчина и правда выглядел гораздо лучше: мертвенная бледность сменилась нормальным цветом кожи, он сам сидел за столом в дальнем углу комнаты, у окна, и ел.
  - Я всё как вы сказали намазала, вчера и сегодня вот только что, - продолжила женщина, - только вот что заметила - уж больно рана у него горяча...
  Я смущенно закашлялась, но предпочла не объяснять, чем именно закрывала брешь, пробитую умертвием. Повторный осмотр подтвердил, что Марко и вправду хорошо восстановил силы за ночь, брешь порядочно затянулась, и теперь мужчина практически не терял силы.
  Мы наскоро собрались, и я хотела уже выйти вслед за Марко на улицу, как на него налетели и повисли дети, не желая отпускать. Как оказалось, кроме дочки у них ещё был сын - вихрастый светловолосый мальчуган, лет семи на вид. Я покосилась на Аряну, которая выглядела, пожалуй, даже младше меня: это же во сколько у неё появился первый ребёнок?.. Мужчина, тем временем, аккуратно снял с себя атаковавших его детей, и, присев на корточки, что-то начал им втолковывать. "А ведь и у меня могло быть уже двое, а то и трое...", рассеянно подумала я, и перед глазами тотчас же возникла картинка: двое светловолосых мальчишек и их отец. Я встряхнулась, отгоняя пригрезившееся, однако образ князя всё равно не желал пропадать, снова и снова появляясь в моём воображении. Нет, Элиенн, это добром не закончится!
  Марко наконец-то освободился от детей, и уже тактично ждал меня в телеге. Я собиралась было запрыгнуть и устроиться рядом с ним на сене, как меня перехватил Арделл, перегородив дорогу корпусом коня.
  - Поедешь со мной, надо поговорить, - мужчина протянул мне руку и высвободил стремя, чтобы я могла влезть. После небольшого спектакля "неуклюжая гусыня пытается влезть на коня", я наконец-то устроилась позади барона, крепко обхватив его руками.
  - Мальчишка, сын этого Марко, вчера вечером пытался выследить твоё умертвие, - проговорил Арделл, как только мы отъехали от дома и удалились шагов на пятнадцать от телеги. - Думал за отца мстить, - мужчина ухмыльнулся. - Он видел, с какой стороны шло умертвие до того, как погналось за тобой.
  Мужчина замолчал и выразительно посмотрел на меня, обернувшись через плечо.
  - И с какой? - Не выдержала я затянувшегося молчания.
  - Вместе поедем, а то ты опять попробуешь улизнуть без меня.
  Я обиженно засопела, хоть и понимала, что он прав - я бы действительно пошла одна.
  Остаток пути мы проделали в молчании. Я изредка поглядывала на Марко, контролируя его состояние, но мужчина, судя по всему, действительно был в норме. Сеть из огня по прежнему держалась там, где я её приложила и, кажется, даже немного вплелась в душу человека. Интересно, это хорошо или плохо? Когда я накладывала этот "компресс", то первостепенной задачей видела остановку утечки жизненных сил, а о возможных побочных эффектах совсем не подумала...
  Мы въехали в ворота крепости, и первым, кого я увидела, был князь, который как раз собирался выезжать. Меня всегда поражало в нём то, что он практически никогда не подчёркивал внешне свой высокий статус, но, тем не менее, перепутать его с простым горожанином было невозможно. Вот и сейчас, вроде бы простая коричневая шерстяная рубаха, простые штаны, простые сапоги - а понимаешь, что человек - то непростой... Или это просто мне так кажется? Вейнторн приветственно помахал барону и направился в нашу сторону, ведя своего вороного в поводу. Арделл спешился сам, и затем помог мне слезть с коня. Чувство твердой поверхности под ногами сперва показалось непривычным, но, сделав на пробу два шага, я поняла, что не всё так плохо, и уже собиралась продолжить ходильную практику куда-нибудь подальше от князя, но не успела.
  - Рейн, Элиенн, - барон ответил легким наклоном головы, а я встала как вкопанная, всё еще не зная, как реагировать на его присутствие.
  - Здравствуйте, мой князь, - наконец - то выдавила я из себя и поклонилась. Ну почему я всё время так теряюсь?
  - Йон, мы привезли пострадавшего к мастеру Риволу, Эль как раз собиралась его проводить, так? - Арделл многозначительно посмотрел на меня. Видимо, это явный намёк на то, что мне надо исчезнуть, и я, право слово, не против!
  - Да, да. Конечно, я как раз собиралась, - я торопливо развернулась на пятках и зашагала в сторону телеги, честно стараясь не бежать.
  Марко к тому моменту уже спустился на землю и стоял, опершись о борт.
  - Шойр, пройдемте за мной, - поманила я мужчину за собой ко входу в замок, и он быстро зашагал, нагоняя меня.
  - Дык какой же я шор, вы чего, - махнул он рукой. - Меня ж Марко зовут.
  - Я знаю, просто... А, да ладно, Марко. Вы мне вот что скажите, когда вы умертвие увидели, оно с какой стороны пришло? - Не только же Арделлу добывать информацию!
  - Кто? А, скелютик давешний? Шоб ему сквозь землю провалиться! Дык с западной, почитай, с направления от крепости к лесу ближнему шел, прямо по центральному порядку.
  Мы вошли в ворота замка, и мужчина удивлённо заозирался по сторонам. Я улыбнулась: когда мне только довелось перебраться к даро Лирранию, его двухэтажный дом - лавка тоже казался мне огромным, а его убранство - поразительным. Потом была ещё куда более грандиозная Обитель Света, а теперь вот еще и Хольт... Отчасти я понимала чувства мужчины. Я решила, что устраивать Марко такую же экскурсию по замку, что получила я в первый день от Арделла, не стоит, поэтому мы свернули в правое крыло и поднялись на второй этаж по винтовой лестнице для слуг.
  Пока мастер Ривол осматривал рану Марко, я принялась рассуждать. Итак, первоначальные мои прикидки были неправильными - умертвие вышло не из лесов за деревней, а из леса рядом с крепостью. Четверть версты в южном направлении, плюс еще примерно верста до деревни - да, пожалуй, столько нежить могла покрыть. Смущало только одно: когда оно хотело напасть на меня, солнце только - только зашло, умертвие не успело бы дойти из леса до дороги, да и я бы его заметила в чистом поле... Хотя, в нескольких шагах от дороги есть широкий и длинный овраг, может, могила там? Ох, сколько вопросов!
  - Элиенн? - Обратился ко мне мастер Риволл, вырывая из плена раздумий. - Ты не могла бы пояснить мне, как заделывала брешь? И где этому научилась заодно...
  Эх, вот он, тот вопрос, на который мне меньше всего хотелось бы отвечать.
  - Я импровизировала, - Марко вытаращился на меня во все глаза. - Я же не маг - целитель, я стихийник. Просто взяла энергию из огня лучины, замешала на своей, и вот что получилось, - я кивнула на пострадавшего.
  - А не могла бы ты теперь это снять?
  Мастер Ривол погрузил Марко в сон, и следующие полчаса мы со старым лекарем провозились, расплетая то, что я нагородила, и заново перекрывая уже вдвое затянувшуюся прореху. Я впервые наблюдала, как опытный маг работает со Светом, аккуратно переплетая окружающую энергию с энергией человека. То, что у меня невесомо проскальзывало между пальцев, мастер Ривол легко ухватывал своими и ловко соединял со светом солнца, щедро льющимся из открытого окна.
  Когда работа была окончена, я была порядком на взводе - свой вчерашний компресс мне пришлось впитать, и теперь я разве что не светилась от переполняющих меня сил. Хотелось немедленно что - нибудь сжечь. Эх, ну почему такой подъем сил не настигает меня тогда, когда нужно! Вот попадись сейчас это умертвие... Жаль, что на дворе только утро.
  Мастер Ривол мягко вывел Марко из состояния сна, и мужчина поспешил откланяться. Пока я провожала его до ворот замка, Марко не проронил ни слова, зато я всей кожей чувствовала его раздражение, плотно замешанное на страхе. Видимо, предрассудки слишком прочно сидят в сознании некоторых людей... И нет бы хоть спасибо сказал!
