Сандров Алекс : другие произведения.

Эклектика: Заблудившийся в отражениях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.25*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вся первая книга - по просьбам трудящихся. Главы дублирует полностью, предназначена для удобства чтения.

1. Солнечное

  
   Больше всего меня удивило, что рельсы были без шпал. Почему-то в моём воображении рельсы и шпалы были чем-то неразделимым, хотя я понятия не имел, где я до этого мог видеть и то, и другое.
   Я вообще мало о чём имел понятие. Вопросы будто ленились возникать в голове, мысли текли вяло и неохотно, как бы приходя в себя после встряски.
   А ровная лесенка шпал тем временем отсутствовала. Лишь две сверкающие сталью, никогда не пересекающиеся полосы петляли между домами в неизвестном направлении.
   Я посмотрел на пробивающиеся между ними ростки салатово-свежей зелени, на полную ненавязчивого солнечного света детскую площадку, на приветливо поблескивающие окнами низенькие многоэтажки - всё это было живым и настоящим, хотя мне почему-то казалось далёким и чужим.
   Штиль после бури. То самое ощущение, когда щепки разбитых кораблей мерно покачиваются на волнах, окружённые россыпью солнечных зайчиков, будто никогда и не было криков отчаяния, треска рвущихся снастей и уносящего все звуки бесчинствующего ветра. Именно такая ассоциация пришла мне на ум (кто знает почему) при взгляде на этот спокойный и красивый мир.
   Слабый, но ощутимый ветерок коварно забирался под тонкую ткань водолазки и холодил спину. Передёрнув плечами, я посмотрел на сине-серую куртку, которую почему-то держал в руках, и, недолго думая, накинул её. Куртка пришлась мне практически впору, однако я вдруг совершенно отчётливо понял, что она не моя.
   Сердце забилось чаще, когда эта мысль пришла мне в голову. Я зажмурился, изо всех сил пытаясь удержать её, сосредоточиться, так как внезапно понял - это очень-очень важная мысль, очень нужная, потому что... Потому что я был в этом уверен. Я помнил это.
   И больше ничего.
   Это небольшое усилие неожиданно удалось мне с трудом, и я в сердцах сунул руки в карманы.
   Мои пальцы наткнулись на смятый клочок бумаги, который оказался старым, полуистёршимся трамвайным билетом.
   - Они здесь ходят вообще?.. - вслух подумал я, глядя на заброшенную трамвайную линию.
   Словно отвечая на мой вопрос, за спиной звонко запела предупреждающая трель.
   Я вздрогнул от неожиданности, а схваченное в нескольких местах ржавчиной жёлто-красное тело сбавило скорость, доползло до меня и остановилось, раскрыв двери.
   Я с некоторым подозрением посмотрел на чистую лазурь неба над трамвайной крышей, не стянутую тёмными линиями электрических проводов. А мне почему-то казалось, они должны быть...
   Рельсы без шпал, трамвай без проводов - мир парадоксов. Кстати, о нём.
   Я ещё раз задумчиво обвёл взглядом молчаливые, плотно прижатые друг к другу многоэтажки. Такое спокойное и тихое, такое притягательное место... И такое равнодушное.
   Что я здесь потерял? В самом прямом смысле - я отчётливо чувствовал эту утрату. Чего-то не хватало во мне. Но чего именно? Меня?
   Голова снова потяжелела от мыслей, и я, спасаясь от новой волны затмения, решительно шагнул в гостеприимное чрево трамвая.
  
   Вагон тихо гудел и постукивал, мелко дрожа в такт собственному движению. Там, где, как мне казалось, должна была быть кабина водителя, стояла наглухо заваренная дверь, а над ней светилась красным табличка "Ост. Солнечное".
   На этом сходство с тем, что я вкладывал в понятие "трамвай" (неизвестно когда и на основании чего сложившееся), заканчивалось. Во-первых, изнутри вагон казался раза в два, если не больше, длиннее, чем снаружи. Хотя, возможно, это было несколько вагонов, скреплённых между собой неизвестным мне способом (можно подумать, есть известные мне) - я не обратил внимания, сколько их, прежде чем вошёл. Во-вторых, внутренняя отделка была то ли из дерева, то ли просто выглядела таковой, причём в некоторых местах она была покрыта резьбой, складывавшейся в диковинные узоры, не напоминавшие ничто знакомое мне. В-третьих, вместо отдельных сидений вдоль стен стояли две длинные, обитые мягким материалом скамьи, "смотревшие" внутрь вагона. И, наконец, в-четвёртых, - пассажиры.
   Их было немного и все они, насколько я мог судить, спали. Кто-то - уронив голову на грудь, кто-то - запрокинув её и прикрывшись шляпой, а кто-то - устроившись на плече соседа, но все - абсолютно бесшумно.
   Я присел на свободное место между двумя неподвижными фигурами и только теперь внезапно почувствовал, как дико устал. Будто до этой секунды мой организм работал на аварийном питании, но теперь закончилось и оно. Кроме того, тело болело, как после драки. Хотя почему "как"? Вполне возможно, именно после драки и болело...
   От попыток вспомнить хоть что-либо меня отвлекло назойливое ощущение, будто на меня смотрят. Взгляд, по счастью, был не враждебный. Скорее - заинтересованный.
   Я поднял глаза и увидел девушку. И весьма удивился тому, что не обратил на неё внимания раньше. Прежде всего, потому, что девушка не спала. Она смотрела на меня, едва заметно улыбаясь уголками тёмно-вишнёвых губ. На незнакомке был строгий офисный костюм цвета горького шоколада и непритязательные чёрные туфли на изящной шпильке. Прямые чёрные волосы спадали чуть ниже плеч, а длинные ресницы, такие густые, что, казалось, они делают веки тяжёлыми, превращали её взгляд в глубокий и печальный. А, может, он таким и был. Бросилась мне в глаза и крохотная мушка в виде опрокинутого полумесяца справа под губой, которую я сперва принял за родинку.
   Было в лице незнакомки что-то неправильное, в плавных движениях скрывалась какая-то отталкивающая на уровне инстинкта опасность, но всё это вместе: её внешность, её повадки, стиль одежды - создавали такую гармонию, что я мог бы смело назвать эту девушку красавицей. В своём роде.
   - Привет, - я попытался ответить незнакомке улыбкой, но она, кажется, вышла кривоватой.
   Девушка подняла руку и коснулась собственной щеки. Я рефлекторно повторил движение и посмотрел на пальцы. Они были в крови. Почему-то меня это не удивило.
   Незнакомка молча протянула мне белый кружевной платок, сложенный вчетверо. Развернув его, я увидел вышитую белыми же нитками надпись "Алайн".
   - Это твоё имя?
   - Да. Вытри кровь.
   Я внял совету, отметив про себя, что у моей собеседницы несколько необычный акцент, будто язык даётся ей с трудом.
   - А у тебя есть имя? - спросила Алайн секунду спустя.
   Я даже удивился, насколько правильно сформулирован вопрос. Порылся в недрах своей чистой, как первый снег, памяти и выудил приятное сочетание звуков.
   - Тебе нравится имя Карел?
   - Красивое.
   - Зови меня так.
   - Это твоё имя?
   - Теперь - да.
   Пришлось ненадолго закрыть глаза, ибо отступивший было туман нахлынул с новой силой. К счастью, ненадолго.
   Когда я взглянул на Алайн снова, мне показалось, она утратила интерес к моей персоне. Её взгляд стал ещё более грустным и направлен теперь был куда-то поверх моей головы.
   - Как я выгляжу? - вопрос прозвучал неожиданно для меня самого.
   Девушка посмотрела удивлённо.
   - Сколько мне хотя бы лет? Приблизительно?
   - Девятнадцать.
   - Вот и отлично.
   По крыше вагона заскользили ветки деревьев. Они шелестели, бились в окна, иногда ломаясь с треском. Мне подумалось, что мы едем через лес.
   - Кстати, куда мы едем?
   - Трамвай идёт по маршруту. Каждый выходит там, где ему нужно.
   Я подумал, что было бы неплохо понимать, куда мне вообще нужно для начала.
   Странное дело - объективно мы ехали уже какое-то время, но мне постоянно казалось, что я зашёл минуту назад. Однако мне удалось уловить момент, когда запахло морем. Солоноватый запах свежести резко обосновался в салоне, будто и был там всегда. Почти одновременно моё внимание привлекла табличка, сменившая надпись. Теперь красные буквы гласили "Ост. Песчаный берег".
   Стоило на неё взглянуть, как трамвай остановился.
   - Похоже, твоя остановка, - сказала девушка с печальными глазами.
   - Откуда ты знаешь?
   - Уж точно не моя.
   Сам не знаю почему, спрашивать о других пассажирах я не стал.
   Ветер заносил в открытые двери мелкую водяную пыль. Шум моря, доносившийся снаружи, казался знакомым, хотя мне, видимо, никогда уже не вспомнить откуда.
   Моя остановка? Моя ли? Какая мне, по сути, разница?
  

Дневник Алексея Пешкина. День 1.

  
   В наш век цифровых технологий уже никто не доверяет свои мысли бумаге. Может быть, это глупо с моей стороны, но мне кажется, что информация куда менее защищена в электронном виде. Её легче получить, скачать, взломать, стереть... Или это моя личная паранойя. Так или иначе, когда я понял, что происходящее необходимо документировать, я выбрал ручку и бумагу.
   Не исключено, что эти записи так и останутся тайным откровением между мной и ежедневником в плотном переплёте. Но если Вы нашли этот дневник... Думаю, в таком случае только он сможет открывать Вам глаза на происходящее. Я уже не смогу этого сделать, ибо буду в другом мире. Буквально.
   Перечитал и самому смешно. Звучит бредово, не думаю, что у них что-то выйдет. Но я хочу подстраховаться, потому что... Я не доверяю этим людям.
  
   Пожалуй, начну с самого начала. В тот день, а, вернее, вечер я возвращался с работы в глубокой задумчивости. Знаю, что как документалист я должен был бы отбросить лирику, но моей натуре этот претит, посему буду последователен и детален.
   Я размышлял о людях, ещё не зная, что это последние минуты моей спокойной жизни. В голове крутились фразы и лица, случайно зацепившиеся в память на работе.
   "Представляешь? Мы же с самого детства вместе!" - кто-то кого-то предал. Обычное дело, как страшно бы это ни звучало.
   Девушка, курившая во внутреннем дворике университета. Рыжая, не красавица, но полная обаяния. Я таких знаю - одинокая и талантливая, скорее всего, пишет стихи и умеет чувствовать по-настоящему. А ещё она смотрела в небо. Завидую её смелости - я не из тех, кто решается это делать в последние годы.
   Ещё одна студентка. Тоже курит, но эта просто красотка. Смуглая кожа, роскошные тёмные волосы, стоит в окружении подружек. Откровенный и кричащий взгляд, невольно заставивший меня смутиться и отвести глаза. Она это заметила?
   - Простите, вы - Алексей Пешкин?
   Уйдя в свои мысли, как это часто со мной бывает, я заметил её не сразу. Передо мной стояла немолодая, но весьма ухоженная женщина. Подозреваю, ей было за 50. Никогда не бывшее красивым, как мне думается, лицо, на котором выделялись яркие губы и очки в тяжёлой оправе, каких уже никто не носит, покрывала тонкая сеть морщин. Короткие волосы были выкрашены в оранжевый цвет. Женщина была ниже меня, двигалась энергично и говорила тоном человека, привыкшего отдавать распоряжения.
   - Я. Здравствуйте. Простите, вы по какому вопросу?
   По рабочему меня вполне можно было найти в университете, а по личному... Было непохоже, что она по личному вопросу.
   - Меня зовут Мария Карловна Штаудт. У меня есть к вам деловое предложение, Алексей Викторович. Не желаете обсудить его за чашкой чая?
   Признаться, я тогда не запомнил её фамилии (это сейчас я вздрагиваю от одного её звука) и испытывал некоторое неудобство от того, что человек, который значительно старше меня, обращается ко мне по имени-отчеству.
   - Просто Алексей, - несколько растерянно ответил я. - В таком случае, позвольте пригласить Вас на чашку чая.
   Мария Карловна никак не отреагировала на мою просьбу, видимо, приняв её, как должное, дождалась, пока я открою дверь квартиры, что получилось у меня не с первого раза, и вошла, явно не чувствуя никакого смущения.
   Спустя пять минут, когда мы уже сидели на моей скромной кухне и дожидались свистка чайника, а я чувствовал неловкую паузу, моя незваная гостья машинально поправляла свой короткий ёршик волос, видимо, формулируя своё "деловое предложение".
   - Алексей, вы филолог, - внезапно заявила она.
   - Лингвист, - уточнил я, доставая чашки.
   - Две ложки сахара и, пожалуйста, никаких дурацких пакетиков, - женщина выбила короткую дробь на столешнице. - А я совсем из другой "оперы". Написала пару учебников по физике для детей, но давно, - её движения были суетливы и беспорядочны. - Я закурю, вы не против? - и, не дожидаясь ответа, закурила.
   Я молча и недовольно открыл форточку.
   - Вы разбираетесь в когнитивистике, верно? - спросила она, принимая из моих рук чашку.
   - В ней лежит область моих научных интересов, - я вежливо улыбнулся. - Моя диссертация...
   - Я читала, - перебила она. - Насколько я поняла, она хороша. Хотя я не специалист, конечно. Но я читала и отзывы специалистов. Их мнение нас заинтересовало.
   - Кого "нас", простите?
   - Группу учёных, которые работают над одним проектом... - Мария Карловна, не глядя на меня, смахнула пепел в блюдце. Сигарета явно помогла ей сосредоточиться. - Собственно, я здесь поэтому. Мы хотели бы познакомить вас со своей работой и предложить сотрудничество. Это сулит вам хороший доход, да и, - она сделала глубокую затяжку, глядя мне в глаза, - что такое деньги в наше время? - выразительно кивнула на окно. - Мы предлагаем вам хорошую жизнь. Без этой дряни над головой.
   Это прозвучало очень смело. В конце концов, избавиться от "этой дряни" правительству не удаётся уже многие месяцы.
   - Я знаю, о чём вы думаете, - продолжила женщина после короткой паузы. - Но это далеко не бред сумасшедшей. Да что я рассказываю... Приходите, увидите всё сами, - на стол легла тёмно-синяя визитка. - В конце концов, от вас не убудет. Вы сможете отказаться, если захотите. Но вы не захотите.
   Признаться, мне эта Мария Карловна не понравилась. После её ухода я вздохнул с ощутимым облегчением.
   На всякий случай проверил по данным на визитной карточке - если гостья и врала, то не о себе: поисковик по первому же требованию выдал мне фото женщины с короткими оранжевыми волосами. В тех же очках, только моложе. Выдающийся физик, автор учебников и научных работ, методист и т.д. Чем занимается в нынешнее время - неизвестно.
   Помню, та встреча всколыхнула во мне столько эмоций, что я смог уснуть только под наплывом смертельной усталости, которая тогда пришла ко мне впервые, а потом стала моей частой вечерней гостьей...
   Что ж, на этом я, пожалуй, и закончу - даже в моём нынешнем состоянии требуется хоть какой-то минимум сна. Скажу лишь, что я действительно пошёл туда. И действительно был поражён, но об этом позже.
   Так я стал участником проекта "Эдем".
   И, если Вы нашли этот дневник, если случилось то, чего я боялся и что-то пошло не так - простите меня.
   Я действительно не хотел.
  

2. Песчаный берег

   Снаружи оказалось свежо - пришлось застегнуть куртку до упора.
   Под ногами был влажный серебристо-серый песок, поблескивающий в лучах восходящего солнца. Позади меня врезались прямо в воду две железные полосы рельсов, по которым только что, поднимая две высокие волны по обе стороны от себя, уехал Трамвай. А впереди раскинулся Город.
   Возможно, он не был таким уж большим, но в первый миг показался мне огромным. Низких, уютных многоэтажек Солнечного, на первый взгляд, здесь не было и в помине - присмотревшись, я понял, что нечто подобное можно заметить лишь на окраине. В основном же, Город наполняли серо-стальные в сумерках рассвета высотные здания (в центре, как мне показалось, виднелись даже настоящие небоскрёбы) и множество возвышавшихся над ними круглых труб.
   Трубы привлекли моё особое внимание. Широкие и узкие, низкие и высокие, казалось, они были произвольно рассыпаны по городу, но при более внимательном взгляде в их расположении можно было найти своеобразную симметрию, благодаря которой они венчали Город, как корона.
   Прохладный морской ветер будто освежил мне голову, выветрил из неё назойливый туман и сонливость, сковывавшие меня до сих пор. Я внезапно почувствовал голод.
   Не знаю, когда я ел в последний раз - несколько часов или дней назад, но ощущение было такое, будто очень давно. Повинуясь рефлексу, я быстро проинспектировал карманы, но только убедился, что, кроме смятого трамвайного билета, там ничего не было.
   Что ж, путь у меня был только один - я новым взглядом посмотрел на оживающую громаду, наливающуюся множеством цветов в постепенно крепнущих солнечных лучах, и решительно зашагал в сторону Города.
  
   Внутри он оказался не таким, как я его себе представлял. Город (кстати, это название я дал ему сам, хотя, подозреваю, у него было другое) складывался, как мозаика, из узких улочек между высокими коробками зданий, в свою очередь, снизу доверху утыканными маленькими окошками. Сначала мне показалось странным, что издали Город переливался радужными бликами, но вскоре я понял причину - окошки давали необычные отблески из-за стекла, похожего на поверхность лужи, на которую капнули бензином.
   Я не уставал ловить себя на том, что помню вещи и соотношения, которые трудно представить здесь и сейчас, но их существование кажется более простым и логичным, чем предметы окружающей действительности. И в то же время, я не могу вспомнить, где я видел эти вещи, что делал с ними, что чувствовал при этом.
   Под одним из зданий я заметил ступеньки, ведущие в подвальное помещение. Над ними висела пыльная вывеска "Зал общественного питания", вызвавшая во мне странную эмоцию, которую я и сам не смог интерпретировать. Подумав, я спустился туда.
   Это было нечто вроде бара с низким потолком и скудным освещением. Там была стойка, которую привычно протирала молодая девушка без особых внешних данных, несколько столов, за большинством из которых сидело по одному-два посетителя и только возле входа "культурно отдыхала" небольшая компания из пяти человек. Я прислонился к косяку двери и прислушался к беседе последних.
   - ...А он ему и говорит: Так это до меня было!
   Стол взорвался шумным гоготом.
   Сидящие за столом продолжили травить анекдоты, а я вгляделся в лица. Они были немного похожи между собой, будто эти люди были дальними родственниками. В глаза бросались узкие подбородки, острые скулы и мелкие черты лиц. Один выделялся среди товарищей острой формой длинного носа, отчего особенно забавно кривлялся и, видимо, во многом благодаря этому чувствовал себя шутником номер один.
   - Так он её: Не суй нос в чужие дела, а она...
   - С таким носом далеко не высунешься, - вставил я негромко, но отчётливо.
   На мой взгляд, подколка была несмешная, но хорошее настроение и "состояние готовности" сидящих сделали своё дело - и стол снова затрясся от дружного смеха. Не засмеялся только обладатель шнобеля. Он осмотрел меня с ног до головы, и взгляд его сделался таким же острым, как и нос.
   - А ты сегодня уже не первый раз так шутишь, да? - поинтересовался он, видимо, намекая на мой "помятый" вид.
   Его друзья это тоже оценили по достоинству, а я усмехнулся.
   - Можем считать, что квиты, брат?
   Вместо носатого ответил его сосед.
   - Садись, брат. Ты кто будешь?
   - Карел, - я присел на приветливо предложенный стул и протянул руку для пожатия, но меня не поняли.
   - Аэлия, а это Авикус, Эр, Верус и Альвах.
   Парни по очереди кивнули в знак приветствия. Кроме Авикуса - им оказался носатый.
   - Давно в городе?
   - Нет, только приехал, - осторожно ответил я.
   - Приехал? - переспросил Эр, подняв бровь. - На чём?
   - На трамвае.
   Секунду на меня смотрели с удивлением, а затем снова заржали в голос.
   Аэлия крепко хлопнул меня по плечу и крикнул официантке:
   - Эа, тащи сюда ещё эля!
   Сообразив, что на трамвае я приехать по какой-то причине не мог, настаивать на этой версии я не стал.
   - А что, есть тут какая-нибудь работа? - смена темы показалась мне хорошей идеей, да и вопрос был животрепещущий.
   На меня снова посмотрели с удивлением, но на этот раз без смеха.
   - Парень, ты точно издалека. В городе есть Завод. Другой работы нет.
   - И нужны там работники?
   Скучающая девушка поставила передо мной кружку чего-то зелёного, по консистенции похожего на пиво. Эль, по-моему, должен выглядеть иначе. Я быстро пробежался взглядом по соседним кружкам, убедился, что там то же самое, и, пока не поздно, прихватил официантку за руку, тихо шепнув ей: "И какой-нибудь бутербродик". Она кивнула.
   - На Заводе всегда нужны работники, - серьёзно сказал Верус. - Приходи, тебя возьмут.
   - Думаешь?
   - Всех берут, - веско заявил Авикус, глядя на меня с откровенной неприязнью. - Даже увечных.
   Настала моя очередь удивляться, хотя виду я не подал. Эа поставила передо мной блюдо с двумя тщедушными бутербродами. Никто не комментировал, поэтому я быстро принялся за еду.
   - Что этот Завод производит? И, кстати, как называется?
   - Завод и Завод, - лениво откликнулся Аэлия. - Железяки... Всякие.
   - Какая разница? - вмешался Авикус. - Это не для нас. Для Аристократов.
   Я хотел спросить, о ком речь, но внезапно почувствовал такую усталость, как будто тело разом потяжелело раза в полтора.
   - Ребят, насчёт ночлега не подскажете? С финансами пока туго, а надо где-то кости кинуть.
   - Так в чём проблема? - снова подал голос Верус. - Сюда же многие приезжают на заработки без гроша в кармане. Устройся на Завод, дадут подъёмные.
   Так просто? Как-то я очень удачно попал. Аж слишком.
   - Спасибо, ребята. Тогда пойду я, чтоб не терять время.
   - Увидимся в цеху, - подмигнул Эр. - Бывай.
   - Бывайте...
   Выйдя из "Зала общественного питания", я сначала подумал, что зря не спросил дорогу к Заводу. И почти сразу понял, что мне это не нужно.
   Глухое здание из железа и бетона высилось в самом центре Города. Оно было заметно с любой улицы, с любого крыльца. Я и сам его видел раньше, просто не знал, что это такое.
   Я направился к нему по вымощенной брусчаткой улице, интуитивно петляя между домами. Это было несложно, Завод постоянно был на виду.
   Мне в голову внезапно пришла мысль, что Город строили вокруг Завода. В моём не таком уж скудном воображении легко вырисовалась картина, как высокая металлическая глыба сначала пускает в почву корни, желая основательно зацепиться за бесплодный песчаный кусок земли, затем они, укрепив, словно якорь, своё фундаментальное основание, вырываются наружу и тянутся к свету высокими башнями, а после Завод обрастает домами, магазинами, небоскрёбами - ведь работникам надо что-то есть, где-то спать, чтобы работать, работать, работать на Заводе...
   Жутковатое наваждение рассеялось, когда, увлечённый своей фантазией, я едва не поздоровался с брусчаткой, споткнувшись обо что-то. Опустив взгляд, я увидел трамвайные рельсы. Почему-то обрадовался им, как родным.
   Любопытно, что с одной стороны рельсы упирались прямо в стену, другой уходили в тоннель, аккурат перед входом в который между ними стоял столб. Наверное, старая линия.
   В какой-то момент мне показалось, что в тоннеле мелькнул силуэт девушки в треуголке. Не поленившись, я подошёл ближе. Тоннель был длинным и пустым.
   Отдых, мне срочно нужен отдых... Но для этого я сначала должен устроиться на работу. Обернувшись, я с вызовом посмотрел на равнодушное здание Завода.
   Никуда не отлучайся, я иду.
  
   - Имя.
   - Карел.
   - Прозвище.
   Я задумался. Человек, один глаз которого казался непропорционально большим из-за вставленного в глазную впадину увеличительного стекла, поднял голову.
   - Называют как? По родителям? По ремеслу? По местности?
   Местности? В памяти всплыла гаснущая надпись "Ост. Солнечное".
   - Солнечный, - вслух сказал я.
   Собеседник снова потерял ко мне интерес.
   - Человек?
   - Да...
   Видимо, из-за замешательства, в которое меня привёл вопрос, голос прозвучал несколько неуверенно. Регистратор впился в меня цепким взглядом огромного глаза.
   - Точно?
   Интересно, какие есть варианты.
   - Уверен.
   Человек задумался, вгляделся в моё лицо и то ли решил поверить, то ли пришёл к выводу, что ему плевать.
   - Сколько лет?
   - Девятнадцать.
   - Зеркало.
   - Что?
   - Солнечное, я так полагаю? - в голосе регистратора мне послышалась ирония. Кажется, он уже сделал обо мне какие-то одному ему известные выводы.
   - Оно самое, - я решил пока плыть по течению.
   - Персональный номер.
   - У меня его нет...
   - Ноли, что ли?
   - Именно.
   Человек что-то едва слышно пробурчал себе под нос, включил печатную машину. Та загудела, зашипела, крякнула и выплюнула карточку. Регистратор взял её, не глядя шлёпнул печать и протянул мне.
   - Следующий! - объявил он скрипучим, неприятным голосом.
   Не дожидаясь дополнительных указаний, я вышел из кабинета регистрации. Оглядел жидкую очередь, выстроившуюся под дверью. Она состояла из мужчин и женщин разного возраста: от совсем молодых до людей возраста неопределённого, стёршегося за гримасой безразличия на лицах.
   Если честно, я уже изрядно устал удивляться, но когда мой взгляд зацепился за это существо, я отчётливо ощутил, что волосы на голове зашевелились.
   Пола оно было, очевидно, мужского. Немного ниже меня ростом. Кончик носа у него был ярко-розовый и почти плоский, а под ним губа раздваивалась, как у кошки, и была густо покрыта короткими светло-серыми волосками, при этом длинные белые усищи добавляли сходства с кошкой. Это же делала пара треугольных пушистых ушек на макушке. Других ушей не наблюдалось.
   - Что сммотррришь?.. Нейтррральным можно-у... - сказало существо затравленным, почти человеческим голосом.
   Большие глаза с круглыми, но гипертрофированно расширенными зрачками смотрели на меня испуганно.
   - Ни-че-го.
   С усилием оторвав от него взгляд, я вышел на улицу. Меня внезапно охватило странное чувство. Пробуждения. Реальности. Я не сплю, это действительно происходит. Это место живёт по странным законам физики, в нём обитают незнакомые мне существа, но это реально. Как то, что я стою здесь, как боль, которую я чувствую в своём теле, как ветер, холодящий распухшее ухо.
   И, кстати, вопрос. Как выгляжу я?
   Я поднёс к глазам карту, выданную при регистрации. Она была без фотографии. Тусклого, грязно-красного цвета. На ней значилось крупными русскими буквами: "КАРЕЛ СОЛНЕЧНЫЙ. Механик I категории", чуть ниже был номер 01.060900, а внизу мелкими латинскими буквами значилось "Elit Metal Industrials". Похоже, Завод всё-таки имеет название. Может, и Город его имеет?
   Очередной внезапно накативший приступ усталости напомнил мне, что пора идти. Ещё до регистрации, пока я сам стоял в очереди, мне подсказали адрес, где можно снять комнату, куда я и... Поспешил, насколько это было возможно, прихрамывая и придерживаясь руками за стены попутных домов.
   Холл гостиницы, или как её там правильно назвать, мне не запомнился. Помню, что девушка, очень похожая на официантку Эа, чиркнула картой по щели кассового аппарата и выдала мне ключ. После чего я практически заполз на третий этаж, где располагалась комната, с четвёртой попытки попал ключом в скважину замка, растянулся поперёк кровати и мгновенно отключился.
  
   - Доброе утро, дорогие горожане! У нас уже утро, а, значит, новый чудесный день, который с пользой можно потратить на нашу любимую работу. Конечно же, я говорю о Заводе! О Заводе, который всех нас кормит и заботиться о нас! Если вы ищете простую и высокооплачиваемую работу, добро пожаловать на Завод! Скидки для работников Завода во всех магазинах города! Скидки на продукты, на питание и жильё! А для тех, кто уже направил свою жизнь в новое русло, для тех, кто уже работает на нашем чудесном Заводе, напоминаю - рабочий день начинается в 8 утра, а, значит, у вас есть ровно два часа, чтобы позавтракать, привести себя в порядок и отправится на работу! Завод ждёт вас...
   Не выдержав этого потока бесполезной информации, я всё-таки открыл глаза. Так, откуда же доносится этот гнусный голос, да ещё на такой громкости?
   Пришлось подняться на ноги, благо не было нужды одеваться, так как спал я в том, в чём пришёл. Источник звука, вроде бы, на кухне. Пройдя туда, я увидел над плитой небольшое белое радио, крепившееся прямо к стене. "Точка. Радиоточка", - всплыло название откуда-то из глубин моего сознания.
   Где же на этой заразе кнопка? А, вот колёсико, его можно прикрутить до минимума. Но долгожданная тишина не наступила, хотя звук стал значительно глуше. Похоже, это же доносится из квартиры снизу. И из квартиры сверху, и справа...
   Но потихоньку радиопередача стихала то там, то здесь... Пока не стихла совсем.
   Теперь можно собраться с мыслями.
   Странное ощущение, когда сначала вспоминаешь, где ты, а потом - кто ты. Вернее, последнее не вспоминаешь совсем.
   Значит, теперь меня зовут Карел. Я сам выбрал это имя, а оно закрепилось в документах. Хорошо - лучше так, чем совсем без имени.
   Странно: голова ясная, самочувствие отличное, будто неделю проспал, сбросив всю усталость, и тело почти не болит. Кстати, я ведь собирался выяснить, на что я похож.
   Я вернулся в спальню, вспомнив, что видел там трюмо с большим зеркалом, только вчера в глазах быстро темнело и любоваться собой было некогда.
   Итак, я человек. Парень лет 20 на вид, в джинсах и помятой куртке, в которой так и спал. В меру спортивное телосложение. Очень бледная, едва ли не белая, кожа. Спадающие на глаза волосы мышиного цвета. Серые глаза. Крайне правильные черты лица, которое можно даже назвать красивым при желании. В одном ухе, вчера, как я помню, отзывавшемся периодической болью, небольшая серьга. Похоже, ухо пробито недавно, и у руки мастера растут точно не из плечевых суставов...
   На щеке поджившая царапина. Под глазом бледный признак гематомы, красовавшейся ещё вчера, судя по ощущениям, во всей красе.
   Я снял куртку. Под ней обнаружилась бело-голубая рубашка размера на два больше моего. На рубашке было несколько кровавых пятен. Сняв и её, я обнаружил бледный, густо покрытый шрамами торс. Было несколько заживающих ссадин и пожелтевших пятен от синяков.
   - И что, чёрт побери, всё это значит? - спросил я у незнакомого парня в зеркале.
   Но тот смотрел на меня так же хмуро и растерянно, как и я на него.
   - Не знаю, кто ты, - задумчиво сказал я. - Но к восьми тебе на работу. И не стоит опаздывать в первый же день.
   Чтобы отвлечься от странного, не слишком приятного чувства, я пошёл в душ, но и там мысли не покидали меня.
   Рельсы показались мне знакомыми. Я помню некоторые странные слова. "Бензин", "пиво", "латиница". Кстати, я откуда-то знаю, что язык, на котором написано моё имя, называется русским. Радиоточку я вообще помню образом. Вот такая она и должна быть: круглая, громкая, на стене... Но я совершенно не помню того парня в зеркале. Ничего знакомого - лицо, причёска, одежда не мои. А какими они должны быть?
   Я зажмурился, пытаясь себя представить. Упёрся лбом в кафельную плитку, подставляя непривычно крепкую спину горячим струям. Каким должно быть это лицо? Какого цвета глаза?
   Ничего. На секунду меня посетила бредовая мысль, будто я в чужом теле. Я тут же отбросил её, как чересчур невероятную, хотя человек-кот мог бы со мной поспорить.
   Так, к чёрту. Кто как, а я на работу.
  
   Стоит ли упоминать, что мои представления о Заводе тоже были обмануты?
   Как и прежде, серо-стальная глыба встретила меня и других рабочих негромким внутренним гулом и тяжёлым густым запахом машинного масла. Пройдя во внешние ворота (группой в 30 человек - перед воротами собралась огромная толпа), мы попали во внутренний двор, оттуда в подсобное помещение, где после проверки карточек нам выдали робы чёрного цвета и дали переодеться. Новеньких, в том числе, конечно, и меня, отозвали в сторону, чтобы распределить по цехам и дать указания. Только после этого мы прошли во внутренние ворота.
   В отличие от первых, они были уже и значительно выше. Узорные, из тёмного металла, ворота открывались вовнутрь, медленно и с противным звуком. На самом верху виднелась знакомая надпись из более светлого материала: "Elit Metal Industrials".
   - Эй, - обратился я к стоящему рядом парню, пока две тяжеленные стены, считавшиеся створками ворот, отползали назад, - тебя как зовут?
   - Рой, - ответил тот, даже не повернув головы в мою сторону.
   - А я Карел, неимоверно приятно, - всеобщая флегматичность начала меня раздражать, и я решил не обращать на неё внимания. - Слушай, Рой, ты не в курсе, как сам Город-то называется?
   - Мэрор, - ответил тот.
   Я будто получил лёгкий удар током.
   - Мэ'рор, - автоматически поправил я. - Там первая гласная долгая. Это значит "грусть".
   Рой даже голову повернул в мою сторону. А я лихорадочно пытался сообразить, с какого такого языка я это перевёл, но ответ выскользнул, как вода сквозь пальцы, и мне осталось растерянно пожать плечами. В этот момент нас обоих едва не сбила с ног резко двинувшаяся вперёд группа, и мне пришлось записать этот вопрос к без того уже длинному списку неразгаданных загадок.
   После распределения выяснилось, что мне предстоит работать в одном цеху со старыми знакомыми - Аэлией и Авикусом. Если честно, я так для себя и не решил, везение это или нет.
   Рабочий процесс представлял собой конвейер. По нему запускалась деталь, а стоящие вдоль металлической ленты рабочие выполняли с ней каждый своё действие. Как правило, действия эти были более чем однообразны, и справиться с ними мог бы даже ребёнок. Моя задача, например, заключалась в том, чтобы прикреплять к определённой части выданные заранее таблички с четырёхзначными номерами с помощью небольшого прибора, мгновенно скреплявшего между собой металлические части в нескольких точках.
   Ничего сложного. Даже слишком - по-моему, с этой работой более чем замечательно справилась бы автоматика. Вставить номер в паз, примериться, скрепить. Вставить - примериться - скрепить.
   Первый день показался мне безумно долгим. Поэтому, когда машины начали стихать, я вздохнул с заметным облегчением. То ли от усталости, то ли почему ещё, мне показалось, что где-то за моей спиной раздаются едва слышные всхлипывания. Я обернулся.
   Там располагался переход в другой цех, судя по всему нерабочий - свет в нём был выключен, станки не работали.
   - Ну, дружище, как тебе первый день? - хлопнул меня по плечу Аэлия, выводя из задумчивости. - Отлично выглядишь, кстати, вчера пришёл весь в следах приключений, а сегодня - огурчик!
   - Честно - муторно, - устало улыбнулся я в ответ. - Работа несложная, но от однообразия выть хочется.
   - Привыкай, новенький, - ухмыльнулся Авикус за его спиной.
   Аэлия от него отмахнулся.
   - Да, такая уж специфика. Хочешь с нами пообедать? После рабочего дня хорошо бы расслабиться.
   Я помотал головой, снимая перчатки.
   - Не сегодня, ребята. Хотя спасибо за приглашение. Хочу слегка обжиться на новом месте... Кстати, а там что? - невзначай кивнул на неработающий цех.
   - Там? - Аэлия обернулся. - А, это как раз начинается нерабочая зона. Не ходи туда - это склад различных приборов, есть неисправные, да и требуют специальной квалификации.
   - А ещё за такие прогулки и влететь от начальства может, - вставил неугомонный носатый.
   Хмыкнув, я попрощался. Новые знакомые, неожиданно записавшиеся мне в приятели, кивнули. А я подождал, пока основной поток рабочих схлынет, и прислушался. Тишина. Видимо, померещилось. И, вздохнув, я пошёл переодеваться.
  
   И жизнь потекла своим чередом. Размеренно и однообразно. Шесть дней в неделю я просыпался под неунывающие, полные энтузиазма лозунги радиоточки, отправлялся на Завод, где до 4-х часов дня каждые тридцать секунд повторял три несложных движения, потом частенько обедал с новыми друзьями, которые мне не слишком нравились, но объяснили многое в устройстве этого странного мира, а вечером возвращался домой, заваривал крепкий чай и подолгу смотрел, как медленно зажигаются ночные огни Города. Моё бледное отражение в оконном стекле было задумчиво и не давало ни малейшей подсказки о прошлом. И каждое утро, просыпаясь, я чувствовал, что лежу один под серым небом, хотя надо мной был потолок и ещё 9 этажей с такими же кроватями, людьми и потолками...
   - Карел! - Верус в очередной раз отвлёк меня от размышлений. - Возвращайся на землю, мы соскучились.
   За столом раздалось привычное ржание, которое меня уже порядком раздражало. В этот день нас было пятеро, включая меня.
   - Хорошо, что хоть кто-то по мне скучает, - я сделал глоток пенного зелёного напитка, который здесь называли элем, и подмигнул приятелям.
   Кстати, на меня он практически не оказывал опьяняющего действия, в то время как остальной компании хватало пары-тройки кружек до "готовности". К счастью, сегодня они, похоже, не планировали напиваться. Только "создавали настроение".
   Я не особо прислушивался к разговору, но заметил, что речь снова зашла об Аристократах. Это слово то и дело мелькало в речи работников на Заводе, в магазинах, на улицах... Мне не хотелось привлекать лишнее внимание, поэтому я хранил молчание. Но сейчас, кажется, все были в достаточно расслабленном и флегматичном настроении, чтобы поднять этот вопрос.
   - Кто такие Аристократы? - в лоб спросил я, уловив паузу в разговоре.
   На меня посмотрели с изрядной долей удивления.
   - У вас там, в Солнечном, что, детей совсем ничему не учат? - хмыкнул Авикус, и объяснил, как ребёнку, с таким лицом, будто сам не верил, что ему приходится озвучивать элементарные вещи: - Хозяева. Им принадлежит всё. И мы с тобой.
   - И кто они?
   - Аристократы есть Аристократы... - вздохнул Аэлия в некотором замешательстве.
   - Как они хоть выглядят?
   - Никто не знает толком. Говорят, они ростом с трёхэтажный дом. Все из себя белые и красивые. И с крыльями.
   - Чушь это про крылья, - фыркнул Авикус. - У меня знакомый был на Каменном берегу. Там в Академии есть памятник Великой Леди - никаких крыльев. А вот ростом, это да...
   - Они что, не люди? - снова подал голос я.
   - Ну, ты тёмный... - Верус сокрушённо покачал головой. - Нет, конечно. Грубо говоря, они нейтральные, хотя кто ж Аристократов станет классифицировать...
   Авикус на это замечание снова фыркнул.
   А я, услышав знакомое слово, живо вспомнил человека-кота.
   - Стоп, тут поподробнее. Что за нейтральные?
   - Мы. И все остальные существа, которые не входят в списки, - устало пояснил Авикус.
   - Я вырос среди людей, - соврал я, чтобы как-то пояснить своё невежество. - Что за списки?
   Секунду стояла тишина.
   - Согласно Пакту Справедливости все живые существа делятся на три группы, - заговорил, наконец, Верус. Видимо, единственный, кто был способен формулировать свои мысли. - Нейтральные - это люди и все те, кто не представляет угрозы их жизни и здоровью. Существа из списка Б - разные создания, которые так или иначе могут навредить тебе. Они обычно немногим сильнее человека, а их опасность вызвана необходимостью питаться. Поэтому между ними и людьми равные права на жизнь. На каждом, кто входит в этот список, есть метка. Обычно в незаметном месте - на руке, за ухом, под волосами. Тут смотри в оба. Или ты, или тебя.
   - Не самые страшные, - хмыкнул Аэлия. - Хотя на Завод уже не берут. Только нейтральных.
   - Есть ещё списки? - поспешил вставить я, пока мы не успели отклониться от темы.
   - Да. Список А, - продолжил Верус, недовольный тем, что его перебили. - Особо опасные существа, за которыми право на жизнь не признаётся. У них тоже есть метка, но прямо на морде, чтобы видно было сразу. Увидишь такое - беги в любую сторону, лишь бы подальше.
   Я призадумался.
   - И как выглядит метка? Случайно не чёрная татуировка в виде перевёрнутого полумесяца?
   - Именно, - кивнул Эр, повернув голову в мою сторону и глядя с некоторым интересом. - Видел?
   - Да, у одной девушки, причём на лице. Она не была человеком, верно?
   - Совершенно точно, - вставил Аэлия. - Таким не шутят. А как выглядела? Было в ней что-то необычное?
   Я покачал головой.
   - Красивая, грустная, язык только знала плохо, похоже.
   - Да? - поднял брови Эр. - Ты так решил не потому ли, случайно, что говорила она мало и почти не раскрывая рта?
   Я припомнил незнакомку в трамвае и наш разговор с ней во всех подробностях, какие только уцелели в моей памяти.
   - Вообще-то, именно поэтому.
   Аэлия поперхнулся элем.
   - Парень, да что с тобой?! - воскликнул Эр почти с возмущением. - Это же Хищница, будь она неладна! От них нужно бежать, куда глаза глядят, причём сразу.
   - А то что?
   - Голову откусит, - печально сказал Верус, и по его лицу я понял, что это не шутка. - У Хищников зубы длиной с палец, пасть раскрывается так, что ей твоя рука или нога, что тростинка. А двигаются они на 5 единиц быстрее человека.
   - Насчёт скорости не понял.
   - На 50 процентов, так понятнее?
   Я кивнул. Некоторые странности становились на своё место, хоть и с натяжкой. Это уже радовало.
   Больше в тот день я решил не задавать странных вопросов, но начал прислушиваться к тому, о чём говорили окружающие. Присматриваться - возможно, кто-то из них не человек. Но, похоже, в Городе больше никого не жаловали.
   Откровенно говоря, в тот вечер я тщательно осмотрел и собственное тело на предмет каких-либо меток. Просто так. На всякий случай.
  
   Дни тянулись, как безвкусная жвачка. Похожие друг на друга и безынтересные. Временами начинало казаться, что скоро я сам стану таким же, как все окружающие - вечно скучающим и ко всему безразличным.
   Вставить номер - примериться - скрепить. Да, теперь я понимаю, отчего в здешних питейных полно народу, но не слышно особого веселья. Туда ходят не за весельем, а за призраком иной жизни, которой на самом деле нет.
   Вставить - примериться - скрепить. Потому что есть только Завод и эта бессмысленная последовательность действий.
   Вставить - примериться - скрепить.
   Вставить - примериться - скрепить.
   Вставить - примериться - скрепить.
   Меня внезапно охватила злость. Я в очередной раз занёс руку над деталью и замер. Сейчас взорвусь. Это больше не может так продолжаться.
   - Карел, не спи! Задерживаешь ход!
   Ах, задерживаю? Перевернув номер, я решительно приварил его вверх ногами. И следующий. И ещё. Что, много там? Давайте-давайте!
   Я очнулся, наверное, через полчаса. Никто не заметил моей ошибки. Ни один человек. Ни на одном этапе.
   Ну, раз так... Будем оригинальны, чего уж там. Отныне номера у нас крепятся новым способом.
   Как раз в этот момент за моей спиной, где-то в отдалении, раздался тихий плач. Снова. Я слышал его уже много раз, упорно пытаясь поверить, что мне померещилось.
   - Элай, - обратился я к своему "соседу" по ленте. - Ты это слышишь?
   - Работай. Просто работай.
   На следующий день Элай пропал. На его место пришёл новый работник.
   А к концу недели пропал Авикус.
  
   Добиться реакции от общих знакомых было невозможно.
   - Все уезжают, - безысходно отвечал Аэлия. - Ты же видел, как часто меняются сотрудники. И Авикус уехал.
   - Почему не попрощался? - не отставал я.
   - Мало кто прощается. Вот и Альвах...
   В моей памяти вдруг вспыхнуло воспоминание о самой первой встрече. Точно, их же тогда было пятеро. Но я этого Альваха больше не видел, ни разу.
   - Он что, тоже не попрощался?
   - Я же сказал... - завёл шарманку Аэлия, но Верус его перебил.
   - Не задавай вопросов, Карел. Здесь этого не любят.
   В тот вечер я тоже ушёл, не прощаясь.
  
   В моей квартире была всего одна комната, небольшая кухня и ванная. Почему-то мне больше всего нравилась именно кухня - возможно, из-за большого окна во всю стену, через которое был так хорошо виден Город. И, конечно же, узкая серо-стальная башня вдалеке.
   Выполняя несколько ставших уже привычными действий, я думал об Авикусе. Мы с самого начала не поладили, да и он просто не нравился мне, говоря откровенно. Но рассуждать о его исчезновении так равнодушно, как другие, я отчего-то не мог. Кроме того, похоже, он не первый. И, видимо, не последний...
   Тёмная громада Завода, которую было отлично видно из моего окна, молчаливо и зловеще возвышалась над Городом, не давая мне покоя. Отчего-то я был уверен, что исчезновения были связаны с ним напрямую.
   Тонко засвистел чайник, привлекая моё внимание. Пребывая в глубокой задумчивости, я машинально выключил огонь, кинул в чашку немного чайных листьев и залил кипятком.
   Люди приходят в Город в надежде заработать. Самые разные, они словно сливаются в одну тень, становятся похожи друг на друга одинаково безразличными выражениями лиц. А затем исчезают без причин и, кажется, без последствий.
   Почему?
   Здесь не любят вопросов. А значит, боятся.
  
   Руки делали всё сами, я даже не пытался вдумываться. Действия, доведённые до автоматизма, не мешали мыслям, которые были далеко от работы.
   Я почти не заметил, как наступило четыре. Верхнее освещение постепенно гасло, рабочие устало расходились кто куда. Я и сам потянулся за курткой, которую заблаговременно взял с собой в цех, но сквозняк в который раз принёс откуда-то из глубин здания стон. Я поймал себя на мысли, что голос, кажется, был женским.
   - Идёшь? - спросил Аэлия, пропуская кого-то у выхода.
   - Позже, - отозвался я, сжав в руке куртку.
   - Как хочешь.
   Секунду поколебавшись, не пойти ли за ним, я всё-таки свернул в нерабочую зону, попутно накидывая верхнюю одежду - мало ли, свободные руки могут пригодиться.
   Соседний цех был копией нашего, только "лента" и инструменты в нём покрылись пылью. Дальше следовало ещё несколько аналогичных помещений. Путаясь в череде дверей и заслонов, я уже склонялся к тому, чтобы счесть свою идею бессмысленной, но в тот же момент наткнулся на дверь, ведущую в плохо освещённую и даже как будто недостроенную часть здания.
   Всхлип или его эхо, казалось, повторился в конце тёмного коридора.
   - Есть тут кто? - хотел спросить я, но голые, кое-где обвалившиеся и бесстыдно демонстрирующие кирпичную кладку стены выглядели так ненадёжно и зловеще, что я счёл за лучшее промолчать.
   На тёмном пятне, казавшемся издали дверью, коридор внезапно кончился провалом. Дальше пола не было, а добраться до его продолжения можно было только по балкам и при наличии очень большого желания.
   Я несколько секунд оценивал размеры последнего, пока всхлип куда отчётливее обычного не убедил меня, что направление выбрано верное.
   На какое-то время пришлось забыть, как дышать, поскольку высота была этажа в два, не меньше. Стена, к несчастью, была вне пределов зоны досягаемости, по крайней мере, первые метров пять, далее вдоль неё можно было найти горизонтальные перекладины непонятного мне предназначения, за которые, впрочем, вполне можно было ухватиться.
   Осторожно попробовав балку на прочность, я ступил на неё, чувствуя, что дрожу. Проведя несколько секунд в обнимку с последней опорой, которая стала мне внезапно крайне дорога, я всё-таки решился и развёл руки в стороны, выпрямляясь. Это вышло легче, чем я думал. Оставалось только осторожно двигаться, не глядя вниз...
   Я сказал, не глядя!
   Взгляд, неосмотрительно брошенный себе под ноги, зацепился за что-то знакомое и блестящее. Уж не рельсы ли это случайно? Интересное кино...
   Так, сейчас на повестке дня другие вопросы. Усилием воли заставив себя поднять глаза, я снова выпрямился и пошёл вперёд. Шаг. Ещё один. Последний - и вот уже рука моя хватается за холодную перекладину. Ура, далее - дело техники.
   С непередаваемым облегчением я спрыгнул на строительную сетку, предназначенную, видимо, для будущего пола этажа, который так и остался на чьём-то плане. Почти одновременно мне в ноздри ударил запах. Резкий, неприятный, но незнакомый мне.
   Всхлипы, а, вернее, даже плач с подвываниями, участились, стали слышны отчётливее, но раздавались неведомо откуда. То ли сверху, то ли снизу, то ли за поворотом. Я уходил вглубь нерабочей зоны, в какой-то момент окончательно осознав, что дорогу назад найду вряд ли. Однако одержимый жаждой правды, я не желал думать об этом.
   Одновременно с тем, как звук становился чётче, усиливался и запах, от концентрации которого уже резало глаза.
   И тут я, наконец, её увидел. Это была девушка среднего роста, в длинной замусоленной юбке. Спутанные волосы рассыпались по дрожащим то ли от холода, то ли от рыданий худым плечам. Она стояла этажом ниже, под лестницей. Я видел её сквозь брешь в полу, коих здесь было достаточно.
   - Эй, - позвал я шёпотом, чтобы не вызвать волну отражений.
   Ответа не последовало. Стараясь не шуметь и не нарушить хрупкого равновесия, на котором держалось это подобие этажа, я спрыгнул к незнакомке. К счастью, тут хотя бы был полноценный пол. Но, как и прежде, ни единого окна или проёма, ведущего наружу.
   - Вы кто? Почему плачете? - я тронул девушку за плечо, разворачивая к себе... И отшатнулся, сделав пару шагов назад и нечаянно перевернув банку с краской.
   Это не был человек в полном понимании этого слова. Уже не был. На обезображенном разложением лице можно было ещё различить губы и часть носа, отсутствие век же усиливало жуткое впечатление, которое производили едва заметно светящиеся белки, как будто направленные в мою сторону.
   Меня пригвоздило к стене, оказавшейся прямо за моей спиной. Ноги стали непомерно тяжёлыми. Не то, чтобы я боялся мертвецов... Но всё-таки предпочитаю, когда они не ходят.
   Тем временем, девушка вытянула руки, будто пытаясь кого-то обнять, и медленно двинулась на меня.
   Мне в её объятия было не к спеху. Практически держась за стену, я двинулся вдоль последней, подальше от этого ужаса. Труп медленно поворачивался в мою сторону, видимо, реагируя на шорох.
   Я всё так же осторожно завернул за угол, благо, двери здесь не было, только подготовленный под неё проём, и понял - труп здесь далеко не один. Они стояли вдоль стен, опустив руки, глядя в никуда и не шевелясь. Их было около десятка, насколько я мог видеть, рассмотреть что-нибудь дальше по коридору не представлялось возможным.
   В этот момент в дверях возникла нескладная фигура, потревоженного мной мертвяка, и мне ничего не оставалось, кроме как идти вперёд, прибавив скорость и осторожно обходя безжизненные фигуры.
   Эти действия будто пробуждали стоящих ото сна, они открывали тускло светящиеся белые глаза, начинали так же медленно следовать за мной, сбиваясь в кучу. Мне оставалось только молча проклинать себя за любопытство - зачем было лезть в самое пекло? Надо было убираться из чёртового Города, пока была возможность...
   В конце коридора, полного этой дряни, обнаружилась дыра в полу, в которую я прыгнул, даже не глядя, что там. Лететь мне пришлось не меньше этажа. Кажется, я слегка подвернул ногу, но сейчас было не до того.
   В просторном зале, куда я попал, первую секунду царили тишина и темнота. Но густой и резкий запах подсказали мне, что расслабляться не стоит. Постепенно то тут, то там стали возникать парные светящиеся точки, а вместе с ними совсем рядом начинали раздаваться стоны, всхлипы, скрип суставов...
   Мертвяков здесь оказалось куда больше и гуще. Судя по всему, едва я оказался в этом милом обществе, они начинали медленно и неотвратимо разворачиваться в мою сторону.
   Единственный плюс ситуации состоял в том, что чем больше трупов открывало глаза, тем легче мне было ориентироваться, будто помещение наполнялось стаей светлячков.
   Я невольно фыркнул от сравнения. Поэт, не иначе...
   Бегло осмотрев окружающее меня пространство, я заметил пылящуюся в отдалении кучу то ли мусора, то ли не пойми чего. Мне понадобилась секунда, чтобы оказаться рядом. Это были брошенные инструменты. Очень хорошо, отлично. Схватив первый попавшийся предмет поувесистее, я со всей дури двинул им по ближайшему ко мне, ещё не вполне разложившемуся лицу.
   Это оказалось легче, чем я думал. Почему-то я не рассчитывал на собственную физическую силу, а выяснилось, что один такой толчок способен отшвырнуть труп не менее, чем на метр.
   Ну, или менее, если сзади напирает ещё одна такая тварь.
   Сколько же их здесь... В отчаянии я обрушился со своим нехитрым оружием (как выяснилось, крупным гаечным ключом) на ближайшего мертвяка, взмах моей железки проломил ему череп, следующего окончательно лишил носа, а идущего за ним... Слабого беловатого свечения оказалось достаточно, чтобы распознать знакомое, ещё не успевшее разложиться лицо. Труп, бывший когда-то Авикусом, протягивал ко мне скрюченные руки, как и другие, пытаясь то ли ухватить, то ли урвать кусок меня.
   Я отшвырнул его подальше.
   Отбиться от одного-двух ссохшихся трупов было несложно, но их было много. Подкатывавшее к горлу отвращение прибавляло энергии, но разум подсказывал, что вечно это длиться не может.
   Короткой, очень короткой вышла моя жизнь. Всего-то несколько месяцев бессмысленно существования: работы, сна без сновидений, поглощения пищи и питья. Я не успел найти ни ответов на свои вопросы, ни цели. Не сделал ничего полезного, не оставил после себя ни малейшего следа, ни даже знака тем, кто, возможно, меня ищет.
   И если бы я мог начать сначала прямо сейчас, я бы никогда не приехал в Город. Я делал бы что угодно, только не работал на Заводе. Я бы не дал этому серому чудовищу пожирать своё драгоценное время. Только не ему.
   При этой мысли меня охватила такая ярость, что пелена на миг застлала глаза, заставляя отбиваться с отчаянием загнанной в угол крысы.
   Я не сгину на Заводе. Где угодно, но не здесь.
   Я подпрыгнул, ухватился за выступавший из стены кусок трубы, чтобы посмотреть поверх голов и заметил на другом конце зала лифт. Очень сомневаюсь, что рабочий, но других выходов не было видно.
   Дело оставалось за малым - прорваться. И я прыгнул в толпу, стараясь вообще не смотреть по сторонам.
   Короткий удар в лицо, не успевшему развернуться - по спине и - без перехода - отбиться от следующего. Моё тело, по-моему, знало, что делать, гораздо лучше меня. Оно явно было натренировано на использование оружия ближнего боя, и сейчас я, видимо, пожинал плоды приложенных когда-то усилий в виде правильных и своевременно срабатывающих рефлексов.
   Вот и лифт. На всякий случай я нажал на кнопку, но, конечно, результата это не дало. Изо всех сил ударил по дверям железкой, которую держал в руках. Ещё раз. Да хотел бы я знать, на что надеюсь вообще?!
   И тут одна половинка слегка прогнулась. Я уже не успевал сообразить, откуда в моем не самом спортивном теле такая силища, протиснув пальцы в образовавшуюся щель, раздвинул двери в стороны, благополучно уронив при этом своё единственное оружие в шахту.
   Сюрприз - лифт ведёт только вниз. И это последний этаж его следования.
   - Ну и мать его... - решил я, пробираясь по узенькому бордюру к пожарной лестнице, начинавшейся метром ниже.
   Костлявая рука схватила меня за рукав, послышался треск ткани, но одно резкое движение - и без того уже мёртвое тело полетело куда-то вниз.
   - Удачного полёта, - злорадно пробурчал я, цепляясь за лестницу и буквально падая на неё.
   Судя по дверям, спускаться пришлось этажей восемь. Причём на каждом из них я останавливался, прислушиваясь. Едва слышимые постанывания за створками лифта убеждали меня двигаться дальше.
   А внизу поджидал неприятный сюрприз - я почти забыл про упавшего за мной товарища, но он-то разбиваться не планировал. Похоже, глазных яблок у него по каким-то причинам не было, поэтому я взмахнул кулаком наобум почти в полной темноте. Под костяшками что-то хрустнуло, затем кисть почти полностью погрузилась в мягкое. Я не хочу думать, во что. Но труп затих.
   Нащупав люк, я с немалым усилием потянул крышку на себя, затем прыгнул в кабину лифта. Здесь было всё так же темно, зато уединение меня несказанно порадовало. В очередной раз подивившись своим возможностям, я раскрыл створки лифта.
   И невольно зажмурился от неожиданно яркого света.
   Лишь немного привыкнув, я приоткрыл один глаз и осмотрелся. Передо мной был пустой, довольно широкий коридор. Пол был вымощен белой плиткой, непрозрачные стеклянные стены казались зеленоватыми из-за освещения - вдоль каждой были встроены небольшие круглые плафоны на расстоянии примерно полутора метров друг от друга, - потолок представлял собой матовое зеркало. Где-то вдалеке коридор мягко изгибался, поворачивая налево.
   Медленно открыв второй глаз, я так и остался стоять, ошеломлённый. Подобной картины я не мог себе представить не только на Заводе, но и во всём Городе. Особенно после увиденного только что.
   Надо признаться, мне было любопытно, несмотря на усталость. Кроме того, ничего и не оставалось, кроме как идти вперёд.
   Вскоре лифт остался позади, а коридор всё тянулся и тянулся, такой же прямой и однообразный.
   Именно поэтому дверь сразу бросилась в глаза. Она была оформлена в тон стене, благодаря чему почти сливалась с последней, но тёмно-зелёный контур и ручка выдавали её наличие. И ещё небольшая металлическая пластина в стене на уровне ручки. Табличек или опознавательных знаков на двери не наблюдалось.
   Недолго думая, я нажал на ручку, пробуя открыть. Как и ожидалось, безрезультатно. Сам толком не знаю, зачем мне было это нужно, но в этот момент я решил попасть внутрь во что бы то ни стало.
   Следующие четверть часа я развлекался, как мог. Попытка выдавить дверь плечом не привела ни к чему. Идея открыть её ногой закончилась не самым лучшим образом для конечности. Тогда я решил включить голову. Если дверь заперта, то должна как-то открываться, но замочной скважины я не вижу.
   Или вижу. Я упёрся взглядом в пластину. Зря не обратил внимания сразу - на ней был тонко выгравирован опрокинутый полумесяц. Потрогал пальцами - вопреки ожиданиям, она оказалась тёплой. Более того, едва я прикоснулся, пальцы то ли обожгло, то ли чувствительно укололо. Я осмотрел подушечки и обнаружил, что на двух из них выступила кровь.
   Зато небольшой прямоугольник стекла над пластиной вспыхнул красным, замерцал, затем изменил цвет на зелёный и выдал надпись на русском: "Доступ разрешён". А вот это уже по-настоящему странно.
   Размышляя об этом, я легко надавил на ручку, и дверь сразу же поддалась, открывая мне очередной неожиданный интерьер. Начнём с того, что помещение было значительно больше, чем я ожидал. Не могу утверждать точно, но по первому впечатлению оно превосходило размерами наш рабочий цех на 15 человек. По обеим сторонам от двери находились одинаковые приборы неизвестного предназначения, которые немного превышали высоту в человеческий рост. Далее вдоль стен тянулись два низких дивана, обитые светло-зелёной кожей. Каждый из них мог вместить одновременно четыре или пять сидящих человек. Завершалась комната полукруглым возвышением, на которое вели две небольшие лестницы в несколько ступенек по обоим бокам от него. На последнем располагалась эдакая стойка, от которой исходило слабое зеленоватое свечение.
   Ну, раз уж я здесь...
   И я решительно пересёк комнату, направляясь к ней.
   В непосредственной близости оказалось, что стойка имеет каплеобразное завершение, расположенное таким образом, что стоящий за ней должен стоять лицом к залу. На её относительно ровной поверхности я обнаружил множество маленьких выпуклых кнопок, а также объёмную гладкую полусферу, сделанную как будто из стекла. Свечение исходило именно от неё. Увиденное я окрестил панелью управления, хотя не до конца осознаю, почему.
   Стоило до неё дотронуться, как на полусфере выделилось пять точек - четыре сверху и одна снизу. Прозрачный намёк я понял и положил ладонь, куда указано. Полусфера, как и панель на входе, пару раз мигнула красным, но остановилась всё же на зелёном. В это мгновение загорелось сразу три экрана. Два длинных, овальных - над диванами, и один - полукруглый - над моей головой.
   Надеюсь, Завод не взлетит на воздух, если я нажму не на ту кнопку? Впрочем, на что-то нажать определённо стоит, потому что ровное зеленоватое свечение упомянутых экранов мне ровным счётом ничего не даёт.
   Посмотрев на кнопки внимательнее, я обнаружил на некоторых из них цифры, на других - буквы, и ещё несколько, сконцентрированных на краю "капли", были никак не обозначены.
   Что мне может дать этот прибор? Да и что, собственно, я хочу знать?
   Кто я? Что это за место? Почему всё кажется таким странным? Не уверен, что тут есть ответы на все эти вопросы. Но, возможно, на какие-то есть.
   Прикрыв на пару секунд глаза, я попытался отбросить всё лишнее и сосредоточиться на главном. И оно всплыло.
   Осторожно, боясь совершить лишнее движение, я набрал на клавиатуре единственное слово, которое мне удалось вспомнить.
   "Карел".
   Оно тут же высветилось над моей головой. А по боковым экранам побежали буквы, чтобы застыть через мгновение, предъявляя моему взору продублированное на двух стенах досье. Взглянув на него, я в первую секунду испытал разочарование, но, вчитавшись, заинтересовался:
   "Карел Солнечный. Механик I категории. Раса - 01 (человек), год рождения - 06 позапрошлого цикла, Зеркало - 09 (Солнечное), персональный номер - 00. Резерв".
   Знакомые цифры. Достав из кармана куртки свою карточку, я взглянул на указанный номер. Так и есть: 01.060900. Значит, это расшифровка. Номер расы, год рождения, место рождения и, как я понимаю, какая-то персональная идентификация. С циклами не совсем понятно, однако любопытно...
   Я попробовал наугад несколько кнопок, пока не добился исчезновения надписей. И тогда ввёл "Авикус".
   "Авикус Долгорукий. Механик II категории. Раса - 01 (человек), год рождения - 08 третьего цикла назад, Зеркало - 48 (Окраина), персональный номер - 88. Обработан".
   Долгоносый ему бы подошло гораздо больше, конечно, но в каком смысле - обработан? Хм... Сбросив запрос, я ввёл новый - "обработка".
   Результат превзошёл все мои ожидания.
   "Обработка человеческого материала по технологии "Elit Metal Industrials" подразумевает отделение нематериальной сущности (см. раздел "Душа" пособия "Производство БР-1") от телесной шелухи (см. раздел "Телесная оболочка" пособия "Производство БР-1") для дальнейшей его трансплантации в Изделие. Для закрепления нематериальной сущности в Изделии существует особая технология, с которой возможно ознакомиться в соответствующем разделе пособия. Процесс переноса (трансплантации) осуществляется посредством магического аркана, запатентованного "Elit Metal Industrials" на правах Аристократии, технология является секретной и принадлежит лично Её Светлейшему Величеству. Для эффективной эксплуатации изделия телесная шелуха должна быть сохранена в рабочем состоянии вплоть до утилизации изделия. Это связано с технологией управления - при насильственном разграничении нематериальной сущности и телесной оболочки способность самоконтроля утрачивается вплоть до полного уничтожения одной из них. В случае уничтожения Изделия (в качестве нового носителя сущности) человеческий материал приходит в непригодность. В случае уничтожения или порчи телесной оболочки последствия неизвестны, контроль затруднён. По специально распоряжению Её Светлейшего Величества все телесные оболочки сохранены вплоть до продолжения эксперимента. Барон Аристарх. Производство БР-1/Б.Аристарх - Мэрор, 05 г. - [стр. 34] - Пос. для производств. цеха".
   Очень медленно, со страшным скрипом, до меня доходило то, что я прочёл.
   Не хотите ли вы сказать, что научились отделять душу от тела да ещё и использовать её в каких-то собственных целях? Как?.. "Магическом арканом"? Что за бред? И что такое "Изделие"? Похоже, именно это выпускает Завод. Для Аристократов. На правах Аристократии. И принадлежит Аристократам.
   Что-то слишком много этих Аристократов на один маленький Город.
   И - да, теперь я понимаю, почему работа на Заводе выглядит, как спектакль. Она им и является, а люди нужны в качестве ресурса, а не рабочей силы.
   Подумав об этом, я невольно вздрогнул. Пальцы набрали слово на клавиатуре раньше, чем я успел понять, что делаю.
   "Аэлия Иан. Механик II категории. Раса - 01 (человек), год рождения - 06 третьего цикла назад, Зеркало - 61 (Песчаный берег), персональный номер - 43. Обработан".
   - Когда?! - взвыл я, не осознавая, что обращаюсь к пустоте.
   Быть может, я не мог бы назвать друзьями этих людей, но я сидел с ними за одним столом, делил трапезу, отдыхал после работы... Их нужно предупредить. И не только их.
   Я вспомнил, сколько домов в Городе сдано рабочим, сколько людей устраивается на Завод ежедневно, сколько радиоточек каждое утро визжит из каждого угла, рисуя в воображении золотые горы. Это же целый Город. Это огромное количество людей. И они гибнут каждый день, превращаясь в то, что я видел там, наверху.
   Рывком сняв ладонь с полусферы, я заставил экраны погаснуть. Нужно спешить - люди гибнут слишком часто и непредсказуемо...
   Оказавшись в коридоре снова, я не сразу сообразил, в какую сторону идти. Что будет впереди - не знаю, но обратным ходом через лифт я не выберусь точно. Впрочем, вспомнив, что дверь всё-таки была слева, я сориентировался.
   Снова один на один с бесконечным коридором. Сделав пару шагов я побежал - рано или поздно он должен закончиться, и я лично предпочитаю побыстрее. Зеленоватые плафоны мелькали всё быстрее и быстрее, пока внезапно...
   Я даже не знаю, как это описать. Больше всего мне хочется сказать, что я врезался в какую-то липкую дрянь, но на самом деле это не так. Просто воздух внезапно стал каким-то тягучим и вязким. Двигаться в нём было сложно, по стенам и потолку будто проходила небольшая рябь.
   Продвигаться в этом стоило больших усилий и, когда оно закончилось метра через три, от неожиданности я едва не упал. С трудом удержавшись на ногах, я коснулся стены и понял, что она всё такая же цельная и гладкая, плафоны светят всё так же, и за моей спиной никаких изменений не наблюдается.
   Сделав шаг назад, я попытался нащупать рукой то место, где консистенция воздуха меняется, но мне в ноздри внезапно ударил запах моря.
   Пляж! Я вышел за пределы Города?
   Оставив непонятное явление в покое, я рванул в обратную сторону коридора и правда увидел, как потолок опускается по диагонали почти на уровень колен, но через небольшое отверстие у пола видно, что пейзаж за ним разительно меняется. Пришлось опуститься на четвереньки, чтобы выбраться.
   Под ногами хрустела крупная галька. Бриз трепал волосы. Отражение большой голубой луны было дрожащим и зыбким на неспокойной поверхности моря. Волны шумели, разбиваясь о большие прибрежные валуны.
   Я в некоторой растерянности подошёл к воде. Странно, мне казалось, что берег здесь куда более пологий. Или я в другой части пляжа?
   Необычное чувство внезапно охватило меня. Медленно, будто боясь того, что я могу увидеть, я обернулся.
   Вдалеке мерцали огни города. Но это не были огни Мэрора. Его редкие печальные огоньки не могли сравниться с разноцветной россыпью, окутывающей это место, словно гирлянда праздничную ёлку. Архитектура города была совсем иной: дома ниже, разнообразнее, затейливее. А - самое главное - башен Завода не было. Да, в центре тоже было некое высокое здание, но оно, скорее, походило на замок, хоть и весьма отдалённо.
   Лихорадочно поискав глазами вход в полный загадок и только что покинутый мной коридор, я понял, что не вижу ни его, ни каких-либо других приметных переходов среди россыпи камней.
   Вот и помог. Недоспаситель. Предупредил, оградил. Молодец.
   На казавшемся пустынным пляже, неожиданно обнаружился пирс. На нем я просидел до рассвета, глядя на волны. На душе было гадко. Не хотелось себе признаваться, но не только от бессилия. Вернее, как раз из-за него, но моя беспомощность была гораздо шире, чем казалось вначале.
   Допустим, я предупредил бы горожан. Что это изменило бы? Разве они не знают, что работа на Заводе связана с каким-то скрытым риском? Разве не замечают, что многие из них пропадают, не объясняя причин и не прощаясь? Только просят не задавать вопросов, боясь озвучить их даже самим себе. А если их устраивает подобный порядок, то кто я такой, чтобы создавать новый уклад жизни?
   Собственно, возвращаясь к этому вопросу, кто я вообще такой? Неизвестный - без роду, без племени. Человек со странными свойствами и кучей вопросов.
   Пожалуй, я не с того начал. В Мэроре я позволил себе передышку, дал восстановиться телу и собраться - мыслям, но так ни на йоту и не продвинулся в главном вопросе - кто я?
   Странно, что мне это раньше даже в голову не приходило, но ведь у меня могли быть важные цели, о которых я забыл. Люди, которые меня ждут и ищут. Хотя с таким же успехом могло и не быть ничего. В любом случае, я должен об этом знать.
   И, испытывая сильнейшее чувство dИjЮ vu и поскальзываясь местами на гальке, я заковылял в сторону цивилизации.
  

3. Каменный берег

  
   Этот город тоже встретил меня рассветом, но на сей раз первые, ещё чуть розоватые лучи застали меня уже на его узких улицах. Кстати, я не знаю, сколько времени пробыл в стенах Завода, но вряд ли я провёл там целую ночь - впрочем, такие мелочи, как небольшие нестыковки во времени, уже перестали меня волновать.
   Возвращаясь к городу, скажу, что отсутствие широких улиц и обилие разного рода переулков и щелей между домами, где взрослый человек мог пройти только боком, было его единственным сходством с Мэрором. Это место будто принадлежало другой эпохе. Невысокие, в основном, трёх- и пятиэтажные дома если и имели окна, то только начиная со второго этажа, да и то узкие и стрельчатые, зато здания были с лихвой, но в то же время с определённой изысканностью, украшены лепниной. Растительные узоры обвивали стены, колонны, оконные рамы и балконы. При этом общей серости, так свойственной Мэрору, не было и в помине - дома были выкрашены в неброские, но приятные цвета: персиковый, розовый, бледно-жёлтый, светло-зелёный. При этом моя... Нет, не память, скорее, интуитивное понимание мира подсказывало мне, что пейзаж Мэрора был гораздо ближе той реальности, которую я мог бы назвать привычной для себя. Хотя сама она по-прежнему отсутствует в моих воспоминаниях напрочь.
   Люди - и, судя по всему, не только они - тоже выглядели по-другому. Возможно, мне это только показалось, но в их лицах, порой весьма отдалённо похожих на человеческие, не было той безграничной скуки, щедро сдобренной смирением, которая лежала печатью на всех жителях Песчаного берега. Возможно, ещё и поэтому здешние обитатели казались такими разными.
   Уже успевший усвоить некоторые закономерности и правила окружающей действительности, зайдя в открывшееся на моих глазах кафе, я первым делом подошёл к стоявшей за кассой девушке. Последняя, кстати, подобно виденному мной когда-то жителю Мэрора, ушами и мордочкой отчасти походила на кошку, только шерсть, ушки и волосы у этой были чёрными, исключая небольшое белое пятнышко над раздваивающейся губой.
   - Здравствуйте, - улыбнулся я.
   - Ой! - девушка спешно принялась надевать фартук с логотипом заведения. - Доброе утро! Простите, вы сегодня первый, мы ещё не всё успели подготовить, - при этом она робко, но довольно приятно улыбнулась в ответ.
   - Ничего страшного, я не спешу, - ответил я, стараясь оторвать взгляд от пятнышка над её улыбкой. - Я смогу расплатиться картой? Не знаю, действительна ли она - не пользовался некоторое время.
   - Сейчас выясним! - охотно отозвалась кассир, принимая из моей руки персональную карту работника Завода.
   В здешние терминалы, похоже, карточку нужно было вставить до середины, а не просто чиркнуть по считывающей полосе.
   - Операция выполняется.
   Я кивнул и негромко задал вопрос, интересовавший меня куда больше, чем карта.
   - Что это за место, не подскажете?
   - Кафе "Чаинка" к вашим услугам, - ответила кассир на автомате.
   - Нет, я имею в виду... - несколько замялся, затрудняясь, как лучше уточнить, но мне на выручку пришло слово, несколько раз звучавшее ещё в Мэроре. - Какое это Зеркало?
   Девушка в задумчивости отвела одно ухо назад, как настоящая кошка.
   - Каменный берег, город Академир, - ухо вернулось на место. - Ваша карта в порядке. Желаете сделать заказ?
   Решив, что очередные вопросы могут вызвать лишний интерес к моей персоне, я кивнул и выбрал из предложенного меню кофе и пирожное с аппетитным названием.
   Значит, я на Каменном берегу. Трамвай обозначил бы это новой остановкой, здешние жители называют Зеркалом. Это совсем другое место, даже время здесь течёт по-своему - я не мог не заметить разницы между временем суток в Мэроре и здесь. Тем не менее, жители Песчаного берега знают о существовании жизни здесь, а тут работает карточка Завода. Что это? Другая планета? Но межпланетный Трамвай - это бред. Да и зачем бы другую планету называли Зеркалом? Кроме того, не хватает тут масштаба для планеты. И в Мэроре не хватало. Не то. Нужно выяснить, что такое Зеркало. Это задача N1 на ближайшее время, а пока...
   Голод уже давал о себе знать, поэтому и кофе, и пирожное было уничтожено в считанные секунды, более сытных же блюд в кафе не обнаружилось. Поразмышляв ещё немного, я решил, что задерживаться здесь нет смысла - улыбнулся на прощание официантке, пригласившей меня посетить их заведение снова, и вышел на улицу.
   В окрепших, уже вполне обычных дневных лучах, город выглядел ещё приятнее, чем на рассвете, особенно на фоне воспоминаний о Мэроре. Возможно, именно поэтому мне бросилось в глаза, как резко потемнело небо.
   Плотная, как одеяло, на город надвигалась туча. Вернее, целое скопление туч с неестественно ровным, словно ножом обрезанным краем. Явление очень быстро накрывало улицы, поднимался ветер.
   Очень скоро я заметил, что резкая смена погоды сопровождалась ещё одной, не менее резкой - настроения окружающих. Прохожие засуетились, растеряно и иногда испуганно забегали глазами по домам, как мне показалось, в поисках убежища. Улица буквально за несколько секунд заметно опустела, на ней остался только я да несколько людей (я так думаю), не нашедших пристанища.
   Наверное, имело смысл делать то же, что и окружающие, но я чувствовал себя эдаким сторонним наблюдателем, невидимым и бесплотным, которого мало что касается в этом странном мире. Кроме того, мне было любопытно.
   Они появились почти сразу после того, как темнота накрыла близлежащие дома. Всадники в белом заполонили и без того не слишком широкие улицы, стремительно приблизились, дав себя рассмотреть.
   Начнём с того, что, несмотря на моё смелое определение "всадники", животные, которых седлали эти существа, были несколько крупнее обычных лошадей, имели толстые мохнатые ноги, очень длинные гривы и хвосты, как оказалось при ближайшем рассмотрении, в большинстве своём заплетённые в тонкие косы. Было в этих "лошадях" ещё что-то странное, но я так и не смог определить, что меня смутило.
   А то, что всадники не были людьми, я без труда понял бы и без белой метки на лбу каждого из них, изображающей опрокинутый полумесяц. Белой, видимо, потому, что их кожа была голубовато-серого цвета, причём оттенок у разных особей колебался от светло-серого до тёмно-серого. Впрочем, их волосы, как и костюмы, как, кстати, и лошади, тоже были белыми, как бумага. Вторым "намёком" на их нечеловеческую природу я счёл вздымавшиеся за спинами перепончатые крылья.
   Не успел я задать себе вопрос, почему эти создания не используют их для полёта, а передвигаются на непарнокопытных, как одно из них притормозило прямо возле меня, внимательно вглядываясь в моё лицо. Воспользовавшись возможностью, я сделал то же самое.
   Судя по фигуре, существо было, скорее, мужского пола, если для данной расы это актуальный критерий. Рассмотрев ближе его костюм, я отметил, что он довольно плотно облегал тело, при этом отдалённо напоминал форму какого-то флота, но имел продольный вертикальный вырез на груди, оголяющий значительную часть заметно развитого, по человеческим меркам, торса.
   В целом, лицо было похоже на человеческое, только уши более напоминали острые плавники, нежели наши стандартные перепонки. Серые глаза смотрели на меня осмысленно, более того, я читал в них лёгкое сомнение и ярко выраженный вопрос. Длинные ровные волосы были разделены чётким пробором, при этом с одной стороны они были распущены, с другой - заплетены мелкими косами.
   - Карел!
   Крик раздался сзади. И прежде, чем я успел удивиться, кто-то дёрнул меня назад. Этим кем-то оказалась высокая черноволосая девушка в изящном вечернем платье кроваво-красного цвета. Конечно же, её удивительно красивое и решительное лицо не показалось мне знакомым ни на йоту.
   Девушка встала между мной и всадником, закрыв меня собственным телом. Я при этом отстранённо отметил, что она что-то прячет в отведённой назад руке, но предмет скрывали от меня густые волосы, спускающиеся ниже талии.
   Неожиданно для меня, всадник усмехнулся.
   - Поздно, сказал он, - я уже сделал свой выбор. Желаешь присоединиться?
   Голос его звучал странно, будто говорили одновременно два человека, причём разными голосами.
   В ответ девушка прыгнула, хватаясь рукой за седло лошади-гиганта (при этом её шикарная, хоть и немного растрёпанная шевелюра на миг открыла мне опрокинутый полумесяц на шее, чуть ниже уха) и поднимая до того отведённую руку, в которой обнаружился пистолет с вычурной, какой-то восточной отделкой. Поверхность оружия отливала серебром.
   - Согласно Пакту Справедливости я имею право защищаться, - сказала незнакомка спокойным грудным голосом.
   - А он? - кисло поинтересовался всадник, видимо, понимающий, что придётся убраться с пустыми руками.
   - Он со мной.
   Всадник с сомнением посмотрел на оружие и открыл было рот, но девушка его опередила:
   - Думаю, всем присутствующим будет полезно забыть об этом небольшом инциденте. Для здоровья и репутации.
   Всадник без особой радости согласно прикрыл веки и, как только незнакомка отстранилась, рванул вперёд.
   Меня же потянули в сторону.
   - Не стой на дороге! Гончих сегодня много!
   Спасительница затянула меня в узкий проход между зданиями, в котором едва ли мог развернуться один человек. Где-то посередине между стенами мы и застыли, прислушиваясь.
   - Они же крылатые, - неожиданно весело пояснила она, - даже если унюхают, без надобности сюда не полезут. Изобретение имени меня, - и без паузы: - Как дела твои? Давно не виделись.
   Я пытался рассмотреть в полутьме её лицо. Сейчас я мог чётко различить только изящный профиль и двигающиеся губы.
   - Ты меня знаешь?
   - Ну да... Прости, ты, наверное, меня не узнал в таком виде. Это я, Найс.
   - Найс... Хорошо.
   Ладонь в моей руке была тёплой, особенно во внезапно похолодевшем воздухе, и такой мягкой, почти шёлковой на ощупь. Я внезапно ощутил, как кровь прилила к щекам, и сам себе удивился - из-за такой мелочи...
   Девушка резко повернула ко мне голову.
   - Тьфу, - в сердцах сказала она, отдёргивая руку. - Извини, я нечаянно. Стресс сказался.
   Я промолчал. Моё внезапное смущение схлынуло, оставив после себя замешательство и вопросы.
   - Найс... - прошептал я, пробуя слово на вкус. - Я не помню, кто я.
   Я ещё никому не говорил этого. Не знаю почему - мною двигал какой-то глубинный инстинкт самосохранения. Но сейчас я внезапно почувствовал, что могу кому-то довериться.
   - Ты серьёзно? Но меня-то ты помнишь?
   - Нисколько. Ты мне поможешь?
   - Я у тебя в неоплатном долгу. Сделаю всё, что в моих силах, но если ты всё забыл, то напомню - в нашу прошлую встречу ты был столь загадочен, что я почти ничего о тебе не знаю.
   - Хорошо. Но я хоть человек?
   Последовала короткая пауза.
   - Не думаю.
   - Почему?
   - Мы виделись почти тридцать лет назад. Человек бы выглядел старше. Даже моя внешность успела измениться.
   Ветер прекратился, выглянувшее солнце медленно, но уверенно вливалось в узкую щель между домами.
   - А ты?
   - Я тоже не человек.
   - Тогда кто?
   Свет заполнил уже всё окружавшее нас пространство, насколько мог, и на меня взглянули чуть насмешливые янтарные глаза.
   - Инкуб.
  
