– Вы отправляете нас в неизвестность на верную смерть! – возмущённо воскликнула Анна, оглянувшись на напарника, с полным безразличием рассматривающего рыбок в аквариуме.
  – Помилуй, дорогая! – старший инспектор Бернар криво усмехнулся. – Вы столкнётесь с кучкой полудохлых сектантов, за всю свою жизнь не державших в руках ничего опаснее ножа для резки овощей, – он аккуратно пододвинул к ней планшет. – Здесь все данные предыдущих разведок, почитаешь в дороге. В конце концов, с тобой будет Эндрю. От тебя требуется только одно – проследить, чтобы он не слишком увлёкся.
  Анна фыркнула. Вот уже десять лет она только и делала, что присматривала за Энди. Подавив в себе гнев, она сгребла со стола планшет.
  – Особые указания?
  – Быстро разведайте обстановку в пустыне, зачистите территорию и возвращайтесь назад. Можете не оставлять никого в живых – от сумасшедших свидетелей нет пользы, – эти слова были обращены скорее к Энди, чем к ней. – И возьмите с собой робота, например, Нерона. Я хочу, чтобы вы вели непрерывную видеозапись.
  Рот старшего инспектора растянулся в мерзкой улыбке.

  ***

  Бернар темнил и что-то скрывал – чутьё никогда не обманывало Анну.
  Она наблюдала, как Энди старательно набивает сумки оружием. В далёком прошлом он был бы жалким калекой, вынужденным титаническими усилиями доказывать обществу свою полезность. В их же времена никто не ставил под сомнение полезность Энди. Его боялись. Его называли киборгом, ходячей машиной для убийств. За его спиной вели жаркие дискуссии о том, сколько же человеческого осталось в нём и до каких пределов простирается его выносливость. Анна сама устанавливала ему протезы, чинила их, заменяла отработавшие свой век механизмы на новые. Но даже она не знала ответы на эти вопросы.
  Не знала она и ответы на вопросы, которые мучили её сейчас: почему Бернар послал их разбираться с "кучкой полудохлых сектантов"? Зачем для этого понадобился безжалостный к врагам Энди, способный заменить собой целый взвод солдат?

  ***

  О секте "Пустынная церковь спасения" было известно крайне мало. Практически все разведчики рано или поздно пропадали, прекращая передачу информации. Бернар полагал, что сектанты каким-то образом переманивали их на свою сторону.
  "Что за дикость!" – подумала Анна, читая его пометки и комментарии к донесениям разведчиков.
  Но с ними определённо что-то происходило. Сообщения становились всё бессвязнее и безумнее. Везде упоминалось о каких-то "детях бога", "карающей длани господней" и прочей оккультной бредятине.
  – Не слишком углубляйся во всё это, – посоветовал Энди, заметив её недоумение и отвращение.
  – Тебе не кажется, что это задание странное? И Бернар вёл себя...
  – Не кажется, – перебил он её. – Он дал нам чёткие инструкции. Правительство не намерено терпеть всякие сборища безумцев. Их невозможно контролировать. Из-за них пропадают люди. Если их всех разогнать и истребить – мир станет только лучше.
  – Возможно, ты прав. Но будем осторожнее, пожалуйста! У меня нехорошие предчувствия.
  – У тебя всегда нехорошие предчувствия, – пробурчал Энди.

  Сектантская община располагалась на самом краю каменистой пустыни. Несколько облезлых хибар жались к невысокой горе. Здесь жило около двадцати человек.
  Энди притормозил невдалеке от одной из построек. Никто не вышел им навстречу, поселение как будто вымерло.
  – Нерон, начинай съёмку, – скомандовал Энди и выбрался из машины. Анна поспешила за ним.

  Они нашли труп внутри ближайшей хибары. Всё было заляпано брызгами крови. Энди тщательно осмотрел мертвеца и заключил:
  – Несколько рваных ран в области шеи. Он даже не сопротивлялся.
  Анна тем временем изучала кровавые следы на полу и не верила своим глазам. На человеческие эти следы точно не были похожи. Но какие крупные животные могли обитать здесь, в пустыне? И разве погибший не попытался бы хоть как-то защититься?