  Выйдя во двор, я тут же принялась искать барона. Меня обуревала жажда действия, и чем раньше мы выедем, тем раньше найдем могилу, и тем раньше же я сброшу излишек силы. Во дворе Арделла не оказалось, и, как сказал мне стражник после того, как я уже сделала полный обход вокруг замка и собралась на второй, они с князем уехали в сторону деревни. Ну и замечательно, тогда я точно пойду проверять свои догадки одна!
  ***
  Я уже несколько раз прошлась туда - сюда по участку дороги, который вчера преодолевала бегом, но дельные мысли в голове зарождаться не спешили. Слева и справа обочины широкой утоптанной дороги были покрыты вымахавшей почти мне по колено травой, но искать там следы было бесполезно - еще вчера стало понятно, что отпечатков это чуднОе умертвие не оставляет. Я прошла еще немного в направлении деревни и вновь огляделась: до леса слева было с полверсты, до неглубокого оврага справа - примерно десять шагов, так что умертвие в равной степени могло появиться из любого из этих двух мест. Для него губительны прямые солнечные лучи, значит, его могила где-то гораздо ближе к самой крепости, чем к деревне. Подумав еще раз, я отсекла вариант с лесом: между ним и дорогой протекала Веренга, так что труп был бы, скорее всего либо подпорчен влагой, либо мы бы еще вчера наткнулись на могилу, раскопанную прямо в поле. Итак, значит, овраг - впотьмах вполне реально было пропустить взрытую землю, особенно если она была прикрыта нападавшими ветками. Я решительно направилась в сторону деревни, к тому месту, от которого собственно овраг и начинался, и, спустившись к его основанию, принялась за поиск. У ненаправленных импульсов есть один значительный недостаток: точный ответ приходит с расстояния не более десяти шагов, все что дальше, обычно оказывается искажено. Учитывая то, что от начала оврага до крепости примерно верста, впереди меня ждал совершенно неувлекательный и изматывающий конец дня...
  Я была примерно на середине пути, когда со стороны дороги послышался стук копыт и приглушенные мужские голоса. Желания привлекать внимание совершенно не было, так что я пригнулась пониже и прислонилась к склону оврага, чтобы меня гарантированно не заметили. Когда я разобрала, о чем именно говорили всадники, а так же, кто это был, то, кажется, даже перестала дышать.
  - Перестань, Йон, ничего с ней днем не случится. К тому же, Эль не там ищет, - это был барон, - и, если надо, я даже подержу её, если захочешь отшлепать.
  - Сам подержу, достаточно через колени перекинуть, - огрызнулся в ответ князь. - Рейн, тут без тебя вообще какая-то демонщина творилась - человек просто пропал, причем даже не выходя из крепости, в деревне завелся непонятно откуда упырь, я сам уже начал срываться и уехал от этого проклятого замка подальше...
  - Бабу тебе надо, - усмехнувшись, бросил Арделл, - тогда и срываться не будешь. - Была одна на примете, да умертвие отправилась искать...
  Дальше я уже не слушала, потому как мое собственное участившееся сердцебиение барабанным боем заглушило все остальные звуки.
  Те воспоминания, что я прогоняла из памяти, вновь вспыхнули и засверкали новыми гранями, а в голове тут же возникла целая вереница мыслей по поводу наших с ним возможных отношений, и среди них не было ни одной утешительной. Но хуже всего было то, что, кажется, я поняла, в чем заключался первоначальный план барона.. Пришлось приложить значительное усилие дабы очистить разум и вновь сосредоточиться на поиске следов умертвия, в резерве оставалось не так много, а пройти еще стоило порядочно. Интересно, что имел ввиду барон, когда говорил, что я не там ищу? Даже учитывая то, что он расспрашивал сына Марко, это не дает полной гарантии того, что мальчик точно знал, откуда умертвие вышло. Он мог видеть, как оно шло в мою сторону, но при этом вряд ли мог знать, где была отправная точка. Я продолжила методично прощупывать овраг импульсами, надеясь, что когда мужчины отправятся обратно в крепость, я их так же услышу и успею спрятаться.
  Не вышло.
  - Так и знал, что не там будешь искать!
  Я с тяжким вздохом обернулась, мысленно костеря себя за невнимательность: будь это не Арделл, а то же самое умертвие, я бы уже пополнила собой ряды нежити.
  - Пожалуй, все же стоит поторопиться с назначением тебя штатным магом при гарнизоне, Элиенн, чтобы можно было в полной мере выдавать наказания за игнорирование приказов вышестоящих офицеров, - это уже князь.
  - Что, неужели отшлепаете? - Буркнула я первое, что пришло в голову, и крепко об этом пожалела.
  Плечи Арделла затряслись от беззвучного хохота, князь же отреагировал спокойнее, просто скрестив руки на груди, однако в серых глазах заплясали смешинки.
  - Неплохой вариант, запишу его как предпочитаемый тобой. Думаю, можно будет начинать минут с пяти в качестве профилактики ежедневно, а далее уже в зависимости от тяжести проступка.
  - Йон, не пугай девочку, - отозвался барон. - Ей и так приходится осваиваться с должностью первого мага при крепости и близлежащей деревне.
  - А я и не пугаю, - князь вполоборота посмотрел на Арделла. - Вдруг сумею заинтересовать, и эта прелестная... филейная часть подумает, прежде чем отправляться на поиски приключений.
  - Я другим местом думаю, - мрачно буркнула обладательница прелестного филея.
  - Попка, и вправду, очаровательная, - ухмыльнулся барон, проигнорировав как мои слова, так и, кажется, само мое присутствие.
  - Аккуратнее, Рейн.
  - Иначе что, мой влиятельный друг? Приступишь к выполнению? Или найдешь, чем еще её напугать?
  - Да что вы... - Но меня уже не слышали.
  - Я никогда не ставил своей целью напугать её, Рейн, и тебе в это лучше не лезть.
  А вот это уже становилось интересным. В теплом весеннем воздухе разлилось почти что физически ощущаемое напряжение. Мужчины напряженно смотрели друг другу в глаза, губы у обоих были плотно сжаты, а княжьи ладони трансформировались в угрожающего вида в кулаки, и я понимала, кто был тому причиной.
  - Арделл, где мне надо искать? - Я наконец-то решилась разбить гнетущее молчание, оттеняемое тонкой трелью невидимой птички и стрекотом кузнечиков.
  - В крепости, Элиенн, - барон первым отвел взгляд и отвернулся, устало потирая переносицу. - Одан увидел, как умертвие вышло прямо из стены, прошло вдоль реки, и потом уже заметило тебя и развернулось к дороге.
  - Но это же некромантская крепость! Его бы почувствовали при пробуждении и нейтрализовали!
  - Ты потрясающе наивна и упорна, моя дорогая... - Арделл осекся, поймав недобрый взгляд князя. - Хорошо, раз ты считаешь, что надо искать не в крепости, а в окрестных кустах, то поехали и обыщем. Но помяни мое слово, мы просто потратим впустую время.
  Я упрямо поджала губы и кивнула в ответ на его слова. В конце концов, ну не логично это - потратить кучу сил на поднятие умертвия просто для того, чтобы оно потом побродило по окрестностям и не принесло никакой пользы! Мы направились назад по оврагу в поисках удобного подъема, причем Вейнторн подчеркнуто пропустил барона вперед, и, как только тот отдалился на десяток шагов, ухватил мою ладонь и повел за собой.
  - Расскажи мне все, что знаешь, - он медленно шагал, будто специально подстраиваясь под мой темп.
  - Оно может убить одним прикосновением, - я скосила взгляд на князя. О боги, эти светлые волосы, небрежно связанные в хвост ремешком, широкий разворот плеч, мускулистые руки, так эффектно прикрытые тонким льном рубахи... Нет, я должна сосредоточиться! - Если удар нанесен когтями, то у человека появляется не только физическая рана, но и так же страдает духовная оболочка, если вовремя не подлатать, то жизненная сила постепенно утекает, и при этом совершенно неважно, остановили ли кровь и залечили ли внешнее повреждение. Ну и, к тому же, само умертвие при касании может оттяпать много энергии - они так и питаются.
  - Как его упокоить?