   "Инкуб". Не сразу, но я нашёл это слово в закромах своей странной памяти. То ли дух, то ли демон, питающийся похотью женщин посредством э... Самой что ни на есть естественной связи. Образ молодой красивой девушки с этим понятием в одно целое упорно не укладывался.
   Он начал делать это только спустя час, когда мы сидели на кухне в общежитии Академии, которая, как выяснилось, была центром этого города в неменьшей степени, чем Завод в Мэроре, и пили чай.
   Напротив меня сидел молодой человек возрастом от 20-ти до 25-ти лет, высокий, худой, стройный. Всё те же тёмные прямые волосы до талии были собраны в небрежный низкий хвост, всё те же насмешливые янтарные глаза смотрели на меня с интересом и некоторой долей азарта, и только по некоторому отдалённому сходству черт можно было бы догадаться, что мой собеседник и недавняя таинственная незнакомка - одно и то же.
   - Спрашивай, - великодушно позволил Найс, картинно взмахнув рукой.
   Одежда на нём теперь тоже была мужская - светлые штаны из мягкой кожи и белая рубашка с кружевным воротником и манжетами.
   Вопросов было столько, что я молчал несколько секунд, выбирая самый животрепещущий. Победило банальное любопытство.
   - Как ты это делаешь?
   Самого превращения я не видел. Меня попросили подождать на кухне, после чего незнакомка убежала переодеваться, а вернулась... Мужчиной.
   - Принимаю женский облик? - понятливо отозвался Найс. - Технологию объяснить трудно. Эта способность у меня, как и у всех Инкубов, с рождения. Но могу показать. Минуту.
   Ему пришлось отойти снова, но он вернулся почти сразу.
   - Мой настоящий облик - тот, что ты видишь перед собой. Поэтому для того, чтобы выглядеть женщиной, нужна определённая концентрация. Одежда, косметика, аксессуары могут в этом помочь. Например, - он показал мне то, что держал в руках.
   Предмет оказался длинной шёлковой перчаткой. Покроя она была явно женского, даже рука Найса, довольно изящная для мужчины, не могла бы в ней уместиться. Так казалось ровно до того момента, как перчатка без каких-либо препятствий скользнула по его предплечью.
   - Видишь? - Найс поднёс руку к моим глазам, давая рассмотреть это чудо ближе.
   Передо мной была изящная женская ручка в чёрной перчатке, что совершенно не мешало ей расти из вполне обычного мужского плеча.
   Я поднял глаза на своего необычного собеседника.
   - А остальное?
   - Можно. Но нужно платье, шляпка, всякие женские примочки... И хорошая сосредоточенность.
   - И что, ты весь можешь стать женщиной?
   Найс хмыкнул, легко снимая перчатку со своей, вроде бы никогда и не менявшейся, руки.
   - Ну, почти... - загадочно сообщил он.
   Уточнять я постеснялся.
   - Зачем тебе это? В смысле, всем Инкубам? Вам что-то даёт эта способность?
   - Видишь ли, Карел, - заговорил Найс после паузы, убирая со стола свою опустевшую чашку, чтобы наполнить её новой порцией заварки, - Инкубам и Суккубам недостаточно для жизни того, чем питаетесь вы, люди. Хотя мы едим и обычную пищу тоже. Нам необходима жизненная энергия других рас, а так уж исторически сложилось, что добывать её принято во время соития... Два моих обличия позволяют мне увеличить спрос на свои услуги - в зависимости от предпочтений партнёра, - он решительно поставил чашку на стол и заглянул мне в глаза. - Любого пола.
   - Да? И кого же ты сам предпочитаешь?
   На секунду в янтарных глазах промелькнула тень, но тут же растаяла.
   - Возможно, ты удивишься, но никого. Я, как и большинство Инкубов, крайне безразличен к сексу в том смысле, который принято в него вкладывать. Для меня это не удовольствие, а такой же естественный процесс, как приём оздоровительного зелья, например. Но мне кажется, мы уходим в сторону, - оборвал он.
   "И правда уходим, - мысленно согласился я. - Пожалуй, стоит умерить своё любопытство".
   - Я видел знак у тебя на шее. Я правильно понял - он означает, что ты опасен?
   - Опасен при неосторожном обращении, - улыбнулся Найс, делая глоток крепкого ароматного чая, - примерно так можно расшифровать туманные формулировки, описывающие знаменитый список Б. Про списки, надеюсь, тебе известно?
   - Да, слышал краем уха, - кивнул я, продолжая рассматривать Инкуба с нескрываемым интересом.
   - Так вот, - кивнул Найс то ли мне, то ли своим мыслям, - если уж попался в объятия такого, как я, будь готов к поцелую в шею, - он приоткрыл рот и два его передних зуба на моих глазах истончились и удлинились, превратившись в два клыка-трубки длиной сантиметров 10.
   Впрочем, они быстро приняли свой обычный вид. Оба превращения заняли не более десяти секунд.
   На сей раз я ошарашено сидел с полминуты.
   - Ты можешь этим убить?
   - Вполне, если забрать всю энергию до капли. Но это далеко не всегда необходимо.
   - И что, вас не бояться? Тебя, например?
   Найс коротко и обаятельно рассмеялся:
   - В нашем мире столько существ, которых стоит бояться - есть ли кому дело до каких-то Инкубов...
   - Но если тебя узнают, - не сдавался я, - как Инкуба, я имею в виду, то разве не убьют?
   - Во-первых, согласно всё тому же злосчастному Пакту, я имею право на защиту. А она может быть весьма действенной, - Найс заглянул мне в глаза, и у меня вдруг возникло дикое противоестественное желание, которое, впрочем, тут же отпустило. - Ну как, хотелось тебе меня убить?
   - Не делай так больше, - попросил я внезапно охрипшим голосом. - Никогда.
   Инкуб усмехнулся.
   - Как скажешь.
   Я прикрыл веки на несколько мгновений, чтобы прийти в себя и обрести самообладание.
   - А во-вторых?
   - Что "во-вторых"?
   - "Во-первых" ты мне хотел показать свою способность, есть "во-вторых"?
   - Да, есть. Во-вторых, нередко многим хочется иметь у себя такую красивую и удобную игрушку, как один из нас.
   В этот момент Найс отвернулся, ища что-то в шкафчике, и я не видел его лица, а голос был по-прежнему спокойным и мягким.
   - А многие знают о твоих способностях? Да и остальных...
   - Конечно. Основной информации учат на одной из ступеней базового образования. Другой вопрос, что оно есть не у всех... Да и у многих рас есть свои небольшие секреты.
   - У Инкубов тоже?
   - Может, тебе хотелось бы узнать о ком-нибудь ещё? - улыбнулся Найс, оставляя мой вопрос без ответа.
   У меня невольно вырвался вздох.
   - Больше всего мне хотелось бы узнать о себе. Ты говорил, что мы виделись. Где, при каких обстоятельствах?
   - Если точно, то это было 29 лет назад, то есть, почти 10 моих биологических... Да, физически мы развиваемся медленнее, чем люди, - ответил он, поймав немой вопрос у меня во взгляде, - примерно в три раза. Так вот, ты выглядел точно так же, только одет был иначе. Хотя куртка, кажется, была той же...
   Это немного не сходилось с моими воспоминаниями (вернее, тем единственным, которое у меня было, ибо оно как раз гласило, что куртка принадлежит мне недавно), но такую мелочь Найс мог и забыть за столько лет.
   - Где? Ты говорил, кажется, что я оказал тебе услугу. Могу узнать, что это было?
   Инкуб, как мне показалось, нарочно вернулся к прерванному поиску неизвестного мне предмета среди навесных полок, для чего ему пришлось отвернуться.
   - Мы встретились в Сентябрьской роще. Это не очень большое Зеркало, если ты не в курсе дела, со своими особенностями в вопросах погоды. Довольно красивое... Хотя приятных воспоминаний из того времени у меня нынче мало. А что касается обстоятельств... Если не возражаешь, я предпочёл бы оставить их при себе.
   - Возражаю, - скажем так, моих воспоминаний мне слишком не хватало, чтобы позволить себе отказаться от чужих по каким-то смутным причинам. - Почему?
   Найс по-прежнему не смотрел на меня, но его спина неожиданно напряглась, будто этот разговор и вправду был ему неприятен.
   - Увы, этот эпизод моей жизни слишком непригляден, и воспоминания о нём тяготят душу. Если уж судьба была столь благосклонна ко мне, что единственный свидетель тех событий утратил память о них, я предпочту воспользоваться этой уникальной возможностью.
   Я молчал и ждал, когда он обернётся. Хотелось заглянуть в бесстыжие янтарные глаза.
   Он и обернулся, держа тонкими пальцами небольшую вазочку из хрусталя, которую, видимо, и искал, и глядя беспомощно и виновато.
   - Но как я могу тебе верить, если ты откровенно скрываешь от меня что-то?
   Найс пожал плечами.
   - Спасения твоей жизни или, как минимум, свободы - недостаточно?
   - Ты о сегодняшнем? - поинтересовался я, слегка расслабившись. В конце концов, насильно я его не разговорю. - Кстати, что это было? И заодно - кто?
   - Гончие, - мой собеседник охотно поменял тему, - особый отряд армии наших великих и непревзойдённых... Я имею в виду, Аристократов, - вставил он внезапно с непонятной мне эмоцией, и продолжил уже с нормальной интонацией: - Занимаются, в основном, тем, что раз в месяц-два шастают по ряду активных Зеркал, ища прислугу нашей божественной Аристократии. Поскольку мнения не спрашивают, а из всех, кого забрали, нашли лишь пару "уволенных" с явным сдвигом в психике, туда никто особенно не жаждет попасть. А вот тебя чуть не забрали. Повезло, что я оказался рядом, да ещё и не с пустыми руками. Злыдни плохо поддаются моему очарованию - у них 70%-ный иммунитет к любым видам любовной магии.
   От сказанного у меня слегка закружилась голова, и появилось не меньше четырёх новых вопросов.
   - По порядку. Эти крылатые - Злыдни или Гончие?
   - Ты невнимателен, - назидательно заметил Инкуб, наполняя вазочку вареньем и двигая её ко мне. - Гончие - это название отряда, который включает Злыдней и, как минимум, одного мага. Насчёт остальных не знаю. Аристократия миловала, вижу их реже, чем мог бы. А сами крылатые - это Злыдни, раса такая. Довольно противная, кстати.
   - Как я заметил, они относятся к классу А? Что они могут?
   - Чего они не могут, - недовольно фыркнул Найс. - Когти, жабры, крылья - эти твари приспособляются к трём из четырёх основных стихий без особых трудностей. Плюс - иммунитет к некоторым видам магии. К счастью, боевая туда не входит... Кстати, известны также рядом забавных обычаев. Например, им категорически запрещено стричь волосы - по каким-то причинам они символизируют честь. Тоже мне... Символ, - он небрежно откинул за спину собственный длиннющий хвост. - А ещё мужчины не должны скрывать торс, так как это женская прерогатива. Намучались, я думаю, господа Аристократы, пытаясь одеть их в форму... Но, как видишь, преуспели. Нашли компромисс - сделали разрез на кителе. Если присмотришься, то заметишь, что чем выше звание Злыдня, тем меньше углов в фигуре на груди. Высший чин - треугольник. А вот сегодня, например, мы общались с "шестиугольным". Кроме того...
   Я понял, что Инкуба уносит в не самые существенные детали и решил его перебить.
   - Чем с ними бороться в таком случае?
   - А, это тоже любопытно, - кивнул Найс, нисколько не обидевшись, что его перебили. - В противовес их замечательному слиянию с тремя остальными, четвёртая стихия - которая огонь - сулит им немедленный летальный исход. И солнечного света бояться. Поэтому с отрядом всегда маг - он управляет Оком Бурь. Это артефакт, из-за которого и меняется погода.
   - Так, мир потихоньку собирается. Как мозаика... - я прищурился, чувствуя, где-то рядом важный, очень важный вопрос. Поймал. - Итак, кто такие Аристократы?
   Найс поднял бровь.
   - Хотел бы я знать, каким образом ты потерял память. Занятно получается - себя не знаешь, Аристократов не помнишь... Как это получилось?
   - Если бы я только знал... Помню только то, что было после, да и то смутно. Но об этом позже. Сначала расскажи всё-таки про Аристократов.
   - Аристократы - это верховная раса, - из голоса Найса мгновенно исчезли шутливые нотки. - Смертные боги, если хочешь. Они владеют Зеркалами, переходами между Зеркалами и всеми расами, живущими в Зеркалах.
   - Да? Неплохо устроились. На каком это, интересно, основании? Они из класса А?
   Инкуб усмехнулся, и в его глазах мелькнула нотка искренней грусти.
   - Они вне классов, Карел. Это Аристократы придумали классы, чтобы упорядочить жизнь своих подданных, создав Пакт Справедливости. Подразумевается, что мы должны быть им за это благодарны. Хотя эти слова могут быть истолкованы, как кощунство... - он посмотрел на меня внимательно, с лёгким прищуром. - Но тебе я доверяю. Да и, если мне не изменяет память, ты в нашу прошлую встречу не пылал особенной любовью к законной власти, - вопрос, не успевший сорваться с моих губ, был пресечён движением руки. - Это не лучшее место для обсуждения таких вопросов. Я просто объясняю.
   Пришлось кивнуть.
   - Аристократия контролирует переходы между Зеркалами, взимая пошлину за их использование. Это несколько, знаешь, затрудняет перемещение... Многие рождаются и умирают в одном Зеркале, никогда не покидая его границ. Но самое главное - Аристократы имеют исключительную генетическую способность - менять мир по своему усмотрению одним лишь словом. Правда, сделать это они могут лишь единогласно. Увы, подробностей не знаю - высшая магия доступна только им.
   - Продолжай.
   - Существует 63 Аристократа. Так было испокон веков, потому что со смертью одного из них рождается другой. Но они вечно молоды и почти не подвержены болезням. Убийство Аристократа карается мгновенной смертью.
   - Кем карается? Аристократами?
   Найс посмотрел на меня скептически. Гамма его эмоций и богатство мимики невольно завораживали.
   - Миром. Принесшего смерть Аристократу мир развеет прахом. Это закон природы.
   - Да? А если это сделал другой Аристократ? - озвучил я мгновенно подкинутую собственным мозгом задачу.
   - Невозможно, - Инкуб не задумался ни на секунду. - Аристократы всегда заодно, даже если враждуют между собой, то никогда не пойдут на убийство себе подобного. Правда, - янтарные глаза оценили меня очень внимательно, - года два тому назад возникли необычные слухи. Повторение их тут же было запрещено законом, - протянув руку, он плотно прижал приоткрывшуюся створку входной двери к её половинке, - Есть такой Князь Алексей. Как можно догадаться по имени, Аристократ. По каким-то причинам он против такого мироустройства. Говорят, он ходит по Зеркалам, ища союзников и помогая тем, кто ждёт помощи. Поверить в такое почти невозможно, но слухи так настойчивы, они просачиваются из разных источников всё чаще, а Аристократия так не любит их повторения...
   - Любопытно. А слухи не намекают, как с ним связаться, случайно?
   - Ты что, думаешь присоединиться к мятежнику? - в голосе Найса звучали удивление и насмешка одновременно. - Я бы не стал делать таких однозначных выводов. Это, как минимум, опасно, как максимум, мотивы самого Князя Алексея мне лично кажутся несколько зыбкими... Если тебя интересует скромное мнение Инкуба.
   - Не в этом дело. Пока я не пойму, кто я сам, ввязываться в политику нет желания. Да я и не уверен, что оно появится. Но у меня было бы, куда направить его интерес...
   - Это куда ж, например? - янтарные глаза светились невинным любопытством.
   Теперь уже я задумался, стоит ли доверять собеседнику. С одной стороны, вроде, выручил, а с другой - там темнит, тут недоговаривает... Хотя сейчас, пожалуй, только он и может мне помочь, а вот навредить - не знаю.
   - Я прибыл сюда с Песчаного берега. И там, как ты выразился, есть те, кто ждёт помощи.
   - Песчаный берег? Гиблое место, судя по слухам. А что, там ещё есть, кому помогать?
   Такая циничность мне не понравилась, поэтому ответил я довольно резко.
   - Представь себе.
   Уловив в моём голосе жёсткие ноты, Инкуб как-то изменился. Тонкие брови изломились, движения смягчились, поплыли.
   - Прости, люди - не самая моя любимая раса, я видел от них мало хорошего, а Песчаный берег мало кого, кроме них, жалует, так что за резкость не сочти. Что там случилось? Расскажи, я пока налью тебе ещё чаю...
   Очень надеюсь, что он не применил ко мне ещё какую-то из своих способностей. Тем не менее, рявкать и вправду расхотелось, и я стал довольно подробно описывать то, что успел увидеть на Песчаном берегу. Про Завод, людей, про свои жуткие открытия... Без имён и без деталей того, что я нашёл на нижнем этаже здания, хотя именно к ним Найс проявлял особый интерес:
   - Белый коридор? Со всех сторон белый? Да, это и правда дело рук Аристократов, это их... Цветовой почерк. Да и остальное тоже. Особенно реакция жителей. Может, им что-то подмешивают в еду? Ты не заметил в ней ничего необычного?
   Ещё и как заметил - мне тут же вспомнился странный цвет популярнейшего в Мэроре напитка, и Найс кивнул на высказанные мной подозрения.
   - Эль не пьют уже много лет, да он так и не выглядел.
   - Но на меня он не имел никакого действия.
   Инкуб лишь хмыкнул.
   - Подозреваю, что и на меня не возымел бы, - подмигнул многозначительно. - Кстати, рвался ты назад совершенно зря. Что ты собирался сделать, просто интересно? Сообщить им то, о чём все почти однозначно догадывались? Выбить из каждой руки одурманивающее зелье? Ты прав, тут нужен кто-то типа Князя Алексея. Если он, конечно, возьмётся спасать этих обречённых.
   Поймав мой недовольный взгляд, Найс лишь развёл руками.
   - Так ты не ответил на мой вопрос. Ты знаешь, где можно найти Князя Алексея?
   - Нет, конечно. Если б я владел такой информацией, я бы не сидел здесь, я думаю... Впрочем, это уже рассуждения на вольную тему. Увы или к счастью, я не знаю.
   - Как он выглядит, как его узнать?
   - Не имею понятия. Подозреваю, как все Аристократы - похож на человека. Чуть красивее и чуть благороднее, как все они. Больше мне сказать нечего.
   - Где живут Аристократы? - в моей жизни появился некий слабый проблеск смысла, и я просто не мог себе позволить упустить его.
   - А это уж каждый знает. Их город называется Акрополис Кварта, расположен в одноимённом зеркале.
   - Почему не "Квартус", интересно? Было бы логичнее, - хмыкнул я, машинально переведя название.
   - О чём ты?
   - Ошибка в названии. Прилагательное не согласуется в роде.
   Найс посмотрел на меня озадаченно и с лёгкой опаской.
   - Ты здесь такими словами не бросайся.
   - Почему?
   - Ты, похоже, говоришь на мёртвых языках. Это дано лишь ряду приближённых к Аристократии лиц. И колдунам. Некоторым.
   Вот оно как... Мне оставалось лишь задумчиво почесать затылок.
   - Правда, это кое-что объясняет, - внезапно повеселел Найс.
   - Что, например?
   - Я, конечно, далёк от врачевания, но твоя память так ювелирно уничтожена, что я почти уверен - тебя почистили.
   Слово это мне не понравилось.
   - Подробнее, пожалуйста.
   - Очищение - это процедура полного или частичного уничтожения памяти. Стоит она довольно дорого, поэтому доступна лишь избранным... И, конечно, нашим бессменным властителям.
   - Погоди, - до меня начинало доходить, хоть и медленно, - думаешь, я перебежал дорогу кому-то из Аристократов? Не слишком ли для одного маленького меня?
   - Не знаю. Но Аристократам - не обязательно. Ты вообще мог оказаться просто лишней фигурой в чьей-то интриге. Это, знаешь ли, случается сплошь и рядом...
   - Час от часу не легче.
   Я прикрыл глаза, откинувшись на спинку незатейливого стула. Когда я спал в последний раз? Кажется, ещё до того, как отправился на Завод. Сколько это? Сутки назад? Или больше? Нет, прежде всего, я должен выяснить всё, что смогу. Как можно больше.
   - Ты в порядке? - участливо поинтересовался Найс.
   - Да, - отрезал я, сам не узнав своего голоса. - У меня есть ещё вопросы. Зеркало. Что это такое?
   - Основа. Это отрезок мира, в котором мы находимся. Грубо говоря, эдакий отдельный мирок. Они бывают большие и маленькие... Похожие на этот и непохожие совсем. Их всего 77. Считается, что, по сути, они существуют в одном времени и пространстве, просто как бы в разных плоскостях... Я уже не слишком хорошо помню школьный курс. Но главное - покинуть один из них и попасть в другой можно только через переход.
   Перед глазами всплыла ярко-красная надпись "Ост. Песчаный берег". Кажется, есть и альтернативы. Но спросил я о другом.
   - В каком смысле мир "маленький"?
   - В прямом. Занимает мало места от одной границы до другой.
   - А что за границей?
   - Ничего.
   - Так не бывает, - слабость накатывала волнами, но я отчаянно сопротивлялся. - Я должен посмотреть.
   - Без проблем, съездим на выходных к северной границе, она ближе всех. Но, - Найс внезапно оказался очень близко, почти у моего лица - я чувствовал это, но не видел, так как глаза открываться отказывались, - тебе нужно поспать. Идём.
   К счастью, оказалось, что идти нам недалеко. Инкуб посадил меня на узкую кровать, покрытую полосатым пледом, на которой я тут же растянулся, воспользовавшись возможностью.
   - Найс, что это за место?
   - Да ты никак не угомонишься, я смотрю, - судя по голосу, его позабавило моё неистощимое любопытство. - Моя комната. Я снимаю её на время учёбы.
   - Да? А где ты учишься?
   - В Академии, на психологическом.
   Инкуб с психологического факультета - эта мысль была последней, которую я запомнил перед тем, как рухнуть в чёрный провал сна.
  
   Я проснулся от света. Настырные белые лучи пытались заглянуть под плотно смеженные веки, несмотря на все мои ухищрения, призванные прервать эту пытку. Наконец, я догадался повернуться на другой бок, но было уже поздно - я проснулся.
   Всё ещё щурясь от непривычно яркого освещения, сел. Зрение быстро приходило в норму, формируя окружающие предметы во что-то внятное.
   Я был в той же комнате, куда меня давеча привёл Найс. Вечером я был не в состоянии любоваться интерьером, зато теперь он престал передо мной во всей красе. Первое, что бросилось в глаза - большущее окно во всю стену без каких-либо штор или жалюзи (хорошо бы ещё помнить, что это), из-за которого-то коварное утреннее солнце и заливало комнату. Вообще, помещение было небольшое, со скошенным потолком, который начинался практически над той кроватью, на которой я спал. Вторая кровать стояла под окном и, в отличие от моей, была расстелена, поверх смятого белья валялись в художественном беспорядке книги, тетради, одежда и пистолет. Судя по всему, она принадлежала Найсу. Ещё в комнате обнаружилась пара тумбочек, несколько стульев и два письменных стола, за одним из которых как раз и сидел Найс за раскрытой книгой, в одной руке держа чашку с чаем, в другой - недоеденный бутерброд.
   - А, проснулся, - прокомментировал он, обернувшись ко мне. - Долго ты.
   - Нужно было восстановить силы. Обычно я сплю немного. Просто до этого выдался непростой, - я немного затруднялся с определением времени, - день.
   - Я помню, зомби и всё такое, - равнодушно отозвался мой новый (старый) знакомый, переворачивая страницу. - Так, слушай. Мне пора бежать на пары. Парень, который снимает вместе со мной комнату, сейчас в отъезде. Надолго. Считай, тебе повезло... Так что можешь нагло пользоваться всем, что тут найдёшь. Отсидись или прогуляйся, только если выберешь последнее, - он окинул меня оценивающим взглядом, - я советую переодеться. И запоминать дорогу... Коридоров тут тьма-тьмущая.
   После чего Найс наскоро побросал в небольшой кожаный рюкзачок какие-то учебники, тетради и оружие, закинул в рот остатки бутерброда и сделал ручкой.
   Рекомендуя мне переодеться, Инкуб явно не имел в виду свою одежду - он хоть и был примерно моего роста, но заметно уже в плечах и какой-то... Субтильный, что ли. На всякий случай я всё же открыл шкафчик, стоящий у его кровати. Немного лёгкой мужской одежды, пара вечерних платьев, кимоно и костюм для восточных танцев заставили меня аккуратно его закрыть. После чего я, несколько поколебавшись, приоткрыл второй шкафчик.
   Любопытно, какого же размера должен быть гардероб его обладателя, если планируя долгий отъезд, он оставил почти полный шкаф?
   Хозяин одежды явно тяготел к чёрному, белому и красному цветам. Стиль был мне непривычен по ощущениям, хотя - что в этом мире привычно для меня?.. Но с размером было значительно лучше, поэтому я довольно быстро подобрал себе тёмные джинсы и тонкий джемпер в чёрно-красную полоску, после чего решился, наконец, выйти.
   Коридор был пуст. Звук моих шагов гулко отражался от стен и шахматного пола. Лестница, которой он заканчивался, упиралась в окно, вернее сказать, в стекло, которое начиналось где-то внизу, возможно, на одном из нижних этажей - я не мог разглядеть этого в узкую щель между ним и лестничным пролётом, - а заканчивалось... Возможно, где-то оно заканчивалось, но я этого не видел. Передо мной была лишь стена из сплошного плотного стекла, изредка прерываемая разноцветными прозрачными вставками.
   И за этой стеной раскинулся студенческий городок, где сновали из корпуса в корпус люди и не-люди, такие разные, будто пришли из разных эпох, сословий и реальностей. Хотя последнее, похоже, не грешило против правды.
   А ещё, мой этаж был очень, очень высоко. Подумав, я пошёл вниз.
   Помня предупреждение Найса, я считал лестничные пролёты, чтобы не заблудиться. Через три этажа обитателей стало больше, а ещё через пять или шесть коридоры оказались заполнены голосами, суетой и смехом. Я с удовольствием влился в эту плотную толпу, почему-то преследуемый странным ощущением, будто всё это мне знакомо. Так знакомо...
   Даже в этом постоянно движущемся потоке скопление народа, которое я встретил в одном из коридоров, коих действительно оказалось немало, казалось значительным. Группа, судя по всему, студентов собралась у одной из стен, толкаясь и пытаясь рассмотреть что-то, вывешенной на ней. К группе то и дело примыкали новые лица, вынужденно оказывавшиеся во внешнем кольце, подпрыгивающие и вдавливающиеся в толпу, в надежде что-то рассмотреть. Изредка из толпы кто-то выходил, раздвигая чужие плечи, и уходил по своим делам, вновь сливаясь с потоком.
   "Расписание", - догадался я, подходя ближе.
   И внезапно я почувствовал, что туман и неясный шум в моей голове, заполнявшие мой разум с самого Солнечного, мешавшие думать, подавлявшие эмоции и стремления, внезапно спали. Я понял, что могу мыслить. Что я пуст, как чистый лист бумаги. И эту пустоту необходимо заполнить информацией как можно скорее. Прямо сейчас.
   Даже не любопытство, а неутолимая жажда знания толкнули меня в толпу, где я тактично, но настойчиво отодвинув нескольких человек, скоро оказался у большой разноцветной доски, сверху донизу исписанной мелким почерком по-русски.
   Да, это действительно было расписание. Но какое!
   Я побежал глазами по строчкам, чувствуя, как они намертво впитываются в мою память, которая не позволит мне забыть ни одного слова.
   Расписание делилось на два больших раздела: "Магические факультеты" гласил цветной, "Немагические факультеты" гласил чёрно-белый. Во втором значились (цитирую дословно, благо, теперь это не составляет ни малейшей трудности): нумерология, психология, бюрократия и элития. Уже неплохо. Но первый был гораздо интереснее. В нём я нашёл такие замечательные сегменты как: тактика, техномагия, алхимия, кибермагия, иллюзион, биомагия (единственный факультет, имевший специальности - врачевательство, анатомика и фитомагия), экомагия и словистика. Последний очаровал меня особенно, ибо в нём я заметил нечто приближённое к такому родному, хоть и непонятному "славистика", услужливо выплывшему из глубин памяти.
   Подробно рассмотреть сетку дисциплин мне не удалось, поскольку кто-то бесцеремонно выдернул меня из толпы и развернул к себе с радостным возгласом:
   - Райфен!
   Однако улыбка незнакомца со взъерошенными зелёными волосами (именно он отвлёк меня от расписания) быстро пожухла.
   - Простите, я перепутал, - несколько стушевался он и, быстро погружаясь в свои мысли, явно собирался уходить.
   Э, нет! Не так быстро.
   - Стойте, - теперь уже я схватил его за руку. - Почему вы приняли меня за своего знакомого?
   - По глупости. У него просто был очень похожий джемпер. Такой же, как у вас. Простите.
   Так меня всего лишь приняли за парня, который живёт в одной комнате с Найсом. А я уж было губу раскатал.
   - Не страшно, бывает, - попытался улыбнуться я, хотя было довольно сложно скрыть своё разочарование.
   Однако мои мысли довольно быстро уходили в другое русло. Я чувствовал, как информация, новая, удивительная, такая необходимая сейчас, пульсирует в моём мозгу, превращаясь в таблицы и графики, раскладываясь по полочкам и требуя понимания.
   Мне нужно ещё .
   Учитывая количество поворотов и лестниц, которые пришлось преодолеть на обратном пути, я нашёл комнату Инкуба довольно быстро. Сам не зная толком, что ищу, я бросился к письменному столу, который мне попался на глаза первым.
   Увы, почерк у незнакомого мне Райфена оказался мелким, угловатым и совершенно непригодным для чтения. То ли дело конспекты Найса. Аккуратно подписанные на обрезе, его тетради были заполнены красивым каллиграфическим почерком, в который я окунулся, словно в воду.
   За этим занятием и застал меня вернувшийся Инкуб.
   Задумчиво скользнув взглядом по разложенным по кровати тетрадям, открытым ящикам и моему лицу, он вопросительно заломил бровь.
   - Это что?
   - Ты действительно учишь психологию, - я был слишком занят, чтобы отвлекаться, поэтому озвучивал только самое важное. - Странно только, что здесь не указано ни одной фамилии. Даже о Фрейде ни слова.
   - Это кто?
   По-моему, мои откровения у Найса особых эмоций не вызывали.
   - Основатель психоанализа, который ты проходишь отдельным предметом.
   - Да? Имя неаристократическое. А свет знаний нам дала Аристократия. Не сходится.
   Я даже на секунду поднял глаза. Инкуб не сомневался в том, что он говорил, хотя рвения выяснять истину в этом вопросе я не заметил. Мысленно я поставил себе галочку о том, что в Академии он явно не ради науки.
   - Нумерологией вы называете обычную математику. А что такое бюрократия? Хотя оставь, догадываюсь. Элития?
   - В широком смысле - вера в божественное происхождение наших бессменных правителей. А на факультете готовят служителей для храмов.
   - Понятно, религия, - я отложил конспект, который держал в руках и потянулся за другим. - Не удивлюсь, если тактика как-то связана с военным искусством. Чем занимаются алхимики, я догадываюсь. Кто такие кибермаги?
   Найс наблюдал за мной, опершись о дверной косяк и сложив руки на груди, с лёгкой иронией. Очевидно, ждал, пока у меня закончится приступ информационного безумия.
   - Специалисты по тонким материям... Владеют технологиями создания, сохранения, управления и обработки данных с применением вычислительной техники, - повторил он явно заученную фразу.
   - Понятно, компьютерные специалисты, - кивнул я. - Экомаги?
   - Взаимодействуют с окружающей средой. Око Бурь - их творение.
   Я поискал в своей проснувшейся памяти соответствующее название. Не нашёл.
   - Есть подозрение, что вашей словистикой занимаются лингвисты. Но я ещё не уверен. Что такое иллюзион?
   - Магия иллюзии, как следует из названия, - поток вопросов, похоже, начал надоедать моему собеседнику. - Техномаги занимаются техникой, врачеватели - лечением, анатомы - анатомией, фитомаги - растениями, а некроманты... А, про них ты не спрашивал.
   Я удивлённо посмотрел на Инкуба.
   - Здесь есть некроманты?
   - Здесь - нет. Как и любовная магия, этот вид колдовства запрещён. Хотя где-то они есть, конечно...
   - А ты?
   - А что я?
   - Ты же тоже владеешь любовной магией?
   - Всего лишь одним приёмом. Да и то - это врождённая способность. Я не запрещён, я из категории Б, - Найс решительно прошёл в комнату и вытащил из-за стола сковородку. - А ещё я голоден и иду на кухню. Ты со мной?
  
   При входе на кухню мы встретили группу парней, которые как раз оттуда уходили. Инкуб буркнул что-то на тему того, что в обед сложно застать пустую кухню, однако, к счастью для нас, больше там никого не было. Поначалу. Минут через пять заглянула девичья мордашка. Мордашка дополнялась копной рыжих волос, рыжими кошачьими ушками и такого же цвета шёрсткой под плоским розовым носиком.
   - О, Найс! - радостно констатировала она, плотнее кутаясь в короткий розовый халатик. - Ты на прикладной сегодня был?
   - Был. Но лучше б я там не был, - ответил Инкуб, разбивая яйцо на сковородку. - Скука смертная.
   - Дашь конспект?
   - Угу, зайди вечером.
   - Спасибо... А ты обедаешь? И мне, пожалуй, тоже пора, - рыжие ушки скрылись за дверью.
   - Кто это? - полюбопытствовал я.
   Найсу удалось оторвать меня от изучения его тетрадей, но мне всё ещё нужна была информация. Любая, но лучше полезная.
   - Си-Мей, моя сокурсница.
   - Я не о том. Я видел таких людей-кошек ранее. К какой расе они принадлежат?
   - Ах да, - кивнул Инкуб, вспомнивший, что у меня запутанные отношения с памятью. - Это Си-нури. Люди-кошки, как ты выразился, больше про них и сказать-то нечего. Они неопасны, относятся к нейтральному классу.
   - А почему такое название?
   Найс, как раз закончивший шаманить над яичницей и теперь расставлявший тарелки на небольшом кухонном столике, пожал плечами.
   - Спроси что-нибудь полегче.
   Редкий случай, но это название не говорило мне совсем ни о чём. Пока я пытался его проанализировать, вертя в голове то так, то эдак, Инкуб сам подал голос.
   - Карел, - он сделал паузу, будто ожидая, отзовусь я или нет. - Как долго ты прожил на Песчаном берегу?
   - Пару месяцев, не знаю... Может, чуть больше. А что?
   - И тебя там никто не узнал?
   - А должен был?
   - Должен был, если ты оттуда.
   - Что ж, видимо, я не оттуда.
   - Да, но тогда возникает интересный вопрос. Как ты попал на Песчаный берег?
   Хороший вопрос. Действительно хороший, учитывая странную реакцию людей на Песчаном берегу на моё заявление о Трамвае и ряд моих собственных сомнений относительно Найса. Пока я формулировал столь же хороший ответ, девушка-кошка по имени Си-Мей вернулась с посудой в руках и уже в менее домашней одежде.
   - Приятного аппетита, мальчики, - добродушно улыбнулась она, проходя мимо. - А я решила сегодня поэкспериментировать. Если хотите, дам попробовать результат. Если вы, конечно, не против рагу...
   Она не была навязчива, но увлекла нас непринуждённой беседой. Пока мы знакомились, обсуждали рецепты и шутили, нить нашего с Найсом разговора потерялась, а потом и забылась вовсе.
   Си-Мэй оказалась благодарной слушательницей, по её собственным словам, никогда раньше не бывавшей за пределами Зеркала, поэтому мои рассказы о том, как живут на Песчаном берегу, она слушала, широко раскрыв свои удивительные глаза с несоразмерно широкими зрачками. Хотя всё сказанное мной большей частью ужасало её, девушка слушала внимательно и весьма эмоционально комментировала.
   Впрочем, взгляд, которым она время от времени умудрялась скользнуть по несколько специфичной, с моей точки зрения, но стройной фигуре Найса, вполне оправдывал её интерес к друзьям Инкуба.
   За разговорами трапеза затянулась аж до тех пор, пока Найс ни вспомнил, что собирался сегодня ещё к чему-то готовиться, и мы вернулись в комнату.
   - Понравилась? - усмехнулся он, как только мы оказались наедине.
   - Кто? - переспросил я от неожиданности, хотя вариантов было минимум.
   - Кошечка, - Инкуб плавно растянулся на кровати, глядя на меня с любопытством.
   Я лишь хмыкнул в ответ.
   - Прости уж, я предпочёл бы кого-нибудь более... Очеловеченного. В прямом смысле слова. Кроме того, раз уж ты сам заговорил об этом, по-моему, её симпатии принадлежат тебе.
   - Я знаю, - отозвался Найс стремительно поскучневшим голосом.
   - И тебя это не трогает?
   Мгновенным бесшумным движением Инкуб сел на кровати и заглянул мне в глаза.
   - Карел, милый. Я создан, чтобы нравится. Причём в первую очередь именно женщинам. Симпатия - это природная среда моего обитания, если хочешь. Если бы меня это всякий раз трогало... Боюсь, ни одно живое сердце не предназначено для таких нагрузок.
   Я несколько озадаченно посмотрел на своего нового знакомого. Определённо, с такой позицией я ещё не сталкивался.
   - То есть, ты ничего не собираешься с этим делать.
   - Не собираюсь. Исключительно потому, что уважаю Си-Мей, как личность, - в его голосе впервые зазвучали нотки раздражения. - Интересно, а что я мог бы сделать? Подарить ей ночь любви? Если она после неё выживет, то точно влюбится, а только этого мне сейчас и не хватало.
   Резко встав, он отошёл к окну с таким видом, будто вечерний пейзаж неожиданно заинтересовал его.
   Какая-то неловкая, напряжённая пауза длилась несколько секунд.
   - Карел, - заговорил, наконец, Найс уже вполне спокойным голосом.
   Мне оставалось лишь вопросительно посмотреть на узкую спину с почти идеальной осанкой.
   - Сходи за продуктами, ладно?
   Я молча вышел.
  
   На Каменном берегу я провёл около недели, с удовольствием проводя время в обществе здешних удивительных и таких разных студентов. Как правило, Найс был рядом или, как минимум, составлял мне компанию по вечерам, когда заканчивались лекции. Исключение составляет лишь один случай, когда он пропал на весь день. В то утро я проснулся очень рано от ощущения движения в комнате.
   Инкуб стоял возле своей кровати, поспешно собирая рюкзак. Его движения были судорожны и неаккуратны.
   - Доброе утро, - сказал я тихо, чтобы не пугать его. - Ты куда-то собираешься?
   - Да, - ответил Найс хмуро, не отвечая на приветствие. Сверкнуло блёсками платье для восточных танцев и кануло в кожаном рюкзачке. - Я буду поздно, не жди меня.
   - Ты не на занятия?
   - Нет, по делам.
   Инкуб прошмыгнул мимо, не прощаясь, я видел лишь его хмурый, какой-то похудевший профиль. Я действительно не видел его весь день, зато вечером он вернулся цветущий и что-то мурлычущий себе под нос, движения его при этом были более мягки и обтекаемы, чем обычно.
   А потом наступила суббота. Я уже и забыл об этом, но, как выяснилось, Найс собирался сдержать своё обещание и показать мне границу Зеркала. Единственное, что он попросил - чтобы с нами пошла Си-Мей. Не знаю, сама ли она его попросила или это была инициатива Найса, но я лично никакой проблемы в этом не видел.
   Как правило, я пользовался чёрным ходом, покидая общежитие, в этот же раз мы почему-то отправились через парадный.
   Это дало мне возможность рассмотреть здание непосредственно вблизи, притом с самого выгодного ракурса. Выяснилось, что оно столь же прекрасно, как и огромно. Каждый из этажей, которых было великое множество, имел свой цвет, который на тон-два отличался от предыдущего, в результате чего здание казалось медленно переливающейся радугой, хотя это был лишь обман зрения. Крупные вставки из стекла, которые, как я знал, побывав внутри, представляли собой целые стеклянные стены, казались чужеродными в этом ансамбле многоцветия и лепнины, но при этом удивительным образом вписывались в экстерьер, лишь добавляя ему некоторой необычности.
   А перед зданием, в центре просторной площади стояла огромная статуя-фонтан. Она была действительно большой, метров пять в высоту, и изображала молодую женщину с красивым и немного капризным рельефным лицом, обернувшуюся, как будто на окрик, и подхватившую одной рукой юбки пышного платья, замершие в полёте от её движения. Женщина улыбалась покровительственно и несколько таинственно.
   Вокруг неё располагалось семь фигур поменьше, примерно в человеческий рост, воздевших к женщине руки, из ладоней которых и вырывалась узкими потоками вода.
   Статуя произвела на меня огромное впечатление. Столько динамики и эмоций скрывалось в этой композиции, что мне стоило огромного труда оторвать от неё взгляд.
   Я осторожно тронул Найса за плечо, кивнув в сторону статуи.
   - Кто это?
   В глазах его мелькнула тёмная искорка, но мгновенно растворилась в янтаре.
   - Великая Леди Мария-Александра. Наш единственный и неповторимый монарх от Аристократии, хозяйка 77-ми миров.
   Я снова посмотрел на высившееся над площадью изображение улыбающейся женщины и заметил в её мимике ещё одну эмоцию, почти незаметную, но прорывающуюся сквозь тонкий изгиб бровей, лёгкую позу, полуприкрытые веками глаза - высокомерие.
   - Мария-Александра, - я прошептал имя едва слышно, однако всё равно услышал раскаты грома, скрывавшиеся в нём.
   - Карел.
   Буквально вынырнув из своих мыслей в реальность, я увидел две пары глаз, устремлённые на меня - проницательные янтарные и большие, немигающие и внимательные.
   - Я в порядке. Идём.
   Как выяснилось, шли мы туда, где можно взять напрокат лошадей. Вернее, тех животных, которых я за них принял. Как выяснилось, лошадьми они даже не назывались.
   Они назывались мустангами.
   - Да нет же! - не выдержал я, когда Найс сообщил мне это название. - Это, - я указывал на крупное животное с толстыми копытами, только издали и по незнанию способное показаться лошадью, - не мустанг. Мустанг - это... А, как хотите.
   Это какая-то война с мельницами. Или, скорее, просто с ветром. В этом сумасшедшем мире всё называется чужими именами, будто кто-то случайно рассыпал лексемы, а затем вставил их обратно в язык, но в случайном порядке.
   Хм. Из этого следует сразу две интересные версии. Во-первых, с чего я взял, что это в моей голове всё верно, а в мире - нет? Может быть, как раз наоборот. Я ведь так и не знаю, каким образом потерял память. Может, это побочный эффект процедуры, о которой говорил Инкуб, или ещё чего-нибудь? С другой стороны, а как же языки? Хотя у меня нет подтверждения правильности моих переводов.
   Во-вторых, странная конструкция здешнего времени и пространства прямо подтверждает факт существования параллельных миров. Может, я и правда не отсюда?
   Последняя версия была слишком странной, даже с учётом происшествий последнего полугодия моей жизни, поэтому от неё я всё-таки отказался. По крайней мере, пока.
   Найс оплатил двух зверушек. Сам он вместе с Си-Мей устроился на спине одной из них, я же с третьей попытки оседлал вторую.
   В отличие от тех мустангов (насколько же трудно употреблять это слово в таком непривычном значении!), на которых прибыли в своё время Злыдни, эти отличались разнообразием окраса и прямыми, куда менее ухоженными, гривами. Кстати, ещё я понял, что меня тогда смутило во внешности этих "лошадей" - у них не было глаз. Просто совсем. Выглядело это несколько пугающе, но в пространстве животные ориентировались без особых проблем.
   Найс повёл своего зверя вперёд, как бы приглашая следовать за ним. Судя по осанке, держаться в седле он умел, даже более того, был к этому привычен.
   Чего нельзя сказать обо мне. Сначала я просто вцепился в бедное животное, боясь упасть, однако, буквально через несколько шагов я мысленно отвлёкся и машинально его повёл, словно искусство верховой езды было знакомо мне не понаслышке. Казалось, тело лучше меня знает, что делать. Решив так, я доверился ему, пытаясь не слишком задумываться, что и как делаю, потому что это неукоснительно вело к ошибке.
   Спустя какое-то время мы выехали за город. Места здесь были скалистые, но между камнями то тут, то там пробивалась яркая, радующая взгляд зелень.
   - Успеваешь? - поинтересовался Найс, спустившийся ниже и как раз преодолевший небольшой ручеёк.
   - Стараюсь, - пробурчал я, стараясь снова отвлечься на что-нибудь, чтобы рефлексы делали своё дело.
   Наконец, по левую сторону от цепочки не слишком высоких гор показалась полоса тумана.
   - Видишь? - обернулся ко мне Инкуб, с любопытством ожидая реакции. - Это и есть граница.
   - Можно подъехать ближе?
   - Конечно, скоро будем там.
   Вышло немного дольше, чем я ожидал после такого обещания, но, в конце концов, мы приблизились настолько, что можно было различить условную, но чётко очерченную грань, от которой начинал клубиться неестественно густой, голубовато серый туман.
   Мы остановились на небольшом плато и спешились.
   - Нужно спуститься. Животные там не пройдут, - пояснил Найс. - Дальше пешком. И Си-Мей плохо переносит туман, как и воду вообще. Поэтому она останется здесь. Составить тебе компанию или предпочтёшь посмотреть один?
   Я оценивающе посмотрел на циркулирующие в ограниченном пространстве, практически не выходя за его пределы, клубы таинственного тумана и отказался от компании.
   - Твоё право, - прокомментировал Инкуб.
   Я лишь кивнул и начал спускаться, когда к самому краю плато внезапно подбежала кошечка.
   - Карел! - окликнула она. Рыжие ушки настороженно торчали вверх, не хватало лишь стоящего трубой хвоста. - Будь осторожен, ладно?
   - Там опасно?
   - Не то чтобы. Но на некоторых граница производит неизгладимое впечатление.
   - Оставь, - услышал я голос Инкуба за её спиной. - Он не тот, на кого может подействовать. Считай это мнением начинающего психолога.
   Решив больше не задерживаться, я разжал ладони и удивительно плавно скатился вниз по мелким камешкам. К счастью, было там не больше пары метров. Мне оставалось лишь отряхнуться и войти в туман.
   Едва я это сделал, как всё, что было вне тумана, как будто перестало существовать. Небо теперь отделяла от меня мутно-серая мгла, превращавшая ясный солнечный день в пасмурный, если судить по освещению. Никакой растительности в тумане не было. Как и скал - поверхность, по которой я шёл, была абсолютно плоской, хотя из интереса я присел и коснулся её - всё-таки камень.
   Смутно, но всё же я ориентировался в пространстве. Идти можно было только вперёд, что я и сделал. Сначала туман стал ещё гуще - настолько, что, подняв собственную руку, я не увидел её, пока не поднёс к самому лицу, - а затем так же неожиданно поредел.
   И тогда сквозь туман проступила фигура. Я как-то почти сразу понял, что это мужчина. Он шёл мне навстречу спокойно, без спешки. Вскоре я уже смог рассмотреть небрежно распахнутую куртку и руки в карманах. А ещё спустя минуту я увидел серовато-белые волосы, падающие на бесцветные брови, серые глаза с понимающим взглядом и искривившийся в иронической усмешке рот. И я узнал.
   Когда казалось, что между нами от силы полметра, я поднял руку и наткнулся на холодную зеркальную поверхность.
   - Привет, Карел, - поздоровался я со своим отражением. - Или как тебя там...
   У зеркала не было границ. Ни справа, ни слева, ни сверху. Или их, по крайней мере, не было видно.
   Разочарование и шок. Невыносимо жестокое понимание реальности происходящего настигло меня в этот момент. Я раздосадовано отдёрнул руку, но внезапно понял, что мои пальцы как будто прилипли.
   Желая проверить, не шутит ли со мной собственное воображение (а то и психика - с такими делами с неё станется), я коснулся зеркала снова и слегка надавил. Мои пальцы плавно, хоть и не без сопротивления, прошли сквозь стекло, как некую плёнку, всё ещё обхватывающую невидимыми кольцами мои фаланги.
   На всякий случай я мельком глянул на своё отражение. Лицо его выражало не меньшее удивление, а пальцы исчезали в стекле бесследно, встречаясь с костяшками моих. И на том спасибо - я уж испугался, что Карел в зеркале сейчас начнёт вести себя независимо, и тогда я точно тронусь...
   Недолго думая, я погрузил руку в зеркало по локоть. С той стороны никаких препятствий не ощущалось, температура, вроде бы, была такой же.
   Что я теряю, в конце-то концов?
   И, закрыв глаза, я шагнул в стекло, пропустившее меня мгновенно.
   Впереди был туман, позади - зеркало. Уже начиная догадываться, я пошёл вперёд, никуда не сворачивая, и почти не удивился, когда туман вокруг рассеялся, а навстречу мне выплыл Найс на знакомой гальке под тем же солнечным небом, которое я покинул, наверное, четверть часа назад.
   - Понял? - спросил, усмехаясь, Инкуб.
   - Он плоский, - я поймал себя на том, что неосознанно киваю головой в ответ на озвученный вопрос. - Это мир действительно плоский. И он ограничен.
   - Вот именно, - Найс прищурился. - Войти и выйти практически невозможно.
   Я замер и посмотрел на него. Я догадывался, к чему он клонит.
   - Послушай, Карел, - голос Инкуба звучал устало, а лицо было серьёзно. - Тебе придётся сделать выбор, и я хочу, чтобы ты сделал его прямо сейчас. У тебя два варианта. Либо ты доверяешь мне до конца, и получаешь друга и союзника в моём лице, либо продолжаешь сомневаться. В этом случае я отвечаю на твои оставшиеся вопросы, помогаю тебе тихо уйти из Академии, забываю о твоем существовании и считаю, что свой долг я вернул. Идёт?
   Я продолжал смотреть на него. Это странное двуполое создание почему-то всё-таки нравилось мне. Несмотря ни на что.
   - Что ты хочешь знать?
   - Как ты попал на Песчаный берег?
   - Если я расскажу тебе, то могу рассчитывать на взаимность?
   Найс вздохнул.
   - Пойми ты, история, которую ты хочешь знать, касается только и исключительно меня. Но я обещаю, - внезапно сменил тон мой новоиспечённый союзник, - я скажу тебе всё, что мне известно о тебе и может помочь хоть чем-то.
   За неимением лучшего, меня это устроило.
   - Договорились, но нас, кажется, ждут? - я указал взглядом на видневшийся за краем плато силуэт девушки. - Может, поговорим в другом месте?
   - Только скажи то, что я хочу услышать.
   Усмехнувшись, я приблизился и шепнул ему в ухо:
   - Я приехал на трамвае.
   Глаза Найса медленно округлились.
   Не ожидая, пока он оправится от произведённого впечатления, я начал взбираться наверх, но Инкуб опередил меня, в несколько рывков оказавшись наверху. Через короткое время я услышал удаляющийся стук копыт.
   - Какого?.. - прошипел я и поспешил оказаться на плато.
   Там меня ждал Найс в компании уже всего одной лошади... То есть, мустанга.
   - Теперь можем говорить спокойно.
   - Где Си-Мей? - поинтересовался всё же я.
   - Я попросил её оставить нас. Не волнуйся, позже я компенсирую ей неудобства.
   Я поднял бровь.
   - Она не обиделась?
   Инкуб только фыркнул.
   - Уж что-что, а общаться с женщинами я умею. Пройдёмся? - он взял зверя под уздцы.
   - Ладно, Казанова.
   - Кто?
   - Да, - хмыкнул я, - не важно.
  
   Некоторое время мы шли в молчании вдоль скалистой гряды. Я понимал, что Найс, видимо, ведёт меня куда-то, но окончательно убедился в этом только тогда, увидел у склона скалы две знакомые стальные полосы, пересекавшие небольшой ручей и исчезавшие в ущелье.
   - Они везде, - заговорил, наконец, мой спутник. - Вообще везде. Они пронизывают все 77 Зеркал в самых неожиданных местах и во множестве. Говорят, что по ним ходит Трамвай. Через все Зеркала и на любые расстояния. И никто не берёт платы за вход. До сегодняшнего дня я думал, что это просто легенда. Как, впрочем, и все.
   - Вот оно как...
   Чуть-чуть прояснилось. Самую малость.
   - Расскажи мне всё по порядку, - попросил Инкуб.
   И я начал свой рассказ. Прямо с того момента, как очнулся в Солнечном.
   - Я никогда раньше не встречал тех, кто прошёл Очищение, - снова подал голос Найс, когда я описал своё состояние на тот момент, - но убеждён, что последствия должны быть подобными тому, о чём ты говоришь. Не раскрывай свою историю случайным знакомым - это может иметь последствия.
   Я кивнул и продолжил.
   - Билет у тебя сохранился? - снова вмешался он в мой монолог.
   - Нет. Я не очень хорошо тогда понимал происходящее. Просто держал его в руках, а потом... Не помню. Быть может, обронил.
   - Жаль...
   - Не думаю, что он мог бы быть тебе полезен. Насколько я помню, трамвайные билеты - штука одноразовая.
   - Может и так. Продолжай, пожалуйста.
   Как только я дошёл до описания незнакомки, Найс, до того задумчиво созерцавший пейзаж, обернулся ко мне.
   - Хищница? В Трамвае? Что она там делала?
   - Подозреваю, то же, что и я. Ехала куда-то.
   - Хм, - лицо Инкуба было очень задумчиво. - У кого-то есть доступ к возможностям Трамвая... Постой, а во что эта Хищница была одета?
   - Костюм. Мне запомнилось, потому это что было довольно неожиданно... Что с тобой?
   - Значит, Лояльность. Это плохо.
   - Почему?
   Найс был очень задумчив и бледен.
   - Что ты слышал о Хищниках, Карел?
   - Чуть больше, чем об остальных. Слышал, что они опасны.
   - Не слишком. Небось, мнение человека? Можешь не отвечать, это очевидно. Хищники - это очень многочисленная раса. В целом, отличаются от людей всего по трём параметрам - строение челюсти, максимально развиваемая скорость и крайне нестабильная психика. Как и все существа класса А, они презираемы обществом. Вообще, как правило, представители рас, входящих в этот список, либо пытаются выжить всеми доступными методами, которые не включают зазрений совести, либо идут работать на Аристократов. В отличие от осторожных людей, тем нечего бояться, и они используют возможности этих существ в собственных целях. К Хищникам вообще отношение особое - так как они очень слабо себя контролируют, то практически приравнены по статусу к животным, что им, как понимаешь, не очень нравится. Так вот, лет десять назад Хищник по имени Лекс Розен нашёл третий путь. Он создал и до сих пор возглавляет крупное движение под названием Лояльность, куда входит большая часть представителей его расы. Их цель - доказать свою разумность, поэтому каждый из членов Лояльности придерживается особого стиля в одежде, что делает их также легко узнаваемыми. Всех Хищников, которые не являются участниками движения, принято называть дикими.
   И снова я ощутил, как информация наполняет меня - это сладостное ощущение могло быть сравнимо только с блаженством утолившего жажду после долгих странствий в пустыне.
   - Почему ты решил, что это плохо?
   - Члены Лояльности очень держаться друг за друга. Сомневаюсь, что кто-то из них может действовать самостоятельно. А ты вообще говорил с ней?
   После того, как я кратко передал суть нашего диалога, Найс озадачился ещё больше.
   - Складывается ощущение, что она пыталась что-то осторожно узнать у тебя, но не преуспела. По-моему, эта Хищница может знать что-то полезное. Стоит поговорить с ней. Она не представилась?
   Припомнив имя, звучащее, как всплеск одинокой волны, я вынул из внутреннего кармана куртки кружевной платок и развернул перед лицом Инкуба.
   - Алайн, - прочитал тот вслух. - Мне ни о чём не говорит, но я знаю того, кому может сказать. Если хочешь, я вас познакомлю.
   - Спрашиваешь...
   - Кроме того, любой член Лояльности чаще или реже, но бывает в Логове. Это штаб-квартира Лояльности, находится в Зеркале под названием Чёрный Квадрат. Но я очень не советую туда соваться...
   Я вздохнул. В место с таким названием меня не тянуло совершенно.
   - И - Карел, - голос Найса вернул меня в реальность. - Теперь то, что обещал я. Как я и говорил - будь осторожен. Я почти уверен, что ты маг - во время нашей прошлой встречи ты несколько раз проделывал недоступный обычному человеку фокус - исчезал, стоило мне отвернуться. Слишком быстро для того, чтобы уйти. И ты не слишком лестно отзывался об Аристократии. Если сложить эти факты, получается неплохое основание для твоей внезапной смерти, а не то, чтобы Очищения... Это и твоё имя - всё, что я знаю о тебе.
   - Спасибо, Найс, - я не знал, как ещё выразить словами, насколько мне была важна эта информация, поэтому просто повторил: - Спасибо.
  
   На вид ему было лет тридцать, не больше. Выразительное и немного печальное лицо ничуть не портила даже чёрная метка на лбу. Русые волосы спадали на плечи и такие же острые, как у Алайн, скулы. От этого сходства его рваные джинсы и кожаная куртка бросались в глаза ещё больше. Он пел на сцене в полутёмном баре, аккомпанируя себе на гитаре. Он делал это, почти не разжимая губ, отчего его и без того красивый густой голос приобретал очень специфическое звучание, которое гипнотической волной распространялось по полуподвальному помещению, буквально приковывая женские взгляды к исполнителю. Найс сказал, что его зовут Влах.
   Закончив петь и негромко поблагодарив всех за внимание, когда стихли импульсивные аплодисменты, он заметил знак Найса и направился к нашему столику.
   - Добрый вечер, - улыбнулся Влах одними уголками губ, присаживаясь к нам.
   - Вот этого не надо, - почему-то попросил Найс, и молодой Хищник перестал улыбаться.
   - Я нечаянно. Давно тебя не было видно, - сообщил он, делая знак официанту.
   - Да вот, возникли кое-какие дела, - Инкуб кивнул в мою сторону. - Кстати, это Карел. Это Влах.
   Мы обменялись вежливыми кивками.
   - Слушай, - продолжил Найс почти сразу же, наблюдая, как Влаху принесли кружку эля. Просто для информации - по цвету он напоминал тёмное пиво, - мы тут кое-кого из ваших ищем. Она, правда, из Лояльности, но, может, ты слышал.
   При слове "Лояльность" Влах едва заметно скривился.
   - Предпочёл бы не иметь дела совсем, но иногда приходится. Как звать?
   - Есть кое-что получше имени. Карел, платок у тебя?
   Просьба меня немного удивила, но я достал платок и протянул его Влаху. Тот откинулся на низкой спинке стула, провёл носом по краю кружева. Поднял бровь.
   - Откуда это у вас?
   - Она дала мне, - решил, наконец, вклиниться в разговор я.
   - Тебе? - Влах посмотрел на меня по-новому, с интересом. - Зачем?
   - На память, - я выставил ладонь, намекая, что хотел бы вернуть вещь.
   Влах вернул, правда, так и не сводя с меня взгляда.
   - Ты знаешь, кто она?
   - Можно сказать и так. Лично не знаком, но многие знают. Имя Алайн Розен вам что-то говорит?
   - Ещё и как... - прошептал Найс. - Неужели та самая?
   Влах кивнул, делая глоток из своей кружки. Я вопросительно посмотрел на Найса.
   - Помнишь, что я говорил тебе о Лояльности? Лекс, их лидер, очень необычная личность. Своих детей у него нет, но он взял на воспитание осиротевшую племянницу, поэтому она носит прозвище клана. Лекс бывает строг к своим подчинённым, но в этой девушке он души не чает, возлагает на неё большие надежды. Она - далеко не последняя фигура в Лояльности.
   - Вы хотите сказать, что я говорил с ней?
   - И не просто говорил, - вкрадчиво заметил Влах, - но почему-то вызвал у неё бурю эмоций.
   - Какого рода?
   - Не могу сказать точно, однако довольно сильных. Этот... Подарок сохранил яркий запах её фермента и крови.
   - Кровь, допустим, принадлежит не ей, - буркнул я, пряча платок за пазуху.
   - А кому? - тут же поинтересовался любопытный Хищник.
   - Мы точно не знаем, - поспешил вставить Найс, пока я не сказал лишнего. - А что, с кровью тоже что-то не то?
   - Просто необычный запах. Затрудняюсь определить, представителю какой расы он мог бы принадлежать. Возможно, неклассифицируемый.
   Я осторожно осмотрел помещение. Посетителей было немного, на нас никто не обращал особенного внимания, если не считать редких томных взглядов в сторону обоих моих собеседников. Я даже комплексовать начал. Но, убедившись, что на нас никто не смотрит, я всё-таки решил задать вопрос:
   - Что значит "неклассифицируемый"?
   Влаха, возможно, вопрос и удивил, но вслух он ничего не сказал. Ответил Найс:
   - Группа людей с отклонениями официально признаётся расой только тогда, когда включает не менее десяти представителей с одинаковыми или схожими врождёнными свойствами. В остальных случаях, такие личности называются просто неклассифицируемыми и причисляются к соответствующей группе - А, Б или нейтральной.
   - Погоди, - вот уж на этом мне месте действительно показалось, что я в дурдоме. - Десяти?! Людей с отклонениями? То есть, вы не пришельцы с других планет или Зеркал, или откуда вы там могли бы прийти, вы просто мутанты?
   При этом слове на нас обернулись сидящие за несколькими соседними столиками, а мои собеседники онемели. Через пару секунд Найс первым пришёл в себя и как можно громче принёс от моего лица извинения перед всеми присутствующими, а потом зашипел мне через стол:
   - Такими словами в обществе не бросаются!
   - Прости, я не знал, что это у вас ненормативная лексика.
   - Это оскорбление, причём очень серьёзное, - пояснил Инкуб, успокаиваясь. - Никогда больше не произноси. Никогда.
   Пришлось перетерпеть довольно неловкую паузу, которую я, не выдержав, прервал вопросом, ответ на который был, в принципе, очевиден:
   - Если я верно понял, Влах, то ты не являешься членом Лояльности?
   Хищник хмыкнул.
   - Ещё и как не являюсь. Я - то, что у них принято называть, "дикий". И меня это более чем устраивает. Видишь, меня даже взяли на работу в виде исключения, - он кивнул в сторону сцены.
   - А почему, если не секрет? - снова возвращаться к молчанию мне не хотелось. - Я не слишком хорошо разбираюсь в ваших делах, но, судя по тому, что я слышал, цели у Лояльности вполне благородные.
   - Цели - да, - улыбнулся Влах, - А лидер - нет. Розен считает, что у него есть основания говорить мне, что делать и как одеваться. Тоже мне, самопровозглашённый Великий Лорд... Ноги моей не будет там, где он считает себя хозяином.
   Улыбка его тем временем становилось всё шире, странным образом подбираясь к ушам в самом что ни на есть прямом смысле.
   - Влах! - резко одёрнул его мой временный сосед по комнате. - Держи себя в руках. Карел, прекрати его провоцировать.
   Хищник прикрыл глаза, видимо, пытаясь совладать с собой, губы его дрожали. Наконец, он, похоже, всё-таки одержал верх над эмоциями, невозможная трещина через всю щёку медленно срасталась на моих глазах, как с одной, так и с другой стороны.
   - Что это было?.. - рискнул заговорить я.
   - Не слышал выражение "улыбка Хищника"? - поинтересовался Инкуб, всё ещё следящий за Влахом, приходящим в норму. - Для того, чтобы высвободить челюсть, которой легко можно откусить головы нам обоим, Карел, - с нажимом произнёс он, намекая, видимо, чтобы я был осторожнее, - Хищнику нужно перевести эластичные мышцы в нормальное состояние, не имитирующие человеческое лицо. Это процесс занимает около пятнадцати секунд. Так называемая "фора", за время которой рекомендуется делать ноги на всех парах в обратную от Хищника сторону. А если он улыбается, то, скорее всего, ты его разозлил.
   - ...И он теряет контроль, - закончил Влах, лицо которого ни выражало больше и тени улыбки.
   - Извините, пожалуйста. Я не знал, что это так опасно.
   - На самом деле, - решил восстановить справедливость Влах, - мы, Хищники, далеко не так опасны, как о нас говорят. Легко приходим в ярость - это верно. Но мы не нуждаемся в людях как ресурсе. В отличие от того, кто сидит по левую руку от тебя, Карел.
   Найс в этот момент потянулся. Лицо его выражало плохо скрываемую гордость.
   - Хочешь сказать, что мы более опасны, чем Хищники? Вот уж остальные не в курсе! Ха!
   - Они бояться нас из-за внешности, - продолжил Влах. - Но не понимают того, что мухоловка, манящая их сладким запахом, готова захлопнуться в любой момент.
   - Ишь ты, как мы заговорили, - Найс прищурился, лицо его стало неожиданно серьёзным. - То есть, ваши пятисантиметровые клыки - это так только, устрашающая бутафория?
   - Прямо-таки пятисантиметровые? - вмешался я, видя, что обстановка неприятно накаляется.
   Секунды две-три они сверлили друг друга взглядами, затем Влах расслабился. Вскоре за ним отвлёкся и Найс.
   - Представь себе, - ответил Хищник, он слегка растянул губы, и я увидел несколько длинных треугольных зубов. - Я бы показал, но не хочу пугать посетителей. Даже если я предупрежу, никто не станет проверять, с какой целью я деформируюсь - для демонстрации или утоления внезапного голода. Кстати, вы меня раздразнили запахом крови. Пожалуй, мне придётся отлучиться на ужин.
   - А здесь еду не подают? - не подумав, ляпнул я.
   - Хищники не едят при людях, - объяснил Найс с усмешкой - похоже, я его позабавил.
   - Кроме того, здесь не подают то, что ем я, - Влах поднялся со своего места, по очереди пожал нам руки. - Приятно было познакомиться, Карел. Надеюсь, эта встреча была не последней.
   - Взаимно, - я подождал, пока он скроется за сценой и полюбопытствовал шёпотом: - А что он ест?
   - Ты точно хочешь это знать?
   Найс, кажется, сказал что-то ещё, но я не расслышал. Всё моё внимание приковала сидящая за стойкой девушка, которую я заметил только сейчас.
   Это была она. Девушка в треуголке, которую я видел на Песчаном берегу. Тогда я решил, что мне показалось, но теперь точно знал, что нет. Сейчас я мог рассмотреть её во всех подробностях. Девушка сидела ко мне в пол-оборота. На ней были сапоги чуть выше колена, покрытые в верхней части мелким узором, штаны, плотно облегающие стройные ноги, широкий пояс, к которому крепились отнюдь не пустые ножны и кожаный корсет, венчавшийся декольте с приятным вырезом, а затем внезапно переходивший в металлические наплечники, из-под которых выглядывали свободные рукава блузы. На голове красовалась всё та же треуголка, делавшая незнакомку похожей на пирата. Нижняя часть её лица была скрыта широкой серой повязкой. А ещё, у неё были прекрасные глаза тёмно-зелёного цвета. Никогда раньше я не видел таких глаз.
   - Найс, я сейчас...
   Я осторожно поднялся со своего места, боясь спугнуть чудо, и направился к девушке, которую окрестил про себя "пираткой".
   Нас разделяло почти ползала. Не замечая меня, девушка кинула на стойку пару монет, поднялась со своего места и направилась к выходу. Я рванул за ней, едва не сбив кого-то с ног, но она успела выйти наружу, а когда я выбежал на улицу, жадно глотая свежий ночной воздух, там, конечно, никого не было.
  
   В этот раз ветер был безжалостен ко мне. Резкие, рваные порывы сменяли друг друга, однообразно и тщетно разбивая о крутой берег высокие волны. Ветер забирался под застёгнутую до самого горла куртку, будто смеясь над моей беспомощностью, и трепал мне волосы, беззвучно говоря: "Эх, ты..."
   Эх, я. Чужой для всех, потерянный в плоском мире, населённом мутантами, и сам не знающий, кто я.
   Всё, что говорил Найс, так логично и убедительно. Не сходится только одно. Мои воспоминания - из другого места. Там нет магии, и люди не переходят в другие миры, как на противоположную улицу. Но там есть то, чего нет здесь. Завершённость. Там всё логично, понятно, местами однозначно. Поэтому я и не верю, что то место, тот мир - это плод моего воображения или ложная память. Он слишком хорошо придуман, чересчур закономерен для этого.
   Я помню дома, хотя не помню, где я жил. Помню людей, хотя не помню ни одного человека. В моей голове целые пласты логичной, структурированной информации, но я не знаю, как она там оказалась.
   Так что же это, чёрт побери, такое? Вот это всё, вокруг? Это море, этот пляж, покрытый галькой, этот город вдалеке? Компьютерная игра? Высокотехнологическая симуляция?
   Тоже нет. Оно слишком настоящее. Пейзажи, запахи, звуки. Невозможно сделать всё так реалистично, продумать так подробно. В том мире, который я помню, ещё не было возможно, по крайней мере.
   Найс, Влах. Они пытаются убедить меня в том, что я не человек. Нетушки. Я не помню своего имени, не знаю своего прошлого, но точно знаю, что я - человек. До тех пор, пока я в это верю.
   Вздохнув, я сошёл с пирса. Галька знакомо зашуршала под ногами. Тоже мне, мыслитель. Пора возвращаться в общежитие - скоро совсем стемнеет...
   Я безучастно переступил через очередные трамвайные рельсы, сделал шаг - и остановился. Мне показалось, что между камнями мелькнуло что-то белое. Маленький клочок бумаги. Я наклонился, поднял его, повертел в пальцах, пытаясь поверить в происходящее.
   - Не может быть...
   Я держал в руках трамвайный билет. Такой или почти такой, как тот, что нашёл в своём кармане в Солнечном.
   И едва мой взгляд упал на его лицевую сторону, как шум моря разрезал дребезжащий звонок, а через мгновение меня почти оглушило перестуком колёс мчащегося на огромной скорости трамвая. Он затормозил прямо передо мной и шумно распахнул двери. Почему-то я был уверен, что стоять он будет недолго.
   Я предпочёл бы попрощаться с Найсом и поблагодарить его за всё. Но, надеюсь, мне ещё представиться такая возможность, потому что в эту короткую секунду я был просто обязан переступить пару металлических ступенек, оказываясь внутри. Ведь теперь я представлял, что меня ждёт впереди.
  

Дневник Алексея Пешкина. День 2.

  
   Я давно не обращался к этим страницам. Многое случилось за последнее время - я почти уверился, что вся наша работа не более чем мираж и глупая затея, но происшествия последних дней убедили меня в обратном. И я вновь прихожу к выводу, что фиксировать эти события - моя обязанность.
   Итак, после того памятного разговора я несколько дней провёл в мучительных раздумьях - я всегда старался избегать сомнительных предложений, что бы они ни сулили, но Марии Карловне удалось крепко меня зацепить. Очень уж уверенно звучало её обещание жизни "без этой дряни над головой".
   Да что там - наверное, я бы сейчас даже к шаману пошёл, если бы он обещал избавление. Хоть и понимал бы, что это лишь иллюзия, ведь такое никому не по силам. Уж точно не таинственной группе людей с какими-то непонятными целями...
   Тем не менее, я пришёл по указанному адресу уже в субботу. Я понимал, что тянуть нельзя, потому что, не сделав этого сразу, я могу не решиться никогда. Правда, зная то, что мне известно сейчас, могу предположить, что Мария Карловна меня бы так просто не отпустила.
   Вопреки моим ожиданиям, это был не институт, а хорошо охраняемая закрытая лаборатория, в которую меня впустили только после упоминания имени непрошенной гостьи. Внутри она, видимо, предупреждённая охраной, встретила меня собственной персоной.
   Мне врезалось в память эта картина - как она идёт мне навстречу по длинному, ярко освещённому коридору, снимая на ходу марлевую повязку и отправляя её в урну вместе с перчатками.
   - Долго вы размышляли, Алексей, - улыбнулась своей неприятной двусмысленной улыбкой.
   - Было о чём подумать, - спорить на тот момент я не имел желания, оправдываться - тем более.
   - Позвольте пригласить вас на небольшую экскурсию.
   Не вижу смысла останавливаться на интерьере лаборатории, поэтому перейду к сути. Мария Карловна познакомила меня с "инициативной группой", как она называла их. Это было около пятидесяти человек, специалистов в разных областях науки, нередко имеющих научные степени. Все они проводили большую часть времени в здании лаборатории, работая над разрозненными экспериментами, результаты которых граничили с реальностью, а общая цель открылась мне далеко не сразу. Мария Карловна и её коллега, Анна Павловна (милая старушка невысокого роста, постоянно щурившаяся от близорукости) были руководителями проекта, призванного, по словам Штаудт, решить нависшую над нами в прямом смысле проблему. Меня немного смущало, что к правительству эксперимент не имел ни малейшего отношения, а на мой прямой вопрос Мария Карловна сказала, что это "частная инициатива".
   В то моё первое посещение лаборатории она водила меня по помещениям, знакомя с сотрудниками, показывая результаты каких-то исследований и поясняя их суть. Я тщательно делал вид, что понимаю, она - что верит в это. Но, по правде говоря, я оставался безучастен к происходящему, пока мы не зашли в помещение с неожиданно высоким потолком, разделённое на две половины толстым непроницаемым стеклом. По одну сторону от него за приборами сидело несколько человек в белых халатах, а по другую был он.
   - Это что?.. - я был так поражён, что не сумел закончить свой вопрос.
   Мария Карловна усмехнулась - видимо, на такой эффект она и рассчитывала.
   - Именно. Ангел.
   Никогда раньше я не видел их так близко. Это создание было на две-три головы выше взрослого мужчины. Его телосложение отдалённо напоминало человеческое - долговязое туловище держалось на двух крепких трёхпалых конечностях, прямых, как человеческие ноги, но по строению больше напоминавших лапы рептилии. То же касалось и "рук" - несколько более длинные по отношению к телу, чем людские, они заканчивались пятью острыми, незаметно переходящими в когти, пальцами. Всё его тело было белого цвета, покрыто такими же роговыми пластинами. Каких-либо половых признаков, по крайней мере, в нашем понимании, не наблюдалось. Безглазая, как мне сначала показалось, голова держалась на толстой короткой шее, не имела волосяного покрова и как ничто другое, напоминала голову змеи. Белой безглазой змеи с тонкими ярко-красными губами. И, конечно же, сутулую спину украшало два огромных белых крыла, состоящих из чего-то отдалённо напоминавшего перья, блестевшие под ярким светом ламп так, будто они были сделаны из незнакомого мне металла белого цвета.
   Создание стояло посреди зала, раскрыв крылья и, чуть склонив голову набок, казалось, наблюдало за тем, что происходит по ту сторону стекла, сохраняя абсолютную неподвижность. Только часто вздымавшаяся грудная клетка выдавала в нём жизнь.
   Спустя несколько мгновений после того, как мы зашли, ангел поднялся в воздух, так высоко, как позволяла его своеобразная клетка, и спланировал на пол у стекла недалеко от того места, где стоял я. Затем, повернув голову в профиль, он неожиданно открыл большой голубой глаз с вертикальным зрачком. Движение было таким резким, а взгляд таким внимательным, что я невольно сделал шаг назад, едва не налетев на своего "экскурсовода".
   Мария Карловна лишь рассмеялась:
   - Не волнуйтесь, это одностороннее зеркальное стекло. Он нас не видит.
   Глядя на пульсирующий в глубине круглого глаза зрачок, я бы не был так в этом уверен. От этого взгляда, куда бы там он ни был направлен на самом деле, мне стало не по себе, и я поспешил покинуть помещение.
   Мария Карловна, вышедшая следом, поинтересовалась моим самочувствием, но мне было совсем не до того.
   - Как вы поймали ангела? Давно он у вас? Зачем?
   - Зачем? - ехидно переспросила женщина. - А вам что, не нужны ответы? Вы не хотите знать, что они такое и откуда?
   - И вы что-то выяснили?
   - Да, некоторые особенности анатомии. Сами они, похоже, неразумны. По крайней мере, на контакт не идут и почти ни на что не реагируют... Я расскажу вам больше, если смогу считать вас членом своей команды.
   - Но всё же, - я пытался уйти от скользкой темы, не желая сразу давать окончательного ответа, - каким образом вам удалось его заполучить?
   - Это было не так сложно, как кажется.
   - Но ведь даже правительству...
   - Вы так думаете? - резко оборвала меня Мария Карловна. - Что вас будут ставить в известность о ходе всех государственных исследований?
   Я понял, что моё заявление действительно звучало несколько наивно, и умолк.
   - Идите домой, Алексей. Похоже, вы слишком впечатлительны для такого объёма информации. Подумайте обо всём на досуге, а в понедельник я жду вас в то же время - обсудим все условия сотрудничества.
   - Но я...
   - В понедельник. В то же время, - повторила Мария Карловна, не давая вставить ни слова.
   Как я вышел из здания в тот первый раз, я даже не помню. Зато в моей памяти прекрасно отложилось, как, оказавшись снаружи, я сделал по инерции несколько поспешных шагов и сбавил темп, а затем и вовсе остановился. Сделал глубокий вдох и решился на то, чего не делал уже почти полгода - посмотрел в небо.
   Пожалуй, следует сделать отступление. Я не знаю, кому и как скоро могут пригодиться эти записи, а ситуация может измениться в любой момент, поэтому, думаю, стоит описать нашу нынешнюю проблему.
   Всё началось пару лет назад, когда в небе появились ангелы. Сначала всего над тремя городами - Стокгольм, Пекин, Санкт-Петербург. Они не прилетели на каком-нибудь корабле, не явились из света и не вышли из пламени. Просто возникли. И так же "просто" парили высоко в небе, лишь изредка спускаясь на разного рода возвышенности, чтобы неподвижно застыть на них на несколько мгновений и снова взмыть в небо.
   Попытки установить контакт, атаковать (куда же без этого) или каким-либо способом избавиться от этих созданий провалились. Их становилось всё больше - небо над разными городами мира заполнялось крылатыми пришельцами всё быстрее. В конце концов, поскольку на повседневную жизнь большинства людей это никак не повлияло, на них просто перестали обращать внимание.
   Неизвестно, кто первый окрестил их ангелами, но, несмотря на то, что истинно верующим это показалось кощунственным, а общего у этих созданий с Божьими вестниками только крылья, название сразу же прижилось.
   Однако не это было проблемой. Полгода назад в небе появились трещины. Трудно даже сказать, какого характера. И куда они вели. Но за ними виднелось другое небо - жёлто-серое, в разводах и копоти. И там жили другие создания. О, этих никому представлять не надо было. Хвостатые, ушастые, рогатые. С клювами, когтями и копытами. Совершено непохожие друг на друга, уникальные в своём противоестественном уродстве. Они царапали и грызли когтями невидимую преграду, разделившую их нечистый мир и наш. Но преграда держалась.
   Что характерно - первыми под удар снова попали три города: Амстердам, Токио и Москва. Боясь повредить ту самую невидимую и непонятную стену, что ещё отделяет нас от них, мы не применяли оружия. Началась срочная эвакуация жителей, но закончилась так же быстро - количество трещин росло в геометрической прогрессии. Сегодня они есть над каждым более-менее многочисленным скоплением людей. При этом трещины движутся. Они спускаются вниз. Очень медленно - где-то по сантиметру в неделю, но никто не знает, что будет, если они коснуться земли.
   При этом первые гости нашей планеты стараются держаться от трещин подальше, занимая те немногие участки неба, где их нет. И я этих тварей прекрасно понимаю.
   Потому что убеждён, что над нами разверзлась Преисподняя, и уже вряд ли что-то сможет убедить меня в обратном.
   В небе всё было, как обычно. Адские твари ползали по невидимой разделительной грани, жадно глядя вниз - на меня и на людей, идущих по улице. Их было так много, что за ними уже почти не было видно жёлтого закопченного неба.
   Я думаю, они знают, что их время придёт. И надеюсь, очень надеюсь, что мы сможем помочь. Хотя это всё ещё кажется таким далёким и несбыточным.
  

4. Снежная пустыня

  
   На этот раз я был готов к тому, что увижу, да и внимание с логикой работали в полную силу, поэтому войдя, я сразу же осмотрелся. Да, всё было таким, как я запомнил, если не считать отсутствия некоторого налёта серости, которой я уловил в прошлый раз, хотя не исключаю, что он как раз был, скорее, частью моего настроения, чем объективной реальности.
   Я сделал пару шагов по дрожащему полу, изредка подскакивавшему сильнее обычного, коснулся тёплой обивки сидений. Трудно передать, насколько важным оказался для меня этот островок стабильности в постоянном меняющемся за его пределами мире.
   Никаких посторонних на сей раз в вагоне не наблюдалось. Я имею в виду, кроме спящих людей. Кстати, людей ли?
   Подойдя к ближайшему из пассажиров, я присмотрелся к нему. Нет, пожалуй, они не спали. Эти люди... или существа были абсолютно неподвижны, не дышали и не производили ни единого звука. Тем не немее, на мёртвых они также походили крайне мало: цвет их кожи имел здоровый розовый оттенок, не было ни внешних признаков, ни характерного запаха разложения. Я попробовал нащупать пульс у одного из них - мои поиски успехом не увенчались, однако кожа была достаточно тёплой и мягкой.
   Ещё один нюанс не мог остаться вне моего внимания - нельзя сказать с уверенностью, но у меня возникло ощущение, что лица спящих были другими. В том смысле, что теперь передо мной банально были другие пассажиры.
   Впрочем, оставив моих таинственных попутчиков в покое, я направил своё внимание на более существенные вещи - посмотрел в окно. Для этого пришлось стать одним коленом на сиденье - окна находились чуть выше подбородка, и подобраться к ним иначе было затруднительно.
   Трамвай ехал с невероятной скоростью. Я успевал мельком улавливать дальние пейзажи, но всё, что находилось в непосредственной близи, сливалось в единое цветовое пятно. Леса, горы, здания снаружи и изнутри (да, временами мы проезжали прямо сквозь здания) мелькали, спешно сменяя друг друга. Почувствовав лёгкое головокружение, я воспользовался скамьёй по самому её прямому назначению и присел.
   Так, куда я еду?
   Мне нужно во что бы то ни стало выяснить главное - кто я. Найти того, кто знал моё настоящее имя, поговорить с ним. Где-то же должен быть такой человек, правда?
   Не успел я об этом подумать, как в окнах резко потемнело, будто мы въехали в тоннель, а оказавшись в самом его центре, внезапно остановились, и двери трамвая любезно распахнулись. Табло проинформировало меня: "Ост. Снежная пустыня".
   Возможно, это название и внезапная смена обстановки должны были меня насторожить. Я вполне сознательно отметил это, но не испугался. Отстранённо перебирая в уме догадки, я ступил на сырую неровную землю и не без удивления огляделся.
   Я стоял посреди какого-то тёмного коридора с высоким потолком и узкими стенами. Окон или каких-либо других намёков на существование внешнего мира не было, скудное освещение будто само по себе рождалось в голубоватой дымке, опутывавшей густо покрывавшие потолок сталактиты. Пол, несомненно природного происхождения, в свою очередь, был усеян мелкими лужицами. И только стены были относительно ровными, хотя местами и скалились зарешёченными дырами, которые, казалось, просто не успели зарасти.
   Трамвай ободряюще тренькнул за поворотом. Наступила тишина.
   Я оглянулся, затем снова посмотрел вперёд. Количество изгибов и ответвлений коридора навело меня на мысли о пещере, хотя стены с загадочными провалами в этот образ не вписывались.
   - Обещали снег, - резонно заметил я и направился в ту сторону, в которой развилка была ближе.
   Снег, судя по температуре воздуха, был не так уж далеко. По крайней мере, сквозняки по коридорам гуляли лютые.
   Мои шаги звучали в тишине одиноко и как-то безнадёжно. Пытаясь понять, что представляет собой это место, я вглядывался в черноту за решётками, которые, кстати, имели разную толщину и далеко не всегда ровную поверхность. Там было темно и пусто. Поэтому я невольно вздрогнул от неожиданности, когда за одной из таких решёток куча тряпья (как мне показалось сначала) подняла голову и спросила низким, почти мужским голосом:
   - Эй, парень. Ты как тут оказался?
   Пока ко мне возвращался дар речи, а мозг старательно придумывал, что соврать, я вгляделся в темноту провала. Когда мои глаза немного привыкли к тому, что за решёткой на порядок темнее, чем в коридоре, где я стоял, я понял, что принял за кучу тряпья человеческую фигуру, завёрнутую в плотную ткань тёмного цвета. А теперь на меня вопросительно уставился из-под широкого капюшона женский подбородок с ярко выделяющимися на светлой коже чёрными губами.
   Невольно заинтересовавшись, я сделал шаг к решётке.
   - Я предпочёл бы, чтобы ты первая ответила на этот вопрос.
   В полутьме хмыкнули и поднялись с колен на ноги. Плащ, окутывавший девушку, от этого движения распахнулся, открывая мне крепкое молодое тело, почти обнажённое, если не считать короткого облегающего наряда, имевшего очень условную юбку, состоящую из свободных полос ткани и прикрывавшую едва ли треть бедра, и верх с открытыми плечами, державшийся лишь на тонких бретельках. Удивительно, как она ещё не замёрзла насмерть в такой одежде при здешней температуре.
   От моего внимания не ускользнули и широкие металлические браслеты на лодыжках, запястьях, плечах и шее узницы, цепи от которых исчезали где-то во тьме. Похоже, путы ограничивали её движения, едва позволяя подняться на ноги.
   - А как ты думаешь, а? - ехидно поинтересовались у меня всё тем же низким голосом, слабо вязавшимся с внешностью собеседницы.
   Она подалась вперёд, и я невольно отступил, но девушка замерла в шаге от решётки в неестественной позе - видимо, дальше не пускали цепи.
   - Слушай, не в службу, а в дружбу, - прохрипела она, - почеши мне нос.
   - Ты сама не можешь?
   В ответ мне были продемонстрированы напряжённые ладони. Пояснений не требовалось.
   Что ж, от меня не убудет. Подойдя к клетке так близко, как это было возможно, я протянул руку между кривых и чуть влажных прутьев и потянулся к маленькому курносому носу.
   Не тут-то было. Я даже не понял, что произошло. Только заметил, как в полутьме мелькнули зубы, и почувствовал, что ткань рукава резко натянулась, также неожиданно, впрочем, вернувшись в своё положение. Одёрнув руку, я понял, что на декоративной змейке на рукаве не хватает "собачки" от бегунка.
   - Ижвини, - озвучила узница, придерживавшая губами маленький кусочек металла, - я передумала, - обломок "собачки" лёг в предусмотрительно подставленную ладонь. - Я сама почешу.
   Как я мог купиться на эту лживую пантомиму?! Конечно, девушка, несмотря на свои цепи, могла относительно свободно передвигаться по комнате - не один день же она там сидела! И теперь, используя осколок моего бегунка, как отмычку, она избавлялась от пут быстрее, чем я мог уследить за её движениями...
   Честно говоря, я несколько растерялся. Поэтому не сразу среагировал на звук в конце коридора с противоположной стороны от той, с которой пришёл я, и успел только повернуть голову, прежде чем сгусток какой-то липкой дряни пригвоздил меня к ближайшей стене. Высокая фигура в светлом монашеском одеянии, чьё лицо было целиком скрыто низко надвинутым капюшоном, опустила нечто похожее на серп с очень длинной рукоятью и поспешила ко мне. Возле злополучной клетки монах остановился, напряжённо вглядываясь в темноту сквозь ткань, закрывавшую его лицо.
   - Где она?!
   Я тоже внезапно осознал, что в клетке не слышно ни звука, и медленно повернул голову, насколько позволяла мне ловушка. Клетка была пуста.
   Монах бесшумно скользнул в мою сторону, но стоило ему упустить решётку из виду, как её прутья брызнули наружу от мощного удара изнутри, и недавняя узница схватила его сзади, одной рукой передавливая шею, а другой пытаясь перехватить... Хм. Назовём это "посох". Монах резко наклонился вперёд, в результате чего девушка перелетела через его голову, но приземлилась на ноги, продолжая железной хваткой удерживать посох, остриё которого оказалось в опасной близости от её лица. Несколько секунд они, казалось, застыли в этих позах, и лишь по дрожи тел можно было догадаться, что это даётся обоим с огромным усилием. Я не уловил того момента, когда что-то изменилось - только увидел, как серп монаха сделал опасное движение вперёд, но девушка уже поднырнула под него, мгновенно оказываясь у лица противника и срывая с него капюшон.
   Раздался вскрик, на миг меня ослепила вспышка, а когда я открыл глаза, то увидел, что наблюдаемая мной картина поединка изменилась по нескольким пунктам. Бывшая заключённая изловчилась снять с монаха капюшон, и теперь этот странный человек, оказавшийся лишённым какой-либо растительности на голове, включая брови и ресницы, отчаянно вслушивался в происходящее, глядя перед собой пустыми бельмами глаз. От меня не ускользнул и знакомый символ посередине его лба - опрокинутый полумесяц, только не чёрный, как я наблюдал ранее, а будто состоящий из излучающего лёгкое, быстро угасающее свечение камня. Почему-то эта картина вызвала в моей памяти воспоминание об обитателях нижних этажей Завода...
   Девушка же, окончательно завладевшая посохом, бесшумно обходила монаха, опасно занеся над ним оружие. Мгновение - и остриё серпа врезалось мужчине в висок с неприятных звуком, заставив меня отвернуться, борясь с поднимающейся изнутри волной отвращения, а к потолку внезапно взлетела тонкая пульсирующая нота, взятая удивительно красивым голосом.
   А затем секунды на две наступила оглушающая тишина. Её разбил хриплый голос убийцы:
   - Что с тобой?
   Я поднял глаза на девушку. Она тоже откинула капюшон, и теперь я мог видеть её лицо. Если честно, я уже ожидал увидеть нечто сверхъестественное. Всё оказалось не так плохо. Обычное человеческое лицо молодой, в своём роде симпатичной девушки с короткими волосами цвета воронова крыла. Разве что кожа непривычно бледная, отчего глаза и губы казались особенно чёрными. Никаких символов или меток на её лице не было.
   - Ничего. Не освободишь меня?
   - Я как раз над этим размышляю, - девушка с алчным восхищением рассматривала серп. - Хорошее оружие, но не совсем подходящее для таких целей. Однако я попробую. Не дыши!
   Сообразив, что она собирается делать, я понял, что не решился бы дышать в этот момент ни при каких обстоятельствах. Лезвие серпа скользнуло в полусантиметре от моего лица, с ювелирной точностью разрубая удерживавшую меня субстанцию, которая уже успела затвердеть.
   - Кто это? - спросил я, кивнув на тело в расплывающейся луже крови, от вида которого у меня снова на мгновение потемнело в глазах.
   - Элитик, - с отвращением просветила девушка. - Смотри по сторонам - здесь их целая кодла. Эти, в одеждах цвета слоновой кости, не так опасны, но багряных, а тем более чёрных стоит бояться.
   - Этот был не опасен? - переспросил я, надеясь, что ослышался.
   - Да, - уже потеряв ко мне интерес, собеседница быстрыми бесшумными шагами двигалась по коридору, держа серп наготове.
   Я последовал за ней, хотя мои шаги были далеко не так беззвучны.
   - Он был слепой? - я решил продолжать допрос.
   - Да. Все элитики слепы, они видят мир только сквозь призму Света Истины, который излучает печать Аристократии. Но её нельзя демонстрировать миру, иначе печать теряет свои свойства.
   - Так, - знакомое уже ощущение лёгкой эйфории от поглощения информации заставило сердце биться чаще. - Ещё интересный вопрос. А ты кто?
   Девушка мгновение медлила с ответом.
   - Моё имя - Аекси. Оно говорит тебе что-нибудь? - она обернулась и посмотрела на меня из-под вновь накинутого капюшона.
   - Нет, - честно ответил я.
   - Ну и ладно.
   - А кто ты? - понимая, что повторяюсь, я уточнил: - То есть, к какой ты относишься расе.
   На меня снова глянули из-под капюшона. Глаз я не видел, но возникло ощущение, что мои умственные способности вызвали у собеседницы определённые сомнения.
   - К самой заурядной. Я человек.
   Как раз во время этого разговора коридор внезапно оборвался. Аекси остановилась у самого края, присела на него вполоборота, глядя вниз. Я осторожно заглянул ей через плечо.
   Далеко внизу виднелся большой круглый зал, пол которого был покрыт письменами, показавшимися мне однажды уже виденными. Его стены поднимались этажей на двадцать вверх, завершаясь куполом, едва различим за плотной сияющей пеленой наподобие той, что я видел в коридоре, только здесь её концентрация была гораздо выше, отчего зал был освещён значительно лучше коридора. Мы с Аекси выглядывали из отверстия, какие во множестве встречались в круглых стенах с неровной поверхностью, покрытой множеством выступов, похожих то ли на обрывки недостроенной спиральной лестницы, то ли на бахрому огромных плоских грибов, растущих внутрь помещения. Если я верно понял, то каждое из таких отверстий вело в коридор, подобный тому, откуда пришли мы.
   Проследив за взглядом Аекси, я заметил внизу четыре фигуры в одеждах насыщенного красного цвета.
   - Когда я с ними закончу, - сделала она внезапное заявление, - обыщи тела. Нам нужны ключи. Ковыряться с отмычкой не будет времени - сейчас придётся переполошить всю эту клоаку.
   - Что значит "когда закончишь"? Ты с одним еле справилась!
   - Я разогревалась. И у меня не было оружия. Да, кстати, - она кинула мне что-то, блеснувшее в воздухе. Я поймал - это был осколок моего бегунка. - Это, кажется, твоё.
   Мне хотелось задать ещё пару вопросов, но Аекси уже шагнула на ближайшую "шляпку гриба", от которой вниз оставалось ещё хороших три этажа.
   - Хранители! - её голос, казалось, заставил вздрогнуть стены, а уж скрытые бордовыми капюшонами лица повернулись к ней, как по команде. - Я выражаю сожаление, что мне приходится прервать ваши жизни. Несмотря на ваше мастерство, я не могу счесть вас достойными клинка воина. Но ваше существование должно быть прервано, черви. Это сделаю я.
   Вот это заявочка...
   Прежде чем девушка успела договорить, один из монахов поднял посох и с его лезвия сорвался огненный сгусток, метнувшийся в сторону Аекси, но разбившийся о стену за её спиной, не причинив моей новой знакомой никакого вреда. Она лишь хмыкнула и сказала уже тише - так, что её мог слышать только я:
   - Значит, вы не знаете, кто я такая... Тем лучше.
   И началось светопреставление.
   Раскинув руки, в одной из которых плотоядно сверкнуло лезвие серпа, Аекси практически спланировала на пол. Я заглянул за край выступа, с которого она спрыгнула, через секунду. Внизу всё кипело.
   Аекси двигалась с едва уловимой глазу скоростью. Увернувшись от очередной магической атаки (как я понимаю, рефлекторно - они её мало волновали, судя по всему), она поднырнула под посох одного из монахов, пройдясь лезвием по ногам противника (я невольно поморщился, представив себя на его месте), скользнула ко второму, резко выпрямляясь и пройдясь серпом по диагонали по его груди. На алой ткани растеклось тёмное пятно, а воздух вдруг наполнила густая вибрирующая нота - я слышал похожую только что, в коридоре.
   Но пение оборвалось так же неожиданно, как возникло, и я не успел понять, откуда оно доносилось. И лишь когда голова следующего монаха слетела с плеч, я увидел, как Аекси запрокинула лицо, отчаянно и с чувством запев...
   Она замолчала прежде, чем пение рассеялось в сети множащих эхо коридоров. Я мог лишь поразиться силе её голоса и тому контрасту, который она создавала с хрипом, которым Аекси, по сути, разговаривала.
   Следующая нота слилась с предсмертным хрипом элитика.
   - Эй, помощник!
   Очнувшись от столбняка, я посмотрел на сообщницу, держащую упавшего на колени противника в петле серпа - видимо, в предвкушении казни.
   - Я что-то говорила о ключах, нет?
   Её оклик вернул меня в реальность. Оценив расстояние до пола, я решил, что способ спуститься, который предпочла Аекси, не для меня. Пришлось осторожно двигаться по выступам из стены, которые были расположены таким образом, что с любого из них так или иначе можно было перебраться на два других - один расположенный ниже, второй - выше. Осторожно, потому что их неровная поверхность временами крошилась и норовила треснуть под ногами.
   Из-за этого я был слишком занят, чтобы оборачиваться, однако успел задаться вопросом - почему я до сих пор не слышу пения? До меня доносилось только негромкое сопение монаха, боящегося пошевелиться. Я попытался взглянуть на него, когда оказался внизу, но Аекси снова напомнила про ключи, и я не стал отвлекаться.
   Мертвец, оказавшийся ко мне ближе всех, лежал в неестественной позе, вывернув шею под невозможным градусом. Под ним растекалась тёмная лужа с тяжёлым, густым запахом. Стараясь не смотреть, что делаю, я начал шарить по приятной на ощупь, мягкой и чуть скользящей ткани. Местами она была влажной и неприятно липкой. Не выдержав, я ругнулся себе под нос, но тут же услышал язвительное замечание сзади:
   - Что, в следующий раз поменяемся?
   Дальше я искал молча.
   Ключей у первого монаха не оказалось. Вторым был тот, что лишился головы, поэтому я направился сразу к третьему. К счастью, у него на поясе быстро обнаружилось большое металлическое кольцо, бодро звякнувшее ключами, когда я снимал его под аккомпанемент очередного потрясающего воображение соло.
   Было что-то в этом пении, отчего его хотелось слушать снова, но, увы, как и в прошлые разы, оно резко оборвалось, завершившись едва слышным вздохом.
   - Спасибо, - сказала девушка, забирая у меня ключи прежде, чем я успел обрадовать её новостью о находке. - Кстати, как тебя зовут? - мне показалось, что её голос звучал грубее прежнего, хотя, возможно, это впечатление провоцировала контрастная перемена.
   - Карел, - я целую секунду думал, не добавить ли к этому что-либо, но решил ограничиться именем.
   - Ясно, - кивнула Аекси. - Так вот, Карел, - и в её голосе зазвучали азартные нотки, - следуй за мной.
   С лёгкостью миновав хрупкую "ступеньку", она влетела в коридор, оказавшийся к нам ближе всех. Я оказался там спустя несколько секунд.
   Этот коридор отличался от того, где я нашёл Аекси. Он менее походил на пещеру, хотя был освещён так же скудно, но здесь светящаяся дымка ползла по полу и имела зеленоватый оттенок, отчего всё вокруг также казалось зелёным. Его стены были сложены из камня и были явно рукотворными. В них тоже часто попадались решётки, но они были металлическими и имели замки. Кроме того, пустых клеток здесь почти не было.
   На миг я был оглушён шумом, который обрушился на нас, едва мы оказались в поле видимости заключённых.
   - Аекси! Свободна!
   - Зотова на свободе!
   - Сюда! Освободи меня!
   - Дай мне ключ!
   - Сюда, быстрее!
   Но Аекси не спешила никого освобождать. Заглянув в первую клетку, она присмотрелась к её обитателю и безапелляционно скомандовала:
   - Руки. Затылок.
   Узник понял её, без лишних вопросов демонстрируя ладони с обеих сторон, затем, повернувшись спиной, продемонстрировал шею. Кстати, ни один из здешних заключённых не был закован, тем более так основательно, как Аекси.
   - Имя.
   - Деш Сандлер.
   Аекси присмотрелась к символу на замке камеры и стала быстро перебирать ключи. Задача была не из простых - ключей было несколько десятков, но она оперативно нашла нужный, отцепила его от связки и кинула в камеру со словами:
   - Именем Князя Алексея, ты свободен. Помоги другим, у кого такой же номер замка - тут ограниченное количество шаблонов.
   Она двинулась дальше, а я бросился за ней:
   - Постой, ты знаешь Князя Алексея?
   - Не то, чтобы знаю, но я выбрала его в качестве своего правителя и сделаю всё, чтобы он занял это законное место, - она обернулась, я увидел её усмешку. - А как ты думаешь, что я делала в Башне Грёз?
   - Где?
   - Здесь, - и она переключилась на следующего заключённого. - Руки. Затылок. Имя. Держи, ищи остальных с теми же номерами. Только осторожно - нам не нужны те, кто будет создавать проблемы помимо уже имеющихся.
   Теперь мне многое хотелось узнать, но было не слишком удачное для этого время. Аекси поспешно перемещалась от одной камеры к другой, задавая одни и те же вопросы. Кстати, мне она почему-то ключей не давала.
   - Руки. Так... - возле очередной клетки она притормозила. - Ты кто?
   - Я могу быть вам полезна, - раздался из-за решётки умоляющий голос. - Прошу вас... Я многое умею, - из камеры выглянула изящная светлая ручка и погладила Аекси по щеке. - Ты такая красивая...
   - Шлюха, - с отвращением отшатнулась та. - Терпеть не могу, - и, не оглядываясь, двинулась дальше.
   Я заглянул в клетку. К решётке прильнула девушка лет 17-18 в коротком белом платье. Волосы у неё были тоже совершенно белые, как бумага, только тёмными пятнами на фигуре выделялись перчатки с обрезанными пальцами, пояс и сапоги. На её шее нетрудно было разглядеть перевёрнутый чёрный полумесяц.
   - Как тебя зовут? - спросил я.
   - Пожалуйста, называйте меня Лана, - большие выразительные глаза смотрели на меня со страхом и надеждой.
   - Ты Cуккуб, что ли?
   - Да. Я могу стать вашей, - белые руки уже потянулись через решётку, но я её остановил.
   - Ты знаешь Найса? Он из ваших, живёт на Каменном берегу.
   Лана удивлённо помотала головой. Она явно ждала не этого. А я оглянулся на Аекси, которая была уже довольно далеко. Коридор медленно, но верно наполнялся людьми, которые тоже спешили кого-то освободить, начиналась суматоха.
   - У меня тут ситуация... Немного вышла из-под контроля. Попробуй вот это, - я вложил в мягкую миниатюрную ладошку обломок бегунка, который не так давно использовали в качестве отмычки. - Если тебе удастся выбраться и вдруг... Если вдруг ты встретишь Найса, передай ему, что Карел просил прощения за то, что ушёл, не попрощавшись.
   Ладошка сжалась, будто её хозяйка опасалась, что я захочу вернуть свой дар.
   - Как скажете.
   А я поспешил за Аекси.
   - Где тебя носило? - поприветствовал меня уже привычный бас.
   - Споткнулся, - соврал я и вскрикнул, потому что прямо по коридору замаячила светлая фигура в капюшоне.
   - Ложись!! - тут же среагировала Аекси.
   Я спрятался за выступ в стене, те, кому не повезло оказаться рядом - кто куда. Через мгновение где-то на уровне плеч пролетела плоская огневая атака, создавшая в ограниченном пространстве коридора ощутимый резонанс в виде резко поднявшейся температуры и оплавленных местами стен. Раздались крики боли - кого-то ранило, мне тоже задело плечо, но я лишь прикусил губу: было больно, но терпимо.
   Аекси осталась на месте, только зажмурилась. А теперь она открыла глаза и с раздражением одёрнула опалённый плащ.
   - Вот же дрянь...
   Сказано это было с таким чувством, что я даже посочувствовал монаху на какую-то секунду, до новой волны боли в плече. И не успел я оглянуться, чтобы оценить масштаб ущерба организму, как коридор наполнил знакомый мне сильный голос.
   - Так ему и надо... - злорадно прокомментировал я.
   - Тебя задело? - услышал я участливый хрип над плечом.
   - Не слишком, идти смогу.
   - Это хорошо, потому что всё равно придётся, - Аекси выпрямилась и осмотрелась. - Если честно, я тут слегка потерялась. Но, кажется, выход где-то там...
   Не дожидаясь моих советов, Аекси направилась в ту сторону, куда смотрела. Я обратил внимание, что суета вокруг потихоньку идёт на убыль, так как освобождённые сбиваются в довольно немаленькую уже группу, потихоньку следующую за нами. Моя спутница тоже это заметила.
   Остановившись, Аекси обернулась к ним.
   - Жизнь даёт вам второй шанс. А я предлагаю использовать его, - заговорила она. - Я не умею красиво говорить, но все вы слышали про Князя Алексея, - в толпе некоторые закивали головами - мол, да, слышали. - Я предлагаю вам пойти со мной и стать частью его армии. Если это не для вас - идите своей дорогой, сегодня вас никто не остановит, но когда мы победим, - а это случиться, поверьте, - вы пожалеете, что встали не на ту сторону!
   К моему удивлению, никто не двинулся с места, более того, раздались одобрительные вскрики, лица большинства выражали одобрение и полное согласие со сказанным.
   - Вот и отлично, - девушка кивнула. - Теперь такой вопрос. Выход в этой проклятой башне вообще есть?
   Выход, как оказалось, был. Он представлял собой ворота шириной пару метров и высотой метров шесть, если не больше. Странная геометрия, но времени анализировать её не было - у ворот нас ждал сюрприз в виде трёх монахов в чёрных одеяниях.
   Судя по тому, как изменилось выражение лица Аекси, даже ей это было не по душе. Остальные резво подобрались, подняли оружие - у кого какое было, в ход шли даже вырванные "с мясом" цепи, служившие раньше оковами.
   - Вы двое - заходите справа, ты - с обратной стороны. Стройте кольцо! Никто не должен уйти! - командовала Аекси, но я слышал её голос как сквозь толстый слой ваты.
   Я видел только, как фигура в чёрном поднялась в воздух со своего места и, пролетев не меньше трёх метров, целенаправленно опустилась возле меня. А следом опустился её посох, замерев у моего лица. Пробежав взглядом по древку, я не без удивления обнаружил на нём свою руку, без особенного труда удерживавшую оружие. И я, если честно, не помню, когда успел её выставить.
   Дальше я даже не успевал думать. Действовали рефлексы. Рванув на себя посох, я вырвал его из рук противника и, описав круг по самой короткой дуге, прошёлся лезвием по стоявшей передо мной фигуре, однако серп разрезал лишь пустоту. Одновременно я почувствовал удар в спину, практически впечатавший меня в ворота.
   Сквозь шум в ушах, возникший сразу после удара, я разобрал чей-то запоздалый крик "Иллюзионисты!", который отчего-то привёл меня в бешенство.
   Невероятно медленно, как показалось мне самому, я поднялся на одно колено (предыдущая атака сбила меня с ног, но осознал я это только сейчас), затем, придерживаясь о ворота, встал на ноги и обернулся. Не знаю, что там насчёт иллюзий, но оружие в моих руках было вполне настоящим.
   Краем глаза я видел, что окружающие двигаются заторможено, будто кто-то замедлил киноплёнку. Это касалось и моего противника, который, совершая какие-то круговые пассы руками, внезапно выставил обе ладони в мою сторону, и с них сорвалось нечто невидимое, похожее на рябь в воздухе, которая летела прямо на меня.
   И я сделал единственное, что мне пришло в голову - выставил перед собой серп.
   Заклинание в считанные секунды преодолело разделявшее нас расстояние, прошлось по лезвию серпа, разделившись на две половины, и с гулким стуком врезалось в ворота за моей спиной. Снежная пыль, ворвавшаяся в помещение через мгновение, подсказала мне, что они распахнулись.
   Я почти физически чувствовал на себе взгляд монаха, всё так же медленно опускающего руки. Не успевая понять, что делаю, я оказался рядом с ним и отработанным, привычным движением отсёк ему голову.
   Осознание реальности возвращалось ко мне медленно, наплывами. Вместе с ощущением лютого холода, нормальным темпом времени и режущей уши тишиной.
   Я огляделся. Всё было кончено. Монахи, судя по всему, были мертвы. Окружающие смотрели на меня как-то странно. С восхищением, страхом и подозрением одновременно. Лицо Аекси, не сводившей с меня взгляда, казалось каменной маской.
   - Назови своё полное имя, странник.
   - Карел Солнечный, - чувствуя какое-то напряжение и неясную угрозу, исходящую от неё, я предусмотрительно сжал в ладони посох, готовясь пустить его в бой, хотя именно этого мне хотелось меньше всего на свете.
   Аекси приблизилась. Под ногами хрустели осколки непонятного мне происхождения. Одну половину её лица освещала всё та же приевшаяся дымка, в этой части здания она была жёлтой, а на другой отразилось холодным синим свётом морозное утро.
   - Кто ты?
   - Я... - растерянно посмотрев на толпу, я почувствовал дикую слабость и какое-то тотальное бессилие по отношению ко всей этой ситуации. - Я скажу тебе, - шёпотом ответил я, глядя в чёрные глаза. - Только тебе. Позже.
   Подумав секунду, девушка кивнула и обратилась к остальным:
   - Идём! У нас мало времени.
   И ворота вздрогнули под живой волной, которая хлынула на свободу.
   Снега действительно было вдоволь. Он падал густо, большими влажными хлопьями, прилипая к ресницам и оседая на отнюдь не предназначенной для таких холодов одежды. А пустыней это назвать нельзя было никак.
   Ворота выходили на широкие вычурные ступени, местами потрескавшиеся и полуразвалившиеся, с которых открывалась великолепная панорама упадка и запустения. То тут, то там попадались крупные обломки каких-то строений, скульптур и даже полуразрушенные здания, казавшиеся призрачными на фоне синеющей вдали горной гряды.
   А оглянувшись, я увидел каскадно расширяющийся книзу фасад здания, казавшийся отсюда бесконечным. Его украшали два гигантских горельефа (где-то в четыре высоты ворот каждая), изображавшие монахов, сложивших на поясе руки и смиренно опустивших головы. Вернее, одну голову - у правого она отсутствовала, но замысел скульптура тут явно был ни при чём.
   Меня окликнули, и пришлось поспешить за остальными.
   Недалеко от входа нашёлся небольшой загон с мустангами. Их было около двух десятков - слишком мало для всех, но Аекси отправила вперёд нескольких разведчиков. Как выяснилось, кому-то из бывших заключённых было известно расположение склада с провизией, а учитывая, что, как я понял по разговорам окружающих, выбраться из Снежной пустыни было непростой задачей, нам такое укрытие подходило как нельзя лучше.
   Ожидание заняло, наверное, около часа. Мне оно показалось бесконечным. Не чувствуя собственных конечностей, я уже просто смотрел на вальсирующие белые хлопья, изгнав из головы все мысли.
   Кажется, я был в этом не одинок. Только Аекси, несмотря на босые ноги и минимум одежды, похоже, чувствовала себя в своей тарелке. Она подбадривала остальных, не позволяя себе стоять на месте.
   - Как ты?
   Вынырнув из полумедитативного состояния, я с некоторым усилием сфокусировал взгляд на её лице, прятавшемся от меня за лёгкой дымкой дыхания. О чём я? Она также бледна, как остальные, только держится лучше.
   - Буду в порядке. Не обращай внимания - имею привычку впадать в задумчивость.
   - Я заметила, - она усмехнулась. - Только не спи. Нельзя спать, понял?
   Я кивнул, и Аекси отправилась тормошить кого-то другого.
   Показавшиеся на горизонте чёрные точки, наверное, счёл галлюцинацией не я один. Однако разведчики быстро приближались, и их радостные возгласы дали нам понять, что они нашли искомое.
  