  Ещё четыре изуродованных трупа лежали снаружи у других хибар и уже начали разлагаться под палящим солнцем.
  – Похоже, мы опоздали, – недовольно заметил Энди.
  – И следов борьбы нигде нет... – заметила Анна. – Кто же напал на них? Почему они не защищались?
  – Без понятия, – отмахнулся он, посматривая на гору.
  Внезапно они заметили какое-то движение рядом с одной из хибар. Энди рванул туда и через минуту уже скручивал руки выжившему сектанту. Тот не особо сопротивлялся. Тщедушный, измождённый мужчина неопределённого возраста, дико озирающийся по сторонам и не прекращающий что-то бормотать себе под нос. Он был одет в выцветшие лохмотья, висевшие на его худых плечах, как половая тряпка.
  – Что здесь произошло? Где остальные? – Энди грубо встряхнул его, поторапливая с ответом.
  – Бог разгневался, – прохрипел страдалец. – Грешники дождутся своей кары!..
  Энди раздражённо отбросил его от себя и посмотрел на Анну.
  – Бернар прав, от них никакого толку. Побудьте здесь, пока я осматриваю пещеру. Нерон, тащи сюда мою сумку, очки ночного видения и портативную камеру.
  Робот послушно заковылял по щебню к машине.
  – Ты уверен, что стоит туда идти? – робко спросила Анна.
  – У нас нет другого выбора. Нужно выяснить, что за чертовщина тут произошла и куда делась ещё дюжина человек.

  ***

  Безымянный сектант вёл себя, как наркоман во время прихода: дёргался, порывался встать и с пеной у рта бормотал бредовые речи. Зрачки в его глазах расширились, отчего те казались чёрными.
  Иногда в его речи проскальзывало что-то осмысленное:
  – ...брат Эразмус. Грешник... это всё он!
  – Что он сделал?
  Жалкое подобие человека ткнуло в сторону Анны скрюченным пальцем.
  – Он такой же, как ты. Городской, упрямый! Он выкрал младшее дитя! Разгневал бога!
  – Какого бога?
  Сектант не слышал её вопросов.
  – Они делились с нами пищей и кровом. Но брат Эразмус! Грешник! Предатель! По его вине кара обрушилась на нас!
  Он поносил "брата Эразмуса", пока его голос совсем не осип. Но и этих хриплых криков хватило, чтобы Анна призадумалась и вспомнила ужимки старшего инспектора.

  ***

  Энди рассеянно вертел в руках шприц, который дал ему Бернар перед отъездом.
  "Яд этих существ – сильный наркотик. Мы разработали препарат, нейтрализующий его действие, – сказал он, протягивая Энди шприц. – Вколи его сразу же, как попадёшь в пещеру. Имей в виду, что действие препарата ограничено по времени. Постарайся, чтобы тебя не укусили"
  "И как вам удалось? Ни один из разведчиков не вернулся назад, а об образцах яда не могло быть и речи!"
  "Нет, Эндрю, у тебя ложные сведения. Один всё-таки вернулся, и не с пустыми руками... Нельзя допустить, чтобы его жертва была напрасной"

  Что-то хрустнуло в отдалении. Энди быстро вколол себе подозрительную дрянь от Бернара и двинулся вглубь подземных ходов.
  Вскоре он нашёл источник шума – перед ним остановилась одна из тварей. Белёсое, голое, жирное существо, чем-то напоминающее свинью, держало в пасти полуобглоданную кость. Увидев чужака, оно громко чавкнуло и скрылось во тьме. Быстрые, отметил про себя Энди, снимая с плеча винтовку. Через несколько минут его окружил десяток этих тварей.
  Вглядываясь в их пустые, кровожадные морды, Энди закипал от ярости. Минули столетия с тех пор, как Человечество совершило архифундаментальный скачок, распахнув форточку в гиперпространство и позволив новым Колумбам покорять звёздные океаны, но до сих пор существовали убогие людишки, с радостью находившие себе монстра пострашнее да повонючее и возводившие его в ранг божества.
  Что, их яд действует, как наркотик, и заставляет несчастных жертв принимать их за ангелов? Пха! Половина этих жертв присоединилась к общине добровольно, гонясь за призрачным "спасением", или "раем", или чем-нибудь ещё, что родила их больная фантазия и прогнившие мозги.