  - Для этого нужен некромант... Или два, зависит от изначальной силы умертвия и от того, сколько оно успело съесть.
  - Давай считать, что у нас нет некроманта или двух.
  - Тогда найти схрон днем и сжечь.
  - Допустим, не нашли.
  - Тогда...
  Я внезапно поняла, к чему клонит князь, и от догадки по спине прошел мерзкий холодок, а ладонь непроизвольно разжалась.
  - Что случилось? - Вейнторн остановился и повернулся ко мне, с подозрением сощурив глаза.
  - Вы же не будете с ним биться? Это невозможно, оно поднято из какого-то воина, и вроде бы у него даже такой же меч, значит, он при жизни был знатным, и хорошим бойцом, а в посмертии, подпитываемый извне, он становится еще сильнее и опаснее! - Я с отчаянием заглянула в теплые серые княжьи глаза, но увидела в них только решимость драться. - Нет, нет, пожалуйста, даже не думайте! Мы найдем, где оно отлеживается днем, и сожжем.
  - Эль, ты боишься за меня?
  Он погладил меня по щеке самыми кончиками пальцев, и я еле удержалась от того, чтобы не потянуться вслед за такой неожиданной и приятной лаской.
  - Я... Кхм... - Пришлось немного откашляться, дабы вернуть подсевший голос в нормальное состояние.- Давайте просто найдем его до заката.
  Князь улыбнулся и потянул меня за собой вверх по склону, к дороге и ожидающему Арделлу. Я как загипнотизированная шла за ним и очнулась только тогда, когда уже сидящий в седле князь приглашающе протянул ко мне руку.
  - Я на лошадь не сяду!
  - Элиенн, не дури, - устало выдохнул Вейнторн. - Так мы доберемся куда быстрее и с большим удовольствием. - Его глаза лукаво блеснули, а я с ужасом вспомнила ту самую первую свою поездку верхом вдвоем с Арделлом.
  - Никаких лошадей! - Я отшатнулась от протянутой руки, и, отступая, остановилась только когда уперлась спиной в барона.
  Надеюсь, он не понял, что эта бурная реакция вызвана не перспективой поездки верхом, а того, как близко мы будем друг к другу в одном седле...
  - Хорошо, - вздохнул Арделл и протянул поводья князю. - Йон, я тогда пешком прогуляюсь с нашей бесстрашной истребительницей нежити, а тебе надо быть в замке. Сам знаешь, что будет, если Кейрр-Хольт не увидит тебя за ужином: 'Ах как же так, традиции, устои, замок рухнет, если правитель в нем не будет трапезничать!'.
  - Пожалуй, - усмехнулся князь. - После ужина жду вас обоих с отчетом. Живых и невредимых. - Мужчина многозначительно посмотрел в мою сторону, и я, не выдержав взгляда, отвела глаза. - И, Рейн... Думаю, мою мысль ты понял.
  - Конечно, Ваша Светлость, - барон изобразил шутовской поклон.
  - Я серьезно. Оторву... руки.
  ***
  Сгустились сумерки, и поиски умертвия становились все опаснее. Мы с Арделлом уже собрались обратно к крепости, чтобы еще раз попробовать восстановить события вчерашнего вечера. Я то и дело напряженно всматривалась в линию берега, одновременно ожидая и опасаясь появления предмета наших поисков. То, что овраг чист, мы определили пару часов назад, и я даже успела перекусить захваченными Арделлом бутербродами и частично восполнить резерв.
  Итак, вот оно, то место, где меня накрыло холодом. Дорога здесь шла чуть в горку, окрестности хорошо просматривались. Значит, шло вдоль русла к деревне, затем развернулось и пошло наперерез через поле, в мою сторону. Интересно, почему стражник на воротах его не заметил? По сути, с башни открывался хороший вид на все окрестности
  - Элиенн, я чувствую, что не там ищем, надо начинать с самого замка и прилегающей территории! Посуди сама, умертвие вполне могло пройти эти несчастные сто шагов, засечь тебя и начать охоту - времени после заката было предостаточно!
  - И некроманты прохлопали у себя под боком нежить высокого уровня? Один поднял - так другой бы почувствовал, сейчас уже не военное положение, чтобы использовать подобные методы, - не унималась я, - да и не за чем умертвию идти в деревню: рядом столько живых людей, те же кузнецы, пекари, портные... Кроме воли некроманта, там еще должен быть голод, и если умертвие не выпьет хоть чуть-чуть живой жизненной силы, то на следующую ночь уже не поднимется.
  - И как, выпило оно вчера кого-нибудь? - Скептически приподнял бровь барон.
  - В деревне вроде нет, - замялась я. - Нно, может, оно цапнуло кого-нибудь в крепости?
  - Только в том случае, если из нее и появилось, как и говорил Одан, - парировал барон, и я не нашлась, что ответить. - А вот теперь смотри: у нас предположительно есть некромант и поднятое им умертвие. Для чего поднятое - мы сейчас не рассматриваем, хоть это тоже очень важно. Итак, умертвие за ночь никого не поймало, что с ним дальше?
  - Согласно справочнику, уже не поднимется. Не получив энергетической подпитки или свежей человеческой крови, оно просто будет лежать в своем захоронении, пока кто-нибудь еще не вольет него силу и не поднимет.
  - А почему бы тогда некроманту не влить в него силы вне зависимости от того, как удачно прошла охота?
  - И правда, такое может быть, - с этой стороны я на проблему еще не смотрела. - Но зачем?
  - Затем, что мы в принципе не знаем, кто и зачем поднял это каррахово умертвие, и это необходимо выяснить!
  Я согласно кивнула и чуть ускорилась, сердце сжалось в непонятной тревоге. Вроде бы я правильно рассуждала, но где-то история все равно не склеивалась. Столько сил потратить на умертвие просто ради того, чтобы оно погуляло по окрестностям?
  - Видимо, Джерена совсем допекла, - барон приветственно помахал рукой выходящему из ворот крепости князю. - Раз уж Йон решил не дожидаться...
  Могильный холод накрыл совершенно неожиданно, со стороны ворот прозвучал тревожный звук рога, и я, даже не оглядываясь, поняла, что это означает: умертвие вышло на охоту и сейчас было где-то в пределах видимости стражника в башне.
  Арделл был прав - оно на самом деле появлялось из крепости. Монстр тяжело зашагал в сторону князя со стороны правой дозорной башни, угрожающе подняв меч. Ох, княже, шли бы вы обратно в замок! Но мужчина, казалось, совсем не испугался, и только достал свой меч из ножен и спокойно ждал противника. Я бросилась вперед, проклиная всё на свете, и, в первую очередь, себя. Надо было послушать Арделла, обыскать двор и склеп, пройти все подземелья, но ведь нет! Мне же виднее, я ж тут умный маг!
  Умертвие сокращало расстояние куда быстрее меня: мне предстояло пробежать еще шагов пятьдесят, а клинки уже столкнулись, высекая друг из друга искры. В боку противно закололо, но останавливаться было нельзя. На кончиках пальцев против моей воли начало формироваться пламя, но я боялась выпускать его - противники слишком быстро перемещались по вытоптанной площадке около крепостного рва.
  Я затормозила в нерешительности шагах в десяти от во всю кипевшего боя. Ох, Тьма, что же делать!
  - Не лезь! - Донесся до меня резкий голос князя.
  Тут же подоспевший барон ухватил меня за плечи, оттаскивая подальше.
  - Мы справимся, стой здесь, - барон обнажил свой меч и тоже пошел в атаку... и был отброшен силовой волной, по дуге распространившейся от умертвия.
  Меня тоже зацепило, больно ударив под дых. Я еле - еле удержала срывающееся с рук пламя - из ворот крепости высыпал народ, привлеченный сигнальным рогом стражника, и случайный залп мог повредить кому-нибудь из людей.