   Я слышал, как кто-то назвал это место складом, но я бы сказал, скорее, что это бункер. Стены были неровно покрыты лоскутами металла. Освещением служил светящийся пар, как и в Башне Грёз, но здесь он был сконцентрирован в специальных нишах в потолке, оттого освещение падало полосами. В полу тоже были широкие углубления, как правило, расположенные в центре коридоров и некоторых комнат. Помещений, к слову, было достаточно много. Некоторые из них действительно были полностью отведены под склад, в одной к вящей радости Аекси обнаружилось оружие, а остальные быстро заняли бывшие заключённые.
   Аекси давала какие-то распоряжения, что-то кому-то объясняла, командовала. Я решил ей не мешать, просто нашёл свободную комнату и присел на крупный мягкий тюк, подвернувшийся под руку. В тепле к рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, обожжённое плечо снова начало неприятно щипать, но я слишком устал, чтобы прислушиваться к ощущениям.
   Размышляя о том, есть ли в этом убежище рельсы, я прикрыл глаза и сам не заметил, как заснул.
  
   - Карел... Эй, Карел!
   С усилием разлепив глаза, я увидел озабоченное лицо Аекси. Она уже была без своего плаща, но на плечи накинула какую-то шубейку с торчащим, как вороньи перья, мехом. И, как всегда, без обуви. Как ей только не холодно?
   - Я долго спал?
   - Да считай весь день. Я помогаю раненым, - она поставила передо мной небольшой тазик с водой, взяла в руки полотенце. - Тебе тоже нужно обработать рану.
   Я послушно снял куртку, один рукав которой уже пришёл в полную непригодность, девушка взяла меня под локоть, осмотрела. Выпрямилась.
   Посмотрев на её суровое лицо, я перевёл взгляд на своё предплечье. Оно было целым и невредимым. Сквозь рваную дыру водолазки проглядывала совершенно здоровая розовая кожа.
   - Нам нужно поговорить.
   Не дожидаясь моей подсказки, она прошла к двери и плотно её закрыла.
   - Я слушаю.
   - Ты поверишь мне, если я скажу, что не знаю, кто я? Чуть больше четырёх месяцев назад я очнулся в Солнечном, ничего не помня и не понимая - ни о себе, ни об окружающем мире. Не исключено, что меня преследуют, поэтому я рискую, говоря тебе правду. Но кому-то же доверять надо?
   Девушка застыла у двери, она размышляла.
   - Что это было? Там, в Башне? И вот это, - она кивнула на моё плечо.
   Мне оставалось лишь вздохнуть.
   - Не имею понятия.
   - Я никогда такого не видела. Я о регенерации - Хищники двигаются иногда и быстрее, но, в любом случае, люди так не могут. Ты неклассифицируемый?
   - Один мой друг говорит, что я, возможно, маг.
   - Маги так не могут! - резко заметила она, но продолжила уже спокойнее: - Мне нужно подумать. Пойми меня правильно - ты хороший парень, но от бэшек одни проблемы, а с ашками я вообще предпочитаю не связываться.
   - Бэшки?
   - Про списки слышал?
   Ах, это, видимо, те, кто входит в список "Б" и "А" соответственно. Удобно.
   - Но я не отношусь ни к тем, ни к другим, ты же сама видела...
   - Я знаю, что я видела. Ты - не человек. И этого достаточно.
   Она вышла, громко хлопнув дверью, я хотел последовать за ней, но Аекси уже успела скрыться в неизвестном направлении. Лишь стоявший неподалёку парень, невольно став свидетелем этой сцены, усмехнулся.
   - Я бы на твоём месте не злил её, приятель. Или ты думаешь, Машиной Смерти её прозвали за оригинальную манеру речи?
   Кажется, его звали Вальтер.
   - А за что её так назвали?
   - Ты не знаешь? - парень усмехнулся. - Пару лет назад Аристократия отправила на Окраину Гончих с плановой зачисткой. То есть, за ресурсами, как обычно... Ты понимаешь. Не знаю, что они там с Зотовой не поделили, но она сделала из них фарш. И уничтожила Око Бурь. Одно из четырёх ныне существующих, между прочим. Говорят, она продала Эго душу за свою силу. Может, и правда. Глянь, какая суровая...
   - Что такое Эго? - спросил я прежде, чем успел подумать, стоит ли задавать такой вопрос человеку, непосвящённому в трудности моего бытия.
   Вальтер лишь фыркнул, бросил на меня недоверчивый взгляд и, видимо, сочтя мой вопрос плохой шуткой, удалился.
   А зря, я вовсе не отказался бы от ответа.
  
   Следующие несколько дней прошли довольно тихо. Мятежники (я думаю, учитывая обстоятельства, было бы правильно называть их именно так) обживали своё убежище. В еде и воде недостатка не было. Нуждались мы разве что в свежем воздухе, но никто не решался выйти на поверхность или даже просто поднять вопрос об этом. Все понимали, что это до поры до времени, и были правы.
   Как-то раз, в более или менее прекрасное утро - под толщей земли оценить его было трудно, - Аекси пригласила меня в одну из небольших комнат в самой дальней части убежища.
   От большинства помещений бункера это действительно отличалось весьма скромными размерами - не более 5-ти метров в длину и 4-х - в ширину. Возможно, именно поэтому обстановка и освещение были такими скудными: косая зелёная полоса света вырывала из темноты грубо сколоченный деревянный стол, за которым сидели на чём-то невидимом для меня Аекси и Кирик - расторопный юноша, который не так давно и указал нам дорогу к убежищу. Чуть поодаль угадывался едва освещённый профиль Вальтера. Последнее меня как раз не удивило - он старался держаться неподалёку от Аекси и, похоже, успел добиться её расположения.
   - Присаживайся, Карел, - пригласила воительница, указав на что-то подле меня.
   Пошарив там рукой, я нащупал табурет.
   - Я собрала вас здесь как наиболее опытных бойцов, чтобы посоветоваться, - начала она. - Нам нужно решить, что делать дальше.
   Про себя я не мог не отметить, что Аекси умеет делать яркие вступления к речам, хотя я бы в данной ситуации использовал другую завязку.
   - Дальше? - удивился Вальтер. - Запасов элитиков нам хватит надолго, вход всего один, так что держать оборону можно годами.
   - Ты хочешь променять одну тюрьму на другую? - резонно заметил Кирик и продолжил, глядя на Аекси. - Снежная пустыня была выбрана узилищем не просто так. Здесь практически нет открытых переходов в другие Зеркала. Либо скрытые, либо намеренно испорченные. Но. Элитики обязаны были иметь сообщение с другими Зеркалами. Значит, где-то есть переход, но я не знаю где.
   - Возможно, я знаю.
   Из самой дальней части комнаты внезапно вынырнуло ещё одно лицо. Я видел раньше этого смуглого мужчину среди мятежников, но не говорил с ним. Он запомнился мне из-за крупного шрама от ожога на шее и необычного имени - его звали Сардоникс. Не знаю почему, но это имя стойко ассоциировалось у меня с драгоценными камнями. Ассоциацию усиливала гирлянда мелких серёг, украшавших одно его ухо, как раз со стороны шрама.
   Почему-то это зрелище заставило меня невольно потянуться к собственному украшению, о котором я почти забыл. Не исключено, но здесь серьги имеют какое-то условное значение, неведомое мне. Так или иначе, стоит это проверить.
   - Говори, - поощрила Аекси, видя, что продолжения, кажется, не предвидится.
   - Легче показать, - ответил мужчина, задумчиво погладив шрам на шее. - Это на одном из подземных этажей Башни, недалеко располагалась моя камера. Временами оттуда выходило больше элитиков, чем заходило. Иногда - наоборот. Оттуда приносили оружие и какие-то припасы. Я почти уверен, что там переход.
   - Всё равно нам это вряд ли поможет, - заметил Вальтер. - Это как-никак тюрьма. Там должна стоять генетическая защита. То есть, даже если доберёмся, открыть переход нам, скорее всего, не удастся.
   Генетическая защита? Мне внезапно вспомнился белый коридор на нижнем этаже Завода. И надпись: "Доступ разрешён".
   - Может и удастся, - слова снова сорвались с моего языка, опережая разумную мысль о предосторожности. - Хотя я ничего не гарантирую.
   Спустя пару секунд тишины, Сардоникс решил осторожно поинтересоваться:
   - Это каким таким образом?
   Нужно было что-то ответить, поэтому я озвучил услужливо подсказанную моим изворотливым разумом ложь:
   - Я кибермаг.
   - Без обид, - хмыкнул Вальтер. - Но что-то ты не очень похож на кибермага, парень...
   - Обсудим это после того, как я открою портал, ладно? - конечно, я не был настолько уверен в своих силах, но после слов Вальтера захотелось огрызнуться.
   - Карел, - мягко одёрнула меня Аекси. - Возвращаться в Башню очень опасно. Если мы и сможем добраться до портала, скорее всего, это будет стоить нам больших потерь. Ты уверен, что сможешь что-то с ним сделать?
   - Не стопроцентно, но с очень большой вероятностью.
   - Тогда решено, - подвела итог девушка, и никто не стал с ней спорить. - Остаётся только один интересный вопрос. Кто-нибудь ещё заметил, что нас никто не преследует?
  
   Аекси, как всегда, оказалась права. Склад был единственным местом, куда мы могли отправиться, если только не желали замёрзнуть насмерть или чуть более мучительно умереть от голода. Тем не менее, нас, похоже, никто и не думал искать. Снаружи было совершенно тихо, если не считать подвываний ветра, который поднимался по ночам и в плохую погоду.
   Именно в один из таких ветреных дней мы отправились на вылазку. Аекси беспокоило затишье. Кроме того, нам необходимо было выяснить ситуацию, если мы собирались напасть на Башню.
   Нас было трое - я, Аекси и Кирик. Ветер в этот раз был нещадный. Я старался поглубже укутаться в меха, которыми мы все спасались в убежище, но под прямыми порывами ветра это едва ли помогало. Кроме того, параллельно я пытался управиться с мустангом, но зверь попался норовистый, и слабо утешал тот факт, что судя по всему, тому мне, который когда-то знал, кто он и мог назвать своё имя, понятие "верховая езда", было не чуждо.
   Я почувствовал неладное, когда мы приблизились к Башне настолько, что стали заметны фигуры, окружавшие здание по периметру. Расстояние между ними было в несколько десятков метров, поэтому в поле зрения попадали только шесть из них, а о наличии других из-за пурги оставалось только гадать. Это были монахи, стоящие в тех же позах, что и изображавшие их гигантские изваяния, только ростом, к счастью, поменьше. По какой-то причине их не беспокоила ни погода, ни наше приближение, которое они должны были уже, так или иначе, заметить.
   Нехорошее предчувствие усиливалось по мере приближения к Башне. Однако я не хотел беспокоить своих спутников плохо обоснованными подозрениями. Ровно до тех пор, пока не смог разглядеть на груди одного из монахов косое тёмное пятно, которое мне отлично запомнилось, пока я искал на его поясе ключи, с трудом сдерживая отвращение.
   Я хотел предупредить остальных, но слова застряли у меня в горле, так как в этот момент фигура вздрогнула и, с некоторым трудом придя в движение, направилась в мою сторону.
   Было нечто очень знакомое в этой манере двигаться, но что именно, я понял только в тот момент, когда Аекси, обладавшая куда лучшей реакцией, чем моя, стрелой пронеслась мимо, снося старому знакомому голову. Кстати, при этом она закашлялась. Пыталась запеть?..
   Моя догадка подтвердилась лёгким свечением глаз на мёртвом лице, упавшим в снег. Тело, кстати, продолжало двигаться.
   Впервые на моей памяти Аекси была растеряна.
   Но она не видела того, что видел я. Быстро спешившись, я схватил дальновидно прихваченный с собой меч и пронзил лежащую в снегу голову. Осиротевшее тело рухнуло следом.
   - Я уже видел такое! - перекричать шум ветра было непросто, но я должен был предупредить друзей. - Они неживые! Бей в голову!
   Не могу сказать с уверенностью, но мне показалось, что Аекси кивнула. Кирик не мог меня слышать, но, надеюсь, он сделал соответствующие выводы из увиденного, потому что остальные монахи, до этого момента индифферентно украшавшие стену, двинулись в нашу сторону. И теперь было прекрасно видно, что их больше шести.
   Опасаясь за животных, мои друзья тоже спешились. Пытаясь оценить масштаб проблемы, мы не спешили нападать, осторожно отступая назад, и слишком поздно заметили, что нас намеренно оттесняли к воротам тюрьмы, которые в какой-то момент приглашающе распахнулись.
   Я вопросительно посмотрел на Аекси. Примерно такой же взгляд она поймала и от Кирика. Перехватив поудобнее оружие, наша предводительница лишь пожала плечами и вошла внутрь. Держа клинки наготове, мы зашли следом.
   Несмотря на то, что мы покинули Башню Грёз всего пару дней назад, обстановка внутри успела как-то измениться. Да, зал с высоким потолком и уходящей вглубь лестницей, почти скрытой за колоннами, был всё так же слабо освещён мягким светом, по-прежнему создавал ощущение пустоты из-за контрастного соотношения своих исполинских размеров и количества присутствующих, но теперь казалось, что его интерьер выдержан в багровых тонах. Возможно, потому, что стены теперь не щеголяли голым камнем, а были неровно завешены крупными обрывками изношенной ткани (преимущественно бордового цвета) и целыми пучками густой паутины.
   Всё это я заметил, можно сказать, в первую секунду, потому что в следующую моё внимание привлекла оскаленная морда в метре от меня.
   Морда принадлежала животному, отдалённо напоминающему крупную собаку с голым черепом вместо головы. Последнее обстоятельство никоим образом не мешало ей периодически клацать большими острыми зубами и издавать жуткие скрежещущие звуки, означавшие, по-видимому, рычание. От "собаки" распространялось слабое голубоватое свечение, сконцентрированное большей частью на её шее на манер ошейника, и переплетёнными нитями восходило к тому, кто нам, похоже, и устроил этот радушный приём.
   Сам он стоял на первой ступеньке широкой лестницы, держа левой рукой две натянутые цепи из голубого света, на концах которых и бесновались эти страшные животные. Он был невысок, одет в плотную тёмную одежду, в нескольких местах перехваченную цепями или широкими ремнями, на шее виднелись два узких металлических кольца, надетых поверх облегающего воротника; одну половину его лица скрывали серые волосы с синевато-белёсым оттенком, а вторую украшала широкая усмешка тонких бледных губ.
   - Труба, - лаконично описала ситуацию Аекси.
   Что-то мне подсказывало, что она знает, о чём говорит.
   - Здравствуйте, дорогие гости, - озвучил неизвестный неожиданно приятным голосом.
   - Здравствуй, - без особого радушия поздоровалась Аекси. - И как это тебе удалось выбраться? Мои люди некроманта точно распознали бы.
   - Ну, к счастью, на свободе оказались не только они.
   Только теперь я заметил, что из глубины коридора выглядывало ещё десятка два не слишком доброжелательно настроенных лиц.
   - Иначе гнить бы тебе в тюрьме, - ехидно заметила моя спутница. - В прямом смысле слова. Да и что это за шоу? Меня Призрачными Псами не напугать, ты должен быть в курсе.
   - Что-то я сомневаюсь, что их можно отнести к боевой магии, - хмыкнул некромант. - Да и твои спутники не такие чароустойчивые, верно?
   В этот момент один из монстров, которых Аекси назвала Призрачными Псами, особенно резко дёрнулся вперёд. Мы трое вскинули мечи, но чудовище приблизилось лишь на полшага. От меня не укрылось, что с лица некроманта сошла улыбка, и цепи ему пришлось перехватить второй рукой, которая, в отличие от первой, почему-то была в перчатке. Похоже, он хотел казаться немного сильнее, чем был на самом деле.
   - Что ж, любезностями обменялись, - жёстко подытожил маг. - Мы захватили Башню. Существа, которых вы оставили умирать, теперь под моей защитой. Мне бы дела не было до вашей судьбы, но здешней провизии надолго не хватит. Догадываюсь, что вы нашли склад. Уходите и оставьте его нам, тогда мы вас не тронем.
   - Кто здесь кого тронет? - от злости Аекси, к моему удивлению, покрывалась румянцем, и ей это, честно говоря, очень шло. - Нас почти сотня, а вас едва ли больше тридцати.
   - А моих не совсем живых друзей ты посчитала? - некромант вскинул голову, отчего волосы на мгновение обнажили вторую половину его лица, и я увидел, что она как будто состоит из металла, но подробнее рассмотреть не успел. - Кроме того, не забудь, что каждый твой умерший друг - это мой верный помощник. Как тебе такой расклад?
   - Погодите, - видя, что обстановка быстро накаляется, я решил вмешаться. - Есть предложение.
   Даже мои спутники посмотрели на меня так, будто только что обнаружили моё присутствие.
   - Нам нужен предмет, который находится на нижних этажах Башни, - на всякий случай я решил не раскрывать всех карт, - если вы позволите нам до него добраться, мы сможем уйти, а вы станете безраздельными хозяевами склада.
   Единственный глаз некроманта смотрел на меня с интересом.
   - Любопытная мысль. Но если уж вам что-то от нас нужно, то можем решить вопрос путём честного обмена.
   - Справедливо, - кивнул я. - Что ты хочешь?
   - Её, - маг кивнул на Аекси.
   - Что-то мне не нравится такое предложение, - вмешался Кирик, в его голосе звучала угроза.
   - Ты же понимаешь, что мы на это не пойдём, - я хотел предпринять последнюю попытку мирного соглашения.
   - Конечно. Поэтому и назначаю такую цену, - некромант показал в оскале зубы, и от этого его полуулыбка приобрела какой-то особенно едкий оттенок.
   - Короче говоря, - устало подала голос Аекси. - Больше предложений нет?
   - Нет. Но вы можете обдумать озвученное. Пока есть время, - и новый хозяин Башни выразительно указал нам на дверь.
   На улице я как-то сразу же соскучился по тёплой тюрьме. Особенно в тот момент, когда мы обнаружили, что вернувшиеся из мёртвых монахи были не прочь закусить нашими мустангами, пока мы беседовали с их господином.
   - Что теперь делать? - не слишком радостно поинтересовался Кирик.
   - Идти, - отрубила Аекси. - К вечеру доберёмся.
   Я не уверен, что её спрашивали именно об этом, но нам действительно больше ничего не оставалось. Мы двигались без разговоров и остановок до самой темноты, один раз едва не сбились с пути, но когда мир окутали сумерки, действительно дошли до убежища.
   В какой-то момент мне показалось, что неподалёку мелькнуло голубоватое свечение, но уже через секунду я не мог сказать с уверенностью, было ли оно на самом деле.
  
   Оно было. Мы поняли это уже на следующий день, когда внешние ворота убежища пали под натиском нескольких десятков ходячих трупов. К счастью для нас, чтобы войти на склад, нужно было преодолеть три тяжёлых металлических двери и коридоры между ними, а предусмотрительная Аекси с первого же дня выставила охрану.
   Нападение застало нас врасплох, но самой большой потерей в этот раз стали лишь ворота. Нашу предводительницу, однако, это не утешало.
   Я видел, как её лицо медленно превращается в восковую маску, по мере того, как она осматривает разорённый коридор, в котором охрана столкнулась с нападавшими.
   - У нас проблемы? - решил озвучить свои мысли я.
   - Это видишь? - вместо ответа Аекси пнула одного из уже навеки упокоившихся мертвецов.
   Я видел. Этот труп не принадлежал монаху. Вообще трудно было определить, что он представлял собой при жизни, так как теперь это больше походило на скелет с остатками плоти и истлевшей одежды.
   - Это не элитик, - продолжила девушка, - и умер не сегодня. Некромант нашёл кладбище. А это значит, что теперь у него есть армия. Вдобавок он ещё и знает, где находится склад! - металлическая пластина в стене отозвалась гулким эхом на неожиданный удар, в который Аекси вложила свою ярость. - Так, - выдохнула она, снова собираясь с мыслями. - Вы - уберите эту гадость и посмотрите, можно ли как-то укрепить внешние ворота. Я пришлю Деша и Фабия вам на смену через полчаса.
   И, прежде чем дозорные, до того сами застывшие, как зомби, взялись выполнять приказ, она резко развернулась и направилась вглубь убежища. Я поспешил за ней.
   - Аекси, погоди. Можешь кое-что объяснить?
   - Что тебе непонятно? - как всегда серьёзная, девушка была сосредоточена на своих мыслях.
   - Башня Грёз - это ведь тюрьма? Мы безнаказанно бежали, некромант облюбовал её в качестве логова... Почему сюда до сих пор никто не пришёл наводить порядок? Те же крылатые, - я потёр лоб в тщетной попытке вспомнить название, но слово вылетело из головы, - Я не понимаю. Башня ведь огромная, почему в ней было так мало заключённых? И откуда здесь вообще кладбище?
   - Так! - Аекси выставила руку в попытке прервать поток вопросов. - По порядку. Башня Грёз - это в большей степени храм. Что бы ты себе ни думал, это не то место, которое можно покинуть живым. Тебя не удивило, что кто-то тратит ресурсы на содержание преступников, от которых легко можно избавиться одним движением топора? Эти психи, элитики, адепты великой идеи о божественном происхождении Аристократов. Их учение гласит, что Аристократы - это полубоги, сошедшие к нам на землю, чтобы направить и вразумить, а где-то там, - она абстрактно махнула рукой, - есть ещё и боги. Бестелесные и прекрасные, причём одно другому совершенно не мешает. Так вот, этим последним зачем-то нужны человеческие жертвы в необъятных количествах. Насколько я знаю, с десяток циклов тому назад, при Великой Леди Анне, никто этих чокнутых ни во что не ставил. Они сидели в своих норах, изредка выползая для отлова разного рода неудачников. Но когда к власти пришла Мария-Александра, всё внезапно изменилось. Элития стала изучаться в школах. Монахи получили карт-бланш на использование магии, начали строить новые храмы и перестали скрывать старые. А жертвоприношения объявили очищением души и фактически узаконили при помощи Башни Грёз и подобных мест. Теперь отвечаю на твои вопросы, - Аекси начала загибать пальцы. - Здесь так мало заключённых потому, что здесь такое большое кладбище. Это раз. Нас никто не ищет потому, что этот гадюшник давно замкнулся на себе и Аристократию волнует только в той степени, что здешние обитатели не должны создавать проблем. Это два. Крылатые, как ты выразился, это, если я верно понимаю, Злыдни. А они практически все входят в состав гвардии Аристократов и подчиняются непосредственно нашим божественным. Поэтому Злыдень, наводящий порядок в храме элитиков, это нонсенс. Три.
   Я почти физически ощущал, как информация структурируется в моей голове.
   - То есть, - подытожил я. - избавиться от некроманта некому. Кроме нас.
   - Избавится? - до этого Аекси говорила на ходу, но в этот раз она даже остановилась. - Карел, я уже когда-то сталкивалась с некромантом. Тот был старый и практически выживший из ума, но очень опытный. При мне он один раз вызвал Призрачного Пса, чтобы спасти свою жизнь. Но я никогда даже не слышала, чтобы кто-то вызывал двух одновременно, да ещё и удерживал так долго, пусть и с некоторым усилием.
   - Так... Что же нам делать?
   - Сопротивляться, прятаться. Не сдаваться, - она вздохнула. - Пока не придумаем что-нибудь получше.
  
   Теперь, когда выход наружу был заказан, дни стали ещё более однообразными и похожими друг на друга. Гадая, чем себя занять, я временами гулял по лабиринту коридоров склада-бункера - благо их было достаточно, чтобы не ходить кругами. Однажды во время такой прогулки я услышал какой-то шум в соседнем с оружейной помещении.
   Осторожно приблизившись, я приоткрыл дверь. За ней оказался большой, неплохо (по сравнению с некоторыми другими помещениями) освещённый зал с низким потолком. В нём тренировалась Аекси.
   Я вошёл тихо, но она всё равно услышала. Остриё клинка молниеносно оказалось у моего горла.
   - Не узнала? - преодолевая нахлынувший на секунду испуг, спросил я.
   - Узнала. Просто воспользовалась случаем проверить свою реакцию, - лезвие отстранилось, входя в новый вираж, к счастью, вдали от моей шеи. - Хандришь?
   - Да, здесь индустрия развлечений развита как-то слабо.
   - Знаешь, Сард недавно показал парням какую-то интересную игру, теперь многие коротают за ней время. Можешь к ним присоединиться, если так тяжко.
   Я усмехнулся. Сардоникс, как я заметил, умел работать с публикой. Но покер я не любил.
   - У меня есть идея получше, - я только теперь обратил внимание на то, что стены зала украшает оружие, развешенное на манер музейных экспонатов. - Научи меня драться.
   - Тебя? - Аекси хмыкнула, опуская мечи. Это было её любимое оружие - две катаны, которые она предпочитала использовать одновременно. - Может, лучше ты меня научишь? Рассекать боевые заклятия.
   - Хотел бы, но не имею понятия, как это делается, - я заглянул в тёмные глаза воительницы. - Я чувствую, что умел всё это когда-то. И сейчас иногда, особенно в экстренных ситуациях, внутри будто запускается отлаженный механизм, который живёт своей жизнью. А я хочу его контролировать.
   Секунду помедлив, Аекси кивнула.
   - Идёт. Выбирай оружие.
   Я перевёл взгляд на стены, украшенные композициями из самых разнообразных клинков и оборонительного снаряжения. У меня было ясное ощущение, что спешить в этом вопросе нельзя.
   Всё это я уже видел раньше в оружейной, причём в куда более впечатляющих количествах. Тогда я искал свой клинок, беря их в руки, примеряясь, пытаясь вспомнить, как с ними управляться. Мне казалось, что рано или поздно я найду оружие, которое ляжет в руку, подскажет следующий шаг на уровне интуиции. Я был почти прав. К моему удивлению, они все оказались мне одинаково знакомы. Как только холодная рукоять оказывалась в ладони, нечто во мне сразу же понимало, как необходимо её держать, как незначительно сместить центр тяжести собственного тела, чтобы использовать все неявные возможности оружия. Но всё это было на уровне призрачных ощущений, и я чувствовал себя так, будто вслепую пытаюсь управлять чем-то большим и опасным, что может выйти из-под контроля в любой момент. Меня это не устраивало.
   Я прошёл мимо нескольких мечей, которые сейчас были не совсем подходящими вариантами, в задумчивости скользнул взглядом по хищно изогнутому клинку тати. Пожалуй, это было наиболее привычное мне оружие. Я почти помнил, как держал не этот, но очень похожий клинок в руках, как воспринимал его частью собственного тела. Однако именно сейчас мне нужно было нечто иное.
   Не теряя более времени, я решительно снял со стены катану.
   Аекси оценила мой выбор молча, одним взглядом.
   - Ты сказал, что искусство боя тебе знакомо, поэтому я не стану вдаваться в объяснения. Следи за моими движениями - я буду двигаться медленно. Ну и конечно, - тёмные губы растянулись в усмешке, - защищайся.
   Наверное, со стороны мы выглядели бы несколько странно, если б у этого поединка были свидетели. Движения Аекси были нарочито замедленными, плавными, словно она двигалась под водой. А я с неожиданной для себя лёгкостью поймал её ритм, вошёл в невидимую волну иного течения времени.
   - Немного расслабь кисть. Сосредоточенность на оружии отвлекает тебя от противника, - заговорила она через некоторое время. - Итак, Карел. Раз уж нам выпала такая удачная возможность, - она с видимым удовольствием скользнула лезвием у меня под подбородком, - побыть наедине. Не расскажешь ли мне подробнее, что ты знаешь о себе. И почему ты решил, что сможешь открыть переход?
   - Потому что я, похоже, уже делал подобное.
   И, пытаясь не слишком отвлекаться от нашего опасного танца, я начал свой тезисный рассказ. О Солнечном, о Песчаном береге, наконец, о Каменном... Как и Найса, Аекси крайне заинтересовала тема Трамвая. Она даже замерла на секунду, чего мне хватило, чтобы одержать тактическую победу в очередном "раунде" нашего занятия.
   - Ты можешь вывести нас отсюда? Я видела на складе рельсы...
   - Я тоже их видел, - перебил я, спеша остудить её пыл. - Но у меня нет билета. Догадываюсь, что он появляется не случайно, но не знаю, как этим управлять. Кроме того, нас много.
   - Это правильно. Людей нельзя бросать, - кивнула Аекси и в свою очередь воспользовалась моим замешательством, сделав опасный выпад - я едва успел среагировать.
   Зная, что Аекси предвзято относится к бэшкам, как она называла их, я не стал слишком распространяться на тему Найса. Сказал лишь, что мы друзья.
   - Инкуб? Серьёзно? - хмыкнула она. - Не лучший выбор товарища.
   - Почему? Ты считаешь, что ему не стоит доверять?
   - Я считаю, что Инкубам не стоит доверять. И шлюхам вообще. Они всегда себе на уме. Погоди, только я не поняла - он что, бесхозный, твой Инкуб?
   - В каком смысле?
   - Чей он? У него нет хозяйки? Хозяина?
   - Нет, он сам по себе. Это должно меня удивлять?
   Аекси сделала красивый финт мечами, одновременно проведя ими перед собой: одним выше, другим - ниже. Представляю, что было бы, вытвори она такое в нормальном темпе и будь перед ней противник. Три аккуратных кусочка.
   - Не обязательно. Но такое нечасто увидишь. Хотя хозяин может умереть. Или просто стечение обстоятельств. Но вообще-то Суккубы (как правило, женщины, Инкубов вообще крайне мало - на них меньше спрос) обычно продаются сразу по достижении совершеннолетия.
   - Продаются... Кем?
   - Производителями. Это искусственно выведенная раса. Твой друг забыл это упомянуть? Хотя если уж освободился и его не успели передать другому - свободный гражданин. Пункт какой-то там Пакта Справедливости.
   - Да, об этом он ничего не сказал...
   Если бы мы двигались в нормальном ритме, моя задумчивость стоила бы мне жизни. Аекси провела лезвием в сантиметре от моей груди с говорящим выражением лица.
   - На поле боя думай о происходящем на поле боя. Всё остальное - после.
   Я не стал с ней спорить.
   - Хорошо. Ну а ты? Какова твоя история, Машина Смерти?
   Услышав своё прозвище, девушка довольно улыбнулась, а мечи просвистели возле меня практически со своей обычной скоростью.
   - Я серьёзно, Аекси. Где ты сама научилась всему этому?
   - Хочешь мою историю? Хорошо. Ты был со мной откровенен, поэтому я отвечу тебе взаимностью, - её лицо стало серьёзным. - Я родилась на Окраине. Если ты там ещё не был, то не приглашаю - поганое Зеркало. Самая большая популяция людей. Мало еды. Гончие наведываются часто. Не всех забирают, иногда убивают ради развлечения. Родители умерли, когда я была маленькой. Не смотри на меня так - я их не помню, так что жалеть не о ком. Меня взял на воспитание Саксо. Он мне не родственник, просто жил по соседству. Неплохой, в общем, мужик, хотя мы не всегда ладили. Но на Окраине мне не нравилось. И я сбежала с цирковой труппой. Это было не так просто - им не нужен был лишний рот, но их главного - его называли Мастер - впечатлило моё пение.
   - Я слышал, как ты поёшь - твой голос великолепен.
   - Был, - прохрипела Аекси. - Но спасибо. Следи, чтобы ноги не оставались незащищёнными, - вставила она, обращая моё внимание на ошибку, и вернулась к рассказу: - Бродячая жизнь имеет свои особенности. И если ты двенадцатилетняя девочка, то или ты быстро учишься постоять за себя, или... В общем, я кое-чему научилась. Это не укрылось от Мастера, а он, знаешь ли, был человек предприимчивый. В общем, показал мне пару зрелищных приёмов, и вскоре я стала звездой цирка с оригинальным номером - смелый зритель мог посоревноваться со мной в искусстве владения холодным оружием. Иногда такие бои сопровождались пением. Честно говоря, я любила выступать, но обстановка в цирке накалялась. В конце концов, Мастеру пришла в голову одна дурная идея, - я заметил, что скорость наших экзерсисов стала методично нарастать. - Её удалось выбить только ножом. После этого из цирка я тоже бежала, хотя сейчас понимаю, что многие меня поблагодарили бы. Но что сделано, то сделано. Подумав, я решила отправиться домой. Путь назад оказался более долгим, чем я ожидала. Я делала много такого, чем не горжусь. Даже скиталась с разбойничьей шайкой. Но с ней тоже не сложилось.
   Мне не показалось, мы дрались уже в неплохом ритме, причём достаточно серьёзно.
   - И, наконец, я вернулась на Окраину. И тут же выяснила, что Саксо забрали Злыдни. Буквально за месяц до моего прибытия. Честно говоря, я огорчилась. Знаю, я сама ушла, и глупо было рассчитывать, что он протянет столько лет в подобных условиях. Но слишком уж неприятно сложились обстоятельства. Кроме того, почти в то же время я услышала про Князя Алексея. И как-то сразу прониклась его идеями. Задумалась, почему Аристократам живётся так хорошо, а кому-то приходится кровью и потом зарабатывать на чёрствый кусок хлеба. Я решила отомстить за Саксо. Была только одна проблема - каким бы ни было моё мастерство боя, я, как и все другие, была ничем против боевой магии. И я сделала глупость. Ты знаешь, кто такой Эго?
   - Нет, ничего о нём не слышал, - отбивать атаки Аекси было уже весьма непросто, поэтому рассказ я слушал вполуха, сосредоточившись на поединке.
   Зато моей противнице ничто не мешало.
   - Повезло тебе. Попробую объяснить. Эго - это одновременно имя, название вида, и, если хочешь, должность. Это всё одна личность. Одна-единственная, уникальная в своём роде дрянь. Он был всегда. Он может всё, но только если его попросят. Он приходит тогда, когда тебе нужно что-то настолько, что ты готов платить за это втридорога. И предлагает сделку. Поверь мне, несмотря на всё, что он говорит, берёт он всегда больше, чем отдаёт, поэтому с ним лучше не связываться. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.
   Начиная догадываться, к чему она клонит, я уточнил:
   - Ты заключила с ним сделку?
   - Да, - голос Аекси звучал необычайно чёрство, жёстче обычного. - Я получила абсолютный иммунитет к боевой магии.
   - А он?..
   - Мою женскую сущность.
   Я не поверил своим ушам.
   - Прости, что?
   - Он так выразился. Я рассудила, что это небольшая плата, ведь воину лишние страсти ни к чему. Но речь шла не только о страстях.
   - А о чём?
   Наши мечи - мой и два скрещённых крест-накрест в руках у Аекси - сошлись перед моим лицом. Противница смотрела мне в глаза и давила с силой, которую я никак не ожидал бы от молодой девушки, если б не знал, с кем имею дело. Я держал удар изо всех сил. Наконец, Аекси отступила, резко ослабив хватку и ловко уйдя от моего удара.
   - Обо всём, что делает женщину женщиной. Об эмоциях, о небольших, но милых слабостях. О желании быть с мужчиной, завести семью. О самой такой возможности. А ещё он забрал мой голос.
   Я только теперь понял, что этот приём нужен был для того, чтобы я не видел её лица во время ответа.
   - Что было потом? - немного зная Аекси, я понимал, что она скорее будет благодарна мне за то, что я не стану заострять на этом внимания, чем за бессильные слова сочувствия.
   - Я получила, что хотела, и теперь была готова ко всему. Перспектива смерти меня в тот момент не страшила. Страх вытесняли бессильная ярость и жажда мести. Поэтому, когда отряд Гончих направлялся к моему селению, я встретила их на перевале. Скажу честно, когда они меня увидели, а я озвучила свои намерения, они смеялись так, что еле удержались в сёдлах. Первые двое умерли ещё до того, как смех смолк.
   В этот момент наш поединок достиг пика интенсивности, и даже Аекси пришлось замолчать, чтобы не отвлекаться. Она продолжила лишь через минуту, когда мы оба одновременно сделали шаг назад, желая перевести дыхание.
   - После этого случая меня и прозвали Машиной Смерти. Правда, слухи исказили историю до неузнаваемости. Я даже слышала как-то, что Злыдней было едва ли не больше сотни... На самом деле их было чуть больше трёх десятков. И то, я лично убила десятерых, не больше. Потом я добралась до Ока Бурь - выглянуло солнышко, и они самоликвидировались. Мне осталось только добить магов.
   - Как понимаю, ты не осталась на Окраине.
   - Естественно. На меня объявили охоту, как на бунтарку. Мне тогда это было только на руку - вскоре после этого случая я обнаружила, что по каким-то неведомым причинам, в качестве насмешки голос возвращается ко мне на несколько мгновений в момент, когда чья-то жизнь покидает противника, павшего от моей руки. Это стало откровением. Эта возможность, как дурман, ударила мне в голову. Убийства оказались единственным источником удовольствия, доступным мне. И тогда я потеряла контроль. Эти несколько месяцев я бы хотела вычеркнуть из своей жизни. Но увы... В какой-то момент я очнулась, словно от затяжного кошмара. Надо было срочно что-то предпринять, иначе эта страсть погубила бы меня. Более-менее здраво поразмыслив, я приняла Кодекс воина. Уходить с тропы войны для меня давно было поздно, но он помог мне ограничить себя, обуздать страсти. А поскольку у воина должна быть цель, - Аекси усмехнулась, - я пошла за Князем Алексеем. Это сделало меня дважды преступницей и привело в Башню Грёз, где у меня было долгих четыре месяца на размышления, пока мы не встретились с тобой.
   Она склонила голову набок и в несколько движений загнала меня в угол.
   - Думаю, сегодняшний урок окончен, - резюмировала Аекси, опуская мечи.
   Я не мог с ней не согласиться. Пот лил с меня градом, руки казались чужими. Хотелось упасть и умереть, не сходя с места.
   - Только один вопрос, - я пытался перевести дыхание. - Последний. Ты его видела?
   - Кого?
   - Князя Алексея.
   - Нет, мне так и не удалось с ним пересечься. Он мгновенно перемещается по Зеркалам и скрывается от врагов. Причём второе делает бесподобно. Последние несколько месяцев о нём вообще ничего не было слышно. Видимо, готовит Аристократам большой сюрприз. А тебе он зачем?
   - Не знаю, - это была правда. - Хочу с ним поговорить. Я ничего не понимаю в окружающем мире, но из всего, что я слышал, он единственный, кто хочет и может изменить что-то к лучшему.
   Аекси хмыкнула, водружая свои катаны на стену, откуда, видимо, они и были взяты.
   - Тогда ты в нужном месте. Потому что теперь, хочешь ты или нет, а ты уже один из нас. Ты мятежник.
  
   Уроки Аекси стали для меня самым ярким впечатлением за то время, что мы, можно сказать, держали осаду склада. Она была хорошим учителем - ей удалось выбрать идеальный для меня способ тренировки, и вскоре наши поединки стали по-настоящему интересными.
   Как-то раз, когда я вышел с очередного такого занятия, уставший и довольный, кто-то окликнул меня. Обернувшись, я увидел Сардоникса.
   - Карел, можно тебя на минутку?
   - Конечно, - я не представлял, зачем мог ему понадобиться, однако причин отказываться у меня не было.
   - Пройдёмся, - приглашающе указал рукой вдоль коридора тот. - Тут довольно скучно, ты не находишь? Я в последнее время прямо не представляю, куда себя девать. Начал размышлять о всяком, хотя мне это несвойственно. Вот, например. Что ты знаешь о генетических метках?
   Я в этот момент поймал себя на том, что после сегодняшней тренировки у меня осталось лёгкое головокружение, поэтому не сразу задумался над вопросом.
   - О метках?
   - Да, об этих, которыми при рождении клеймят всех существ из списков.
   - Ничего особенного, если честно.
   - Вот и я том же, - Сард машинально погладил шрам на своей шее. - Никто толком не знает. Говорят, что её невозможно вывести, но как она держится в течение всей жизни, интересно? Бывают ведь существа, которые живут значительно дольше людей. Да и свойства кожи у всех такие разные. Кроме того, кожа на руке и на лице, например, это же не одно и то же. Есть какой-то секрет у этих проклятых анатомов, как думаешь? Карел, как считаешь, можно свести метку физически или нет? Например, срезав кусок кожи?
   Тренировка явно пошла мне не впрок - я чувствовал, как голова тяжелеет, поэтому слова Сардоникса казались бессмысленными и сливались друг с другом. Я решил, что мне стоит выспаться, а разговоры перенести на потом, о чём и поспешил сообщить собеседнику:
   - Сард, слушай, я...
   - Карел, - внезапно перебил меня он. - Замолчи, пожалуйста.
   Его голос звучал мягко, но у меня в горле тут же словно ком встал. Я с удивлением посмотрел на собеседника, не вполне понимая, что происходит.
   - Тебе, наверное, кажется, что я глупости говорю, - улыбнулся Сардоникс, приостанавливаясь и придерживая меня, а затем разворачивая к себе лицом без особых усилий - я был, как безвольная кукла. - Но это не совсем так. Видишь ли, я давно задаюсь этим вопросом. И вот, что подумал - если даже поранить кожу, она рано или поздно восстанавливается. А если прижечь?
   Его пальцы снова потянулись к шраму, и я, с трудом соображая, что происходит, заметил, как сквозь изуродованную кожу проступает бледный полумесяц.
   - Ты уже, наверное, понял, к чему я, - белозубая улыбка стала шире. - Да, я Адвокат. Таким уж уродился. Это всего одна маленькая, никому особенно не нужная способность. А вот эта дурацкая метка очень мешает жить. Я попытался от неё избавиться, но, как видишь, выяснилось, что через пару месяцев она всё равно проступает. А наша бравая предводительница, как известно, несколько предвзято относиться к бэшкам, знаешь ли...
   Он внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Если ты ещё не понял, зачем я всё это говорю, то мне просто нужно установить с тобой вербальный контакт, чтобы ты попал под влияние. Что ж ты так долго держишься, зараза? Ну, ладно. Слушай дальше. Заметив, что метка возвращается, я задумался, что же мне теперь делать, ведь я не знаю, что скажет Аекси, когда обнаружит этот маленький нюанс. Ты, кажется, говорил, что можешь открыть переход? Знаешь, некроманту это пришлось по душе. Конечно, кто его знает - стоит ему верить или нет? Но я рискну - он похож на того, с кем можно иметь дело. И он нас уже ждёт. Ты уж на меня не обижайся, ладно? Мне просто хочется выбраться отсюда, и желательно на своих двоих.
   В этот момент я понял, что туман в голове сгустился окончательно - я не чувствовал рук и ног, не владел собой.
   - Готов, моя радость, - донёсся откуда-то издалека голос Сарда. - А теперь спи.
   И я отключился.
  
   Пробуждение было муторным. Голова гудела, мысли разбегались, как тараканы. Не без труда разлепив глаза, я обнаружил себя лежащим на куче какого-то тряпья в тускло освещённом помещении. Преодолевая сильнейшее головокружение, я всё-таки сел.
   В паре метров от меня за столом сидел некромант, склонившись над большой книгой, и что-то писал в ней чёрным пером.
   - С пробуждением. Прости за неудобства - тут даже нормальных коек нет, - не поднимая головы, сказал он.
   - Не страшно, я потерплю.
   В горле пересохло, язык отказывался слушаться.
   - Неприятное ощущение, да? Прости, меня никогда не забалтывал Адвокат, я не знал, что у их влияния такие неожиданные побочные эффекты.
   - Где Сардоникс?
   - Знакомится с остальными. Он оказал мне услугу, и я выполнил своё обещание - теперь он с нами.
   - Предатель, - просипел я внезапно севшим голосом.
   Головокружение проходило, но крайне неторопливо.
   - Почему же предатель? - некромант взглянул на меня через стол единственным глазом. - Он всего лишь организовал мне небольшие переговоры.
   - Переговоры? - я провёл руками по лицу и только тут заметил, что они совершенно свободны. - Почему я не связан?
   - Потому что ты не пленник, Карел, - маг обмакнул перо в чернильницу и снова взглянул на меня. - Тебя ведь так зовут, верно?
   - Так, - теперь уже я с интересом посмотрел на собеседника. - То есть, я могу уйти, когда захочу? Например, сейчас.
   - Можешь, когда мы поговорим, - он аккуратно отложил перо и встал со своего места. - Это правда, что ты можешь открыть переход?
   - Не исключено.
   - Что ж ты сразу не сказал? - спросил он почти ласково.
   - А ближе к делу можно?
   Некромант обошёл стол и встал передо мной, скрестив руки на груди и внимательно меня разглядывая.
   - Карел, кто я, по-твоему? Кровожадный монстр? Бессердечное чудовище? - он смотрел на меня таким взглядом, будто искал подтверждения или отрицания своих слов. - Так и есть. И это не без причины - окружающие долго добивались от меня такого отношения. Травили, калечили, гнали. Я долго терпел, но, в конце концов, просто устал верить в людей. Я вышел на тропу войны, - он нехорошо сверкнул единственным глазом, - и никому не показалось мало.
   Мой необычный собеседник сделал выразительную паузу. Но я молчал, и он продолжил:
   - Эта небольшая группа существ, которым не повезло родиться отличными от людей... Они оказались рядом не случайно, а ровно по той же причине, по которой и я, - люди боятся всего необычного, всего, что хоть немного сильнее их самих, а потому ненавидят. А я делаю одолжение тем, из-за кого эти создания едва не оказались обречены на смерть, - в его голосе зазвучал намёк на угрожающие ноты, - я делаю предложение, от которого вы не имеете права отказываться. Открой переход - и я позволю уйти всем, в том числе и людям, - тонкие губы снова дёрнулись в кривой усмешке. - Кроме Зотовой.
   - Зачем она тебе? - я старался, чтобы мой голос звучал ровно, хотя положение дел нравилось мне всё меньше.
   - Видишь ли, твоя нервная подружка воплощает всё, что я ненавижу: она считает, что люди имеют большее право на жизнь, чем остальные, считает, что страх - это оправдание жестокости, а в довершение ко всему, - он отстранился, и его усмешка мне внезапно показалась не зловещей, а горькой, - она ещё и смеет прикрываться именем Князя Алексея. Того самого, который первым на моей памяти признал, что все равны и не должно быть никаких списков!
   - Погоди-ка... - воспользовавшись тем, что некромант отошёл, я поднялся на ноги, придерживаясь за стену (головокружение, как и остальные неприятные ощущения, ушло, оставив после себя лишь небольшую слабость). - Ты тоже поддерживаешь идеи Князя Алексея?
   - Представь себе.
   - Так почему бы вам с Аекси просто не обсудить это?
   - Потому что я уже наговорился! Думаешь, я всегда был таким? - он указал на себя с нескрываемым отвращением на лице. - Я был обычным человеком. У которого были друзья и родные люди. Но как только я переступил черту... От меня отказались все. Сначала избегали и сторонились. Потом откровенно злые взгляды в мою сторону, плевки и шипение. Однако это тоже длилось недолго. Однажды утром я обнаружил у своего дома толпу с камнями и вилами наперевес. Тогда-то я и узнал, что меня нельзя ни утопить, ни зарезать, ни забить до смерти. Этот факт не делает ни одну из перечисленных процедур приятной, но греет душу. Потому что нынче на месте моей родной деревни только ветер пепел носит...
   И тут у меня будто щёлкнуло в голове.
   - У тебя есть имя?
   Секунду некромант поражённо молчал.
   - Меня зовут Илай. Но меня так не называли уже вечность.
   - А я стану, если ты не против.
   Мы встретились взглядами. Я смотрел на него спокойно и открыто, и взгляд некроманта менялся - он словно пытался что-то понять.
   - Что с тобой случилось? - продолжил я. - Как ты стал таким?
   Илай сглотнул и обронил всего одно слово, тяжёлое, как камень.
   - Эго.
   - Ты заключил сделку?
   - Да. Я был молод и глуп, мне хотелось могущества. Я попросил его у того, кого не стоит ни о чём просить. И он исполнил моё желание за одну небольшую безделицу.
   - Какую?
   Некромант одним движением сорвал с руки перчатку, и помещение заполнилось резким запахом тлена. Его кисть была мёртвой, иссиня-белой, с явными следами разложения. Не выдержав такого зрелища, я отвёл взгляд.
   - Он запросил половину моей жизни. Туманная формулировка, особенно в сочетании с обещанием условного бессмертия, не находишь? Я согласился потому, что был уверен, что мне нечего терять, ведь у меня ничего не было. На следующее утро я понял, что ошибся. Я умер, - он развёл руками. - Ровно половиной тела умер. Органы просто не функционируют, остальные приходится постоянно поддерживать магией. И теперь я вынужден носить на себе этот остаток трупа, - он вернул перчатку на место, - поддерживая его всеми доступными средствами, чтобы не распасться на части.
   Я представил себя на его месте, и мне стало нехорошо. Пришлось на миг закрыть глаза, отгоняя наваждение.
   - Что, не по себе? - усмехнулся мой собеседник. - Вот такое бессмертие. Бессмысленное в своей сути, потому что человеческие радости мне уже давно чужды. Мне не нужна еда, Карел. Она нужна им, - он кивнул куда-то в сторону. - Тем, кто по милости твоей Аекси оказался здесь вместе со мной.
   Я хотел ответить, но наш разговор внезапно прервал звук, похожий на далёкий удар гонга.
   Илай поспешил к одной из тряпиц, висевших на стене, и отодвинул её в сторону. К моему удивлению, за обрывком ткани обнаружился проём в стене, закрытый кривым, местами непрозрачным стеклом.
   - Что-то я не помню, чтобы в Башне были окна, - вырвалось у меня.
   - Я его сделал, - отмахнулся некромант. - А это по твою душу, - прокомментировал он увиденное.
   Я подошёл ближе и увидел, что окно выходит на ту же сторону Башни, что и ворота, но парой этажей выше. А перед воротами собралась целая толпа, в которой я скоро заметил знакомые лица. Вооружённые и готовые ко всему, мятежники стояли перед входом в бывшую тюрьму, а Аекси - у самых ворот. Через мгновение она ударила по воротам, и я понял, откуда исходил звук, прервавший нашу с Илаем беседу.
   - Вы что, любовники? - с внезапным интересом полюбопытствовал некромант, оценивая ситуацию.
   - Что? Нет, конечно! - пожалуй, мой ответ прозвучал эмоциональнее, чем следовало - я поймал на себе изучающий взгляд.
   - Просто немного необычно. Похоже, она подняла всех, - в голосе Илая не чувствовалось страха, скорее, это был азарт. - Что ж, я с удовольствием узнаю подробнее, что ты за зверушка, но сейчас, похоже, я немного занят. Так что прошу меня извинить.
   И, прежде чем я успел среагировать, Илай махнул рукой в мою сторону, отчего меня впечатало в стену. Я не поранился, но некроманту это дало несколько секунд, за которые он успел покинуть комнату и захлопнуть за собой тяжёлую дверь.
   - Стой! - я бросился за ним, но снаружи щёлкнул поворачиваемый в замке ключ.
   - Оставайся здесь. Ты нужен мне живым.
   - Чёрт!..
   Дверь была капитальной - такая мне не по силам, несмотря на все чудеса моей физиологии.
   Я бросился к окну. Очень скоро внизу показалось голубоватое свечение. Илай призвал Призрачных Псов.
   - Стойте! - я стучал по стеклу изо всех сил, но меня не слышали. - Вы же убьёте друг друга!
   И вот тогда я понял. Настала пора выбирать. Либо оставаться сторонним наблюдателем, продолжать искать ответы на свои вопросы, ни во что не вмешиваясь и ни в чём не участвуя, либо действовать. Но тогда придётся брать на себя ответственность. За себя и за других. Что-то мне подсказывает, что я боюсь этой ответственности, но...
   Бегло осмотрев помещение, я споткнулся взглядом о тяжёлый подсвечник. Элитики освещали Башню с помощью своей странной дымки, видимо, его где-то раздобыл уже некромант. Правда, свечей, он, похоже, не нашёл, но мне было не принципиально.
   Стекло разлетелось с треском, впуская в застывший мир комнаты холод и звуки с улицы, в которых я сразу различил два голоса - ехидный баритон и негромкий угрожающий бас. И я прыгнул в окно.
   На сей раз успел сгруппироваться, и приземление прошло без потерь. Тем более, снег смягчил удар.
   - Стоп! - резко выпрямившись, я обнаружил, что оказался ровно посередине между двумя оскаленными голубоватыми мордами и Аекси. - Стойте!
   - Карел, ты в порядке?! - мгновенно среагировала девушка, но я предупреждающе выставил руку, не позволяя никому приблизиться.
   - Нет, не в порядке! - крикнул я, но добавил уже спокойнее: - Мы все не в порядке.
   В моей голове прояснилось. Я внезапно вспомнил, что я умею и что делал всю жизнь. Это не было похоже на вернувшийся навык владения оружием - это были не точечные подсказки, а огромная разветвлённая структура с отступлениями и вариациями, которая мгновенно развернулась в моём мозгу.
   Я умею говорить.
   - Что мы делаем? Я серьёзно, кто-нибудь может мне ответить? Назовите мне хоть одну причину, по которой мы всё ещё здесь? Причину, по которой мы мёрзнем, голодаем, калечим друг друга и чего-то ждём? Вы месяцами сидели в одной тюрьме, в соседних камерах, на соседних этажах. У вас был общий враг. Теперь этот враг мёртв, а вы всё ещё здесь. Почему? - мгновенно промокшие от снега волосы упали на глаза - пришлось убрать их, и пауза вышла длиннее, чем я планировал. - Аекси, Вальтер. Опустите оружие. Здесь нет врагов, - обернувшись, я увидел, как за спиной задумавшегося некроманта собираются его мёртвые помощники. - Илай, убери эту гадость. Пожалуйста, - после чего я снова обернулся к своей соратнице. - Аекси, у вас с ним больше общего, чем ты думаешь. Этот человек, - я намеренно подчеркнул голосом это слово, указывая на Илая, - тоже идёт в бой под знаменем Князя Алексея. Который, между прочим, говорил, что все равны и между нами не должно быть никаких списков. Некромант помогал тем, кто остался в Башне, всё это время, ничего не требуя взамен. Илай, - я снова обернулся к некроманту, на лице которого сквозь маску безразличия проступало удивление, и заговорил тише, - имей сострадание. Аекси пострадала от проделок Эго не меньше, чем ты. И она никому не хотела зла, она просто ошиблась. А теперь, - я повысил голос снова, обращаясь к смущённой толпе людей, поглядывавших на свою предводительницу, - я вас спрашиваю. Чего вы хотите? - я выделил каждое слово в этом коротком предложении, давая всем возможность дать ответ самому себе. - Покинуть, наконец, эту тюрьму или погибнуть на поле боя?
   Пауза длилась несколько секунд.
   - Пёс с тобой, - сказала Аекси, разом вогнав обе катаны в снег.
   Илай дал отмашку - и ходячие трупы за его спиной пошли в обратном направлении. Не знаю, что именно он хотел сделать с Псами, но в этот момент одна из двух цепей внезапно натянулась до предела... И лопнула.
   Тварь сделала невозможный прыжок в сторону, потом ещё один, заставив людей отшатнуться, а затем развернулась. Я сразу понял, куда она смотрит. Её взгляд был направлен ровно на меня.
   Призрачный Пёс прыгнул. Я каким-то образом, шестым чувством понимал, что этот бой можно принять или умереть. Я уже не видел, что творится вокруг. Последнее, что я зафиксировал краем глаза - Аекси успела выхватить меч и попыталась ранить демона в прыжке, но её оружие прошло насквозь, словно резало воздух.
   Зато через секунду, когда тварь ударила меня лапами в плечи, призрачной она мне вовсе не показалась.
   Меня отбросило далеко назад. Плотная пелена падающего снега скрыла от меня друзей и соратников. Казалось, вокруг были лишь сугробы.
   Едва поднявшись на колени, я искал демона глазами, но его нигде не было видно. Он возник через мгновение, словно из ниоткуда, прыгнул снова. В этот раз я был готов и, вовремя пригнувшись, перекинул тушу через себя.
   Как ни странно, это оказалось вполне реально. Одновременно с этим удивительным ощущением прилива неизвестно откуда взявшихся сил, я понял, что больше не чувствую холода. И что внезапно стало трудно думать. Мыслить удавалось лишь инстинктами. Память превращалась в обрывки...
   Моё, словно разом окостеневшее, потяжелевшее тело двигалось быстрее, било сильнее, рвало врага когтями...
   Когтями? В момент секундной передышки я мельком глянул на свою руку и не узнал её - огромная белая лапа с пальцами, заканчивавшимися даже не когтями, а крупными и острыми костяными пластинами. И сквозь этот полупрозрачный ужас можно было разглядеть мою собственную, обычную человеческую руку.
   Что это?..
   Но думать мне, как всегда, не давали. Очередная атака Пса закончилась схваткой - мы сцепились и покатились по земле, причём силы наши по ощущениям были равны. В какой-то момент демон оказался подо мной, я изо всех сил вцепился зубами ему в горло. А ведь не зубами же - на моей вытянувшейся морде были полноценные клыки...
   Тварь стала вырываться с удвоенной силой - я понял, что это агония, и не смог её удержать. Пёс сбросил меня, поднялся, уже гораздо медленнее, направился куда-то в сторону, но я, не в состоянии контролировать собственные инстинкты, ринулся к нему, ударил по спине. Голый череп звонко стукнулся обо что-то - и демон затих.
   Я сидел, не в силах понять, что произошло. Мои руки и ноги снова были нормальными, я дрожал от холода и чувствовал, как по плечу стекает горячая кровь.
   Машинально расчистил небольшой участок от снега, желая узнать, обо что же ударилась эта тварь перед смертью. Оказалось - рельсы.
   Первой из снежной пелены вынырнула Аекси.
   - Ты ранен?! - она бегло осмотрела моё плечо, присвистнула: - Мощно он тебя... Где Пёс?
   - Я его убил, - голос звучал, как чужой.
   - Ты его... Что? - проследив за моим взглядом, Аекси медленно повернула голову и увидела труп собаки, который тут же сгорел синим пламенем. Буквально. - Карел... Послушай, Карел, - сняв со спины шкуру, которую она носила на манер шубы, Аекси накинула её мне на плечи, - ты этого больше никому не говори, хорошо? Скажи, что он просто исчез. Вернулся к себе, в Инферно.
   - Куда?..
   - В своё Зеркало.
   Эти слова меня немного вернули к реальности.
   - У вас тут свой ад? И что, рай есть?
   - Ага, Акрополис Кварта называется, там ещё живут Аристократы, - пробурчала девушка, помогая мне подняться. - Давай, вставай, хватит рассиживаться.
   Вдалеке было видно, как к нам сбегаются остальные.
   - Ого, как это нас так отбросило? - сам удивился я.
   - Да мне вот тоже интересно, - согласилась Аекси. - И ещё одного не пойму... Некромант, вроде, пошёл на мировую, зачем он натравил на тебя Пса?
   - Он не виноват. Цепь лопнула. Ты что, не видела?
   Аекси даже остановилась.
   - Карел, - спросила она шёпотом, потому что наши друзья были уже близко, - какая цепь?
   Я сглотнул.
   - Как выглядят Призрачные Псы? - быстро спросил я.
   - Огромная туша с черепушкой вместо головы.
   - ...Светятся синим.
   Аекси покачала головой.
   И в этот момент подошли остальные.
  
   Спустя полчаса или чуть больше, когда моё плечо по настоянию Аекси, не желавшей слушать возражений, было перевязано, мы все, наконец, спускались туда, куда так долго шли - к переходу. По словам Сардоникса, шедшего впереди всех, он должен был находиться глубоко внизу, поэтому сейчас мы спускались по широкой, но уже довольно ветхой лестнице, начинавшейся в зале, где Аекси убила четырёх монахов почти два месяца назад.
   Последняя не спускала с меня глаз - еле удалось оторваться от неё на несколько шагов, чтобы перекинуться парой слов с Илаем. Теперь Аекси шла на пару ступенек ниже нас, при этом от меня не укрылось, что она как бы невзначай держит оружие наготове.
   - Как думаешь, почему Пёс выбрал меня? - я старался говорить тихо, видя настороженность Аекси, и некромант меня понял.
   - Не могу сказать. В книге, которую ты видел, описан один подобный случай, но тогда тварь атаковала некроманта. Возможно, он счёл тебя наибольшей угрозой, - по мне скользнул его любопытный взгляд. - Кстати, приношу свои извинения - немного не рассчитал силы.
   - Да чего уж там, это ведь случайность... - освещение здесь было крайне скудным, приходилось смотреть под ноги. - А я думал, эту книгу написал ты.
   - Я лишь дополняю опыт своих предшественников. Именно его продал мне Эго.
   - Просто книгу? Такой ценой?
   - Да, просто книгу, - некромант усмехнулся. - Поверь, она бесценна.
   Внизу замаячил свет, и я поспешил задать вопрос, волновавший меня давно.
   - Ещё одно. Здесь была такая молоденькая девушка... Суккуб. Ты её видел?
   - Да. Она помогла мне освободиться. Но в тот же день бесследно исчезла, - на мой недоверчивый взгляд Илай не отреагировал. - Её трупа в Башне нет. Уж мне-то можешь поверить.
   - Карел.
   Аекси настойчиво потянула меня вниз, расспросы пришлось прекратить. Проходя мимо Сардоникса, услужливо уступившего нам дорогу, моя подруга внезапно прижала его к стене и прошипела:
   - Я поняла, что произошло, когда увидела заговорённого охранника. Будем считать, что в этот раз я тебя простила, но как только выберемся - сделай так, чтобы я тебя искала. И не попадайся больше на глаза. Никогда.
   Тот обезоруживающе улыбнулся и открыл было рот для ответа, но Аекси угрожающе покачала головой.
   Тем временем я вошёл в довольно просторный зал с невысоким потолком, ярко освещённый привычной зелёной дымкой. Центр зала занимала прямоугольная узорная арка, напоминающая ворота без створок, а по периметру на возвышении располагалась какая-то техника, казавшаяся здесь чужеродной и успевшая покрыться пылью за время простоя. К ней-то я и направился.
   Среди кнопок и тумблеров непонятного предназначения я сразу приметил кое-что знакомое. Стеклянная полусфера была такой же, как на Песчаном берегу, только здесь, обесточенная и покрытая слоем пыли, она казалась мёртвой.
   - Как наши дела? - поинтересовалась Аекси, оказываясь рядом со мной.
   - Сейчас посмотрим, - и я решительно положил ладонь на полусферу.
   Она тут же ожила, а за ней с небольшим запозданием замигали и остальные кнопки.
   - Ого, - прокомментировала моя спутница, проведя для пробы рукой по панели.
   Реакции не последовало.
   Я понял, что пора действовать, не знал только как. Помощь пришла, откуда не ждали.
   - Славлю Свет Истины, - произнёс приятный женский голос, доносившийся, казалось, со всех сторон сразу.
   Голосового управления я немного не ожидал.
   - Служу живым богам, - подсказала мне Аекси. - Это традиционное приветствие элитиков, отвечай.
   - Служу живым богам, - послушно повторил я, и полусфера под моей ладонью замигала, остановившись через несколько секунд на зелёном свете.
   Если честно, отлегло.
   - Рада приветствовать вас, хозяин, - раболепно продолжил голос. - Жду ваших распоряжений.
   - Открой переход.
   По внутренней поверхности арки тут же прошла лёгкая рябь. Воздух в ней будто сгустился, изображение комнаты исказилось, словно кто-то коснулся поверхности воды, до того находившейся в спокойствии.
   - Беру свои слова назад, парень, - поражённо выдохнул Вальтер. - Ты хорош.
   - Стоять! - внезапно скомандовала Аекси, увидев, что кое-кто уже направился к переходу. - Мы не знаем, что нас ждёт с той стороны. Возможно, там легион элитиков. Так что оружие к бою и ждать моей команды.
   Пока остальные готовились, я обратил внимание на иронично наблюдавшего за всем происходящим Илая.
   - Ты не идёшь?
   - Шутишь? У меня уже много лет не было такого достойного жилища.
   - А если монахи вернутся?
   Некромант нехорошо улыбнулся.
   - Я их встречу.
   - А вдруг надоест? - мне не хотелось сдаваться. - Ты выберешься?
   Он сделал неопределённый жест рукой.
   - Если захочу, я найду способ. В конце концов, я всегда могу пойти через Инферно.
   Аекси у меня под боком присвистнула:
   - Удачи...
   Пора было идти. Я не мог быть в этом уверен, но мне казалось, что где-то там, далеко в прошлом, я не любил долгих прощаний. Поэтому, когда мы с Аекси оказались у перехода, я просто кивнул Илаю, поймал кивок в ответ - и мы шагнули в неизвестность.
  

5. Глубина

  
   Переход поглотил нас, словно окунув в тёплую воду, отчего мгновенно перехватило дыхание. Было такое ощущение, будто мы двигались с невероятной скоростью и стояли на месте одновременно. Мне казалось, я потерял зрение и слух. Это длилось с полминуты или больше, но я уже был почти уверен, что целую вечность.
   Наконец, по ногам ударила земля, а по ушам - шум ночного города, но воздуха по-прежнему не было. Я судорожно пытался вдохнуть, но вокруг была лишь какая-то густая субстанция, больше напоминавшая воду. Как сквозь толстый слой ваты, в моё уходящее сознание пробился крик Аекси:
   - Это Глубина, мать её!!
   А ещё через мгновение я почувствовал ощутимый удар в грудь, по силе которого безошибочно определил свою подругу. Аекси девочка неслабая, поэтому острая боль на миг захватила моё внимание, зато, отвлёкшись, я вынужденно впустил в лёгкие то, что заменяло здесь воздух. И перед глазами прояснилось.
   Я обнаружил себя на асфальте, стоящим на коленях, грудь всё ещё болела.
   - Дышишь? - поинтересовалась воительница.
   - Твоими молитвами, - я перевёл взгляд на Аекси. - А более гуманного способа не было?
   - Извини, не было времени выбирать, - она посмотрела на что-то за моей спиной. - Да ты, похоже, не единственный, кто не знаком со здешней атмосферой. Я сейчас, - и она кинулась на помощь остальным.
   Не желая её отвлекать, я поднял голову... И замер. Описать словами то, что я увидел, практически невозможно. Во-первых, небо. Если его, конечно, можно так назвать. Зеленоватая темнота вверху пестрела малахитовыми бликами, какие случаются в толще воды, если смотреть сквозь неё на свет. Только света не было. Была лишь бескрайняя темнота, в которой плавали мелкие и крупные рыбёшки, медузы, скаты и ещё множество каких-то неизвестных мне или просто неузнанных обитателей моря. Во-вторых, опустив глаза, я увидел город. Сравнивать его с чем-либо, что я уже видел раньше, было бессмысленно. Он состоял из башен небоскрёбов, мостов и полуразрушенных зданий, которые буквально громоздились друг на друге, а над ними в воздухе парило несколько платформ, казавшихся естественным продолжением города. И всё это пылало вывесками, прожекторами, разноцветными огнями, подсвеченное снизу, и напоминало одновременно новогоднюю ёлку и огромную свалку.
   Мы же всей толпой стояли прямо посреди широкой, хоть и плохо освещённой улицы.
   - Что это?.. - спросил я, провожая взглядом стайку мальков, проплывающих перед моим носом.
   - Обскурус, - услужливо подсказал нарисовавшийся рядом со мной Кирик, - столица Глубины.
   - Тёмный, - перевёл я, прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться на секунду.
   Но уже через мгновение кто-то оттащил меня в сторону и тихо зашипел голосом Аекси:
   - Карел, ты не мог бы мне немножечко помочь и хоть пять минут не выдавать чего-то такого, что заставляет окружающих подозрительно коситься на тебя и вызывает желание задавать странные вопросы?!
   - Извини, - я прикусил губу, сообразив, что ляпнул лишнее.
   В ответ Аекси отпустила мою здоровую руку и кивнула на раненное плечо:
   - Ты будешь в порядке?
   - Думаю, мне просто нужно выспаться - как правило, после сна все проблемы подобного рода сходят на нет.
   - Наших спутников это немало удивило бы, - вздохнула Аекси, мельком глянув на приходящих в себя людей. - Слушай. Элитиков здесь нет - переход явно односторонний: выход здесь, а вход, получается, где-то в другом месте, хотя должен быть в этом же Зеркале. Но они, скорее всего, следят за происходящим, особенно учитывая, что из Башни давно нет никаких сведений. Хотя я и не представляю, каким образом - монахов вообще мало кто любит, а в Глубине им совсем не место. Но я долго была... - она немного затруднялась в формулировке, - не у дел, что-то могло измениться. В общем, я к тому, что нам тут расхаживать толпой не стоит. Предлагаю пока разойтись. Пошла бы с тобой, но мне нужно проследить, чтобы все как-то устроились. У тебя есть деньги? Оружие?
   Оружие у меня было - кто-то вручил мне короткий прямой кинжал, когда мы спускались к переходу. Кажется, сама Аекси. А насчёт денег стоило уточнить. Я проверил карманы многострадальной куртки, которая изрядно поизносилась в неспокойной Снежной пустыне, но была мне дорога, как память, и выудил кусок пластика со своим именем, о котором уже почти забыл.
   - По идее, что-то на ней ещё должно оставаться. Не пропаду.
   - Хорошо. Тогда поступим вот как. Есть тут такое место, называется "Безумие"... Не смотри на меня так, это ночной клуб. Ты найдёшь. Я буду ждать тебя там завтра к полуночи, идёт? Иначе совсем потеряемся.
   Я кивнул, и Аекси отправилась к остальным, напутствовав на прощание:
   - Будь осторожен - здесь водятся акулы.
   Вот утешила...
  
   Спустя полчаса или чуть больше, когда я потерял счёт пройденным кварталам, бесконечным улицам и переулочкам, петлявшим между какими-то промышленными постройками, мне внезапно пришла в голову мысль, что не узнать у, судя по всему, неплохо ориентировавшейся в городе Аекси, где разумнее остановиться, было, скажем так, опрометчиво.
   Именно в этот момент что-то сбило меня с ног, заставив упасть на колени, а ещё через секунду боевой шест придавил мне горло, вынудив рефлекторно схватиться за него руками. И нежный женский голос шепнул на ухо:
   - Если будешь вести себя тихо - отпущу. Я не хочу тебе зла.
   - Как-то слабо верится... - выдохнул я, не оставляя попыток освободиться.
   - Тише ты, - шест лишь сильнее врезался мне в горло - откуда в незнакомке была такая силища, я мог только догадываться. - И не вздумай принять боевую форму - меня этим не проймёшь, а вот местные могут понять неверно.
   Услышав эти слова, я усилием воли заставил себя опустить руки, демонстрируя благие намерения.
   - Отпусти меня. Я хочу поговорить.
   Мгновение поколебавшись, девушка выполнила мою просьбу. Каково же было моё удивление, когда поднявшись на ноги и обернувшись, я узнал в ней ту самую зеленоглазую незнакомку, чей образ не давал мне покоя ещё с Каменного берега.
   - Ты?.. - у меня тут же возникло столько вопросов, что я не знал, с какого начать.
   Мой взгляд невольно скользнул по великолепно сложенной фигурке с заметными формами. Честно говоря, она мне ещё с первого раза неплохо запомнилась.
   - Кто ты? - спросил, наконец, я, как только сумел направить мысли в нужное русло.
   - Ты не помнишь? - изумрудные глаза смотрели на меня с сомнением.
   - Увы.
   - Друг. К сожалению, я пока не могу сказать больше.
   - Мои друзья обычно не темнят при ответах на такие вопросы, - стараясь не делать резких движений, я нащупал на поясе рукоять кинжала - просто на всякий случай. - Ты знаешь о боевой форме. Значит, ты знаешь, кто я.
   - Знаю. А вот этого я бы не советовала, - взгляд упал на мою руку, лежащую на оружии. - Ты ведь ещё не совсем собой владеешь, не так ли? В отличие от меня, - последнюю фразу незнакомка сказала, оказавшись внезапно в паре дециметров от моего лица. - Я знаю, что ты себя забыл - приглядывала за тобой. Хотела бы помочь, но увы! Я не могу тебе открыть всей правды сейчас. Прости и поверь - это для твоего же блага.
   - Так что же тогда тебе нужно? Зачем ты заговорила со мной?
   Пальцы сами собой сжались на рукояти кинжала. Не люблю разговоров про "моё благо". Очень не люблю.
   - Не могла не узнать - что тебе понадобилось в Снежной пустыне?
   Я хмыкнул:
   - Извини, не могу тебе сейчас открыть всей правды. Просто поверь.
   Незнакомка фыркнула. Мелкие чёрные кудри, выглядывавшие из-под шляпы и рассыпавшиеся по её плечам, очень красиво оттеняли кожу благородно светлого оттенка.
   - В некоторых вопросах ты совершенно не меняешься. Я за тебя волновалась - в Снежную пустыню мне нет хода.
   - Спасибо за заботу, но я в порядке.
   Пиратка скосила глаза на моё плечо.
   - Я вижу.
   - Небольшой привет от Призрачного Пса, - я всматривался в глубину зелёных глаз, внезапно осознав, что лицо незнакомки оказалось как-то неприлично близко.
   Ровные стрелы тонких чёрных бровей удивлённо взлетели.
   - Ты сражался с Призрачным Псом?
   - Вышла такая оказия.
   Мне показалось, что под серой повязкой губы растянулись в улыбке.
   - Думаю, теперь его останки находят по всему Зеркалу?
   - Это вряд ли. Сгорели синим пламенем.
   После этих слов тонкие белые пальцы взлетели к лицу, приподняли край повязки, и мягкие губы незнакомки коснулись моих. Это было так неожиданно, но в то же время так правильно и желанно, что я почувствовал в себе стремление прижать её к себе и... Расспросить обо всём подробнее. Через какое-то время.
   Однако это длилось лишь мгновение. Отстранившись, пиратка прошептала:
   - Я хотела дать тебе совет. Пока не поздно. Держись подальше от Аекси Зотовой.
   Подавив в себе короткий, но острый приступ разочарования, я тихо ответил:
   - Почему? Она не раз помогала мне. Я не вижу причин ей не доверять.
   - Дело не в этом. У неё не все дома, если называть вещи своими именами. Поверь, я хочу помочь.
   - Если хочешь помочь, лучше подскажи, где можно бросить кости на ночь.
   - Можешь заглянуть в отель "Синяя Роза". Мне он когда-то пришёлся по душе.
   - Как его найти?
   - Вон то высокое здание видишь? - девушку указала на что-то за моей спиной слева.
   Я оглянулся, нашёл глазами высокое сооружение и кивнул.
   - Это он?
   Однако мой вопрос упал в пустоту. На улице я был один.
  
   Надо сказать, отелю "Синяя Роза" удалось по-настоящему удивить меня даже после всего пережитого за последние полгода.
   Переступив порог гостиницы, я внезапно попал в просторный зал холла, который ослепил меня в прямом и переносном смысле: ряд огромных античных люстр по центру потолка и несколько более скромных по бокам сияли, отражаясь в натёртой до блеска плитке пола. Вдоль стен были расставлены небольшие уютные диванчики в тон этой самой плитке, а в центре зала располагался относительно небольшой, хоть и щедро украшенный лепниной фонтан. И вся эта картина совершенно не сочеталась с городским пейзажем Обскуруса, как будто я сам не заметил, как совершил очередное увлекательное путешествие на Трамвае.
   Впрочем, как раз к этому я уже привык. Здесь ничто ни с чем не сочетается, куда бы ты ни пошёл. Абсолютно ничто совершенно ни с чем. И в каждом здании, за каждым поворотом тебя ждёт новая картина, написанная чьим-то нездоровым воображением. Как будто все эти Зеркала собраны из разрозненных кусочков, наспех пришиты друг к другу белыми нитками. Да это и неудивительно, потому что...
   Потому что - что?
   Я почувствовал, как у меня почти оформилась какая-то очень важная и очень нужная мысль, но едва я поймал себя на этом, она юркнула сквозь пальцы, исчезая тем стремительнее, чем сильнее я пытался на ней сосредоточиться. Увы.
   Так или иначе, меня терзали смутные сомнения по поводу того, что я могу позволить себе гостиницу такого уровня. Поэтому первым порывом было уйти, однако идти было некуда, и я решил испытать судьбу хотя бы в попытке узнать адрес какого-нибудь более подходящего места. Кроме того, после короткой схватки в переулке раненное плечо снова решило напомнить о себе.
   Обойдя фонтан, я сразу же увидел в далёком конце зала невысокую каменную стойку, за которой стояла, судя по всему, администратор. Это была молодая девушка среднего роста, которая приятно улыбнулась, едва заметила моё присутствие. Размеры зала были по-настоящему колоссальными, поэтому я успел её рассмотреть по мере приближения к стойке.
   У девушки была очень приятная наружность, которую я мог бы назвать кукольной, если бы некоторая неправильность черт не делала незнакомку такой живой и настоящей. Её кожа была покрыта равномерным лёгким загаром, из-за чего приобретала чуть более тёмный оттенок, чем волосы с платиновым отливом, аккуратно собранные на затылке. Лишь одна изящно изогнутая прядь падала на лицо с глазами удивительного прозрачно-голубого цвета. Эти глаза были, пожалуй, посажены немного более широко, чем следовало бы, но они словно светились изнутри, отчего не хотелось отрывать от них взгляд, невольно погружаясь в их бездонную глубину.
   Администратор была одета в облегающее вечернее платье, идеально совпадавшее по оттенку с цветом её необычных глаз. В её причёске, на поясе платья, и даже на длинных перчатках, одна из которых почти доходила до обнажённого плеча, а вторая едва доставала до локтя, я заметил необычные аксессуары - крупные цветы с размашистыми разноцветными лепестками. Они, казалось, растут из тела девушки прямо сквозь одежду и, как выяснилось, когда я подошёл ближе, источают едва уловимый аромат.
   - Добро пожаловать в отель "Синяя Роза", - произнесла администратор приятным тихим голосом, как только я оказался достаточно близко, чтобы услышать её.
   - Добрый вечер... День. Простите, какое здесь время суток? Я только что прибыл в Глубину.
   - Почти девять вечера, сэр. Вы хотели бы у нас остановиться? - лицо девушки излучало такое радушие, будто я был самым желанным клиентом отеля и она лично очень расстроится, если я предпочту переночевать в другом месте.
   Я понимал, что это, скорее всего, просто профессиональное поведение, но такой приятный приём подтолкнул меня к откровенности.
   - Честно говоря, ещё не уверен - некоторые финансовые затруднения. Вы не подскажете, где я могу узнать остаток средств на своей карте?
   - Я могу проверить его прямо сейчас с вашего разрешения.
   После моего незамедлительного согласия карту приняла тонкая ручка в перчатке, а её обладательница перевела взгляд на монитор. Как только девушка сосредоточилась на операции, а большие лучистые глаза оказались скрыты от меня решёткой опущенных ресниц, в помещении будто разом стало темнее.
   - Простите, - не сдержался я. - Могу я задать вам вопрос?
   - Конечно. Я с удовольствием предоставлю вам необходимую информацию.
   - Вы ведь не человек, я прав? Какой вы расы? Я, кажется, ещё не встречал представителей вашего вида.
   - Это вполне естественно - ведь нас совсем немного. Я Муза, если вы сразу не обратили внимания, - короткий взгляд из-под ресниц как будто окатил меня тёплой волной.
   - Конечно, - сдержать ответную улыбку было невозможно. - А это у нас список...
   - Б. Но не беспокойтесь, - поспешила заверить меня Муза, демонстрируя руки в перчатках, - вы защищены от негативных последствий моего влияния. Я здесь исключительно для того, чтобы у вас остались самые благоприятные впечатления от нашего отеля.
   Я хотел было спросить, каким образом, но внимание моей собеседницы привлекла информация на мониторе, и она озвучила сумму, вчетверо превзошедшую мои ожидания. Произведя в уме нехитрый подсчёт, я понял, что, кажется, получил зарплату за последние два месяца. На Заводе не заметили моего исчезновения? Хотя с каких пор там вообще кого-то волнуют пропажи работников?..
   Приятно удивлённый таким поворотом событий, я решил воспользоваться моментом и оплатил номер на неделю вперёд.
   - Хорошего отдыха, сэр, - администратор протянула мне карту и ключ от номера.
   - Благодарю, - от девушки словно исходила невидимая волна спокойствия и уюта, и я не удержался от вопроса: - Могу я узнать ваше имя?
   - Меня зовут Йоланта, сэр Карел. Обращайтесь ко мне, если вам что-нибудь понадобиться.
   Кивнув, я направился к одной из мраморных лестниц, огибавших стойку администратора с двух сторон. Уже начиная подниматься, я оглянулся на вернувшуюся к работе девушку. Едва заметные отсветы на щеках Музы подтвердили мою догадку - кажется, её глаза действительно светились.
   И я сделал себе мысленную пометку узнать о природе этих созданий как можно больше.
  