  Когда все патроны кончились, он пустил в ход приклад винтовки и собственные металлические кулаки. Вокруг него царил хаос, звериный смрад отравлял воздух, из глоток существ вырывалась целая какофония звуков; он оглох, утратил обоняние и почти ничего не видел сквозь загрязнившиеся очки; его одежда пропиталась кровью и вязкой пахучей слизью; но медленно он начинал побеждать, прокладывая себе путь сквозь груды мёртвых тел и костей. Где-то должна быть главная тварь, прародительница визгливых и сопливых чудищ, самая большая и жирная. Скоро он доберётся до неё и с наслаждением оторвёт ей башку!

  ***

  Напарник не возвращался уже несколько часов. Анна потихоньку начинала паниковать. Её терзали смутные догадки о том, что засело в пещере.
  Но Энди не оправдал её самые пессимистичные ожидания и наконец выполз из пещеры, весь в крови и грязи. Анна тут же бросилась к нему. Сектант, открывший в себе второе дыхание, экзальтированно кричал: "Спаситель! Спаситель пришёл и искупил наши грехи!"
  – Да в порядке я, – Энди отказался от её помощи и встал сам. – Заложил там всё взрывчаткой. Через тридцать минут рванёт. Лучше бы скинуть бомбу, но кто меня послушает...
  – Что там было, в пещере?
  – Посмотришь на видео. Других выживших нет, пора убираться отсюда.

  На обратном пути, пока Нерон вёл машину, Анна просмотрела все пещерные записи, сделанные напарником. И поняла, что он тоже знал больше неё.
  – Энди, какого чёрта?! Почему вы с Бернаром никогда ничего мне не объясняете? Что это за монстры? Как люди могли поклоняться им?
  Энди проигнорировал её гневные выкрики.
  – Сколько существует наша колония на этой планете?
  – Полтора века.
  – Да. И большую часть времени мы провели в борьбе за власть и ресурсы. Мы совершенно не знаем место, которое привыкли называть своим домом. Я думаю, эти существа держали при себе стадо безмозглых наркоманов, чтобы лакомиться ими. Кормили их, наказывали за неповиновение – как домашних зверюшек.
  – Но зачем они сейчас перебили всех, если, как ты говоришь, держали этих несчастных в качестве лакомства?
  – Бернар заслал к ним кого-то из своих людей, и тот выкрал одну из тварей, чтобы вскрыть и изучить. Это разозлило их королеву, и она решила наказать непокорное стадо людишек. Всё равно они бы без проблем собрали новое. Интересно, сколько ещё таких существ укрылось от нас под землёй? Надеюсь, их хватит... Вот почему наша работа так важна, Анна. Мы сохраним порядок. Мы найдём и придушим каждого чёртова монстра на этой планете!
  Единственный выживший, свернувшийся на заднем сиденье рядом с Энди и не отрывавший от него благоговейного взгляда, вдруг встрепенулся, бросился к нему и ухватился за механический протез его левой руки.
  – Спаситель, я помогу тебе! Я исполню любое твоё пожелание, только прикажи!
  – Заткнись! Отлипни от меня! – рявкнул Энди, отбиваясь от него.
  Анна тяжко вздохнула. Истинный монстр сидел позади неё, мучимый неутолимой жаждой набить кому-нибудь морду. И, кажется, он нашёл себе первого последователя.