  Бой затянулся. Умертвие наносило мощные удары, и два одинаковых меча сталкивались в сумрачном безветрии позднего вечера, рассыпая искры. Мы с Арделлом просто стояли и смотрели, ожидая исхода схватки, и я буквально сходила с ума от ощущения собственной беспомощности и невозможности хоть как-то помочь князю. Мужчина удерживал своего противника на почтительном расстоянии, памятуя о губительном прикосновении умертвия, лишь изредка приближаясь для нанесения удара. Меч в руках Вейнторна взвился вверх и влево, нацеливаясь на голову противника. Умертвие вскинулось в защитном жесте, но рука князя в одно мгновение изменила направление клинка, и тяжелый рубящий удар обрушился на левое плечо нежити, не защищенное наплечником, отсекая руку. Мощный вопль боли, казалось, сотряс крепостные стены, но воля некроманта не отступила, вновь бросая умертвие в бой. Атаки стали еще яростнее и непредсказуемее, однако умертвие значительно потеряло в устойчивости, зато я нашла хорошую цель для того, чтобы наконец-то спустить бушующее пламя с поводка. Костлявая рука в лохмотьях полыхнула высоким столбом, оставляя после себя только горсть пепла, да выжженное черное пятно на земле.
  Умертвие обратило внимание на нового участника битвы, и тут я поняла, что меня притягивает захватом чужой воли к центру поединка. Всё дальнейшее произошло очень быстро, и я даже не успела отреагировать, как поняла, что моё тело резко вздернулось вверх и вперед, и полетело прямо на услужливо выставленный меч умертвия. Кажется, Арделл попытался удержать меня, но его пальцы только ухватили ткань рубашки на спине. Огненный поток, выпущенный мной, обтёк нежить по защитному куполу, не причинив никакого вреда и поджигая прошлогоднюю траву и яркую молодую поросль. Князь бросился наперерез, сбивая меня со смертельной траектории и наотмашь отбивая выставленный меч умертвия. Я больно ударилась о землю, упав с высоты своего роста, но, не обращая внимание на гудящую от удара спину, выпустила еще один залп, целясь в ноги умертвия. Видимо, неизвестный некромант не ожидал от меня такой пакости, так как в этот раз защиты не было, и истлевшие кости и одежда ярко вспыхнули. Яростно взревев, нежить практически навалилась на князя, используя последние мгновения не-жизни чтобы дотянуться до своего противника. По всей видимости, некромант пытался сдержать пламя, чтобы дать своей марионетке больше времени для нанесения смертельного удара. Чернота под доспехами начала проклевываться алыми росчерками тлеющих костей, все больше ослабляя умертвие. Удары стали медленнее и слабее, теперь нежить отступала от атакующего князя. И тут некромант задействовал свой последний сюрприз: зелень глаз под шлемом полыхнула, ослепляя мужчину. Вейнторн отшатнулся, но умертвие, вместо того, чтобы нанести удар своему противнику, развернулось и направилось ко мне, еле переставляя горящие ноги. Я тяжело поднялась с земли и попятилась от него, одновременно уклоняясь от направленного в грудь меча и выставляя огненный щит. Умертвие вновь подняло свое оружие, в этот раз целясь мне в голову, но тут клинок князя серебристым росчерком сверкнул у пустого левого плеча нежити, и секунду спустя массивный шлем накренился вправо, падая на землю. Глаза в последний раз сверкнули зеленью, рука с мечом кольнула наугад себе за спину, и воля некроманта отступила, позволяя огню полностью завладеть опустевшим телом. Я опустилась на колени, пытаясь унять бешеный ритм сердца и восстановить дыхание.
  - Говорил же, не лезь, - князь, прихрамывая, подошел ко мне и протянул руку, предлагая помощь.
  Я вложила свою ладонь в его и тяжело поднялась, вообще сомневаясь, что хочу сейчас куда-нибудь идти. Хотелось просто упасть здесь, на берегу рва, и отключиться на пару часиков... Но, тем не менее, мы медленно поковыляли в сторону крепости, навстречу высыпавшему из ворот народу. Арделл перехватил нас на середине пути.
  - Йон, что с ногой? - Встревоженно спросил барон, предлагая опереться на свое плечо. Вейнторн только устало отмахнулся и зашагал чуть быстрее, вырываясь вперед.
  Я обогнала мужчину и остановила его, уперев ладонь в грудь. По правой ноге князя расползалось багровое пятно, медленно поглощая шерстяную ткань на бедре. Ох, Тьма, только не это! Я присела перед ним на корточки и мгновенно переключилась на магическое восприятие. На удивление, рана, нанесённая мечом умертвия, не задела душу, и князь по прежнему сиял чистой невредимой серебряной оболочкой. Физическое ранение сейчас сложно было оценить, но я представляла, насколько больно мужчине передвигаться и поднялась, подныривая под правую руку князя. Он тут же отшатнулся от меня, зашипев от боли. "Правильно, так вам и надо, княже! Нечего резко дергаться и отказываться от помощи", - обиженно подумала я и пошла чуть позади.
  Арделл всё же подхватил Вейнторна, несмотря на все княжье возмущение, и повел правителя сквозь восхищенно ропочущую толпу к воротам крепости. Я следовала чуть позади них с низко опущенной головой и вяло отмахивалась от предложений помочь. В конце концов, мне пришлось гораздо проще, чем князю, я была относительно цела и невредима, только в глубине души клокотала обида на саму себя. Не будь одна магичка такой упрямой и самонадеянной, ничего этого бы не было, Вейнторн не был бы ранен...
  Я накинула на себя невидимость и тенью проскользнула сквозь толпу в замок, торопливо пробежала по лестницам на второй этаж и тихо юркнула в свою комнату. Позже надо будет наведаться к князю и проверить его ранение, но в ближайшие минут десять я буду просто отдыхать. Я рухнула навзничь на кровать, совершенно не беспокоясь о чистоте белья. Слёзы обиды и бессилия от собственной глупости удушающей волной подступили к горлу, и я уткнулась лицом в подушку, заглушая рыдания.
  Мягкая маленькая ладошка аккуратно накрыла моё плечо, и Вельяра наклонилась ко мне, тихо говоря что-то успокаивающее. Я сперва вздрогнула от неожиданности, а потом просто развернулась и уткнулась в плечо девушки, выпуская вместе со слезами всю накопившуюся усталость и обиду. Не знаю, сколько мы так сидели, но, когда я наконец успокоилась, за окном стало совсем темно.
  - Ох, Тьма, Вельяра, я же совсем забыла о князе! - Я резко сорвалась с места и подбежала к комоду, в котором лежали все мои лекарственные пожитки. Я быстро рассовала необходимые травки по подсумкам и резко поднялась, мазнув глазами по зеркалу, висящему на стене. Сперва я отшатнулась, не признав в этом расплывшемся красном нечто с ярко - зелеными глазами себя, но потом пригляделась, и поняла, что это не еще один монстр... Я наскоро умылась, стирая соленые дорожки слёз.
  - Мастер Ривол уже у князя, шер.. Элиенн, - девушке всё ещё сложно было обращаться ко мне просто по имени. - Полагаю, можно и отдохнуть. - Вельяра подошла ко мне и опустила ладони мне на плечи. - Они справятся, я уверена.
  - Нет, - решительно встряхнулась я. В конце концов, в этом была большая доля моей вины, я и должна расхлёбывать последствия. - По крайней мере, помощь я должна предложить.
  Вельяра укоризненно покачала головой, однако проводить согласилась.
  ***
  По дороге до княжьих покоев я изо всех сил старалась успокоиться и не паниковать. В конце концов, он жив и относительно цел, даже вон дошел практически сам. Полагаю, во время войны с ним случались вещи и похуже. Да и вообще, не отрезало же ему ногу, а все остальное поправимо... К тому моменту, когда мы оказались на третьем этаже, перед дверью в покои князя, я уже полностью восстановила самообладание и постучала. Дверь приоткрылась, и в получившийся проём просунулась голова Арделла.
  - А, Эль, заходи. Ты - то нам и нужна.