   Лестниц оказалось чудовищно много. Обвивающие друг друга, сливающиеся воедино, чтобы затем снова разойтись в разные стороны, они мягко пружинили под моими ногами бархатом ковровых дорожек, а свет очередной помпезной люстры играл в хрустале балюстрад. Всё вокруг было роскошным до рези в глазах - я невольно усмехнулся, вспомнив своё последнее пристанище. А затем почему-то представил себе Аекси, решительно ступающую по бордовому ворсу... Весьма неоднозначное зрелище.
   Однако, попав в номер, я пожалел, что пришёл без компании, потому что места в нём явно было больше, чем требовалось одному постояльцу. Преобладание кремовых тонов в интерьере мне не пришлось по душе, а вот стеклянные стены, открывающие потрясающий городской пейзаж, порадовали.
   Позже, уже приняв душ и немного придя в себя, я долго любовался этой завораживающей картиной. Особый шарм ей придавали рыбки, то и дело мелькавшие за стеклом. Создавалось ощущение, будто я наблюдаю за происходящим в огромном аквариуме, хотя, похоже, в аквариуме был я сам.
   Итак, что мы имеем. За последнее время я окончательно убедился в том, что, как бы мне ни хотелось, к человеческому роду я, похоже, имею крайне мало отношения. То, что уничтожило Призрачного Пса, до сих пор сидит где-то глубоко во мне - оно было там всегда, но до недавнего времени мне была непонятна природа самого этого ощущения. "Боевая форма", как выразилась моя таинственная незнакомка. Что ж, это звучит куда более утешительно, чем "истинная сущность". Хотя остаётся пара вопросов. Например, как эту "форму" контролировать? Она возникает только в моменты сильного стресса или по другим, пока непонятным мне причинам? В чём природа этой трансформации и что я вообще представляю собой в изменённом состоянии?
   Стоит осторожно расспросить Аекси - может, ей знакомы подобные создания. Хотя я почему-то в этом сомневаюсь.
   На моём теле отсутствуют какие-либо метки. С момента пробуждения в Солнечном я проверял уже трижды. Хотя метят ли вообще неклассифицируемых? И если да, то как?
   Как всегда, сплошные вопросы. Кстати, о них.
   Ежели верить зеленоглазой пиратке, то она - мой таинственный "друг", который уже некоторое время наблюдает за мной издали, ни разу не вмешавшись в события, несмотря на то что мне, исключительно по моему субъективному мнению, несколько раз грозила опасность, при этом "другу" известно, кто я, но "ради моего блага" он наотрез отказывается сообщить мне правду. Как-то чересчур таинственно на мой взгляд. Кроме того, можете считать это моим личным пунктиком, но я предпочитаю быть в курсе всех намерений, касающихся меня, какими бы благими они ни были.
   В общем, передо мной целый веер аргументов в пользу того, что незнакомке доверять не стоит. И одно "но" на другой чаше весов. Зато какое...
   Я провёл пальцами по своим губам, вспоминая недавнее прикосновение. Удивительно мягкое, шелковистое. Могу ли я назвать его привычным? Трудно сказать - поцелуй не всколыхнул во мне воспоминаний. Зато эмоций - с избытком.
   Скинув полотенце, которое до той поры было обёрнуто вокруг бёдер, я скользнул под тонкое, но приятное на ощупь покрывало. Ложе здесь было под стать отелю - немного более комфортное, чем требовалось на самом деле. И, откровенно говоря, я с удовольствием разделил бы его с зеленоглазой пираткой.
   О чём я думаю вообще?
   В следующую встречу (а я не сомневаюсь, что она будет) нужно любой ценой её разговорить, а не соблазнять. Хотя одно другому вообще-то не мешает...
   Не успел я закончить эту приятную мысль, как провалился, наконец, в целительный сон.
  
   Дремота отпускала меня долго, неохотно и с большим трудом. Поначалу, обнаружив себя в огромной мягкой кровати, в незнакомом, богато убранном помещении, я растерялся. Но память, судя по всему, уже привыкшая к нестандартным задачам, услужливо перемотала передо мной последние сутки, особо акцентировав внимание на том, что в полночь у меня назначена встреча. Бросив беглый взгляд на часы, я понял, что по уже почти сложившейся привычке проспал больше суток и мне стоит поспешить.
   Место за стойкой администратора занимала в этот раз не Йоланта. Заменявшая её девушка, похоже, была человеком, хотя, как и Муза, она больше напоминала улыбающееся дополнение к стойке, чем живое существо. Вежливо подсказав мне, как пройти к ночному клубу с колоритным названием, девушка вернулась к своим делам, а я не стал её отвлекать.
   Не знаю, отличались ли в Глубине день и ночь хоть чем-нибудь, но на этот раз улицы всё также освещались редкими фонарями и отсветами прожекторов, как и в момент нашего прибытия в это Зеркало. Там же, где не наблюдалось ни того, ни другого, окружающие здания и предметы были едва различимы в оттенках тёмно-зелёного.
   Зато фасад ночного клуба "Безумие", вопреки моим ожиданиям, представлял собой очень заметную конструкцию из покоящейся на двух бесформенных столбах арки, подсвеченной лилово-фиолетовым неоном, посередине которой беззвучно кричала название мигающая вывеска. А я почему-то представлял себе скромное подвальное помещение... Но реальность больше напоминала разрекламированный храм порока.
   И публика, должен сказать, была под стать месту. Мимо меня скользили стайки завсегдатаев, выглядевшие не менее диковинно, чем вездесущий планктон. Основой здешней моды, похоже, был контраст. В одежде и причёсках преобладали неестественно тёмные расцветки, в которых нет-нет да проглядывали яркие детали - алая лента, зелёная прядь, синий цветок. Обилие косметики на лице как у девушек, так и у парней, несколько затрудняло понимание, кто из них есть кто. В довершение ко всему перечисленному, несмотря на то, что я вполне комфортно чувствовал себя в одежде, рассчитанной на раннюю осень или позднюю весну, большинство посетителей клуба носили такой минимум одежды, что я затруднился бы определить - одеты ли они или, скорее, раздеты. Моя потрёпанная куртка, в свою очередь, притягивала удивлённо-брезгливые взгляды местных.
   Стараясь не думать об этом, я преодолел несколько ступенек на входе и переступил порог "Безумия", попадая в царство мерцающих кислотно-фиолетовых силуэтов. Переступил, кстати, в прямом смысле - ибо проход перегородило чьё-то бессознательное тело. Обстоятельства я выяснять не стал.
   Аекси удалось удивительным образом вписаться в атмосферу. Я издали заметил знакомую фигуру за барной стойкой. В здешнем освещении плащ с капюшоном, уже ставший мне родным, казался пурпурным.
   Подойдя, я осторожно тронул её за плечо, стараясь не испугать (знаю по опыту, это чревато последствиями), но дать знать о своём присутствии.
   - Привет! - для того, чтобы донести до меня одно это короткое слово сквозь громкую музыку, вой которой с трудом позволял разобрать собственные мысли, девушке пришлось придвинуться ближе и прокричать мне его в самое ухо.
   Кивнув в ответ на её приветствие, я был вынужден произвести аналогичную манипуляцию, чтобы поинтересоваться:
   - Как ты?
   Аекси неопределённо пошевелила пальцами, намекая одновременно на то, что настроение её далеко от идеала, и на то, что всё в норме в целом.
   - Поговорим в более подходящем месте?.. - поинтересовалась она.
   Я согласно кивнул. Аекси жестами привлекла внимание бармена, что-то объяснила ему, перегнувшись через барную стойку, затем кинула на неё пару монет. Бармен угрюмо посмотрел в мою сторону, сгрёб монеты и выложил большой железный ключ.
   - Пойдём!
   Аекси провела меня сквозь толпу и мерцающие потоки света к низкой неприметной двери в углу зала, за которой обнаружились ступеньки, ведшие в длинный, обитый бархатом коридор. Моя спутница быстро нашла в нём нужную дверь, сверилась с номером на бирке и отперла её.
   - Вуаля! - провозгласила девушка в относительной тишине, хотя стены продолжали ритмично пульсировать.
   - Эм... Это что, апартаменты для уединения?
   На эту мысль меня натолкнуло обилие багряных драпировок и пошлое шёлковое убранство кровати с балдахином, занимавшей половину комнаты.
   - Типа того, - Аекси присела на край кровати, и я только теперь обратил внимание на её усталый вид.
   - А бармен думает, что мы?..
   - А тебе не всё равно, что он там думает? - поинтересовалась моя подруга и забралась на кровать с ногами, сверкнув узкими тёмными пяточками. - Насчёт элитиков, - Аекси умела без обиняков переходить к делу, когда нужно. - Я выяснила, что в Обскурусе появилась Вертикаль. Так называются типовые храмы этих умалишённых, если ты не в курсе. Видимо, в Вертикали вход в Башню, а выход - ты помнишь где. Хитро, насколько это позволяет переход. В общем, нас так или иначе должны были видеть, хотя я не засекла слежки. Да и выследить нас сейчас будет непросто - мы рассеялись по всему городу, а в Глубине у монахов нет влияния. Да и какое может быть влияние? Вертикаль здесь - это нелепица. Странно, что её строительство вообще допустили. Видимо, прямой приказ Марии-Александры - она страхует себя.
   - От чего? - я присел на кровать рядом с Аекси, потому что стоять было глупо, а другой подходящей мебели здесь не наблюдалось.
   - От сестрицы, - девушка удивлённо посмотрела на меня, но её растерянность быстро сменилась досадой. - Вот дрянь, ты же не знаешь даже этого.
   Подумав, я тоже прилёг, благо, места на кровати хватило бы с лихвой и на четверых.
   - Ну так, просвети.
   - В общем, ты ведь знаешь, кто такая Великая Леди?
   - Да, мне говорили. Первая среди главных, - хмыкнул я.
   В глазах Аекси мелькнуло лёгкое непонимание, но она решить не заострять внимания.
   - В общем, да. Верховная правительница 77-ми миров. Сейчас это Мария-Александра. А до неё была Леди Анна. А раньше - Леди Мария. Перед ней снова Анна и так далее. Не знаю, как долго это продолжалось и с чего началось, но все говорят, что уже очень долго. У Аристократов какие-то особые условия рождения, поэтому они, похоже, всегда знали, что у каждой правящей Леди должна родиться девочка. Но на наш век пришлась какая-то нестыковка. У Великой Леди Анны родились девочки-близняшки. Их назвали Мария-Анна и Мария-Александра. Заметь "правильные" имена по праву рождения достались первой. Она старше на несколько часов. Леди Анна умерла при родах, поэтому, пока девочки росли, правил регент - Князь Иосиф.
   - Иосиф? - переспросил я.
   - Да, великий Князь, из приближённых Великой Леди. В общем, до совершеннолетия обе девушки считались имеющими равные права на престол, хотя все понимали, что по умолчанию Великой Леди станет Мария-Анна.
   - Почему?
   - По праву рождения, прежде всего, - Аекси легла на бок, лицом ко мне, и подпёрла голову ладонью. - Но не только. Мария-Анна с детства демонстрировала превосходные успехи в фехтовании и искусстве боя, а у Аристократов это очень ценится. Она до сих пор считается первым клинком 77-ми Зеркал. А Мария-Александра всем казалась безобидной любительницей нарядов и балов. До поры до времени. В день совершеннолетия обеих претенденток на престол между ними должен был состояться поединок, исход которого решал судьбу наших миров.
   - Победила Мария-Александра?
   - Не угадал. Победила, как и ожидалось, Мария-Анна. Хотя сейчас это официально отрицается, но правду трудно скрыть. Однако её сестра оказалась дальновиднее. Мария-Александра сговорилась с Князьями второго круга, которые выступили против великих, поддержав её. Она хорошо продумала переворот, всё произошло очень быстро. Великих Князей, по крайней мере, тех, кто не успел сбежать, взяли в плен. Оставшись в меньшинстве, они признали Марию-Александру законным правителем против своей воли. В конце концов, потеря титула лучше заключения - убить их всё равно нельзя.
   - А Мария-Анна?
   - Ей удалось скрыться вместе с Князем Иосифом и несколькими великими... Бывшими великими. Где она теперь - мало кому известно. Но у Марии-Анны есть сторонники. Говорят, большинство магов на её стороне, потому что она обещала дать им определённые преимущества. Это всё на уровне слухов, конечно, но так как Обскурус - давно излюбленное магами место, а здешний правитель - алхимик, то сам понимаешь... Авторитет Марии-Александры несколько ниже желаемого ею. Хотя официально всё, как положено. Но наша Великая Леди уже доказала, что не дура. Вот и насадила местным Вертикаль.
   - Весело живёте...
   Аекси фыркнула, услышав это.
   - Ты как будто ни при чём здесь. Спешу расстроить - после нашего совместного побега ты в самой серёдке. Да и до этого ты, похоже, вляпался в нечто масштабное... Я, честно сказать, так и не поняла - ты кто вообще?
   - Похоже, неклассифицируемый.
   - Может быть. Но с таким размахом способностей тебе всё равно должны были поставить метку, - Аекси внезапно села по-турецки и сменила тему: - Покажи своё плечо. Я вижу, оно ещё забинтовано. Не зажило?
   - Глубокие раны заживают дольше, - ответил я, садясь к ней спиной и снимая куртку, а затем и водолазку, находившуюся под ней. - Прибыв на Песчаный берег, я приходил в себя несколько дней.
   - Вижу, - ответила девушка, спустя какое-то время, когда пропитанный кровью бинт был отложен в сторону. - Да, следы зубов Адского Пса не исчезают просто так. Хотя скорость заживления и так неимоверно высокая. Кстати, теперь, когда мы, наконец, одни, ты можешь прояснить мне, как ты с ним справился?
   - Боюсь, мой ответ будет не более информативен, чем обычно.
   - Карел, ты почти отгрыз ему голову. Отгрыз. Хотела бы я знать - чем?
   Чистый бинт из небольшой дорожной сумки, с которой Аекси, похоже, расставалась не более охотно, чем с оружием, стягивал мне плечо.
   - Зубами. Я превратился в нечто... Иное. Очень далёкое от человека и крайне могущественное.
   Моя подруга молчала какое-то время. Я не видел её лица, но, похоже, она обдумывала мои слова.
   - Из всех известных мне рас на подобное способны лишь Вервороны. В человеческом обличии они неотличимы от каких-нибудь слабых бэшек, тех же Адвокатов. Но могут кардинально менять облик...
   - Превращаясь в птицу? - закончил я.
   - Можно сказать и так. Но эту птицу ты не перепутаешь с обычной. Однако ты не из них. Можешь показать мне, чем становишься?
   Аекси закончила с перевязкой, поэтому я снова обрёл свободу действий и смог оглянуться, взглянуть ей в глаза. В их глубине плескался интерес, немного страха перед неизвестным и что-то такое, что было мне пока непостижимо.
   - Увы, я очень далёк от контроля над этой способностью, чем бы они ни была. При том, что я чувствую её в себе, как если бы у меня был, например, хвост. Звучит нелепо, но это нечто лишнее, непривычное мне и не поддающееся контролю.
   - Я понимаю, - легко согласилась Аекси, отстраняясь.
   А я задумчиво посмотрел на её прямую, как тетива, спину и подумал, что я, в свою очередь, понимаю далеко не всё.
   - Аекси, объсни мне кое-что. Сардоникс рассуждал о метках. Раньше я думал, что это просто татуировка, но он показал, что они обладают некими дополнительными свойствами. Кто их ставит? Или это некое наследственное свойство?
   - Как бы не так, - хмыкнула моя подруга, и я заметил, что этот вопрос не вызвал у неё особой радости. - Метками занимается генетическая комиссия. Это специальная организация, которая подчиняется непосредственно Аристократии. Каждый детёныш в течение месяца после рождения обязан пройти осмотр. Если оба родителя -- ашки, он получает метку автоматически. Во всех остальных случаях ребёнок отправляется на обследование, по результатам которого принимается решение.
   - То есть, метками занимается комиссия?
   - Да, анатомы.
   - Избежать этой процедуры нельзя?
   - Это карается смертью. Комиссию не проходят только Аристократы.
   - Ваше законодательство умеет удивлять, - вслух подумал я. - К слову, о Сарде. У нас не было времени обсудить это, но что он всё-таки со мной сделал?
   - Он тебя завговорил. Это уникальная способность Адвокатов -- подчинять собеседника своей воле во время беседы. К счастью, она единственная. В целом, как я и говорила, они не опасны.
   - Да, лишь изредка могут тебя похитить с меркантильными целями, - я прислонился к вздрагивающей от басов стене. - А Музы? Что они из себя представляют?
   Аекси подняла бровь.
   - Это довольно редкий тип бэшки, где ты такую нашёл?
   - Работает в отеле, где я остановился. "Голубая Роза", ты, может, слышала.
   - Слышала ли я? - моя собеседница изменилась в лице. - Да, краем уха... А ещё чуть раньше я слышала от тебя: "Да, есть немного денег", а не "Не знаю, куда их девать". Ты что, решил, что гостиница, где не подают завтрак в постель, не для тебя?
   Этот неожиданный всплеск эмоций вызвал у меня улыбку.
   - Просто воспользовался случаем перевести дух. Так что представляют из себя Музы?
   - Это довольно миролюбивые существа. Самая большая опасность, которая от них исходит -- они вызывают привыкание, но только при непосредственном тактильном или сексуальном контакте.
   - Привыкание?
   - Да, если "подсел", то разлука с Музой может грозить здоровью, вплоть до самого неприятного исхода. Но сами они очень осторожны и привязывают обычно только тех, с кем планируют провести жизнь. Кроме того, их легко узнать -- у них такие голубые глаза, чуть не светятся...
   - Светятся, - перебил я, потому что, похоже, обладал более достоверной информацией.
   - ...А поскольку их кровь обладает целебными свойствами, - невозмутимо продолжила Аекси, - то на них ещё и цветы растут. Буквально. В общем, потерять такую в толпе тяжко. И они немного эмпаты -- чувствуют твоё настроение и могут корректировать в минимальных пределах. В принципе, я лично их не встречала, но ходят слухи...
   Мы с Аекси проговорили несколько часов, договорились о следующей встрече "на моей территории" - в "Розе", и разошлись. Аекси предпочла остаться в клубе, а я решил, что здешней атмосферы с меня достаточно.
   Когда мы вернулись в зал, моя спутница вдруг взяла меня за руку и указала в сторону:
   - Видишь?
   Проследив за направлением её руки, я увидел за одним из угловых столиков молодого парня. Половина его головы была лишена волос и усеяна мерцающими датчиками, закрывавшими также часть лица и один глаз. Парень сосредоточенно водил перед лицом пальцами, будто перелистыя книгу, иногда останавливаясь, иногда возвращаясь и внимательно всматриваясь в пустоту. Движения его были немного беспорядочными, иногда он взрагивал, со стороны это походило на тик.
   - Это кто?
  -- - Это -- кибермаг, Карел. И в следующий раз, когда тебе захочется сказать глупость, посоветуся со мной!
  -- Мне тут же вспомнилась собственная нелепая ложь в бункере и стало неловко. Да, теперь ясно, почему Кирик так скептично отреагировал на моё заявление...
  -- Улица встретила меня тишиной, казавшейся по контрасту абсолютной, и мягким обволакивающим теплом. Замерев ненадолго, чтобы прочувствовать этот момент и ещё разок полюбоваться городом, я почувствовал спиной чей-то взгляд.
  -- Это оказался ярко накрашенный мальчишка лет 15-ти, стоявший у входа в ночной клуб то ли в нерешительности, то ли в качестве декорации. Мне бросилось в глаза, что верхнюю часть его тела окутывала крупная сетка, ничего особенно не скрывавшая. Заметив мой взгляд, парень, казалось, испугался и тут же скрылся в недрах клуба. Возвращаться в царство какофонии и музыкального хаоса не было никакого желания, поэтому я не стал его преследовать.
  -- Вместо этого отправился вслед за рыбкой, сверкнувшей мимо меня серебром - нам с ней было по пути.
  
   В отель я вернулся уже под утро. Приятная усталось в ногах от долгой прогулки по диковинному городу давала о себе знать, но спать я ещё не собирался. В голове роилось множество мыслей и впечатлений -- мне необходимо было упорядочить их в спокойной обстановке, однако моим желаниям не суждено было сбыться.
   Оказавшись в холле "Голубой Розы", я не успел сделать и двух шагов по лестнице, как Йоланта, видимо, заступившая на смену, пока меня не было, привлекла моё внимание.
   - Сэр... Прошу прощения, но вас ждут в переговорном зале.
   В этот раз Муза выглядела как-то неуверенно, даже её лучезарная улыбка несколько померкла.
   - Меня?
   Сказать, что я был удивлён, это, конечно, ничего не сказать.
   - Да, сэр Карел, - девушка отвела глаза. - Он просил дать вам знать.
   - Он, - как можно более выразительно подчёркивая слово интонацией, повторил я, - представился?
   - Да, сэр, - Йоланта подняла на меня едва заметно светящиеся голубые глаза и озвучила: - Карел, сэр. Его зовут Карел.
   - Что? - заинтересованный, я перелетел пару ступенек, которые успел миновать до того, как меня окликнули, и оказался у стойки, в порыве хватая девушку за плечо. - Где переговорный зал?
   Йоланта раскрыла рот в беззвучном вскрике, вырывая руку. В голове что-то смутно мелькнуло из рассказов Аекси, но развивать мысль я не стал.
   - Там, - она указала в сторону от лестницы и, прежде чем я успел нырнуть в коридор, добавила: - Сэр! Он... - она неуверенно коснулась лба, но тут же смутилась и отвернулась от меня.
   Это движение натолкнуло меня на мысль, окончательно оформившуюся и подтвердившуюся через несколько секунд, когда я распахнул высокую дверь в конце коридора.
   Он сидел за столом в противоположном конце комнаты. Молодой мужчина лет 30-ти, не больше, с длинными волосами соломенного цвета, в плаще из чёрной кожи. Его шею облегал белый ошейник с металлическими вставками, казавшийся чужеродной деталью образа. Я не мог не заметить этой маленькой подробности, поскольку её украшал знак опрокинутого полумесяца. Точно такой же виднелся на лбу незнакомца над левым глазом. Тёмно-вишнёвые глаза на узком лице, как и хищная полуулыбка, произвели на меня неизгладимое впечатление -- я был почти уверен, что вижу их впервые в жизни. Такое не забывается.
   - Ну, здравствуй. Пропажа, - поздоровался мой визави самым противным голосом, какой я слышал в своей жизни.
   - Ты -- Карел?
   - Единственный и неповторимый. Что ж ты не здороваешься? - парень поднялся с места, обходя стол и направляясь ко мне. - Впрочем, не здоровайся. Я привык. Большинство моих знакомых не узнаёт меня на улице. Ведь я хорошо делаю свою работу.
   Такое начало мне не нравилось. Я сделал шаг назад, невольно отступая.
   - Кто ты?
   Моя робкая попытка мирно поговорить не возымела успеха.
   - Тот, у кого есть к тебе несколько благодарных слов, - Карел (видимо, из нас двоих только он по-настоящему имел право так называться) подошёл уже достаточно близко, чтобы я оказался невольно вжатым в стену. - И это моё первое "спасибо".
   Короткий удар в челюсть всё же был достаточно неожиданным, чтобы я его пропустил.
   - Вот за это, - уточнил он, показывая на косой рубец на носу, когда я смог сфокусировать взгляд. - Ну и заодно за месяц сомнений, что я когда-нибудь вообще встану на ноги. Слава врачевателям Солнечного, толковые ребята. Второе "спасибо" тебе за то, что сохранил в целости... Ну, или почти в целости, мою куртку, - он запустил руку мне за пазуху, быстро нащупал тонкий шов, вынул из потайного кармана какой-то мятый листок в клетку, как мне показалось, с большой кляксой посередине, и кинул его на стол. - Знаешь... А куртку теперь можешь оставить себе.
   - Что это? - поинтересовался я.
   Не то чтобы у меня не начали чесаться руки ударить в ответ, но моей главной целью оставалась информация.
   - Образец 133, украденный тобой из лаборатории. Мне велено его вернуть.
   - Украденный? - честно говоря, мне не слишком понравилась эта формулировка.
   - Так точно. Моим заданием было восстановить порядок. Но ты мне помешал. И мы переходим к третьему "спасибо", - Карел отвёл назад правую руку, раздался металлический щелчок, какой бывает при выпуске лезвия складного ножа, и я с удивлением увидел, как его и без того острые ногти, отблескивающие сталью, удлинились на несколько сантиметров - а через секунду я понял, что этой самой рукой меня намертво пригвоздили за шею стене. - Спасибо, что использовал моё имя, "Карел". Я сбился с ног, разыскивая тебя по всем доступным Зеркалам, и вот когда я устаю настолько, что решаю сделать паузу в поисках и перевести дух в Глубине, я внезапно узнаю, что в отеле я уже не первый Карел, а мой тёзка ещё и родом из Солнечного...
   Я сглотнул. И правда, трудно было меня не вычислить.
   - Ты спрашивал, кто я, - вишнёвые глаза смотрели прямо на меня, наши лица разделяло всего несколько сантиметров, теперь я мог разглядеть даже, что тёмно-красная радужка плавно переходит в ещё более тёмный зрачок, тоже, однако, имеющий красноватый оттенок. - Меня зовут Карел Вайлар, я принадлежу к редчайшей расе Менталов, информацию о которой я собственноручно стёр из твоей памяти. И я -- самое совершенное оружие в 77-ми мирах.
   Он широко улыбнулся, демонстрируя острые мелкие зубы и длинные, слека выдающиеся резцы.
   Следующее заняло несколько секунд. Чёрно-красные зрачки, помимо которых я уже практически ничего не видел, резко поменяли цвет на белый. А затем так же резко на чёрный. И снова. И снова. Это мелькание резало глаза и ускорялось, словно кадры в чёрно-белом фильме, пока я не понял, что комната, которую я всё ещё вижу краем глаза, также меняет расцветку, попеременно сменяясь с нормальной гаммы на инверсивную, как на старой плёнке.
   А затем она просто рассыпалась.
  
   Я открыл глаза через мгновение. Мы были в... Библиотеке?
   Круглое помещение, в котором отсутствовали окна и двери, было сплошь заставлено книгами по периметру, и венчалось узорным витражом, изображавшим какой-то до боли знакомый цветок. Сам я был распят на чём-то наподобие креста, висевшего головой вниз. Мои руки и ноги не были ничем привязаны, но я чувствовал, что они надёжно закреплены на деревянных перекладинах. При этом я не ощущал никакого дискомфорта, вроде головокружения или давления, будто центр тяжести находился за моей спиной.
   Что совсем не мешало Карелу спокойно стоять посреди комнаты на полу и довольно потирать руки.
   - Не правда ли, так гораздо лучше? - спросил он, улыбаясь во все... Кстати, зубов у него, по-моему, было чуть больше положенного.
   - Где мы? - я решил не акцентировать внимания на риторических вопросах.
   - В твоей голове! - радостно ответили мне. - Правда, визуализация моего авторства. Некоторые Менталы предпочитают использовать воображение клиента, но мне в своём как-то комфортнее. Да и смысл нам использовать твою память, если её сейчас не будет, правда?
   - Это называется Очищением?
   - Да. Ух ты, а кто это тебя научил таким умным словам? По идее, их в твоей голове остаться не должно было. Вообще, открою тебе секрет: моим заданием было стереть только действенные воспоминания, то есть события жизни. Но ты меня разозлил, - Карел подошёл ближе, его лицо было как раз на одном уровне с моим, - и я решил проявить инициативу. Стереть всё. Опорные моменты памяти с самого рождения. Воспоминая об окружающем мире, о том, что вода мокрая, а огонь горячий... Вообще-то, после этого ты должен быть немногим сообразительней младенца. Но! - вишнёвые глаза прищурились. - Ты почему-то ходишь, связываешь слова в предложения, да ещё и умудряешься задавать целую кучу вопросов. Почему? Это любопытно.
   - Мне тоже интересно до ужаса, - без особой радости признался я. - Чем же я заслужил твою немилость?
   - Ты. Избил меня. До полусмерти!
   - Знаешь, я, конечно, не помню подробностей, но осмелюсь предположить, что я защищался.
   В отрывистых лающих звуках, ставших мне ответом, я не сразу распознал смех. По-моему, так смеяться можно только тогда, когда твоего смеха больше никто не слышал. Или не запомнил.
   - Защищался? - звуки оборвались так же неожиданно, как возникли. - Знаешь ли, я профессионал. Не первый день в этом деле. Драться тоже приходилось. И могу сказать точно -- почувствовав своё превосходство, ты начал нарочито медленно, методично меня убивать. Получая от этого немалое удовольствие, между прочим. Повезло, что ты не понял вовремя, кто я, - он развёл руками с театральной улыбкой.
   - Я тебе не верю...
   - Да на здоровье. Давай я лучше покажу, как это работает! - вишнёвые глаза сверкнули, и мой мучитель скользнул к библиотечным каталогам, находившимся у стены слева от меня. Высота этого сооружения превышала рост Карела в несколько раз. - Люблю, когда за мной наблюдают во время работы. Увы, мало кто может оценить чистоту техники... Но что с вас, убогих, взять?
   - Слушай, ты... Трудоголик-эксгибиционист, - я облизнул отчего-то пересохшие губы, - ты уже выполнил свою работу. Стёр, что тебя просили. Что тебе ещё от меня надо?
   - Профессиональный интерес, - Карел аккуратно потянул на себя одну из ячеек каталога, и она выдвинулась почти на целый метр, что явно превышало внешнюю глубину шкафа. - Кроме того, не люблю, когда моё имя марают почём зря.
   Я скосил глаза. Ячейка была полна белых карточек.
   - Ого! - восхитился Ментал. - Со времени нашей последней встречи ты что, только и делал, что спрашивал? А хотя не отвечай, я сам вижу. Но это последнее время, а вообще-то... - он переключился на более отдалённую ячейку -- та продемонстрировала два сиротливых огрызка внутри. - Видишь? Моя работа. Это твои воспоминания. Читать, к сожалению, не могу, зато, - загадочно улыбаясь и не забывая поглядывать на меня, он вынул карточку из плотной стопки и уронил на пол.
   Коснувшись паркетной доски, бумага растаяла в воздухе.
   - Упс! Теперь ни один из нас точно не узнает, что же такого любопытного ты забыл.
   Это меня не устраивало. Я с таким трудом соблюдал эти сведения, заводил знакомства, знакомился с миром... Надо было как-то его отвлечь.
   - Карел, - задумчиво протянул я, катая имя на языке, будто произнёс его впервые -- А если ты всё так замечательно и умело стёр, то почему же я вспомнил твоё имя?
   Ментал замер, перебирая пальцами карточки в выдвинутой ячейке.
   - Я всегда всё делаю на высшем уровне. Я не успел закончить работу.
   - Что же могло тебе помешать, ты, профессионал?
   - Ты вышел из-под влияния, - неохотно признался он.
   - Что, прости?
   - Я слишком тихо говорю?! - взорвался мой не слишком вменяемый собеседник. - Ты сорвал мне визуализацию!
   - Каким это образом?
   - Так я тебе и сказал, как же, - хмыкнул он, внезапно успокоившись. - Вообще, чего это ты такой разговорчивый? В прошлый раз был нем, как рыба... А, я же тебе рот зашил, - вспомнил он.
   Последняя фраза уже явно была произнесена самому себе, как будто меня тут и не было. По лицу Ментала было заметно, что он ушёл в себя, методично выдвигая пустые, реже -- заполненные чуть меньше, чем наполовину, и уж совсем редко -- полные, ячейки. "Не понимаю... - бубнил он себе под нос. - Не понимаю".
   - Эй, Карел! - я рискнул предпринять ещё одну отчаянную попытку по переключению его внимания. - Ты утверждаешь, что я украл вещь, которую ты должен был вернуть. Ты что-то вроде полицейского?
   Тот поднял голову, несколько секунд смотрел на меня в раздумьях, а затем удивлённо признался:
   - Я не понимаю, о чём ты.
   - Страж порядка, - перевёл я.
   - Нет, я же сказал, я -- оружие. Похоже, ты не запоминаешь, даже когда тебе дают возможность.
   - Хорошо, значит, кто-то тебя прислал. Или нанял... На кого ты работаешь?
   - Ты мешаешь мне сосредоточиться, - рассердился он. - Зачем ты задаёшь эти глупые вопросы, если всё равно сейчас всё забудешь? Закрой рот или я помогу тебе это сделать.
   Похоже, попытку можно считать официально проваленной.
   Ментал уже перестал церемониться с ящиками и открывал их рывками, так и оставляя открытыми, - невозможность найти решение явно выводила его из себя, заставляла дёргаться и нервничать.
   - Но этого не может быть... - бубнил он раздражённо. - Оно не может, просто не может так работать!
   - Что, и на старуху бывает проруха, да? - съехидничал я, но меня не услышали.
   Один из ящиков как будто застрял при открывании. Карел заметил это, дёрнул сильнее, затем ещё раз... И ячейка поддалась, резко выдвинувшись в три или четыре раза дальше, чем все остальные. Небольшая её часть, как и другие ячейки, была заполнена белыми бумагами, затем следовала перегородка, видимо, маскирующая остальное, а может, и служившая разделительной частью, -- я не специалист, - а за ней находился ряд плотно прилегающих друг к другу карт из материала, который я в первую секунду принял за стекло.
   - Что за хрень?.. - "интеллигентно" поразился Карел, вынимая одну из карточек нового образца.
   С моей позиции было хорошо видно, что это кусок прозрачного пластика, покрытого мелкими чёрными надписями.
   - "Лексема" - вслух прочёл мой мучитель, затем поднял голову, задумчиво посмотрел на каталоги и щёлкнул пальцами.
   Шкаф качнулся, дрогнул, будто сопротивляясь, а затем все ячейки разом открылись, выдвигаясь на невозможную длину, и я увидел, что каждая из них, каждая без исключения была до отказа набита прозрачными карточками.
   Карел сглотнул. Его глаза светились лихорадочно и жадно.
   Я не знал, что сейчас произойдёт, но мне, если честно, было всё равно. Я не собирался позволять кому бы то ни было хозяйничать в своей голове, довольно.
   Я закрыл глаза и сосредоточился. Итак, я точно знаю, что один раз уже вышвырнул этого психопата из своей головы. Значит, смогу сделать это снова. Вопрос в том -- как?
   У него в руке специальное приспособление, позволяющее зафиксировать голову жертвы в одном положении. Значит, ему это необходимо. Зачем? Ну, с этим просто -- визуальный контакт. Всё, что делает, он делает через глаза. Возможно, стоит разорвать визуальный контакт, и всё закончится. Но для этого нужно владеть своим телом, а я сейчас ощущаю свою здешнюю оболочку, как реальную. Потому что он котролирует моей разум. Замкнутый круг.
   Стоп. Во мне есть кое-что помимо разума. Та тварь, что разорвала горло Призрачному Псу -- она не подчинялась моим сигналам, действовала сама по себе, согласно инстинктам и мгновенным желаниям. Возможно, она вне контроля Ментала, ведь большую часть времени её как будто нет, хотя, если прислушаться к себе, то почувствуешь, как она спит... Нужно вызвать её. Сейчас. Сию секунду.
   Ты, внутри. Если ты меня слышишь, то посмотри на происходящее моими глазами.
   И я открыл их.
   - Эй, парень! - позвал я.
   Карел обернулся. На его губах играла довольная ухмылка, многие прозрачные карточки уже валялись на полу, но не исчезали, как бумажные. Ментал поднял руку, видимо, собираясь что-то со мной сделать, но нечто его остановило.
   - Ты вошёл в мой разум. Ты лишил меня памяти. Ты забрал у меня нечто дорогое и решил, что это сойдёт тебе с рук? Возомнил себя всемогущим? - внутри поднималась пугающая волна ярости, а вместе с ней просыпалось и то, к чему я взывал -- взбешённое и неуправляемое. - У меня для тебя плохие новости.
   Ухмылка на лице собеседника таяла, как иней на солнце.
   Моё тело выгнулось дугой, кожа на спине мгновенно натянулась и лопнула, выпуская огромные крылья, заставляя сдерживавшую меня деревяшку брызнуть осколками, что наглядно продемонстрировало, что это не более чем иллюзия. Несколько секунд я находился в невесомости, а затем перелетел через голову Ментала, приземлившись на четыре конечности за его спиной.
   Внутри всё клокотало. Я чувствовал, что я -- уже не совсем я, и если сейчас дать волю сидящему внутри зверю, я окончательно потеряю контроль над ситуацией.
   - Ты не можешь... - прошептал обернувшийся ко мне Карел. - Это моя визуацизация. Ты не можешь вмешиваться...
   - Моя голова, - с трудом произнёс я, чувствуя сильное эхо в собственном голосе, - мои правила.
   А в следующую секунду невидимая сила швырнула Ментала к противоположной стене, пробивая его телом брешь в книжных стендах, от которой вся библиотека посыпалась, как карточный домик...
  
   Мы всё так же стояли в переговорном зале отеля... Название которого я не помню. Карел всё ещё держал меня за шею, лицо его выражало немой шок. Можно сказать, переговоры были в разгаре.
   Не давая ему опомниться, я оттолкнул от себя Ментала.
   - Надеюсь, с благодарностями мы закончили?
   Кажется, "боевая форма", как выразилась зеленоглазая незнакомка, заступила мою личность лишь в визуализации, потому что сейчас, исключая лёгкое головукружение и тяжесть в голове, я владел собой как никогда лучше.
   - Почти.
   Порезы от молниеносно прошедшихся по моей шее металлических когтей подсказали, что не я один пришёл в себя. Перед глазами живо всплыло лицо Алайн, жестом сообщающей мне о крови на лице. Да, теперь я точно знаю, откуда она.
   Но на сей раз я не собирался давать противнику преимущество.
   Не успел он занести руку для следующего удара, как поймал лицом мой кулак. Очень хотелось бы сломать ему нос снова. Я воспользовался возникшим замешательством, нанёс удар в область солнечного сплетения, но и сам через мгновение был отброшен в сторону.
   Пытаясь найти точку опоры, я ухватился за край стола, но рука вляпалась во что-то клейкое. Я не понял во что и не стал заострять на этом внимание, потому что в тот же момент перед глазами мелькнуло четыре острых металлических лезвия. Почти теряя равновесие, я запрокинул голову назад, спасая глаза, одновременно с этим хватая Карела за запятье и, ловя инерцию движения, в последний момент изменил его направление, выворачивая противнику руку. Раздался короткий вскрик.
   Движения Ментала замедлились. Не преминув воспользоваться возможностью, я оказался сзади, заламывая его пока ещё здоровую конечность и прижимая того грудью к столу. Одновременно с этим левой рукой я изловчился достать из-за пояса кинжал, сопровождавший меня от самой Снежной пустыни, и прибил им когтистую ладонь Карела к столу. Вопль боли и расплывающееся по деревянной столешнице алое пятно вернули времени его привычный темп и вызвали во мне злорадное удовлетворение.
   Ну, что сказать? Надоело быть добрым.
   - Вторая рука у тебя тоже со скрытыми фокусами или можно тебе её пока оставить?
   - Нет... - прохрипел мой пленник, дёрнувшись. - Для работы одной достаточно. Пусти, придурок!
   - Да, уже разбегаюсь... Говори, на кого ты работаешь.
   Чувствовалось, что у Карела нет особого желания это делать. Но и выбора у него тоже не было.
   - Я сотрудник корпорации, исполнитель. Большинство Менталов входят в её штат, нас туда забирают с рождения.
   - Что ещё за корпорация? Твоими усилиями ни одной не помню.
   - "Elit Intellectual Productions". В народе -- Фабрика снов, она одна такая, ты должен был слышать.
   - Как-то не приходилось. Дай угадаю, принадлежит Аристократам?
   - Кому же ещё?
   - То-то они мне сразу не понравились, - пробурчал я. Худшие предположения оказывалимсь правдой. Оставался главный вопрос, который уже очень давно не давал мне покоя: - Кто я?
   - Не имею понятия. Хотя после сегодняшнего мне самому очень хотелось бы знать -- даже другой Ментал не может втограться в чужую визуализацию.
   - После сегодняшнего? А что, в прошлый раз было иначе?
   - Да, - раздался глухой вздох. - Ты каким-то образом овладел собой настолько, чтобы закрыть глаза, и меня просто выкинуло из твоего разума.
   - Хорошее решение. Жаль, теперь не додумался... Но всё же объясни мне одну вещь, - подчёркивая серьёзность своего вопроса, я с нажимом повернул кинжал, и сдавленный вой дал мне знать, что посыл воспринят. - Если тебе не назвали имени, каким образом ты должен был меня найти?
   - Мне сказали, что ты будешь в Солнечном! Дали конкретные координаты и фото. Можешь сам проверить. В правом боковом кармане.
   - Хорошо, только не дёргайся -- побереги своё здоровье.
   Продолжая удерживать Карела одной рукой, я опустил вторую в упомянутый карман, нащупал угол плотной бумаги и, вынув фотокарточку, положил её на стол. С фотографии на меня смотрел парень в бело-голубой рубашке, которая осталась в моей квартире на Песчаном берегу. Пепельные волосы, серые глаза и бесцветные брови были мне знакомы. Но выражение лица... Разница между нами была примерно такой же, как между волком и побитой дворнягой. В роли последней выступал, соответственно, я.
   - Ух ты, - вырвалось у меня.
   - Впечатляет? - подал голос мой пленник. - Да, я тоже слегка удивился, когда увидел тебя. На какой-то миг даже подумал, что ошибся.
   - Закрой рот, - я крепче прижал его к столешнице -- знаю по себе, что в таком положении это причиняет дополнительную боль. - И что, ты ничего не увидел в этих своих карточках?
   - Пусти руку! - взмолился, не выдержав, Ментал, и я немного ославил хватку. - Я не могу их читать. Обычно. То, что я нашёл сегодня в твоей голове, это вообще что-то новое. Я никогда такого не видел.
   - Чтоб ты знал, как вы мне все надоели с этой фразой, - я вздохнул. - И что это такое было, по-твоему?
   - Могу ошибаться, но, похоже, это даже не память. Вернее, не твоя память. Эта информация врождённая, а не приобретённая. Но как это возможно, я не представляю.
   - Что-то типа прошивки?
   - Что? - поинтересовались у меня после непродолжительной паузы.
   - Продолжай.
   - Весь блок был нагрухо закрыт, у тебя к нему не было доступа. Видимо, когда я провёл первое Очищение, твой мозг начал использовать эти знания вместо памяти, потому что ничего другого у него просто не было. Но когда он активизировался, преграда пала, поэтому-то я и смог их обнаружить.
   - Предположения, откуда это может быть, есть?
   - Ни малейших. Возможно, в лаборатории определили бы. Тут нужен более сильный Ментал, у меня узкая специализация - я оперирую только памятью.
   - В вашу лабораторию меня что-то не тянет.
   Похоже, Карел знал гораздо меньше, чем хотелось бы. Но всё-таки я ещё надеялся узнать нечто полезное. В поцессе формулировки вопроса я обвёл глазами помещение, и взгляд мой упал на измятый тетрадный лист.
   - Что такое образец 133?
   Ответом мне был глубокий вздох.
   - Артефакт, - сказал, наконец, Карел. - Какое-то очередное изобретение алхимической лаборатории. В корпорации знали, что оно заинтересует тебя и велели вернуть его в целости и сохранности. Как действует -- меня не информировали.
   - Как оно может действовать? Это просто кусок бумаги.
   - Думаешь? - момент для удара по колену был выбран столь удачно, что, выпуская Ментала из-под контроля, я даже успел невольно восхититься.
   Как только его здоровая рука обрела свободу, Карел тут же перехватил кинжал и отбросил его в сторону. Ещё мгновение - и парень оказался у противоположного конца стола, сжимая в руке клочок тетрадного листа.
   - Я не знаю, на что способно конкретно этот приспособление, но я знаю одно -- всё, что создано для Аристократов, имеет потрясающие воображение возможности, - он перевёл взгляд на артефакт и кровь отлила от его лица -- теперь это был просто тетрадный лист, кляксы на нём не было.
   Время замедлилось. Только теперь, глядя, как заторможенно Карел поворачивает голову, переводя взгляд на мою руку, как неспешно сползает по его губе кровавая капля и как пугающе медленно расширяются от ужаса его зрачки, я понял это окончательно.
   Одним рывком я оказался рядом, схватил противника за горло, почти не думая, что делаю. Мои пальцы скользнули по металлическим вставкам ошейника.
   И тут в моём сознании одновременно вспыхнуло несколько картин.
   Панель входа в белую комнату на нижних этажах Завода с таким же символом, как на ошейнике Ментала.
   Сам Карел в визуализированной библиотеке, такой же, как в реальности, но с одной маленькой отличительной деталью -- без украшения на шее.
   И бьющаяся эхом в голове фраза "Я -- оружие".
   Дальше всё произошло помимо моей воли, как-то само собой. Я машинально нашёл большим пальцем знакомый символ опрокинутого полумесяца, почувствовал лёгкий укол в подушечку пальца, будто зацепился за что-то острое, и легко нажал.
   Карел дёрнулся всем телом, а ошейник расстегнулся и легко слетел с его шеи, оставаясь в моей руке.
   - Не приближайся. Не подходи, - прохрипел Ментал, хватаясь за горло и пытаясь откашляться. - Какого рожна?! Как ты это делаешь? Ты... Ты! Активировал артефакт. Выкинул меня из своей головы. Вообще помнишь что-то такое, чего даже быть не может! Моя жизнь до встречи с тобой была великолепной. Моя карьера... Да кто ты такой, а? Ты... - он осёкся. Его лицо исказила догадка. - Да нет... Не может быть. Меня бы предупредили. Они не могли так со мной...
   - О чём ты?.. - поспешил вклиниться в этот монолог я, потому что оба мои сердца забились быстрее, а интуиция буквально кричала, что происходит нечто крайне важное. - Говори, ну!..
   Но Карел смотрел сквозь меня.
   - Меня подставили, - озвучил он, наконец, не совсем ту мысль, что мне хотелось бы услышать. - Просто использовали. Действительно, не более чем оружие. А если брошенное копьё сломается, кому какое дело? Особенно, если оно уже попало в цель, - его голос дрогнул.
   - Да о чём речь, чёрт тебя побери?!
   Я начал терять терпение. Однако Ментал не собирался отвечать на мои вопросы. Он вскинул сжатую в кулак руку, резко раскрыл ладонь - и меня ослепила яркая вспышка света, погружая в небытие.
  
   Когда я очнулся, первой моей мыслью было: "Почему я лежу на полу?", а в следующую секунду мне захотелось догнать Ментала и вытрясти из него душу... Ну, и объяснения заодно. Однако на уровне интуиции я уже понимал, что провалялся без сознания достаточно долго, чтобы мой тёзка покинул и отель, и это Зеркало.
   По-прежнему не до конца зажившее плечо после всего произошедшего снова нещадно ныло. Лежать на паркете было твёрдо и холодно, а в голове звенело.
   Пытаясь прийти в себя, я сел и провёл ладонью по лицу. И замер.
   Моя правая кисть была эдакого древесного цвета, до мельчайшей трещинки имитировавшего расцветку здешнего паркета, причём с некоторым искажением перспективы, будто кто-то развлекался на мне боди-артом, пока я был в отключке. Никаких необычных ощущений я при этом не испытывал -- ни боли, ни отвердения, ни даже просто чего-то лишнего на своей коже.
   Я поднёс к лицу вторую ладонь - она была в полном порядке. Я ущипнул "одеревеневшую" руку. Лёгкая боль и ни малейшего искажения рисунка. Закатав рукав до самого локтя, я нашёл место, где древесный узор заканчивался, медленно распространяясь выше по руке. Это было похоже на расплывающееся пятно краски, только на коже образовывалась не клякса, а сразу целый рисунок.
   - Передохнуть от всего этого можно хоть недельку?!
   Впрочем, особого дискомфорта я не испытывал, а потому решил, что ситуация не требует моего внимания прямо сейчас. В отличие от сбежавшего Ментала.
   За стойкой администратора по-прежнему дежурила Йоланта.
   - Где он?
   Поражённая моим внешним видом, девушка отшатнулась, но ответила:
   - Кто, сэр?
   - Карел. В смысле, второй Карел.
   - Сэр Вайлар покинул отель.
   - Давно?
   - Около двух часов назад, сэр...
   - Дайте угадаю. Это немного больше, чем требуется, чтобы добраться до ближайшего перехода?
   Девушка хлопнула ресницами.
   - Не могу сказать точно, но, в общем, да.
   Именно это я и предполагал, но всё равно вспыхнувшая досада была такой яркой, что я в сердцах пнул ни в чём не повинную стойку.
   - Так, - решение созрело в моей голове мгновенно. - Во-первых, я уезжаю.
   - Очень жаль! - я почти слышал, как в голове администратора включается программа прощания с клиентом. - В этом случае неиспользованные средства будут возвращены на ваш счёт в течение пяти рабочих дней. К сожалению, мы вынуждены взять с вас оплату за двое полных суток, поскольку правилами отеля предусмотрено...
   - Мне всё равно, - перебил я, пока поток этой бесполезной информации не перерос в цитирование полной версии местной инструкции. - Во-вторых, у вас не найдётся клочок бумаги и ручка? Мне нужно оставить послание.
   После небольшой паузы девушка протянула мне альбомный лист, покрытый замысловатым бледным узором и источающий тонкий, едва уловимый цветочный аромат, а также перо с чернильницей.
   Что ж, сойдёт.
   Пока я кратко излагал случившееся на бумаге для Аекси, рукой невольно коснулся каменной столешницы. По тыльной стороне ладони тут же поплыло пятно, в точно воспроизводящее чёрные прожилки в белом мраморе. Заметившая это Муза вскрикнула.
   - Что с вашей рукой?!
   - Образец 133, - проворчал я, вспоминая, как смотрел на меня Карел, сообразивший, что артефакт для него теперь бесполезен.
   - Вам нужна помощь?
   - Нет, спасибо, я в порядке, - но, заглянув в задумчивые голубые глаза, я понял, что моим словам не поверили. - Что-то не так?
   - Вы из списка? - прямо спросила девушка.
   - Нет.
   Муза понимающе покачала головой.
   - Вне классификации?
   - Похоже, на то, - закончив письмо, я сложил лист вчетверо и протянул его Йоланте. - Завтра, вернее, сегодня ко мне придёт девушка. Необычная такая, вы её сразу узнаете... Как минимум, она будет без обуви. Передайте ей это письмо, хорошо? Это очень важно.
   - Удачи вам. Сэр.
   - Спасибо.
   И, не теряя больше времени, я покинул покинул здание отеля.
  
   Я нашёл это место во время ночной прогулки. Создавалось ощущение, будто раньше это был завод или фабрика, но теперь от всего сооружения остались лишь полуразрушенные стены с местами торчащей из них строительной сеткой.
   Я стоял где-то на восьмом или девятом этаже, прижимаясь спиной к этой не внушающей доверия конструкции, потому что в Глубине, похоже, начинался шторм. В здешней атмосфере появились изменения, одновременно напоминавшие порывы ветра и подводные течения. Их видел не только я -- окружающий планктон то тут, то там менял направление движения, следуя каким-то своим, непонятным мне инстинктам.
   Пожалуй, я выбрал не самый удачный день для того, чтобы прийти сюда, но после всего случившегося я просто не мог ждать.
   Передо мной было несколько хлипких досок, судя по всему, символизировавших, что когда-то тут был балкон. А на досках, бессовестно попирая законы физики, крепилась причина моего прихода -- две стальные полоски рельсов. Трамвайный путь здесь проходил перпендикулярно зданию, уходя куда-то в невидимую даль вправо и точно так же пропадая где-то в невидимой дали слева. А в своей видимой части рельсы висели над городом, как электрические провода, слегка пошатываясь от непогоды и поскрипывая.
   А почему бы и нет, правда?
   Оставалась одна проблема -- билет. В карманах было пусто, строительный мусор не призывал меня знакомой белой точкой, но почему-то я был уверен, что найду билет, стоит только захотеть. Просто захотеть.
   Я поднял руку и особенно сильный порыв ветра вложил мне в ладонь маленький клочок бумаги. Мне не нужно было проверять, что это, да я и не планировал -- здание уже подрагивало от мчащегося издали Трамвая.
   На миг меня ослепило его ночное освещение, а уже через секунду я был в салоне с бездвижными фигурами.
   - Привет, ребята. Соскучились? А я вот немного да...
   Чувствуя дикую усталось, я присел на мягкую скамью. Трамвай подрагивал так привычно, а свет люминесцентных ламп был таким домашним...
   Уже не слишком заботясь о том, что делаю и как выгляжу, я прилёг на скамью и уснул. А Трамвай нёс меня вперёд, куда-то сквозь миры и пространства.
  

Дневник Алексея Пешкина. День 3.

  
   Будучи не до конца уверенным в благородстве целей "инициативной группы", с которой меня познакомила Мария Карловна, я старался не давать однозначного ответа так долго, как это было возможно. Но время шло, а моя потенциальная работодательница не отступала ни перед чем в желании заполучить меня в лабораторию. В конечном итоге, я прямо потребовал объяснить мне поставленные задачи и дождался, наконец, некоторых ответов.
   Этот памятный разговор состоялся вскоре после моего первого визита в лабораторию. Решительно отвергнув все альтернативы, Мария Карловна настояла на том, что лучшего места для беседы не найти. Но даже там она, похоже, не чувствовала себя в безопасности, пока мы не прошли в изолированное помещение в глубине уже знакомого мне коридора без окон и с белыми стенами, которое почему-то проассоциировалась у меня с палатой для буйных душевнобольных. В жизни я, конечно, такой не видел, но мне кажется, она должна была бы выглядеть именно так.
   - Итак... - начал я, чтобы нарушить молчание, от которого уже становилось не по себе. - Вы, кажется, хотели что-то мне рассказать.
   - Присаживайтесь, Алексей, - устало ответила Мария Карловна, указывая на глубокое мягкое кресло в центре комнаты.
   Кресел было два. А напротив стоял диван, выполненный в том же стиле и обитый таким же кожзаменителем кремового цвета. А то и кожей.
   Сдержанно поблагодарив за приглашение, я присел, но был слишком напряжён, чтобы по достоинству оценить предоставленный комфорт.
   - Скажите мне, как учёный учёному, - начала эта малоприятная дама, - ваша способность к науке принесла вам много пользы в жизни? Я имею в виду реальную жизнь.
   Я ожидал чего угодно, только не душещипательной беседы о своём месте в мире. Таких бесед в своё время у меня уже было предостаточно, поэтому про себя я глубоко вздохнул, но внешне не стал подавать виду.
   - Я работаю по специальности. Зарабатываю себе этим на хлеб. Мне это нравится.
   Во взгляде собеседницы я уловил такое снисхождение, что мне внезапно стало стыдно, сам не знаю за что. Но уже в следующую секунду я разозлился сам на себя, и эта злость придала мне наглости, благодаря чему, не удержавшись, я произнёс то, что уже давно вертелось на языке.
   - Мария Карловна, позвольте и вам задать вопрос, - я даже подался вперёд, чтобы не пропустить выражение её лица во время ответа. - Давно физики признают филологию наукой? - и, не сдержавшись, добавил: - Как учёный учёному.
   Она долго на меня смотрела. Наконец, растянула губы в усмешке.
   - Таким вы нравитесь мне больше. Что ж, будь по-вашему. Оставим пустые беседы, - Мария Карловна обвела взглядом комнату, собираясь с мыслями. - Я, кажется, упоминала, что у проекта есть конечная цель, каким бы разрозненным он ни казался.
   - Вы даже упомянули, что это связано с... Нынешним состоянием нашей атмосферы.
   Она поморщилась.
   - Называйте вещи своими именами. У нас тут официальный Конец Света.
   Несмотря на все недостатки, отказать этой женщине в смелости было нельзя - сам я порой боялся даже мыслить такими терминами.
   - Как хотите. Вы говорили, что собираетесь его предотвратить.
   - Сделать что?.. Алексей, побойтесь Бога! Ад падает на Землю! Остановить это не в наших силах. Да и вообще, подозреваю, что ни в чьих.
   Эта демонстративно бурная реакция не вызвала во мне положительных эмоций.
   - Но тогда я вас не понимаю. Вы сказали...
   - Что я избавлю вас от этого, - она снова поймала мой взгляд на мгновенье, но тут же встала со своего места, задумчиво посмотрела куда-то мимо меня, а затем начала ходить по комнате, словно читая лекцию. - Вы когда-нибудь задумывались над существованием иных миров, Алексей? Я имею в виду, до всего этого.
   Я пожал плечами. Но, сообразив, что Мария Карловна не смотрит на меня, ответил вслух:
   - Не знаю. Может быть, в детстве, но потом было как-то не до этого.
   - Я давно поняла. Гораздо раньше, чем завертелось всё это. Иначе просто не могло быть -- мы слишком ограничены, слишком слабы. Мы просто не имеем права быть единственными. А теперь у нас есть неоспоримые доказательства. Они пришли в наш мир, спасаясь от чего-то в своём. Мы можем сделать то же.
   - Уйти? Куда? - устав следить за однообразной траекторией её движения, я с тоской посмотрел на дверь -- наш разговор начал выходить за рамки реального, и у меня возникло острое ощущение, что я теряю время даром.
   - В другое место. Принципиально другое. Или, напротив, очень похожее на наше.
   - Поясните, пожалуйста.
   - Существует много миров, Лёша, - обращение неприятно резануло слух, но я не рискнул перебивать. - Гораздо больше, чем вы можете себе представить -- я научно это доказала, хотя вам мои выкладки вряд ли поведают о многом. Мы не можем туда попасть - у нас, я имею в виду всё человечество, просто нет таких технологий, чтобы обнаружить точки соприкосновения, а они необходимы. Но мы можем создать одну из них. А с ней и мир, конечную цель перехода.
   - Вы с ума сошли?
   Мой вопрос заставил её остановиться.
   - Думайте, Лёша, думайте. Вы же филолог. Вспомните литературу. Сколько миров создали творцы? Самых разных! На бумаге, на холсте, на пяти несчастных линиях нотного стана. Всем им не хватает только одного -- физического воплощения. А я знаю, как их воплотить. Вернее, всего один, но ведь больше нам и не потребуется. Я нашла способ спроецировать такой мир на координаты пространства-времени.
   - Это абсурд!
   - О нет, - она снова оказалась рядом, её глаза блестели. - Это наука. Этот мир будет вполне реален, правда, значительно меньше этой Вселенной. Но зачем нам Вселенная, когда мы до сих пор так и не освоили планету? Это будет эдакий пространственный карман. А самое главное -- мы сможем уйти в этот мир, потому что в момент создания проекции само сознание "проектора" - человека, формирующего мир, будет точкой соприкосновения. А эти твари -- нет.
   - Откуда вы знаете? - тут уже с места поднялся я. - Нам неизвестно, на что они способны.
   - Они нашли точку соприкосновения с нашим миром. А с новым миром их просто не будет. Одна-единственная, она будет существовать лишь в момент его создания.
   - Хорошо, допустим даже, вы правы и, допустим... Допустим, я в это поверю, - хотя, откровенно говоря, в тот момент я был крайне далёк от этого. - Тогда, если я правильно понимаю, все те удивительные эксперименты, что я здесь видел, проводятся с целью подготовки к этому переходу. Кого вы здесь собрали? Химики, физики, биологи...
   - Здесь самые светлые умы. В большинстве -- узкие специалисты, вам даже названия некоторых специализаций ни о чём не скажут.
   Снисходительность, снова прозвучавшая в её голосе, кольнула меня.
   - Конечно. И тогда встаёт закономерный вопрос -- зачем вам филолог?
   - Я как раз к этому веду, - раздражённо заметила Мария Карловна. - Видите ли, мы уже проводили серию экспериментов по созданию... Решено было условно назвать его Эдем.
   - Скромно, - не сдержался я.
   - Не перебивайте. Проект в разработке. Пока у нас...
   - Ничего не получалось?
   - Ошибаетесь, - холодно ответила она. - У нас получился нестабильный, неконтролируемый, непригодный для жизни хаос. Мы стали искать ответы. И наткнулись на теорию Сепира-Уорфа.
   Это было так неожиданно, что в первую секунду я подумал, что ослышался. А когда осознал смысл сказанного, не смог сдержать смех.
   - Поверьте, вы её слишком буквально поняли. Эта концепция говорит всего лишь о пути познания мира...
   - Язык -- упорядочивает -- сознание, - процитировала Мария Карловна, делая ударение на каждом слове и глядя мне в глаза.
   И до меня дошло.
   Улыбка сошла с моего лица. И, должен признать, азарт, с которым я позже просиживал сутки напролёт над своими выкладками, родился именно в тот момент.
   - А создание мира, о котором вы говорите, базируется именно на сознании...
   - Наконец-то, - ехидно заметила моя собеседница. - Люди, выступавшие в роли экспериментальных "проекторов" были вменяемы и адекватны. Но проекция рассыпалась раз за разом. Выясните, почему -- и вы отправитесь с нами в рай.
   Я сглотнул. Перспектива была уникальной, но в этот момент меня почему-то занимала другая мысль.
   - Вот так просто? Бросив всё, шагнуть в неизвестность?
   - Что бросить, Лёша? Ваш университет? - сарказм в её голосе можно было ощутить почти физически. - Только не говорите мне, что это работа вашей мечты! Кроме того, мир умирает. СМИ передают, что эта дрянь спускается ниже со стабильно нарастающей скоростью.
   - Допустим. Но вы совсем не даёте людям шанса? Может, мы отобьёмся!
   Мария Карловна хмыкнула, уже направляясь к двери.
   - Может. Но я не собираюсь проверять.
   И, давая мне знать, что разговор окончен, она вышла из кабинета.
   Я мог перепутать детали, но сам разговор помню почти дословно. Я многократно прокручивал его в голове, то пытаясь убедить себя в том, что есть надежда на благоприятный исход, то ища подвох в рассуждениях Марии Карловны в минуты сомнений.
   Я всё ещё пребываю в этих сомнениях, но решение было принято сразу, ведь от таких предложений не отказываются. И сейчас, сидя на полу среди множества исчерченных ложными путями листов, с тяжёлой от перманентной нехватки сна головой, мне кажется, я почти нашёл решение. Почти.
   Однако за окном уже начинает светать. Посему, думаю, дальнейшие пояснения я приберегу для другого раза.
  

6. Акрополис Кварта

  
   Понять, как долго я спал, не представлялось возможным. В Трамвае время вообще течёт своеобразно, а уж когда ты в отключке... По внутренним ощущениям я проспал год плюс-минус пару месяцев.
   - Доброе утро, - поздоровался я со своим молчаливым соседом.
   Тот не ответил, но я решил не расстраиваться. Самочувствие было отличным - все последствия знакомства с настоящим Карелом канули в лету, как и боль в плече, пострадавшем ещё в далёком неравном поединке с Призрачным Псом.
   Когда сон окончательно отступил, мне пришло в голову, что перед поездкой, помнится, моё тело проявляло некие новые необычайные свойства. Но, проверив руку, а заодно и остальные конечности, я успокоился - всё было в порядке, приобрело нормальный вид и окрас.
   Теперь оставалось выполнить то, из-за чего, собственно, я так поспешно покинул Глубину. Правда, решимости уже немного поубавилось и невероятное подозрение, казавшееся ещё недавно единственно верным, ныне звучало просто абсурдно. Наверное, поэтому я старался даже не формулировать его лишний раз в уме.
   Тем не менее, надо было что-то делать дальше. Должен сказать, с вызовом Трамвая я на адреналине справился лихо. Оставалось только научиться им управлять. Интуиция на эту тему, к сожалению, упрямо молчала.
   - Ты не мог бы, - осторожно обратился я к Трамваю, мучимый ощущением, что моё личное Зазеркалье переходит на новый уровень шизофрении, - отвезти меня в Акрополис?
   Не то чтобы я действительно верил в разумность Трамвая или какое-то её подобие, но кто-то когда-то учил меня, что вежливость не бывает лишней, и сам я был в этом глубоко убеждён.
   Но, видимо, не в этот раз. Моя просьба эффекта не возымела, поэтому я поднялся на ноги, встал посреди салона и, сложив руки на груди, громко и чётко произнёс:
   - Мне нужна остановка Акрополис Кварта.
   Чего-то не хватало. Я догадывался чего - там, на хлипких остатках балкона в Глубине, где я ждал Трамвая, на какое-то мгновение я почувствовал это. Надо захотеть. Причём не просто захотеть, а неким особенным образом, который невозможно описать словами.
   Закрыв глаза, я глубоко вдохнул и попытался найти в глубине души то же хрупкое чувство, которое использовал в прошлый раз. Кстати, при этом возникло знакомое ощущение - такое же было у меня, когда я брал в руки оружие, - чувство, что я уже делал это или нечто подобное не раз и не два, но забыл, как с ним управляться. Видимо, это было сродни умению кататься на велосипеде - доведённый до автоматизма навык, который стоило только активизировать.
   У меня вышло - об этом мне сообщила внезапно возникшая в районе сердца лёгкость. И, открывая глаза, я уже знал, что увижу - табличка в конце салона светилась надписью "Ост. Акрополис Кварта".
   Трамвай остановился. Двери открылись с негромким стуком.
   Что ж, посмотрим, какой ты, здешний рай.
   Меня ослепил свет, и оглушило пение птиц. Понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к местным особенностям окружающей среды. А когда привык, оказалось, что я стою на широкой улице. Справа и слева от меня высились белые дома с загнутыми вверх, как в Китае, концами крыш. Дома были украшены детальной лепниной и конструкциями из металла, похожего на серебро.
   Большую часть улицы занимала вода, в которой отражалось голубое прозрачное небо, где, вопреки всякой логике, было множество облаков и звёзд одновременно, кроме того, в нём отчётливо виднелись три большие луны. В воде плавали то ли водяные лилии, то ли лотосы - я не слишком хорошо разбираюсь в этом. На оставшемся участке суши наравне с прохожими прогуливались птицы, которых я без сомнения назвал бы павлинами, если бы только они не были совершенно белыми от клюва до кончика пышного хвоста.
   Всё вокруг, включая людей, идущих по улице, сверкало идеальной чистотой и белизной, и я только через какое-то время понял по коротким взглядам окружающих, что выгляжу тёмным пятном на этом фоне. Как, видимо, и Трамвай...
   Я оглянулся, но никакого Трамвая за моей спиной уже не было. Только широкая дорога, ведущая к... Надо сказать, все здешние здания были в той или иной степени похожи на восточные храмы, но то, что возвышалось через несколько кварталов от меня, было не просто грандиозно. Многоярусное сооружение, каждый из этажей которого представлял собой законченное произведение искусства, уходило башнями так высоко в небо, что верхние из них были окутаны облаками. Общие нотки восточного стиля удивительным образом сочетались с густо украшавшими экстерьер скульптурами химер и горгулий. И, конечно же, всё, абсолютно всё это было белого цвета.
   Кто-то тронул меня за руку, и я оглянулся. Рядом стояла девочка лет десяти в белом сари, а подле неё - щенок ирбиса. Ничего странного, вообще.
   - Привет, - сказал я, ещё толком не придумав, как себя вести. - Ты кто?
   Девочка молчала, только смотрела на меня большими чёрными глазами. С ожиданием и, как мне показалось, интересом.
   Тем временем, взгляды прохожих из удивлённых начали понемногу превращаться в возмущённые, а то и осуждающие. Шестое чувство подсказало мне, что надо уходить. Но я не тронусь с места без того, за чем пришёл.
   - Ты здешняя? - продолжил я, не дождавшись ответа. - Ты Аристократка?
   Девочка улыбнулась. Не могу быть уверен, но мне показалось, что это означало, скорее "нет", чем "да" - я как будто сказал что-нибудь смешное. Впрочем, вполне возможно, так оно и было.
   - Послушай, мне нужна информация... Ты понимаешь? Есть тут что-то вроде библиотеки?..
   Вместо ответа ребёнок пошёл в сторону узкого бокового переулка. Ирбис следовал за ним. Я молча наблюдал эту картину, пока девочка не остановилась между домами и не оглянулась, как бы приглашая меня присоединиться.
   Что я теряю? В общем-то, ничего.
   Мы с моей молчаливой спутницей быстро преодолели несколько коротких заулков и вышли к мраморному мостику, перекинутому через эдакий рукотворный ручеёк. Над мостиком нависло, покачивая ветвями, цветущее дерево, похожее на вишню, отчего на безупречную белизну мрамора падали сине-фиолетовые тени.
   У моста девочка остановилась и посмотрела на меня.
   - Что? Ты дальше не пойдёшь? - догадался я.
   Ребёнок по-прежнему хранил молчание и никак не выдавал свои намерения мимикой, только смотрел уже не на меня, а на то, что было по ту сторону мостика. А было там невысокое здание, резко отличавшееся от соседних бедностью убранства, отсутствием декоративных элементов, да и самой архитектурой - прямые стены и покатая крыша были будто не из этого мира... Или, по крайней мере, не из этого Зеркала.
   Чем бы оно ни было, я явно попал, куда нужно.
   - Спасибо, - прошептал я в спину своей уходящей провожатой.
   По ту сторону мостика выяснилось, что на здании есть даже бледная, выцветшая более чем наполовину, табличка. "Музей элитной истории", - гласила она.
   Я усмехнулся:
   - Ну, конечно... Если б вы только ещё умели правильно использовать слова.
   Входная дверь была наглухо заперта, но мне сразу же бросился в глаза недвусмысленный символ слева от неё - углубление в стене, имеющее форму раскрытой ладони. Недолго думая, я положил на отпечаток собственную руку. На секунду мне знакомо обожгло ладонь, но уже в следующее мгновение дверь приоткрылась, приглашая посетителей.
   Я тут же воспользовался предложением, чтобы оказаться в узком коридоре с высоким потолком, узорными коврами, множеством позолоченных колонн и люстр. Тут были и окна, но все они скрывались за плотными шторами. Что меня больше всего порадовало - засилье белого цвета здесь, наконец, заканчивалось.
   Пройдя по коридору, я заметил ещё одну любопытную особенность: каждые несколько метров по обе стороны коридора под самым потолком попадались глаза размером с футбольный мяч. Они тоже были золотого цвета, поэтому я не сразу обратил на них внимание, но когда я проходил мимо, глаза степенно разворачивались, будто следя за мной, отчего становилось немного не по себе.
   Я прошёл несколько залов, они были полны различных, знакомых мне и не слишком предметов, на которых я не заострял внимания, надеясь найти что-нибудь по-настоящему интересное.
   И мои надежды, конечно же, оправдались.
   Это был не коридор, а просторный зал. Его стены от пола до потолка были увешаны картинами. Одни были в человеческий рост, другие совсем крохотными, объединяло их одно - все до одной были портретами.
   К сожалению, большинство картин потускнело, выцвело и облупилось настолько, что в них едва можно было узнать силуэты. Зато подписи были вполне читаемы: Князь Михаил, Граф Владислав, Герцог Григорий, Маркиза Юлия, Княжна Анастасия...
   Чем дальше я шёл, тем отчётливее становились изображения. Кое-где можно было различить детали костюмов, некоторые краски, пока, наконец, в самом конце зала, портреты не стали яркими и различимыми. Здесь они висели не так густо, скорее, друг за другом и, видимо, были относительно новыми.
   Княгиня Анфиса, Герцог Деметрий, Князь Иосиф, Виконт Ярослав... Великая Леди Мария-Александра.
   Возле этого портрета я остановился. Как и остальные Аристократы (ведь, как я понимаю, галерея была посвящена именно им) она была красива, хотя возможно, художники несколько льстили своим моделям. Рельефное лицо, уже знакомое мне по статуе-фонтану, которую я видел на Каменном берегу, было сурово и таинственно, а взгляд фиолетовых глаз, который просто невозможно было передать в камне, был не только величественен, но и полон страсти.
   Следующее за ним место пустовало, хотя светлое пятно свидетельствовало о том, что ещё недавно здесь тоже красовалось чьё-то лицо.
   А далее висела габаритная картина, полностью скрытая под тяжёлой драпировкой. Из-под бархатного кончика кокетливо выглядывала подпись: Князь Алексей. Мог ли я поступить иначе? Не задумываясь, я сорвал покрывало с полотна.
   Это была подробная панорамная картина. Она изображала какую-то битву, взятую с такого ракурса, будто художник смотрит со стороны врага на нападающую армию. А возглавлял эту армию высокий молодой человек в белой гимнастёрке и с алой лентой через плечо. Его искажённое яростью лицо было взято крупным планом и весьма реалистично прописано. Настолько, что, несмотря на выражение лица, я просто не мог не узнать себя.
   Да, я солгу, если скажу, что эта мысль не мелькала, хоть и крайне робко и неуверенно, в моей голове, но видеть доказательства - это нечто большее.
   Я... Князь Алексей? Я - Князь Алексей? Это ставит кое-что на свои места. Теперь понятно, почему никто не мог меня классифицировать - они же толком ничего не знают о своих правителях. Понятно, зачем за мной прислали Ментала и почему он так удивился, догадавшись, с кем имеет дело - по словам окружающих, я успел перебежать Аристократам дорогу... В обе стороны несколько раз.
   Но с другой стороны. Мои воспоминания о том, другом месте, закрытый блок памяти, который нашёл в моей голове настоящий Карел - откуда это? Что это должно означать?
   В мои мысли бесцеремонно вклинился какой-то высокий и неприятный звук, нарастающий с каждой секундой и мешающий думать.
   Я оглянулся, пытаясь найти его источник, и понял, что все "глаза", которые были в зале, конвульсивно дёргаются, быстро переводя взгляд из стороны в сторону, а загадочный звук исходит именно от них.
   Когда это началось? Я был так занят своими мыслями, что не видел ничего вокруг, но, похоже, сорвав покров со своего портрета, я включил нечто вроде сигнализации...
   Звук тем временем нарастал, и я с удивлением обнаружил, что различаю в нём тонкие, очень быстро говорящие и перебивающие друг друга голоса.
   - Князь Валерий! - пищали они. - Князь Валерий! Покров нарушен, покров нарушен! Князь Валерий! Сюда, сюда!
   Так. Что-то подсказывает, что мне Князя Валерия ждать не стоит. Хотя я поговорил с ним бы по душам, конечно... Но рисковать не стоит.
   Я рванул обратно в ветвистую сеть коридоров, однако погоня оказалась куда оперативнее ожидаемого, да и не совсем того плана, что я ожидал.
   - Далеко собрался?
   Путь мне перекрыли трое рослых Злыдней в белых костюмах и перчатках алого цвета. Вопрос задал тот, что стоял ко мне ближе остальных - треугольный вырез на груди и уверенная манера общения выдавали в нём командира, а пересекавший лицо уродливый шрам и осторожные движения - опытного бойца.
   - Может быть, - вряд ли с ними удастся договориться, но попробовать потянуть время можно. - А вы хорошо подумали перед тем, как нападать на Князя Алексея? - параллельно с разговором я незаметно тянулся к кинжалу.
   Командир Злыдней фыркнул.
   - Да будь ты хоть Мария-Александра. Я - Аарх Кахгар, начальник личной гвардии Князя Валерия, и у меня приказ доставить тебя в Замок. Живым, - хмыкнул он и усмехнулся рассечёнными губами, - но это не значит "здоровым".
   О как. Такой расклад мне не нравится, особенно учитывая, что в руках этот Аарх держал здоровый двуручный меч, против которого не то чтобы мой кинжал, но даже обычная катана - зубочистка.
   - Что ж, тогда приятно познакомиться.
   В принципе, можно было и без дурацких комментариев, но очень уж мне самопрезентация Злыдня понравилась.
   Мигом вспомнив всё, что мне про этих существ рассказывал Найс, я без труда сообразил, почему окна в здании так тщательно занавешены. Сделав обманное движение, будто собираюсь напасть, я скользнул к окну, наискось вспарывая портьеру и изо всех сил потянув её на себя. Расчет оказался верным - штора лопнула, пропуская в коридор луч синеватого света, от которого Злыдни отшатнулись, оскалив белые клыки.
   - Ты за это заплатишь, - сообщил мне Аарх неожиданно спокойным голосом и сразу же отдал команду своим подчинённым: - В обход!
   Не знал, что здесь есть обход, но эти трое, в отличие от меня, местные, поэтому, надеясь на судьбу и удачу, которая, кажется, и так уже весь годовой запас на меня израсходовала, я рванул в обратную сторону.
   Портретная галерея быстро осталась позади, ещё парочку помещений непонятного предназначения я пролетел на одном дыхании, но когда оказался в полукруглом зале, без дверей и, что характерно, без окон, я понял, что это конец - за дверью, которую я едва успел захлопнуть за собой, уже слышались шаги преследователей.
   Я осмотрел помещение внимательнее. Оно было полно скульптур. Полукруглая стена целиком состояла из сплошного зеркала, а прямая была задрапирована тёмно-вишнёвой тканью. Когда дверь распахнулась, я уже распластался по стене за портьерой, затаив дыхание.
   Наступила относительная тишина. Я не видел, но слышал, как тяжёлые шаги пересекли комнату.
   - Командир, я видел... - начал один из гвардейцев, но Аарх его перебил.
   - Замолчи.
   Ещё пара задумчивых шагов по комнате, несколько секунд тишины... А затем прикрывавшая меня портьера упала.
   Я зажмурился, и следующие несколько секунд гробовой тишины стали худшими в моей жизни.
   - Странно, - раздался голос Аарха прямо перед моим лицом. - Я почему-то был уверен... Странно.
   Судя по шагам, он отступил. Только тогда я решился осторожно открыть глаза. Злыдни стояли в полуметре от меня, несколько растерянно глядя на командира. Аарх же располагался спиной ко мне, и его лица я не видел. Зато я мог спокойно обозревать в зеркале напротив себя... Вернее, своё отсутствие. На вид то место, где стоял я, ничем не отличалось от стены справа, слева, сверху...
   Я осторожно скосил глаза, чтобы проверить, продолжаю ли существовать, или пора проснуться.
   Как оказалось, я не стал ни бестелесным духом, ни прозрачным, как подумал в первую секунду, но моя кожа и одежда внезапно приобрели окрас, с удивительной точностью имитирующий цвет и фактуру щербатой стены, к которой я прислонился. Причём этот "рисунок" сохранял перспективу так, будто я внезапно попал в луч проектора, показывавшего эту самую стену. Где-то я что-то подобное уже видел... Ах да, совсем недавно, при пробуждении в Глубине, моя рука вела себя похожим образом. Так вот ты что за штука, образец 133!
   Тем временем, Злыдни переговаривались между собой, не забывая, впрочем, держать на виду каждый сантиметр помещения.
   - Я не представляю, куда он мог деться, Командир. Отсюда нет выхода.
   - Сам знаю. И знаю, что он сюда вошёл, - сосредоточенно подтвердил Аарх.
   - А если это... - осторожно вмешался в разговор другой подчинённый, - настоящий?..
   - Тогда, как минимум, половина из нас была бы уже мертва, - отрезал командир. - И не вздумай даже заикнуться об этом в присутствии Князя Валерия. Если вдруг, совершено случайно, - последнее слово было выделено более чем выразительно, - ты окажешься прав, то даже выполненное задание нас не спасёт. Проверим музей вторично. Когда я говорю "проверим", то имею в виду каждую щель и складку ткани. Если ничего не найдём - возвращаемся во дворец.
   Злыдни снова рассредоточились по музею, предусмотрительно оставив дежурного у двери зеркальной комнаты. Под шумное биение собственных сердец я вслушивался в происходящее, гадая, что делать дальше.
   Наконец, перерыв вдругорядь всё здание, преследователи окончательно поверили в моё чудесное исчезновение и их шаги начали удаляться. Я невольно подался следом и обнаружил интересную особенность своего нового умения: не отходя далеко от стены, я продолжаю быть невидимым для окружающих.
   Что ж, наверное, это было смело с моей стороны, но я не мог не воспользоваться своим открытием. Стараясь двигаться как можно тише, я осторожно вышел из комнаты и последовал за Злыднями.
   Я всё гадал, каким образом они передвигаются по городу, если даже здешний специфический свет для них губителен. Разгадка оказалась проще, чем я думал - окончательно уверившись в том, что меня искать бессмысленно, гвардейцы прошли в одну из небольших боковых комнат и весьма неожиданно открыли вход в подземный тоннель, переместив несколько стоявших там подсвечников в определённой последовательности.
   Конечно, я мог спокойно дождаться, пока они уйдут, но мной уже владели азарт и любопытство, кроме того, неожиданно открытая в себе способность придавала уверенности, и, прежде чем провал в стене закрылся тяжёлой плитой, я нырнул в темноту вслед за Злыднями.
   Тоннель оказался самым классическим подземельем, какое я только мог представить - каменные пол и стены утопали в полутьме, лишь кое-где освещённые редкими факелами. Кстати, о последних. К моему немалому удивлению, они не источали копоти, только небольшой язык пламени, бывший отчего-то голубоватым у основания.
   Я старался держаться на безопасном расстоянии, но так, чтобы слышать, о чём говорят мои бывшие преследователи.
   - Надо было взять с собой мага, - с досадой озвучил один из подчинённых.
   - Вряд ли это помогло бы, - задумчиво ответил Аарх после паузы, видимо, оценив такой вариант. - Сейчас свободны только экомаги, а в помещении от них, как правило, мало толку.
   - Но у нас была бы дополнительная защита, - не унимался Злыдень, и по внезапной остановке я понял, что командиру это не понравилось.
   - Ты предлагал взять с собой мага до того, как мы отправились на задание? - тихо спросил он.
   Вытянувшийся по струнке гвардеец медлил с ответом пару секунд.
   - Нет, командир.
   - Тогда в следующий раз либо озвучивай свои идеи вовремя, либо не сотрясай воздух вокруг меня пустыми сожалениями.
   В глазах Злыдня не отражалось ничего хорошего. Я даже как-то искренне порадовался тому, что меня всё-таки не поймали.
   - Есть, командир.
   Аарх не комментировал, просто молча отправился дальше.
   Сеть подземных коридоров оказалась крайне запутанной и разветвлённой - видимо, она охватывала весь город и позволяла Злыдням быстро попасть из одной точки в другую.
   Пару раз нам встречались патрульные, коротко, но почтительно кивавшие Аарху, из чего я делал для себя выводы.
   Несмотря на всю свою внешнюю запутанность, подземные дороги довольно скоро вывели нас к месту назначения.
   Вслед за своими невольными проводниками я попал в царство пышно увитых цветами и лианами арок, колонн и статуй. Белый цвет здесь, как и во всём городе, доминировал, но изумрудная зелень приятно освежала его. Окон не было вовсе, однако потолки были так высоки, что ощущения ограниченного пространства не возникало.
   Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что мы находимся в том самом здании, которое я видел в конце широкой улицы.
   Здесь я покинул крылатую компанию. Их путь, похоже, лежит к хозяину, а я не уверен, что для меня эта встреча хорошо закончится - возможности Аристократов меня уже не раз удивляли на собственном примере, откуда мне знать, на что способен тот, кто владеет этой силой в полной мере?
   По коридорам сновали слуги, занятые, судя по всему, подготовкой к чему-то глобальному. Я легко понял, что это не знать и не Аристократы, потому что в этих людях (большей частью людях) не было и толики той грациозной и в какой-то степени величественной надменности, которую я улавливал в каждом из виденных сегодня портретов. Включая мой.
   Вскоре до моего слуха донеслась удивительная музыка, рождавшаяся где-то в глубине здания. Интуиция забила тревогу, подсказывая, что там, скорее всего, не удастся избежать встречи с теми, кто не будет мне рад, однако это же предположение было причиной, по которой я обязательно должен был туда попасть. В конце концов, я пришёл в это Зеркало за ответами или как?
   Задумавшись, я не заметил, что часть коридора, по которому я передвигался, полностью состоит из зеркала. Вернее, я просто не обратил на это внимания, пока не ступил на зеркальный пол и не обнаружил внезапно своё отражение со всех четырёх сторон...
   Не только я. Испуганный возглас служанки заставил меня мгновенно оказаться рядом, чтобы зажать ей рот и потянуть за собой в первую подвернувшуюся под руку нишу. Впрочем, возможно, я поспешил - её возглас был коротким, а затем девушка лишь смотрела на меня широко открытыми глазами, видимо, не зная, как ей поступить.
   Теперь моё тело не спешило возвращаться в состояние хамелеона. Впрочем, возможно, причина была в девушке, которой я предусмотрительно не позволял проронить ни звука. Правда, она не сопротивлялась.
   Убедившись, что других свидетелей не наблюдается, я решился на вопрос:
   - Ты знаешь, кто я?
   Служанка кивнула. Следовало задать следующий вопрос, но, честно говоря, я боялся услышать ответ на него.
   - Назови моё имя, и я отпущу тебя.
   Я осторожно отпустил девушку. Сердца в груди колотились, перебивая друг друга и, казалось, пытаясь выскочить из тесной клетки рёбер.
   Едва оказавшись на свободе, девушка упала передо мной на колени, уронив свёрток, который держала до того в руках, и положила правую ладонь на плечо, низко опустив голову.
   - Ваше имя - Князь Алексей, господин. Иза в вашем распоряжении.
   Вот и всё. Вот тебе и ответы на все вопросы. Вот тебе лекарство от сомнений.
   - Иза... Это ты? - в целом, ответ служанки не был новостью, но до сих пор у меня оставалась ещё некоторая неуверенность, которая теперь была развеяна полностью.
   - Да, Князь.
   От обращения меня слегка передёрнуло. Как будто Иза говорила с кем-то за моей спиной.
   - Почему играет музыка? Что там?
   - В главном зале идёт подготовка к маскараду, - девушка осмелилась, наконец, поднять на меня глаза. - В честь, - она на миг замялась, - праздника.
   О, тут праздник. Значит, знать занята. Это мне на руку.
   Обдумывая, как именно это использовать, я наткнулся взглядом на оброненную ношу девушки. Из-под развернувшейся ткани выглядывала серебристая маска, украшенная длинными перьями.
   - Что это? - спросил я, поднимая свёрток. - И встань с колен, наконец, - добавил поспешно, сообразив, что девушка не собирается этого делать.
   Впрочем, Иза уже могла не отвечать - я сам видел, что она несла маскарадный костюм - китель, брюки, плащ и маску в серебристо-белых тонах. А это интересно.
   - Тебя сильно накажут, если ты не донесёшь это туда, куда оно предназначалось? - спросил я прежде, чем девушка успела ответить на предыдущий вопрос.
   - Я не могу знать, господин... Но, если желаете, я попробую что-нибудь придумать.
   - Желаю. Это останется у меня, а тебя я попрошу никому не говорить о нашей встрече.
   - Как скажете, господин.
   - И прекрати звать меня господином. Вызываешь во мне неадекватные ассоциации...
   И я отослал Изу прежде, чем она в очередной раз рассыплется в заверениях о готовности выполнить любое моё желание.
  