  Я вся похолодела внутри, мысленно приготовившись к худшему. Мужчина открыл дверь пошире и посторонился, пропуская меня в комнату. На первый взгляд всё было мирно: князь сидел в дальнем углу комнаты на маленькой кушетке, прислонившись спиной к стене. Его пострадавшая правая нога была вытянута в сторону и покоилась на низкой табуретке. Мастер Ривол хлопотал рядом, промывая рану и в полголоса костеря "глупого мальчишку, опять одного полезшего в драку, когда можно было подождать отряд". Рядом в подсвечниках стояло с десяток толстых свечей, так что светло было практически как днём. В воздухе разливался еловый запах "Горянки" - крепкого горского пойла, настоянного на шишках и кедровых орешках. При ближайшем рассмотрении в руках у князя обнаружилась массивная металлическая чаша, а недалеко от него, на столике - большая бутыль, опустошенная на четверть. Арделл проследил за моим взглядом и прокомментировал:
  - Исключительно в целях обезболивания. Распаханное бедро - это тебе не шутки!
  Мастер Ривол обратил внимание на вновь пришедшую меня и привстал.
  - Эль, девочка, ты - то цела?
  Я утвердительно кивнула, подходя поближе.
  - Поухаживай за нашим князем, а то мне совсем нездоровится, - голос старого лекаря сорвался в кашель. - Я послал за горячей водой, перевязочным полотном и нитками.
  - Хорошо, - снова кивнула я и проводила мастера Ривола до двери. Поручив Арделлу проводить лекаря до его покоев и пропустив в комнату незнакомую мне служанку с чаном горячей воды и ворохом бинтов и послав её за повторной партией, я приступила к приготовлениям. Прежде всего, рану надо будет добавочно прочистить, а затем уже зашивать... Я отсыпала по щепоти трав в глубокую миску и залила смесь только что принесенным кипятком, сложила ткань для будущего компресса. Князь все это время не сводил с меня задумчивый взгляд, попеременно прикладываясь к чаше. Воцарившееся молчание полностью меня устраивало, поскольку предоставляло возможность сосредоточиться на работе. Ну или почти сосредоточиться - пристальный взгляд княжьих серых глаз порядком выводил из равновесия и заставлял нервничать. Когда наконец всё было готово, я приступила к так тщательно отодвигаемому моменту осмотра. Придвинув поближе чан с обеззараживающим настоем, в котором плавала ткань для компресса, я опустилась на корточки перед Вейнторном. Правая штанина нижних штанов была оторвана практически полностью, обнажая ногу мужчины.
  Я осмотрела бедро князя, аккуратно ощупав воспаление вокруг раны. Меч прошелся глубоко, распахав ногу почти до кости, но сам разрез был без рваных краёв. Это хорошо.
  - Плохо, конечно, но не смертельно, - я промокнула чистую ткань в обеззараживающем настое и приложила к ране. - Сейчас попробуем убрать всю грязь, а потом будем зашивать.
  - И много ты до этого зашивала, в Обители - то? - Скептически хмыкнул Вейнторн.
  - Достаточно, - буркнула я себе под нос. "Ни одной" - додумала чуть позже, но вслух произнести не решилась. Теорию-то я знаю!
  Спустя четверть часа, проведенных в тягостной тишине, я сняла компресс и снова осмотрела рану. Травы хорошо прочистили место разреза, и теперь можно было приступать к самому сложному.
  - Элиенн, а каково твое родовое имя? - Вот это вопрос! Я сперва чуть не выронила подготовленную иголку, а затем решила уточнить:
  - Что вы имеете ввиду, мой князь?
  - Ну я, например, Вейнторн, это и есть родовое имя. Еще есть титул - ненаследный герцог Энварн. А ты?
  - А я - крестьянка по рождению, мой князь. Повисло молчание, и я подняла взгляд на князя. Он выглядел несколько сбитым с толку. Кажется, кто-то привык общаться преимущественно со знатью.
  - Элиенн из Ольховки, если вам так угодно, - хмыкнула я.
  - Элиенн, а хочешь я подарю тебе твою Ольховку? - Я дернулась от неожиданности, засадив иголку глубже чем нужно. - Аккуратнее, девка, не порты штопаешь! - Зашипел Вейнторн от боли.
  Кажется, князь решил меня сегодня добить, а скорее всего в нем просто плещется убойная доза горькой кедровой "Горянки", выпитой в целях обезболивания. м- Мой князь... - Я осеклась. А что тут можно сказать? Что он сейчас пьян и бредит? Что я понятия не имею, что делать с целой деревней? Что мне неинтересно землевладение как таковое? - Мой князь, я...
  - О, повтори это "мой князь" еще раз, пожалуйста! Оно так мило звучит, когда ты это произносишь!
  Вейнторн совершенно точно пьян в стельку.
  - Мой князь, - он удовлетворённо улыбнулся, вновь услышав это обращение - а давайте мы об этом завтра поговорим?
  Мне еще шить и шить, а князь уже повернул разговор в неудобное русло. Я снова начала делать стежки, стараясь не причинять Вейнторну еще больше боли.
  - Ну так ты хочешь Ольховку?
  - Нет, мой князь, не хочу. Давайте она останется в руках того, кто может управлять.
  - А Скалистую Бухту хочешь? Это к югу отсюда, у моря, - продолжил князь.
  - Нет, я не хочу, мне вообще не нужна земля! - Я готова была взорваться, и это не пошло бы князю на пользу. - Но благодарю за предложение.
  - А что хочешь? - Тон князя подозрительно изменился, но я не стала отвлекаться.
  - На данный момент, мой князь, я хотела бы тишины.
  Кажется, Вейнторн ожидал какого-то другого ответа, потому как обиженно засопел, однако продолжил хранить молчание. Мне вообще было интересно, как он мог так спокойно разговаривать, учитывая рану и проводимые мной процедуры... Я, конечно, щедро насыпала листьев тарокса, он давал обезболивающий эффект из-за временного онемения тканей, но не настолько же, чтобы практически игнорировать все мои манипуляции!
  Я молча раздумывала о стоическом терпении князя и разминала руки, на которые тарокс тоже повлиял, сам князь методически напивался, отслеживая моё перемещение по своему кабинету, и уже понадеялась, что в тишине же помогу мужчине добраться до постели во внутренних покоях, но удача моя закончилась.
  - Ну так что насчёт Ольховки? - Ох, Тьма, неужели еще не забыл!
  - Мой князь, я предлагаю обсудить этот вопрос завтра, - я устало вздохнула, закинув его руку себе на плечо. И зачем только слуг отпустила? Ну вот как мне его теперь тащить?
  Я помогла ему подняться, и, развернувшись, подняла взгляд на закрытую дверь внутренних покоев. Вот дура! Ну почему я не подумала об этом раньше!
  - Элиенн, ты ведь со мной останешься на ночь, - это не был вопрос - три полные чаши "Горянки" явно оказались слишком большим количеством для Вейнторна.
  - Нет, мой князь, не останусь, - я старалась говорить спокойно. - Я сейчас просто уложу вас спать и уйду к себе.
  - А если шов разойдется?
  - Не разойдется.
  - А если всё же разойдется?
  - Тогда наутро вы меня прилюдно казните, княгиня будет рада.
  - Я не собираюсь тебя казнить!
  - Тогда не казните, - терпение начало подходить к концу.
  - А, может, ты всё-таки останешься?
  Поймав нить силы, я резко дернула ручку двери на себя, чуть не выдернув её с мясом.
  Запалив светлячка, я осторожно подвела князя к кровати и усадила на неё, стараясь не тревожить свежий шов.
  - Элиенн, раздень меня.
  Он точно нарвется, я и не посмотрю, что уже раненый!
  - Мой князь, вы уже в нательном белье, дальше раздевать некуда, - я постаралась выпутаться из захвата его рук, но уже лежащий на спине князь крепко обнял меня за плечи и прижал к себе. Я опустилась на колено перед кроватью, иначе рисковала просто упасть.
  - Просто останься со мной, - его шепот обжег мне ухо, прокатился волной пламени по нежной коже шеи и залёг разгорающимся пожаром в груди.
  - Мой князь, я не могу, отпустите меня... - пожар охватывал всё бОльшие территории, но я отчаянно ему сопротивлялась.
  Рука мужчины скользнула ниже, вдоль позвоночника, и остановилась на уровне талии.
  - Элиенн, ты же понимаешь, этого не избежать, - его голос внезапно показался мне слишком трезвым, однако хвойный запах "Горянки" никуда не делся. - Просто поддайся течению.
  - Его глаза блеснули серебром в свете Ранны, падающем через открытые ставни. - Поддайся мне.
  Я зачарованно смотрела на этого мужчину, и мне совершенно не хотелось верить, что он сейчас сам не свой, что это в нем говорит только излишек выпитого.
  - Мой князь.. - Его лицо было так близко, что я почти касалась его губ своими. - Я вас очень прошу, отпустите.
  - Ну зачем ты сопротивляешься? - в его голосе прозвучала обида, или мне показалось?
  Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза. Не знаю, сколько это длилось, но когда я ощутила, что его руки разжались и больше не удерживают меня, то еле смогла подняться на порядком затёкшие ноги. Я уже почти дошла до выхода, когда князь снова обратился ко мне.
  - Ты всё же уйдешь? - Его голос был тихим, почти шепотом, но для меня он прозвучал ударом по оголённым нервам. Я вновь посмотрела на князя, на его разметавшиеся по подушке светлые волосы, блики Ранны на его коже, очертания рельефа мышц под тонкой нижней рубашкой...
  - Спокойной вам ночи, мой князь.
  Пожалуй, эта дверь была самой тяжелой в моей жизни.
  ***
  Я стояла перед дверью в его спальню, обнявшись с бутылкой готового лечебного настоя, и не решаясь войти. Вчера он просил меня остаться, а я ушла... Ох, побери тебя Тьма, князь! Я подняла было руку, чтобы постучать, но в последний момент передумала. Уже в третий раз. Хотя, он же был вчера изрядно пьян, так что, может, забыл уже? Так, прежде всего я по делу. Всего лишь сменить компресс и проверить шов. Я собралась с мыслями и все же постучала. Из-за двери послышалось раздраженное "Войдите!", и я, тяжело вздохнув, потянула дверь на себя.
  Вейнторн сидел на кровати, откинувшись спиной на подушку и вытянув ноги перед собой. В руках у него была книга, но, судя по всего паре перелистанных страниц, чтение сегодня не задалось. Ожидаемого запаха перегара не было - видимо, комнату достаточно давно уже начали проветривать. Чистую ткань для перевязки заблаговременно принесли слуги, и она аккуратной стопкой лежала на столике у открытого окна. Преследуемая его тяжелым взглядом, я поставила туда же бутыль с настоем, а затем и две баночки с мазями, выуженными из подсумка. Так, а теперь самое сложное - подойти к князю.
  - Мой князь, я должна снять ваш компресс и проверить шов, - как-то это совсем неуверенно прозвучало, я даже не узнала свой голос.
  - Приступай, - он раздраженно махнул рукой и снова уткнулся в книгу.
  Я присела на корточки рядом с кроватью, и уже собиралась браться за перевязку, как почувствовала знакомый запах горько - травяных духов. Неужели княгиня посетила своего соправителя нынешней ночью? А я, дура, переживала... Оказывается, времени князь зря не терял. Я не смогла скрыть горькую усмешку.
  - Ты, кажется, работать пришла? - тон князя мне совсем не нравился. - Или, может, в моей ране есть что-то забавное?
  - Нет, мой князь, - я стушевалась и принялась быстрее работать руками, снимая повязку. - Просто... - моё внимание привлекла маленькая изумрудная бусинка, лежащая на полу у изголовья кровати. Бусинка прямо - таки пульсировала магией. А княгиня, оказывается, еще и нарядная пришла! - Просто восхитилась заботливостью княгини, раз уж она с самого утра пришла вас проведать, мой князь.
  - Джерена? Нет, её визита я не припомню. Зато помню кое-что другое.
  Мне конец.
  - Элиенн, - его тон стал еще тяжелее, он впечатывал слова, словно камни. - Ты просто поразительна. Посмотри на меня.
  Я покорно подняла глаза.
  - Ты представляешь, сколько женщин хотели бы оказаться на твоём месте?
  Я сняла с князя остатки бинтов, для этого пришлось вновь отвести взгляд от его полыхающих глаз.
  - Не отворачивайся! - я вздрогнула и вновь подняла глаза на Вейнторна. - Ты хотя бы задумывалась о том, как смешна вся эта ситуация? Ты - простая деревенская девка! А я герцог по рождению, под моим началом находится крепость и сопредельные земли на много верст вокруг! И что мы видим? - Он резко сел на кровати, спустив ноги на пол, и я еле-еле увернулась, чтобы не получить княжьей ногой по голове. - Я бегаю за тобой, как дурак, но ты всё равно считаешь, что я для тебя недостаточно хорош!
  Я отшатнулась как от пощечины. Вот уж не думала, что мой вчерашний отказ обернется этой бурей. А князь, тем временем, попытался встать, но раненая нога отозвалась резкой болью. Он скривился и зашипел от боли
  - Что еще тебе надо, чтобы ты наконец-то снизошла до меня? - издевательски спросил князь.
  Я встала и подошла к окну, пытаясь настроиться только на работу. Не плакать. Главное - не плакать.
  - Может, шерра желает какой-то особой обстановки? Только скажите, и ваш верный слуга все устроит.
  Спокойно. Держись, Эль, иначе быть беде.
  Я вернулась к кровати с готовым компрессом. Пусть лучше он выговорится, я просто не стану встревать. Главное - не провоцировать его еще сильнее. И не плакать. Я снова опустилась на одно колено перед кроватью и начала осматривать рану. Благо, шов не разошелся, и рана не начала кровоточить, несмотря на резкую попытку встать. Я хотела уже приложить новый компресс, но Вейнторн грубо поймал мой подбородок пальцами, и заставил поднять голову.
  - Просто не испытывай больше моё терпение, Элиенн. - Его глаза переливались изумрудной зеленью. Вот ведь тварь эта Кейрр-Хольт! Я не знаю, зачем она пыталась манипулировать сознанием князя, и в каких целях ей нужен этот невменяемый психопат - общаться с ним в таком состоянии просто невозможно! Хотя, может, она просто любит жесткое обращение? Но почему и я должна терпеть это? - Я хочу, чтобы ты перестала воротить от меня нос.
  Бусинка... Изумрудная бусинка, где-то там слева, у кровати. Как же до нее добраться?
  - Мой князь, - голос предательски сорвался. - Позвольте мне для начала позаботиться о вашей ране?
  Вейнторн еще несколько секунд смотрел мне в глаза, удерживая подбородок железной хваткой, но потом всё же сжалился и отпустил.
  - Прилягте, нам обоим так будет удобнее... - какая же двоякая фраза получилась!
  Князь хмыкнул, но послушался и принял первоначальное свое положение. Я приложила очищающий компресс и сходила за баночками с мазями. Все это время я ощущала на себе сверлящий взгляд Вейнторна. Вернувшись к кровати, я хотела уже по прежнему опуститься на пол рядом, но князь приглашающе похлопал по месту рядом с собой. Ох, Тьма, мне никак нельзя присаживаться так близко к нему! Что же делать?
  Бусинка! Надеюсь, если я от тебя избавлюсь, князь перестанет так себя вести. Рискуя снова нарваться на недовольство, я опустилась сперва на одно колено, а потом и на четвереньки, отставив баночки с мазями. Уже дотянувшись до бусинки, я почувствовала руку князя на моей филейной части. Подавив первую реакцию "ударить посильнее, чтобы впредь неповадно было", я ухватила маленькую заразу, и плавно поднялась. Ладонь будто опустили в ледник. Пока я шла к окну, то думала, что руку, в которой я несла бусинку, придется отрезать из-за обморожения. Маленькая изумрудная помощница княгини источала холод самого сердца Тьмы, сопротивляясь чужому прикосновению. Семь шагов. От кровати до окна ровно семь шагов, длящихся проклятую ледяную вечность. Если сперва я думала, что зашвырну бусину куда-нибудь подальше, со всем замахом, на который способна, то реальность оказалась куда прозаичнее ожиданий. Всё, что у меня получилось - это высунуть заледеневшую почти по локоть руку в открытые ставни и через боль разжать онемевшую ладонь. Бусинка изумрудной искрой полетела вдоль серой каменной стены, и, кажется, где-то там внизу разбилась, потому как руку стало быстро отпускать. Возобновившийся кровоток мириадами иголок заколол руку, возвращая чувствительность.
  Я отвернулась от окна, и поняла, что князь всё это время не отрываясь смотрел на меня.