   Праздник. Конечно, от Аристократии стоило ожидать размаха. Но, пожалуй, мои предвкушения даже немного не дотягивали до того уровня роскоши, которым я был оглушён, входя в зал.
   Просторное круглое помещение, в котором было больше всего гостей, венчалось стеклянным куполом, в который проникал, судя по тотальному отсутствию Злыдней, настоящий свет. Что, впрочем, не мешало залу быть украшенным множеством свечей. Хотя восковых пятен я не замечал, но не удивлюсь, если узнаю, что к воску эти свечи имеют мало отношения.
   Знать легко было определить по костюмам, выдержанным в серебристо-белой гамме. Прислуга же и, насколько я понял, гости, были разодеты в костюмы всех цветов спектра.
   Не дожидаясь особого приглашения, я прошёл в самую гущу народа, стараясь не привлекать лишнего внимания.
   Один из мужчин в серебристых плащах рассуждал о Лояльности и её позиции в каких-то "верхних" регионах. Когда я подошёл, он поднял голову, и мы встретились взглядами. Его глаза - единственная часть лица, не прикрытая маской, - поразили меня. На одном из них зрачок будто расплылся на всю радужку и вышел за её пределы, на другом, напротив, превратился в точку. Я уже видел такое - эта физиологическая особенность встречалась на нескольких портретах в галерее Музея. Но последнего имени я не запомнил.
   Похоже, он меня тоже узнал. Так же, по глазам?..
   - О, Алексей, - обрадовался мужчина, поднимая с уставленного яствами стола бокал, наполненный искрящейся розоватой жидкостью. - Ты, по слухам, бывал в Чёрном Квадрате. Как там обстановка?
   Слегка ошарашенный такой спокойной реакцией, я тоже подхватил бокал и сделал глоток, желая потянуть время.
   - Не верьте всему, что говорят, - нашёлся, наконец, я. - Такие Зеркала я обхожу стороной.
   Аристократ рассмеялся.
   - Значит, слухи о твоей безрассудности несколько преувеличены. Я рад, что ты снова с нами, - он поднял бокал, как бы намекая, что это в мою честь.
   Я натужно растянул губы в улыбке, потому что не ответить было невежливо. Тут разве не должны меня ненавидеть, нет?
   Тем не менее, облепившие моего собеседника барышни приветливо улыбались, принимая приглашение говорившего выпить за меня.
   - Думаю, эти возмутительные слухи распускает чернь, - продолжил Аристократ. - Особенно бурно они обрастают подробностями и последователями на Окраине. Думаю, там пора провести внеочередную чистку. Глобальную. Не желаешь возглавить, как в старые времена? Это бы разом прекратило все глупости.
   - Я подумаю об этом.
   Сохранять нейтральное выражение лица было всё сложнее. "Чистка" - о чём он? Мне не нравится, как это звучит. Аекси родом с Окраины, если я не ошибаюсь. Она рассказывала, что живётся там несладко. Не думаю, что предлагаемое Аристократом может облегчить местным жизнь.
   - Не затягивай. Я расширяю лабораторию, мы близки к прорыву. Нужна свежая кровь. И плоть, как ты понимаешь, - мужчина рассмеялся, барышни в экстазе подхватили.
   Мне стало противно. Не только от них, но и от себя. Что ещё за старые времена? Стоит кое-что выяснить о своей биографии. Вот только у кого?
   Извинившись, я отошёл в сторону, продолжая осторожно осматриваться. Гостей было множество, но я невольно зацепился взглядом за фигуру высокой девушки в откровенном чёрном платье. Она стояла ко мне спиной, перекинув вперёд длинные ровные волосы, и говорила о чём-то со стоящими рядом мужчинами. Её платье так плотно облегало фигуру и имело такие пикантные разрезы в самых неожиданных местах, что практически не оставляло под собой тайны. Собеседники откровенно облизывали девушку взглядами, а та изредка кивала, чуть склонив голову, в ответ на какие-то вопросы.
   Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась, и я поперхнулся. Тонкая полумаска скрывала верхнюю часть лица, но не узнать жёлтые глаза было невозможно - это был Найс в своём женском обличии.
   Выделив меня в толпе, жёлтые глаза прищурились.
   Змеёй вывернувшись из объятий собеседника, девушка (не могу я на это создание сказать "он" сейчас, даже зная правду) направилась к столу неподалёку от меня, чтобы обменять пустой бокал на полный.
   Я рефлекторно повернул голову, но услышал тихое: "Не надо".
   Найс очаровательно улыбался кому-то на другом конце стола, но его слова были обращены ко мне.
   - Не показывай, что мы знакомы. Ты узнаваем. Здесь очень опасно. Поговорим у дома толстяка, в полночь.
   Следуя его примеру, я сделал задумчивый глоток, глядя в другую сторону. Правда, у меня не получилось даже наполовину так убедительно - артистизм Найса вызывал во мне мысленные овации.
   - Какого толстяка? - спросил я.
   - Я отмечу. Следи.
   Прихватив с собой несколько виноградин, девушка отошла к своим собеседникам, а рука одного из них вернулась на её талию.
   Чем ты тут занимаешься, друг?
   Я заметил, что стоящие недалеко от меня барышни, тоже в полумасках, презрительно кривят губки, перешёптываясь и поглядывая в сторону Инкуба.
   Я осторожно приблизился.
   - Добрый вечер.
   Девушки прикрылись веерами, томно поглядывая на меня, и ответили на приветствие.
   - Не подскажете, кто это? - осторожно поинтересовался я, кивнув на свою знакомую в чёрном.
   - Даже странно, что вы не в курсе, - фыркнула рыженькая. - Новая игрушка советника Валентайна, таскает её за собой всюду.
   - Демонстрирует, что ему некуда тратить деньги, - подхватила блондиночка. - Бесхозные всегда берут деньги за свои услуги. А эта и подавно... Я слышала поражающие воображение суммы, одна больше другой.
   - А я вообще считаю, что приводить на официальный приём Суккуба - мерзость, - вклинилась рыженькая, явно желая привлечь моё внимание.
   Я улыбнулся, чтобы как-то ответить на её ожидания, а сам краем глаза следил за обсуждаемой "мерзостью". Кстати, странно - насколько я понял, несмотря на все мимикрические способности, между Суккубами и Инкубами есть принципиальная разница, почему тогда девицы называют Найса Суккубом?..
   Тем временем, упомянутое создание снова отлучилось от своих спутников, внезапно извлекая из складок платья небольшой клочок бумаги. Вспорхнув в изящной ладони, записка (подозреваю, это была именно записка) упала в пухлую руку довольно полного мужчины, стоявшего поодаль. Толстяк сально улыбнулся, пряча записку в карман. Подозреваю, речь шла о его доме...
   Брр!.. Не хочу даже думать.
   - А вы ведь Аристократ, правда? - вклинилась в мои мысли блондиночка.
   - Верно, - сдержанно кивнул я.
   Тонкая ладошка внезапно легла на мою руку.
   - Я не ошибусь, если предположу, что вы - Князь Алексей?
   Я поднял бровь. На мне что, написано?
   - Как вы поняли?
   Девушки кокетливо захихикали.
   - Всем известно, что у Аристократов не бывает серых глаз. Единственное исключение - вы...
   А, так вот оно что. Да, на таком маскараде маска - лишь украшение.
   - Польщён вашей проницательностью, - ответил я, следя за толстяком. Теперь его не стоит терять из виду.
   - А это правда? - теперь уже рыженькая внезапно впилась ноготками мне в руку, - То, что о вас говорят?
   - Что именно? - рассеянно уточнил я, поскольку толстяк секундой раньше миновал молодого блондина в серебристом плаще, очень задумчиво и крайне внимательно наблюдавшего за мной.
   - Что вы подняли бунт!
   - Остановили отряд Гончих!
   - Я слышала, командира разрубили пополам!
   - Устроили диверсию в Разбитом!
   - Собираетесь жениться на ашке?
   - Собираюсь жениться?! - последний факт поразил меня больше остальных. - На ком?
   - Вы не представили свою невесту, - томно протянула рыженькая. - Но официально объявили о помолвке с существом из списка А. Но, может, вы передумаете в свете последних событий?..
   Я хотел спросить, каких именно событий, но взгляд блондина нравился мне всё меньше и меньше, поэтому я решил задать другой вопрос.
   - Девушки... Может, прозвучу забавно, но кто это? - я указал взглядом на упомянутого Аристократа.
   Барышни недоумённо переглянулись.
   - Ваш уважаемый дядюшка, Князь Валерий...
   Князь Валерий - мой родственник?! Вот это новости.
   Тем временем, упомянутый блондин, выглядевший немногим старше меня, решительно направился в мою сторону. Учитывая, какой тёплый приём мне устроили в Музее, не думаю, что я этой встрече буду очень рад.
   - Простите, барышни, вынужден вас покинуть, - поспешно предупредил я, высвобождаясь из их уже весьма навязчивых объятий. - Было приятно пообщаться!
   Я вылетел из помещения, быстро преодолел несколько коридоров сквозь редеющую по мере удаления от главного зала толпу, но шаги позади меня не отставали.
   Валерий шёл за мной. Он двигался не слишком быстро, поскольку прихрамывал на одну ногу, но приближался, тем не менее, неумолимо.
   Оказавшись в более-менее безлюдном коридоре, я юркнул в ближайшую нишу, сбросил маску и, наконец, слился со стеной. Итак, правила использования способности просты - держись подальше от зеркал и принимай облик окружающей среды только тогда, когда тебя никто не видит.
   Валерий прошёл мимо, сам того не зная, дав рассмотреть себя. Он был высок и строен. Нога, на которую он хромал, была, как мне сначала показалось, в металлическом сапоге, но скоро я сообразил, что это нечто вроде протеза. В коридоре он тоже снял маску, и я смог увидеть его решительное лицо с жёстким изгибом бровей и тонкими губами, искривлёнными в усмешке. Неприятно это признавать, но мы с ним были чем-то похожи. По крайней мере, тот я, что был на портрете, - точно.
   Валерий издал короткий негромкий звук, похожий на свист, - и рядом с ним почти мгновенно оказалось двое Злыдней в зелёных перчатках. Вся эта компания расположилась в конце коридора, где я прятался, но слышал я их отлично.
   - На нашем балу необычный гость, - негромко произнёс он. - Волосы и глаза серые. Найти. Привести в мои покои. Понятно выражаюсь?
   - Вы хотите сказать?.. - начал один из стражников, но Аристократ его перебил.
   - Не он. Но очень похож. Очень. Привести живым и немедленно.
   - И здоровым?.. - уточнил Злыдень.
   Князь Валерий помедлил.
   - Не обязательно. Обязательно - привести.
   Злыдни коротко кивнули, повторив уже виденный мной жест - поднеся правую ладонь к левому плечу.
   Ну, спасибо вам, дядюшка, очень мило с вашей стороны... Не тянет меня что-то с вами общаться, хоть убейте.
   Дождавшись, пока коридор освободиться, я осторожно двинулся вдоль стены - мне нужно найти толстяка, иначе я потеряю единственную ниточку, связывающую меня с Найсом. Когда я в последний раз видел полного мужчину, он тоже покидал главный зал. Вопрос только, куда направился.
   Я передвигался по дворцу крайне аккуратно, наблюдая, как по коридорам настороженно передвигаются крылатые стражники, которых становилось всё больше - видимо, бросили на погоню все силы. Давайте, ребята, ищите внимательнее - авось повезёт!
   Обилие разветвлённых коридоров, большинство из которых заканчивалось тупиками, сбивало меня с толку. Но, спустившись по очередной винтовой лестнице, я внезапно оказался у широкой арки, ведущей на улицу.
   Троекратное ура! Куда бы ни направлялся мой преследуемый - ему так или иначе придётся покинуть дворец.
   Предположение оказалось верным. Мужчина не успел уйти далеко - я нагнал его в паре кварталов от обители Аристократов. Толстяк был занят своими мыслями, а я в нынешнем наряде больше не выделялся из толпы, поэтому сбросил маскировку и просто последовал за ним.
   Вскоре выяснилось, что дом толстяка - это одно из высоких зданий, декорированных так обильно, что они умудрялись выделяться даже на фоне и без того помпезной улицы. Мужчина скрылся внутри, а я присел на один из выступов стены в более-менее незаметном месте под балконом.
   Что ж, я на месте. Но Найс сказал в полночь, а сколько сейчас времени? Небо потемнело, став из светло-синего тёмно-фиолетовым, отчего звёзды и луны сверкали ещё ярче, но часов поблизости не наблюдалось.
   Что ж, думаю, до полуночи ещё есть время. А это значит, что можно немного перевести дух. Я вообще только на минуту закрою глаза...
   Утомлённый шквалом впечатлений и откровениями последних суток, я сам не заметил, как уснул.
  
   А проснулся я от очаровательного в своей непосредственности "Ку-ку!", раздавшегося перед самым моим лицом. Открыв глаза, я упёрся взглядом в два янтарных огонька, светившихся на улыбающемся лице Инкуба. В этот раз Найс был в более привычном для меня обличии парня, и одет как-то по-домашнему: в свободные потёртые джинсы и светлую футболку, которая задралась, оголяя плоский живот, что неудивительно, учитывая, что висел Инкуб вниз головой, каким-то невероятным образом зацепившись ступнями босых ног за что-то на балконе.
   - Привет, - сказал я.
   - Привет! - радостно ответили мне. - Извини, я немного припозднился. Надеюсь, ты хоть отдохнул?
   - А сколько времени?
   - Почти шесть. Скоро рассвет - не сиди на улице, тебя, по-моему, ищут.
   - А мне есть, куда идти?
   Найс хлопнул себя по лбу.
   - Приглашаю!
   Через мгновение этот акробат скрылся на балконе, а затем оттуда свесилась тонкая рука, предлагая помощь. Приняв её, я вскарабкался по узорному балкону внутрь и оказался в плохо освещённой комнате, которая служила, судя по всему, спальней.
   Комната была полна кисейных драпировок, подушек разного размера, разбросанных по полу, здесь же стояли корзины с фруктами, кувшины и бокалы с вином, один из которых перевернулся, оставив на ковре тёмное пятно.
   Найса, рухнувшего на подушки между изысканными угощениями, впрочем, такие мелочи волновали мало. Он поднял опрокинутый бокал, снова наполнил вином и протянул мне.
   - За встречу! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть...
   - Взаимно.
   Приглашение я принял, пригубив терпкого вина, которое, в отличие от игристого напитка, которым угощали во дворце, сразу же пустило по телу приятную волну тепла.
   - Хозяин дома не разозлится, если нас тут обнаружит? - осторожно спросил я, когда дыхание снова выровнялось, а настроение стало чуть более безразличным и благостным.
   - А спроси его сам! - хихикнул Найс, потянувшись и указывая куда-то в сторону.
   Я обернулся и обмер. В шаге от меня, освещённый первыми робкими лучами рассвета, лежал мёртвенно-бледный толстяк. Его остекленевшие глаза были открыты, взгляд направлен в потолок. Повинуясь машинальному порыву, я потянулся к его шее, пытаясь проверить пульс, но нащупал только две сухие ранки на холодной коже.
   - Это ты его?.. - прошептал я.
   Инкуб потянулся снова, переворачиваясь на живот и потянувшись за кувшином. Я внезапно понял, что он совершенно пьян, причём не от вина.
   - Это он сам себя, - спокойно сообщил мне Инкуб, запуская тонкие пальцы в сочный гранат, - когда решил развлечься с чужой любовницей.
   - Найс... А тебе ничего за это не будет?
   - Мне будет персональная благодарность от господина Валентайна, лишившегося главного оппонента в сенате. А что старый развратник убит Суккубом... Так кто ж видел, каким? Я, например, ушёл с господином Валентайном. Это все видели.
   Интересные дела.
   - Ты работаешь на этого Валентайна?
   - Можно и так сказать, - Инкуб подмигнул мне. - Пока не пришло его время.
   Я задумчиво посмотрел на своего друга. Не так он прост, как могло показаться.
   - Так ты Инкуб или Суккуб?
   - Инкуб. Но - тс-с-с! Это останется маленькой тайной между мной, тобой, господином Валентайном и... - Найс протянул руку, указывая на труп, наткнулся на него взглядом и рассмеялся.
   Нет, он точно не в себе.
   - Не волнуйся, - вдруг снова заговорил Найс совершенно вменяемым голосом, - часов до двенадцати сюда никто не сунется, так что можешь отдохнуть и поесть.
   В подтверждение своих слов он подвинул ко мне корзину с фруктами.
   - Спасибо, - я выбрал какой-то диковинный розоватый плод, названия которого не знал. - Ты поэтому задержался? Был занят... Этим? - я кивнул на толстяка, смотреть в его сторону не хотелось.
   - Нет, занят этим я был меньше часа... Но он оказался таким полнокровным, таким полным жизни... Ух! Я немножко пожадничал, - Найс подмигнул мне. - В таком состоянии я не могу сконцентрироваться - мысли разбегаются. Но я уже почти... В норме, - он зажмурился и мотнул головой.
   - Так вот чем ты занимаешься в свободное от учёбы время?
   Фрукт оказался приторно-сладким, я предпочёл поискать в корзине что-нибудь другое.
   Инкуб развёл руками.
   - Меня таким создали. Я мог бы быть таким же, как ты, если бы не чьё-то желание иметь в постели живую безотказную игрушку, Карел.
   Я вздрогнул. Пожалуй, я успел почти отвыкнуть от этого имени. Зато Найс напомнил мне о том важном, что нужно обязательно спросить.
   - Таким, как я, - вряд ли. Я Аристократ.
   Кажется, мои слова привели собеседника в чувство. Он резко сел и уставился на меня широко распахнутыми глазами.
   - Кто?!
   Не знаю, был ли это осмысленный вопрос или Инкуб просто ждал подтверждения, но я ответил так, как посчитал правильным.
   - Князь Алексей. Это я.
   Найс тут же расслабился, посмотрел на меня сочувственно, а затем рассмеялся.
   - Напугал ты меня, друг... Ты не можешь быть Князем Алексеем.
   - Тем не менее. У меня есть доказательства, хоть я и не могу предъявить их тебе прямо сейчас. Расскажи, что ты знаешь обо мне.
   Инкуб покачал головой.
   - Князь Алексей - младший представитель Алого рода. Хотя, так как его родители умерли, их сейчас всего двое - он и Князь Валерий, дядя Алексея по отцу...
   - Очаровательная личность, - едко вставил я. - Можно сказать, уже познакомились. Что значит "представители Алого рода"?
   - У Аристократов нет прозвищ, но свои династии они обозначили по цветам, чтобы как-то маркировать имущество, видимо. Например, по цвету перчаток Злыдня можно определить, какому роду он служит.
   - Ещё лучше... Имя Ааарх Кахгар тебе говорит о чём-то?
   - Ну да, - Найс икнул, - Простите... Это верная собачка Князя Валерия. Хороший такой пёсик, клыкастенький... Ты с ним что, встречался?
   - Ага, причём не в самых приятных обстоятельствах.
   - А почему ты тогда такой, - Найс осмотрел меня, подбирая слово, - целый?
   - Потому что, как и сказал, я Аристократ. Продолжай свой рассказ.
   - В общем, Алая династия - это бывшие Князья Второго круга, которые резко стали Великими с приходом к власти Марии-Александры. Это при свержении Марии-Анны... Знаешь эту историю?
   - Да, немного, но достаточно. То есть, Валерий всей душой болеет за эту самую Марию-Александру и её правление?..
   - О, это мягко сказано! Князь Валерий - глаза и уши нашей Великой Леди. Ни одна, даже самая нелепая сплетня не проходит мимо него, а значит, и мимо неё. Благополучие Князя Валерия зиждется на благополучии нашей Великой...
   - Позицию я уяснил. Что известно о прошлом Князя Алексея?
   - Тут тоже интересно, - Инкуб присел на своём импровизированном ложе, закинув ногу на ногу. - Так как Князь рано осиротел, его воспитанием вплотную занялся заботливый дядюшка. Представляешь, что из этого вышло? Лет до 16-ти юный Князь был грозой 77-ми Зеркал, нередко лично возглавляя отряды Гончих и обращаясь с пленными крайне сурово. Его вспыльчивый нрав и мастерство владения мечом заработали Князю Алексею весьма своеобразную славу. А к 17-ти годам он внезапно исчез. Аристократия сделала официальное заявление о том, что Князь Алексей отправился на специализированное обучение. Уж не знаю, где он был и что с ним делали, только вернулся он внезапно настоящим геморроем для Аристократии, мятежником и диверсантом. Развлекался так несколько лет, принципиально не заглядывая в Акрополис, а потом...
   - А потом пропал, - продолжил я. - Примерно в то время, когда я очнулся в Солнечном после тотального Очищения.
   - Нет, говорю же тебе, ты не можешь...
   - Могу. Я встретил Ментала, который это сделал. Он признался, что ему дали задание стереть мою память.
   - О, - Найс заинтересованно приосанился. - Который Ментал?
   - Карел Вайлар. Это его именем я назвался, потому что оно мне вспомнилось, когда я пришёл в себя.
   - Нет, это какой-то бред, - Инкуб с усилием протёр глаза. - Послушай. Менталы - очень редкая и опасная раса. Все её представители наперечёт. Так вот, во-первых, нет Ментала с таким именем. Во-вторых, ты назвался Карелом задолго до встречи с этим типом, кем бы он ни был. В-третьих, ты не можешь быть Князем Алексеем!
   - Да почему?! - разозлился уже я.
   - На то есть две веские причины, - ответил Найс, глядя мне в глаза. - Первая. Князю Алексею 19 лет, а мы с тобой встретились тридцать лет назад, и ты уже тогда не был ребёнком.
   - А ты, случайно, не врёшь? Рассказывать-то ничего не хочешь...
   - А откуда я тебя тогда знаю? - резонно поинтересовался мой собеседник.
   - Хорошо, а какая вторая причина?
   Найс даже поднялся на ноги, подошёл ко мне и, сложив руки на груди, спросил:
   - Ты был на балу. А знаешь ли ты, в честь какого праздника он затевался?
   - Просвети меня.
   - Неделю назад Князь Алексей прибыл в Акрополис, явился к Марии-Александре, присягнул ей в верности и покаялся во всех своих грехах перед её Светлейшим Величеством. И теперь Аристократия в восторге принимает своё вернувшееся дитя.
   - Не может быть... - выдохнул я.
   Именно в этот момент моё внимание привлёк шум на улице. Приоткрыв полупрозрачную занавеску, я увидел торжественную процессию, сопровождавшую богато украшенный светлый паланкин, в котором, судя по радостным возгласам глашатая, как раз и находился блудный сын от Аристократии.
   Не думая, что делаю, я рванулся туда, но Найс удержал меня.
   - С ума сошёл? - с искренним интересом спросил Инкуб.
   - Это самозванец. Я в этом уверен. И я не могу допустить, чтобы он марал моё имя.
   - Какое ещё имя? Несколько месяцев назад тебя звали Карел, и всех это устраивало...
   - Всех?! - в порыве ярости я вырвал плечо из ладони удерживавшего меня от безумства Найса. - Как насчёт тех, кто живёт на Окраине, где Гончие забирают всех без разбору? Как насчёт работников Завода на Песчаном берегу? Как насчёт тебя, Найс? Не ты ли жаловался на тяжкую долю секс-игрушки? Не хочешь ничего изменить, а?
   Инкуб посмотрел на меня как-то по-новому, серьёзно и будто с надеждой.
   - А, может, ты и правда Князь Алексей, - задумчиво протянул он. - В любом случае, бросаться в бой сейчас глупо. Ещё день, но личная охрана Аристократа немногим лучше Злыдней, а её там немало. Я помогу тебе выбраться отсюда, а там, если захочешь, можешь побеседовать с этим Князем Алексеем, но я бы советовал делать это один на один.
   - Не проблема, - кивнул я, понемногу успокаиваясь. - Я сумею пробраться во дворец незамеченным.
   - Тогда подожди, пока я оденусь и приведу себя в надлежащий вид, - Найс кивнул на небрежно брошенную в углу комнаты тряпку, в которой я с трудом узнал платье пикантного покроя.
   Я что-то машинально ответил, погружаясь в свои мысли, сверяя факты и начиная понимать некоторые моменты, включая реакцию Аристократов на балу, упомянутые "последние события" и многое, многое другое...
   - И ещё, Карел, - снова выдернул меня в реальный мир Инкуб, чьё лицо под наносимым слоем косметики постепенно смягчало черты, - то есть, если хочешь, Алексей. Я получил твоё послание. Спасибо.
   - Какое послание? - не сразу сообразил я.
   - Ты прислал ко мне Суккуба, называющего себя Лана. Я догадывался, что ты уехал на Трамвае, и не держал обиды - у тех, кто знает такие дороги, свой путь. Но ты очень помог нам обоим. Потому что эта девочка не выжила бы в одиночку, - Инкуб, уже полностью принявший женское обличие, всё ещё говорил своим обычным баритоном, но теперь сделал паузу, чтобы прокашляться, и продолжил уже женским голосом, мягко улыбаясь. - А ещё - она просто золотце, - после этих слов девушка в чёрном распустила волосы, до того собранные в хвост, и, отвернувшись от зеркала, вопросительно посмотрела на меня. - Идём?
  
   Несмотря на всё, что я успел узнать о своём необычном друге, Найсу по-прежнему удавалось удивлять меня. Ему не нужно было становиться невидимым, чтобы выйти из здания, в котором всё ещё остывал труп убитого им человека - для этого оказалось достаточно знания дороги к чёрному ходу, многозначительной улыбки и пары слов на ухо охраннику.
   Внутри меня всё клокотало от праведного гнева, и только настойчивые просьбы Найса подождать, пока сойдёт ажиотаж, вызванный появлением блудного Аристократа, удержали меня от необдуманных действий.
   Пару дней я провёл в убежище, которое нашёл для меня Инкуб, тщетно выпытывая подробности его бурной деятельности в Акрополисе. На все вопросы Найс лишь улыбался или отшучивался. В конце концов, я решил, что он помог мне достаточно, чтобы всецело ему доверять, а всё остальное - личные дела Инкуба. Кроме того, у меня было русло, достойное того, чтобы направить туда свои мысли.
   Теперь всё становилось очевидно до банального, если не считать пары утверждений, от которых Найс не планировал отказываться. Поразмыслив, я отбросил до поры до времени эти факты, оперируя только доказуемыми. Итак, мой очаровательный родственник, которому более чем выгодна политика официальной правительницы, был недоволен моими действиями. Убивать Аристократов нельзя (и, смею надеяться, родной дядя не пошёл бы на убийство при других обстоятельствах), что вызвало некоторые трудности в моём устранении. Тогда Князь Валерий (полагаю, он, хотя в этом могут быть замешаны и другие лица) приходит к изящному решению - лишить меня памяти, а на моё место поставить самозванца, верного своему покровителю. Вопрос - кого? И почему так поздно? Я уже почти полгода мотаюсь по мирам без соображения, кто я, а поддельный Князь Алексей появляется только сейчас. Может, так и было задумано? Или его необходимо было подготовить?
   Это стоит выяснить прежде, чем я скину самозванца с насиженного места.
   В назначенный день Найс принёс мне добытый неведомо какими путями меч - снова идти в Азиль (так назывался, как выяснилось, дворец, и даже Инкуб оценил иронию, когда я объяснил, что это означает "убежище") с одним кинжалом в руках мне не хотелось. На этот раз мы попрощались, поскольку оба понимали, что, независимо от исхода моей вылазки, в этом Зеркале мы уже не встретимся. Не в этот раз.
   Проникнуть во дворец с моей нынешней способностью и умением её контролировать было не особо сложной задачей. Видимо, в списках существ с необычными способностями нет никого, кто обладал бы невидимостью, потому что никакой страховки на этот случай я не обнаружил.
   Стараясь держаться подальше от каких бы то ни было зеркал, я силился понять логику расположения помещений во дворце.
   Увы, я и так был не слишком хорош в ориентации на местности (на вопрос "Откуда мне это известно?" внутренний голос хранил молчание), а в местных хитросплетениях мог бы потеряться даже настоящий следопыт. Меня, возможно, ждала бы та же участь, если бы моё внимание не привлёкли приглушённые всхлипы, раздававшиеся из-за одной из дверей, расположенных вдоль по коридору.
   Это явно было не то место, куда лежал мой путь, но пройти мимо я не мог. Прислушиваясь, я вернулся на пару шагов и обратил внимание на комнаты, которые миновал последними. Звуки доносились из-за одной из них. Осмотрев дверь, я заметил, что она закрыта на то, что я про себя уже окрестил "стандартный замок Аристократов". Как обычно, система распознала и впустила меня.
   Помещение было совсем крохотным - где-то метр на два - и очень тёмным. Сначала я подумал, что это кладовка, но, когда мои глаза привыкли к темноте, понял, что ошибся. Помещение резко контрастировало с чистым и просторным коридором - его узкие стены и низкий потолок были выложены холодным серым камнем, к которому в нескольких местах крепились короткие цепи. Одна из них вела к металлическому кольцу на шее темноволосой девушки, изогнувшейся на полу в неудобной позе.
   Недолго думая, я бросился к ней, убрал с лица спутанные волосы и от досады прикусил губу - это была Иза.
   - Ваша Светлость... - прошептала она пересохшими губами.
   Манипуляции с дверью рассеяли мою маскировку, поэтому девушка могла меня видеть.
   - Это я, - осторожно проведя пальцами по её лицу, я расположил Изу у себя на коленях. - Тебя наказали за то, что ты помогла мне?
   - За пропажу костюма...
   - Прости, - в груди ощутимо кольнуло. - Я должен был подумать, что будет так...
   Проведя рукой по её волосам, я нащупал застёжку кольца, охватывавшего шею девушки. Принцип был тот же, что и в ошейнике Ментала - от лёгкого нажатия кольцо раскрылось, я снял и отбросил его в сторону.
   - Господин не всегда так строг. Но он был не в духе, - девушка инстинктивно прижалась ко мне.
   - Кто твой господин?
   - Виконт Георгий.
   - Он заплатит за это. Скажи, ты работаешь на него по доброй воле?
   - Нет, господин. Гончие забрали меня из дома, когда я была маленькой.
   - Тогда я тебя увольняю.
   Я закрыл глаза, мысленно взывая к той силе, что уже не раз помогала мне, хоть и неведомо за какие заслуги, умоляя прийти на помощь и нынче, и щёлкнул пальцами. Между ними захрустела тонкая специфическая бумага.
   - Иза, ты знаешь, где найти рельсы?
   - Но это ведь просто легенда...
   - Без билета - да, - я вложил в маленькую ладошку скомканный клочок бумаги. - Отправляйся домой или в другое место, где тебе будут рады. За пределами дворца, а, тем более, Зеркала тебя не найдут.
   Девушка собралась с силами и села. Посмотрела на меня.
   - Господин, вы позволите задать вам вопрос?
   - Спрашивай.
   - Вы - не тот Князь Алексей, что живёт во дворце, верно?
   - Нет. Я настоящий, - я поднялся на ноги, помогая встать ей, и только когда девушка сделала пару шагов по коридору, я вспомнил, что мне нужна её помощь. - И последнее. Как я могу найти свою комнату?
   - Здесь её нет, господин. Это крыло для слуг. Ваша комната на третьем этаже восточного крыла, последняя по коридору.
   - Спасибо.
   По мере того, как я приближался к указанной двери, нарастало моё волнение. План у меня был проще некуда - прийти и разобраться. Почему-то мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, это не лучшая идея. Но стоило вспомнить гнев, который охватил меня при словах Найса о деяниях этого "Князя", как решимость ко мне вернулась. Я не мог допустить, чтобы он продолжал действовать от моего имени - наши интересы явно расходятся.
   Панель загорелась зелёным. Я решительно распахнул дверь и замер.
   "Комната" представляла собой скромные царские палаты с гобеленами, роскошной мебелью из белой древесины, камином, декоративными композициями с оружием и тому подобными вещами, что, впрочем, как раз нисколько меня не удивило. Удивило меня, что в глубине всего этого великолепия за широким письменным столом сидел я.
   В белом пиджаке, правда, небрежно расстёгнутом, с алой лентой через плечо и бокалом чего-то бордового в левой руке точная копия меня, по крайней мере, того, что был на портрете, рассматривала какие-то бумаги, лежавшие перед ней на столе.
   - Вон, - коротко распорядился он, не поднимая головы.
   Я, если честно, пребывал в некоторой растерянности. Почему-то я был убеждён, что моё место занял некто, лишь назвав моё имя, хотя теперь я отчётливо понимал, что это было невозможно - ведь в Акрополисе знали Князя Алексея в лицо. Кто же тогда сидит передо мной, и почему мы выглядим одинаково?
   Размышляя, я продолжал молчать, поэтому мой двойник всё-таки оторвался от бумаг, чтобы узнать, кто его посетитель. Но даже после того, как он меня увидел, ни один мускул на его лице не дрогнул, он лишь отложил бумаги, провёл руками и по лицу и простонал:
   - Как же я устал от всего этого...
   После чего, словно потеряв ко мне интерес, сделал глоток из бокала и поставил его на край стола.
   Не такой реакции я ждал. Впрочем, я не знаю, какой она должна была бы быть теоретически, но уж точно не такой.
   Пауза затягивалась, надо было что-то предпринимать. Я сделал шаг вперёд, намеренно громко захлопнул за собой двери. И задал вопрос, который по-настоящему интересовал меня в данный момент.
   - Ты кто?
   - Кто я? - мой визави вскинул голову и посмотрел на меня так, что я пожалел о своём вопросе. - Я - Князь Алексей, Аристократ, младший представитель Алого рода, мастер клинка и бывший предводитель Гончих. А ты - кто?
   Хороший вопрос. Когда я шёл сюда, то был уверен, что знаю на него ответ, но вот, в чём штука - если поставить рядом нас двоих, я бы и сам себе не поверил.
   - Не знаешь? - поинтересовался собеседник, видя моё замешательство. - Тогда я подскажу, - продолжил он, откинувшись в широком кресле, - ты думаешь, что Князь Алексей - это ты.
   - А есть другие версии? - поинтересовался я, воспользовавшись паузой.
   Мой двойник хмыкнул, глядя на меня с изрядной долей презрения. Не знал я, что способен на такое отвратное выражение лица.
   - Ты - клон! Моя жалкая копия, созданная противниками официальной власти, чтобы дискредитировать моё честное имя.
   Ну-ну. Понемногу теряя ощущение реальности, я пересёк комнату, прихватив по дороге тяжёлый резной стул, поставил его перед письменным столом и присел, готовясь к длинному разговору.
   - И каким же именно противникам мешало твоё честное имя? - поинтересовался я, закидывая ногу на ногу.
   Мой собеседник, похоже, был удивлён такой наглостью, но виду не подал. Лишь положил подбородок на сцеплённые пальцы, меланхолично меня разглядывая.
   - Ясно каким. Тут не обошлось без Марии-Анны.
   - В самом деле? Ну, давай тогда сравним наши версии событий. Пару лет назад мне взбрело в голову ослушаться любимого дядюшку, чем тот был крайне недоволен. Годика два мне дали покуражиться, а потом это кому-то надоело. И тогда ко мне подсылают Ментала, который полностью стирает мне память. А через пару месяцев появляешься ты и ведёшь себя так, будто ссоры с дядей никогда не было. И кто из нас клон?
   Пару секунд двойник смотрел на меня, а затем рассмеялся.
   - Так ты даже не помнишь, кто ты, но при этом всё равно считаешь, что ты - это я? Не высоко ли замахнулся?
   - Я жду иной версии.
   - Я не обязан тебе ничего объяснять! - внезапно огрызнулся собеседник.
   - Звучит очень похоже на "ты прав", - сказал я так спокойно, как только мог.
   - Хорошо, слушай! Да, признаю, у меня был некоторый подростковый кризис. Даже признаю, что он несколько затянулся, - мой двойник поднялся со своего места и начал медленно обходить стол по дуге. - Именно поэтому я отлучился на какое-то время, чтобы осмыслить свои действия. Его понадобилось несколько больше, чем я ожидал. Но я пришёл к выводу, что поступал неразумно и пора остановить это, пока не поздно. И вот я возвращаюсь домой и узнаю, что в нескольких Зеркалах, независимо друг от друга мелькают мои точные копии, способные похвастаться ни много ни мало генетикой Аристократа и творящие бесчинства под моим именем. А теперь одна из них заявляется прямо ко мне и имеет наглость со мной спорить.
   Не сдержавшись, я поднял бровь.
   - Есть другие?
   - А ты не знал? - довольно спросил тот, кто называл себя Князем Алексеем. - Загляни в Цион, прогуляйся по Атлантиде, поинтересуйся в Разбитом!
   Эту информацию стоит проверить.
   - Хорошо, но зачем было стирать мою память?
   Собеседник замер ненадолго, глядя на меня насмешливо, будто надеялся, что само дойдёт.
   - Ты уверен, что её стирали?
   - Да. Я встретил Ментала, который это сделал, он сам признался мне.
   Беззвучный смех был мне ответом.
   - Видимо, это сделали так хорошо, что ты не помнишь, кто такие Менталы... Видишь ли, эти твари могут делать с мозгами практически всё. Стереть память, изменить память, вложить новую... Ты уверен, что тебе не хотели навязать воспоминания о том, что ты - Князь Алексей? Или кто-то перепутал программу, и её хотели подкорректировать?
   Сам того не зная, мой двойник попал в цель. Ведь я помню. Поверив ненадолго в то, что я - Князь Алексей, я отбросил эту деталь, совсем упустив из вида, что у меня есть какие-то воспоминания, отнюдь не вяжущиеся с прошлым Аристократа. А если в его словах есть смысл?
   Видимо, заметив изменившееся выражение моего лица, собеседник вдруг навис прямо надо мной и тихо спросил:
   - Скажи, пожалуйста, а если ты Князь Алексей, то почему тебя не пленили сразу после лишения памяти, а отправили свободно гулять по улицам, набираться тех самых слухов и соображений от черни, во имя избавления от которых, по твоей версии, всё и затевалось?
   Я не нашёлся, что ответить.
   - Я слушаю!! - рявкнул он внезапно так, что я подпрыгнул.
   - Лечи голову, парень! - огрызнулся я в ответ.
   Что-то не сходилось. Были какие-то мелочи, которые не укладывались в озвученную версию, но я не мог сообразить какие, не мог собрать всё воедино, чтобы ответить или даже задать нужный вопрос...
   Пока я пытался поймать эту необходимую сейчас мысль, мой двойник отошёл на пару шагов и заявил внезапно спокойным голосом:
   - Мне эта беседа надоела.
   Я слишком поздно заметил, что рядом с его плечом висит неизвестного назначения шёлковый шнур. А Алексею понадобилась всего секунда, чтобы за него потянуть.
   Я вскочил с места, но не успел ничего предпринять - через несколько мгновений в комнате нас стало больше ровно на трёх посетителей - двух Злыдней и одного Аристократа по имени Валерий.
   - О, - довольно озвучил последний, - а я как раз ждал посетителей.
   - Как неловко вышло, - парировал я, - я-то к вам не собирался.
   От моего внимания не укрылось, что теперь заботливый дядюшка опирался на трость с позолоченным набалдашником. Если мне не изменяет память, он прихрамывает, но прекрасно обходится без подобных вспомогательных предметов. Нетрудно догадаться, зачем она нужна.
   - Как всегда, остр на язык, - хмыкнул Валерий, давая знак ожидающим за его спиной Злыдням оставаться на месте. - От вас никакого толку. Хочешь сделать хорошо - делай это сам.
   Стражники тут же раскрыли кожистые крылья, перекрывая выход.
   - Итак, - продолжил Аристократ, - дорогой гость, имею честь пригласить тебя пройти с нами. А если тебя не привлекает такой вариант, мы можем любезно составить тебе компанию.
   - Спасибо, меня как-то не привлекают оба, - честно признался я, обнажая меч.
   - Я надеялся именно на такой ответ, - из трости высвободилось, сверкнув в воздухе, длинное тонкое лезвие. - Ты, во всех своих ипостасях, выпил у меня уже достаточно крови.
   - Приятно слышать, - не без сарказма бросил по-прежнему стоящий в стороне Алексей-2.
   - Без обид, Алексей, - бросил через плечо Аристократ. - Ты сам знаешь, во что мне вылились твои попытки доказать свою независимость.
   Лёгкий взмах - и наши мечи скрестились. Куда быстрее, чем я ожидал.
   - Станцуем? - поинтересовался Князь, почти мгновенно оказавшийся в шаге от меня.
   Я молча отбил атаку, невольно отступив назад. Почему-то, обманувшись хромотой и предполагаемым возрастом своего родственничка, я ждал лёгкого боя, но как только меч-трость начал свой выверенный танец, я осознал всю мудрость призыва оценивать противника по достоинству. Валерий, в отличие от Аекси, не бил на поражение - каждое его движение было быстро, точно и целенаправленно. Несмотря на хромоту, двигался он плавно и с достаточной скоростью - подозреваю, именно так выгляжу и я, когда "ускоряюсь" в бою. Кроме того, в удары он вкладывал такую силу, что после каждого я был вынужден делать полшага назад. И самое отвратительное - он будто знал наперёд все мои движения, все атаки, не давая сделать даже сколь-нибудь опасного для противника выпада.
   - Вы - Князь Валерий. Родной дядя и опекун Алексея, - едва успевая отбиваться, выдохнул я. - Вы знаете, кто настоящий.
   Голубые, почти бесцветные глаза умудрённого опытом человека на молодом лице сощурились.
   - Знаю.
   Очередная мощная атака впечатала меня в стену, заставив поймать лезвие противника у самого своего горла.
   - Вы не станете лгать племяннику.
   Приложив немалое усилие, чтобы высвободиться, и уходя в сторону, я выскользнул из ловушки.
   - Не стану.
   - Кто из нас?
   Лезвие меча чиркнуло меня по бедру, обожгло внезапной болью.
   Проведя серию атакующих выпадов, не позволявших мне сделать вдоха между блоками, Валерий снова оказался в опасной близости.
   - Он!
   Лезвие скользнуло у моего лица. По щеке расплылось что-то тёплое и липкое - тонкие губы тронула довольная усмешка.
   Не туда я пришёл искать правды.
   Внезапно я окончательно осознал, что меня загоняют в глухой угол - единственный оставшийся мне путь вёл за закрытую дверь в сообщающееся помещение. К счастью, дверь была без замка.
   Пытаясь выиграть несколько секунд, я зацепил какой-то случайно попавшийся под руку предмет, оказавшийся стулом, и бросил под ноги противнику. Это дало мне больше, чем я рассчитывал.
   Волна ярости, прорвавшаяся сквозь маску спокойствия, пробежала по лицу Аристократа, преображая его - на миг ого удлинилось, превращаясь в длинную клыкастую морду с белой кожей и ярко-красными губами. Впрочем, Валерий тут же принял свой обычный облик, но я уже успел выскользнуть за дверь.
   Это была спальня. Без окон и каких-либо выходов помимо того, которым я только что воспользовался.
   Мне конец.
   А в дверях уже появился Валерий, хищно улыбающийся в предвкушении победы.
   - Допрыгалась, птичка?
   Он больше не спешил атаковать меня. В этом не было необходимости.
   Я же в растерянности оглянулся... И не поверил своему счастью - из-под кровати виднелась едва различимая металлическая полоса! Если это то, что я думаю... Сердца в груди забились в таком ритме, что, казалось, он слышен не только мне.
   - Сначала поймайте!
   В один прыжок я пересёк комнату, сам поражаясь своей прыти, и вложил все силы в то, чтобы откинуть немаленькое ложе к двери. В этот момент я мог надеяться только на адреналин, благодаря которому я в своё время искорёжил двери лифта на Заводе...
   Удача меня не покинула. Когда кровать отлетела в сторону не ожидавшего такого хода Аристократа, мне открылись две спасительные полосы рельсов.
   - Вы не учли один нюанс, - не удержавшись, я продемонстрировал противнику трамвайный билет, который только что вызвал щелчком пальцев.
   На лице Валерия я успел прочесть непонимание, а в следующий миг нас разделило жёлто-красное тело Трамвая, в который я запрыгнул, едва двери успели раскрыться.
   Забавно, но когда вагон тронулся, унося меня из этого насквозь гнилого Зеркала, вслед мне почему-то неслось именно то имя, которое мы с двойником так и не поделили.
  

7. Цион

  
   За окном проносились сменяющие друг друга пейзажи, но я не задумывался о том, что вижу, потому что мыслями по-прежнему был в Акрополисе.
   Я окончательно ничего не понимаю. Информация, так внезапно обрушившаяся на меня со всех сторон одновременно, не укладывается в голове, циркулируя там и выдавая мне временами отдельные факты.
   Я - клон Князя Алексея? Возможно. Это объясняет некоторые моменты, хотя вызывает почти столько же вопросов.
   Вся эта карусель - дело рук Князя Валерия? Похоже на то. Причём кто бы ни был настоящим - я или тот, другой, история с клонами дурно пахнет, особенно если рассматривать её в разрезе внутрисемейных отношений.
   Кстати, о клонах. Алексей-2 сказал, что их несколько, даже упоминал какие-то Зеркала... Атлантида. Здесь есть своя Атлантида? Это примечательно... Что ещё? Цион. Тоже интересное название. Оно что-то мне напоминает, но не могу припомнить, о чём речь.
   Очередная мысль, сбежавшая, как песок сквозь пальцы. Ну уж нет. Хватит их с меня.
   - Вези меня в Цион. Слышишь?! Сейчас!
   Раззадоренный собственной решительностью, я даже почти не удивился, когда табличка с необходимым названием высветилась едва ли через мгновение.
   На сей раз я решил не бросаться в омут с головой и выглянул в окно. Там был лес. Насколько я могу судить, тропический. Причудливые изгибы ландшафта, обилие красок, среди которых преобладали зелёный, жёлтый и почему-то фиолетовый цвета, а также какая-то завораживающая природная гармония покорили меня. Казалось, я ещё не испытывал подобного.
   Стоило ступить на упругую почву, как меня окутало чириканье, щебетание, какой-то далёкий плеск и густые цветочные ароматы.
   Необычное место. Однако не похоже, чтобы где-то здесь было нечто хоть отдалённое похожее на цивилизацию. Что здесь делать моему клону?
   Или это ловушка?..
   Эта, казалось бы, простая мысль пришла мне в голову только сейчас, и я невольно оглянулся на рельсы, желая убедиться, что у меня всегда есть обратный путь.
   Однако землю скрывали густые плоские листья, а когда я попытался их раздвинуть, ища глазами успокаивающий блеск стали, листья всколыхнулись, потянулись ко мне, хватая за руки и неприятно обжигая в месте соприкосновения. Я едва успел среагировать, хватанув по ближайшим предусмотрительно прихваченным мечом и отскочив в сторону.
   Вздрогнув цельной живой волной, листья замерли так, будто секундой раньше ничего и не было. А я посмотрел на свою руку - на тыльной стороне ладони, которой я отодвигал лист, выступила кровь.
   Отлично. Я посреди джунглей, один на один с листьями-людоедами, а рельсы исчезли.
   Но двигаться надо, так или иначе. В правильности этого решения меня окончательно убедил резкий зуд на шее. Машинально хлопнув по ней рукой, я посмотрел на пальцы и с отвращением сбросил какое-то мелкое насекомое. Да, мне здесь точно не нравится.
   Кругом были сплошные густые заросли, поэтому мне оставалось лишь двигаться напролом, прокладывая себе дорогу единственным оружием, что у меня было - мечом.
   Кажется, я был прав - темнело даже быстрее, чем я надеялся, мошкара становилась агрессивнее, а моё оружие, не слишком подходящее для рубки лиан и веток, быстро затупилось.
   Чёрт бы побрал этого самозванца Алексея вместе с его аристократическим дядюшкой! Или моим дядюшкой... Не важно. Суть в том, что стоило думать, кто даёт мне советы и с какими мотивами...
   Раскат грома, вклинившийся в сеанс самобичевания, застал меня врасплох. Подняв взгляд на небо, я внезапно понял, что так резко стемнело вовсе не потому, что наступала ночь...
   Да ты издеваешься надо мной, чёртово Зеркало?!
   Тяжёлые капли быстро забарабанили по листьям, в течение считанных минут став густыми и частыми. Продолжая идти сквозь чащу, я упрямо рубил бурно развившуюся растительность, не обращая внимания на стекавшую за шиворот ледяную воду. Резко похолодало и онемевшие пальцы уже с трудом удерживали тяжёлое оружие. Единственный плюс - мошкара пропала да молния время от времени вырывала из сумерек очертания окружавшей меня природы, предвещая очередной оглушающий раскат грома.
   Зато теперь я чётко знаю одну вещь. Ненавижу джунгли. Ненавижу.
   И без того вязкая земля от воды размякла, с каждым шагом всё охотнее принимая мои ступни и всё медленнее отпуская их с мерзким хлюпом. Болото, вода и листья. Болото, вода и...
   Очередная вспышка осветила тонкую фигуру животного в нескольких шагах от меня. В первый раз не удалось его толком осмотреть, поэтому мне показалось, что оно похоже на антилопу... Именно так, если я не путаю, называется тонконогое животное с длинными кривыми рогами. Кажется, я ещё успел подумать: "Разве в джунглях водятся антилопы?.." А потом очередная молния на миг осветила небольшое пространство между деревьями, разделявшее нас со зверем.
   Если это и была антилопа, то какой-то саблезубый вариант.
   Ничуть не смущаясь дождя, животное вдруг раздвинуло челюсти, зашипев, подобно кошке, и присело, как мне показалось, готовясь к прыжку.
   Вот именно этого мне и не хватало!
   Не думая, что делаю, я бросился назад, по более-менее расчищенной мной дороге, сквозь заросли. Впрочем, судя по тому, как быстро я увяз в очередном кустарнике, повторить собственный путь мне не удалось. "Антилопа", правда, меня, похоже, не догоняла. За что я искренне ей благодарен.
   Зато в спешке я умудрился где-то выронить меч, а возвращаться за ним не было ни малейшего желания. Вдобавок ко всему я споткнулся, поранив ногу и вывалявшись в грязи.
   - Отлично! - зарычал я, пытаясь высвободиться из цепких объятий колючего куста. - Просто замечательно!
   Растение отпустило меня так же неожиданно, как пленило, выпустив на поросший мхом склон, ведущий к какому-то водоёму. Склон был крутым и скользким, поэтому я, конечно же, через мгновение оказался по пояс в воде. К счастью, там было мелко.
   Надо выбираться. Правда, куда?
   И зачем?..
   Остановившись на мгновение, я убрал с лица мокрые волосы и присмотрелся к воде. По её поверхности плавало нечто, излучающее едва заметное свечение. При ближайшем рассмотрении "нечто" оказалось тёмными цветами, похожими по форме на орхидеи, со светящимися жёлтыми серединками. Даже посреди враждебного леса это зрелище стоило того, чтобы уделить ему немного внимания.
   Да и вообще, хороший вопрос - с чего я так дёргаюсь? Я убегал от зомби, слепых безумных монахов, Злыдней, в конце концов... А тут впал в панику, оказавшись в пустом лесу. Саблезубая антилопа - тоже мне проблема. Не такая уж страшная.
   Да и вообще всё не так уж плохо. Вот и дождь стал потише, и как-то теплее... Не только вокруг, но и на душе.
   Улыбнувшись этой мысли, я протянул руку и коснулся мерцающей тычинки цветка. Какое маленькое чудо. Как будто смотришь на далёкий огонёк в камине, а вокруг тепло, уют, никуда спешить не надо, ничего выяснять, ничего никому доказывать...
   А, может, так и сделать? Остаться здесь, любуясь природной красотой, её удивительными красками, чарующим светом. Почему бы и нет...
   Я только сейчас почувствовал, как сильно я устал, и как мне на самом деле безразличны все эти интриги, клоны, двойники. Всё, чего я хотел на самом деле, было прямо здесь, вокруг меня. Стоило лишь разглядеть это, оценить по-настоящему.
   Резкая слабость в ногах заставила осесть в воду, та достигла шеи, немного попало в рот. Я закашлялся, но не от воды, а, скорее, от смеха. Как глупо было бороться, правда? Всё равно мы все умрём, так почему бы не сейчас, среди этой красоты...
   Рука в перчатке, мелькнувшая перед лицом и схватившая меня за плечо, нарушила эту идиллию. Откуда-то издалека донёсся голос, но я не понял, что он сказал. И лишь окончательно погружаясь в темноту, я подумал: "Кто такой Лео?.."
  
   Первыми в моё сознание вошли звуки. Не ворвались, а именно вошли: плавно, в такт величественной музыке, влились в мой сонный мир. Я отметил, что это что-то из классической музыки, однако не смог узнать произведение. Странно, я неплохо разбирался в ней когда-то...
   Ах да, это было дома. А здесь, наверное, я один знаком с творениями Вивальди и Шопена... Стоп. Где это "здесь"? И что значит "дома"?!
   Тут я окончательно проснулся. И открыл глаза.
   Вопреки моим ожиданиям, оказалось, что я сидел, а не лежал. В глубоком удобном кресле, стоявшем посреди огромного залитого солнцем зала, не имевшего ни стен, ни потолка, лишь большой прозрачный купол. Остальная мебель тоже выглядела дорогой и удобной. Картину весьма гармонично дополняла музыка, которая, как оказалось, не была частью сна.
   Слева чуть сзади раздался негромкий металлический звук, и я попытался повернуть голову, но у меня это не вышло - во-первых, из-за не конца покинувшей меня слабости, а, во-вторых, из-за ремня, которым была зафиксирована моя голова, и, похоже, не только...
   Среагировав на звук, человек (хотя в данном случае крайне сомнительно), находящийся за пределами моей видимости, обошёл "трон", к которому я был привязан, и оказался передо мной.
   Это была женщина трудноопределимого возраста, не старая, но и далеко не юная. Очень худая, с кожей нездорового оттенка и тёмными волосами чуть ниже плеч. На женщине было закрытое чёрное платье с длинным рукавом и шнуровкой на груди. Её глаза были скрыты за круглыми очками с непроницаемыми стёклами, какие обычно носят слепые. Но поразило меня не это. В первое мгновение я подумал, что рукава платья оторочены мехом, но, приглядевшись, понял, что вокруг запястий незнакомки роиться стайка маленьких чёрных жуков, двигающихся так быстро, что они казались сплошной массой.
   Женщина выставила руки открытыми ладонями в мою сторону, насекомые сорвались с её рук, подлетели ко мне, окружили роем, заставив вскрикнуть, но уже через секунду вернулись к своей хозяйке, снова окружив её запястья и неотступно следуя за ними, даже когда женщина опустила руки.
   - Ты проснулся, - констатировала она.
   - Да... - выдавил я. - Кто вы?
   - Меня зовут Тамире Тайларис. Я биомаг, руководитель исследовательского центра, в котором ты находишься. Как я могу к тебе обращаться?
   Больная тема...
   - Зовите меня просто "странник", - я сглотнул. - Я нахожусь в поисках своей личности.
   Женщина улыбнулась одними уголками губ.
   - Я так и думала, - не совсем понятно прокомментировала она и снова скрылась где-то за пределами моего обзора.
   Я было открыл рот, мысленно выбирая вопрос, ответ на который хотелось бы услышать первым, но тут осязание вернулось ко мне в полной мере, и я заметил, что не только привязан за руки и ноги к креслу, но и полуобнажён (на мне остались одни брюки), а на моих предплечьях пульсируют отвратительные чёрные отростки, которых я, в отличие от встреченного мной в лесу животного, смог классифицировать, - это были пиявки.
   Признаю, эта картина вызвала во мне не самую достойную реакцию.
   - О Боже! - воскликнул я, вздрогнув от отвращения. - Снимите их с меня!
   Тамире, или как её там, показалась снова. На её ощутимо скупом на мимику лице была изумлённо поднята бровь.
   - Ты вдохнул большую дозу пыльцы Чёрной Орхидеи. Обычно она вызывает эйфорию, апатию, слабость, затем, как правило, следует летальный исход. В твоём случае последний грозил только как следствие утопления, однако яд ввёл тебя в бессознательное состояние, в котором ты уже провёл больше суток и, думаю, мог бы находиться ещё долгое время, если бы пиявки не очистили твою кровь. Для полного выздоровления я рекомендовала бы продлить процедуру ещё хотя бы на полчаса.
   - Нет, я в порядке! - пришлось малодушно зажмуриться, чтобы не видеть этого ужаса. - Снимите их с меня, пожалуйста.
   - Что ж, думаю, твоё пробуждение действительно можно считать сигналом к завершению, - после краткого размышления заключила она.
   Пока женщина сосредоточенно и без тени брезгливости снимала с меня раздувшихся от крови червей длинным пинцетом и деловито складывала их в банку, мне удалось более-менее сосредоточиться на мысли.
   - Как я здесь оказался? И почему привязан?
   - Привязан потому, что для оптимального кровоснабжения конечностей мне требовалась эта поза, а бессознательное тело, знаешь ли, довольно сложно удержать в сидячем положении.
   - То есть, я могу быть свободен? - поспешно спросил я, заслужив долгий задумчивый взгляд в ответ.
   - Когда я закончу, - ответила Тамире, возвращаясь к своему занятию. - Примечательно, что при такой концентрации яда в крови ты должен был бы уже быть мёртв. Но, как я и сказала, тебе грозило лишь утопление. Но ты ведь и сам знаешь, что кровь Аристократа имеет определённый иммунитет к ядам?
   У меня внутри всё оборвалось. Не знаю даже, от чего больше - от того, что, кажется, мне косвенно подтвердили, что я Аристократ, от того, что меня так легко раскусили, или от того, что я не знал, как эта загадочная женщина относится к "правящей партии"?..
   - Как вы поняли?
   - Провела серию тестов, пока ты был без сознания. Они дали ожидаемые результаты. Я такое уже видела.
   - Где?..
   Мне так и не удалось понять, планировала ли собеседница удовлетворять моё неуёмное любопытство, или же решила, что с меня довольно, потому как нас прервали.
   Большие и тяжёлые, судя по звуку, двери распахнулись со стуком, и по полу неспешно застучали женские каблуки. А через мгновение в пределах видимости появилась молодая девушка. Вряд ли ей было больше 20-ти. Сквозь ложную скромность закрытого платья, подчёркивавшего больше, чем скрывавшего, отлично просматривалась точёная фигурка с тонкой талией. Когда девушка обернулась, я встретился взглядом с большими иссиня-зелёными глазами, глядевшими несколько более понимающе и сочувственно, чем я мог бы ожидать, исходя из возраста незнакомки. И, надо сказать, не только глаза, но и всё остальное, начиная с заканчивавшегося чуть выше колен платья до волос, рассыпавшихся по её плечам тяжёлыми крупными волнами, было тёмно-зелёного цвета.
   Заметив, что я в сознании, девушка подошла ближе, обеспокоенно заглядывая в мои глаза своими, большими и бездонными, как морская глубина.
   - Ты очнулся?.. - с ходу поинтересовалась она, с усилием всматриваясь в моё лицо.
   - Состояние стабильное, - ответила за меня Тамире, - но, как я и говорила, это не Лео.
   - Не может быть, - девушка поражённо отстранилась, не отрывая от меня взгляда. - Лео?.. - с надеждой шепнула он. - Ты не узнаёшь меня?..
   - Увы, не знаю, кто это. И кто вы, - признался я. - Но буду благодарен, если меня, наконец, развяжут.
   Тамире хмыкнула.
   - Занятно. В одном из самых нестабильных Зеркал загадочным образом появляется неизвестный с генетикой Аристократа, по удивительному совпадению - недалеко от моего исследовательского центра. Придя в себя, отказывается называться, но требует немедленного освобождения. Каким образом я могу быть уверена в безопасности своих сотрудников, если выполню эту просьбу?
   Мне это наскучило. Подумав, я попробовал пошевелить рукой, оценивая прочность ремня - он был сделан из кожи, и по ощущениям я мог бы его разорвать при желании.
   - Вы можете верить моему слову. И мне бы не хотелось начинать знакомство с взаимной неприязни.
   Видимо, глава центра правильно оценила моё движение, потому что в ответ она кивнула девушке, позволяя той освободить меня.
   - Если твои намерения окажутся небезобидны, я приму меры. А до тех пор - будь нашим гостем, - продолжила Тамире.
   - Вы очень любезны, - ответил я, потирая затёкшие запястья. - Итак. При каких обстоятельствах, позвольте полюбопытствовать, вы могли ознакомиться с результатами тестов крови Аристократа?
   Младшая из девушек повернула голову, вопросительно глядя на начальницу, будто спрашивала разрешения. Та, в свою очередь, даже не повернула головы, однако немой вопрос девушки поняла правильно.
   - Эта информация не является секретной, поэтому моя помощница с удовольствием ответит на все твои вопросы, а заодно и проведёт экскурсию по нашему центру. Кстати, позволь представить тебе - Мэрихе Айо, мой ведущий научный сотрудник по фитомагии, юная гордость центра. Именно ей ты можешь быть благодарен за своё спасение. А сейчас простите, - она повела рукой в сторону стоящих на столе пробирок, и насекомые с её запястья переместились на агрегат непонятного мне назначения, который все эти пробирки и удерживал, - у меня есть некоторые дела, не терпящие отлагательств, - и Тамире улыбнулась одними уголками губ.
   Не мешкая, "юная гордость центра" вывела меня из кабинета, оказавшегося ещё более просторным, чем я представлял себе по тому небольшому участку, который попал в поле моего зрения, когда я был зафиксирован в кресле. Кстати, это общая черта всех помещений во всех Зеркалах, что я видел - какая-то гигантомания, тотально охватившая всех строителей, независимо от того, что они создают - лабораторию ли, гостиницу, храм или замок... Причина этой "болезни" лежала где-то на поверхности. Я чувствовал, что могу с лёгкостью её обнаружить, если сконцентрируюсь на этой мысли... Погоди, только не убегай...
   Есть! На сей раз разгадке не удалось от меня укрыться - в каждом из Зеркал (по крайней мере, тех, где был я) легко было заметить большое количество жизненного пространства. Гораздо большее, чем требуется его жителям. Видимо, просторными помещениями они пытаются компенсировать ту разницу плотности населения, какая наблюдается здесь и...
   Где?! Чёрт побери, где?! Это очень важный вопрос! Память, не молчи!
   - Ты в порядке? - участливо поинтересовалась Мэрихе, окончательно разрушая ту призрачную схему событий, которая только и успела, что мелькнуть перед моим взором, даже не оформившись во что-то более-менее различимое.
   - Да... - окончательно вернувшись в реальный мир всеми органами чувств, я обнаружил себя прислонившимся к холодной стене какого-то белого коридора.
   Стоп. А этот белый коридор с зелёной подсветкой я уже видел! На нижнем этаже Завода на Песчаном берегу!
   Вернее, не этот, конечно, но точно такой же. Тот, насколько я понял, был построен по технологии Аристократов и принадлежал, соответственно...
   - Мэрихе, - я впервые произнёс это имя и где-то на периферии сознания поймал себя на мысли, что оно похоже на два коротких выдоха, но сейчас моими мыслями владело другое, - кому принадлежит этот центр? Не лично Тамире?
   - Нет, конечно, - мягко улыбнулась девушка, словно объясняя нечто элементарное ребёнку, причём делала она это привычно. - Леди Тайларис также, как и все мы, подчинена закону и отчитывается Аристократии, но внутри центра все решения принимает она.
   - И если я был без сознания несколько дней... Вы уже успели сообщить обо мне Аристократам?
   - Это Цион, - со значением ответила девушка. - Он нестабилен. Связь с Акрополисом бывает раз в полгода, а то и реже... До следующего сеанса не меньше четырёх месяцев.
   Я мысленно поблагодарил судьбу, но вслух решил не выражать особенной радости - Мэрихе и так смотрела на меня с некоторым подозрением.
   - Кстати, я всё ещё жду ответа на свой вопрос, - напомнил я, стараясь перенаправить её внимание в другое русло.
   - Да, конечно, - похоже, мой нехитрый приём сработал, и девушка отправилась дальше по коридору, увлекая меня за собой и попутно объясняя: - Пару месяцев назад мы нашли в лесу еле живого, как мы тогда думали, человека. В Ционе редко бывают посетители, поэтому, конечно же, мы немало удивились. Привели его в центр и помогли прийти в себя, хотя нашей помощи практически не потребовалось - большинство его ран заживало...
   - В течение суток, - перебил я, догадываясь, о чём речь.
   - Именно. Но флора и фауна Циона меняется так быстро и выдаёт такие удивительные реакции, что мы списали это на мутацию. Сначала. Пока наш гость не начал проявлять удивительные свойства генетики, присущие только Аристократам.
   - Какие, например?
   Параллельно с разговором мы двигались по коридору, время от времени минуя отсеки коридора, представлявшие собой прозрачные стены, за которыми виднелись самые невероятные растения и животные, иногда - в одиночестве, развивающиеся в имитации природной среды, иногда - под наблюдением других магов, которых я уже начал легко определять по внешнему виду. И, в отличие от коридора на Песчаном берегу, этот имел множество разветвлений и поворотов, по которым Мэрихе уверенно двигалась.
   - Этот центр был построен Аристократами много лет назад. Долгое время он пустовал, пока леди Тайларис и небольшая группа магов не восстановили его, насколько это было возможно. Но некоторые части центра, в том числе, автоматические охранные системы запустить так и не удалось - они имеют стандартную генетическую проверку и работают только от крови Аристократа. Представь наше удивление, когда обнаруженный нами незнакомец нечаянно включил систему...
   - Представляю лучше, чем ты думаешь, - я вспомнил собственные ощущения в момент, когда неведомая сила внезапно разрешила мне доступ в закрытое помещение.
   Кстати, любопытно, зачем ставить подобную систему защиты в здании, где её никто физически не может разблокировать?.. Видимо, кто-то из Аристократов лично курировал здешнюю деятельность, это наводит на вопрос - а чем именно здесь занимаются? Но пока были более важные моменты, которые стоило срочно выяснить, поэтому спросил я другое:
   - А что сказала по этому поводу сама ваша находка?
   Девушка фыркнула в ответ на моё неоднозначное определение.
   - Сначала он ничего не помнил, даже своего имени. Позже у него стали возникать вспышки воспоминаний. Как я поняла, это были лишь неясные обрывки, которые со временем приобрели некую чёткость, но всё равно остались фрагментами... Он говорил о какой-то лаборатории.
   Тут меня словно облили холодной водой. Причины тому было две. Первая - клон, как и я, ничего не помнил о себе, да и проявлял те же способности, то есть с выводами, на которые меня натолкнули слова Тамире, я поспешил. А вторая - слово "лаборатория" вызвало какие-то смутные, но очень родные ассоциации... Правда, толком я так ничего и не вспомнил.
   - Что было дальше?
   - Как только появилась связь с Акрополисом, мы сообщили о происшествии. Тогда-то мы и узнали, что новый член нашей группы на самом деле - клон Князя Алексея.
   - Даже так? - мои брови невольно дёрнулись вверх. - Вам так и сказали?
   - А почему нет? - в свою очередь, удивилась девушка.
   - Как они поняли, что это именно клон?
   - Аристократия не всегда делится ходом своих рассуждений, однако я думаю, дело было в том, что они уже успели связаться с настоящим Князем Алексеем. Он вернулся вскоре после этого, насколько мне известно.
   - Да, точно... - хмуро подтвердил я.
   Эта информация не говорит мне ни о чём. Я опять с равной вероятностью могу быть и оригиналом, и копией...
   - Ты тоже клон? - будто угадав мои мысли, спросила Мэрихе.
   - Судя по всему, - я решил, что делиться своими рассуждениями на этот счёт с малознакомыми магами, лояльными Аристократии - не лучшая идея.
   - Надо придумать, как тебя называть, если ты сам ещё не решил это. Имя для Лео выбирала я. Оно само просилось на язык... Как бы ты хотел, чтобы тебя называли?
   Я скосил на девушку глаза.
   - Все всегда говорят "Князь Алексей". Он больше не использует никаких вариантов имени?
   - Вариантов? Как это может быть?
   Всё с вами ясно.
   - Тогда зови меня Лёша.
   Мэрихе рассмеялась.
   - Представляешься прямо как Инкуб...
   - В каком смысле?
   - Прости, я забываю, что клонам не хватает некоторой информации, - мы как раз вошли в абсолютно прозрачную часть коридора, которая, видимо, соединяла два корпуса и находилась высоко над бушующей от порывов ветра зеленью. - Не бойся, это стекло с защитой третьего уровня: не подвластно даже воздействию магии. Итак, о чём я... Ах да. Инкубам и Суккубам (скорее вторым, их значительно больше, но я боялась, что ты обидишься на такое сравнение) ведь запрещено произносить фразу "моё имя" при знакомстве, так как это заведомая ложь, поэтому для них и придумали формулировку "зовите/называйте меня".
   - Почему ложь?
   - Настоящее имя Суккуба - это ключ к безраздельному владению им, имена знают только хозяева. А для всех остальных Суккубы придумывают себе короткое прозвище, по которому просят к себе обращаться.
   - Вот оно как...
   Что ж ты, Найс, постоянно забываешь сообщить о себе какую-то мелочь? Таинственное ты создание.
   - Возвращаясь к нашему разговору, - я с искренним облегчением ступил в закрытую часть коридора, когда стеклянный переход закончился, - а где сейчас Лео? Я хотел бы с ним поговорить.
   - В том-то и загвоздка, что его сейчас нет в центре. Аристократия позволила Лео остаться и помогать нам - его способности, в особенности регенерация, очень полезны в Ционе, поэтому он периодически уходит на вылазки за ценными образцами. В этот раз он ушёл уже давно, мы ждали его возвращения несколько дней назад, а тут ты... - зелёные глаза внезапно погрустнели. - Прости, я рада с тобой познакомиться, но я беспокоюсь. В джунглях опасно...
   - Понимаю, - заметив, что я нечаянно расстроил свою собеседницу, я поспешил сменить тему. - А куда мы, собственно, идём?
   - Я обещала показать тебе центр, - улыбнулась Мэрихе, - вот и веду к самому его сердцу. Имей немного терпения.
   Остаток пути мы провели молча, только раз заглянули в небольшую лабораторию, где под круглыми лампами пульсировали тела разноцветных слизней разного размера, один вид которых привёл меня в ступор, а сидящего там в одиночестве мага, судя по сияющему выражению лица, - в восторг. Заведующий лабораторией, имя которого я не запомнил, и Мэрихе обменялись приветствиями и напоминаниями о занесении куда-то каких-то данных, после чего это помещение мы быстро покинули.
   - Пришли, - сообщила эта энергичная девушка, когда мы оказались у одной из непрозрачных дверей.
   Там она надела на лицо некое подобие хирургической маски и велела то же самое сделать мне. А после мы вошли в просторнейший зал, накрытый прозрачным куполом и очень напоминавший оранжерею какого-нибудь ботанического сада, только цветы здесь были не только красивы, но местами ещё и опасны - я улавливал краем глаза самостоятельное движение стеблей то тут, то там. В этом помещении температура была заметно выше, чем в коридоре, влажность воздуха также давала о себе знать. Тем не менее, красота этого места, утопающего в зеленоватых лучах солнца, преломляющихся в куполе, была неописуемой.
   - Добро пожаловать в моё царство! - довольно провозгласила Мэрихе, но, оглянувшись, чтобы оценить произведённое впечатление, она что-то заметила за моей спиной и быстро выставила вперёд руку, с которой сорвалась небольшая полупрозрачная волна салатного цвета.
   Я тоже повернул голову и успел заметить, как несколько красных пестиков на гибких ножках качнулись в обратную от меня сторону.
   - Эти кровососущие, - как ни в чём не бывало, пояснила девушка. - На всякий случай, не подходи слишком близко непосредственно к растениям.
   - Постараюсь...
   Мэрихе и её коллега Стелла - девушка старше моей спутницы, с мягкими завитушками волос нежно-розового цвета, сама похожая на цветок, - которую мы встретили в глубине оранжереи, провели мне небольшую экскурсию, подробно и с любовью описывая собранные в зале образцы флоры Циона, должен заметить, большей частью весьма агрессивной. Не могу сказать, что я разделял этот восторг, но, в целом, было познавательно. И любопытно.
   - Могу задать вопрос? - решился я, когда красноречие девушек, наконец, исчерпало себя. - Как я понимаю, вы все здесь находитесь добровольно. Что вас заставило стремиться в это опасное Зеркало? Вы ведь ещё совсем молоды.
   В ответ девушки заговорщицки переглянулись, после чего Мэрихе вывела меня из оранжереи и, сняв маску и помыв руки, ответила:
   - Работа в Ционе - мечта любого мага. Едва ли не каждый месяц здесь находят уникальных существ, до которых эволюция по каким-то причинам не дошла в остальных Зеркалах. Да, мы практически изолированы от всего мира, но здесь можно приобрести не только бесценный опыт, превращающийся в огромный плюс в твоём резюме, но и собрать личную коллекцию оружия для своего магического арсенала или фокусов на продажу. Например, из чёрной орхидеи, с которой ты успел близко познакомиться, мне удалось получить эссенцию, которая в небольших дозах будет действовать как галлюциноген, вызывающий состояние эйфории. В нужной концентрации он не будет смертельным, а действует даже на Аристократов. Скучающая элита раскупит эликсир в момент. Хорошо бы ещё удалось синтезировать его искусственно - дары Циона исчезают так же быстро, как и появляются. Единственные оставшиеся в Зеркале образцы этого вида ты видел в оранжерее.
   - То есть, вы изучаете изменчивый мир, попутно пытаясь выжить и извлечь из этого выгоду. Занятно. А Лео-то это зачем? Он не маг, не исследователь... Он сам захотел остаться или у него не было выбора?
   - Это было его желание. А куда ему было идти? Прости, но судьба у клонов незавидная - к копиям часто относятся пренебрежительно... Мы же стали ему друзьями. Лео рад был нам помочь.
   Я хмыкнул. По описанию Мэрихе этот вариант Алексея был как-то доброжелательнее, что ли, чем тот, с которым я столкнулся в Акрополисе. Странно, разве они (мы?) не должны быть идентичными?
   - Лёша?..
   Похоже, я опять задумался, а чародейка уже почти привычно попыталась привлечь моё внимание. Только в этот раз ей это удалось неожиданно хорошо - я внезапно почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки. Без всяких сомнений, абсолютно точно и неоспоримо - это моё имя.
   - Да?! - радостно откликнулся я, не в силах скрыть эмоции от своего удивительного открытия.
   - Ты не голоден?
  
   Время летело быстрее, чем я думал. После обеда Мэрихе, уже с гораздо меньшим энтузиазмом ознакомила меня (в общих чертах, разумеется) с исследованиями остальных магов - так я понял, что Цион был интересен им не только своей растительностью, но также животным миром, да даже бактериями... А то я уж было стараниями этой чародейки решил, что всё внимание местных сконцентрировано лишь на одном.
   С Тамире я больше в этот день не общался. Только один раз видел её ближе к вечеру, когда та напомнила Мэрихе о каких-то отчётах.
   Жизнь в центре была полна некой позитивной суеты, но к ночи стихали даже неугомонные исследователи. Мне тоже выделили комнату для отдыха, но после нескольких суток забытья, полностью восстановивший свой организм, я совершенно не чувствовал усталости. Поэтому, добрый час провалявшись на отведённой мне койке без тени сна, я решил пройтись по центру без сопровождения.
   К слову, я заметил, что весь день, где бы я ни был, рядом, как правило, был кто-то из обитателей центра. Похоже, они выполняли распоряжение Тамире, не до конца доверявшей мне. Комнату мою, однако, не запирали. И на том спасибо.
   Смутно припоминая дорогу, - а я вообще не слишком хорошо ориентируюсь в просторных помещениях, - я вышел в зал управления, как они его называли. Зал этот был примечателен тем, что располагался под куполом всё из того же сверхпрочного стекла, отчего из него открывался потрясающий вид на равнину. Я забыл упомянуть, что сам центр был построен на плато, с двух сторон окружённого скалами, - это придавало местным пейзажам удивительную живописность.
   - Тебе тоже не спится? - поинтересовался кто-то за моей спиной, когда я наслаждался видом.
   Я оглянулся и увидел Мэрихе. В этот раз на ней была какая-то бесформенная туника из тонкой ткани, обрывавшаяся косой полосой чуть выше колен. У этой девушки просто талант одеваться так, будто на ней нет ничего. Тонкая и немного сонная, прислонившаяся к дверной раме, отчего её непослушные локоны сбились и скрыли от меня часть лица, она выглядела такой домашней...
   Мне хотелось говорить с ней. Я не знал, о чём, но это было не важно.
   - Тебя сегодня несколько раз назвали юным дарованием. Похоже, ты здесь самый молодой сотрудник.
   - Так и есть, - улыбнулась девушка, поднимая на меня взгляд. - Я попала в Цион сразу по окончании учёбы. Меня наградили за прилежность и старание. И, возможно, толику таланта, которую мне удалось развить.
   Я только теперь заметил, что она слегка курноса, но это лишь добавляло юной чародейке очарования.
   - Ты любишь свою работу, это видно, - говоря, я сделал пару неспешных шагов, пытаясь поймать её силуэт со всех доступных ракурсов. - В чём-то я тебя понимаю. Мне кажется, когда-то, очень давно, я тоже занимался чем-то так же увлечённо, постигая всё новые и новые грани там, где окружающие видели лишь вершину айсберга.
   Сказав это, я тут же поймал на себе взгляд зелёных глаз. В них была бездна сочувствия.
   - Ты потерял эту страсть?
   - Увы.
   Бесшумно отделившись от стены, она вошла в зал.
   - Это ужасно. Мне кажется, это всё равно что потерять себя.
   - В моём случае, это шло в комплекте.
   - Мне так жаль...
   Расстояние между нами незаметно сокращалось, как будто так и надо. Я хотел ещё что-то сказать, но всё моё внимание оказалось приковано к тонкой ключице, нечаянно оголённой упавшей с одного плеча туникой.
   - Как бы я хотела помочь, - продолжила девушка.
   - Мэрихе, - имя, лёгкое, как пёрышко, состоящее из двух коротких выдохов, готово было сорваться с моих губ, но прозвучало совсем с другой стороны.
   Хотя и моим голосом.
   Он стоял в дверном проёме, на том же месте, где ещё не так давно куталась в просторную тунику босая и сонная чародейка. Скудное ночное освещение скрывало его лицо, но у меня не было необходимости видеть его, чтобы понять, кто это.
   Зато он был несколько ошарашен. Лео сделал шаг вперёд, попадая в сине-серую полосу мягкого лунного света, тем самым невольно позволяя разглядеть себя. Было весьма необычно видеть свою почти полную копию, при этом так не похожую на меня. На нём были узкие брюки из кожи, сапоги с широкими раструбами и сюртук. Большой бесформенный рюкзак, висевший на одном плече, и берет с гусиным пером дополняли странную, но по-своему гармоничную картину. Хотя, должен сказать, никогда бы не подумал, что в таком наряде удобно путешествовать по джунглям.
   - Лео... - подтверждая моё предположение, Мэрихе тут же прильнула к нему.
   Мой двойник охотно заключил её в объятия и на миг закрыл глаза, потянувшись к девушке, чтобы вдохнуть аромат её волос - эта сцена отозвалась в груди коротким болезненным уколом. Похоже, чародейка при рассказе о моём клоне забыла упомянуть, что её саму с ним связывает.
   Но уже через мгновение Лео мягко отстранил девушку, заставляя её отступить в сторону и заслоняя собой.
   - Кто ты? - спросил он.
   - Другой, - я смотрел в серые глаза, пытаясь прочитать его реакцию. - Такой же, как ты.
   На самом деле я, возможно, и поделился бы с Лео остальными подозрениями насчёт своего происхождения, но только наедине.
   - Зачем ты пришёл? - не сводя с меня взгляда, он не спеша оголил меч, висевший до того за его спиной.
   Краем глаза я оценил оружие - оно также было необычно: короткий клинок заканчивался сколом, одна его сторона была заострена, а вторая имела зазубрины.
   - Я искал тебя. Хочу поговорить, - ответил я как можно спокойнее. - Интересное оружие. Но сейчас оно тебе без надобности.
   Ещё у меня мелькнула мысль, что, надумав пустить его в ход, мой собеседник может горько пожалеть об этом решении. Но я промолчал.
   Лео сжал бледные губы. На его лице отражалась внутренняя борьба.
   - Леди Тайларис позволила Лёше быть нашим гостем, - внезапно подала голос Мэрихе. - Он здесь по праву.
   Секундное колебание - и меч вернулся в ножны.
   - Я знал, что я клон, - озвучил Лео свои мысли. - Но видеть тебя - вот это действительно неприятно.
   - Взаимно, - хмыкнул я и протянул ладонь для рукопожатия.
  
   Спустя час или чуть больше, когда Лео и Мэрихе, наконец, наворковались, мы с клоном смогли поговорить один на один в его комнате. Надо сказать, хотя мебель там была весьма массивной и вычурной (как я понял, в центре другой просто не было), обстановка умудрялась оставаться спартанской. Компанию кровати составляли два стула, шкаф и низко висящее на стене зеркало. Как и в других жилых помещениях, окон здесь в целях безопасности не было - комната освещалась небольшими, но яркими лампами, зачем-то стилизованными под канделябры со свечами.
   - Ну и что ты хотел спросить? - устало спросил клон, придвигая к зеркалу стул.
   Теперь я понял, отчего зеркало висело именно на таком уровне - оно должно было отражать сидящего напротив.
   - Расскажи мне, что ты помнишь о себе.
   - Всего лишь? Ты подумай, может, тебе ещё чего рассказать? - поинтересовался он беззлобно, снимая берет.
   Волосы у Лео были немного длиннее, чем у меня.
   - Я ничего не помню. Мне нужна информация.
   - Зачем? - он на мгновение обернулся ко мне, и я только теперь заметил, насколько бледным было его лицо. - Не помнишь - радуйся. Начни жить так, будто только что родился и не являешься результатом чьего-то дурацкого эксперимента.
   Я медленно обходил комнату, с интересом рассматривая случайные подробности, попадающиеся на глаза.
   - Я не уверен, что являюсь.
   - Думаешь, ты настоящий? - Лео хрипло рассмеялся, расстёгивая пуговицы на верхней одежде. - Каждый из нас хочет им быть.
   Я открыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в этот момент он снял сюртук, и моему взору открылась пропитанная кровью рубашка.
   - Ты в порядке?
   - Буду к утру. Но не мне тебе рассказывать, - вымученно улыбнувшись, он развязал шёлковый галстук и принялся расстёгивать манжету. - Цион... Это такое место, где под каждым деревом прячется кусачая дрянь, каждый цветок плюётся ядом, а всякое ровное место - трясина. И упаси тебя элита ещё встретиться с чем-то, что крупнее кошки и бегает. Потому что оно точно будет голодным и, скорее всего, плотоядным. Ты обязательно это поймёшь по количеству гадких способностей, которыми его наделила природа.
   - Ты ненавидишь это Зеркало...
   - Мягко сказано, - клон сверкнул в мою сторону глазами. - Хочешь сказать, что тебе здесь очень понравилось?
   - Но ты остался, - продолжал рассуждать я, пропустив его вопрос мимо ушей, - потому что здесь Мэрихе.
   - Да. И потому, что у меня не было выбора, - неловко извернувшись, он ополоснул довольно глубокую на вид рану голубоватой жидкостью из хранившегося в его рюкзаке флакона и поморщился. - Кто-то очень постарался, чтобы меня создать. Вложил в меня деньги и ресурсы. Отправил сюда. Не без цели. И не думаю, что ему понравилось бы, если бы я просто взял и ушёл.
   - Тебя держат предположения?
   - Скорее, уверенность. И она не держит, а вынуждает тщательно продумывать варианты отступления.
   Взгляд серых глаз был внимательным и испытующим. Лео пытался понять, стоит ли мне доверять такие откровенные рассуждения. Я решил не ставить его перед выбором.
   - Почему ты лечишь себя сам? Здесь полно профессионалов, которые могли бы оказать тебе помощь.
   - Знаю, - буркнул он, накладывая очередной слой тонкой полупрозрачной ткани на повязку. - Тамире зашила бы меня за полчаса. Притом безболезненно. Как она это уже не раз делала. Но я не хочу давать ей новый повод для изучения организма, обладающего столь необычными свойствами, как мой. Мне кажется, образцов она уже собрала достаточно.
   - Ты ей не доверяешь?
   - Я этого не говорил. Просто надоело быть подопытным для всех и каждого.
   - Кроликом, - добавил я, потому что это слово так и просилось на язык.
   - Причём здесь кролик? - недоумённо поинтересовался Лео.
   Хм...
   - И всё-таки, - остановившись рядом со свободным стулом, я пару секунд выбивал пальцами дробь на его спинке, формулируя вопрос. - Мэрихе рассказала, что тебя нашли в беспамятстве, но потом к тебе вернулась часть воспоминаний. О чём?
   Закончив с перевязкой, Лео молча принялся развязывать почерневшую тряпку на левом предплечье. Под ней обнаружилась россыпь мелких шипов, впившихся ему в кожу. Клон принялся сосредоточенно и методично от них избавляться, игнорируя маленькие кровоточащие ранки, остающиеся на месте колючек. Когда я решил, что он уже не заговорит, Лео внезапно начал свой рассказ.
   - Когда я впервые очнулся в центре, я действительно не помнил даже своего имени. Потом, постепенно, ко мне вспышками начала возвращаться память. Сейчас я уже могу соединить разрозненные фрагменты в целое. У меня нет никаких воспоминаний из детства - в самых ранних из вернувшихся ко мне отрывков памяти я выгляжу так же, как сейчас. Это могло с равной вероятностью происходить как несколько месяцев, так и несколько лет назад, - закончив с извлечением колючек, Лео ополоснул руку всё той же голубоватой жидкостью и зашипел.
   Я видел, как на предплечье вздулись белые мышцы, а ладонь удлинилась, обрастая роговыми пластинами, но это почти сразу прошло. Однако пришлось переждать паузу.
   - Меня держали в лаборатории, - продолжил он, наконец. - Завтрак, обед и ужин. Обучение, анализы, тексты. Последних двух было много - почти все мои воспоминания состоят из них.
   - Ты был там один?
   - Нет. Нас было пятеро. Нам сказали, что мы клоны, но не уточняли, чьи. Обычно держали по отдельности, но пару раз сводили для какого-то общего теста. Видимо, интересовала наша реакция друг на друга.
   - И какой она была?
   - А какой она могла быть? Раздражение, агрессия... Обида. Я помню это смутно, мне вообще эти детали казались сном, пока я не увидел тебя. Вот тогда накатило.
   - Кто руководил лабораторией? Ты видел кого-то из Аристократов?
   - Не знаю, мне никто не представлялся. Чаще всего приходили двое в белом: высокий лысый и хромой, с тростью.
   - Второй - это Князь Валерий, - узнал я.
   - Редкая дрянь, - поморщился Лео. - Большинство тестов проводил он. Испытывал выносливость, болевой порог... Вёл долгие беседы. Другой почти никогда не говорил, только наблюдал, не вмешиваясь.
   Тоже явно Аристократ. Было бы нелишне установить личность...
   - У него были какие-то яркие детали в одежде? Я имею в виду, другого цвета, кроме белого.
   - Да, золотая лента через плечо, - не без удивления посмотрел на меня Лео. - Откуда ты знаешь?
   - Догадался, у них там своя система обозначений. Но я не знаю, кому принадлежит золотой цвет...
   Я невольно задумался, а клон продолжал смотреть на меня некоторое время.
   - Ну а ты? - заговорил, наконец, он. - Что ты помнишь?
   - Ничего. Совершенно ничего, - я решил пока не распространяться о своих необъяснимых воспоминаниях и истории с Менталом.
   Клон хмыкнул, затягивал повязку на предплечье:
   - Возможно, так и было задумано.
   - Возможно. Но я не уверен, - придя к выводу, что я услышал всё, что хотел, я направился к выходу. - Спасибо тебе за информацию, Лео, ты очень помог. Думаю, тебе стоит отдохнуть после дороги. Не стану больше отвлекать.
   - Лёша, - негромко позвал он, когда я уже был у двери.
   Мне пришлось остановиться.
   - Держись подальше от Мэрихе.
   Я не ответил.
  
   Лео дал мне новую пищу для размышлений. Но, к сожалению, больше он ничем не мог мне помочь.
   Поэтому мне больше ничего не оставалось, кроме как знакомиться с особенностями Циона. Нестабильность Зеркала проявлялась, в том числе, в непрерывном "дрейфе" здешних рельсов, которые периодически всплывали в джунглях среди зелени. Как мне объяснили, центр эти непрерывные изменения не затрагивали лишь потому, что он находился в одной из неизменяемых точек, которых в Ционе крайне мало, а технология их выявления была утеряна.
   В самом центре же рельсов не было. По крайней мере, я их не обнаружил. Так и получилось, что я застрял в нём на неопределённый срок, а единственным доступным мне развлечением было наблюдение за активной сменой пейзажа снаружи.
   Именно поэтому, когда однажды ко мне подошла Мэрихе и предложила присоединиться к их с Лео небольшой вылазке, я согласился, не раздумывая.
   - Только ты не можешь идти в этом, - прокомментировала чародейка, скептически осматривая мою одежду.
   - Почему?
   - Генетика Аристократа, конечно, даёт тебе значительные преимущества, но всё равно разгуливать по местным лесам без элементарной защиты не стоит. Спецодежды, правда, не хватает на всех... Но ты можешь взять что-нибудь у Лео - заодно это решит и проблему с размером.
   Почему-то я сразу решил, что клон не будет в восторге от этой идеи, но, к моему удивлению, в ответ на столь специфическую просьбу Лео просто молча распахнул дверцы своего гардероба, сделав приглашающий жест, мол, выбирай. Справедливости ради стоит сказать, что счастья на его лице при этом тоже не отражалось. Как понимаю, решающую роль в решении данного вопроса сыграла просьба Мэрихе.
   - И что особенного в этой одежде? - поинтересовался я, отметив, что покрой в большинстве случаев одинаково подходил для вылазки в джунгли или, например, светского приёма.
   - Она сделана из ткани, верхний слой которой содержит хитин, - охотно пояснил мой двойник. - Защищает от множества нежелательных воздействий, вплоть до некоторых видов кислот. Бывает полезно. Можешь мне поверить.
   - Тоже здешнее изобретение?
   - Конечно, можешь сказать спасибо Тамире. Это по её части.
   Я решил оставить благодарности до лучших времён. А пока, раз мне дали полную свободу выбора, я задумался. Честно говоря, понаблюдав с недельку за Лео, я успел проникнуться особенностями его стиля, и теперь, когда представилась такая возможность, решил примерить этот образ на себя.
   Это не заняло много времени: джинсы с широким поясом, рубашка, жилет от костюма-тройки и плащ нашли меня сами. Лео лишь хмыкнул, увидев меня в этом.
   - Между прочим, это мой любимый, - сказал он, имея в виду, очевидно, плащ. - Хотя это было ожидаемо.
   - Потому что нам нравится одно и то же?
   - Потому что мы не братья. А варианты одной и той же личности. Мы можем отличаться в мелочах, но в основе своей мы одинаковы. Вот смотри, - продолжил он. - Какой у тебя любимый цвет?
   - Бирюзовый, - сказали мы хором.
   Двойник многозначительно посмотрел на меня. Я хотел ответить, но в этот момент в комнату без стука вошла Мэрихе.
   - Уже готовы? - спросила она и тут же добавила: - Лео, ты не помнишь, когда принёс образцы спор неонового папоротника? Не могу их найти, решила попробовать по дате.
   Я даже не сразу понял, что обращается она ко мне.
   - Он не помнит, - жёстко ответил клон из-за спины девушки, - потому что Лео - это я.
   Чародейка удивлённо обернулась к говорившему.
   - Три недели назад или чуть больше, - добавил он.
   Смутившись, Мэрихе выскользнула за дверь, а Лео поднялся на ноги, решительно надевая свой неизменный берет.
   - Плащ, - сказал он, особо подчеркнув интонацией это слово, чтобы я прочувствовал, что он имеет в виду только его и ничего больше, - можешь оставить себе.
   И вышел, едва не задев меня плечом.
  
   Наша небольшая экскурсия оказалась не такой уж близкой, как я предполагал. Мэрихе лихо маневрировала между ручейками какой-то болотистой дряни, несмотря на каблуки. На ней был респиратор и широкие очки наподобие лыжных. Как выяснилось, выходить за пределы центра без подобной экипировки маги не рисковали. В отличие от нас с Лео.
   - Мальчики, не отставайте! - несмотря на респиратор, чародейку было прекрасно слышно, только её голос звучал несколько необычно.
   Лео без особого энтузиазма пошёл вперёд - похоже, моё присутствие не поднимало ему настроения. Большую часть времени клон молча расчищал дорогу своим многофункциональным оружием, но теперь мы вышли на открытую местность, необходимость в подобном отпала и он просто хмуро следовал за девушкой. Кстати, теперь я смог по достоинству оценить все возможности его меча, а зазубрины на одной из его сторон больше не казались декоративными. Мне в центре тоже выдали мачете, оказавшееся куда более полезным в джунглях, чем клинок, с которым я попал в Цион.
   Чтобы как-то разрядить обстановку, я решил задать более или менее нейтральный вопрос.
   - А вы, ребята, давно работаете с Тамире? - озвучил я после долгого раздумья.
   - А что? - тут же насторожился клон.
   - Ничего такого. Просто любопытно. Она такая... Суровая. И эти её жуки...
   - Инсектиллы, - поправила Мэрихе, которую мы как раз успели догнать. - Это специальные насекомые, связанные с центральной нервной системой мага. Они компенсируют леди Тайларис недостатки зрения.
   - Она плохо видит?
   - Её глаза устроены иначе, чем наши... Она - единственный в своём роде специалист по насекомым в 77-ми мирах. Ей официально принадлежит более 35-ти патентов. Страшно представить, сколько артефактов и заклинаний она оставила для себя, - в голосе Мэрихе, даже несмотря на искажение, звучало нескрываемое восхищение. - Конечно, при таких возможностях физическая деформация выходит на новый уровень.
   - Деформация? - переспросил я, намекая собеседнице, что мысль неплохо бы развить.
   В этот же момент из болота флегматично поднялась голова не то крупной змеи, не то черепахи. Не успел я оценить уровень потенциальной опасности, как короткий меч Лео рассёк голову пополам.
   - Не стоит благодарности, - отозвался он, когда то, что осталось от животного, скрылось в хлюпающей жиже.
   - А вдруг оно не было опасно? - осторожно предположил я.
   - Ну да. В Ционе - не опасно, - без каких-либо эмоций повторил Лео и, не удержавшись, фыркнул.
   - Деформации, - продолжила Мэрихе, привлекая наше внимание, в частности, моё, - в большей или меньшей степени подвержены все маги. Или ты думаешь, у меня с рождения волосы зелёного цвета?
   - А разве нет?..
   Со стороны клона снова раздался неопределённый звук. Я тоже умею так действовать на нервы?..
   - Нет уж. Это последствия работы с энергиями, - чародейка задержалась у чего-то наподобие кувшинки, спокойно плававшего по желтоватой поверхности, чтобы снять немного пыльцы специальной щёточкой и поместить в небольшую колбу. - Им можно сопротивляться, но они проявятся, так или иначе. Магия меняет людей.
   - Но зачем это вам? - моё непонимание было совершенно искренним. - Я имею в виду, вы так много отдаёте. Стоит ли оно того? Что за приз вы получаете в итоге?
   - Разве не ясно? Цель всегда одна и та же - могущество.
   Не могу сказать, что я счёл этот ответ исчерпывающим, но моё внимание отвлекла стремительно увеличивающаяся чёрная точка в небе... Столь стремительно, что я едва успел крикнуть: "Осторожно!", прежде чем она оформилась в нечто с двухметровым размахом кожистых крыльев и спикировала на Мэрихе.
   Времени думать не было. Перехватив поудобнее мачете, которое по примеру клона постоянно держал наготове, я совершил прыжок с места на максимально возможное расстояние, рассчитывая траекторию таким образом, чтобы пролететь над головой чародейки, сбив по пути неведомую крылатую опасность.
   ...И так бы и сделал, если бы в прыжке не столкнулся с Лео, судя по всему, спланировавшим аналогичную атаку. Нас отшвырнуло в разные стороны, а жизнь Мэрихе спасла только её собственная реакция, заставившая девушку вовремя пригнуться.
   С приземлением мне повезло - я попал как раз на один из достаточно широких островков суши, поэтому уже спустя секунду поднялся на ноги, чтобы довести дело до конца. Почувствовавшая опасность тварь дёрнулась было в обратную сторону, но лезвие мачете догнало её в полёте.
   Снова оказавшись на ногах и вытирая с лица липкую субстанцию, очевидно, заменявшую летучей мыши-переростку кровь, я оценил ситуацию.
   Мэрихе стояла недалеко от меня и, судя по всему, отделалась лёгким испугом. Лео нигде не было видно.
   По крайней мере, мне. Чародейка же внезапно сорвала что-то с пояса и метнула в сторону. Предмет коротко сверкнул в воздухе, а затем между кронами деревьев полыхнуло зелёным, и оттуда, сопровождаемый тлеющими листьями и бранью, появился Лео, стряхивая с себя остатки, если не ошибаюсь, паутины.
   Серые глаза метали молнии. Вопреки моим ожиданиям, не в меня.
   - Это было то, что я думаю?! - грозно спросил он, приближаясь к девушке.
   - Извини, я просто... - к моему удивлению, стала оправдываться чародейка. - Да мало ли что там могло быть! От обычных паразитов до паука!
   - Во мне. Течёт. Кровь. Аристократа, - прорычал Лео, чеканя каждое слово. - А ты только что потратила капсулу на моё спасение!
   - Да? Ну, тогда прости, в следующий раз я подумаю, стоит ли тебя спасать! - резко отвернувшись, чародейка пошла вперёд.
   - Я дошёл почти до границы Циона, чтобы достать тебе эти долбаные семена, - сказал Лео уже гораздо тише. - Всякий раз, используя капсулу, мы оттягиваем завершение проекта ещё на пару дней. Они могут оказаться роковыми, - закончил он совсем тихо.
   - А в чём, собственно дело? - решил напомнить о своём существовании я.
   Лео вздрогнул. Похоже, на эмоциях он и правда обо мне забыл. Они с чародейкой обменялись взглядами, будто молча продолжая свой диалог.
   - Ему можно доверять, - закончила Мэрихе вслух и пояснила, обращаясь ко мне: - Мы хотим уйти из Циона. Вместе. Лео никто не отпустит просто так, поэтому сначала я должна закончить своей проект. Не так давно я открыла систему капсулирования заклинаний на основе некоторых особенностей растительности Циона. О ней ещё никто не знает, это станет нам неплохой защитой. Но закончить проект нужно здесь, в пределах этого Зеркала. Иначе мы навсегда потеряем такую возможность.
   Я посмотрел на чародейку, глаза которой умоляли, чтобы я их не выдавал. На Лео, безнадёжно смотрящего куда-то мимо меня и, судя по всему, ни на грамм не верившего в то, что я на их стороне.
   И молча щёлкнул пальцами. Между ними знакомо зашелестел клочок мятой бумаги. К сожалению, только один.
   - Держите, - я протянул билет Мэрихе, поскольку она стояла ближе ко мне. - Поймаете рельсы - можете смело пользоваться. Надеюсь, одного вам хватит. По крайней мере, вагон придёт.
   Глаза чародейки медленно округлялись.
   - Неужели это?..
   - Он самый. Можете мне поверить. Ваш запасной выход.
   Впервые с тех пор, как я его увидел, лицо Лео просветлело. В ту секунду мне показалось, что он многое хотел бы мне сказать, но вслух он произнёс только одно:
   - Спасибо, друг.
  