  - Просто таракан, мой князь, - я постаралась не обращать внимание на то, что правую руку сейчас разрывает от боли резкая смена тепла на холод и обратно.
  Мужчина снова указал на место рядом с собой на кровати. Подняв баночки с мазями с пола, я покорно уселась на край кровати, подогнув под себя ногу. Началась самая щекотливая часть лечения - как намазать бедро князя так, чтобы не спровоцировать его на активные действия? С одной стороны, рана ограничивает его подвижность, но, с другой стороны, это вроде не сильно его остановило бы... Итак, сперва противовоспалительная. Я аккуратно зачерпнула самыми кончиками пальцев густую прохладную серую кашицу, остро пахнущую мятой, и легонько, стараясь лишний раз не касаться его кожи, принялась втирать мазь. Первые движения дались мне нелегко, руки дрожали и не слушались, каждое прикосновение отдавалось маленькой молнией в напряженные пальцы. Ох, Тьма, я же сотни раз проделывала все эти манипуляции с десятками и сотнями других людей, почему же сейчас так трудно? Это же просто работа, Вейнторн такой же человек, как и все остальные. Ну, подумаешь, бедро. Я и не с такими участками имела дело, так что... С такими мыслями стало гораздо легче. Просто работа.
  Я настолько погрузилась в свои мысли, что прикосновение князя заставило меня вздрогнуть. Вейнторн подался чуть вперёд, и его пальцы нежно прошлись по моему лицу, будто рисуя линию ото лба к подбородку, заправили выбившуюся прядку за ухо, ласково пробежались вниз по шее до ключицы.
  - Ты меня боишься? - Его голос был тихим и вкрадчивым. Я хотела отрицательно покачать головой, но его прикосновение меня буквально парализовало. - Боишься... - Он зарылся пальцами в волосы мне на затылке и притянул меня ближе к себе. Я судорожно сжала в ладони открытую баночку, используя её как якорь с реальностью. Он поймал мой взгляд, и я поняла, что князь уже не под действием колдовства. Его глаза вновь сияли чистой сталью.
  - Я... Мне надо взять другую мазь. - И вот этот невнятный писк - мой голос? Он разочарованно откинулся обратно на подушку.
  - Ты действительно очень поразительная женщина.
  Больше князь не пытался со мной разговаривать, ровно как и соблазнять. Еще четверть часа я провозилась, снимая невпитавшиеся остатки противовоспалительной мази и нанося тонким слоем заживляющую, затем я наложила новую повязку, и, быстро собрав свои вещи в кучку, вылетела из покоев князя, бросив на ходу, чтобы он держал ногу в покое и никуда не вставал по возможности.
  ***
  Я влетела в свою комнату, на ходу отстегнула ремень с подсумками и бросила его на кровать, практически пробежала до таза с водой и опустила в него все еще дрожащие руки. Было паршиво. Если бы я не нашла эту демонову бусинку, если бы её уничтожение не помогло бы, если бы князь не был ранен, и, соответственно, ограничен в своих действиях, если бы, если бы, если бы... Ладонь правой руки все еще не вполне восстановилась, и я с усилием сжимала и разжимала её в воде, пытаясь ускорить возвращение чувствительности.
  Не знаю, сколько я так простояла, просто разминая онемевшие мышцы, и до такой степени погрузившись в мысли, что пропустила тот момент, когда Вельяра открыла дверь комнаты и подошла ко мне, однако её голос вывел моё сознание из замкнутого круга бесконечных 'если бы'.
  - Элиенн, с тобой его милость барон хотели поговорить, - девушка почти невесомо коснулась пальцами моего запястья. - Что случилось? Что с руками?
  - Нормально. Теперь все нормально, - нехотя бросила я, вынимая ладони из воды, - веди к Арделлу.
  Вельяра удивленно заглянула мне в глаза, однако, поняв, что хоть сколько-нибудь подробного ответа не добьется, молча поманила за собой. Запоздало пришло осознание того, что я была слишком резкой со служанкой, и вроде бы надо попросить прощения... Но вот только говорить не хотелось совсем. Если быть честной, то и идти никуда не хотелось, даже несмотря на более чем важную причину, единственным желанием осталось забиться в угол и не думать больше ни о чем. 'Ну так и не надо было голыми руками чужие веллы хватать!' - отозвался дремавший ранее ехидный внутренний голос, реагируя на разлившуюся в сознании апатию. Веллы? Что за...
  - Пришли, - Вельяра трижды постучала в дверь, и, не дожидаясь ответа, потянула её на себя, чем выбила меня из состояния намечающегося внутреннего диалога. Я рассеянно кивнула, обдумывая явно незнакомое слово и хотела уже зайти, как девушка чуть придержала меня за локоть.
  - Элиенн... - Девушка нервно сглотнула. - Ты пойми, он не хотел тебя обидеть, что бы ни сказал, просто... - Легкое движение головой, всколыхнувшее выбившиеся из прически каштановые кудряшки, будто служанка передумала что-то говорить. - Давай я тебя вечером дождусь?
  - Я сама справлюсь с переодеванием, ты же знаешь, - я чуть улыбнулась, все еще испытывая чувство вины перед Вельярой за свое поведение. - Спасибо за заботу, и не жди, ложись спать.
  - Я дождусь, - решительно заявила девушка, и, не дав мне ответить, вошла первой в открытую дверь. - Ваша Милость, я привела шерру Элиенн, как Вы и просили,- низкий поклон. - Могу ли я идти?
  - Иди, - Арделл, обнаружившийся за письменным столом, тут же поднялся и дозволительно махнул рукой. - И впредь слушай внимательнее, шерра приказала её не ждать.
  - Конечно, Ваша Милость, - голос девушки прозвучал непривычно глухо,- светлого дня.
  Служанка выпрямилась и рыбкой юркнула мимо меня, затворив напоследок дверь.
  - Ты, скорее всего, не знала, что Вельяра некоторое время была любовницей Йона?- Барон поднял на меня взгляд, и, заметив шок на лице, продолжил. - Хотя как сказать любовницей... Просто постельная грелка. Кейрр-Хольт распоряжается слугами. Я пытался заменить, честно, но не вышло. Прости, тебе лучше было это узнать. И снова прости, что раньше не сказал.
  Мне было прекрасно известно, как высокопоставленные мужчины 'снимают напряжение'. Я была более чем уверена, что князь не соблюдал никаких обетов целомудрия, к тому же война и право победителя... Но к этому я все равно была не готова. Очень хотелось изобразить безразличие, но эта новость подчистую уничтожила то эмоциональное опустошение, что царствовало в душе после контакта с амулетом княгини.
  - Все в порядке, - голос прозвучал сипло и сдавленно, - это вообще не имеет значения.
  - Да кого ты обманываешь...
  Я отвернулась к окну и зажмурилась, чтобы не видеть выражения сочувствия на лице Арделла и чтобы скрыть собственные эмоции, но это не помогло. Барон подошел почти вплотную и укрыл ладонями мои плечи, и одному Свету известно, чего мне стоило подавить желание вывернуться из его рук.
  - Я заходила к Его Светлости, рана чистая, останется только небольшой шрам, - слова давались тяжело, но я чувствовала острую необходимость говорить хоть что-нибудь на тему, отличную от постельных утех Вейнторна. - Дня три-четыре покоя и обработка на рассвете и закате...
  - Элиенн, прости, - Арделл уткнулся лбом мне в затылок. - Я понимаю, что ты пытаешься увести разговор, но я действительно должен был все тебе рассказать, и да, я был у него только что, и он снова ведет себя как идиот, - Арделл невесело усмехнулся. - Еще раз что ли смотаться на другой конец континента? Может, тогда я вновь вернусь к прежнему, нормальному, Йону?...
  - Есть у меня соображения на этот счет. - Я все-таки высвободилась из объятий барона и подошла к окну. Открывающийся вид на цветущую пойму Веренги действовал умиротворяюще.
  - Я сегодня нашла у него в комнате одну штуку... Велла, кажется. - Интересно, а откуда я вообще это слово знаю? И какую часть моего посещения можно рассказать барону? - Я думаю, что на него специально влияют.
  - Не поверишь, но я придерживаюсь того же мнения, Эль. Не могу только понять, как именно, и, соответственно, как это прекратить. - Судя по раздавшемуся скрипу дерева, барон уселся в свое кресло.- Но давай пока решим самую насущную проблему: что будем делать с умертвием? Есть идеи, как найти источник проблем? - Я обернулась и поняла, что оказалась неправа - он вольготно расположился на низком диванчике напротив стола, причем так, что, захоти я присесть, пришлось бы устраиваться практически у него под боком. - Хочу сразу выдвинуть предложение устроить допрос всех возможных подозреваемых в пыточной камере.
  - Какие-то слишком уж крутые меры, оставим этот план на самый крайний случай? - Я невольно улыбнулась.
  - Что, неужели научилась понимать мои шутки? - Мужчина криво усмехнулся и похлопал по месту рядом с собой, приглашая присесть. - Итак, раз мою, безусловно, прекрасную, идею задвинули в конец очереди, то жду твоих предложений.
  - Обследовать склеп, - я проигнорировала приглашение барона и облокотилась об стену. - Раз уж умертвие действительно выходило из замка, то, скорее всего, и захоронено было здесь.
  - Здравая мысль, - Арделл практически подскочил с места и, буквально за пару широких шагов переместившись к стеллажам у стола, начал судорожно перерывать свитки. - Где ж оно было, только вчера утром находил... Вот! - Мужчина достал внушительного размера потрёпанный пергамент и расстелил на полу. - План подземелий, где расположены склепы и хранилища. Полгода, наверное, думал, что эта карта точно не понадобится, а ты ж смотри как повернулось... Итак, наш умертвий был в доспехах и с княжеским мечом, значит, знатный и когда-то здесь правил.
  - Я думала, родовые мечи...
  - Ты не совсем понимаешь, Эль, князь - это не столько титул, сколько звание. По наследству не передаётся, никакими внешними цацками не выделяется - разве только что под каждого ковали меч по одним чертежам, но по весу и размеру подгоняли под владельца... А, ну тут еще кольцо с печатью, - рассказывая, барон сосредоточенно водил пальцем по рядам рондоррских рун. - Так что Йон машет тем мечом, который ковали для Кейрр-Хольт, если допустить, что она смогла бы его поднять - в её случае это было просто следование традиции. Это еще что за знак, 'эер' или 'ар'?...
  Я опустилась на корточки рядом с Арделлом и тоже принялась разглядывать надписи на карте. Вимерские и рондоррские руны были похожи, слова складывались по примерно одинаковым правилам, но вот только расстояние между государствами налагало свой отпечаток на языки: там, где на севере писали одну руну, южане могли обозначить три, ну и сами особенности диалекта и названий так же не играли нам на руку. Примерно час ушел на то, чтобы определить участок склепа, в котором были захоронены ранее управлявшие крепостью князья, еще минут десять на то, чтобы дождаться пару человек из княжьей десятки (на случай еще одного умертвия, не иначе), и затем наша маленькая процессия отправилась на поиски ответов в самое зловещее место некромантской крепости.
  ***
  Нужную нишу мы нашли быстро. Полагаю, мою работоспособность и восприимчивость значительно подстегивали гнетущая тьма и тишина нижнего уровня, расположенного под правым крылом замка склепа, пляшущие по стенам обрывки теней, рождаемые факелами в руках барона и двух доверенных стражников, а так же время от времени завывающий в сложной системе вентиляции ветер, который я сперва вообще приняла за долетающие отзвуки пыток. Очень хотелось плюнуть на все и сбежать (причем, желательно, обратно в Вилтдир), но я постаралась вернуть себе спокойный и уверенный вид и ткнула пальцем в сторону вырезанной в стене арки, обрамляющей неглубокий альков. Остаточной магией там фонило знатно, и, пожалуй, если бы не само расположение склепа, то кто-нибудь давно заинтересовался бы этим захоронением. Вполне вероятно, что заклинание читали не здесь, но направлено оно было явно на эту богато украшенную могилу... Что закономерно, ныне пустую.
  - Ты смотри-ка, он явно выбирался сам, - Арделл поднес факел почти вплотную к зияющей прямоугольной дыре, - плиту, судя по сколам, выбивали изнутри. Что это может значить?
  - Не знаю, - я растерянно посмотрела на барона. - Я никогда не изучала некромантские заклинания.
  - Мы сможем отследить, откуда оно плелось? - Барон вмиг напрягся, я бы даже сравнила его с гончей, взявшей след. - Или, быть может, есть остатки следов самого мага, по которым сможем узнать, кто это был? - Мужчина резко выпрямился и навис надо мной, опасно приблизив факел. - Давай, девочка, мне нужны хорошие новости!
  - Не знаю, - почти что эхом повторила я свою же фразу. - Я сделаю, что смогу, но.. Время, скорее всего, уже упущено.
  Внутренним зрением я видела только медленно рассеивающуюся магию, бледно-зеленым клубком зависшую над изножьем развороченной могилы. Сработано было очень хорошо: никаких лишних нитей, которые вели бы к сплётшему это заклинание магу, никаких следов, кроме нескольких отпечатков самого умертвия в плотном слое пыли, а раскрыть личность по остаточной магии смог бы только опытный следователь, коих уж точно не было на много верст вокруг. Словом, полный провал. Если бы только я так не упорствовала со своей версией про захоронение между крепостью и деревней...
  - Я не могу ничего сказать, Арделл, слишком поздно. - Признаваться в собственной бесполезности было сложно и обидно. - Вероятно, кто-нибудь из более опытных некромантов смог бы тебе помочь, смог бы определить по стилю плетения или по характеру отпечатка, но я не могу. Прости.
  - Значит, некромант. - Барон в задумчивости несколько раз промаршировал от одной стены до другой. - Учитывая то, что кто-то из них явно при делах, как бы не ошибиться с выбором. - Еще один повтор маршрута туда-сюда по склепу. - Хорошо, положимся на чутьё. Олмир, мне нужен старший мастер Беран Тан-Вильд, будет отказываться - намекни, что он мне порядочно задолжал. Бегом марш!
  Упомянутый стражник молча поклонился, прижав раскрытую ладонь к груди, развернулся и почти бегом направился к выходу из склепа. Я ему завидовала, втроем в этом последнем обиталище княжеских особ стало еще страшнее, чем было вчетвером. Так, надо сосредоточиться на работе, быть может, я еще что-нибудь найду? Переход на внутреннее зрение произошел практически мгновенно, видимо, сказалась усиленная практика прошедшего кварта. Я вновь присмотрелась к тающему заклятию над пустым захоронением, потянулась к нему своей силой, но, даже не коснувшись, отпрянула - отходящие нити, которые я прежде не заметила, выглядели слишком подозрительно: почему-то возникла ассоциация с талорикой-мухоловкой, растягивающей ядовитые жгутики для ловли пропитания. Остальные захоронения, судя по всему, не были тронуты некромантской магией, ну или я просто не смогла ничего почувствовать, так что пара кругов по этому участку склепа, в конце концов, закончились на давешней вскрытой могиле. Ни барон, ни оставшиеся стражники, слава всем богам, не лезли в мою наблюдательную деятельность, лишь пару раз чья-то уверенная рука уводила меня от, похоже, столкновения со стеной, но в остальном я была предоставлена самой себе. В таком состоянии присутствие рядом родственного огня ощутимо поддерживало, ощущение нависающей над головой громады замка отступало на задний план, и ничто не мешало сосредоточению. От стен фокус моего внимания сместился на пол, затем на потолок. Вверху, на фоне полупрозрачной в спектре магического зрения каменной кладки, будто бы пульсировали призрачные вены, но они, судя по исходившему от них еле уловимому фону, настолько отличались от остатков заклинания над могилой, что я поставила себе очередную мысленную зарубку разобраться в их происхождении позже. Интуиция подсказывала, что это совсем другая магия, и я не находила причин ей не верить.
  Медленно нарастающий звук шагов в пустынном коридоре постепенно выводил из состояния наблюдения внутренним зрением, так что когда в проеме показались некромант и сопровождающий его стражник, я уже была полностью готова к новому витку расследования.
Оценка: 8.61*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"