   После этого я ещё несколько раз бывал на подобных вылазках с Мэрихе и другими магами - это позволяло мне развеяться и отвлечься от своих мыслей. Но, должен сказать, постепенно я привыкал к такой жизни. Цион затягивал. Всё, происходящее в нём, было закончено и самодостаточно, а связи с остальными мирами не было, и постепенно начинало казаться, что их не существует. Князь Валерий, Злыдни, Аристократия - всё это оставалось где-то там, вне пределов моей досягаемости, жило своей жизнью и не ждало моего вмешательства.
   В глубине души я понимал, что это неправильно. Потому что если я прав, если я - тот самый Князь Алексей, то ждать нельзя - я нужен этому миру, должен закончить то, что начал, должен изменить его к лучшему.
   Какие, однако, странные мысли. Я ли это? Ещё не так давно я был безымянным работником безликого Завода и не чувствовал себя чужим там. А теперь размышляю о том, как менять судьбу чужого мне мира. И даже не одного. Есть ли у меня вообще такое право?
   День выдался пасмурным и душным. Серые тучи низко висели над бурлящей в джунглях жизнью. Все чувствовали, что вот-вот начнётся дождь, но дождь никак не начинался.
   Спасаясь от духоты, я вышел на единственную открытую площадку центра. Она одна была не застеклена, потому находилась на одной из самых высоких точек здания. Её защищала только мелкая металлическая сетка, предотвращающая проникновение всякой летучей "радости" внутрь. Вот и сейчас над железной преградой метались крупные чёрные жуки, садящиеся на неё с таким звуком, будто сами состояли из металла.
   Пытаясь рассмотреть очередное чудо Циона, я подошёл к самой решётке. Насекомые монотонно бились о её поверхность, всё прибывая и прибывая. Видимо, спасаясь от приближающегося дождя, рой перемещался, а исследовательский центр встал у него на пути. Этот мерный металлический стук напомнил мне о Трамвае.
   Кстати, о нём. Лео не может призвать билет. А я могу. Доказывает ли это мою подлинность? Никто не упоминал, что Князь Алексей мог нечто подобное. Да и Валерий казался удивлённым, когда увидел спасительный билет в моих руках. Но каков шанс, что один из клонов внезапно обрёл способность, о которой мечтает, похоже, каждый житель этого и какого-либо другого мира?
   Не знаю.
   Задумавшись, я, как это часто со мной бывает, утратил связь с реальностью, а потому не заметил, как опасно прогнулась под напором насекомых решётка. И когда она со скрипом треснула, впуская внутрь подвижную чёрную массу, я не сразу понял, что произошло.
   Кто-то вскрикнул за моей спиной. Я же успел только рефлекторно вскинуть руки, защищаясь. Но живая лавина упала на меня почти мгновенно, окутывая и поглощая.
   К счастью, жуки не кусались. Но приятного всё равно было мало. Насекомые облепили меня, то и дело ударяясь о моё тело и отлетая, садясь на одежду, забиваясь в нос и уши...
   Кошмар закончился так же внезапно, как начался. Чёрная энергетическая волна накрыла меня сзади, расширяясь и вынося насекомых за свои пределы. Оглянувшись, я увидел Тамире, выкинувшую вперёд руку, пальцы которой складывались в какой-то сложный знак. А в следующее мгновенье властная рука с тонкими пальцами цепко схватила меня за плечо, выдёргивая назад.
   Окончательно отойдя от лёгкого шока, я обнаружил себя в коридоре, далеко за спиной хозяйки центра, всё ещё сдерживавшей копошащуюся чёрную волну своей удивительной силой.
   - Уходи по коридору! - скомандовала она.
   Я так и сделал. Едва пересёк те пару десятков метров, что разделяли повреждённый участок центра и зал управления, буквально за моей спиной растаяла очередная энергетическая волна. Я знал, что она была направлена не на меня, но всё равно по коже невольно побежали мурашки.
   В зале управления царила суматоха, что бывало с ним крайне редко (я вообще заметил, что маги пользовались им только в случае необходимости), большинство экранов, обычно тёмных, было включено. На нескольких из них, включая главный, отображалась Тамире, всё ещё державшая перед лицом сплетённые в особый символ пальцы и понемногу отступавшая назад. Её волосы как будто трепал незримый ветер - на самом же деле (я-то знал), это были потоки энергии, хоть камеры их и не передавали.
   - Что произошло? - спросил я ближайшего из техников.
   - Стая оказалась слишком большой, пробита защита центра. Хорошо, что кто-то успел вовремя оповестить леди Тайларис - теперь только она может исправить ситуацию.
   На экране было видно, как Тамире дала какой-то знак в камеру, а затем и сама побежала по коридору. Маги, видимо, поняли её правильно, потому что едва чародейка пересекла периметр зала, за её спиной опустилась непроницаемая преграда из плотного стекла. А ещё через мгновение в неё забилась сгущающаяся чёрная масса жуков.
   - Леди Тайларис, вы в порядке?
   - Вполне, - холодно ответила глава центра, расправляя смявшийся во время бега воротник и, как мне показалось, смотревшая куда-то в мою сторону.
   Вокруг неё ещё таял чёрный туман. Я только теперь заметил, что в этот раз Тамире не сопровождали инсектиллы, как их назвала Мэрихе.
   - Никто не ранен? - продолжила она, приведя одежду в порядок.
   - Нет.
   - Хорошо, - из-под купола зала спустились вспомнившиеся мне насекомые и завились вокруг плеч женщины наподобие боа, сама же она по своему обыкновению, сцепила руки на животе и скомандовала: - Позовите Лео. Если мы не хотим окончательно потерять северную башню, придётся включить систему защиты, оставленную Аристократами.
   Она как будто намеренно не замечала меня.
   - Вам не обязательно ждать Лео. Я тоже могу её включить.
   Тамире повернула в мою сторону голову, но странно, обращая ко мне ухо, а не лицо.
   - Благодарю. Но я предпочту дождаться того, кто уже имел дело с системой. Лео скоро будет.
   И я внезапно отчётливо понял, что мне здесь не слишком доверяют. Возможно, так же стоило поступать и мне.
   Но, уже покидая зал, я снова вспомнил чёрную волну, угасшую в нескольких сантиметрах от меня, и подумал, что не хотел бы оказаться с Тамире Тайларис по разные стороны баррикад.
  
   Этот случай заставил меня задуматься. Я совсем упустил из вида, что центр, так или иначе, принадлежит Аристократам. И маги, в конечном итоге, работают на них. То, что они не участвуют открыто в политических интригах и живут в изоляции, ещё не показатель. Как только появится связь, Тамире сообщит о моём присутствии и, очевидно, поступит так, как ей скажут. Вопрос в том - как именно.
   Не став дожидаться, пока это выяснится, я решил прогуляться по центру без конвоя и пристального наблюдения камер. Благо, образец 133 подарил мне такую возможность.
   Я впервые находился в столь многолюдном месте, оставаясь незримым. Передвигаться приходилось очень медленно, чтобы не выдать себя звуком и не отстраниться от спасительного фона. К счастью, маги сновали туда-сюда, не слишком отвлекаясь на изменения окружающей среды. Правда, ни о чём, что могло бы представлять для меня интерес, они и не говорили.
   Это меня не расстраивало - всё-таки главной целью моей своеобразной разведки была Тамире. Найти её оказалось не так-то просто. Лишь спустя какое-то время, я заметил, как глава центра входит в оранжерею.
   Пришлось подождать какое-то время, пока кто-нибудь ещё откроет двери, чтобы проскользнуть внутрь. И, надо признаться, делал я это не без некоторых опасений - любимцы Мэрихе не внушали доверия и не опирались на зрение, поэтому моё возможное местоположение было ограничено небольшими участками стены, в непосредственной близости от которых растений не было. К счастью, на слух Аристократам, видимо, не приходилось жаловаться, и негромкую беседу хозяйки центра и Мэрихе я слышал полностью.
   - Неплохо, - прокомментировала Тамире, пробежавшись пальцами по куску прозрачного пластика формата А4, по забавному совпадению очень напоминавшему визуализацию воспоминаний, найденных Менталом в моей голове. - Но мало.
   Я ошибаюсь или данные на нём были записаны шрифтом Брайля?!
   - Остальное в разработке, - невозмутимо ответила Мэрихе, параллельно с разговором снимавшая сухие листья с одного из растений.
   - Если бы речь шла о ком-нибудь другом, - сухо отозвалась её собеседница, - я бы не усомнилась в том, что это так. Но, зная ваши темпы, я несколько... Озадачена. За первые четыре месяца в Ционе вы подготовили пять патентов. И вот третий месяц с вашей стороны полная тишина. Не стоит брать слишком много в личное пользование в начале карьеры... Поверьте мне.
   - Вы заблуждаетесь на мой счёт, леди Тайларис. Просто работа над эссенцией чёрной орхидеи заняла несколько больше времени, чем предполагалось.
   - Это оттого, что как я и говорила, достаточно было синтезировать из неё яд, а не создавать галлюциноген сложного действия и структуры, - Тамире усмехнулась. - Свои волшебные духи вы тоже не собираетесь патентировать?
   Упоминание о духах заставило Мэрихе оторваться от своего занятия.
   - Нет. Я думаю, их использование может привести к непрогнозируемым последствиям.
   - Другими словами - не хотелось бы терять изюминку, верно? Если на улицу выйдут толпы женщин, способных покорить любую особь мужского пола, независимо от генетического статуса, конкурентоспособность некоторых отдельных молодых чародеек заметно упадёт. Кстати, об этом. Ведь, как я понимаю, феромоны оказались настолько сильны, что пробиваются даже через врождённый иммунитет Аристократов к ядам?
   Щёки Мэрихе вспыхнули, она поспешно обошла начальницу, с особым вниманием занявшись следующим растением.
   - Только первое время. Потом, как и при всех остальных видах воздействий, эффект слабеет, - сказала она после паузы.
   - То-то пришлось увеличить дозу и подкорректировать рецепт, - ничуть не смутившись, парировала Тамире. - Вы не забывайте, что в отличие от ваших ухажёров, я следую примеру более перспективных видов и развиваю обоняние, а не слепо полагаюсь на зрение и слух. Я только одного не могу понять - зачем вам понадобился клон? Пусть и с генетикой Аристократа, это всего лишь копия. Кроме того, недолговечная - насколько мне известно, срок их жизни так и не удалось продлить.
   - Со всем уважением, - зеленоволосая чародейка обернулась к начальнице и ответила, сверкнув глазами, - моя личная жизнь никак не касается работы.
   - Возможно, - легко согласилась Тамире. - Но если я вдруг узнаю, что вы создаёте нечто на основе возможностей Циона вне моего ведома - последствия не заставят себя ждать.
   При этих словах она резко положила пластиковую карту, представляющую собой, судя по всему, отчёт, на свободный отрезок стола между растениями и направилась к выходу.
   Лишь у самой двери, не так далеко от меня, чародейка притормозила. Задумчиво повернула голову, будто вслушиваясь.
   На всякий случай я затаил дыхание.
   Постояв так немного, Тамире вытянула ладонь в мою сторону, и её ручные жуки сорвались с пальцев, перетекая в небольшое тёмное облачко и направляясь в мою сторону. Ну, этого ещё не хватало.
   Тщательно ощупав стену рядом со мной, жужжащее облако подплыло совсем близко, но в этот момент один из милых цветочков Мэрихе резко дёрнулся, клацнул ни много ни мало зубами - и пара насекомых скрылась в его недрах.
   Облако резко свернуло, возвращаясь к хозяйке, с не самым довольным видом поймавшей их на запястье. После чего она покинула оранжерею.
   Пронесло.
   Что ж, на сегодня открытий достаточно - я и так услышал больше, чем хотел бы.
  
   Это случилось, когда я как раз собирался на вылазку с одним из биомагов, с которыми у нас сложились приятельские отношения, Картером, попросившим прикрыть его на опасном участке. Я едва успел накинуть плащ (который Лео, сдержав своё слово, действительно мне подарил), как здание центра вздрогнуло, словно от подземного толчка.
   В первую секунду я пришёл в замешательство, но второй толчок, гораздо более мощный, от которого я сам едва не потерял равновесие - пришлось ухватиться за изножье массивной кровати, - привёл меня в чувство.
   Не мешкая больше, я направился в зал управления, потому что, независимо от того, что произошло, ответы должны были быть там. С некоторых пор все входы в зал были преграждены тяжёлыми деревянными дверьми, наподобие тех, что вели в кабинет Тамире. Забыв впопыхах, что они открываются на себя, я с ноги распахнул створки вовнутрь. Судя по треску, распахнул навсегда, но сейчас меня это волновало мало.
   В зале управления я сразу же заметил Тамире, пару техников, суетящихся над пультами и Лео в центре, у главной панели, которую активизировала только наша общая кровь.
   - Что происходит? - без вступления перешёл к делу я.
   - Проблемы, - нехотя ответила хозяйка центра, поднимая голову к прозрачному куполу, накрывавшему зал.
   Я проследил за её взглядом. Сквозь знаменитое стекло третьей степени защиты, через которое обычно пробивались потоки света, сейчас в помещение попадала лишь огромная тень. Её отбрасывало необъятных размеров создание, более всего походившее на какого-то динозавра. Нам была видна только верхняя часть его тела, но уже по этой картине можно было заключить, что сложено оно крайне непропорционально. Короткие и явно нефункциональные лапы в количестве четырёх штук по бокам не представляли опасности, а вот крупная голова на длинной шее, скалившая клыки, каждый из которых был размером в половину человеческого роста, не внушала оптимизма. Что мне особенно не понравилось - "динозавр" имел знакомый белый окрас с ярко-красными, выделявшимися на белой морде губами.
   - Это что?..
   - Подарок Циона, - отозвался один из техников. - Мы не успели назвать. Можешь сам попробовать.
   У меня такого желания не было, а вот чудище намеревалось попробовать на вкус стеклянный купол, наклонив свою жуткую морду и тщетно скользнув по нему зубами. После чего, пребывая в расстроенных чувствах, от души боднуло стекло - и я, наконец, понял, в чём конкретно была причина "землетрясения".
   - И часто у вас бывают такие гости?
   - Когда непрекращающаяся местная эволюция доходит до определённого уровня развития, - Тамире скрипнула зубами. - Лео, что у нас с защитой?
   - Настраиваю так быстро, как могу, - не оборачиваясь, отозвался мой двойник.
   - Зачем нужна настройка, если ситуация срочная?
   Понимаю, что, возможно, выбрал не лучшее время для вопросов, но я должен был понимать ситуацию, чтобы повлиять на неё.
   Лео даже на миг оглянулся, но тут же вернулся к работе.
   - Я собираюсь включить систему защиты по всему периметру центра - такого я ещё не делал. Как и большая часть оружия, созданного Аристократией, система действует по генетическому принципу. И убивает по нему же. Если включить её с настройками по умолчанию, умрут все, в ком нет элитной крови.
   Не сдержавшись, я подошёл и заглянул через плечо Лео.
   Перед ним я обнаружил пульт с большим количеством кнопок и компактным экраном, покрытым символами. Символы были мне знакомы - подобные украшали стены и некоторые детали Трамвая. Левую руку клон держал на уже привычной для меня полусфере, а правой набирал что-то на клавиатуре.
   - Что означают эти символы?
   - Ты не знаешь? - задумчиво переспросила Тамире. - Их значение известно лишь Аристократам.
   Что ж, разберёмся...
   В этот момент всеобщее внимание привлёк возглас Лео:
   - Есть!
   Все, включая меня, подняли головы и увидели, как над стеклом купола пробежала рябь, какая бывает в нагретом воздухе. Почти в то же время многолапый динозавр снова замахнулся для удара, но от соприкосновения его голову отбросило, а от воя раненного животного заложило уши.
   Тем не менее, на лицах присутствующих стали появляться победные улыбки, даже Тамире позволила себе сдержанную усмешку.
   - Хорошая работа. Думаю, повыв ещё немного, зверь вынужден будет уйти. До тех пор не прекращайте за ним наблюдение, а я...
   Она не успела договорить. Динозавр отстранился, и в поле нашего зрения попал массивный хвост, покрытый шипами и роговыми пластинами. Пролетев над куполом зала управления, этот феноменальный отросток врезался в южную башню, разнося её на куски. А ещё через мгновение зверь с удвоенной силой боднул купол, отчего стены и пол задрожали, а в некоторых местах техника заискрилась от перенапряжения.
   - Лео! - быстрее всех сориентировалась хозяйка центра.
   - Защита не работает! - в отчаянии рапортовал клон. - Видимо, ему удалось повредить систему!
   На целую секунду повисла тишина. Затем кто-то шепнул: "Больше вариантов нет..." И на меня снизошло озарение.
   - Я разберусь с этим, - мне хотелось придать голосу максимальное спокойствие.
   Биомаг, имени которого я не знал, оторвался от пульта и недоверчиво посмотрел на меня.
   - Клон против чудовища из Циона? Серьёзно?
   - Как насчёт Князя Алексея?
   Я заметил, как перо на берете сидящего ко мне спиной Лео дрогнуло.
   - Южная башня уничтожена. Теперь самый короткий путь наружу по стеклянному коридору, - без лишних споров проинструктировала Тамире.
   - Я пойду с тобой, - отозвался клон.
   - Нет, кто-то должен реанимировать систему, насколько это возможно. Кроме того, мы лишь мешаем друг другу. Я пойду один.
   И не дожидаясь дальнейших указаний, я перехватил поудобнее мачете и бросился к стеклянному коридору.
  
   Наверху оказалось неожиданно холодно. Пронзительный ветер приносил мелкие капли начинающегося дождя и трепал полы плаща, который я не подумал застегнуть в помещении, а теперь было не до этого.
   Зверь всё ещё был занят полюбившимся ему куполом. Я решил, что стоит отвлечь его внимание, пока он не пробился в зал. В вое ветра динозавр бы не расслышал даже максимального шума, на который я был способен, поэтому я пошёл ва-банк. Перепрыгивая с выступа на выступ по неровной поверхности здания исследовательского центра, я подобрался к ближайшей части тела животного, которой оказался хвост, и от души полоснул его клинком.
   Ну что сказать, меня заметили...
   Взвыв, животное развернулось на 90 градусов, безошибочно определив источник опасности, и, не разбираясь, что было силы ударило в крышу, на которой я стоял... Ещё секунду назад. Брызнувшие в мою сторону осколки заставили отскочить, но не поранили.
   Тупая ты башка, ты же так весь центр разнесёшь... Обрати на меня внимание, тварь неразумная!
   Разогнавшись, я зацепился на выступ северной башни, верхушка которой теперь была ближе всего к морде зверя. В несколько рывков я оказался на вершине и, пока динозавр не успел вспомнить, от чего такого интересного я его отвлёк, взмахнул мачете прямо перед его носом, оставляя на морде глубокую борозду.
   А теперь меня и правда заметили. Глядя, как наливаются кровью глаза животного, я вдруг понял, что, кажется, применил очередной не совсем обдуманный план... Морда динозавра, в секунды преодолев разделявшее нас расстояние, перекусила верхнюю часть башни. Спасаясь, я сделал сальто назад, пролетел несколько этажей и приземлился на площадку, соединявшую два крыла здания. Ого, я такое умею?
   Не ожидая больше, пока зверь придёт в себя, я побежал по площадке, надеясь выиграть немного времени. Гигантский хвост тоже двигался с неожиданной скоростью, несколько раз проломив крышу позади меня. Может, не стоило его так злить?.. Люблю, когда умные мысли приходят вовремя. Оказавшись у края площадки, я резко затормозил, отчего из-под моих ног посыпались мелкие камни - переход вёл к разрушенной части центра, и ближайшая ко мне сохранившаяся поверхность была в пяти метрах. Не уверен, что прыгаю так далеко... Впрочем, проверить мне не удалось. Пока я мешкал, белый хвост настиг меня, придавая ускорение.
   Хорошо, что эта площадка была немного ниже уровнем. Успев сгруппироваться, я почти удачно приземлился... Почти. Рёбра болели так, что трудно было дышать, однако это внезапно придало мне не только сил, но и злости. Поднявшись на ноги и обернувшись к зверю, я встретился с ищущим меня взглядом.
   - Я здесь, тварь! - зарычал я, перекрикивая ветер. - Подойди и возьми!
   Подойти ему действительно стоило. Теперь я видел, что нижняя часть его тела заканчивалась массивными лапами, которые животное еле поднимало, а невероятно длинная шея начиналась практически прямо над ними и составляла большую часть тела динозавра. Кстати, она же была единственной частью его тела, не покрытой пластинами. Что, кажется, даёт мне шанс. Подумав это, я злорадно усмехнулся, но когда зверь шагнул ко мне, попутно раздавив ещё одну небольшую пристройку, внезапно понял, что выронил мачете при падении. Вот это неприятный сюрприз, учитывая, что животное уже развернулось ко мне, разевая пасть...
   Твою мать!!!
   Из пасти вырвался клуб пламени, мгновенно охвативший площадку. Меня спас только удивительный плащ, судя по всему, предназначенный и для таких случаев тоже, и моё ускорение. Уже не думая о высоте, я просто спрыгнул с крыши. Тем не менее, огонь успел частично настичь меня, однако лишь опалил волосы.
   Ещё одно падение на несколько уровней отозвалось острой болью в ногах и корпусе. Однако, как кот и истинный Аристократ, я всегда приземляюсь на ноги.
   А поднявшись и осмотревшись, я поймал взглядом нечто очень ценное - на обломке стены чуть выше меня сверкало отблесками пламени моё оружие. Теперь вопрос только в том, кто быстрее - мне повезло, что этот долбаный дракон так медлителен. Поймав носком сапога выступ, я стал подниматься по практически перпендикулярной поверхности так быстро, как только мог. Тем временем, дракон искал меня глазами, я чувствовал и видел это, но старался об этом не думать.
   Пять или шесть смертельно долгих секунд, даже при ускорении и, наконец, мне удалось подцепить пальцами лезвие, конечно, порезавшись при этом, но вот рукоять мачете упала мне в ладонь. О, я не помню в своей жизни ощущения приятнее.
   Обернувшись, я увидел, что дракон снова разевает пасть. Видимо, до этого времени он просто был голоден и поджаривать никого не собирался. Что ж, я явно изменил его планы. Стена огня плыла на меня в замедленном времени, я же разжал руку, которой до того держался, скользя вниз и ещё ниже, рванув туда, где начиналась незащищённая шея животного, понимая, что шанс у меня всего один...
   Пламя охватило стену одновременно с моим движением. Размахнувшись, я всадил мачете по самую рукоять в горло дракона. Его вой заполнил собой всё окружающее пространство. Уже не в силах остановиться, я вынул своё оружие, игнорируя брызнувшую на меня кровь (кстати, красную, а я уже привык ко всяким сюрпризам в Ционе), дождался пока животное, в агонии и отчаянии пустившее ещё одну огненную струю наобум, начнёт падать, в процессе чего полоснул его по шее наотмашь снова... И снова, пока рядом со мной не рухнула гигантская голова. И, хотя в этом не было необходимости, но я должен был быть уверен - пронзил дракона между глаз.
   Только когда дрожь в его теле и судорожное дыхание затихли, я пришёл в себя.
   - Прости, друг, - я с некоторым сожалением погладил белый нос. - Но это должен был быть один из нас.
   И, отряхнув по возможности забрызганный липкой красной жижей плащ, отправился назад в центр.
  
   Внутри царили хаос и суматоха. Маги мчались мне навстречу по полуразрушенным коридорам, спеша ликвидировать последствия моей битвы с драконом. А их было немало... В пылу поединка мы успели пройтись по нескольким отделам центра, а, судя по лицам местных обитателей, далеко не все спрятанные здесь эксперименты были безобидны.
   Местами в стенах отсутствовали целые куски, судя по мерцающему искусственному освещению, перебои с электропитанием давали о себе знать, а я шёл посреди всей этой разрухи, совершенно равнодушный к происходящему и погружённый в свои мысли.
   Вынужден признать, Валерий умело поставил меня на место, заставив реально оценивать свои силы. Я даже в некоторой степени потерял в них уверенность... До этого момента. Сейчас же я чувствовал, как ещё не утихшая сила течёт по моим венам, бурлит, ища выхода... И, похоже, не я один. Встречные биомаги, как бы они ни спешили, по какой-то неизвестной причине обходили меня стороной. Думаю, они правильно делали.
   - Лёша!! - буквально вылетевшая мне навстречу Мэрихе нашла несколько секунд на то, чтобы обнять меня, но тут же отстранилась, беря меня за руку, чтобы потянуть назад - туда, откуда я пришёл и куда, как я теперь заметил, сумев сосредоточить внимание, стремились все окружающие. - Бежим!
   Я послушался рефлекторно, ещё не заметив угрозы, окончательно осознав её только тогда, когда из-за поворота показался силуэт Лео, двигавшегося быстрее, чем успевал уловить глаз. Мне не понадобилось много времени на то, чтобы понять, что он бежит в ускоренном режиме.
   Недолго думая, я подхватил чародейку на руки и тоже ускорился. Поток людей подсказал мне, куда бежать. Я только не знал, от чего. О чём и поинтересовался у Мэрихе.
   - Саранча, - прошептала она, прижимаясь ко мне. - Пожар в лаборатории, оплавился контейнер...
   - Чем опасна? - я старался формулировать максимально кратко, чтобы не тратить силы на речь.
   - Плотоядная, - также коротко ответила чародейка.
   Я не успел заметить, когда сменился интерьер. Мы ворвались в шестиугольный зал, похожий на главный, но аппаратура здесь была другого характера - меньше экранов, больше кнопок, колбы, реторты... Чем-то знакомое место. Здесь маги останавливали бег, разворачивались, пытаясь отдышаться.
   Едва мы с чародейкой пересёкли линию дверного проёма, как за моей спиной опустилось тяжёлое плотное стекло третьей степени защиты.
   - Лео!! - тут же взвыла девушка у меня на руках.
   Осторожно ставя её на ноги, я оглянулся. Коридор был уже практически пуст, лишь несколько одиноких фигур ещё спешили к нам. В их числе Лео, резко остановившийся, когда увидел опущенное стекло. Следом за ним останавливались и другие. На их лицах читалось непонимание.
   - Леди Тайларис, - воскликнула Мэрихе, - там ещё остались наши люди!
   Конечно же, в центре зала за пультом управления возвышалась хозяйка центра. Я только теперь обратил внимание, что сегодня её плащ был непривычного для этой особы, любительницы оттенков чёрного и серого, багряного цвета с золотыми узорами, а насекомых вокруг её рук было необычно много - они обвивали их, словно муфта.
   - Я знаю, - спокойно ответила та. - Но саранча слишком близко, я чувствую её. А я должна думать об общей безопасности, - и добавила без особых эмоций: - Мне жаль.
   - Вы не можете! - на последнем слове голос Мэрихе дрогнул.
   - Смотри, - вместо ответа велела глава центра.
   И Мэрихе посмотрела. Вдалеке из-за поворота расплывалось чёрно-зелёное пятно, понемногу растекавшееся по стенам и стремительно приближавшееся. Биомаги, оставшиеся по ту сторону стекла, рефлекторно двинулись в нашу сторону. Только Лео остался на месте. Его лицо не выражало ни удивления, ни разочарования, ни обиды. Хоть его взгляд и был направлен только на любимую, упавшую в растерянности на колени, я прекрасно читал в нём самоотверженную решимость и понимание. Читал их потому, что сам, наверное, пытался бы успокоить её именно так, если бы оказался на его месте.
   Но я не был на его месте. Я был по эту сторону стекла и понимал, что не могу позволить Лео умереть. Даже зная, что меня некому будет в этом упрекнуть, кроме себя, и даже себе я могу честно ответить, что ничего не мог сделать... Однако я не мог с этим согласиться.
   Мысленно отстранившись от происходящего, я сосредоточил взгляд на источнике опасности. Саранча приближалась довольно быстро... И вот я уже мог разглядеть в единой массе зеленоватых насекомых и чёрную дымку, обволакивающую отдельные серо-зелёные точки. Понимание происходящего пришло ко мне мгновенно. Я лишь хотел быть уверенным на все 100%.
   Я развернул к себе за плечо бледную Мэрихе.
   - Какого цвета эта саранча должна быть?
   - Что?.. - девушка смотрела на меня растерянно, не понимая сути неуместного вопроса.
   - Быстрее! - я довольно грубо встряхнул её. - Какого цвета саранча?!
   - Зелёная.
   Ага, а вокруг неё - чёрная энергия... И где же это я такое уже видел?
   - Тамире, поднимите стекло, - скомандовал я, подняв глаза на хозяйку центра.
   Та смотрела перед собой. И ответила нехотя, едва разжимая губы:
   - Не могу. Это погубит всех присутствующих.
   - Не погубит. Вы же этого не позволите, правда? Насекомые ведь по вашему профилю!
   - Их слишком много, увы. Я не могу рисковать.
   - Попробуйте. Это ведь ваш эксперимент? Поднимите стекло сейчас же! Приказываю вам на правах Аристократа!
   Женщина даже голову повернула в мою сторону.
   - Во-первых, твоё Аристократическое происхождение находится несколько... Под вопросом. Во-вторых, у меня особое положение, - Тамире высвободила правую руку из облака инсектилл и продемонстрировала мне кольцо с золотистым камнем. - Я подчиняюсь лично Князю Аркадию и не принимаю больше ничьих приказов, кроме него и Великой Леди.
   Мне хотелось кричать.
   От безвыходности я выхватил мачете и что было силы полоснул им по стеклу. Преграда лишь дрогнула, а лезвие моего оружия, ещё недавно сослужившего мне верную службу в борьбе с драконом, треснуло.
   Я отбросил эту бесполезную железку в сторону.
   - Это стекло третьей степени защиты... - прошептала Мэрихе, в глазах которой заметен был медленно угасающий огонёк надежды.
   Я же снова посмотрел на Лео. Тот спокойно стоял посреди коридора, спрятав руки в карманы, и просто ждал неизбежного. Но вот его губы изогнулись в горькой усмешке, а за спиной раскрылись огромные крылья, едва поместившиеся в достаточно широком коридоре. Мой двойник закрыл глаза, запрокинул голову - и стая саранчи накрыла его.
   Да ни за что!
   - А мне по барабану, - прошипел я, мысленно пнув внутреннего зверя.
   Тот, привыкший, что его сдерживают всеми правдами и неправдами, с немалой долей удивления развернулся внутри... В этот раз я ожидал его и мысленно фиксировал все этапы собственного превращения: мышцы налились силой, меняясь, кости изменяли форму, я будто стал выше ростом, а ещё через мгновение в лаборатории, которой и было это помещение, раскрылись мой собственные крылья, сбивая со столов какие-то конструкции и задевая аппаратуру. Пока разум не покинул меня окончательно, как это было в Снежной Пустыне, я размахнулся и впечатал разом ставший огромным кулак в стекло.
   По стеклу побежали мелкие трещины.
   Краем сознания я отметил, как по рядам присутствующих пробежал испуганный возглас, но никто не рискнул попробовать остановить меня.
   Когда я ударил второй раз, трещин стало больше. А после третьего стена рассыпалась.
   Дальше надежда была только на Тамире. И она оправдалась. Как только преграда рухнула, чародейка, видимо, уже будучи готовой к такому развитию событий, выкинула вверх сжатый кулак и нас всех накрыло чёрное поле. Оно было густым, как туман, в нём даже дышать было трудно. Быстро расширяясь, поле вышло за пределы зала, заполнило коридор, накрыло Лео и понеслось куда-то дальше, уже за пределы видимости... А затем растаяло так же неожиданно, как возникло.
   Саранча прекратилась в тлен. Кстати, как и собственные инсектиллы Тамире. Зелёная пыль покрывала большую часть коридора, несколько обглоданных и полуобглоданных тел и окровавленного, но живого Лео.
   Как и ему, мне произошедшее вернуло полный человеческий облик, и теперь я поднялся на ноги, направляясь к той, которая это всё затеяла.
   - Стой, - жестом остановила меня Тамире, бледная и с заметным трудом державшаяся на ногах. - Ты нарушил моё распоряжение, рискнул жизнью моих людей, поставил под угрозу работу центра. Это более чем исчерпало моё гостеприимство. Я хочу, чтобы ты покинул центр не позднее, чем через 24 часа. Это не обсуждается.
   Я хотел было ответить, но кто-то из присутствующих шикнул на меня, и я опомнился. Конечно, для них всё именно так и выглядит. Ведь они не видели того, что видел я, - наполнившие коридор насекомые были управляемы лично Тамире Тайларис.
   Что ж, не стоит спорить с ней при всех: состязаться с толпой магов - не самая удачная идея, как я уже успел понять.
   - Так тому и быть, - ответил я.
   Чародейка кивнула и удалилась, а я вернулся к тем двоим, что единственные среди всех присутствующих не смотрели волком в мою сторону.
   - Жить будешь? - поинтересовался я у клона, которому не давала подняться повисшая на нём плачущая Мэрихе.
   - Куда я денусь, - отозвался Лео, нежно поглаживая вздрагивающую копну зелёных волос.
   - Ты сам мог его разбить, кстати, - сказал я, потому что вопрос о том, почему Лео этого не сделал, не давал мне покоя.
   - Я знал. Догадывался, - поправил себя он. - Но не мог рисковать... Чужими жизнями.
   - Ну, ясно, - я скосил глаза на Мэрихе. - Что ж, думаю, вы тут сами разберётесь. А мне стоит передохнуть, пока есть такая возможность. У меня осталось не так уж много времени.
   Лео понимающе кивнул, а я, потратив несколько секунд на то, чтобы сориентироваться, как добраться отсюда до своей комнаты, зашагал в найденном направлении.
   - Спасибо, - донёсся до моего чуткого уха шёпот чародейки.
  
   Утомлённый битвой с драконом и потрясениями дня, придя в свою комнату, я сразу же отключился. Подвоха я не боялся просто потому, что не было сил его бояться. Но, похоже, ничего подобного в планы повелительницы мух и не входило.
   Это я заключил из того, что проснулся сам, по какой-то внутренней причине, словно что-то толкнуло меня изнутри. Пытаясь развить эту мысль, я сел на кровати, где спал, как это обычно со мной бывало после изнуряющих событий, в одежде. Внезапно осознав, что пропустил все возможные приёмы пищи, я почувствовал зверский голод. Пока меня отсюда окончательно не выставили, стоило заглянуть на кухню.
   Там меня ждал небольшой и, должен признать, приятный сюрприз - за узкой стоечкой, где маги обычно ели, сидела Мэрихе. В этот раз на ней была мужская футболка, настолько не совпадавшая по размеру с её миниатюрной фигуркой, что почти прикрывала кокетливо выглядывавшее из-под её края бельё. Ну, чей именно это размер, объяснять не надо было.
   - Привет, - улыбнулась она, поднимая голову от чашки зелёного чая, в которой что-то сосредоточенно разглядывала до этого.
   - Привет, - ответил я, сбрасывая на мгновение сковавшую тело неловкость и занявшись тем, зачем пришёл - доставая ужин.
   - Какой длинный день... - вздохнула чародейка.
   - Не говори, подруга, - согласился я, размышляя, чем бы ещё поддержать разговор, но Мэрихе справилась сама, спросив, наконец, то, что её, видимо, давно волновало:
   - Откуда ты знал, что Тамире справится с насекомыми?
   - Я видел, что они под её контролем.
   Девушка даже развернулась ко мне всем корпусом.
   - Как ты мог это знать?
   - Очень просто, - ответил я, ставя тарелку на стойку рядом с чародейкой. - Сейчас объясню, заодно и ты прояснишь мне кое-что. Ты - маг. Ты видишь энергию, когда управляешь ею?
   - Не совсем так, я воспринимаю её не только глазами.
   - Ты знаешь, что она у тебя зелёного цвета?
   Мэрихе удивлённо подняла бровь.
   - Пожалуй, можно сказать и так, хотя я не задумывалась о цвете... Но откуда тебе это известно?
   - Я её вижу.
   Чародейке понадобилось время, чтобы осознать это.
   - Что... у всех? - последнее слово она сказала шёпотом, округлив глаза.
   - Ну да. А ты не видишь энергии других магов?
   - Только если это фитомаги. Такие же, как и я, - она сделала большой глоток из чашки, задумчиво глядя на меня. - То есть, ты видел, что саранча окутана энергией Тамире? Ничего себе... Но тогда она могла остановить её ещё раньше... Зачем это всё нужно было?
   - Хороший вопрос. Этого я пока не понял, - воспользовавшись паузой, я принялся, наконец, за еду.
   Мэрихе же, поражённая этой неожиданной информацией, продолжала размышлять, напряжённо сведя тонкие брови, отчего у неё над переносицей возникла морщинка.
   - Эй, - решив её отвлечь, я тронул девушку за плечо. - Я сам с этим разберусь. Только прошу вас с Лео быть осторожнее и держаться от неё подальше. Как твой проект? Много ещё осталось?
   - Нет, - морщинка исчезла, а чародейка снова осторожно улыбнулась мне. - Уже скоро.
   - Это хорошо. После сегодняшнего я уверен, что вам опасно здесь оставаться.
   Мы помолчали какое-то время, я успел доесть и даже отправить грязную посуду в специально отведённый для этого бокс, прежде чем решился на вопрос:
   - Почему ты мне сразу не сказала, какие отношения связывают вас с Лео?
   Девушка лишь развела руками. Она хотела что-то к этому добавить, но её перебили.
   - А это что-то изменило бы?
   Переведя взгляд на двери, я увидел, как на кухню входит Лео. Его правая рука была перебинтована, а щека густо покрыта какой-то прозрачной мазью, под которой скрывался и один глаз.
   - Что ты здесь делаешь? - тут же среагировала Мэрихе. - Ты же должен отдыхать!
   - Ещё успею, - ответил клон, подходя ближе и на несколько секунд приобнимая её, а затем тихо, но твёрдо командуя: - Иди спать, малыш. Мне нужно поговорить с Лёшей.
   Пожелав мне приятных снов, Мэрихе тут же послушно вышла.
   - Надеюсь, ты простишь, что я оставил без ответа твой риторический вопрос?
   Но Лео не настроен был на шутливый лад. Опершись о стойку, потому что самостоятельно держать равновесие ему было сложно, он с полминуты смотрел на меня.
   - К северу от центра, далеко к северу, есть ещё один небольшой постоянный участок Зеркала. Его легко узнать - там растёт дерево. Весьма необычное, понадобилось бы много людей, чтобы обхватить его ствол. Говорят, оно там с самого сотворения мира. Его называют Живана.
   Хорошее название, что-то такое всплывает в моей памяти... Какая-то языческая богиня, кажется?
   - Зачем ты мне рассказываешь это?
   - Я считал это сказкой, пока сам однажды не наткнулся на него, когда искал материалы для магов, - невозмутимо продолжил клон. - Там есть рельсы.
   Я даже подался вперёд от неожиданности.
   - Что? Почему ты не сказал мне раньше, ты ведь знал, что я смогу ими воспользоваться?
   - Мне нужно было ещё о многом подумать, - признался Лео. - А теперь тебе в любом случае придётся уйти.
   - О, да я смотрю, мы оба мыслители! - не удержавшись, съязвил я, впрочем, быстро успокоившись. - Что ж, за информацию спасибо. А вы с Мэрихе? Мне не нравится настрой Тамире.
   - Мне тоже. Но Мэрихе не уйдёт, не закончив проект, а я не уйду без Мэрихе.
   Это факт.
   - Послушай, это, конечно, не моё дело, но не забывай, что она маг. И у неё есть много способов заинтересовать мужчину, включая не самые честные.
   - Я знаю про духи, - спокойно прервал меня собеседник. - Во мне течёт кровь Аристократа, они на меня не действуют.
   - Да, но если периодически менять состав и дозировку...
   - То ничего не изменится. Это просто прикрытие для Тамире, - снова прервал меня клон. - Чтобы не задавала лишних вопросов. На меня это средство давно не действует.
   Он кого убеждает, меня или себя? Впрочем, чего я ждал от того, кто готов отдать свою жизнь за эту женщину?
   - Что ж, тебе лучше знать, - я решил закрыть скользкую тему. - Ещё раз спасибо. И, скорее всего, прощай. Я не стану ждать, пока Тамире выкинет новый фортель.
   - Прощай, - с плохо скрываемым облегчением ответила моя копия, направляясь было к выходу, но я решил задержать его ещё ненадолго.
   - И позволь только один последний вопрос. Даже сейчас, когда я спас тебе жизнь, я всё равно чувствую неприязнь с твоей стороны. Чем я так сильно не угодил тебе?
   - Не догадываешься? - с горечью спросил Лео, остановившись. - Я вижу, что ты на моей стороне и хотел бы относиться к тебе иначе, но это сильнее меня, я не могу с этим бороться.
   - Ты думаешь, что я настоящий? Что я - Князь Алексей?
   - Я не знаю. Но в тебе что-то есть такое, что заставляет меня в это верить. И, знаешь, это обидно. Может, и справедливо, но всё равно обидно. Почему ты, а не я, а? С какой стати?
   - Может, потому, что я никогда не сдаюсь?
   Лео вышел молча.
  
   Оставшись один, я задумался. Тамире дала мне 24 часа. Почему именно такой срок? Для того чтобы избавиться от меня, слишком много. Хотела показать себя в выгодном свете перед подчинёнными? Не уверен, что ей это нужно. Скорее, она должна успеть сделать что-то за это время. Если так, то предпринимать что-либо она будет именно под покровом ночи, оставшись вдали от любопытных глаз. То есть, сейчас.
   Решив так, я скользнул к ближайшей стене, коснулся её, несколько мгновений наблюдая, как фактурная краска перетекает на мою кожу, заставляя её в прямом смысле становиться невидимой. Забавно, я уже так привык к этому моменту, что перестал замечать его завораживающую и отталкивающую красоту. Но, пожалуй, не стоит принимать всё, как должное.
   Окончательно превратившись в часть интерьера, я отправился в путешествие по ночному центру.
   Из-за повреждений, нанесённых драконом, большая часть переходов сейчас была перекрыта, а многие помещения - изолированы. Мне это было на руку, ведь круг поиска сужался в несколько раз. Однако это всё равно было не самой простой задачей.
   Я призраком слонялся по тёмным коридорам. Прошёлся до своей комнаты, видел открытую дверь в пустую опочивальню Мэрихе, был в главном зале, оранжерее и даже кабинете Тамире - пусто.
   Лишь когда я дошёл до стеклянного коридора, услышал шаги на противоположном конце. У меня не было ни малейших сомнений в том, что это та, кого я ищу - все остальные нуждались в отдыхе после полного потрясений дня.
   Моим первым порывом было броситься на звук шагов, но я вовремя сообразил, что стеклянный коридор обличит меня, и замер. Удача оказалась на моей стороне - решительный стук каблуков по зеркальному полу приближался. Я только и успел, что вжаться в стену, как мимо пронеслась Тамире. Меня хлестнула по руке пола её развевающегося плаща, но, к счастью, чародейка в тот момент была слишком занята своими мыслями, чтобы различать такие тонкости на слух.
   Конечно же, я последовал за ней. Быстро преодолев несколько поворотов, мы приблизились к закрытому переходу. Ничуть не смутившись, Тамире сняла защиту и вышла в разрушенный коридор, я едва успел проскочить за ней. В развалинах сохранять покров невидимости было весьма затруднительно - радовало только то, что чародейка не собиралась оглядываться, кроме того, мы скоро пришли.
   Небольшая тускло освещённая красноватым сиянием комната была компактно обставлена техникой, напоминавшей по своей конструкции ту, что стояла в зале управления. И надо сказать, здесь она казалась более функциональной.
   Я сразу устроился у одного из пультов и замер, старательно изображая кнопки.
   Тамире обошла невысокую стойку в центре комнаты, затем опустила на неё небольшую белую пирамидку, коснувшись вершины последней. Пирамидка засветилась зелёным, разделилась на три части, раскрылась, отчего два её верхних сегмента зависли в воздухе.
   - Князь Аркадий, - негромко обратилась к устройству Тамире, сложив руки за спиной.
   - Леди Тайларис, - отозвалась бархатным баритоном пирамидка.
   Переговорное устройство! Связь раз в несколько месяцев? Да, как же! Всего лишь официальная версия. И много у тебя ещё секретов от своих людей, Тамире?
   - Как там мой мальчик? - продолжил невидимый голос.
   - Стабильно, - охотно отозвалась чародейка. - Проявляет всё те же предполагаемые реакции, заметных изменений не выявлено.
   - Как его депрессия? - поинтересовался Аркадий.
   - В целом, на том же уровне. Я по-прежнему настаиваю на версии, что она является побочным эффектом модификации характера.
   - Мы модифицировали все объекты, но подобная реакция возникла только у образца N4.
   - Потому что остальным не снижали уровень агрессии. Впрочем, вы уже знаете моё мнение на этот счёт, я подробно изложила его в отчёте. И, как я упоминала в нём же, любопытно, что одной из моих сотрудниц удалось установить с ним уникальный эмоциональный контакт. Кстати, это заметно облегчает состояние объекта.
   - Я помню. Наблюдайте за ней, это может быть полезно.
   - Само собой, - сквозь зубы процедила Тамире, видимо, не слишком довольная тем, что ей указывают на элементарные вещи.
   - Итак, если никаких изменений не наблюдается, что заставило вас воспользоваться срочной связью? - в мягком голосе Аркадия прорезались металлические нотки.
   - Довожу до вашего ведома, - тут же перешла на официальный тон чародейка, видимо, тоже заметившая их, - что в Ционе объявился ещё один... Объект.
   - Клон? - мгновенно среагировал Аристократ.
   - Я не знаю. Хотела уточнить у вас.
   - Каковы доминирующие поведенческие мотивы?
   - Необъяснимая жажда информации, деструктивная непокорность и, я бы сказала, агрессивный альтруизм. Никого вам не напоминает?
   Над пирамидкой воцарилась тишина.
   - Это не может быть Алексей, - продолжил, наконец, Аристократ. - В данный момент Князь Алексей находится под пристальным наблюдением дяди и занят политической жизнью Акрополиса.
   Тамире лишь фыркнула.
   - Пожалуйста, оставьте эту историю для примитивной черни, кому она и предназначена. Понимаю, что вы придерживаетесь официальной версии, но у меня здесь не та ситуация, чтобы играть в такие игры. Однако меня смущает другое. Никогда специально не интересовалась биографией Князя Алексея, однако все наслышаны о его клятве, в нарушении которой его не удалось уличить даже под страхом смерти.
   - Вы об отказе от боевой формы?
   - Да. Если я правильно понимаю ситуацию, то мой незваный гость использует её без каких-либо терзаний совести. Кроме того... Полагаю, мой вопрос прозвучит странно, но... - сцепив пальцы, женщина задумчиво опустила голову на руки, затем подняла её и, наконец, решилась: - Какой-либо из ваших клонов имеет модификацию, позволяющую видеть потоки энергии?
   - Вы шутите? Это невозможно.
   - А Князь Алексей?
   - Элитная генетика полностью нейтрализует любые магические способности.
   - В таком случае, данный экземпляр может представлять для нас больший интерес, чем я полагала.
   - Я немедленно отправлю в Цион лучших бойцов гвардии. Так что рекомендую вам забыть об этой проблеме и заняться своими непосредственными обязанностями. Кстати, как успехи в этой области?
   Тонкие губы Тамире тронула самодовольная улыбка.
   - Проект "Нимфа" находится на своей завершающей стадии. Все финальные испытания прошли успешно... И даже более того.
   - Как это понимать?
   - Помните наш давний разговор? На сегодняшний день не существует расы, имеющей иммунитет к воздействию.
   - Вы хотите сказать, включая Аристократию?
   - Включая Аристократию.
   В комнате снова повисла напряжённая пауза.
   - Тогда я рассчитываю на ваше умение контролировать это воздействие. И хотелось бы уточнить, каким образом проверялись свойства иммунитета?
   На сей раз замялась чародейка.
   - Опытным путём.
   - Это ж на ком? Не на моём лучшем образце, случайно?
   - Не делайте преждевременных выводов, Князь. В центре произошёл ряд непредвиденных ситуаций. В ходе их устранения образец N4 взаимодействовал с проектом "Нимфа", это была чистая случайность, однако она предоставила нам уникальную информацию.
   - Леди Тайларис, - в голосе Аркадия сквозила плохо скрываемая ярость, - сейчас мы оба сделаем вид, что я поверил в некое удивительно удобное совпадение, и закроем эту тему. Однако я хотел бы, чтобы в следующий раз, когда в центре возникнут непредвиденные ситуации, вы учитывали, что добыть генетический материал Князя Алексея было крайне непростой задачей, а полученные из него образцы очень важны для наших исследований. Я выражаюсь доступным языком?
   - Вполне, - испуганной Тамире не выглядела, скорее, раздражённой. - Однако и я позволю себе напомнить, что первоначальной целью моего пребывания в Ционе были профильные исследования, а на должность наблюдателя за образцом N4 я согласилась только по вашей личной просьбе. И это уже заметно затянуло моё пребывание в центре, тогда как меня ждут и другие проекты. К слову, обещанная мне новая лаборатория готова?
   - Не переживайте, всё запрошенное вами оборудование доставлено. Желаете добавить ещё что-то?
   - Да, нужно будет сделать отправку из Циона. Три... Нет, пожалуй, четыре контейнера с материалами "Нимфы". И я хотела бы уточнить состав сотрудников...
   Увлёкшись этим, безусловно, интересным диалогом, я невольно облокотился о панель пульта и в этот момент нечаянно переключил так некстати оказавшийся там рычаг.
   Даже не знаю, что он регулировал, да и звук был на грани слуха, но Тамире тут же прервала свою речь и со словами "я свяжусь с вами позже" коснулась верхушки пирамидки, заставив её сложиться и погаснуть.
   Наступила тишина.
   Чародейка по-прежнему стояла ко мне спиной. Мне казалось, что она не шевелится уже целую вечность, когда Тамире внезапно дёрнула головой, повернув её влево, то есть в сторону, где стоял я, а затем подняла руку и медленно сняла очки.
   Я только сейчас понял, что никогда раньше не видел её глаз. А они представляли собой достойное зрелище. Ничего из того, что я ожидал в них увидеть, не было и в помине. Внешняя оболочка обоих её глаз была матовой и мягко переливалась красным в слабо освещённом помещении. Никаких белков, зрачков и радужек. Однотонная сетчатая поверхность.
   Тамире так же неспешно обернулась ко мне и склонила голову набок.
   - Неплохая маскировка. Даже я долгое время принимала тебя за игру света и тени, хоть эта мимикрия и не рассчитана на фасеточное зрение. Но можешь больше не прятаться, дорогой гость.
   Понимая, что начинаю выглядеть глупо, я сбросил маскировку и приосанился, не желая показывать, что мне несколько не по себе: Тамире без очков - это было то ещё зрелище. Краем сознания я внезапно поймал себя на мысли, что невольно копирую любимую позу Лео, - и отправил это наблюдение в копилку для размышлений, не время сейчас.
   - А вы играете в интересные игры, Тамире. Лео, я так понимаю, вы нашли не случайно, да и его происхождение не было для вас тайной. Но вы сразу нашли ему практическое применение в центре - удобно. Зная Лео, могу предположить, что он воспринял это как проявление вашего благородства и до сих пор выражает бескрайнюю благодарность. Зато когда это понадобилось для вашего эксперимента, вы, пользуясь ситуацией, готовы были без зазрения совести пустить бесценный образец своего хозяина на корм саранче. А что сказать Князю Аркадию? Трагическая случайность. С кем не бывает?
   Самое забавное, что говорил я больше затем, чтобы что-нибудь сказать. Однако ж, прервать собственную обличительную речь оказалось не так просто.
   - Ах, какие мы проницательные, - едко заметила чародейка, с какой-то весьма неясной мне целью неспешно распутывая шнуровку на своей груди. - Ты пришёл на мою территорию и начал наводить свои порядки. Ты обладаешь генетикой Аристократа, видишь потоки магической энергии и умеешь становиться невидимым. Хотела бы я знать, откуда это сочетание несовместимых между собой способностей и потрясающей воображение наглости? - она сделала шаг вперёд, а я невольно отступил в сторону выхода - понять, что задумал человек, не имеющий глаз в привычном понимании этого слова, довольно сложно, но выражение её лица и тихий, угрожающий тон меня не радовали. - Кто ты такой, Лёша?
   - Дайте подумаю, - даже продолжая отступать, я продолжал дерзить, уже больше от безвыходности. - Кажется, мы с вами уже говорили на эту тему. Как же я тогда представился? Ах да. Князь Алексей, к вашим услугам.
   - Глупости, - с Тамире происходило нечто странное: она стала то и дело потирать руки и поводить плечами, будто желая потянуть то одну, то другую мышцу. При этом её тело издавало неприятные хрустящие звуки и как-то незаметно менялось - по крайней мере, я упустил тот момент, когда чародейка стала на голову выше меня. - Судя по тому, что я слышала про Князя Алексея, он любит зрелищные появления и реакцию публики. Сомневаюсь, что он стал бы проникать в центр под чужим именем. Да и если ты настоящий, то где твой знаменитый меч? Где знаменитая клятва? Да и по-настоящему ярких проявлений не менее знаменитого дурного характера я тоже не заметила.
   - Что вы говорите? - голос мой, возможно, и звучал уверенно, но фраза про меч меня смутила особенно - при пробуждении в Солнечном при мне никакого оружия не было. - А не вы ли минуту назад выражали сомнения в словах Аристократа о том, что истинный Алексей в Акрополисе?
   - Не верь всему, что слышишь, мальчик, - при этих словах Тамире запрокинула голову, и её тело будто преломилось, разделившись на две части, при этом из-под алого плаща выглянули четыре весьма странного вида конечности, похожие на лапы огромного насекомого. А я, между прочим, совершенно точно слышал сегодня стук каблуков по полу, причём только двух. - Я проверяла свою теорию. Но, в целом, я способна поверить в то, что Князь Алексей в Акрополисе - оригинал. Его поведение вполне вписывается в биографию. Никто не знает, куда он исчезал несколько лет тому назад и почему столь внезапно поменял взгляды на жизнь. Так что же ему мешает изменить точку зрения снова?
   В этот момент я упёрся спиной в небольшую дверь, которая служила единственным выходом из комнаты. То, что передо мной стояло, уже напоминало человека лишь отдалённо - скорее, это был некий гибрид человека и богомола. Последним штрихом в этом образе стали пропавшие где-то в недрах рукавов руки, в которых внезапно объявился лишний локоть, а когда из рукавов вместо ладоней выглянули две твёрдые, покрытые шипами пластины, Тамире хищно улыбнулась.
   - Вы меня просто заговаривали, чтобы выиграть время для превращения, да? - сглотнул я.
   - А ты думал, что один способен на метафизические изменения?
   И в следующее мгновение в дверь, ровном в том месте, где секунду назад была моя голова, врезались шипы этой самой... Лапы? Как это правильно называется?!
   Впрочем, не это сейчас меня волновало. Скорее то, что я едва успел пригнуться, а верхняя часть двери разлетелась в щепки. Нижнюю же я сам выбил ногой, стремясь прорваться в коридор, где, по крайней мере, была возможность маневра.
   Тамире оказалась в коридоре следом за мной, для чего ей пришлось разнести часть стены, поскольку её усовершенствованные габариты в дверной проём никак не вписывались. А новые конечности двигались с неожиданной скоростью и силой, врезаясь острым концом в пол и стены, пока мне удавалось быть быстрее, но одно неловкое движение - и мне в плечо впился длинный шип, заставляя вскрикнуть от боли.
   - Нравится? - участливо поинтересовалась чародейка, с упоением поворачивая свой отросток, стараясь расширить рану. - И чем ты думал, идя ко мне без оружия? Надеялся на то, что я осталась без энергии после сегодняшних событий?
   Без оружия - это она права, дурак. А вот злить меня до такой степени этой членистоногой болтунье не следовало.
   - Моё оружие, - с трудом произнёс я, поскольку превращение было близко и говорить членораздельно стало сложно, - всегда со мной.
   Левой рукой, поскольку правое плечо немело от боли, я перехватил впившийся в меня шип и надломил его. Теперь уже взревела чародейка. А я воспользовался моментом, чтобы отступить на шаг и закончить собственную метаморфозу.
   Коридор сразу показался мне узким, а потолок - низким. Ещё ни разу в превращении я не заходил так далеко - теперь же я сравнялся в росте с изменённой Тамире, мои крылья заняли большую часть коридора, а сквозь огромные белые лапы я больше не видел человеческих ладоней. Зверь получил полную свободу.
   И он воспользовался ею, чтобы отомстить обидчику, которого (я воспринимал эту эмоцию, как собственную, хоть разумом и понимал, что она не моя) видел сейчас исключительно как источник боли.
   Резкое движение вперёд - Тамире ускользнула только благодаря умению быстро перебирать конечностями. Один из шипов прошёлся по моей спине, и ночную тишину разорвал нечеловеческий вой зверя; резко развернувшись, он прошёлся когтями по груди соперницы - чародейке пришлось отскочить, по алой ткани расплывались багровые пятна...
   Мне казалось, что всё это происходит не со мной. Я чувствовал себя сторонним наблюдателем в собственном теле - всё видел и чувствовал, но не мог сделать ничего. Существо, занявшее моё место, было животным и вело себя соответственно.
   Тамире наступала, стараясь держаться на безопасном расстоянии, то и дело совершая резкие выпады и пытаясь задеть точечным ударом. Моя же животная сущность опустилась на все четыре конечности, пытаясь ухватить одну из многочисленных лап чародейки зубами и периодически делая широкий взмах собственной мощной пятернёй.
   Пытаясь уследить за происходящим и вклиниться в поток сознания зверя, я далеко не сразу заметил, что Тамире очень осторожно, но вполне целенаправленно вытесняет меня к стеклянному коридору. Я мысленно забил тревогу, однако было слишком поздно. Сил на внутреннюю борьбу и физическое противостояние одновременно не хватало, поэтому зверь не прислушался ко мне, очнувшись только тогда, когда его задние лапы заскользили по стеклянному полу.
   Чародейка, судя по всему, только этого и ждала.
   - Прощай, Лёша, - усмехнулась она, проворно отступая в темноту, а через мгновение оттуда брызнула субстанция, жгучей болью опалившая мне шею и передние конечности.
   Эта тварь ещё и кислотой плюётся?!
   Ощущение было такое, будто в местах ожога кожа просто плавится. Не выдержав, зверь поднялся на задние конечности и, подчиняясь рефлекторному порыву, потянулся лапами к обожжённому горлу, отчего крылья расправились в стеклянных стенах, заставляя их брызнуть осколками, захватывая в своём разрушении потолок и пол. На миг всё вокруг заполнила стеклянная пыль, а затем я понял, что теряю опору, и план чародейки стал понятен мне до конца. Прежде, чем рухнуть в пропасть, я ещё успел понадеяться, что крылья за моей спиной не декоративные.
   Высота стеклянного коридора по отношению к плато бросилась мне в глаза ещё тогда, когда я увидел его впервые. Теперь же, летя в пропасть, я не мог думать ни о чём другом. Притом падал я весьма неудачно - спиной вперёд, и только в последний момент зверю удалось поменять положение. Распахнув крылья, он замер в воздухе, и я похолодел: до земли оставалось всего несколько метров.
   После этого зверь плавно взмыл вверх (ощущение было более чем знакомым), пролетел над центром и приземлился на одной из его башен, бросив взгляд на остатки стеклянного коридора. На самом краю скола стояла женщина в красном плаще, сложившая руки на груди. Выражение её лица на таком расстоянии разглядеть было невозможно.
   Тогда моя животная сущность расправила крылья и полетела прочь.
  
   Шею и лапы по-прежнему жгло невозможно, и эхом к этим ощущениям внутри клокотало от боли и бессильной ярости. Зверь метался над тропическим лесом, ища какое-то непонятное мне пока утешение. Ситуация прояснилась, когда мой обострённый слух уловил шум водопада.
   Сложив крылья, зверь практически упал в водоём камнем, мгновенно погружаясь в ледяную воду. Дыхание перехватило - вода забилась в нос и уши, зато боль отступила, и нынешний хозяин моего тела замер, наслаждаясь долгожданным облегчением и медленно дрейфуя между полосами голубоватого ночного света, пронзающего воду.
   Наконец, почувствовав нехватку воздуха, зверь вынырнул. Остатки сил покинули его, и теперь раненный монстр с трудом выбрался на прибрежную траву, сминая и ломая низкие разлапистые кусты с колючими листьями удивительного изумрудного цвета. Я решил, что лучшего момента не дождусь.
   Бросив на это всю силу воли, я попытался вернуть себе контроль над телом. Трудно описать словами, как я это сделал, но на какое-то мгновение мне удалось - даже кожа начала приобретать нормальный цвет, а тело - возвращаться в привычную форму, но всё оказалось не так просто.
   Отступив, зверь на мгновение заставил меня поверить в лёгкую победу, но лишь для того, чтобы с удвоенной силой вторгнуться в мой разум.
   Перед глазами всё пошло алыми точками. Защищая отвоёванные позиции, я попытался перевернуться на спину, но понял, что не могу этого сделать - влияние зверя было слишком сильным.
   Мы сцепились во внутренней схватке. Внешне это, наверное, выглядело совершенно дико, потому что в те редкие моменты, когда мне удавалось вернуть себе зрение, я видел, как эта борьба отражается на физической оболочке, разрывавшейся между двумя состояниями, словно поспешно сменяя кадры в фильме.
   Наконец, мгновенная судорога свела всё моё тело, а затем... Ничего. Моё сознание словно сузилось до ничтожно малой точки, потеряв контакт со всеми органами чувств. Я с ужасом понял, что в этом бою потерпел сокрушительное поражение, и отключился.
  
   Я пришёл в себя ближе к рассвету - воздух ещё пах ночной свежестью, а небо едва начинало сереть. Водопада не было видно и даже слышно - похоже, зверь успел преодолеть немалое расстояние.
   Я снова выглядел, как человек, - это стало понятно после того, как мне удалось со второй попытки сесть и опереться о ствол высокого дерева, под которым я лежал. Ладони и шея всё ещё болели и были вымазаны чем-то липким. Как впрочем, и вся верхняя часть моего тела. Поднеся руку к глазам, я понял, что это кровь. Не моя.
   Впрочем, достаточно было оглядеться, чтобы найти её источник - невдалеке от меня лежал изувеченный труп чего-то четвероногого и рогатого, что живо заставило меня вспомнить о саблезубой антилопе, любезно встретившей меня в Ционе. Прикинув в процентном соотношении, какой части тела животного не хватает и подумав о том, куда она могла деться, я снова вынужденно ухватился за так кстати оказавшееся рядом дерево, потому что меня скрутил рвотный спазм.
   Пожалуй, логику того, старого Алексея, сознательно отказавшегося от подобных радостей, я вполне понимаю. Слишком опасно доверять зверю. Однако есть ещё кое-что, что я понял благодаря этой истории. Вернее, вспомнил. Так же смутно, как вспомнил в своё время, как держать в руке меч, но совершенно однозначно. И теперь я был просто обязан проверить это на практике.
   Ничего более подходящего для проверки моей теории, нежели дерево, возле которого я стоял, придумать было невозможно. Поэтому, не тратя больше времени на размышления, я ухватился за ближайшую к земле ветку, подтянулся и зацепился за шершавый ствол. Не могу сказать, когда я в последний раз лазил по деревьям, но точно очень и очень давно. Кроме того, меня всё ещё немного мутило от ночных приключений, поэтому путь к вершине оказался довольно долгим. Однако когда я всё-таки достиг своей цели, первые робкие лучи апельсинового солнца открыли передо мной великолепный вид, ставший наградой за все мои мучения: между двумя горными хребтами, у подножия сверкавшими зеленью, а на вершинах голубевшими снежными шапками, извивалась широкая речная долина, манящая за горизонт.
   Но не было надобности спешить пользоваться её приглашением - у меня были собственные планы. Сосредоточившись, я поманил внутреннего зверя, будто снова предлагая ему сыграть в опасную игру. Почуявшая подвох тварь огрызнулась, но всё же, не сумев устоять перед соблазном, начала привычно разворачиваться внутри, заполняя моё тело и разум, когда сосредоточенным усилием воли я жёстко прервал превращение.
   Для того чтобы ничто не отвлекало меня, я прикрыл веки, но теперь, когда всё вышло, моих губ невольно коснулась улыбка. Я открыл глаза и распростёр материализовавшиеся за спиной крылья.
   Ещё когда Тамире упомянула про клятву Князя Алексея, я подумал, что иметь такую силу и не пользоваться ей - весьма неразумно, особенно в условиях активного противостояния. А потом я вспомнил Лео, раскрывшего крылья, но не менявшего при этом облика, потом я прислушался к ощущениям, казавшимся слишком привычными, когда зверь летал над ночными джунглями, - и понял.
   Конечно, от боевой формы можно отказаться, если и так можешь пользоваться самым ценным её преимуществом.
   Кстати, теперь я мог познакомиться с этим преимуществом ближе. Привыкая к ощущениям, я повёл левым крылом, поднося его к глазам. По форме оно напоминало крыло гигантской птицы, только "перья" на ощупь были как будто из металла. Белого металла, почти зеркально отражающего свет. Неудивительно, что от взмаха таких крыльев стеклянные стены коридора разбились вдребезги.
   Оставалось самое главное. Глубоко вздохнув, я взмахнул своим вновь обретённым даром, внезапно почувствовав необычайную лёгкость в теле, а затем и наблюдая, как верхушка дерева, служившего мне опорой, уплывает, оставаясь где-то позади внизу. Страх и эйфория охватили меня одновременно. Не удержавшись, я сделал несколько кругов над долиной, разминаясь и вспоминая, как менять направление и высоту полёта.
   Часа через пол, когда солнце уже полностью вышло из-за горных вершин и заставило день вступить в свои права, я понял, что готов двигаться дальше. Итак, Лео, говоришь, это дерево должно быть к северу от исследовательского центра?
  
   Живана. Конечно. Странно, как я не понял сразу. Богиня юности, весны и жизни. Древо Жизни - один из извечных символов, я должен был подумать о нём сразу. Но я сделал это только тогда, когда увидел Живану воочию.
   Более всего дерево походило на баобаб, правда, хоть я и небольшой знаток ботаники, мне казалось, что у баобаба не бывает раскидистых крон. Здесь же она была такой просторной, что под ней могло поместиться ещё два-три таких же ствола, а, учитывая их размер, это кое о чём говорило. Из неровной, бороздчатой коры обильно сочился прозрачный сок, его струйки стекались в небольшой ручеёк между корнями дерева. Всё это великолепие вместе с полупрозрачными на солнце, колышущимися от лёгкого ветра листьями наблюдалось только с одной стороны от дерева.
   Несмотря на то, что ствол вряд ли можно было назвать ровным, раздел шёл идеально посередине. А по другую сторону от него над голой, потрескавшейся почвой простиралось хитросплетение сухих веток. Словно в насмешку, именно с этих веток свисали круглые плоды, похожие на яблоки, но имевшие совершенно фантастическую расцветку, отливавшую в солнечных лучах золотом.
   Почва была в равной степени покрыта густой травой слева и ссохшейся, пронизанной трещинами коркой справа от того места, где я стоял, и это явление охватывало дерево в круг диаметром около ста метров. Границей круга служили кусты шипастых роз с лепестками нежно-голубого цвета.
   Заинтересовавшись, я даже не сразу заметил, что линию, разделявшую эти две принципиально разные половины круга, наискось пересекают рельсы. Всё те же трамвайные рельсы без шпал.
   Глядя на Живану, я невольно проникался её величием и осознавал, что теперь мне некуда спешить. Осторожно перебравшись через колючие кусты, я подошёл к бьющему из дерева роднику и сполоснул руки.
   Задумчиво наблюдая, как с обезображенных ожогом ладоней смывается кровь убитого мной животного, я задумался.
   Чем дальше, тем запутанней всё становится. Что случилось с Алексеем? По какой причине он без видимых на то причин воспротивился дяде? Почему после стирания памяти меня отпустили? А если я клон, то тем более - зачем? Собирались наблюдать, как за Лео, но упустили из виду, потому что я уехал на Трамвае? Ментал Карел казался удивлённым, когда понял, кто я. Тамире, похоже, так и не решила для себя окончательно, хотя склоняется к тому, что я - настоящий. И в довершение ко всему этому воспоминания, ощущения, уже довольно чёткие, которые явно взяты не из жизни Князя Алексея...
   Но главный вопрос по-прежнему один. Что делать? С одной стороны, если я - Князь Алексей, мне ни в коем случае нельзя ждать, потому что Аристократия тщательно и методично уничтожает всё, что я создавал, догадываюсь, не без огромного труда. С другой - а если я ошибаюсь? Если я - не он? Какое право вмешиваться я имею тогда?
   О, если бы знать наверняка. Я отдал бы за это что угодно.
   - В таком случае, предлагаю обсудить цену, - внезапно заявил гнусавый голос за моей спиной.
   Я, не ожидавший, что окажусь не один, едва не подпрыгнул от неожиданности, а затем как можно быстрее поднялся на ноги и обернулся. Должен сказать, что за последние пару месяцев в Ционе я успел насмотреться такого, чего раньше при всём желании не смог бы и придумать. Но я ещё не видел ничего более отталкивающего внешне, чем личность, стоявшая в нескольких шагах от меня.
   Он был скорее стар, чем молод, хотя, по большому счёту, он настолько отличался от обычного человека, что судить было сложно. Он был примерно на голову ниже меня, одет в тёмно-синий камзол. Морщинистая кожа имела неестественный тёмно-серый цвет, даже седые волосы, доходившие до плеч, были на порядок светлее. Но в ужас меня приводили глаза. О нет, не тем, что их серая радужка без зрачка была заметно больше человеческой, практически занимая поверхность всего глаза. Скорее тем, что один из них находился на щеке прямо под своим левым собратом, тогда как под правой бровью оставалась только гладкая серая кожа, плавно переходившая в щёку. Кроме того, место правого глаза занимал знакомый мне символ опрокинутого полумесяца. Правда, я ещё ни разу не видел, чтобы метка была размером с пятак.
   - Ты ещё кто? - спросил я без церемоний.
   - О, - всплеснул руками гнусавый, - пожалуйста, прости! Я так привык, что моя слава бежит впереди меня, что совсем забыл о твоей маленькой проблеме. Позволь представиться, меня зовут Эго. Возможно, ты обо мне слышал - я скромный торговец, специалист по выгодному обмену. Предлагаю нужное, забираю ненужное... Можно сказать, работаю себе в убыток. Зато другим на благо, - последняя фраза сопровождалась широкой улыбкой, демонстрирующей кривые зубы.
   Я даже не знаю, что раздражало больше - вот эта самая улыбка, елейный голос или привычка активно жестикулировать во время разговора.
   - Хотел бы сказать, что очень приятно, но не возникло такого желания, - озвучил свои мысли я. - К счастью, я о тебе слышал, поэтому сразу могу сказать, что разговор окончен. Познакомились и будет.
   Гнусавый затрясся от мелкого гаденького смеха.
   - Как мне нравится эта решительность! Она делает тебя особенным, не находишь?
   - Не нахожу. И ничего с тобой обсуждать не собираюсь.
   - Зря! - возразил Эго, назидательно подняв палец. - Прежде чем отвергать деловое предложение, его стоит выслушать. Могу, например, дать совет. Совершенно бесплатно.
   - Так же бесплатно, как его получили Илай и Аекси?
   - Нет, мой дорогой, не путай жест доброй воли со сделкой. Это принципиально и юридически разные понятия. А бояться меня не стоит. Я вообще, можно сказать, самое бесправное создание в 77-ми мирах. Все-то что-то для себя имеют, а я только исполняю чужие желания, - уродец демонстративно захлюпал носом, и мне стало противно от этой клоунады.
   - Я не боюсь тебя. И можешь давать свой совет, если это поможет быстрее от тебя избавиться.
   - Видишь ли, вот это очаровательное дерево, под которым мы стоим, необычно. Его плоды обладают удивительным свойством обманывать смерть. Если кто-то отведает такого яблока, все процессы в его теле замедлятся, дыхание остановится, и никто не сможет отличить живого от мёртвого. А ровно через сутки различать и не надобится, если только не дать ему воды вот из этого источника, - Эго выразительно указал на ручеёк у моих ног. - Мой совет состоит в том, что если бы я на твоём месте оказался рядом с таким деревом, я бы прихватил яблочко с собой. На всякий случай. Конечно, я бы прихватил и воды, да вот беда - унести её тебе не в чем. А я бы предложил бурдюк, да он, в отличие совета, бесплатным быть не может, а меняться ты не желаешь, - старик со скорбной миной пожал плечами.
   - Обойдусь, - и я в раздумьях стал обходить дерево, стремясь на "мёртвую" сторону. - Откуда мне знать, что ты не лжёшь?
   - Обижаешь! - возмутился неотступно следующий за мной уродец. - Я никогда не лгу - спроси кого хочешь! Я могу юлить и недоговаривать, перекручивать и играть фактами, но я никогда, - с самым серьёзным видом Эго покачал головой, - никогда не лгу. Таковы правила.
   - Всё равно от тебя одни неприятности, - я остановился под сухими ветками, задумчиво рассматривая золотистые плоды. - Мне достаточно того, что я уже слышал.
   - Не будь так упрям, - Эго протянул сухощавую руку к низко висящей ветке, сорвал яблоко и протянул его мне. - Шансы на победу в любой борьбе во многом зависят и от умения смотреть на проблему с разных точек зрения. Ты упрекнул меня судьбами Илая и Аекси. Но позволь мне с тобой поспорить. Когда я встретил Илая, это был ветреный юноша, бесцельно прожигавший свою жизнь и сам же тяготившийся её тщетностью настолько, что готов был поставить в ней жирную точку на дне озера. Он этого не упоминал? - уродец склонил голову, сосредоточив взор на яблоке. - И кто же он теперь? Лучший некромант в 77-ми мирах и один из лучших за всю их историю. Ты знаешь, что он дополнил книгу, которую я подарил ему, более чем на треть? А Аекси? - Эго снова посмотрел на меня. - Талантливая девочка... Давным-давно лежавшая бы в могиле, если бы не наша сделка. Нынче же это известный воин, сражающийся на стороне униженных и оскорблённых. Разве это не прелестно? Два произведения искусства, делающие весь этот мир полнее, живее, интереснее... А ты смеешь обвинять меня в обмане?
   Голос его сменил тональность, зазвучал мягко, обволакивающе. Яблоко сверкало в солнечных лучах.
   Я протянул руку и принял его из суховатой старческой ладони. На ощупь яблоко было шершавым и совершенно не казалось съедобным.
   - Озвучивай своё деловое предложение. Но не воспринимай эту просьбу как согласие. Я просто хочу знать, что тебе нужно.
   - Вот, - довольно потёр руки мой предприимчивый собеседник. - Вот это разумная речь. Но! Вопрос ты ставишь неправильно, - шельмец неспешно обошёл меня. - Я всегда озвучиваю все условия перед сделкой, однако, прежде чем спрашивать, чего хочу я, стоит выяснить, чего хочешь ты. И что ты можешь получить при правильно сформулированном договоре.
   - Переходи к делу, - недовольно попросил я.
   - Ты хочешь знать правду. Тебе нужна истина, единственная и неоспоримая, а это, знаешь ли, не награда, как думают многие, а большой соблазн. Но ты можешь получить даже больше. Я знаю прошлое. Я вижу будущее. Мне известно всё, что происходит в 77-ми мирах и даже в твоей голове. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, - я упустил момент, когда серые узловатые пальцы легли мне на плечи, только с удивлением их там обнаружил, а лицо Эго - у самого своего уха. - Лёша, Лёша... Я ведь знаю, что ты чувствуешь на самом деле. Знаю, что ты боишься оказаться тем самым Князем Алексеем. Ты никому не скажешь об этом, но не бойся - и я не скажу, - я обернулся, но уродец уже шептал мне во второе ухо. - Да, эта бесшабашная экскурсия по мирам на Трамвае забавна. В одиночку. Ты ведь даже не пытался взять с собой Аекси, Найса, Лео и Мэрихе... Не дёргайся, - пресёк он очередное моё резкое движение и попытку задать вопрос. - Я просто знаю и всё. Я даже могу назвать тебе причину. У неё есть конкретное имя - ответственность. Ты боишься брать на себя ответственность за других, это не твоё. Твоё удел - свобода и одиночество, где ты ни от кого не зависишь и никто не зависит от тебя. Я прав? Подумай, и ты поймёшь, что это так.
   Я молчал. Иначе вынужден был бы признать, что в его словах есть доля правды.
   - Но если вдруг, - продолжил Эго, кладя свою руку поверх моей на яблоко и сжимая вокруг него мои пальцы, - ты действительно окажешься Князем Алексеем... Только представь себе. Это не просто ответственность за себя или своих близких, за своих друзей и семью. Это ответственность за судьбу мира. Это должность полководца, которая обязывает посылать людей на смерть, продумывать каждый свой шаг, взвешивать каждое решение. Это долги из прошлой жизни, необходимость сдерживать данные когда-то обещания, возвращать услуги, мстить за обиды врагам, которых ты не помнишь. Как тебе такая перспектива?
   - Чего ты хочешь? - проговорил я с трудом, поскольку внезапно ощутил острую нехватку воздуха, а окружающий нас унылый пейзаж, за пределами которого виднелась такая далёкая в этот момент зелень, только ухудшал ситуацию.
   - Я хочу не просто дать тебе ответ, я хочу, чтобы ты сам его выбрал. Любой, какой пожелаешь. А я сделаю его истиной, это в моих силах. Взамен я лишь прошу уйти со сцены. Не вмешиваться в этот змеиный клубок политики, где ты - лишнее звено, будь ты хоть беглый клон Князя Алексея, слишком активно участвующий в общественной жизни, хоть он сам, в очередной раз сунувший свой нос в нечто большее, чем он может себе представить, в чём он ничего не смыслит и смыслить в силу своих лет не может. Просто живи своей жизнью, заводи друзей, любовниц, если хочешь. Да хоть любовников! Тебе нужно всего лишь сказать "Да", и я вручу тебе эту жизнь взамен на самое простое - невмешательство.
   - Я так понимаю, одного моего обещания в этом случае будет недостаточно?
   - Конечно, нет. Принимая условия сделки, ты потеряешь такую возможность технически. Видишь, как я с тобой откровенен? Всё прозрачно. Никаких намёков, никаких недомолвок - простой обмен. Как я и говорил, мне - ненужное, тебе - нужное.
   - Да? - посмотрев в жуткое лицо своего собеседника, я с силой вырвал руку из его цепких пальцев. - А кому же тогда нести это тяжкое бремя ответственности? Не тому ли молодому человеку с нездоровым блеском в глазах, который назвался мне Князем Алексеем в Акрополисе? Может, Князю Валерию? Вообще, по-моему, та ещё сволочь. Или Марии-Александре, которой, похоже, не то что нет дела до своих подданных, но, кажется, и до некоторых миров? И знаешь, что я тебе скажу, товарищ торговец? Даже если я клон, пусть так. Но я продолжу дело, начатое тем Алексеем, который защищал всех, кто сам этого сделать не может, даже если придётся выступить против него же.
   Эго отступил. Окинул меня взглядом с головы до ног, задумчиво пошевелил пальцами.
   - Да-да, бросаться словами мы умеем, - озвучил, наконец, он. - С решениями у нас гораздо хуже.
   - Говори, что хочешь, - фыркнул я, ко мне потихоньку возвращалась уверенность в своей правоте. - А ещё лучше: ответь мне на вопрос. Если ты знаешь, кто я, а ты ведь знаешь, что именно мешает мне прямо сейчас выбить из тебя ответы на свои вопросы? Думаю, нет нужды объяснять, что для меня это не проблема.
   Ответом мне было мерзкое хихиканье.
   - Твоя самоуверенность иногда переходит все границы. Но со мной всё не так просто, Лёшенька... Меня нельзя убить или даже поранить. Я не чувствую ни боли, ни даже досады. Да и заживает всё, как на собаке. Даже быстрее, чем на тебе.
   - Ты дух?
   - Я - правило. А правила одинаковы для всех.
   - Ну и пошёл ты к чёрту.
   Меня утомил этот разговор. Сунув злосчастное яблоко в карман, я сделал несколько шагов, подходя к рельсам, и щёлкнул пальцами.
   - И последнее, что тебе стоит знать прежде, чем ты уйдёшь, - сказал Эго без всяких ужимок таким серьёзным тоном, что я даже обернулся. - Это не совет, это предупреждение.
   Трамвай уже ждал меня, но я хотел дослушать.
   - Ты не имеешь права вмешиваться в ход времени. То, что уже случилось, должно было произойти. Ты не можешь изменить это, смирись и даже не пытайся. Иначе нас всех ждут последствия, с которыми не сможешь справиться ни ты, ни я и никто другой.
   - Я даже не понимаю, о чём ты, - честно признался я, заходя в раскрытые двери.
   - Поймёшь, - прочёл я по губам уродца через окно мягко тронувшегося вагона.
  

Дневник Алексея Пешкина. День 4. Метаморфозы.

   Начиная описывать эти события, я не мог не вспомнить произведение одного из фундаментальных авторов античности. О да, эта история отлично дополнила бы многотомную поэму Овидия...
   Кстати, о нём. Наверное, как и у многих филологов, у меня в своё время сложились весьма особенные, я бы даже сказал, личные отношения с некоторыми из авторов. Овидий, правда, в большей степени запомнился мне тем, что на экзамене по зарубежной литературе в конце первого курса университета я перепутал его с Вергилием, но сделал это так убедительно, что наша преподаватель, Наталья Николаевна, заметила ошибку только к середине ответа.
   Кстати, забавно, но это была третья Наталья Николаевна в моей жизни. А первая из них оставила в ней настолько яркий след, что во многом благодаря этой замечательной женщине я и пошёл на филологический. Это именно она, талантливейший литературовед с лучезарной улыбкой, умела парой предложений заставить меня штурмовать библиотеки в поисках заинтересовавшего произведения, помогала раскрыть за несколькими серыми строчками грани и идеи, о существовании которых я и не догадывался, учила анализировать и делать выводы, отстаивать своё мнение и не бояться его иметь.
   Надо ли говорить, что университетом я был несколько разочарован? Преподаватели, для которых существует только два вида мнений - их и неправильное; лекции, из этого мнения состоящие; оценки, почти полностью зависящие от степени налаженности отношений с теми или иными деятелями кафедры, многие из которых, кстати, не стеснялись высказывать свои мысли о конкурентах прямо на парах; но самое главное - так называемый "анализ текста", состоящий из сопоставления разных видов критики чуть более, чем полностью. Но ловушка уже захлопнулась, менять что-либо было поздно - и, поставив для себя крест на литературе, я увлёкся языком.
   Новая поразительная информация, открывшаяся в его пределах, отлично ложилась на моё особое мышление, предпочитающее преобразовывать знания в таблицы, схемы и графики. Курсу к третьему я открыл для себя точки соприкосновения лингвистики и мышления - и понеслось...
   Впрочем, оставим мою биографию в покое и вернёмся к основной цели этого дневника.
   Всё началось с того, что Мария Карловна пообещала представить мне Аристарха Ивановича. Я слышал это имя не единожды в пределах лаборатории, но сомнительного счастья личной встречи не имел. Когда же она, наконец, случилась, шок был настолько силён, что я не посчитал нужным его скрывать.
   После недолгого ожидания в кабинете, обставленном дорогой мебелью и, что мне особенно бросилось в глаза, обильно декорированном драпировками чёрного цвета, из небольшой боковой дверцы к нам вышел мужчина лет 25-ти. Он был высок, обладал тонкими чертами лица и жёсткой складкой губ. Его волосы, тем не менее, были седыми, а глаза представляли собой странное зрелище - один из них имел огромный зрачок, выходящий за пределы обычной радужки, другой же был полностью белым, если не считать небольшой точки в центре, зорко следившей за собеседниками.
   Ничуть не смутившись моей реакции, Аристарх Иванович протянул руку для приветствия. Рукопожатие было коротким и крепким.
   - Вас пугает мой внешний вид? - спросил он и улыбнулся. - Хотите удивиться ещё больше? Спросите, сколько мне лет.
   - Сколько? - едва смог выдавить я, всё ещё заворожено глядя на его гипнотические глаза.
   - Недавно справил 70-тилетний юбилей, - мой удивительный собеседник показал в широкой улыбке мелкие зубы.
   - Позвольте, я вас представлю, - вмешалась в нашу беседу Мария Карловна. - Алексей Викторович - филолог, автор одной из крайне интересных работ по когнитивистике, наша главная надежда в проекте "Эдем". А это - Аристарх Иванович, доктор биологических наук, доцент, автор и ведущий специалист субпроекта "Адам".
   Я непонимающе посмотрел на неё. О субпроекте "Адам" мне до того момента не было известно ничего.
   - Помните пришельца, которого вы не так давно видели в лаборатории? Это главный объект изучения Аристарха Ивановича. И вы не представляете, каких успехов удалось добиться в этой области.
   - Лучше я расскажу по порядку, - перехватил инициативу учёный с необычными глазами, вкрадчиво подхватывая меня под локоть и ведя к той самой небольшой дверце, откуда недавно и вышел. - Видите ли, Алексей, - я ведь могу к вам так обращаться? - после того, как у нас появилась возможность изучить ангелов более тщательно, так сказать, в непосредственной близости, они стали ещё более загадочны для нас, чем прежде. Вы не представляете, какими удивительными свойствами обладают их тела - чего только стоит регенерация, полный цикл которой лишь изредка превышает сутки... Их оболочки практически не стареют, а крылья... Впрочем, как специалист, я мог бы рассуждать об этом часами. Позвольте, я лучше представлю вам результаты работы нашего отдела.
   Почти в то же время мы прошли в отделение лаборатории, где я не бывал раньше. За последнее время я увидел столько рабочих помещений, что научился легко классифицировать их по внешнему виду - это я без труда отнёс бы к биологическим, даже если бы не был предупреждён.
   - После долгих исследований нам удалось выделить некий экстракт, - Аристарх Иванович осторожно, надев предварительно перчатки, взял со стола одну из небольших запечатанных колб, наполненную прозрачной жидкостью. - Выглядит так заурядно, не правда ли?
   Мне оставалось лишь вежливо согласиться.
   - На самом деле, - мужчина прищурился, - это выдержка содержит ДНК ангела. Это активное вещество. Если ввести его человеку, оно вступает во взаимодействие с его собственной генетикой - и на выходе, - пробирка вернулась в ряд из десятка таких же, внешне ничем не отличавшихся от неё, - мы получаем полукровку. Наполовину человека, наполовину - ангела.
   За время моего пребывания в лаборатории, особенно в последние дни, я видел и слышал много такого, что выходило за рамки привычного представления о реальном, но слова Аристарха Ивановича были слишком далеко за пределами моей веры.
   - Простите, но я... - оскорблять исследователя не хотелось, а сформулировать мысль деликатно я не успел, однако меня всё равно прервали.
   - Не верите мне? - усмехнулся учёный. - Понимаю, один мой внешний вид убедить вас неспособен, а суть процесса вам не совсем ясна.
   Куда мне, филологу?
   - Но позвольте вам представить, - продолжил Аристарх Иванович, - более наглядный результат эксперимента. Вы ведь, кажется, знакомы с Жанной?
   Это была правда. До недавнего времени я считал, что, судя по всему, являюсь самым молодым участником проекта, но за несколько дней до моего знакомства с Аристархом Ивановичем я столкнулся в лаборатории с ассистенткой одного из биологов. Это была молодая девушка, судя по всему, ещё аспирантка, подающая, однако, большие надежды. Это легко было определить по внешнему виду - откровенная дурнушка, не умеющая, к тому же, следить за собой, она всё время куда-то спешила и была крайне увлечена проводящимися в лаборатории экспериментами. За время работы в университете я не раз и не два видел, как такие женщины, в конце концов, находят себя в науке.
   Повинуясь пригласительному жесту Аристарха Ивановича, она вышла из помещения, вход в которое находился позади меня, я неспешно оглянулся и обомлел. Навстречу мне шла девушка, соскользнувшая с обложки журнала. Где покрывающие всё лицо веснушки и тусклые рыжие волосы, собранные в старческий пучок? Где так не идущие ей очки с толстенными стёклами? Гладкая и чистая кожа стала светлее на тон или даже два, черты лица не изменились, но будто стали совсем немного правильнее, изящнее; по плечам рассылались тяжёлые медные пряди, а глаза... Не знаю, возможно, такими они и были, а я не смог разглядеть этого за стёклами очков, но теперь я поражённо подумал, что никогда не видел таких зелёных глаз. Зелёных, как весенняя трава на рекламном щите, как подсвеченный солнцем лист, как крылья майского жука. У людей не бывает таких глаз от природы.
   Девушка улыбалась идеально ровными зубами.
   - Это действительно вы?
   Она рассмеялась.
   - Мы же договорились обращаться друг к другу на "ты", не помнишь?
   И вправду, у нас была пара коротких диалогов, во время одного из которых Жанна настояла именно на таком обращении.
   - Теперь верите? - поинтересовался Аристарх Иванович, довольно наблюдавший за моей реакцией.
   - Не то чтобы я не верил, - начал объяснять я, но внезапно пришедшая мне в голову мысль заставила сменить тему. - А разве Жанна является участницей субпроекта "Адам"?
   - Нет, - девушка подмигнула мне. - Просто я одна из первопроходцев, решивших испробовать сыворотку на себе, как только мы узнали, что эксперимент закончен.
   - На сегодняшний день в эксперименте приняло участие пять человек, - добавил Аристарх Иванович, - и было принято решение, что преображение пройдут все участники основного проекта, включая, - жуткие глаза поймали мой взгляд, - вас.
   - Погодите, я на это не подписывался...
   - Не нервничайте, Лёша, - раздался за моей спиной голос снова присоединившейся к нам Марии Карловны. - Процедуру пройдут все. Мы отправляемся в место, где нас могут ждать самые непредвиденные опасности, необходимо обезопасить себя настолько, насколько это возможно. А что касается лично вас, то именно вы - ключевая фигура в эксперименте, и я не могу допустить, чтобы вы подвергались опасности в большей степени, чем другие.
   - Кроме того, на поздних стадиях эксперимента мне удалось избавиться от побочных эффектов, подобных этим, - сказал Аристарх Иванович, указывая на собственные глаза. - Бояться вам нечего.
   - Как и нам всем, - я увидел, как Мария Карловна закатывает рукав белого халата и садится в кресло.
   Я заворожено наблюдал, как Аристарх Иванович набирает прозрачную жидкость в шприц и делает ей два укола - в запястье, и в шею.
   - Видите? - продолжила Мария Карловна вскоре, поднимаясь со своего места. - Бояться нечего. Теперь ваша очередь.
   Я всё ещё колебался, однако спокойствие и уверенность Марии Карловны подкупали. Подумав, я всё-таки сел в предложенное кресло, но когда Аристарх Иванович наклонился надо мной со шприцом, я перехватил его руку.
   - Ещё раз - вы уверены насчёт последствий?
   - Полностью, - и игла вошла мне в вену.
   Как только процедура была окончена, я прислушался к собственным ощущениям, но никаких изменений не заметил.
   - Когда наступает эффект? - поинтересовалась Мария Карловна.
   - В течение суток. Через несколько часов может возникнуть лёгкое недомогание, но оно скоро проходит. Завтра я попрошу вас обоих явиться для контрольного осмотра.
   На том и разошлись.
   До самого вечера я не испытывал никакого дискомфорта, исключая некоторое беспокойство, которое, впрочем, было не более чем последствием моих непрекращающихся сомнений. Ближе к 12-ти поднялась температура, очень быстро переросшая в озноб. Меня бросало то в жар, то в холод, тело скоро начало выкручивать и, надо сказать, уже тогда на "лёгкое недомогание" это походило мало.
   Проклиная всё на свете и Аристарха Ивановича в частности, я выпил пару таблеток обезболивающего и лёг в постель, надеясь на спасительный сон.
   Вопреки моим надеждам, становилось только хуже. Я не находил себе места от внутреннего жара, разгоравшегося, казалось, только сильнее. Было такое ощущение, будто внутри меня пытается развернуться нечто, значительно превосходящее моё тело по размерам. Борясь с этим ощущением и болью, я, наконец, лёг на живот, последовав какому-то инстинкту.
   И в этот момент, наконец, свершилось. Не знаю, что на самом деле чувствует бабочка, вырвавшаяся из кокона, но мне на ум почему-то пришла именно эта ассоциация. Руки, ноги - всё будто налилось неведомо откуда взявшейся энергией и в то же время - лёгкостью, я внезапно понял, что привычная для меня комната стала как будто меньше.
   Осторожно открыв глаза, я пожалел об этом. Моё тело видоизменилось: мышцы внезапно увеличились в размерах, кожа покрылась роговыми пластинами, а справа и слева от меня - я не поверил своим глазам - распростёрлись большущие белые крылья.
   Это длилось всего секунду, затем, измученный болью и переживаниями, я не то провалился в сон, не то просто потерял сознание.
  
   Утром меня спасло от опоздания на работу только то, что моё присутствие в университете раньше третьей пары не требовалось. Я проснулся около 11-ти. Самочувствие было на удивление хорошим, будто я компенсировал себе недостающие часы сна за все предшествующие ночи в моей жизни. Мышцы непривычно пружинили, но, к счастью, больше не походили на белые бугры. Кожа также вернулась в нормальное состояние, по крайней мере, внешне.
   Это то, что я успел увидеть в первые секунды после пробуждения. Естественно, первым делом я направился к зеркалу.
   Там меня ждал очередной сюрприз. Пожалуй, даже несколько. Во-первых, все 32 года своей ещё не такой долгой жизни я был голубоглазым блондином. Теперь же из зеркала на меня смотрел некто... Я даже не знаю, как выразить это одним словом. Из меня будто вымыли все краски, превратив мою внешность из среднестатистической в абсолютно серую. В прямом смысле этого слова.
   Кроме того, как и у Жанны, черты лица неуловимо изменились, кожа стала светлее, я будто стал моложе. Сам себе не дал бы сейчас больше 25-ти. Ну и самое главное... Ко мне вернулось зрение. Такое, каким оно было, наверное, ещё в детстве - когда видишь каждую трещинку в потолке, каждый листик на дереве за окном, каждую ветку...
   Вот это было потрясающе.
   И тогда я почувствовал зверский голод. Сам не заметив, как оказался на кухне, я набросился на оставшиеся в холодильнике запасы, не озаботившись даже тем, чтобы разогреть продукты.
   Пришёл в себя только через четверть часа, если не больше. Должен сказать, моя кухня была разгромлена, а сам я нещадно опаздывал на собственное занятие.
   Даже не помню, успел ли я на пару. Весь день сохранился в памяти урывками. Я сам себя не слышал на лекции, читал на автомате, благо, приевшийся за почти десять лет педагогический практики курс засел уже на подсознании и не требовал моего сознательного участия.
   Своим новым зрением я видел, как студентки о чём-то хихикали на задних рядах, поглядывая в мою сторону, а с передних ловил задумчивые и непонимающие взгляды, но старался не принимать это на свой счёт. Было сложно.
   На перерыве, когда я пулей влетел на кафедру, чтобы перехватить чашечку кофе, жертвуя репутацией самого пунктуального лектора факультета, одна из коллег, задумчиво расставлявшая документацию в шкафу, протянула, глядя на меня:
   - Лёша, ты как-то странно выглядишь сегодня...
   - Это комплимент? - попробовал отшутиться я.
   Преподавательница рефлекторно мотнула головой, но, поймав себя на этом движении, натянуто улыбнулась.
   - А как же!
   Второе занятие пошло ещё хуже. К середине лекции мои силы иссякли, и я просто отпустил ребят домой. Обычно я старался использовать всё отведённое время - не столько из-за санкций начальства, сколько из-за собственного желания дать студентам столько, сколько могу. Но теперь внезапно пропало желание вообще кому-либо что-то объяснять.
   Да что толку? Ад спускается на землю! Где именно они будут применять мою риторику?!
   Стоп. С трудом, но всё же мне удалось поймать себя на пике очередного эмоционального всплеска. Немотивированного, должен заметить. То есть, вчера меня выкручивало физически, а сегодня я веду себя, как истеричный подросток. Это теперь называется "без побочных эффектов"? Да какого ж?..
   После работы я отправился прямиком в лабораторию. Мне давно уже оформили личный пропуск, так что я беспрепятственно попал туда, куда знал дорогу - в кабинет Марии Карловны. Той, как я сначала подумал, на месте не оказалось, только какая-то девушка за столом перебирала бумаги.
   - Где Мария Карловна? Я должен с ней срочно поговорить.
   - Здесь. Говорите, что хотели, только быстро, - усталым голосом ответила незнакомка.
   Я обомлел. Естественно, я должен был понять сам. Но в теории это звучит гораздо логичнее, чем в реальной жизни. Пришлось присмотреться к собеседнице внимательнее. Конечно! Во внезапно помолодевшем лице трудно было разглядеть что-то узнаваемое, к тому же, из-под мелких тёмных кудряшек (по-прежнему коротких, но поменявших цвет и форму) смотрели совершенно фантастического цвета глаза. Радужка была ярко-фиолетовой.
   - Эк вас, - не сдержался я, - отсутствием побочных эффектов-то приложило.
   - Очень смешно, - раздражённо ответила девушка, то есть, Мария Карловна, с силой задвигая один из ящиков стола. - Вы по делу или пришли позлорадствовать?
   - Я бы с удовольствием, но меня тоже не слишком устраивает то, что сообщает зеркало. Я хотел бы поговорить с Аристархом Ивановичем.
   - Он занят и сегодня не освободится. Впрочем, догадываюсь, что вы хотели ему сказать. Не беспокойтесь - я уже всё сказала, если можно так выразиться. Если есть вопросы, задавайте их мне. Если нет, позвольте мне заняться своими делами.
   Подобные ответы и обращение вызвали во мне новую волну гнева. А я ещё был не совсем в состоянии его контролировать.
   - Вопросы? Да, они у меня есть! Какого чёрта вы со мной сделали?! Да и, видимо, со всеми нами. Во что мы превратились? Я видел, - совладав, наконец, с собственными эмоциями, я понизил голос и, опершись руками о стол, склонился над собеседницей, - крылья за собственной спиной. Я хочу знать, что это было.
   - Новая жизнь, - жёстко парировала Мария Карловна. - Новое обличие. Новые границы.
   - Я не понимаю, как это вообще возможно. Я видел их своими глазами, но на одежде никаких следов, как будто мне это приснилось.
   - Ага! - довольно воскликнула Мария Карловна и её глаза заблестели фанатичным блеском. - Даже вы обратили внимание? Метаморфоза не так проста, как кажется. Это совершенно новый тип преобразования - в момент превращения тело использует для увеличения собственной массы окружающие его молекулы воздуха, а иногда даже твёрдых предметов. Фактически, в момент превращения ваша одежда участвует в процессе.
   - Очередное безумие, - у меня уже голова кружилась от этих фантастических объяснений, а, может, и не только от них, однако очередная догадка не давала мне просто взять и уйти. - Когда вы это успели выяснить? Сегодня с утра? - я чувствовал, как во мне поднимается очередная волна гнева. - Вы ведь знали всё заранее, правда? Просто не удосужились предупредить меня. Впрочем, мне уже кажется, что это далеко не впервые. Я полноценный участник проекта. Когда вы начнёте относиться ко мне соответственно?!
   На какое-то мгновение злость застлала глаза. Не отдавая себе отчёт в том, что делаю, я схватил край стола, к своему удивлению, с лёгкостью перевернув его на бок. Бумаги, с такой тщательностью разложенные здешней хозяйкой, разлетелись по кабинету.
   Меня это немного остудило, а Мария Карловна вскочила со своего места.
   - Немедленно угомонитесь! Вы здесь не единственный сверхчеловек, между прочим.
   Я даже не успел понять, что произошло, только внезапно обнаружил себя у самого окна с заломленной за спину рукой, которую держала бойкая мадам.
   - Преобразование даёт не только силу, но и скорость, - с улыбкой шепнула она мне на ухо и в одно движение раскрыла до того всегда опущенные жалюзи. - Посмотрите на небо. Ну же, смотрите!
   Я поднял глаза и зажмурился от рези в них. Но даже так я продолжал видеть картину, будто отпечатавшуюся на сетчатке. О, теперь я даже скучал по своему слабому зрению. Полчища жутких созданий, между которыми уже почти не осталось просветов. Однако туда, где они всё-таки были, смотреть было слишком больно. По какой-то причине после преображения свет с жёлтого неба стать жечь глаза.
   - Отпустите, я понял, - сделав над собой усилие, попросил я.
   - Ни черта вы не поняли, - прошипела Мария Карловна. - За последние сутки это, - она могла не делать этого выразительно акцента: я понимал, о чём речь, - снизилось больше, чем за всю предыдущую неделю. Мы не знаем, сколько у нас осталось времени, возможно, его не осталось вообще. А вы, вместо того, чтобы искать выход, закатываете истерики.
   Эта женщина обладает удивительно гадкой способностью вызывать у меня угрызения совести, хотя пять минут назад я был уверен, что прав.
   - Бросайте свой университет, не отвлекайтесь на глупости. Работайте! Не теряя ни секунды.
  
   Увы, она была права. Времени на вопросы и обиды не было, это чувствовали мы все. Сейчас его нет тем более, однако эти записи я считаю своим долгом. Хоть я и потратил на них слишком много времени, но теперь вы знаете, как мы стали теми, кем стали. Надеюсь, эта информация не пригодиться никому и никогда.

8. Сентябрьская роща

  
   За окнами Трамвая проносились миры. Не знаю, может, это уже вошло в традицию, но после очередного Зеркала я чувствовал себя обновлённым и в какой-то степени растерянным. Правда, буду откровенен, на сей раз я уже не принимал произошедшее так близко к сердцу. Видимо, свыкся.
   Однако я понятия не имел, куда направиться дальше. Просто равнодушно следил за сменяющимися названиями остановок на табло. Надо сказать, среди них попадались весьма... Необычные. Слово "странный" я давно вычеркнул из своего лексикона.
   Внезапно табличка засветилась знакомой надписью. "Сентябрьская роща". И где я это слышал? Сейчас, дайте мне пару секунд...
   Вспомнил! Найс упомянул это название, утверждая, что именно там мы и познакомились. Кстати, это один из пунктов, который хранится в моей голове с пометкой "выяснить". Может, стоит наведаться, пока нет плана получше? Знаю, что прошло много времени, но, возможно, удастся найти какую-то информацию.
   - Остановить, - приказал я Трамваю. - Я здесь выйду.
   Вагон послушно замедлил ход, сопровождая остановку знакомым лёгким трезвоном. Я поднялся уже было на ноги, готовясь к тому, что сейчас откроются двери, как вагон внезапно сильно тряхнуло, а табличка с названием остановки на мгновение погасла. Впрочем, всё тут же пришло в норму. На табло значилось всё то же.
   - Что это было? - поинтересовался я у молчаливых пассажиров.
   Ответа, конечно, не последовало. Только металлические двери, наконец, раскрылись, приглашая меня в новый мир.
   И он был прекрасен. Нюх мгновенно уловил концентрированный запах озона, а в вагоне воцарилась лёгкая прохлада, свойственная ранней осени. Передо мной раскинулась дорога, сплошь покрытая жёлто-красными листьями, обрамлённая, словно множеством арок, деревьями, венчавшимися кронами той же гаммы.
   Я, словно мальчишка, с ни с чем не сравнимым, оставленном в детстве и полузабытым удовольствием, прыгнул было на дорогу, но тут же спохватился и вернулся в вагон. Плащ, подаренный Лео, был всё-таки немного теплее, чем требовала золотая осень, а на одном из сидений Трамвая, я, насколько помню, оставлял свою потрёпанную приключениями куртку.
   Переодевался я в спешке, хотя Трамвай, похоже, и не думал трогаться с места. Лишь выскочив снова на немного скользкую после тёплого дождя дорогу, я ласково похлопал красный бок вагона:
   - Спасибо.
   Будто поняв меня, Трамвай издал оптимистическую трель, и скрылся между деревьями.
   Дорога, кстати, была заасфальтирована, хотя создавалось такое ощущение, что окружает её один сплошной лес. Но такой мелочи уже было недостаточно, чтобы удивить меня.
   Я прекрасно выспался в Трамвае, восстановив всё, что подлежало восстановлению - только на шее остался довольно неприятный узор от ожога, но я, в конце концов, не барышня, чтобы по таким пустякам расстраиваться.
   Дорога, тем временем, привела меня к развилке. Два абсолютно одинаковых на первый взгляд пути уходили в разные стороны, только указателя не хватало. В принципе, я мог призвать крылья и с высоты выяснить, куда ведёт каждая. Но я не видел в этом особого смысла.
   Я всё ещё пребывал в раздумьях, когда услышал стук копыт. Всадник был пока достаточно далеко, но я решил не рисковать и, сделав пару шагов назад, слился со стволом ближайшего дерева.
   Прошло не более полуминуты. По дороге промчался, постепенно снижая скорость и остановившись почти у того места, где я прятался, юноша на пегой лошади. Его лица я не видел, только стройную спину, обтянутую шёлковым камзолом с пелериной и узкими рукавами, из-под которых выглядывали пышные кружевные манжеты. На спину спускался хвост длинных тёмных волос. Покрутившись на месте, юноша обернулся, и я, наконец, смог увидеть его лицо.
   Ни румянец, выступавший на бледных щеках пятнами, ни непривычная для этого лица совершенно искренняя и даже какая-то наивная улыбка не могли обмануть меня. Это был Найс. Только лет 14-ти на вид.
   Хорошо, вот теперь я удивлён.
   Что это? Ещё одна партия клонов? Или просто новая партия Инкубов? Не удивлюсь, если окажется, что я не знаю какой-нибудь новой "незначительной" подробности. Однако он слишком похож на Найса...
   И я решил рискнуть. Вышел из своего укрытия, сбрасывая маскировку.
   Юноша вздрогнул, когда я неожиданно возник на дороге, но тут же взял себя в руки, высокомерно вскинув подбородок.
   - Ты кто такой? - спросил он. - Как ты сюда попал?
   Выглядело это несколько комично, потому что было прекрасно видно, что за таким поведением прячется испуг.
   - Друг, - ответил я. - Как тебя зовут?
   - Я не представляюсь первым незнакомцам, - фыркнул юноша. - И у меня нет друзей. Сначала скажи, как твоё имя, путник?
   - Я - К...
   Я оборвал себя на полуслове. Возможно, если бы не предупреждение Эго, мне это даже не пришло бы в голову. Но сейчас я вспомнил слова Найса о том, что мы встречались много лет назад, о том, что я умел исчезать и появляться ниоткуда и что звали меня...
   - Карел, - всё ещё не веря собственной догадке, я глядел в жёлтые глаза, пытаясь найти там отклик или узнавание. - Моё имя - Карел, а твоё?
   - У меня его ещё нет, - немного расслабившись, Найс потерял напускную спесь и посмотрел на меня с интересом. - Можешь называть меня просто Принц, если хочешь.
   - Принц? Ты ведь Инкуб?
   - Принц Инкубов, - поправил он меня со значением. - Как ты попал сюда? Это закрытое Зеркало. Учителю это может не понравиться.
   - А где он?
   Инкуб неопределённо кивнул куда-то в сторону дороги, откуда недавно приехал сам. Я прислушался и понял, что слышу вдали второго всадника.
   - Послушай, - сказал я, лихорадочно соображая, что должен сейчас сделать. - Не говори про меня своему Учителю пока ничего, ладно?
   Инкуб удивлённо поднял брови.
   - Это ещё с чего? Откуда я знаю, какие у тебя намерения?
   Логично.
   - Уверен, что найду способ убедить тебя.
   - Да? Что ж, у тебя только одна попытка.
   Это была ставка "пан или пропал".
   - Найс.
   Инкуб сделал неловкое движение, от чего лошадь недовольно фыркнула. Мягко говоря, он был удивлён.
   - Это имя ещё не утверждено...
   На лице юноши читалось сомнение, но за ту секунду, которую он потратил на поворот головы, пытаясь оценить, далеко ли второй всадник, я успел скрыться.
   Он появился в поле моего зрения через несколько секунд. Это был рослый мужчина немного за сорок с хмурым волевым лицом, которое наискось пересекал глубокий шрам. В отличие от Найса, одет он был в недорогую, но максимально практичную одежду неброских цветов, материалами для которой служили, большей частью, меха и кожа. Меньше всего на свете этот человек ассоциировался у меня со словом "учитель".
   - Четырнадцатый! - окликнул он Найса.
   Тот, бросив быстрый взгляд на то место, где я только что стоял, улыбнулся мужчине, снова разворачивая коня на дорогу.
   - Слушаю вас!
   - Ты с кем-то говорил? Мне показалось, что я видел фигуру на развилке.
   Найс лишь рассмеялся. Пожалуй, с наивностью я чуток перегнул. Ложь у него в крови.
   - Я просто ждал, пока вы догоните!
   Учитель хмыкнул.
   - Ты оторвался только потому, что я сегодня не в настроении играть с тобой в догонялки, - от меня не ускользнуло, что взгляд этого сурового на первый взгляд мужчины по-отечески смягчался, когда он смотрел на Найса. - Но, пожалуй, я соглашусь поспорить с тобой о том, кто первым доберётся до особняка...
   - Отлично! - воскликнул Инкуб и, не дожидаясь окончания фразы, выслал лошадь в галоп.
   Тот, кого он назвал Учителем, только хмыкнул, следуя за ним.
   Я наблюдал за этой картиной молча. Что-то тут не так, хотя я ещё и наполовину не понял, что. Как-то я совсем иначе представлял себе всю эту ситуацию по туманным намёкам Найса, которого я знаю. В любом случае, я не уйду, пока не выясню, что происходит.
   Дождавшись, пока оба исчезнут из виду, я взмыл над деревьями. Как я и полагал, единственное сооружение, которое подходило под определение "особняк", располагалось относительно недалеко, и пропустить его было сложно.
  
   Под этим словом в данном случае подразумевалось весьма просторное четырёхэтажное здание со множеством башенок, окнами в человеческий рост и аккуратной лесенкой в четыре ступеньки, ведущей от парадного входа к тропинке, выходившей на дорогу.
   Стараясь не попадаться на глаза (ибо крылья или невидимость - у всех даров судьбы есть ограничители), я дождался, пока Найс со своим Учителем отведут лошадей на конюшню (или как они её называют, если у них лошади - не лошади?) и войдут в дом. Спустя какое-то время я получил возможность обследовать здание снаружи более подробно и, конечно же, нашёл чёрный ход. Замки здесь обнаружились обычные. Видимо, для разнообразия. Я, конечно, не взломщик, но, судя по всему, затвор был чисто декоративный, так как проникновение внутрь не составило для меня особой проблемы.
   Изнутри дом оказался ожидаемо большим и даже более пустынным, чем я предполагал. Только пройдя целый этаж и даже минув несколько коридоров второго, я наткнулся на человека. По крайней мере, я так сначала подумал.
   Подозрения закрались в тот момент, когда это создание, внешне вполне напоминавшее благообразного старикашку, эдакого дворецкого в третьем поколении, остановилось возле меня, глядя перед собой пустыми белками глаз, а затем повернуло голову туда, где я стоял, по идее, совершенно невидимый, и замерло, будто в ожидании.
   Чего ему надобно? Хотел бы поднять тревогу или напасть, уже бы это сделал.
   - Чего тебе? - злобно шепнул я, устав играть в гляделки с тем, у кого и глаз-то в нормальном понимании слова не было.
   "Дворецкий" молчал. На меня внезапно накатила волна злости.
   - Ну, тогда пошёл отсюда, - прошипел я.
   К моему великому удивлению, создание тут же устремило невидящий взор далее по коридору и неспешно удалилось.
   Что это такое было?..
   Впрочем, за неимением вариантов я решил поступить, как обычно - спросить у Найса. Позже. Кстати, надо бы выяснить, где он.
   Это заняло какое-то время, но, побродив ещё немного по практически пустому, хоть и идеально чистому зданию, я краем уха уловил голоса, доносившиеся, как выяснилось, из библиотеки.
   Пожалуй, рисковал я больше, чем стоило бы, но любопытство иногда сильнее меня. Подойдя к двери, за которой я уже довольно чётко различал голос учителя своего друга, я приоткрыл её и осторожно, по стеночке, проник внутрь.
   Скрип петель заставил Учителя (сдаюсь, пожалуй, придётся называть его так, пока другого имени или прозвища я не знаю) обернуться и недовольно нахмурить густые брови, прервав собственную речь на полуслове.
   - Четырнадцатый, прикрой дверь, - распорядился он, привычным, как мне показалось, беглым взглядом осмотрев стены.
   Найс, сидевший за одиночной партой посреди помещения, не говоря ни слова, встал с места и выполнил приказание. Я, тем временем, осматривался. Комната была круглой, с высоким потолком. Её стены от самого пола до круглого потолка были уставлены книгами, если не считать шести узких окон, сквозь которые, собственно, в помещение и проникал яркий свет полуденного осеннего солнца.
   Кстати, где-то я видел нечто очень похожее. И совсем недавно...
   - Замок негодный, - прокомментировал Найс, возвращаясь за парту.
   Исключая возраст и некие неуловимые особенности в выражении лица, он выглядел почти так же, как и в нашу первую (хотя смотря как считать) встречу на Каменном берегу. Светлые обтягивающие брюки, рубашка с кружевными манжетами, только эта была золотистой, под цвет глаз Инкуба.
   Учитель, кстати, из-за неброского и максимально свободного стиля одежды внезапно проассоциировавшийся у меня с наёмным убийцей, молча подошёл к Найсу.
   Я уловил ответную реакцию ученика - и без того идеальная осанка вытянулась в самую строгую линию из возможных, сложенные на парте руки расположились параллельно друг другу, а взгляд устремился в другой конец комнаты, мимо наставника.
   Учитель подошёл ближе, рассматривая освещённого косыми солнечными лучами Найса, словно произведение искусства, любуясь им с какой-то непонятной мне гордостью. Протянув руку, мужчина поправил выбившуюся из причёски Инкуба прядь, заправив её за ухо, расправил смявшийся воротник.
   - Внешний вид, Принц. Всегда следи за внешним видом. В бою и во сне - это твоё главное оружие.
   - Я помню, Учитель, - ответил Найс, переведя взгляд на собеседника.
   Тот в ответ погладил парня по голове. От меня не укрылось то, как Инкуб при этом зажмурился от удовольствия и потянулся вслед за ласкающей рукой. Но рука уже упорхнула.
   - Вернёмся к кланам Аристократии, - продолжил Учитель. - Перечисли представителей фиолетового рода.
   - Княжна Анастасия... - тут же сосредоточился Найс, но его перебили.
   - По старшинству.
   - Князь Анатолий, Княгиня Ольга, Княжна Анастасия, - поправил себя юноша.
   - Зелёный род.
   - Ну, это легко! Единственными представителями на сегодняшний день являются Её Светлейшее Величество Великая Леди Мария-Александра и Мария-Анна.
   - Титул Марии-Анны?
   - Лишена титула, регалий, права на наследство, - ответил Найс с выражением лица, должным, очевидно, означать, что в такую простую ловушку он не попадётся.
   - Алый род.
   Я прислушался.
   - Князь Алексей, Князь Михаил, Княгиня Татьяна, - Инкуб запнулся, задумался и признался после непродолжительной паузы: - Забыл...
   - Князь Валерий, - подсказал Учитель, глядя, несмотря на это, с одобрением на своего подопечного. - Достаточно на сегодня. Отправляйся в свою комнату, обед через час.
   - Благодарю вас, Учитель, - почтительно склонил голову Найс, покидая помещение.
   Я в последнюю секунду скользнул за ним, понимая, что иначе могу случайно остаться в библиотеке.
   Услышанное меня весьма озадачило. Если я действительно в прошлом (опустим пока вопрос, как это вообще возможно), а Найс, это я запомнил отчётливо, упоминал нашу встречу около 30-ти лет назад, то Князь Алексей, то есть, я или мой оригинал, вроде как, ещё не родился. Тогда о ком речь? И кто остальные представители рода, которых назвал Найс? Стоит осторожно это выяснить, но спросить его прямо не получится: это обязательно наведёт Инкуба на мысль о моей личности при нашей следующей встрече, а вот этого, судя по словам Эго, допустить нельзя...
   Хотя теперь я окончательно запутался. Встретив меня на Каменном берегу, Найс уже знал про встречу, которая для меня, фактически, ещё не случилась. То есть, она была предопределена? Или же, попав в прошлое, я изменил и собственную жизнь вместе с воспоминаниями?
   У меня нет ответов.
   Но, возможно, они есть у Найса. Должен сказать, что незаметным проскальзыванием в щель между приоткрытой дверью и косяком я овладел в совершенстве. Помня слова Учителя, я знал, что у меня всего час, поэтому не стал мешкать, проявившись на подоконнике.
   Бедный Инкуб едва не подпрыгнул, когда меня заметил.
   - Карел! - вспомнил он, приходя в себя, имя, которым я представился. - Как ты тут оказался?
   - Довольно просто, - честно ответил я, устраиваясь поудобнее и закидывая одну ногу на широкий подоконник. - Слушай, а сколько тебе лет вообще?
   Услышав мой вопрос, Найс поднял бровь.
   - Я существую 41 год, если тебя это интересует.
   Неплохо. То есть, в настоящем тебе где-то 70.
   - Серьёзно? А выглядишь, как мальчишка.
   - Я не мальчишка! Просто мы развиваемся в три раза медленнее, чем люди. Физически и умственно. Почему ты задаёшь такие странные вопросы?
   Похоже, Найс решил, что настала его очередь. Зря.
   - Пытаюсь разобраться. Чем вы здесь занимаетесь вообще, с этим Учителем?
   Инкуб присел на кровать, распуская свои длинные волосы и начиная задумчиво расчёсываться. Похоже, его смущало моё поведение, но всё же, подумав, он принял правила игры.
   - Учитель меня готовит. Всё-таки я Принц. И должен соответствовать высокому уровню возложенных на меня надежд, - слова явно были чужие. - Исполнить своё предназначение.
   - Это ж какое? - полюбопытствовал я.
   - Я узнаю, когда придёт время, - тонкие брови нахмурились, мои вопросы, похоже, начинали раздражать.
   Пора было менять тему.
   - А что ты имеешь в виду, когда называешь себя Принцем? И почему Учитель зовёт тебя Четырнадцатый?
   Найс даже прекратил ненадолго доводить до идеального состояния свои и без того сверкающие волосы и смерил меня убийственным взглядом.
   - Когда я говорю, что я Принц, - со значением сказал он, - я имею в виду, что я Принц. Жемчужина четырнадцатой серии Инкубов.
   О, их сериями выпускают...
   - И чем Принц отличается от обычного Инкуба?
   Ещё один взгляд, в котором смешались недоверие и сочувствие моему нижайшему уровню эрудиции.
   - Я - главный в серии. Остальные мне подчиняются. Кроме того, я самый сильный. Говорю же - лучший.
   И это ты забыл упомянуть в своих пояснениях, друг... Какая, однако, поразительная забывчивость. Объясняется, видимо, преклонным возрастом.
   - Хорошо, а где остальные? Которые из твоей серии?..
   Продолжив расчёсывать волосы, Найс отвернулся.
   - Не знаю. Их готовят отдельно. Я же Принц.
   - Тогда как насчёт остальных тринадцати?
   - Я не знаю! - недовольно прошипел Найс, отбрасывая гребень. - Не положено! И тебе тем более!
   - Не кипятись ты. Просто странно как-то. В этом Зеркале только вы с Учителем и слуги, что ли?
   - Так и есть. Учитель говорит, что это часть моей подготовки. Всё равно это мёртвое Зеркало.
   - В каком смысле?
   - До нас тут никого не было. Да и сейчас только мы вдвоём.
   - А слуги?
   Юноша фыркнул.
   - Они не живые. Это просто демонические сущности.
   Вот оно как.
   - Найс, расскажи мне о демонических сущностях. Ты ведь знаешь, что они из себя представляют, верно?
   - Да. Только не называй меня так. Это имя ещё не утверждено.
   - Как скажешь. Так что такое демоническая сущность?
   - Это одно из агрессивных бестелесных сознаний, которыми наполнено Инферно. Считается, что они неразумны, но по этому поводу мнения расходятся. Управлять ими могут только Аристократы. Зачастую они используют демонические сущности для выполнения всякой механической работы, заключая их в тела, из которых те не могут вырваться.
   - А не проще нанять разумных работников?
   - Демонические сущности сильны, выносливы, не нуждаются в еде, сне и комфорте. Удобно. Ах да, - вспомнил юноша. - Их также умеют призывать Некроманты, но это преследуется законом.
   Значит, управляют Аристократы... Видимо, поэтому слуга меня послушался. Стойке-ка...
   - Найс... То есть, Четырнадцатый, - я даже спустился с подоконника, так меня взволновала поразительная догадка, - а клон Аристократа может повелевать этими сущностями?
   - Кто?..
   Чёрт, он не знает, кто такие клоны.
   - Никто... Забудь, - на миг решив, что приблизился, наконец, к разгадке, теперь я испытал острый приступ разочарования и решил сменить тему: - Как же вы с Учителем управляетесь с прислугой? Аристократов ведь здесь нет?
   - У прислуги есть указание подчиняться нашим распоряжениям, - Инкуб обернулся и внезапно посмотрел на меня с каким-то новым интересом. - И всё-таки, откуда тебе известно моё имя?
   Я открыл было рот, чтобы соврать нечто безобидное, но в этот момент произошло нечто, чего я не ожидал. Найс как будто невзначай потянулся, тут же расслабившись, но в воздухе от его силуэта остался призрачный след розово-красного цвета, который не рассеивался пару мгновений, напротив, становясь концентрированнее и отчётливей, а затем, так же неожиданно, разлетелся алой пылью по всему помещению, захватывая и окутывая меня. Тело тут же наполнило почти забытое внутреннее тепло, я резко ощутил симпатию и сочувствие к этому юноше. Не такую, как обычно, совсем иного характера.
   Голова закружилась, я тряхнул ею, пытаясь прийти в себя, а когда открыл глаза, внезапно обнаружил лицо Инкуба с широко распахнутыми от любопытства глазами у самого своего лица. Странно, мне как-то в голову раньше не приходило, что он на редкость привлекателен.
   - Кто ты? - спросил Найс внезапно изменившимся голосом, не сводя с меня гипнотического взгляда.
   - Я... - горло сдавило спазмом в приступе борьбы с собой.
   Я зажмурился, пытаясь совладать с приступом откровенности. Стоп. Это же Найс. Мой друг и, между прочим, весьма опасное создание...
   Наваждение схлынуло так же неожиданно, как возникло. Я посмотрел в жёлтые глаза, в которых плясали бесенята.
   - Я - твой друг.
   Инкуб отстранился так быстро, что я не успел прочитать написанную на его лице эмоцию.
   - Ладно, верю. Это даже интересно - у меня ещё никогда не было друзей. Но прости, мне уже пора идти, иначе Учитель будет недоволен. Принести тебе что-нибудь поесть?
   - Это, кстати, будет нелишне.
   Найс кивнул и вышел, а я остался в комнате, воздавая хвалу Небесам, что он не додумался принять женский облик - кто его знает, чем бы это тогда могло закончиться...
  
   Я наблюдал за ними несколько дней. Большую часть дня Найса учили, тренировали, воспитывали. И, должен сказать, что чем больше я наблюдал за процессом, тем хуже мне представлялись цели, для которых его готовили. Разностороннее образование, боевое искусство, развитие логики; и в то же время - муштра, привычка к беспрекословному подчинению, запрет на собственную точку зрения. Особенно меня удивил один момент в этом воспитании.
   Однажды после изнурительного спарринга, когда взмокший Найс едва успел опустить катану, с которой его учили управляться, Учитель скомандовал:
   - Отправляйся к себе. Прими душ и надень свой костюм, - слово "свой" он как-то особенно подчеркнул голосом. - Я приду в течение часа. Будем тренировать концентрацию.
   Юноша задумчиво вытер лицо заранее приготовленным полотенцем, глядя куда-то в сторону, а затем тихо сказал:
   - Не надо.
   При мне такого ранее не случалось. Найс всегда выполнял любые указания наставника без лишних вопросов и промедления.
   - Что ты сказал? - Учитель даже не обернулся, а в его голосе мне послышалась угроза.
   - Прошу вас... - предпринял ещё одну отчаянную попытку Найс, но его наставник был непреклонен.
   - Я зайду в течение часа.
   - Как скажете, Учитель.
   Конечно, после такого диалога пропустить это занятие я не мог. К моему удивлению, выяснилось, что проходить оно будет не в спортзале, а в новом для меня помещении, представлявшем из себя комнату, где из мебели наблюдалась только низкая двуспальная кровать, а одна из стен имела зеркальную поверхность (к счастью для меня и моей маскировки, только одна).
   Учитель пришёл туда первым. Найс появился лишь спустя полчаса. На нём было запоминающееся шёлковое кимоно красного цвета с золотыми драконами, волосы в этот раз он распустил полностью, что сразу придало ему в некоторой степени андрогинный вид.
   - Готов? - поинтересовался Учитель, избегая встречаться с учеником взглядами.
   - Почему в другое время мне запрещено носить свою одежду? - вместо ответа спросил Найс.
   - Я тебе уже объяснял. Потому что это твоё слабое место - всем известно, что Инкубы приучены носить костюм, который создавался для их модели, а в другой одежде чувствуют себя некомфортно. Тебя могут вычислить по этой детали.
   - Но какая мне разница? - говоря это, юноша поднял, наконец, глаза. - Зачем мне прятать свою сущность?
   - Поймёшь позже, - вздохнул Учитель. - Ты сегодня задаёшь много вопросов, Принц. Оттягиваешь упражнение?
   Найс лишь молча опустил голову, внимательно рассматривая что-то в полу. Заметив это, наставник подошёл к нему. Мягко взяв за волосы, запрокинув его голову, заставляя смотреть себе в глаза.
   - У тебя всё получится.
   - Я постараюсь.
   - Превращайся.
   Найс закрыл глаза. Прошла, кажется, целая минута, но ничего не происходило. Учитель тихо отстранился, пытаясь не мешать.
   - Начинай с лица, как я учил.
   Юноша провёл руками по лицу, от носа к ушам, но никаких изменений снова не произошло.
   - Не получается.
   - Сосредоточься.
   - Не выходит... Давайте в другой раз.
   - Нет. Сегодня, - резко приблизившись, мужчина с лёгкостью отбросил Найса на кровать.
   Я даже напрягся на секунду, но ложе спружинило, я видел, что Инкуб не поранился, только испуганно смотрел на своего Учителя.
   - Ты можешь. Ну же!
   Найс снова с силой провёл ладонями по лицу, которое через секунду исказилось, будто он вот-вот заплачет.
   - Не могу! Говорю же!..
   - Можешь. Надо, понимаешь? - тон наставника смягчился, он сел на край кровати, приобнял юношу, погладил, успокаивая. Провёл рукой по его щеке, затылку, плечу. - Я помогу. Но это в последний раз.
   После этих слов мужчина осторожно и нежно поцеловал Инкуба в шею. В тот же миг расслабившееся лицо преобразилось - теперь на кровати сидела миловидная юная девушка.
   Простите, что?.. Все эти мучения ради того, чтобы принять женский облик? Что-то я не помню никаких особых трудностей с этим вопросом у моего, нынешнего Найса. В чём подвох?
   Тем временем, Учитель бесцеремонно ощупал девушку, откинул полы кимоно.
   - Ноги, - сказал он, после чего по худым мальчишеским ногам прошла рябь, делая их стройнее и тоньше, - Так-то лучше. Встань и пройдись.
   Найс выполнил приказание, хотя было заметно, что ему это удаётся с трудом.
   - Соскальзывает, - сообщил он, подходя к зеркалу.
   - Не хочу слышать, - парировал Учитель. - Сосредоточься. Думай об этом. У тебя хорошо получается, тебе нужно лишь удерживать результат.
   - Как долго? Это трудно...
   - Не для тебя, - наставник положил руки Найсу на плечи. - Посмотри на себя. Разве ты не прекрасна?
   - Я мужчина.
   - Пока ты будешь так думать, у тебя ничего не получится. Не отказывайся от своего "Я", расширь его. Пользуйся своими возможностями, - наклонившись, Учитель шепнул ему в самое ухо, но я расслышал: - Ты уникален, Принц.
   - Но зачем? - вслух спросил Найс.
   - Затем, что это твой хлеб. Ты не должен ограничивать себя половиной, когда ты можешь собрать урожай со всего поля. Понимаешь меня?
   - Вполне. Но мне это не нужно.
   - Не всё решать нам, - вздохнул мужчина, опуская руки, и его тон снова стал командным. - Пройди через помещение. Не спеши. Я хочу посмотреть на твою походку. Помни, она должна быть мягкой, зовущей, но ни в коем случае не развязной.
   Найсу пришлось пройтись по комнате несколько раз под комментарии в стиле:
   - Короче шаг.
   - Я сказал, не спеши!
   Наконец, Учитель велел ему остановиться.
   - А теперь скажи мне, что ты сделаешь, если я назову тебя шлюхой?
   - Попрошу объясниться, - с вызовом ответил Инкуб.
   Со стороны было немного забавно слышать такие интонации от девочки-подростка.
   - Неправильный ответ. Запомни, на это слово у тебя должна быть только одна однозначная реакция. При любых обстоятельствах и в любом настроении - это должна быть улыбка.
   - С какой радости? - тонкие брови сошлись над переносицей.
   - Ни с какой. Ты просто должен запомнить это. Люди ущербны и глупы. Они часто пытаются поднять собственное отсутствующее достоинство за счёт других. Именно поэтому ты будешь слышать это слово чаще имени, которым назовёшься. К этому нужно привыкнуть. И всякий раз, когда кто-нибудь назовёт тебя так, улыбайся. Попробуй.
   - Сомневаюсь, что эта улыбка будет искренней.
   - Она не должна быть искренней. Она должна быть соблазнительной.
   Найс действительно попробовал улыбнуться, но вышло не слишком убедительно.
   - Улыбайся, - повторил Учитель, потихоньку понижая тон своего голоса, - и помни о том, что каждый, кто скажет тебе это слово, хлебнёт яда. Неудачно споткнётся на лестнице. Получит нож под рёбра. Или клыки в горло. Ты меня понял? Проследи за тем, чтобы никто не ушёл обиженным. Рано или поздно, это слово догонит их. Так должно быть с каждым.
   Найс понял - и улыбнулся.
  
   Большую часть дня я занимался тем, что следил за Найсом, его Учителем или за ними обоими. А по вечерам я обычно приходил к Инкубу, проявлялся (это ведь надо как-то называть, да?), и мы подолгу беседовали. Я осторожно расспрашивал Найса, а тот с удовольствием рассказывал мне о мире, которого почти не видел, но о котором так много знал. Кстати, по словам Инкуба от пробуждения (до определённого возраста их за ненадобностью держали в состоянии почти непрерывного искусственного сна) до совершеннолетия (которое у этой расы условно наступает в 11 биологических лет) он находился в лаборатории со своей "серией", а потом его сразу забрал Учитель, и за пределами Сентябрьской рощи он с тех пор не бывал.
   Понемногу я выпытывал и то, что интересовало меня лично. История алого рода Аристократии не давала мне покоя. От Инкуба я узнал, что в здешней библиотеке есть книга с наиболее актуальной информацией о составе семей. Попасть в библиотеку не составляло труда, но я понимал, что найти нужную книгу сам не сумею. Нужна была помощь.
   Когда я впервые заговорил об этом с Найсом, тот воззрился на меня в ужасе. Его жизнь была подчинена строгим правилам и уже одно предложение нарушить режим без ведома наставника его испугало. Однако не прошло и получаса, как в Инкубе проснулся дух авантюризма - с недавних пор у него появился друг, собственная тайна, а теперь ещё и возможность пойти против привычного уклада жизни.
   В общем, в следующий раз, как условились, я пришёл за Найсом хорошо за полночь. Если вдаваться в детали, то он собирался только сделать вид, что спит, но, когда я пришёл, мой друг в забытьи растянулся по кровати, как мне сначала показалось, в обличии девушки. Однако когда я осторожно дотронулся до его плеча, а Найс встрепенулся, испуганно на меня глядя, я понял, что это было лишь наваждение.
   Я жестом велел ему молчать, и мы начали своё осторожное движение по огромному дому, прячась от не знающей сна прислуги.
   К слову, особняк действительно был безразмерный. В нём можно было жить, даже не беспокоя своим присутствием хозяев. Что, собственно, я и делал. Добывать еду при условии, что слуги мне беспрекословно подчиняются, а Найс периодически подкармливает, было несложно, ночлег же я себе устроил на чердаке. Кстати, почему-то только теперь, зажив жизнью призрака, я внезапно обнаружил, что при нормальном состоянии здоровья очень мало сплю - часа 4, не больше. Это полезное открытие позволило мне сделать другое, куда более любопытное - как бы крепко и долго я ни спал, каким бы отдохнувшим себя не чувствовал, сны мне не снились. Никогда.
   - Пришли, - вполголоса сообщил Найс, в нерешительности замерший перед запертой дверью.
   Осторожно его отодвинув, я взялся за ручку, умеренно применил силу - и, щёлкнув, замок впустил нас. Внутри было темно, я не сразу сориентировался, но мой друг оказался проворнее - не прошло и полминуты, как рядом вспыхнула искра, а затем зажглась свеча. Тусклый свет выдернул из темноты бледное лицо Инкуба и тонкие пальцы, державшие канделябр.
   - Что мы ищем?
   Я осмотрел аккуратные сплошные ряды книг, сходившиеся в какой-то точке на круглом потолке. Сейчас сходство с неким недавним воспоминанием не так бросалось в глаза, как днём. И всё же, оно было.
   - Информацию об Аристократах. Самую свежую, какая есть.
   Юноша неспешно пошёл вдоль полок.
   - Я читал не все из них. А некоторые читал слишком давно... Но, кажется, тебе нужна "Новейшая элитная история".
   Звучит как раз очень похоже на то, что мне нужно.
   - Где её искать?
   Найс неуверенно указал наверх, на одну из полок, расположенных под самым потолком. Отлично просто. Эх, я бы взлетел, но не стоит ему видеть мои крылья... Пришлось пользоваться методами простых смертных - и, взяв одну из свечей, я стал взбираться по узким деревянным перекладинам, служившим, видимо, как раз для этого.
   По мере того, как я поднимался, чёрный колодец потолка расступался передо мной, всё сильнее и сильнее навеивая воспоминания, а затем на потолке что-то блеснуло. Я потянул руку так, чтобы свет упал на небольшой кружок свободного пространства, к которому сводились ряды полок.
   - Что ты делаешь? - поинтересовался Найс.
   - Хочу кое-что проверить.
   В слабом свете заблестели позолоченные очертания рельфа, изображавшего розу, и я, наконец, вспомнил...
   Эта библиотека была уменьшенной копией той, которую воссоздал в моей голове настоящий Карел. Он тогда сказал, что использует свою фантазию, я думал, он выдумал её, но могла ли эта фантазия основываться на воспоминании? И мог ли Ментал быть здесь? Возможно, в моём времени этого здания давно нет...
   - Найс... Существуют ещё библиотеки, похожие на эту?
   - Я просил не называть меня так, - буркнул мой друг негромко, однако ответил. - Это помещение сконструировано по образу Большой Библиотеки из Золотого, самой известной в 77-ми мирах. Странно, что ты не слышал...
   Я проигнорировал его замечание. Меня занимало другое. Карел почему-то использовал именно это место. Почему? Может, оно что-то значило для него? Тогда каков шанс, что он в неё вернётся, когда у него наступят сложные времена? А они, судя по всему, как раз и наступили. Найти Ментала - значило для меня узнать правду и получить свидетеля, способного её подтвердить (да хоть под пытками - я его наизнанку выверну, лишь бы ответил), а это именно то, что мне нужно. Кажется, со своей следующей остановкой я определился.
   - Ты будешь искать книгу или нет? - раздался снизу голос Инкуба. - Я замёрз.
   - Прости, - пришлось спуститься немного, чтобы найти нужную полку. - Эта?
   - Ниже. Вот эта, да. Это тонкая книжечка красного цвета.
   Очаровательная здесь традиция - не подписывать корешки...
   - Левее, - инструктировал меня Найс. - Ещё... Если я не ошибаюсь, она должна быть здесь.
   - Как ты всё помнишь? - поразился я, вытягивая указанную им книгу.
   На обложке действительно значилось упомянутое название. Поудобнее устроившись на лестнице, я стал поспешно листать книгу в поисках оглавления. К счастью, в этом авторы оказались не так оригинальны.
   Представители Алого рода - 137 страница... Посмотрим, посмотрим.
   Князь Валерий. Младший представитель рода, Великий Князь, многократный победитель в элитных поединках (догадываюсь, о чём речь), мастер меча и так далее, и тому подобное...
   Князь Михаил, старший сын рода. Это, выходит, брат Валерия и, поскольку других родственников не наблюдается, мой отец. Регалии и достижения... Я бы предпочёл фотографию.
   Его жена Татьяна... Минимум информации. По рождению - Багряный род. Посидел бы я над этим генеалогическим деревом...
   Князь Алексей. Старший представитель рода. Актуальный возраст - более 500 лет. Великий Князь, титулы, регалии... Сыновья - Михаил и Валерий. Даже не знаю, что я надеялся найти здесь? Постойте.
   Я только теперь обратил внимание, что рядом с каждым именем виднеется небольшая сноска. Информация по этим замечаниям нашлась только в конце раздела.
   Князь Алексей - 41 - серые глаза.
   Князь Михаил - 42 - чёрная склера, фосфорецирующая радужка.
   Княгиня Татьяна - 43 - особенность неизвестна.
   Князь Валерий - 44 - отсутствие левой нижней конечности.
   Однако, выходит, что я унаследовал от деда не только имя. Возможно, если что-то ещё, чего я не знаю?
   И в этот момент в коридоре послышались шаги. Быстрые и решительные. Мы с Найсом переглянулись - здешняя прислуга двигается почти бесшумно - и, не сговариваясь, затушили свечи.
   Это не помогло. Дверь распахнулась с такой силой, что я выронил книгу. А через мгновение неуверенный свет осветил высокую фигуру Учителя и заметно побледневшего Найса. Я едва успел слиться с полками.
   - Что ты здесь делаешь? - строго спросил мужчина.
   - Мне не спалось, - под его взглядом Инкуб поёжился.
   - Отличный повод зайти в библиотеку. Тебе недостаточно занятий?
   - Достаточно, Учитель.
   - Когда тебе предоставляют свободное время, используй его с толком. Например, для отдыха, - мужчина сделал пару шагов и наткнулся взглядом на лежащую на полу книгу. Трудно было представить траекторию, по которой она могла бы оказаться именно в этом месте, если бы её выронил Найс. - Здесь был ещё кто-то?
   - Горничная, - ответил юноша, не задумываясь. - Но она уже ушла.
   - Иди в постель.
   Найс молча вышел, бросив напоследок обеспокоенный взгляд туда, где видел меня в последний раз. Учитель, в свою очередь, поднял книгу, прочитал название и спрятал её за пазуху. Затем как-то странно потянул носом воздух, будто пытаясь учуять что-то, недобрым взглядом осмотрел комнату и вышел.
   Я не рискнул привлекать внимание, позволив себе покинуть библиотеку лишь к рассвету.
  
   Это день начинался так же, как все другие. Пока Найс с Учителем упражнялись в верховой езде на поляне неподалёку от особняка, я сидел на крыше здания и, лениво наблюдая за ними, думал о своём.
   Золотые листья продолжали падать, почти беззвучно опускаясь на и без того покрытую жёлто-оранжевым ковром землю. Интересно, откуда они берутся, если здесь нет смены времён года? Не иначе, магия.
   Я провёл здесь почти месяц. Сколько времени прошло в актуальном мире, откуда я ушёл?.. Когда я вернусь? Причём под "когда" я имею в виду конечную точку перехода. Да и как это вообще работает? Почему я попал сюда? Этот сделал Трамвай? Или, быть может, Эго? Кстати, что я могу менять, а чего не должен? Я уже вмешался, и последствия моих действий остались в настоящем - я сам их видел. И как я мог (или могу?) помочь Найсу? Я до сих пор не понимаю до конца, что здесь происходит. Хотя интуиция бьёт тревогу во все колокола. Я даже не могу...
   Сформулировать мысль до конца.
   Внезапно налетевший резкий порыв ветра мигом раздел ряд деревьев на окраине поляны, заставив Найса с Учителем обернуться. Впрочем, по тому, как Учитель мгновенно среагировал, жестом велев ученику отправляться в дом, я понял, что он догадывается о причинах этого явления.
   Я присоединился к нему через несколько секунд, когда над деревьями взмыла белая фигура, несколькими сильными взмахами крыльев разметав листья на поляне, и приземлилась на образовавшийся участок голой земли.
   От неожиданной догадки я даже вскочил на ноги. Нечеловечески высокое существо со змеиным изяществом плавно сложило крылья, застыв на несколько мгновений. Вздувающийся буграми мышц торс, змеиная голова, перечёркнутая яркой полосой кроваво-красных губ и отливающие сталью крылья. Неужели я в боевой форме выгляжу так же?..
   Тем временем, Аристократ будто втянул в себя крылья, одновременно став ниже ростом, и превратился в молодого человека в светлом костюме-тройке. Осторожным жестом поправив манжету, он направился к Учителю. Они перекинулись парой слов, после чего последний, видимо, пригласил гостя в дом, куда они и направились.
   Естественно, я пропустить эту беседу не мог. На моё счастье, Учитель привёл гостя в Виноградную гостиную, достаточно просторную для того, чтобы раствориться в её лиловых стенах.
   Теперь я мог разглядеть гостя получше. Он был высок - выше меня, хоть и не намного. Как и любому Аристократу, ему нельзя было дать больше 25-ти. Отличительной особенностью гостя было абсолютное отсутствие волос, хотя его это, как ни странно, ничуть не уродовало - выразительное лицо и взгляд пресытившегося земными удовольствиями старого ловеласа давали удивительное сочетание. Примечательно, что костюм Аристократа был всё же не белого, а серого цвета, хоть и крайне светлого оттенка.
   - Что ж, присаживайтесь, Князь, - Учитель устало указал на одно из роскошных кресел, составлявших основу мебельного ансамбля гостиной.
   - Благодарю, - гость воспользовался предложением, на мгновение распахнув пиджак, присаживаясь.
   Я успел разглядеть золотую ленту, наискось перечёркивавшую грудь. Кстати, голос Аристократа показался мне знакомым...
   - Великий Князь, мастер логики и творения, у меня в гостях собственной персоной, - как будто с удивлением проговорил Учитель, опускаясь в кресло напротив. - Признаться, я прямо польщён вашим присутствием. Как дела там, снаружи? Я имею в виду, за пределами этого Зеркала?
   Аристократ лишь фыркнул, закинув ногу на ногу и сложив пальцы рук. Все его движения были как-то утрированно аккуратны и, должен признаться, изящны.
   - Всё как обычно. Акрополис плетёт интриги, Окраина бунтует, Глубина развлекается. Впрочем, не только она... Соскучился по жизни, Сильвестр? - светлые глаза сощурились, пытаясь отгадать ответ по мимике собеседника.
   - Может быть, немного, - ответил тот, кого даже я уже привык называть Учителем. - Зато здесь тихо, спокойно... Никто не навязывает своё мнение, никто не нарушает закон.
   - И ты совсем не скучаешь по своей старой жизни? Девять лет - это долгий срок. А Охотник всегда остаётся Охотником... Наверное, тебе теперь непросто находится рядом с одним из существ, которых ты всегда ненавидел так сильно, что посвятил свою жизнь их уничтожению? Двадцать четыре часа в сутки...
   Учитель не ответил. Он выглядел каким-то измождённым и резко постаревшим.
   - Не желаете чаю, Князь? - наконец, спросил он.
   - Отчего же нет? - гость улыбнулся, откинувшись в кресле. - Ты всё ещё злишься на меня? Прости, Сильвестр, но это заслуженное наказание. Не спорю, ты был одним из лучших, но - ты нарушил закон. И, если бы не я, тебя ждала бы смерть.
   - Да, это так, - задумчиво протянул Сильвестр. - Если бы не вы, меня бы здесь не было.
   - Да и никто, кроме тебя, не справился бы с этой работой, - Князь принял миниатюрную чашку из рук подошедшей служанки, задержав любопытный взгляд на её бесстрастном лице. - Останься здесь, - велел он ей, и девушка вытянулась возле кресла по струнке.
   - Вам не обязательно ходить вокруг да около, - внезапно сменил тон Учитель. - Я знаю, что это заключение, оно было таким с самого начала, и ничего не изменилось за прошедшие годы. И я также прекрасно понимаю, что оно пожизненно.
   - Отчего же... Насколько я помню, тебе обещали помилование, если ты хорошо выполнишь свою работу. Кроме того, в твоём распоряжении целое Зеркало, а вот у этого, например, - Князь кивнул на служанку, - одно лишь тело. Думаешь, это создание не вцепилось бы мне в шею, будь у него хоть малейшая возможность? Смотри.
   Аристократ поднял руку и поднёс её к лицу девушки. Сначала мне показалось, что не происходит ничего. Потом сквозь обычную человеческую кожу стали проступать алые очертания, будто её кости засветились красным, а затем проявившийся силуэт открыл зубастую пасть, хоть девушка не шелохнулась, и беззвучно клацнул челюстями у самых пальцев Князя. После чего видение исчезло.
   Не знаю, что видел Сильвестр, но его эта демонстрация совершенно не впечатлила.
   - Я видел хуже, - признался он.
   - Знаю, - Аристократ щепетильно протёр ладонь салфеткой. - Но когда я смотрю на тебя, я вижу тот же самый оскал, скрывающийся за внешним спокойствием. Разве я не прав?
   - Мы слишком давно знакомы, чтобы вести такие разговоры, Аркадий. Для вас это очевидно, а я не считаю нужным скрывать своё искреннее отношение. Кроме того, такая застарелая взаимная антипатия уже сродни дружбе, вам не кажется?
   Ах, Аркадий! Так вот, где я слышал этот бархатный голос. Что ж, приятно познакомиться лично. В некотором роде.
   - Браво. Всегда восхищался твоей способностью проигрывать достойно, - Аркадий сделал очередной аккуратный глоток из чашки. - Хотя, должен признать, твоих поражений я помню не так много, а ведь знаю тебя ещё со времён учёбы в Гимназии... Хватило одного. Капитального.
   - Закон един для всех, - философски заметил Сильвестр. - Так вы меня учили, Князь, на своих лекциях.
   Странно было слышать это из уст человека, выглядевшего значительно старше собеседника.
   - Рад, что мои уроки пошли впрок.
   - О, не сомневайтесь. Для того, кто не ограничен в выборе занятий, а педагогическую деятельность рассматривает как хобби, вы были великолепным преподавателем. Однако другого я совершенно не понимаю. Неужто на роль ревизора нынче можно так легко послать Аристократа вашего уровня? Или это ваше новое увлечение, Князь Аркадий?
   Тот развёл руками.
   - Тонко. И ты совершенно прав - я не имею ни малейшего желания здесь находиться. Но ты знаешь, кто прислал меня. Та, с кем не спорят.
   - Заказчица, - с понимаем протянул Сильвестр.
   - Заказчица, - кивнул Аркадий. - Итак, где зверушка?
   Учитель не ответил. Он повертел в руках пустую чашку из-под чая, что-то внимательно рассматривая на дне, скрытом остатками напитка.
   - А ведь это не зверушка, - сказал, наконец, он. - Это мальчик. Юноша. Немного любопытный, немного наивный, немного бунтарь, как и все они в таком возрасте. Со своими идеями и мечтами, которым суждено разбиться о реальность, увянуть в годах рабства и растворится в процессе насильственной перековки характера.
   Я заметил, что даже Князю от этого описания стало немного не по себе. Он поморщился.
   - Сильвестр, оставь. Это же просто Инкуб, чем бы он ни отличался от остальных и сколько бы ни стоил.
   - Я видел сумму, прописанную в контракте. Да, модели, способной сравниться с ним в цене, пока не существует, но от этого он не перестаёт быть... Живым.
   - А он таким и должен быть, - жёстко перебил Аркадий. - В данном случае платили не столько за внешность, сколько за характер. Не зря же нам пришлось пожертвовать одним известным Охотником для воспитания образца. Я за этим и пришёл. Проверить, всё ли соответствует заказу.
   - Соответствует. Всё на месте: свободолюбие, гордость, стойкость. Госпожа заказчица получит игрушку, которую можно будет ломать годами - я старался, - Сильвестр наклонился к собеседнику. - Вот только зачем это ей? Мы все в её власти - выбирай любого.
   Аркадий повторил движение Учителя, так же доверительно наклонившись вперёд.
   - В том-то и дело. Ей нужна новая игрушка. Сильная, которая займёт её надолго. Однако всё равно сломается. Должна быть страховка. Настоящее Имя Четырнадцатого ведь у тебя?
   - Конечно. Я передам его только Заказчице. И не раньше, чем придёт время. Если я не ошибаюсь, Принц должен достигнуть шестнадцати биологических лет?
   - Планы изменились, - Аркадий выпрямился. - Она больше не хочет ждать. Сколько ему сейчас на вид?
   - Четырнадцать...
   - Этого вполне достаточно. Я должен проверить, готов ли он. Итак, где Инкуб? - и, прежде чем Сильвестр успел ответить что-либо, обратился к служанке: - Приведи.
   Та, как и следовало ожидать, незамедлительно отправилась исполнять приказание.
   - Вы что, собираетесь его забрать? - спросил Сильвестр с тщательно скрываемым волнением.
   - Нет, пока это просто проверка. Но, если она пройдёт успешно, через неделю за ним прибудет будущая хозяйка. Если же нет, - глаза Аркадия были холодны, - скорее всего, Учителя Инкубу сменят.
   Сильвестр скрипнул зубами. В конце коридора уже можно было расслышать лёгкие шаги Найса.
   - Я не позволю, - шепнул Учитель.
   - А как ты можешь помешать? - Аристократ с искренним интересом поднял бровь.
   В этот момент двери начали открываться, впуская предмет обсуждения.
   - Смотри, - прошипел Сильвестр и продолжил вслух: - Четырнадцатый, стой.
   Створки дверей замерли. Оттуда, где стоял я, в узкой открывшейся полосе был виден замерший Найс, на лице которого отражалось замешательство, со стороны Аркадия же была видна только белая кисть, придерживавшая дверь.
   - Какие глупости, - фыркнул Аркадий. - Четырнадцатый, войди. Тебе приказывает Аристократ.
   Ничего не изменилось. С лица Князя Аркадия начала сползать ухмылка.
   - Иди в свою комнату, - продолжил Сильвестр, и дверь захлопнулась с обратной стороны.
   - Ты не имеешь права, - Князь даже встал со своего места, что для него явно было на редкость ярким проявлением эмоций. - Какого чёрта? Только не говори, что ты активировал Имя.
   - Я никогда, - спокойно начал Учитель, - не использовал на мальчике Имя. Я просто научил его расставлять приоритеты. И он уйдёт отсюда не раньше, чем записано в контракте.
   - Ты переходишь границы, Сильвестр. В этом контракте тебя даже нет! Ты не участник, ты просто инструмент, понимаешь? - совладать с голосом Аркадию удалось, однако глаза пылали яростью. - Это глупо. На тебе оковы, связанные магией крови. Выйти из этого Зеркала ты не можешь. Да я при желании камня на камне здесь не оставлю, прямо сейчас... Только это ниже моего достоинства.
   - Я знаю. Я всё знаю. Но Четырнадцатый выйдет отсюда через шесть лет, как написано в контракте. А до тех пор - я его учитель.
   - Да ты в своём уме?! С кем ты соревноваться вздумал? - внезапно Аркадий резко приблизил своё лицо к лицу бывшего Охотника. - Или ты попал под его влияние? Неужели он так силён, что подействовало даже на тебя?
   Сильвестр смотрел открыто и смело.
   - Чушь. Но ты всё равно не поймёшь. Ты не человек.
   Аркадий онемел от такой наглости.
   - Ты понимаешь, что для тебя это конец? - тихо спросил он.
   - Да.
   Некоторое время они смотрели друг на друга, а я решил, что услышал достаточно. Всё это, конечно, крайне любопытно, но время уходит. Найс говорил, что я ему помог. Сделать это можно сейчас или никогда. Не знаю как, но я должен забрать его отсюда...
   Пока между старыми знакомыми происходила негромкая перепалка, я осторожно пробрался к двери, вышел, а затем почти бегом бросился в комнату Найса.
   Тот задумчиво стоял у стены в своём повседневном костюме, силясь услышать хоть что-то из диалога в Виноградной гостиной. Конечно, напрасно.
   В спешке я проявился едва ли не при нём, заставив парня вздрогнуть.
   - Карел? Ты знаешь, что там происходит? - поинтересовался он сходу, уже привыкший к моим неожиданным появлениям.
   - Да. Ничего хорошего. Нам нужно уходить. И чем скорее, тем лучше.
   - Куда? - Инкуб нахмурил брови, глядя на меня. - Я никуда с тобой не пойду.
   И тут я понял, что теперь мне придётся столкнуться с той же проблемой, что и Аркадию - авторитет Учителя в данном случае был непоколебим.
   - Хорошо, просто выслушай меня. Ты здесь не просто так. Тебе говорили, для чего используют Инкубов?
   - Обычных?
   - Наверное...
   - Знаю, - Найса передёрнуло. - Но ты не понимаешь. Я Принц.
   - А это значит, что твой хозяин просто гораздо круче и богаче.
   - Глупости. Учитель не отдаст меня никому.
   Объяснять, что он здесь ничего не решает, было слишком долго. Я решил пойти по другому пути.
   - Ты же знаешь, что у тебя тоже есть Настоящее Имя? Знаешь, у кого оно?
   - Его хранит Учитель. Но он никогда не стал бы...
   - Твоего учителя зовут Сильвестр, - перебил я. - Он Охотник. Ты знаешь, кто такие Охотники?
   - Люди, преследующие и уничтожающие существ из опасных списков, если те нарушают закон, - пробормотал Найс, вспоминая. - Но этого не может быть, он же всегда со мной, он не Охотник.
   - Раньше был им. Да и остался. Переквалифицировался из охотника в охранника.
   - Нет, - Инкуб мотнул головой. - Я тебе не верю! Убирайся отсюда! - крикнул он. - Ты проник сюда тайно, не сказал о себе ни слова. А теперь хочешь оклеветать Учителя. Уходи.
   Чёрт побери, это намного сложнее, чем я думал. Что ж, нужны доказательства... Я, кажется, даже знаю, где их искать. В этом доме есть только одно помещение, куда Найсу категорически запрещено заходить под любым предлогом - кабинет. Конечно же, он закрыт, а я не рисковал ломать замок, чтобы не быть обнаруженным. Но теперь это не имеет значения.
   Я рванул дверь на себя с такой силой, что она чудом удержалась на петлях. Контракт. Где-то же он должен его хранить, верно? Бумаги летели на пол, потому что я больше не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Нужная нашлась в нижнем левом ящике стола.
   "Её Светлейшее Величество Великая Леди Мария-Александра, именуемая далее - Заказчица...
   Лаборатория по производству генноусовершенствованных рабов любви "EliteGeneticProduction", именуемая далее - Исполнитель...
   Обязуется представить в безвременное пользование...
   За вознаграждение в размере..."
   Мария-Александра? Это которая хозяйка всего и вся? Тварь. Знает толк в садизме...
   Я этого не допущу.
   Из гостиной уже слышались обрывки разговора на повышенных тонах, а я швырнул бумаги перед не желающим даже смотреть в мою сторону Найсом:
   - Читай.
   - Что это? - спросил он, с опаской беря в руки контракт.
   - Договор о продаже тебя, - безжалостно парировал я.
   Инкуб пробежался глазами по странице, дрожащей рукой перевернул её.
   - Где ты это нашёл?..
   - В кабинете твоего Учителя.
   Найс молчал.
   - Я же говорил тебе, - решил нарушить тишину я, - Идём со мной. Я тебя спрячу.
   - Нет, - Найс сложил бумаги. - Спасибо тебе. Ты сделал всё, что мог. Теперь уходи.
   Я не поверил своим ушам.
   - А как же ты?
   - Со мной всё будет хорошо, - голос Инкуба казался спокойным, хоть я и видел, что его трясло, а вместе с тем он начинал слегка светится своим розовато-красным светом. - Просто уходи. Я разберусь сам.
   Я в нерешительности сделал шаг назад. Во взгляде моего друга внезапно мелькнуло нечто знакомое, что-то, присущее тому Найсу, которого я знаю в настоящем. И это что-то заставило меня поверить ему.
   - Хорошо. Я буду рядом.
   Едва оказавшись в коридоре, я слился со стеной и прислушался. В Виноградной гостиной было на удивление тихо. Направившись туда, я проскочил мимо Сильвестра, хмурого, но, к моему удивлению, целого и невредимого. Замешкавшись на мгновение, чтобы решить, следовать за ним или проверить гостиную, я вздрогнул от громкого звука, раздавшегося со стороны последней.
   Сильвестр даже не оглянулся, меня же это убедило в необходимости проверить её.
   Аристократа там уже не было. Осколки оконных стёкол, покрывавшие пол, навели меня на мысль о том, что он решил покинуть комнату через окно. Странно, неужели Аркадий ушёл просто так?
   Шаги дворецкого, двигавшегося за моей спиной с необыкновенной для него уверенностью, привлекли моё внимание.
   - Эй! - позвал я, заставив того обернуться.
   Пустые бельма глаз светились красным. Это что ещё значит?
   Пока я размышлял, слуга раскрыл рот и издал звук, похожий на крик раненного животного.
   Демоническая сущность проявляется сквозь тело. Почему? Зачем Князь Аркадий изменил его?
   Не дождавшись указаний, дворецкий продолжил свой путь. Направлялся он к серванту, затем чтобы разбить стекло, когда непослушные пальцы не смогли открыть его, и достать старинный нож для резки бумаги.
   - Это, друг, тебе не для уборки нужно, - сообразил, наконец, я. - Князь Аркадий приказал убить Сильвестра? Кивни, если так.
   Продолжая огрызаться в мою сторону, странное создание с трудом изобразило нечто похожее на кивок.
   - Я отменяю приказ, понятно? На правах Князя. Выполняй свою обычную работу. И не смей прикасаться к Инкубу или его Учителю.
   Не уверен до конца, что меня поняли, однако нож дворецкий отложил. Пожалуй, его стоило бы вернуть в первоначальное состояние, но я не знал как. Быстро проверив ближайшие помещения, я заметил одну из служанок, получившую, видимо, то же распоряжение. Утихомирив и её по мере сил, я вернулся в комнату Найса, предположив, что они с Сильвестром там.
   Я ошибся. Голоса раздавались из кабинета.
   Дверь была распахнута, но происходящее скрывала от меня широкая спина Сильвестра.
   - Ты не должен был заходить сюда... - услышал я его голос.
   - Поздно, - в голосе Найса звенела сталь, я даже не узнал его сразу.
   Протиснувшись в узкое пространство между Сильвестром и дверным косяком так, чтобы не задеть бывшего Охотника, я увидел следующую картину - Инкуб стоял, опираясь спиной о стол, его лицо выражало решимость, а из идеальной причёски, что было необычно, выбивалось несколько волосков, но Найса это нисколько не заботило. Он что-то прятал за спиной, и мне не пришлось долго гадать что - через мгновение Инкуб вытянул руку, в которой держал знакомый мне пистолет с узорами.
   - Четырнадцатый, - осторожно начал Учитель, - это не твоё.
   - Конечно, не моё, - усмехнулся Найс. - На нём Охотничья гравировка. Кому же он может принадлежать, как не Охотнику?
   Свободной рукой он швырнул Сильвестру под ноги контракт. Тоненькая стопка бумаг разлетелась по полу. Учитель молчал.
   - Ваш последний урок? Самый важный жизненный урок, который вы должны были преподать мне, но не успели. Каждый должен знать своё место, не так ли, Учитель?
   - Дело не в этом.
   - А в чём? - руки Найса дрожали, я опасался, что он может нажать курок нечаянно, но вмешиваться было ещё более рискованно. - Зачем нужны были все эти слова? Такие правильные и громкие. О гордости и о чести. Они ведь ничего не значат для вас. Ответьте, Учитель?
   Сильвестр молчал.
   - Принцу не пристало плакать. Принц должен уметь всегда оставаться на высоте. Не обращать внимания на боль и огорчения. Так вот, Принц умер, Учитель. Я верил вам, верил в вас, но больше я не верю ни во что. Спасибо за великолепный урок.
   - Я...
   - Молчите, - перебил Инкуб. - Сколько пустых слов, оставшихся без ответа вопросов, лживых уверений. Всё только для того, чтобы создать идеальную сексуальную игрушку. Вы отлично справились со своей ролью, Учитель. Вы были великолепны. Спасибо вам за это.
   - Чего ты добиваешься? - устало спросил Сильвестр, понявший, что оправдания не будут звучать в его пользу.
   - Используйте моё Настоящее Имя. Сейчас.
   Даже в глазах Охотника мелькнуло удивление.
   - Это ничего не меняет. Имя может использовать каждый, кто знает его.
   - Просто сделайте это. Или я выстрелю.
   Сильвестр грустно улыбнулся.
   - Я не могу.
   - Почему?
   Учитель лишь покачал головой.
   - Почему?! Ответьте! - Найс прикусил губу. - А, впрочем, не стоит.
   В этот раз всё было иначе. Я даже почему-то вспомнил Тамире.
   Найс, до того излучавший слабое свечение, внезапно погас. Так показалось в первую секунду, его свет будто ушёл внутрь, чтобы затем выплеснуться наружу такой густой и плотной волной, что даже у меня перехватило дыхание. Оба сердца в груди сжались от какого-то трепетного волнения, сочувствия, жалости, будто всё, что я чувствовал к Найсу, усилилось десятикратно.
   Сильвестра же подкосило. Он упал на одно колено, схватившись за грудь.
   - Используй моё Настоящее Имя, - приказал Инкуб изменившимся голосом.
   Тело Учителя дрожало от напряжения, я сам с трудом глотал воздух. Тем не менее, Сильвестр боролся изо всех сил.
   - Скажи это! - в отчаянии крикнул Найс.
   На последнем слове его голос дрогнул, одновременно с этим розовато-красная дымка начала таять, отпуская Учителя и меня.
   - Скажи. Пожалуйста... - прошептал юноша, роняя руку, в которой держал оружие.
   Его лицо исказилось болью, на щеках заблестели слёзы.
   С трудом отдышавшись, Сильвестр поднялся на ноги, мягко взял из рук Инкуба оружие и положил его на стол.
   - Это не нужно, - тихо сказал он. - Это ничего не изменит.
   Осторожно приблизившись, он обнял Найса, а тот охотно ответил на его объятия.
   - Я не хочу принадлежать никому другому... - шептал он. - Прошу тебя...
   - Нельзя, - коротко ответил Сильвестр.
   Честно говоря, у меня отлегло от сердца, поскольку я до сих пор не имел понятия, могу ли вмешаться в эту ситуацию. Я смотрел на них, замерших посреди комнаты и нечаянно поймал взгляд Найса, остановившийся на противоположной стене по другую от двери. Я повернул голову и увидел висящую на ней катану. Она была покрыта теми же узорами, что и пистолет. Охотничья.
   - Ты - Охотник, - шепнул Найс.
   Короткое прикосновение к пояснице - и по телу Учителя пробежала алая волна.
   - Ты когда-нибудь убивал таких, как я?..
   - Да, - ответил тот после короткой паузы.
   Ещё одна короткая алая волна. Я снова встретился взглядом с Найсом, которому пришлось подтянуться, чтобы оказаться на уровне плеча своего Учителя. Взгляд мне не понравился. На короткое мгновение он прижался к Сильвестру щекой и зажмурился в порыве нежности, а затем поцеловал того в шею.
   Я не сразу понял, что происходит. Сильвестр вздрогнул, а через несколько секунд начал оседать, падая на колени. Лишь когда Найс отстранился от него, медленно вынимая свои удлинившиеся до невозможного клыки и также медленно пряча их, я осознал, что случилось...
   Заглянув в угасающие глаза своего Учителя, юноша произнёс:
   - На каждого Охотника найдётся зверь.
   И безжизненное тело рухнуло на пол.
   Почему-то после этого я ожидал от Найса нового витка истерики. Однако его не последовало. Напротив, он внешне вполне спокойно, настолько, что мне на миг пришла в голову мысль о том, а не было ли всё предшествующее игрой, но это подозрение пропало так же быстро, как возникло, обследовал все ящики стола, выбрасывая их содержимое на пол, затем взял пистолет и задумчиво посмотрел на висящую на стене катану. По некотором размышлении, взял и её.
   Я уже мог бы показаться ему, однако не спешил. Теперь я хотел понять, к чему всё идёт.
   После этого Найс отправился в свою комнату, окинув которую беглым взглядом, достал из комода своё красно-золотое кимоно. К моему удивлению, только для того, чтобы поджечь его от одной из зажжённых свечей, а затем бросить вглубь комнаты. После этого горящие канделябры полетели на пол один за другим.
   Я понял, что пора убираться, пока целы стены, в тени которых я могу скрываться.
   У входной двери меня снова перегнал Найс, оглянувшийся на стоявшее в прихожей зеркало во весь рост. Здесь, на первом этаже, огня ещё не было, но дым уже начал заполонять коридоры. Жёлтые глаза будто искали что-то в собственном лице, испачканном серыми потёками слёз. А затем Инкуб вскинул руку и выстрелил в своё отражение.
  
   Я нашёл его у самой Грани спустя много часов, когда от особняка осталось одно пепелище. Кстати, я даже не сразу понял, что это Грань. Привычный туман здесь почти отсутствовал, концентрируясь низко над землёй, так, что казалось, будто ступни утопают в белом мареве. Марево это простиралось на пару десятков метров, подсвеченное лучами рассвета, бесследно тонувшими в стене тьмы, которая была здесь вместо зеркала.
   - Куда ты теперь? - сходу поинтересовался я, подходя к задумчивому Инкубу, рассматривавшему клубящиеся под ногами облака.
   - Не знаю пока, - вздохнул тот, не поворачивая головы. - У меня есть базовые знания обо всех Зеркалах, но я пока не решил, куда пойду.
   - На Каменный берег, - предложил я. - Поступай в Академию.
   Мой друг фыркнул.
   - Думаю, я своё отучился.
   - Как знаешь, - я тоже задумчиво посмотрел на полосу тьмы, в которой тонули и туман, и свет. - Принц... - начал я, вспомнив его просьбу, но меня тут же перебили.
   - Найс. Нет больше Принца, только Найс. Это хорошее имя, ты прав. О нём знали только двое, - он окинул меня быстрым взглядом, - и ты.
   - А Настоящее Имя?
   - Его не было в бумагах. Его знал Учитель... И, скорее всего, глава Лаборатории. Он хранит имена всех... Изделий.
   - Тебе самому оно известно?
   - Нет. Но я узнал бы его, если бы услышал.
   Я ещё немного помолчал и задал вопрос, который меня интересовал.
   - А где зеркальная преграда? Я ещё не видел таких Граней.
   - Это мёртвое Зеркало. Здесь больше нет этой преграды.
   Я сделал несколько шагов, приближаясь к полосе тьмы. Из неё веяло холодом, но я всё равно протянул руку. Она провалилась в холодную пустоту.
   - Не советую, - предостерёг Найс, - там нет пола.
   Я присел и провёл рукой по нижней части темноты. Инкуб был прав.
   - И давно это так? Почему Зеркало умерло?
   - Неизвестно. Некоторые Зеркала умирают, но никто не знает точно почему.
   Теперь в задумчивость погрузился я.
   - Мне пора, - сообщил Найс внезапно.
   - Ты сможешь выбраться из Зеркала?
   - Я? Конечно, - он улыбнулся. - У Инкубов свои дороги. А ты?
   Я позволил себе усмешку.
   - У меня тоже.
   - Я твой должник, Карел. Я этого не забуду.
   - Ты знаешь, - задумчиво сказал я, - теперь я тоже.
   - До встречи.
   - Она обязательно будет.
   Найс подмигнул мне и скрылся между деревьями, уже почти полностью потерявшими свою листву. Всё-таки, какая-то условная смена времён года здесь есть. Жаль, у меня нет времени ею любоваться. Меня ждут.
   И, не теряя больше времени, я направился в сторону дороги.
  

9. Золотое

  
   Итак, снова Трамвай. Должен заметить, у меня понемногу начинает образовываться некий склад находок, который, пожалуй, стоит как-то упорядочить.
   Эта мысль пришла мне в голову, когда я поймал бегущее по полу мёртвое яблоко из Циона.
   - Граждане, а багажное отделение у вас имеется? - спросил я, продемонстрировав яблоко одному из своих странных попутчиков.
   Описывать ответную реакцию, думаю, нет смысла. Впрочем, не ломая долго голову, я закрепил свои вещи на небольшом выступе над одним из окон - просто для порядка, ведь если какое место я и могу назвать домом, то только Трамвай.
   Но пора и за дело браться.
   - Отправь меня в Золотое, - обратился я уже к Трамваю.
   Дважды просить не пришлось - мигнув пару раз, табличка с названием остановки выдала мне нужный результат. Теперь я не спешил сразу знакомиться с миром, решив предварительно подготовиться к условиям Зеркала.
   Не зря. Стоило Трамваю раскрыть двери, как в вагоне воцарился зной. Выглянув наружу, я без сомнений оставил верхнюю одежду в своём тайнике, взяв только карточку на имя Карела Солнечного. К сожалению, я умудрился остаться без оружия, но это решаемый вопрос.
   Итак, на землю Золотого я ступил в джинсах и лёгкой белой сорочке, как и плащ, доставшейся мне от Лео, и, должен сказать, для этой местности даже такой наряд был чересчур закрытым.
   А теперь попытаюсь описать то, что я увидел.
   Под моими ногами хрустел песок. Не такой, как в Зеркале с Заводом, настоящий горячий песок насыщенного жёлтого цвета, сверкавший под палящим солнцем так, что издали действительно напоминал золото.
   Именно им были покрыты узкие извилистые улочки между многоуровневыми террасами, опоры которых составляли колонны, и которые служили, судя по всему, жилищами для местных обитателей. Большинство из них было белого или песочного цвета, отчего город невольно ослеплял отражённым светом.
   Кстати, об обитателях. Видимо, из-за климата их одежда по-настоящему прикрывала только те части тела, где этого требовали приличия. Поверх этого минимума струились красивые полупрозрачные ткани, служившие, как я понимаю, исключительно эстетической цели. Я также не мог не заметить, что на улицах попадались и фигуры в тёмных закрытых одеждах с капюшонами, скрывавшими лица. Другие их сторонились, но обходили, скорее, с уважением, нежели осуждением или брезгливостью.
   А через пару минут мне пришла в голову идея о том, что мне бы тоже такая накидка не помешала...
   Аккурат тогда, когда я обнаружил в одном переулке экран на стене (да-да, телеэкран, ничего странно, абсолютно), на котором увидел своё лицо крупным планом (не совсем моё, скорее, это было то же лицо, что и на фотографии, доставшейся мне от Карела), а под ним бегущую строку, в которой сообщалось, что это беглый клон Князя Алексея, конечно, вооружён и, конечно, опасен, и ко всем, кто его увидит, просьба сообщить властям немедленно.
   Вот эта как раз та ситуация, которую я называю проблемой.
   Особенно если учесть, что людные улицы и особая архитектура зданий не оставляла мне шанса остаться незамеченным, чтобы воспользоваться маскировкой. Если добавить к этому мой туристический наряд, выходила какая-то печальная картина.
   Я вызывал интерес. На меня оглядывались, пока, видимо, ещё не соотнося с объявлениями, но это ненадолго. Так что, пока есть возможность, надо двигаться. Просто идти вперёд и искать укромный уголок, чтобы...
   Поздно. На другом конце улицы я поймал заинтересованный взгляд одного из "капюшонов" и, не тратя времени на размышления, направился в обратную сторону. Кто-то крикнул мне в след, чтобы я остановился. Ага, как же. Затем одна из женщин, увидевшая моё лицо, завизжала. И тогда началась настоящая погоня.
   Хорошо, если хотите побегать, бежать будем по моим правилам. Найдя более-менее открытую площадку, я расправил крылья на глазах изумлённой публики и взмыл вверх, практически параллельно сложной конструкции здания. Что, съели?
   Схватившись за одну из колонн, я замер с ней в обнимку, чтобы спрятать крылья и спрыгнуть на пол этажа. Было видно, как там, внизу, субъекты в капюшонах забегают в здание. Что-то они мне уже не нравятся.
   Этаж, наверное, десятый, лифтов здесь нет, так что доберутся они не сразу. Есть немного времени, чтобы слиться с местной обстановкой... Хотя возникает вопрос, что делать дальше. Мне нужно в библиотеку, а для этого необходимо спрашивать, каким-то образом туда добираться и, видимо, таки ходить по этим улицам. В зданиях без стен я спрятаться не смогу. Передвигаться открыто не вариант - летаю я быстро, но, подозреваю, что Злыдни тоже. А их появление теперь лишь вопрос времени.
   - Эй! - крикнул кто-то за моей спиной. - Вы что здесь делаете?
   Кстати, а с чего я взял, что здание пустует?
   Обернувшись, я увидел человека в такой же тёмной накидке, как и мои преследователи, но его капюшон был откинут. Скрывал он обычное человеческое лицо, только удивлённое до крайности.
   - От погони прячусь, а что? - решив воспользоваться моментом, я схватил незнакомца за горло, сжав его для убедительности: не до боли, но крепко.
   Судя по тому, что мне удалось застать противника врасплох, да и по общей его реакции, воином он не был.
   - Меня тут недавно в рекламе показывали, - сказал я, чтобы прояснить ситуацию. - Так что ты должен быть в курсе, кто я. И понимать, что во мне достаточно сил, чтобы отделить твою голову от плеч безо всякого оружия. Это ясно?
   - Д-да... - заикаясь, ответил мужчина.
   - Отлично. Часть здешнего населения носит такие же накидки, как ты. Почему? Кто вы?
   - С-служители Арены, сэр... Самые разные, наша одежда является знаком почёта.
   - Что такое Арена?
   - Организация госпожи Тьяры, проводящая самые знаменитые бои в 77-ми мирах.
   Ладно, разберусь позже. Есть более срочные вопросы.
   - Чем ты тут занимаешься?
   - Я? Я - писарь. Это канцелярия, с-сэр...
   Окинув беглым взглядом помещение, я понял, что это правда. Даже странно, что я сразу этого не понял.
   - Здесь есть другие?
   - Не сегодня. Выходной, сэр.
   - Ну и славно, - внизу уже раздавались торопливые шаги, поэтому я ловким движением расстегнул застёжку на груди пленника, сорвав с него плащ. - Последний вопрос. Как пройти в библиотеку?
   - Куда? - не понял тот с перепугу.
   - Мне нужна Большая Библиотека.
   Писарь протянул руку в сторону, я проследил взглядом и заметил закрытую башню с позолоченным куполом, явно отличавшуюся по архитектуре от соседних зданий.
   - Большое спасибо, - после чего убрал руку с горла своего пленника и ударил его.
   Как я и рассчитывал, писарь потерял сознание. На всякий случай я проверил пульс - рассчитать силу, когда ты руками гнёшь металлические двери, не так-то просто, но всё прошло удачно в этот раз.
   Нехитрый план созрел в моей голове, как только я увидел парня в накидке, поэтому, когда группа преследователей ворвалась на этаж, они увидели только склонившуюся над столом фигуру в накидке с низко надвинутым капюшоном, которой был я.
   Преследователи ничего не спрашивали и не теряли времени зря. Бегло осмотрев помещение, они кинулись вверх по лестнице. Кстати, по манере двигаться этих людей было заметно, что они точно специалисты не по части каллиграфии.
   Когда преследователи исчезли из поля зрения, я мысленно поблагодарил спрятанного под столом бессознательного писаря за скромную комплекцию, позволившую мне без проблем спрятать его бессознательное тело, а сам поспешно спустился вниз. Конечно, искать меня будут, но в толпе отличить от других будет непросто, а, учитывая, что служители Арены - некая привилегированная каста, проверять их не должны. По крайней мере, я так думаю.
   В любом случае, спасибо за тёплый приём, но я здесь ненадолго. Дайте мне только пообщаться с этой красноглазой врединой.
   До библиотеки я добрался без проблем. Другой вопрос, что дверей в здании не оказалось. Аккуратная кладка из крупного темно-жёлтого кирпича тянулась по всему периметру круглой башни, я обошёл его дважды.
   - Да когда ж это закончится? - в сердцах ругнулся я, в отчаянии проводя рукой по разогретой солнцем поверхности. - Может в этом дурацком мире хоть что-то быть, как у людей?
   Меня словно током ударило. Я не имел в виду это Зеркало, я имел в виду их все. Потому что они все связаны, все являются разными гранями одного целого. Эдакого... Я не знаю, как назвать. Эдакого нечто, сшитого будто из разных кусков. Причём на первый взгляд, сшитого в произвольном порядке, а на самом деле это не так. И я не из этого мира, не из одного из Зеркал, я из другого мира, далёкого от этой... Эклектики. Да, вот то самое слово, которое я искал, чтобы описать этот мир.
   Тогда откуда я? Почему я здесь? И причём здесь Князь Алексей в таком случае? Это ведь тоже я.
   Да, именно так. Хватит себя обманывать - я ни на секунду не верил всерьёз, что я могу быть клоном. Наверное, настоящий клон бы тоже не поверил. Мне только нужны доказательства, чтобы развеять некоторые сомнения.
   Как можно быть двумя личностями одновременно?
   Я бы, наверное, не удивился, если бы в тот момент ненароком ответил и на этот вопрос, но мою минуту откровений, как обычно, прервали. Одна из плит под моими растерянными поглаживаниями внезапно начала медленно проваливаться внутрь, затем потянула за собой вторую, третью... И в течение минуты передо мной образовался тёмный вход в неизвестность как раз по высоте моего роста.
   - А ларчик просто открывался, - хмыкнул я.
   И нырнул в темноту. Меня окутала приятная на фоне местной погоды лёгкая прохлада, а в конце тоннеля вскоре забрезжил слабый свет. Честно скажу, я шёл к нему без малейших сомнений - почему-то здешняя атмосфера внушала покой и уверенность.
   Это оказалось быстрее, чем я думал. Вскоре я очутился в уже знакомом круглом помещении, заставленном книгами. По сравнению с копией в Сентябрьской роще оно было огромным, но по картинке, которую представил моему воображению Ментал, я его именно таким и запомнил. Только каталогов моей памяти не хватало, а солнечный свет каким-то удивительным образом проникал сквозь крохотный витраж на вершине купола, окрашиваясь в цвета узора, отчего на полу образовывалось увеличенное изображение голубой розы. Подозреваю, что в витраж была встроена какая-то особая линза, рассеивающая свет по всему помещению.
   Кроме меня, в библиотеке был всего один человек. Когда я вошёл, он находился на одном из верхних ярусов, держась за небольшие вертикальные ступеньки, единственный путь к верхним полкам.
   - Здравствуйте, - сказал я.
   Услышав это, человек не спеша начал спускаться, и я смог его рассмотреть. Это был высокий сухонький старичок, одетый, как и я, не по местной моде: белая рубашка, жилет старинного покроя и узкие брюки. Его седые волосы были взлохмачены, а глаза скрывались за толстыми стёклами круглых очков.
   - А, Князь, - улыбнулся он, когда ему удалось приблизиться настолько, чтобы он смог меня узнать. - Добро пожаловать.
   - Как вы узнали? - понимая, что смысла в нём нет, я откинул капюшон.
   - Это моя работа. Знать как можно больше обо всех, - старик улыбался беззлобно, но уверенно.
   - Тогда, возможно, вы знаете, что меня ищут.
   - Конечно, - заметив что-то между полок, мужчина прошёл мимо меня, продолжая говорить. - Ведь в Акрополисе сейчас вершит закон некто, кто называется тем же именем, однако он куда более удобен власти. А вы - мешаете.
   - Вы действительно знаете много. Думаете, я настоящий?
   - Не сомневаюсь, - мужчина задумчиво листал книгу, взятую с полки.
   - Откуда вам это известно?
   - Логика, - старик хмыкнул.
   - Хорошо, вы знаете, кто я. Может быть, вы тоже представитесь?
   - Я смотритель Библиотеки. Имя моё не имеет значения, да я и сам его уже практически не помню. Большую часть жизни я провёл в этих стенах, изучая и запоминая. Вам, возможно, кажется, что это незавидная судьба, но, поверьте, я побывал на своём веку в таких местах, где вам не приходилось. И для этого вовсе не обязательно управлять Трамваем, достаточно лишь раскрыть одну из них, - мужчина указал на плотно заставленные полки.
   На сей раз мне не удалось сдержать удивления на своём лице.
   - Допустим... Но откуда вы можете знать про Трамвай?
   - Вы уже были здесь, Князь Алексей. Около двух лет назад. И мы говорили с вами о Трамвае. Вы хотели знать, что это такое и почему вы можете им пользоваться.
   - В самом деле? Нам удалось что-то выяснить?
   - Никто не знает, что такое Трамвай. У меня тоже нет такой информации. Я вам сказал лишь то, что знаю - им не пользовались так давно, что все давно решили, что это лишь легенда.
   - А как она звучит?
   Смотритель хмыкнул.
   - Правильный вопрос. Легенда говорит о том, что Трамвай приходит ко всем, кто ищет справедливость. Что он способен каждого отвезти на свою остановку, даже если тот сам не знает, где она. И Трамвай всегда приходит вовремя.
   Это точно.
   Значит, я мог управлять Трамваем до встречи с Карелом. Но тоже не знал, почему.
   - Я вижу, вас не удивляет тот факт, что я этой встречи не помню.
   - Нисколько. Так обычно бывает после встречи с некоторыми Менталами.
   Кстати, спасибо, что напомнили.
   - Например, с Карелом?
   - Например, с ним.
   - Он был здесь? Говорил с вами?
   - Он бывал здесь, и не раз. Библиотека существует вне политики, она изолирована от внешнего мира. Это царство знаний, в нём может найти приют даже самая буйная душа.
   - Я понимаю. Но он был здесь недавно, ведь так?
   - Был. Около двух месяцев назад Карел ненадолго навестил меня. Он был очень взволнован. Его против воли втравили в опасную игру, где он оказался вне сторон, между молотом и наковальней.
   - Мной и заказчиком?
   - Верно. Вы плохо знаете его, Князь, но Карел не такой, каким кажется на первый взгляд. В нашем мире вообще мало что на самом деле таково, каким кажется на первый взгляд. Вот, например. Как вы вошли сюда?
   - Через дверь, - не задумываясь, ответил я.
   - Какую дверь?
   Я осмотрелся. Стены были заставлены книгами. Никаких окон, кроме того единственного, что венчало купол, и никаких дверей здесь не наблюдалось.
   - Затрудняюсь с ответом...
   - Вы приняли на себя тяжёлую ношу, Князь Алексей. Чтобы нести её, нужны не только силы, но и мудрость. Учитесь видеть сквозь предметы.
   - К чему вы ведёте?
   - Карела здесь давно уже нет, - внезапно сменил тему смотритель. - Куда он отправился, я не знаю.
   - Но он рассказал вам, что случилось. Вы сможете подтвердить его слова?
   - Как я уже сказал, библиотека вне политики. А я не покидаю этих стен.
   Почему-то я не надеялся на другой ответ. И ссориться со стариком не было никакого желания.
   - Прошу вас. Если вы действительно знаете, где можно найти Карела, скажите об этом. Речь не только обо мне.
   - Когда человеку плохо, он отправляется на родину.
   - И откуда он родом?
   Несколько секунд старик в задумчивости молчал, но всё-таки ответил.
   - Разбитое.
   - Спасибо.
   Больше меня здесь ничего не держало, поэтому я стал внимательнее осматривать стены в поисках выхода. Не стоит терять времени... И, кстати, о времени.
   - Простите, - снова обратился я к смотрителю. - Какой сейчас месяц?
   - Июль.
   Погода в Зеркалах могла зависеть от чего угодно, но в них придерживались общего летоисчисления, чтобы иметь возможность ориентироваться во времени. Основой служила знакомая мне календарная система, которая считалась традиционной, но Найс, который рассказал мне всё это, так и не смог пояснить, почему год содержал такое неудобное количество дней, да ещё и каждый четвёртый был на один день длиннее.
   Не страшно - я знал.
   Я уточнил число и выяснил, что в реальном времени отсутствовал ровно столько, сколько провёл в Сентябрьской роще - почти месяц. Это полезная информация.
   Старик не обращал внимания на мои поиски, а я вскоре обнаружил, что стеллаж с книгами отходит от стены, если найти нужный том. На каждой полке свой.
   - Видеть сквозь предметы, говорите? - спросил я на прощание.
   Старик одобрительно кивнул.
   - И умоляю, - добавил он, - будьте разумнее наковальни.
  
   Снаружи уже начинало темнеть, из чего я заключил, что прибыл в Золотое около полудня.
   Я выяснил, что мог, следующая остановка была определена, оставалась только одна проблема. Я был голоден. Трамвай - замечательное убежище, но там нет еды, а как выглядит Разбитое - я не знаю. Не факт, что лучше, чем Цион или Снежная пустыня. А если и так, думаю, меня ищут во всех 77-ми мирах (здравствуй, слава), а здесь хотя бы временно удалось слиться с толпой.
   Нужно поесть и сделать какие-нибудь запасы.
   Я осмотрелся - неподалёку было открытое кафе, как я заключил по мерцающей яркой вывеске и негромко переговаривающимся людям за столиками, а самое главное - буквально в десяти метрах от входа рекламные огни отражались в рельсах. Отлично.
   Укутавшись в накидку поплотнее и скрыв лицо капюшоном, я зашёл в здание. Если это, конечно, можно так назвать - фактически просто перешёл границу, на которой заканчивался песок и начиналась плитка.
   - Добрый вечер, - поприветствовала меня смуглая девушка за стойкой. - Желаете сделать заказ?
   - Да. Вы принимаете карточки?
   - Конечно! - девушка мельком глянула на карту. - Слушаю вас, сэр Карел.
   Я сделал заказ, стараясь найти баланс между желанием оставить лицо в тени и ещё большим - не вызывать подозрений, взял поднос с едой и отошёл к одному из низких прямоугольных столиков, сев на свободную лавочку.
   Вот и славно, можно перекусить.
   Пока я ел, прямо за моей спиной бубнил телевизор и от скуки я невольно вслушался.
   - ...Ведём прямой репортаж из Акрополиса Кварты, где Князь Алексей, младший представитель Великого Алого рода, после долгого перерыва снова вернулся на политическую арену...
   Так. А я ещё и Великий Князь? Я и забыл. Да, Аекси об этом что-то говорила. А что значит "вернулся"?
   - ...Одна из наиболее ярких личностей, на сегодняшний день мало кто не слышал о его подвигах, - продолжил репортёр, а я навострил уши. - Но мы также не можем не реагировать на быстро распространяющиеся слухи о действиях, якобы приписанных Князю Алексею, которые никак нельзя назвать лояльными по отношению к действующей власти. Не так давно сам Аристократ выступил с интервью, в котором опроверг эту информацию, пролив свет на истинную природу происходящего - все незаконные действия были совершены генетическим двойником Князя Алексея, который находится на данный момент в розыске.
   Я хмуро отломил кусок булки и принялся жевать, чтобы не ляпнуть чего лишнего.
   - В качестве демонстрации честным гражданам 77-ми миров политической позиции наследника Алого рода, на прошедшей неделе под личным руководством Князя Алексея была проведена публичная казнь сорока восьми повстанцев, оказавшимися беглыми заключёнными Башни Грёз из Снежной пустыни.
   Я подавился.
   - Большинство преступников скрывались в Глубине, город Обскурус, но были также обнаружены и на территории других Зеркал. По непроверенной информации, из Башни также сбежала печально известная преступницам Зотова, которая...
   Не выдержав, я обернулся.
   На экране виднелся пейзаж Акрополиса, на фоне которого вели нескольких человек с измученными и хмурыми лицами. Я внимательно вглядывался в них. Большинство было мне не знакомо... Стоп. Второй слева был с нами в Снежной пустыне. Имени не помню. Ещё двое рядом. Вот это Дэш. А это Кирик...
   Я с немым ужасом смотрел, как их всех ведут на плаху. Сорок восемь человек. Сорок восемь. Из-за меня.
   Они выглядели отчаявшимися. Они выглядели злыми. Кто-то из них шептал что-то одними губами. Но в какой-то момент некоторые лица изменились. Исказились от узнавания, изумления и глубокого, вселенского разочарования. Камера поменяла ракурс - и я увидел себя.
   Вернее, конечно же, его. Лже-Алексея. Он сидел на неком подобии трона напротив плахи, весь в белом, с ног до головы, и довольно усмехался. Палач ждал его сигнала. Наконец, эта тварь кивнула и первого повели на плаху.
   Оставляя тёмный кровавый след, голова скатилась в специально приготовленный чан. Вторая. Третья...
   Что я наделал. Что я наделал. Я же был там! Я мог вмешаться! Я должен был остановить его!
   Когда очередь дошла до Кирика - я не мог оторвать взгляд, - он плюнул в сторону наблюдавшего. Увы, он был слишком далеко.
   Я видел отвращение на его бледном лице. Он думает, что это я. И он умер, думая, что это я.
   Одно мгновение. Секира палача упала. Голова скатилась в чан. Камера взяла крупным планом довольное лицо Аристократа - в серых глазах светилась жажда.
   И тут на фоне снова зазвучал голос диктора.
   - За последний месяц это третья публичная казнь, хотя столь масштабного зрелища мы ещё не видели...
   Слушать дальше я не мог. Всё вокруг пошло красными точками. Не думая, что делаю, я схватил первое, что попалось под руку, и запустил в экран.
   Это оказался металлический поднос. Экран брызнул искрами.
   Это запись. Всё это уже случилось, я ничего не мог сделать. Выдавать себя не стоило... Но все эти замечательные мысли пришли в мою дурную голову только тогда, когда я обнаружил себя стоящим посреди кафе с разбитым экраном. Капюшон спал. Во мне клокотала ярость, готовая выпустить зверя с минуты на минуту. А все взгляды были направлены только на меня.
   Это длилось всего секунду, пока я боролся с желанием убить их всех. Прямо здесь, на месте.
   Но уж нет, дорогой, эти людей как раз ни в чём не виноваты. Виноват ты. Но подумаешь об этом потом. А сейчас надо бежать.
   Я рванул в сторону рельсов, но дорогу мне уже перекрыли "капюшоны". Человек десять, вооружённых саблями. А я как раз не в настроении.
   - И кто из вас, смертники, рискнёт первым напасть на Аристократа? - прорычал я.
   - Клона, - поправил кто-то, я даже не заметил, чьи губы шевелились.
   - А ты проверь!
   - Убивать всё равно не велено, велено доставить, - жёстко пресёк один из служителей, я для себя почему-то решил, что главный, и напал.
   И почему я, дурак, опять разгуливаю без оружия?!
   Мои противники были достаточно умны, чтобы не мешать друг другу. Не сговариваясь, трое из них бросились на меня, но я успел сделать шаг назад, возвращаясь на территорию кафе и, не мелочась, схватил один из столиков, вырвал его с корнем, а затем запустил в нападавших.
   Надо было высвободить крылья, но я боялся делать это на территории здания, опасаясь ненароком повредить колонны, на которых держалась крыша.
   Краем глаза я видел, как посетители и работники кафе бросились врассыпную, подальше от происходящего.
   Кто-то метнул нож, пригвоздив мою руку к стойке. У меня ушло несколько драгоценных секунд на то, чтобы высвободить её, но в это время кто-то особо прыткий прыгнул мне на спину, что-то обожгло предплечье, в ярости я рванулся вперёд, сбрасывая нападавшего на землю.
   Стоило оказаться под открытым небом, как меня накрыло что-то прозрачное, я даже не сразу понял, что это сеть. А сверху ещё одна. Я пытался выбраться из них, но становилось только хуже. Тогда, плюнув на всё, я в ярости выпустил крылья. Раздался треск ткани - сети были порваны, теперь разобраться с ними было куда легче, я даже щёлкнул пальцами, чтобы не тратить потом времени на вызов билета.
   Однако следующего я предвидеть не мог никак.
   Вздымая вихрь песка, по узкой улице пронёсся мустанг, умело лавируя между зданиями. Было темно, кроме того, я был слишком занят, чтобы разглядывать всадницу, увидел лишь, что это какая-то полуголая девица.
   - Госпожа Тьяра! - крикнул кто-то.
   Я уже освободился от сетей, когда мустанг промчался мимо, а мне на шею легло кольцо из толстой верёвки, затянувшееся в мгновение ока. Всадница совершила почти невероятный прыжок, на ходу соскакивая с коня и опускаясь за землю неподалёку.
   - Думаешь, для меня это проблема? - не смог сдержаться от комментария я.
   - Про магию крови ты, видать, не слышал? - расхохоталась та. - Как и про меня.
   Я хотел сорвать верёвку с шеи, но дамочка схватила с пояса кривой кинжал, полоснула себя по руке и плеснула на меня своей кровью. Кожа запекла, словно от ожога.
   - Заклинаю кровью эти оковы! С этого момента и навеки! - крикнула она и усмехнулась. - Пусть залогом их крепости служит моя жизнь.
   И я вдруг с ужасом понял, что снять верёвку не могу. Она словно приросла к шее. В отчаянии я попытался вырвать её из рук дамочки, но это не дало результата. А вот она в следующую секунду сделала движение, от которого я потерял равновесие и рухнул на землю. Кольцо затягивалось. В глазах начало темнеть.
   - Попалась, птичка, - улыбнулась девушка, склоняясь надо мной.
   Последнее, что я помню - сверкающее ночными огнями рельсы и билет, выпадающий из моих разжавшихся пальцев.
  
   Я очнулся благодаря щедро вылитому на меня ведру воды. Должен сказать, очень действенный способ, хотя сознание всё равно возвращалось постепенно.
   Первое, что я понял - я прикован. За лодыжки, колени, пояс, плечи, запястья и шею. Ничего себе - перестраховались. Было холодно, потому что колени упирались в каменный пол, а из одежды на мне остались только джинсы. Переведя дыхание, я поднял голову.
   Кроме меня, в помещении было четверо. Трое уродов в знакомых накидках (простите мне мою эмоциональность) и мадам, так не вовремя присоединившаяся к нашей небольшой потасовке. Похоже, теперь мы оба никуда не спешили, так что я позволил себе рассмотреть её более внимательно.
   Она не была стара, хотя явно хотела казаться моложе, чем была на самом деле. Вся её одежда состояла из нескольких эластичных полос ярко-синего цвета, не скрывавших практически ничего, и сандалий с высокой шнуровкой, доходившей до колена. У неё были длинные тёмные волосы, вьющиеся крупными прядями и синие глаза, жирно и безвкусно обведённые чёрным. В волосах сверкала тонкая ажурная диадема.
   - И тебя с добрым утром, стерва, - сразу поприветствовал я главную.
   Не дожидаясь подсказок и указаний, страж, стоявший ко мне ближе всех, прошёлся кулаком по моей скуле.
   - Госпожа Тьяра, - поправил он.
   - А мне плевать, чья она госпожа, - искренне признался я, обращаясь к говорившему.
   Тот молча замахнулся, но Тьяра его остановила.
   - Не нужно.
   Я перевёл внимательный взгляд на этот местный авторитет.
   - Алексей... - начала она, я перебил:
   - Можно просто Князь.
   Тьяра лениво кивнула, санкционируя очередной удар охранника.
   Я вообще-то могу быть очень покладистым пленником, честно. Просто не люблю, когда меня будят.
   - Ты считаешь себя настоящим Алексеем? - спросила женщина.
   - Нет, - цепи были расположены так, что стоять я мог либо на четвереньках, либо на коленях. Я предпочёл выпрямить спину: - Я знаю, что я настоящий.
   - Князь Валерий говорит иное, - задумчиво протянула она. - Тем не менее, обещал прибыть лично, как только я сообщила, что ты у меня.
   - Да, он со всеми клонами обычно персонально здоровается, - едко заметил я.
   - Понимаешь ли, - холодно улыбнулась женщина. - Это важно. Потому что от этого зависит твоя ценность. И область применения.
   Я лишь хмыкнул, хотя мне определённо не нравилось, как она выбирает слова.
   - Знаешь, где ты?
   Была мысль снова ответить колкостью, но я решил, что разумнее будет прояснить некоторые моменты.
   - Просвети.
   - В подвалах Арены. Слышал про такую?
   - Краем уха.
   - Это моё увеселительное заведение, где раз в неделю происходят бои между лучшими воинами 77-ми миров. А здесь, под Ареной, мои зверушки обычно проводят остальное время. Будем называть вещи своими именами - это заведение основательно пополняет городскую казну, так что можешь считать меня представителем реальной власти города.
   - Предполагается, что я сейчас проникаюсь широтой твоих возможностей?
   Тьяра фыркнула.
   - Я хочу, чтобы ты понимал, с кем имеешь дело. Я - хозяйка этого места. Всё здесь принадлежит и подчинено мне. Ты теперь тоже, - женщина встала со своего места, подошла ко мне и провела рукой по плотному металлическому кольцу, сковывавшему мою шею. - Оно скреплено магией крови. Это значит, что, пока я жива, снять его могу только я.
   Я внимательно слушал, впитывая информацию. Тьяра, тем временем, ногтем большого пальца провела по подушечке указательного, дождалась, пока на ней выступит тёмная капля, а затем мазнула меня по щеке.
   Секунду или две я ничего не чувствовал, а затем глухо зарычал от жгучей боли.
   - Какого чёрта? - вырвалось у меня.
   Тьяра же, довольная произведённым эффектом, с кошачьей грацией вернулась на своё место.
   - Моя кровь имеет особую власть. Я - Первородная. Так что не стоит противиться моей воле.
   - Что значит Первородная?
   Собеседница удивлённо подняла бровь, но пояснила:
   - Потомок Аристократа в первом поколении. То есть, дочь.
   - Внебрачная, - понял я. - Полукровка.
   В этот раз мне прилетело по лицу женской коленкой. И почти сразу - ещё раз.
   Надо же, как мы оперативно пересекаем полподвала, если нас разозлить...
   - Хочешь ещё что-то сказать? - злорадно поинтересовалась полукровка.
   - Да, - я слизнул с губы кровь. - Хочу обратить твоё внимание, что ты говоришь с Аристократом. По минимальном здравом размышлении ты придёшь к неизбежному выводу о том, что афера Валерия недолговечна, а я просто не советую со мной ссориться. Думаю, про Князя Алексея ты слышала достаточно, чтобы понимать, что как только я освобожусь от цепей, твоя смерть последует незамедлительно и неизбежно.
   Я говорил спокойно и уверенно. Я даже не блефовал - всё сказанное было чистой правдой. Судя по лицам охранников, да и самой Тьяры, они это понимали.
   - Поэтому прежде, чем ты сделаешь какую-то глупость, - продолжил я, глядя прямо на хозяйку этого странного места, - советую подумать: кого ты больше хочешь разозлить - подлого, но вменяемого Валерия или - меня?
   Охранники начали переминаться с ноги на ногу, а Тьяра сощурилась.
   - Принесите маску, - сказала тоном, не терпящим возражений.
   Её подручные переглянулись, но поймав на себе суровый взгляд, поспешили выполнить приказание.
   Зря я так долго играл с Тьярой в гляделки, пытаясь разгадать её гаденькую усмешку. Из-за этого я слишком поздно повернул голову и увидел, что она назвала маской. Вообще-то, это был намордник из цельного куска металла, полностью охватывающего нижнюю часть лица. Словно в насмешку (хотя "словно" здесь, пожалуй, лишнее) его внешняя часть изображала жуткую клыкастую морду.
   - Даже не думай... - прошептал я внезапно севшим голосом, когда Тьяра взяла это устройство в руки.
   Но в моём положении, к сожалению, не было особой возможности сопротивлению. Когда эта... мадам поднесла ошейник к моему лицу, я подался назад и рефлекторно попытался выпустить крылья, но растянутая надо мной плотная сеть не дала этого сделать. А через несколько секунд застёжка щёлкнула у меня на затылке, и довольная Тьяра провела по металлу пальцем, отчего тот зашипел, обожжённый кислотой её крови:
   - Заклинаю кровью эти оковы - с этого момента и навеки. Пусть залогом их крепости служит моя жизнь, - полукровка усмехнулась. - Не хочу больше слышать ни слова...
   Она щёлкнула пальцами и невидимые глазу светильники, расположенные по периметру подвала, погасли. И тогда я услышал шаги, довольный женский смех и звук захлопывающейся двери, оставляющей меня в полной темноте и безмолвии.
  
   Судя по всему, обилие цепей моих тюремщиков никоим образом не успокаивало, потому что транспортировать меня предпочитали в бессознательном состоянии. С этой целью Тьяра, как правило, использовала ошейник, сдавливавший мой горло до тех пор, пока довольная кривая ухмылка на её омерзительном лице не тонула во тьме. Надо отдать этой стерве должное, о крови и её роли в организме она знала всё.
   Трудно передать всю гамму эмоций, всколыхнувшихся во мне, когда однажды, открыв глаза, я обнаружил себя распятым на стене в большом и довольно светлым для подвалов Арены помещении и увидел, что из другого его конца ко мне, опираясь на знакомую трость, приближается мой дорогой высокопоставленный родственник. Могу только сказать, что позитивных среди них было ничтожно мало.
   - Наконец-то, - с облегчением выдохнул Князь Валерий, приблизившись достаточно, чтобы убедиться, какая именно версия Алексея распластана перед ним на каменной кладке.
   С удовольствием поздоровался бы каким-нибудь уместным ситуации способом, например, плевком в лицо, но чёртов намордник лишал меня возможности даже такого невинного развлечения.
   - И не надо так сверкать в мою сторону глазами, - продолжил дядя, энергично снимая дорожные перчатки. - Благодаря твоим стараниям, репутация рода безнадёжно испорчена, а доверие Марии-Александры ко мне лично ощутимо пошатнулось. Я потратил несметное количество ресурсов на твои поиски. Твои выбрыки дорого стоят семье!
   - А поймала его в результате я, - вмешалась в разговор Тьяра, стоявшая, как я только теперь заметил, чуть поодаль.
   Валерий, похоже, тоже забыл о её присутствии.
   - Ты у меня всегда была умницей, - несмотря на тёплые слова, взгляд Аристократа оставался равнодушным. - А теперь оставь нас на какое-то время.
   - Любопытно, зачем? - наглости этой мадам не занимать. - Ты хочешь поговорить с клоном о чём-то, что мне не стоит слышать?
   Ломать комедию не имело смысла. Валерий обращался ко мне, как к настоящему. И все присутствующие уже знали, почему.
   - Тьяра, - протянув руку, Аристократ погладил её по щеке, - милая. Если б ты только умела применять свои способности там, где это действительно нужно...
   Полукровка фыркнула и отстранилась.
   - Тем не менее, его поймала я. Можешь не благодарить, папа.
   Непохоже, чтобы Валерий собирался.
   - Дорогая девочка, - начал он.
   Звучало это несколько забавно, если учесть, что внешне Тьяра выглядела лет на десять старше.
   - Прошу, не забывай, благодаря кому это замечательное заведение функционирует и развивается. Так что если ты хочешь, чтобы финансирование Арены было всё таким же щедрым, будь добра, веди себя скромнее.
   Полукровка умолкла, но осталась в зале. А Валерий ненадолго задумался.
   - Пожалуй, всё складывается даже удачно, - продолжил он, наконец, обращаясь ко мне. - Скажу откровенно, твоё присутствие на политической арене сейчас крайне нежелательно. Кроме того, ты уже в курсе, - он усмехнулся, - что у меня есть достойная замена.
   При этих словах я невольно сжал кулаки.
   - Скажу больше, более удачного места, чтобы спрятать тебя, я не смог бы придумать при всём желании, - белые пальцы задумчиво выбивали дробь на золотистой рукояти трости. - Никто не станет искать Аристократа среди бойцов Арены - это абсурд. Тут ты будешь в надёжных руках, а некоторая тренировка пойдёт тебе на пользу.
   - Если только он не проиграет, - подняла бровь хозяйка Арены. - Ты не боишься, что его убьют? Я думаю, что внезапная и очень характерная смерть победителя может несколько приоткрыть широкой публике твои планы.
   - Убьют? - Валерий был так впечатлён этим заявлением, что, крайне саркастично улыбаясь, повернулся к собеседнице всем корпусом. - Дорогая моя, перед тобой юноша, взявший боевое оружие в руки в двенадцать лет и с тех пор ни разу не подвергший сомнению представление о том, что Алый род состоит из прирождённых мечников. Я лично научил его всему, что знаю, и могу со всей ответственностью заявить, что это был мой лучший ученик, - Аристократ бросил на меня взгляд, полный сожаления. - Единственное, о чём тебе действительно стоит беспокоиться - это о том, что сто процентов поединков с летальным исходом для противника могут вызвать подозрения.
   Тьяра фыркнула.
   - Вообще-то, у меня уникальная коллекция. Под Ареной собраны лучшие...
   Но Валерий не дал ей договорить.
   - Я знаю, что говорю. Если ты не хочешь потерять большую часть своих "лучших", рекомендую принять кое-какие меры... Для уравнивания шансов. Я тебя научу.
   - Ва-ау, - противным голосом протянула полукровка. - У меня сейчас будет ликбез по содержанию Аристократа?
   - Да, - жёстко прервал Валерий, в голосе которого уже сквозило раздражение. - Поэтому сказанное не должно покинуть этих стен. Ни при каких обстоятельствах. Слушай и запоминай. Прежде всего, исключи из его рациона мясо, диета его несколько ослабит. Потом тебе нужно блокировать боевую форму. Ты слышала о дамасской стали?
   Знакомое название.
   - Редкий металл. Но достать можно.
   - Она блокирует возможность превращения. Если бы речь шла об обычном Аристократе, плотных браслетов на руках и ногах было бы достаточно, но Алексей у нас отличается особыми навыками, - Валерий снова повернулся, с интересом заглядывая мне в глаза. - Он умеет замораживать превращение в промежуточной фазе. То есть, призывать только крылья и оставаться при этом в сознании. Так что стоит придумать что-то и на этот случай.
   - Есть кое-какие мысли, - Тьяра потёрла руки в зловещем предвкушении.
   - Хотел бы я знать, как ты это делаешь, чёрт побери, - продолжил дядя, не обращая на неё внимания. Он всё ещё искал что-то у меня во взгляде и, судя по его удивлённо поднимающимся бровям, не находил этого. - И что с тобой случилось. Эта ярость мне знакома, но всё остальное... - протянув руку, он провёл ладонью по моей щеке, - Что с тобой сделали? И откуда это? - пальцы скользнули по ненавистному наморднику на моё ухо, задержались на серьге. - Интересное украшение, - на пару секунд Валерий замер в задумчивости, будто решал, сорвать её или оставить. - Может ещё пригодиться, - пальцы соскользнули. - Кстати, всё хотел спросить, - объектом внимания моего дорого родственника снова стала Тьяра, - зачем? - поинтересовался он, указывая на единственное, что мешало мне откусить пальцы, бесцеремонно ощупывавшие моё лицо несколько секунд назад.
   - Много болтает, - фыркнула та. - Раздражает меня. Убрать?
   - О, нет-нет, мне как раз нравится. Давно я не получал такого удовольствия от беседы с племянником. Кроме того, заговаривать он умеет не хуже Адвоката, так что я рекомендовал бы оставить, как есть, - Валерий ещё раз осмотрел меня с ног до головы. - Какое зрелище. Жаль, твои поклонники не могут видеть сейчас своего любимого Князя... Хотя, должен сказать, не могут не только потому, что наш разговор останется в секрете, - большинство из них уже никогда ничего не увидит.
   Ярость, клокотавшая во мне с момента, когда я увидел эту гадкую ухмылку на знакомом бледном лице, внезапно достигла точки кипения. Я чувствовал, как внутри меня поднимается упругая безудержная волна чистого гнева, застилая глаза алой пеленой.
   Где-то на краю сознания оставались другие ощущения. Именно оттуда до меня донёсся звук трескающегося камня, медленно разрушающегося от того, что, напрягшись до предела, я пытался вырвать из стены оковы, сдерживающие мои запястья.
   В воздухе блеснуло лезвие меча-трости, возвращая ясность мыслей, и врезалось мне в плечо.
   Хотелось кричать, но чёртов намордник заставлял плотно стиснуть зубы, отчего из моего горла вырвался лишь глухой хрип.
   - Я же говорил тебе, - спокойно прокомментировал Валерий, резким движением вынимая из моей плоти своё оружие, а затем протирая его белоснежным платком от крови. - За ним нужен глаз да глаз. И - чуть не забыл - когда будешь распределять оружие для поединков, не вздумай давать ему в руки меч, иначе ни один бой не продлиться больше трёх минут.
   - Ты слишком высокого мнения о своём обожаемом племянничке, - скривилась Тьяра. - Однако мне тоже совсем не улыбается вариант, где он использует на моих зверушках свой любимый приём. Да, не смотри так удивлённо, я следила за биографией Алексея.
   - Умеешь меня порадовать, - прокомментировал Валерий, с некоторым трудом сделав пару шагов, холодно чмокнул мою, как понимаю, двоюродную сестру в лоб. - А теперь меня ждут дела. Но ты здесь и сама справишься. Я в тебя верю.
   К моему удивлению, Тьяра внезапно как будто искренне улыбнулась, а потом перевела взгляд на меня и, дождавшись, пока Валерий выйдет, подошла ближе. Открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но передумала. Правый уголок её рта пополз вверх, искажая губы гаденькой ухмылкой. А затем она протянула руку к моему ошейнику, щёлкнула застёжкой, и я потерял сознание.
  
   В последнее время мои пробуждения нельзя было назвать особенно приятными. Но это конкретное заняло лидирующее место в отрицательном рейтинге.
   Небольшая комната, напоминавшая кузницу, как водится, была без окон. Неожиданную ассоциацию вызвали у меня очаг и наковальня, а также общий антураж помещения. Назначение некоторых элементов интерьера было мне пока не до конца понятно.
   Я, разнообразия ради, был прикован не к стене, а к каменному креслу с высокими подлокотниками, но без спинки. Причём прикован намертво за запястья и лодыжки какими-то новыми оковами из тёмного металла с разводами. Это тот самый, о котором говорил Валерий?
   Не успел я толком развить эту мысль, как с удивлением обнаружил, что на затылке щёлкнула застёжка намордника, а освободившихся щёк и подбородка коснулся, наконец, относительно свежий воздух.
   - Что происходит?.. - в растерянности я обернулся и нос к носу столкнулся с Тьярой, стоявшей, как выяснилось, за моей спиной.
   Та лишь молча улыбнулась, поигрывая снятым намордником, дававшим в скудном освещении слабые и несколько жутковатые отблески.
   - Мы в некотором смысле родственники, - внезапно заявила она, медленно обходя мой "трон" и даже не глядя в мою сторону.
   - Это я уже понял, - я отвечал осторожно, не зная, чего ждать от этой сумасшедшей.
   - Однако, в отличие от тебя, дорогой наследник рода, - глаза Тьяры сверкали очень нехорошо, - никто не возлагал на меня каких-либо надежд и не создавал для меня никаких особых условий. А ведь из нас двоих родная ему только я.
   - К чему ты клонишь?
   Конечно, я не мог не понимать, о ком речь, но направление разговора нравилось мне всё меньше, и я уже не знал, хочу ли оттянуть его развязку или, напротив, узнать, наконец, что мне уготовано.
   - Ты знаешь, почему Аристократия так не любит Первородных? - поинтересовалась Тьяра вместо ответа.
   - Вообще впервые слышу.
   И это чистая правда.
   - От союза Аристократа с представителем другой расы иногда может родиться необычный ребёнок. Обладающий способностями, ранее не встречавшимися ни у кого. Опасность в том, что эти способности он может передать следующему поколению, в таком случае не исключено появление новой расы. А от них, знаешь ли, и так достаточно проблем.
   - Так вот откуда они берутся...
   - Не только. Но это так называемые "самоорганизовавшиеся" расы, появившиеся естественным путём. Так вот, к чему я, - Тьяра ненадолго замолчала, сосредоточенно разглядывая огонь, затем снова перевела взгляд на меня. - Аристократия преследует и уничтожает Первородных, если удаётся их выявить. Князь Валерий не хотел такой участи для своей дочери и вынудил официальные власти признать меня. По этому поводу даже бумага имеется, дающая индивидуальное право на жизнь. С печатью и подписью. Пришлось, правда, пойти на некоторые уступки. В частности, выполнить условие Аристократии, устранявшее главную проблему, связанную со мной.
   Я быстро перебрал в голове всё, что она сказала, и пришёл к выводу, что я либо неверно её понял, либо они действительно...
   - Я лишена возможности иметь детей. У меня отобрали её самым доступным и надёжным способом - хирургически. Зато взамен я получила ту самую замечательную бумагу. Выгодный обмен, не правда ли?
   Я промолчал.
   - Я с интересом наблюдала за твоей стремительной карьерой, - продолжила Тьяра вдохновенно. - О, да ты удивителен, дорогой кузен. Твои решения приводят в замешательство весь мир, заставляют Аристократию выть и грызться друг с другом, а сам ты при этом неуловим и удивителен, большую часть времени скрываясь неизвестно где и получая от боевой формы Аристократов удивительные и неведомо за какие заслуги данные тебе возможности... - она склонила голову набок, пристально глядя на меня и жадно ожидая моей реакции. - А теперь я, незаконнорождённая дочь Аристократа, лишу тебя этой привилегии.
   - Что?..
   Тьяра уже не скрывала улыбки, а я, теряясь в догадках, одна из которых была хуже другой, осмотрел комнату более внимательно.
   Мне в глаза внезапно бросились две крупные скобы из того же металла, что сковывал мои руки и ноги, разложенные на наковальне. Странно, что я не обратил на них внимания раньше.
   - Валерий порекомендовал избавиться от крыльев, - продолжала моя дорогая кузина, - хоть он и не продумал, как это сделать. Ничего, я сообразительная...
   Я слушал вполуха, с ужасом наблюдая, как к наковальне подошёл карлик со сморщенным лицом, подхватил кузнечными клещами одну из скоб и поднёс её к огню.
   - ...И тогда я решила, что постоянный результат будет надёжнее, - закончила Тьяра какую-то фразу, которую я полностью прослушал.
   - Я убью тебя, - выдохнул я в отчаянной попытке избежать уготованной мне пытки.
   - Не давай пустых обещаний, - собеседница улыбнулась во весь рот, не сдерживая своих истинных эмоций. - Ты знаешь, зачем я сняла с тебя ошейник?
   - Зачем? - автоматически переспросил я, желая любой ценой потянуть время, хотя мне было не особенно интересно.
   - Хочу слышать каждый твой крик, каждую мольбу, чтобы сполна насладиться ими.
   - Больная тварь, - ответил я.
   Я не собирался просить - не было смысла доставлять этой садистке удовольствие. Её бы ничто не заставило остановиться.
   Блеск предвкушения в глазах полукровки слегка потускнел, однако не исчез полностью. Не тратя больше времени на разговоры, она кивнула карлику.
   Я не собирался кричать. Я обещал себе держаться до последнего. И когда раскалённый металл коснулся кожи сразу в двух местах - на лопатке и пояснице, я изо всей силы стиснул зубы. Боль была невыносимой, заставляла отчаянно рваться из пут. Хотелось только одного - рефлекторно отстраниться, как в тот момент, когда невольно отдёргиваешь руку от горячего чайника, ещё не понимая, что обжёгся, однако деться было некуда, потому что жгучая боль с лёгкостью настигала меня на том небольшом отрезке пространства, которое оставалось мне для маневра.
   Я держался секунду. А, может быть, целых две. А затем, не выдержав, закричал.
  
   У моей камеры был ужасный потолок. Не знаю, от чего камень может так потрескаться, однако было заметно, что кладке очень много лет. Из широких тёмных трещин выбивалась какая-то трава и густые пучки мха, который, насколько мне известно, требует влаги, хотя в моей камере её избытка не наблюдалось.
   Ещё в ней не было целых двух стен. В том смысле, что две из них, как пол и потолок, состояли из тёмного камня, в то время как другие две - представляли собой толстую металлическую решётку. Достаточно широкую, чтобы можно было свободно просунуть между прутьями руку, но, конечно, слишком узкую, чтобы выбраться. Одна из этих решёток выходила в коридор, по которому разгуливала охрана, а вторая вела в другую клетку. Соседняя камера пустовала.
   - Эй, мыслитель, - позвал охранник. Как всегда, не слишком вежливо.
   Я молча и без особого интереса повернул голову. Говорить я всё равно не мог - всё тот же намордник, скреплённый магией крови, стал моим постоянным украшением. Снимали его два раза в день, давая мне возможность поесть, что всегда происходило в присутствии Тьяры. Делалось это, судя по всему, в целях безопасности. Я не удостаивал её разговорами.
   Остальное время я проводил в камере, прикованный длинными цепями, позволявшими относительно свободно передвигаться в её пределах, за руки, ноги и шею, которые теперь обхватывали неснимаемые браслеты из дамасской стали. И, конечно, главным моим украшением оставались две большие скобы, крест-накрест перечёркивавшие спину, наличие которых давило возможность призвать крылья в зародыше. Концы скоб были вживлены под кожу, ожоги которой давно зажили, сделав ненавистный металл своей частью, сросшись с ним, лишая моего внутреннего зверя права голоса.
   - Сегодня твой первый поединок, - внезапно сообщил охранник. - Вставай.
   Вот теперь я действительно заинтересовался. Всё это время (а я уже даже не представляю, как много его прошло) я провёл в подвалах Арены без права свиданий, если только не считать регулярных встреч с Тьярой, которые не приносили ничего, кроме равнодушного напоминания самому себе о том, что её дни сочтены.
   Зная по опыту, что сопротивление на данный момент бесполезно, я, подчиняясь приказам охранника, позволил отцепить себя от стены и соединить запястья и лодыжки новыми короткими цепями, вышел из камеры, не упорствуя, но и не облегчая ему задачу.
   К выходу на поверхность Арены вёл длинный извилистый коридор, наполненный множеством клеток, подобных моей, обитатели которых, беснующиеся или спокойные, понурые или обозлённые, давно уже меня не интересовали. Мне куда больше хотелось увидеть...
   Свет. Он на несколько долгих мгновений ослепил мои отвыкшие от солнца глаза, когда передо мной открыли большие тяжёлые двери, а затем грубо вытолкнули на песок, в который я буквально рухнул на колени.
   Пока мои руки и ноги оперативно освобождали, я наслаждался лёгким ветерком, скользившим по обнажённому торсу, ведь работники Арены считали, что одежды, представленной одними джинсами, мне хватает с головой, прислушивался к гулу толпы, окружавшей меня, который был особенно приятен после специфической тишины подвалов, и приходил в себя.
   Я уже мог видеть, что песком заполнено просторное поле овальной формы, окружённое открытыми трибунами, которые просто ломились от количества зрителей. Поле битвы отделялось от них густой металлической сеткой, превышавшей по высоте рост не менее десятка человек.
   Колизей, мать его.
   Очень быстро я остался один посреди огромного поля, ослепительно сверкавшего песком очень характерного для Золотого оттенка. Хотя постойте... Не один.
   На другом конце Арены, недалеко от такой же массивной металлической двери, как и та, из которой совсем недавно выпустили меня, стоял мужчина с длинными взлохмаченными волосами, которые скрывали его лицо. Судя по всему, это и был мой предполагаемый противник. Не желая больше тянуть время, я пошёл навстречу незнакомцу, разглядывая его всё лучше по мере приближения. Как и я, он был обнажён выше пояса, его поза несколько сбивала с толку: колени были полусогнуты, а руки с подрагивающими пальцами свободно опущены. Парень не двигался с места и никак на меня не реагировал.
   Стоп. У него нет оружия? Ему не дали средство защиты против меня (Аристократа, на минуточку)? Это кто?..
   Будто отвечая на мой вопрос, противник качнул головой, отчего часть спутанных лохм сдвинулась с лица, открывая абсолютно бессмысленный взгляд, опрокинутый полумесяц на лбу и широкую улыбку, не открывающую зубов. На какое-то мгновение я в замешательстве остановился, а затем увидел, как щека парня "треснула" до самого уха, - и отшатнулся. Потому что понял.
   - Господа, позвольте представить вашему вниманию наших сегодняшних бойцов, - раздался откуда-то сверху многократно усиленный и до тошноты знакомый голос хозяйки Арены. - Не пропустите это захватывающее зрелище, ведь на нашу Арену сегодня выходит не кто иной, как прославившийся во всех 77-ми мирах двойник Князя Алексея! Да, вы не ослышались, дорогие зрители, тот самый беглый клон, бунтарь и самозванец, сегодня будет меряться силами с диким Хищником. Один на один, без правил и ограничений! - по-моему, Тьяра получала от этого большое удовольствие. - Противникам позволено защищаться голыми руками.
   Последняя фраза была сказана не "рекламным", а вполне будничным тоном и означала, судя по всему, официальное начало боя.
   Я знал о Хищниках немного. Что-то мне рассказывал Найс, кое-что я услышал от Влаха, пару незначительных фактов успел "перехватить" в случайных разговорах. И сейчас в памяти всплывало одно-единственное воспоминание, которое можно было назвать инструкцией по спасению. Щёки Хищников состоят из эластичной кожи, которая позволяет им прикрывать зубы в спокойном состоянии, но в момент агрессии она трансформируется, давая жертве фору в 15 секунд, которую все мои знакомые, с кем когда-либо поднималась эта тема, единогласно рекомендовали использовать для побега. Не в данном случае. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как не двигаться с места и со смесью любопытства и ужаса наблюдать за превращением.
   Губы противника расходились вверх и вниз, в стороны, всё сильнее обнажая два ровных ряда длиннющих сабель, которые с натяжкой можно было назвать зубами, плотно сжатых и занимавших в таком состоянии расстояние от самого носа хищника до подбородка. Когда клыки обнажились полностью, нижняя челюсть, оказавшаяся куда более подвижной, чем человеческая, направилась вниз, обнажая тёмную пасть с тонким извивающимся языком наподобие змеиного, и раздалось угрожающее раскатистое рычание.
   Если бы у меня был выбор, я предпочёл бы сейчас увидеть перед собой чешуйчатого монстра, настолько жутко выглядели эти изменения на фоне человеческого лица и фигуры. Мозг отказывал верить в то, что очаровашка Влах или таинственная незнакомка из Трамвая могли выглядеть подобным образом.
   Но выбора не было. Ни в чём.
   Завершив превращение, Хищник опустился на передние лапы (а я не могу иначе назвать его изменённые конечности с удлинившимися ногтями и пальцами), замер на несколько секунд, прогибая спину в подготовке к прыжку, и я понял, что пора действовать. Предупреждая действия противника, я ускорился, делая пару осторожных шагов в сторону. Почувствовал, как сердца в груди забились быстрее, увидел, как замедлились движения беснующейся за решёткой толпы, перевёл взгляд на противника и...
   С ужасом понял, что он ускорился тоже. При этом Хищник не только свободно поспевал за мной, но и превосходил меня в скорости.
   Это был сюрприз. Никто и никогда не говорил мне, что Хищники такое умеют. Или, по крайней мере, я не помню этого.
   Но сейчас меня это волновало меньше всего на свете, потому что через мгновение мне снова пришлось стремительно уходить от пронесшегося над моей головой вихря, в котором с трудом угадывалась человеческая фигура.
   Дело дрянь. Хищник ловко цеплялся за стягивавшую Арену сетку, быстро передвигаясь по ней, словно невероятных размеров насекомое. При этом по какой-то непонятной мне причине он избегал самого верха, хотя без труда мог бы преодолеть это препятствие и наброситься на толпу. Впрочем, причина такого поведения стала мне ясна, едва я поднял голову - по периметру Арены стояли лучники с арбалетами наперевес, призывавшие, судя по всему, участников соблюдать правила. Похоже, что, в отличие от меня, Хищник был на Арене не впервые, и даже его полуразумного состояния было достаточно для того, чтобы усвоить уроки прошлого.
   Противник выбрал осторожную тактику - не останавливаясь и не снижая скорости, он передвигался зигзагами по предоставленному нам пространству, периодически пролетая мимо меня и прямо в прыжке пытаясь откусить мне голову.
   К счастью, мы практически сравнялись в скорости, что позволяло мне избегать опасности, но, говоря откровенно, в голове роились мысли одна печальнее другой.
   Было стойкое ощущение, что меня с кем-то перепутали. Так и хотелось крикнуть во всё горло: "Я не тот! Я не воин, я вообще не из этого жестокого и непонятного мира! Всего лишь скромный работник умственного труда..." Стоп. Здравствуй, столь чёткое и нужное воспоминание.
   Работник умственного труда - так думай головой! Хищник быстрее меня. Но это не все мои преимущества.
   Разум. И нечеловеческая сила.
   Уличив момент, когда это животное, во всю разинув свою гипертрофированную пасть снова кинулось на меня, я согнул ноги в полуприседе и выкинул вперёд руку, ловя самое труднодоступное место на теле Хищника - шею. Мне удалось зацепить его всего на секунду. Тем не менее, это сбило его с ног, заставив кубарем прокатиться по земле, хоть через пару метров мой противник и встал на четыре конечности, как кошка. Не давая ему опомниться, я ударил Хищника коленом по лицу, снова направляя своё движение снизу, чтобы не поцарапаться об острые зубы и не дать противнику, чего доброго, отхватить себе ногу.
   Но Хищник не был совсем уж лишён разума. Я уж и забыл о наличии у него когтей, а вспомнил только почувствовав острую боль поперёк живота, рассечённого этой кошкой.
   Повинуясь рефлекторному порыву, я отскочил, хватаясь за рану. К счастью, она не производила впечатление глубокой. Хотя болела от этого не меньше.
   Хищник почувствовал своё превосходство. По его подбородку сочилась кровь, но безразмерный рот растянулся в невероятно жутком от своей гипертрофированности оскале, который должен был, судя по всему, означать улыбку.
   Не так быстро, тварь.
   Несколько секунд - и зверь в отчаянном прыжке разинул пасть, будто пытаясь проглотить меня полностью, хотя на самом деле, полагаю, его целью была всего лишь моя голова. Прости, не сегодня. Опередив противника на долю секунды, я ухватился двумя руками за клыки на противоположных концах необъятной пасти, сумев зафиксировать её в раскрытом положении. По крайней мере, на какое-то время. Удерживать Хищника было крайне тяжело, зловонное дыхание мутило мне разум, я чувствовал, как ноги едут по песку.
   И тут я понял, что это решающий момент. Отступать некуда ни ему, ни мне. Зверь против зверя - чистая, незамутнённая сила. Кто кого?
   У меня остался только один, последний аргумент.
   Я. Князь. Алексей.
   Я почувствовал, как руки, каменной хваткой державшие разверзшуюся передо мной смертельную опасность, наливаются невесть откуда взявшейся даже не силой, нет, скорее, яростью, и, приложив нечеловеческие усилия, я начал разводить их в стороны.
   Краем сознания я уловил, как взвыла толпа, топя в собственном крике ужас и восхищение, но гораздо более громким мне в тот момент показался страшный хруст, послышавшийся прямо перед моим лицом, а уже в следующее мгновение сопротивление моему движению резко ослабло, и долгий и протяжный предсмертный вой заполнил мои уши.
   Я позволил поверженному противнику упасть на колени. Даже сейчас мне в глубине души было его жаль, потому что я прекрасно понимал, что мой настоящий враг - не он.
   Я вскинул голову, щурясь от солнца, и с трудом отыскал самое яркое пятно на трибуне. Конечно, это было невозможно, но мне казалось, что я вижу глаза Тьяры. И я смотрел именно в них, когда схватил жалобно скулящего зверя за голову и свернул ему шею.
   Зрители зашлись в восторженном рёве, а сам я опустился на колени, невольно зажимая собственное ранение, которое теперь, когда опасность миновала, дало о себе знать в полной мере.
   - Тишина, - жёстко пресёк балаган властный голос здешней хозяйки. - Победителем объявляется клон Князя Алексея. Бой окончен.
   Только после этого трибуны позволили себе взбеситься по-настоящему. Но меня это волновало мало - во всём теле объявилась полная и обезоруживающая слабость, кто-то из работников уже подскочил ко мне, оперативно схватывая чем-то кольца браслетов на моих руках, но я этого не видел.
   Всё, что я видел перед собой - это бесконечный поток золотисто-жёлтого неба, несущегося куда-то вдаль, огромного и бескрайнего, способного поглотить такую мелкую сошку, как я, даже не почувствовав этого...
   Я едва успел об этом подумать, как небо упало и приняло меня в свои объятия.
  
   На самом деле, это был всего лишь обморок. Я, похоже, израсходовал некий внутренний запас энергии, о котором раньше и не подозревал.
   Но это было только начало моей "карьеры" в качестве бойца Арены. Долгой и довольно-таки успешной, поскольку большая часть побед всё-таки оставалась за мной, а последствия поражений проходили в течение суток или чуть больше, нередко делая меня богаче на один-два шрама. Уже к следующему бою я узнал, что убивать противника не обязательно - достаточно довести его до состояния, в котором тот уже не способен защищаться. Однако это удавалось далеко не всегда...
   После пары моих первых поединков Тьяра поняла, что участие в них "клона" Аристократа вызывает многозначные пересуды и приняла решение не афишировать мою природу (даже в том фальшивом варианте, который она выдавала за правду). С этих пор я стал по её распоряжению зваться на Арене Безымянным. Мне не нравилось, но это никого не интересовало. Вскоре публика действительно стала забывать громкое имя, которым меня объявили впервые, а Тьяра, чтобы не вызывать подозрений, давала мне между боями большие перерывы, чем мне реально требовалось для восстановления. Вот так - то в бессмысленной резне, то в тоскливом одиночестве - тянулись мои дни. Похожие друг на друга, как прокручиваемый раз в полчаса рекламный ролик на знакомом канале.
   Пока в моей жизни не появилась она.
   В этот день, как и многие другие, меня вывели на бой. Я ещё не знал, что этот поединок должен разделить мою жизнь на "до" и "после", поэтому был раздражён и беспечен. Я был слишком вял для драки, поскольку плохо спал, но вполне уверен в своих силах и всё, чего мне хотелось - это закончить данное действо как можно быстрее.
   Тогда-то я и обнаружил с удивлением, что мой противник - девушка. Нет, само по себе это было не ново, но вот что это была за девушка... Она никак не внушала страха. Миниатюрная блондиночка довольно хрупкого на вид телосложения была одета в восточный костюм для танцев наподобие того, что я когда-то случайно заметил у Найса, но этот был лишён каких-либо блестящих и бренчащих украшений и состоял практически из одной прозрачной ткани, не скрывавшей ни стройных ног, ни тонких изящных ручек, в которых это чудо держало боевой шест. Платиновые волосы были красиво и аккуратно собраны на затылке, на светлом личике ярко выделялись большие, жирно подведённые чёрным глаза. Ещё одна деталь не ускользнула от моего внимания - всю шею девушки закрывало широкое золотое колье, которое, впрочем, совсем не мешало ей двигаться с кошачьей грацией.
   Ну и на что рассчитывала Тьяра, выставляя меня против этой куколки? Когда мы, как полагается, сошлись в центре Арены, я нашёл взглядом метку на плече противницы. Список Б. У неё - боевой шест, тогда как мне в этот раз выдали два коротких кинжала в форме полумесяцев. Слабовато против Аристократа.
   Тьяра решила устроить кровавую бойню? Обойдётся.
   Посмотрев в голубые глаза противницы, я продемонстрировал ей своё оружие и сложил его у своих ног. Это против правил. Сейчас лучники изрешетят меня, принуждая к бою - это я уже пробовал. Но я не буду драться. Я, возможно, убийца, но я не палач.
   Отказываясь от оружия, я не спускал с девушки взгляда, пытаясь понять, правильно ли она трактует мои действия. На долю секунду аккуратные брови сошлись у переносицы в лёгком непонимании, но через мгновение личико просияло. Его озарила загадочная улыбка. Я, как дурак, улыбнулся в ответ.
   И получил по лицу боевым шестом.
   "Дурашка! - хотелось крикнуть мне. - Я же убью тебя, если приму бой!"
   Будто возражая этому мысленному заявлению, очередной нешуточный удар прошёлся по пояснице, выбивая из меня пацифиста. Зарычав от досады, я извернулся и ударил противницу чуть ниже колена, пытаясь сбить с ног. Мне это удалось, но только затем, чтобы девушка, резко перенеся вес тела назад, а затем снова вперёд, бодро вскочила на ноги.
   Та-ак. Кем бы она ни была, боевая подготовка тут серьёзная. Что ж, хочешь драки, будет тебе драка.
   Подхватив с земли один из кинжалов, так неосмотрительно брошенных мной, я тоже поднялся на ноги, всем своим видом демонстрируя, что передумал, и пощады не будет.
   Но девушка её не ждала. Едва я занёс руку для удара, как чёртова палка упёрлась мне в область солнечного сплетения. Никакой сверхскорости, но ловкости этой шельме было не занимать.
   Я попытался сбить её с ног снова. Мне это удалось с неожиданной лёгкостью, однако, едва я успел мысленно порадоваться отвоёванному превосходству, как получил по лицу миниатюрной ножкой. Затем, совершив почти танцевальное па, это чудо природы снова оказалось на ногах.
   Больше я не собирался давать ей поблажек. Атаковал всерьёз, не вполсилы.
   Должен признать, девушка давала мне достойный отпор, умудряясь при этом ни разу не вскрикнуть, ни ойкнуть и не застонать. Наш поединок местами больше напоминал танец с элементами боя - по крайней мере, так было с её стороны.
   Несмотря на то, что мы были явно в разных весовых категориях, противница не давала мне ни секунды передышки, проворно орудуя своим нехитрым оружием. А я всё пытался угадать, кто же она? Я знаю не так много существ из списка Б, и они, как правило, не отличаются выдающимися физическими способностями. Это же был настоящий воин. А, может, даже и наёмный убийца - бесшумно двигаясь, девушка по-прежнему хранила полное молчание, только дразнила меня выразительными ухмылками.
   Тем временем, мне всё-таки удалось вышибить из её рук шест. Я надеялся сбить её с толку, но не тут-то было. В ту же секунду маленький кулачок полетел в мою сторону, но, вовремя заметив опасность, я встретил её предплечье своим.
   Мы впервые соприкоснулись по-настоящему. В этот момент оно и случилось. Между нашими руками сверкнула белая вспышка, длившаяся всего мгновение, но заставившая все волоски на моей коже встать дыбом, словно от удара статическим током.
   Что за чертовщина? Девушка вызывающе подняла бровь - она знала, что происходит. Сделала сальто назад и атаковала снизу, коснувшись моего бока раскрытой ладонью, отчего вспышка повторилась.
   Сообразив, что деется неладное, я поспешно отступил и внимательно всмотрелся в голубые глаза. Что-то в них было знакомое. Я такое видел. В других обстоятельствах, у другой...
   У другой Музы. Потому что эти глаза тоже светились.
   Ничего не понимаю. Муза и боевое искусство? И разве она не должна быть вся в цветах? И - самое главное - в плотной одежде с ног до головы, как они это обычно делают, чтобы ненароком не привязать кого-то?!
   Вот что происходит, когда я прикасаюсь к её обнаженной коже. Её сила начинает действовать. И сколько нужно Аристократу, чтобы "подсесть" навсегда?..
   Я не знал, но теперь выражение мордашки, больше не казавшейся мне такой милой, стало понятным. Какая разница, кто победит в бою, если я всё равно проиграю?
   Нет, так просто я не дамся. Только теперь я внезапно понял, что это не просто драка. Это бой за мою жизнь, в большей степени, чем когда-либо. Моя главная задача - избежать непосредственного контакта с Музой, которая, вообще-то, практически обнажена.
   Она уловила ход моих мыслей, судя по мгновенно изменённой тактике. Внезапно оттолкнув ногой и без того валявшееся на песке оружие подальше, моя необычная соперница выгнулась, как змея - призывно и угрожающе одновременно, а затем атаковала.
   Теперь роли поменялись. Я защищался, ставя своей единственной целью - держаться от Музы как можно дальше, а её движения стали ещё более плавными. Она знала, что бежать вечно я не смогу, потому двигалась уверенно, широкими мазками, словно кистью по холсту.
   У меня получилось задеть её кинжалом по бедру, но я тут же пропустил прикосновение.
   Вспышка. Ещё одна. Как я узнаю, что уже попался? Узнаю ли вообще? Можно ли это почувствовать? Или я пойму только тогда, когда буду задыхаться в своей камере через несколько часов после боя? Или как это происходит?!
   Совершив очередное па, девушка внаглую коснулась моего лица. Даже не ударила, просто погладила. И это привело меня в ярость. Пропадай оно пропадом. Даже если это последний бой в моей жизни, я сотру эту самоуверенную ухмылку с маленького личика.
   Перестав уклоняться и застав этим Музу врасплох, я схватил тонкую ручку и, глядя в ярко накрашенные глаза, медленно вывернул её до характерного хруста. Лицо девушки исказилось, рот застыл в беззвучном крике. Сам себе ужаснувшись, я оттолкнул противницу. Может, я перегнул? Подлый удар в голень тут же заставил меня поменять своё мнение. А после этого меня уже было не остановить. Я словно обезумел. Выпустил внутреннего зверя наружу, позволив ему беспощадно калечить юное тело до тех пор, пока не понял, что девушка уже практически без сознания.
   Довольный голос Тьяры прервал поединок. Словно во сне я наблюдал за тем, как охрана уносит мою поверженную противницу и краем уха слушал объявление о собственной победе. Но всё это меркло, потому что я отчётливо видел, как даже сейчас, едва дыша и с трудом поворачивая голову, Муза улыбалась.
   Она знала, почему.
  
   И что теперь, а?
   Я не конца понимаю, как работает способность Музы, но, насколько мне известно, если я "привязался", то теперь мне нужен будет постоянный контакт с ней. Но как часто? И что иначе? Я умру? Любопытно как. И когда пойму, подействовала ли на меня её способность? Всё же, как выяснилось, ответы были ближе, чем я думал.
   Потому что у моей дорогой двоюродной сестрички была просто неисчерпаемая фантазия, во всей красе реализовавшаяся в сфере пыток. Я окончательно понял это в тот же день через несколько часов, когда соседняя камера, пустовавшая всё время моего пребывания в этом подвале, пополнилась новым жильцом. Моей недавней противницей.
   Напомню, что с этой камерой мою собственную объединяла решётка, а не стена, из-за чего я мог лицезреть новую соседку во всей красе. Как, впрочем, и она меня. Было, мягко говоря, некомфортно. Но я упрямо расселся на полу, лицом к ней, и, не скрываясь, начал наблюдать.
   Выглядела Муза плохо (кстати, очень жаль, что я так беспечно прослушал её прозвище на Арене, сейчас бы хоть знал, как её называть), почти весь первый день она проспала, осторожно баюкая повреждённую мной руку. Я, напротив, чувствовал себя довольно бодро, учитывая, что это был первый день после поединка, поэтому развлекался неожиданным зрелищем.
   Во-первых, должен заметить, что в отличие от меня, у Музы в камере были кое-какие личные вещи, хоть они и составляли лишь небольшой узелок, но было как-то обидно. Во-вторых, опять-таки, в отличие от меня, она была прикована только за одну ногу. И, в-третьих, теперь, когда я смог рассмотреть девушку без суеты, я пришёл к окончательному выводу, что нахожу её симпатичной. Хотя обычно я предпочитал более фигуристых женщин, вынужден был признать, что какая-то детская хрупкость, которая была присуща этой блондиночке, ей удивительно шла.
   Итак, я сражался с мертвяками, самыми сильными и редкими монстрами 77-ми миров, с магами и выкидышами Циона. А сгубило меня вот это хрупкое, хоть и бесчестное создание, ещё практически дитя. Кстати, вечером она небольшим отрезком влажной ткани вытерла с лица косметику, и я внезапно понял, что моей противнице, похоже, не больше 15-ти. И в этом возрасте она уже тренированный воин. Кто, когда и, главное, зачем обучил её искусству убийства? Не он ли подсказал ей использовать дар Музы столь извращённым и гадким способом? И, в конце концов, могу ли я винить её за желание выжить любым способом?
   Мучимый всеми этими вопросами, я сам не заметил, как заснул.
   А проснулся, судя по всему, спустя часов шесть или восемь, от присутствия чужеродной магии. Да, именно так. Моя способность видеть потоки энергии будто вышла на новый уровень - я стал осязать их.
   Когда я открыл глаза, то понял, что не ошибся. По камере Музы медленно плавали, рассасываясь в воздухе, сгустки тёмно-бордовой, как подсыхающая кровь, энергии. Переведя взгляд на саму свою соседку, я понял источник их появления. Девушка выглядела заметно ожившей, её рука была перевязана, а тело было окутано той самой магией, сосредотачивавшейся в местах ранений, благодаря чему я догадался, что девушку, видимо, посещал врачеватель.
   Сама она, лишь на секунду скосив на меня глаза, продолжила подводить их жирными чёрными линиями, глядясь в острый осколок зеркала, который держала в руках. Как обычно, молча.
   Я попробовал сесть на своей узкой койке, но у меня закружилась голова, и пришлось остановиться. В теле неожиданно появилась непонятного происхождения слабость. Но, в целом, самочувствие было неплохим, если не считать отсутствия аппетита.
   Поэтому-то, когда охранник принялся отпирать дверь, чтобы отвести меня на завтрак, как это обычно делалось, я покачал головой. Тот лишь молча запер решётку - похоже, у него были какие-то указания на этот счёт.
   Муза, напротив, получив свою миску похлёбки, села на середину собственной койки, которая находилась аккурат напротив моей, и начала есть. Больше она не игнорировала мои взгляды, напротив, смотрела, не отрываясь. В этом взгляде читалось не обещающее ничего хорошего ожидание и затаённая обида. Видимо, жёсткое поражение её задело по-настоящему
   К концу трапезы мне невольно открылся один из её секретов. Сквозь тоненькую прозрачную ткань одежд стали пробиваться слабые, но упорные росточки, которые Муза тут же безжалостно срывала, кривясь при этом от лёгкой боли и кидая их на пол, где ростки мгновенно засыхали. Вот почему на ней нет цветов. Конечно, они ведь выдают её природу.
   К концу второго дня, за который моя соседка так и не произнесла ни слова, у меня в голове, наконец, сложилась полная картина. Конечно, богатая мимика прямо проистекала из этой самой упорной молчаливости. Странно, как я не догадался сразу, что она немая.
   К этому времени у меня возникло лёгкое недомогание, которое трудно было игнорировать, как я поступил с утренней слабостью. Кроме того, душу сковала лёгкая, но неприятная тоска. Будто всё в жизни внезапно потеряло смысл.
   Я смотрел на свою бывшую противницу, и, возможно, нынешнюю убийцу, пытаясь прочитать в её взгляде ответы на невысказанные вопросы, но ответный взгляд был холодным взглядом мстителя, восстанавливающего справедливость.
   Чёртов намордник. Если бы не он, я сказал бы ей, кто я. Может, она бы и не поверила, но точно задумалась. Любопытно, кстати, она умрёт вслед за мной? Или это не считается убийством?
   Я сам не заметил, как провалился в сон. В отличие от моего обычного крепкого сна, этот был прерывистым и беспокойным. Я несколько раз просыпался, пока, наконец, не понял, что заснуть больше не смогу.
   Это было жуткое пробуждение. Меня знобило, бросало то в жар, то в холод. Болело всё. Казалось, что в организме внезапно обострились все болезни, которыми я когда-либо болел или даже просто мог бы болеть. Но хуже всего было не это. Ощущение безвыходности, которое слегка щекотало мне нервы перед сном, теперь навалилось на меня всей тяжестью, сдавило горло, перекрыло дыхание.
   Я понял, что никогда отсюда не выйду. Я погибну в этом холодном каменном подземелье, никого не смогу спасти, никому не смогу помочь, даже себе...
   Какое-то время я лежал с закрытыми глазами, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, а когда, наконец, совладав с собой, открыл глаза, мне показалось, что свет, и без того скудный на нижних этажах Арены, чёрного цвета. Будто сама тьма расцветала в узких коридорах и, словно едкая плесень, проникала в камеры. Или, по крайней мере, в мою.
   Сосредоточившись из последних сил, я бросил взгляд через решётку и увидел голубые глаза, в которых читалось некоторое сомнение пополам с плохо скрываемым удивлением. После этого я впал в беспамятство.
   Было ощущение, будто я провалился под воду в вязкое болото. Пытаясь выбраться, я всё больше увязал в нём, но пару раз мне всё-таки удавалось ненадолго вернуться в реальность. И всякий раз сквозь тьму я видел лишь голубые глаза, в которых я начал замечать что-то новое. Беспокойство? Страх? Не то, не то...
   Очередная волна тьмы захлестнула меня с головой, перекрыв кислород. Тело свело судорогой. И только громкий гулкий звук, очень далёкий от приятного, вернул меня к реальности. Я отчаянно рванулся вверх (по крайней мере, так мне казалось), но оказался на полу, больно ударившись плечом. Зато это помогло мне прийти в себя хотя бы ненадолго.
   Тьма отступила, собирая силы для решающей атаки, а я с удивлением обнаружил голубые глаза в непривычной близости - Муза сидела на полу у самой решётки, которая разделяла наши камеры и смотрела на меня, прикусив губу. Это она разбудила меня стуком о решётку. Зачем?
   Едва сохраняя равновесие, я, пошатываясь, стоял на коленях на полу своей камеры и непонимающе смотрел на свою убийцу.
   Та сделала призывный жест рукой. Правильно ли я понял?..
   Я попытался подняться, но едва не потерял сознание совсем, пришлось отказаться от этой мысли. Тьма накатила снова... Переждав приступ головокружения, я осторожно, передвигаясь на четырёх конечностях, делая паузу после каждого движения, буквально пополз к чёртовой решётке, за которой начинала светиться лёгким белым светом та, что сейчас решала мою судьбу.
   Мне оставался всего шаг, когда я понял, что сил больше нет. Тьма наступала, заслоняя от меня спасительное белое сияние, которое отчаянно разгоняло её, по крайней мере, пыталось...
   Это конец.
   Не успел я подумать об этом, как вдруг белый свет залил камеру, моё сознание, моё тело, исцеляя каждую его клеточку, заставляя вздохнуть полной грудью, потому что с лица будто сняли подушку.
   Свет ослепил меня, а когда он рассеялся, я понял, что произошло.
   Она. Это была она.
   Увидев, что дело совсем дурно, она протянула руку сквозь решётку, изо всех сил пытаясь до меня дотянуться, но ей удалось лишь коснуться кончиками пальцев моей руки. Этого оказалось достаточно.
   И теперь я смотрел на свою спасительницу, с который мы отныне навеки связаны, и словно видел её впервые. То ли из-за моей способности видеть магию, то ли из-за её собственных сил, я видел нечто удивительное - Музу словно окутало облако лёгкого белого света, в котором её кожа сверкала серебристыми блёстками, рассыпанными по всему телу.
   Повинуясь внезапному порыву, я поднялся на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ней, прильнул к решётке и, держа её за руку, не позволяя ускользнуть, поцеловал в губы.
   Девушка вздрогнула в первую секунду, но уже в следующую сама ответила на мой поцелуй. И я понял, что мир не будет прежним никогда.
  
   На Арене я "познакомился" с представителями многих рас, изучил и почувствовал на собственной шкуре их особенности и отточил своё мастерство боя до совершенства. У всех бойцов Арены был своеобразный негласный рейтинг. Могу похвастаться без лишней скромности, что я долгое время занимал в нём лидирующее место. Не то, чтобы это играло для меня большое значение... Но было лестно.
   Однако в какой-то момент шёпот между камерами и разговоры охраны донесли до меня, что у Арены новый официальный чемпион, побивший мой рекорд побед.
   Я с нетерпением ждал нашего поединка. И долго меня не томили - этот день был настолько ожидаем, что дату назначили заранее. Так что я был готов.
   День выдался на удивление солнечным даже для Золотого. Меня вывели на Арену в цепях и вручили оружие. К моему удивлению, мне впервые подали то, чем я владел в полной мере - катану. Только после этого цепи сняли, а работники Арены ретировались прежде, чем я успел пустить её в ход.
   Ну, что же? Где мой противник?
   Я с удивлением оглядывался, но на Арене я пока был один. Затем на другом конце, так же, в цепях, показалась тёмная фигуре в плаще. Пока с неё снимали оковы, я всматривался в противника, медленно узнавая его, а над головами нашими тем временем гремел бодрый голос Тьяры:
   - Дамы и господа! Завсегдатаи и гости Арены! Этого зрелища вы ждали давно. Безусловный чемпион Арены по прозвищу Безымянный сегодня выступит против бойца, осмелившегося бросить ему вызов впечатляющей чередой абсолютных побед. Вы, без сомнения, слышали это громкое имя, ведь против него никто иной, как одна из самых опасных преступников 77-ми миров - убийца по кличке Машина Смерти!
   Она приближалась. И я уже отлично видел уверенно идущие по горячему песку босые ноги, знакомую жилистую фигуру, обтянутую множеством ремешков, где в другое время пряталось множество ножей и ножичков, которые их хозяйка коллекционировала, чёрные губы на бледном лице, кривящиеся в предвкушающей усмешке, и спрятанные под низко надвинутым капюшоном глаза.
   А ещё я увидел две сверкнувшие в воздухе катаны, которые красивым взмахом пролетели в опасной близости от меня.
   Я поспешно отскочил. Что с Аекси? Или она не узнаёт меня?
   - И главная изюминка сегодняшнего боя, господа, - до неприличия довольным голосом продолжила моя дорогая двоюродная сестрица, - чтобы уравнять шансы противников, Машина Смерти будет биться вслепую. Бойцам позволено защищаться выданным оружием и голыми руками.
   Чёрт побери! Теперь я увидел то, чего сразу не рассмотрел под капюшоном - глаза Аекси скрывала металлическая маска без прорезей, сделанная из того же металла, что и мой намордник.
   Отлично просто. Аекси не может видеть, а я - дать ей понять, что это я. Пат.
   Я осторожно и тихо отступал, стараясь не давать Аекси вычислить, где я. Но толпа, как назло, замерла в ожидании и умолкла.
   - Чемпион? - Аекси одновременно взмахнула мечами - слева от себя на уровне ног и справа на уровне головы. - Подойди ближе, и мы посмотрим, какой из тебя чемпион, детка.
   Да, я почти забыл, что моя верная подруга ловит настоящий кайф от убийства, а публичные выступления - её родная стихия. Кроме того, сам стиль Аекси предполагал сражение сразу с несколькими противниками, поэтому сейчас, ослеплённая, она приняла оборонительную тактику, делая резкие упреждающие выпады на небольшом расстоянии от себя. Таким образом, всё окружающее её пространство прекратилось в некую мясорубку, где ножи, правда, работали вхолостую.
   - Ну же, - подбадривала она, самоуверенно ухмыляясь. - Не бойся, я тебя не обижу, мышонок, - Фраза прервалась очередным выпадом меча. - Ну, может быть, немного...
   Тьяра. Вот же тварь поганая... Каких только подлостей, опасностей и неудобств она мне не создавала, но такую злость на неё я чувствую впервые.
   Как дать понять, что это я?!
   Аекси очень внимательно (ещё бы, ведь от этого зависела её жизнь, как она думала) вслушивалась в происходящее, ловила чутким слухом каждое моё движение, медленно наступая уверенными шагами в мою сторону. Бьюсь об заклад, внутренне удивляясь такому поведению противника, она ждала от меня подлости, поэтому не ослабевала защиту.
   Но на слух моей подруге жаловаться не приходилось. Выпад - я едва успел поймать атаку собственным мечом. Аекси многообещающе улыбнулась. Ещё атака - и мне снова пришлось отбиваться, делая очередной незапланированный шаг назад.
   Вынужденно пятясь, я слишком поздно заметил, что Аекси предусмотрительно держит под контролем и мои пути отступления, заставляя неизбежно упереться в сетку... Что я, наконец, и сделал.
   У Аекси очень хорошая реакция, но прежде, чем она успела по-настоящему атаковать, я всё-таки ускорился хотя бы для того, чтобы увернуться. И с немалым удивлением обнаружил, что сделал это не один.
   За сеткой, прямо за моей спиной (а ведь перед этим я видел краем глаза какое-то движение с верхнего края Арены в мою сторону, будто толпа осыпалась, но было как-то не до того) кто-то требовательно спросил:
   - Какого чёрта ты не защищаешься?!
   Я оглянулся всего на миг. Это стоило мне глубокой царапины на плече, но какая это мелочь по сравнению с тем, что я увидел.
   Двигаясь со мной в одном ритме, словно мы оба выпали из реальности одновременно, она вцепилась руками в сетку, не боясь повредить пальцы, и с тревогой смотрела на меня. Моя давняя знакомая. Пиратка.
   - Она же тебя убьёт!! - сетка дёрнулась от её резкого движения, но девушка пробежалась глазами по наморднику, по скобам на моей спине и тихо ругнулась. - Хочешь сделать хорошо, - внезапно выдала она, - делай это сам.
   После чего выхватила из-за голенища высокого сапога кинжал, схватила его в зубы и - я глазам своим не поверил - стала карабкаться вверх по сетке.
   Аекси начинала понимать, что что-то не так и нападать я, видимо, не собираюсь. Она рефлекторно потянулась рукой к своей маске, но, вспомнив что-то, опустила ладонь.
   Тем временем, пиратка под удивлёнными взглядами толпы достигла края сетки и, ничуть не смущаясь её высотой, спрыгнула на Арену, приземлившись за спиной Аекси, в нескольких шагах от неё. Должен сказать, получилось у дамочки это с лёгкостью, только шляпу придержала при приземлении.
   - Эй! - крикнула она. - Твой противник здесь, недоубийца. Обернись и встреть свою смерть по достоинству.
   В некотором сомнении Аекси обернулась, держа, тем не менее, мечи наизготовку.
   - Ты чтишь кодекс Воина? - внезапно спросила Аекси. - Представься, чтобы я могла внести твоё имя в список почётных жертв, павших от моей руки.
   - Спасибо, отдаю предпочтение инкогнито, - хмыкнула пиратка. - Я не принимала Кодекс Воина, но я воин. Предпочитаю заявлять о себе делом, а не словами.
   - Если это так, - кивнула моя соратница, - я почту за честь принести тебе смерть. Защищайся!
   Та лишь хмыкнула, плавно входя в режим повышенной скорости:
   - Попробуй...
   И пошло-поехало. Хорошо ориентируясь на звук, Аекси направила оба свои меча на противницу, но та легко поймала лезвия на свой кинжал, уверенно держа удар. Одновременно с этим, повинуясь приказу Тьяры, один из лучников выстрелил в нарушительницу правил, но та свободной рукой поймала стрелу у самой своей шеи и сломала её пополам. Пальцами.
   Дальше был настоящий поединок. Аекси - мастер своего дела, её движения точны и осмысленны, каждое из них продуманно било в цель, но пиратка ни в чём ей не уступала, зато превосходила мою подругу в скорости и, кроме того, она видела, что делала.
   Всё это время я просто стоял в стороне, чувствуя себя беспомощным дураком, и бесился от нелепости ситуации.
   Аекси начала постепенно пропускать удары. Царапина. Ещё одна. Хорошо продуманный выпад - и лезвие кинжала вонзилось в бедро воительницы, заставив её вскрикнуть. Пиратка, не мешкая и не задумываясь, толкнула Аекси на землю и занесла кинжал, лишь на секунду бросив на меня взгляд перед ударом. Я не успел бы добежать и вмешаться, но мотнуть головой я успел, поэтому победительница оставила Аекси зажимать рану, а сама опустила оружие и выпрямилась.
   Постепенно замершая в шоке от происходящего толпа начала приходить в себя. Зрители не стеснялись всё решительнее и решительнее выражать своё недовольство тем, что битва чемпионов так и не состоялась, и в поединок вмешался посторонний. Они недовольно свистели, и в пиратку полетели стрелы, одна за другой. Та ловила или отбивала их своим оружием, но одну всё же пропустила - та впилась ей в ногу чуть выше колена.
   Удивлённая, девушка дрожащей рукой коснулась древка, а затем неожиданно сорвала с пояса резной рожок и поднесла его к губам.
   В первую секунду ничего не произошло. А затем низкий устрашающий звук наполнил наши уши, заглушая даже шум толпы, быстро, впрочем, затихающей от удивления и испуга.
   И тогда его сменил другой звук. Гул, сначала далёкий, а затем нарастающий всё быстрее и быстрее, внезапно сменился звуком удара, и стены Арены затряслись. В течение следующей неимоверно долгой секунды я вместе с тысячами зрителей наблюдал, как одна из округлых трибун рассыпается, рушится, калеча сидящих на ней людей, но уже в следующую ступор прошёл, и зрители бросились врассыпную.
   Я многое повидал на просторах этого битого на мелкие части мира, который не знает границ возможного. Но сейчас я не верил своим глазам.
   Огромное древнее судно с деревянными бортами, ощерившимися в толпу шипами и Бог знает чем ещё, прямо по воздуху неспешно плыло над Ареной, всё сильнее и сильнее разрушая её. Это был настоящий, мать его, корабль, разрезавший острым носом камень вместо волны... Одно только разительно отличало его от тех кораблей, образы которых хранились в моей памяти - мачты с парусами, вместо того, чтобы гордо возвышаться над палубой, странным образом выглядывали из-за его левого борта (по крайней мере, так это выглядело снизу, где я находился по отношению к этой махине), будто поднимались над кораблём всего на пару метров, а затем под прямым углом уходили влево. Но это ничуть не мешало парусам развиваться, а судну - уверенно накрывать поле боя своей безразмерной тенью.
   Когда большая его часть оказалась скрыта этой самой тенью, через борт кто-то перекинул верёвочную лестницу, край которой тут же привычным движением поймала пиратка - единственная из присутствующих, кто, похоже, не был удивлён происходящим.
   - Алексей! - крикнула она на прощание. - Не верь никому! Ты - настоящий!
   После чего подмигнула мне зелёным глазом и, не глядя больше по сторонам, стала довольно проворно, несмотря на раненную ногу, подниматься по лестнице.
   Корабль, тем временем, не сбавляя скорости, целился в противоположную стену Арены, откуда тоже стали разбегаться зрители. Кто-то пытался спрятаться, кто-то просто бежал, куда глаза глядят, женщины визжали - стояла полная неразбериха.
   Но я уже знал, что делать. Мой взгляд был прикован к упавшей от разрушения сетке. Прямо над ней - шестьдесят третий ряд, восьмое место - в специальной ложе сидела, парализованная страхом, та, чьи мгновения жизни уже стали последними.
   Это знал я. Это знала она. Её смерть, как неизбежное продолжение обеих наших судеб, в этот момент ненадолго сделала нас по-настоящему родными. Крепче сжав рукоять катаны, я стал подниматься прямо по разрушенной сетке. Я не спешил. А она не бежала. Не окрикивала малодушно бросившую её охрану. Просто смотрела на меня, не отрываясь и не мигая.
   Надо отдать ей должное, пощады Тьяра не просила. Но она и не получила бы её.
   Оказавшись рядом, я навис над своей дорогой сестрицей, взял её за шею, заставив поднять голову и посмотреть мне в глаза. Я хотел, чтобы она видела моё лицо, когда испустит последнее дыхание. По её щекам предательски катились немые слёзы, но Тьяра не отвела взгляд и не произнесла ни слова.
   И в этой тишине я неспешно вонзил клинок ей в грудь, введя его до основания. Как можно глубже. Тьяра лишь вздрогнула. Её шея напряглась под моей рукой, а затем тело безвольно обвисло.
   И тогда я, наконец, сделал то, о чём страстно мечтал последние несколько месяцев - отведя руку на затылок, я нащупал застёжку и сорвал к чёртовой матери проклятый намордник, после чего вздохнул полной грудью.
   Но не я один избавился от нежеланного украшения. Аекси, тоже, наконец, обретшая зрение, быстро осмотревшись и сориентировавшись в сложившейся ситуации, без лишних вопросов энергичными движениями накладывала себе на бедро жгут из ткани собственного плаща, который она уже успела покромсать подручными средствами. Я поспешил к ней.
   Когда я приблизился, моя подруга подхватила одну из своих катан и угрожающе направила её на меня.
   - Расставим точки над "и", - сказала она. - Ты который?
   - Который Карел, - ответил я, без труда сообразив, о чём речь, и указал на своё плечо, намекая на шрам от укуса Призрачного Пса. - Только я не Карел.
   - Я знаю. Ты - Алексей, - ответила Аекси, опуская меч и возвращаясь к повязке.
   - Откуда? - я наклонился, чтобы помочь ей, но понял, что это не потребуется.
   - Долгая история. У меня даже доказательства есть. А ещё я убила твоего клона. К сожалению, не того, что в Акрополисе, - она яростно затянула повязку.
   Я тут же вспомнил о Лео.
   - А которого?
   - Который в Разбитом. Брюнет.
   Что, простите?
   - Я не брюнет...
   - Ты - нет. А он - да. Был, - Аекси подняла на меня глаза, а я протянул ей руку, помогая встать. - Ты знаешь, как убраться из этого гадюшника?
   По крайней мере, это не Лео. С остальным разберусь позже.
   - Да. Но прежде надо сделать ещё одно дело.
  
   Без охраны подземелья казались опустевшими. Думаю, многие сбежали, когда увидели смерть Тьяры - на ней и её магии зиждилась суть Арены. Тем не менее, в клетках всё ещё оставались её "зверушки"... И мне было плевать, что некоторые из них давно тронулись умом от условий содержания - я хочу, чтобы они встряхнули это Зеркало как следует. С этой целью прихрамывавшая за моей спиной Аекси дала мне одну из своих катан - ведь собственную я так оставил в груди своей поверженной родственницы. Толку от этого оружия после того, как его поела эта едкая плесень, которая текла у Тьяры в жилах?
   - Итак, теперь вопросы, - деловито начала Аекси, глядя, как я молча сбиваю замки на клетках. - Откуда ты знаешь Бешеную Бестию и что она делала на Арене? Что там вообще произошло, блин?!
   - Она спасала меня. Нас с тобой поставили друг против друга, но ты не могла этого увидеть, а я - сказать. И эта... Как ты сказала? Бестия вмешалась в поединок, защищая меня.
   - Ого! Ну, во-первых, приношу в таком случае свои извинения... Кстати, своё почтение тебе, как своему Князю, я засвидетельствую позже, ладно?
   - Можешь не спешить... - вставил я.
   - А, во-вторых, откуда у тебя такие друзья внезапно?
   - Какие именно? Я даже имени её не знал, пока ты не сказала.
   Аекси задумчиво сбила очередной замок, помогая мне. У меня на мгновение возникло ощущение де жа вю - я вспомнил, как мы шли по коридорам Башни Грёз, освобождая её пленников. Только теперь мы в некотором смысле поменялись ролями. По крайней мере, путь определяю я.
   - Бестия - негласная предводительница воздушных пиратов. Мародёров и грабителей, стоящих вне закона. Довольно известная личность. Странно, что ты позволяешь ей кромсать своих последователей, не выяснив, кто это.
   Я фыркнул:
   - Там тоже длинная история.
   - Понятно. Расскажешь, как выберемся. Кстати, не пора ли уже делать ноги? Тебя хватятся очень скоро...
   - Сейчас. Только заберу кое-что своё.
   Мы как раз пришли. Вот она - моя камера. И, конечно, соседняя. Я избавился от замка в считанные секунды, буквально залетая внутрь. Моя Муза лежала без сознания - у неё только вчера был тяжёлый бой, и она ещё не пришла в себя. Осторожно присев у её ложа, я с нежностью вгляделся в это почти детское лицо. Наконец-то. Без решёток, без цепей, без ограничений...
   Аекси, вопросительно подняв бровь, наблюдала за моими действиями. В этот момент под её босой ступнёй захрустели увядшие цветы, которыми пол камеры был покрыт во множестве. Моя подруга посмотрел под ноги. Секунду на её лице читалось недоумение, а затем она подняла голову и предупреждающе крикнула:
   - Не трогай руками! Это же...
   Но в этот момент я уже взял бессознательную девушку на руки, не прихватив одеяла, и Аекси осеклась.
   - Нет, - сказала она после паузы. - Ты не мог.
   - Не мог что? - спросил я тоном, ясно дающим понять, что ответ мне известен.
   - Ты - Князь Алексей, единственная надежда 77-ми миров, - закипая, начала Аекси, - воин и предводитель, который должен повести за собой народ. Ты не мог поставить всё на кон, обретя такое уязвимое место, как Муза, от здоровья которой напрямую зависит твоя жизнь! Ты не имел права, просто не имел!
   Разозлившись, она даже стукнула меня по плечу, чего я совершенно не ожидал от своей боевой подруги.
   - Выбора у меня не было тоже, - как можно более холодно ответил я. - Пожалуйста, возьми её вещи.
   - Дрянь. Вот дрянь!!! - Аекси в сердцах пнула решётку.
   Это её немного успокоило. После этого воительница молча прихватила с пола узелок, не особо заботясь, правда, о том, всё ли в нём было на месте.
   Я промолчал.
  
   К счастью, рельсы нашлись скоро. Сосредоточившись, я щёлкнул пальцами. Это сработало ровно один раз, как всегда.
   - Только один? - поинтересовалась Аекси.
   - Да. Не знаю, как быстро могу вызвать ещё один, но это не имеет значения. Трамвай придёт.
   Он действительно пришёл. На всякий случай я впустил Аекси первой, а сам зашёл следом, сжимая билет в ладони.
   Но едва двери захлопнулись за моей спиной, как моя спутница (та из них, что была в сознании) выхватила свои мечи, принимая боевую стойку.
   - В чём дело? - не сразу сообразил я.
   - Какого ты не предупредил, что здесь целое полчище демонических сущностей?! - в свою очередь, предъявила Аекси.
   Я удивлённо перевёл взгляд на салон Трамвая.
   Головы всех, абсолютно всех столь привычных мне неподвижных пассажиров были направлены на нашу компанию. Их глаза были открыты и светились красным.
   А Трамвай, тем временем, уже вовсю рассекал пространства Зеркальных миров, увозя нас всё дальше от Золотого и не обещая остановок в ближайшее время...
  

Дневник Алексея Пешкина. День 5.

  
   Ни одно событие последнего времени не могло помешать университету жить своей обычной жизнью, отчего всё происходящее вокруг с каждым днём всё больше казалось мне пародией на одну из картин Дали, и это действовало на нервы всё сильнее, даже несмотря на то, что я всегда считал его одним из талантливейших творцов в истории.
   В тот день я сидел наблюдателем в комиссии на экзамене соседней кафедры. Такая постановка вопроса была связана с появлением жалоб от студентов на экзаменатора. Я лично знал её плохо, да и кафедру эту не любил никогда, но на нашей оказался, как всегда, самым молодым и незанятым, что автоматически делало меня крайним, после чего мне вручалась никому не нужная работа.
   Как я и ожидал, реализация этого замысла оказалась ещё хуже ожиданий. Экзаменатор, пожилая нервная женщина, отчасти в отместку, отчасти просто из упрямства, в попытке доказать свою правоту перебивала и, не скрываясь особо, "валила" всех подряд, не давая студентам вставить и слова. Заведующий кафедрой, относительно молодой профессор, чьё презрительное отношение к этой даме было притчей во языцех, напротив, "тянул" даже тех, кто едва мог связать два слова по теме, и то не всегда. В результате в кабинете стоял не стихающий шум, и только скромная преподаватель с грузинской фамилией, пожалуй, единственная, кого я всегда здесь уважал, молча выслушивала ответ и тихо озвучивала объективную оценку.
   Я от всего этого порядком устал, и мои мысли то и дело возвращались к главному вопросу, который в последнее время отнимал у меня сон.
  
   Неделю назад у нас с Марией Карловной состоялся очередной любопытный разговор.
   Я всё никак не мог привыкнуть к её новому облику. Моя ассоциация с опасностью теперь разбивалась о внешность юной девушки, как вода о прибрежный камень. И только неестественные и жуткие фиолетовые глаза невольно заставляли вздрагивать всякий раз, когда мы встречались взглядами.
   - Говори быстрее, мне ещё многое нужно подготовить, - раздражённо сказала она после паузы, возникшей по причине моей задумчивости. - Как наши дела?
   Я только теперь вспомнил, что сам стал инициатором встречи, так как, похоже, решил нашу проблему. Но теперь требовалось кое-что объяснить.
   - Есть, как минимум, две новости, - начал я, обходя агрегат, по словам моей собеседницы, способный на мгновение соединить два мира. - Как водится, одна из них плохая. Зато всё остальное вас порадует. С чего начать?
   - По порядку, - Мария Карловна сложила руки на груди, лицом в то же время изображая полную готовность слушать.
   - И вы, и я всё это время шли по ложному пути. Именно поэтому все ваши предыдущие эксперименты провалились. Всё дело в том, что вы представляли себе процесс создания альтернативной реальности как некую мгновенную модификацию хаоса в упорядоченный мир. А так не бывает. Реальность, которая окружает нас здесь, на самом деле иная для каждого человека, но мы не осознаём этого. Я говорю о некой призме восприятия - в лингвистике это называется "картина мира", слышали о такой?
   - У меня неплохое образование, - в своей обычной манере ехидно ответила она.
   Я решил пропустить это мимо ушей.
   - Это фактически и есть то упорядочивание, о котором вы говорили. Так вот, вы ждёте от меня, что я вот так возьму и создам с ноля некую абстрактную картину мира, ни к чему не привязанную и учитывающую все мелочи.
   - И что ты в итоге предлагаешь? - снова поторопила Мария Карловна.
   - Очень просто. То, что придётся использовать мою, я понял давно, но этого тоже не хватит. Мир не может существовать только с одной точки зрения. Нам придётся задействовать всех.
   - Лёша, в проекте участвует почти семьдесят человек. Во-первых, как ты представляешь себе это?
   - Вполне. Достаточно того, чтобы все они мыслили на одном языке. Думаю, это без всяких сомнений делает базовым языком русский.
   - Эти вопросы я оставляю на твоей совести. Но меня больше интересует другое. То самое во-вторых. Как мы попадём в Эдем, если сами выступаем "проекторами" для его создания?
   Я задумчиво осмотрел самую заметную часть аппарата - вогнутую зеркальную линзу диаметром приблизительно два метра и позволил себе загадочно улыбнуться.
   - Здесь начинается самое интересное. Мы совершим переход не физически, а некоторым образом ментально.
   - Некоторым образом?
   Вот теперь Мария Карловна никуда не спешила, а всё её внимание было направлено на меня.
   - Да. Духовно, если хотите.
   - Это разные вещи, Лёша.
   - Я сейчас объясню. Мы не почувствуем разницы. Мы будем выглядеть так же, как обычно, и воспринимать мир привычным образом, поскольку именно это делает наше сознание. Нам всем будет казаться, что у нас есть некая физическая оболочка. Но будет одно отличие.
   - Какое?
   Она всё ещё не понимала, поэтому я поспешил разъяснить.
   - Сознание не имеет конца. Фактически мы будем бессмертны.
   Мария Карловна переменилась в лице и глубоко задумалась.
   - Условия мира так или иначе должны быть в целом похожи на наши, - продолжил я, - поэтому, подозреваю, что физическое тело всё равно будет изнашиваться. Его придётся периодически менять.
   - Реинкарнация, - фиолетовые глаза вспыхнули. Она начинала улавливать.
   - Да. Это идеальный вариант. Когда тело износится, естество покинет его, чтобы возродиться снова.
   Теперь на лице моей собеседницы отражалась глубокая задумчивость.
   - Есть нюансы. Это, как ты изволил выразиться, "естество" будет помнить себя в новом теле?
   - Полагаю, что будет.
   - Полагаешь?
   - Скорее всего. Должно, - Мария Карловна продолжала требовательно сверлить меня взглядом, а я по-прежнему не понимал, почему это так важно. - Неужели вы не понимаете? Это гарантированное воскрешение. Никаких вопросов. Никаких теорий. Никакого рая и ада. Мы точно будем знать, что будет после смерти - новая жизнь.
   - И какой от этого толк, если мы не будем помнить, кто мы?
   - Суть ведь не в памяти.
   - А в чём, по-твоему?
   - В душе.
   Мне кажется, что преображение, произошедшее со всеми нами, коснулось не только тела. По крайней мере, смеялась Мария Карловна так долго и так искренне, как это может делать только 25-летняя девушка.
   - Скажешь тоже... - выдохнула она, отсмеявшись.
   - Похоже, в Бога вы не верите, - холодно ответил я.
   - Лёша, я учёный. Я верю в физику.
   Признаться честно, я чувствовал себя уязвлённым. Но продолжать этот разговор не хотелось.
   - Что ж, - сказал я вслух, - пусть будет физика. Кстати, о ней. Большая часть окружающего мира так или иначе будет похожа на наш. Однако, учитывая, что этот мир в некотором роде создаём мы, то мы можем и диктовать ему физические законы.
   Тонкая чёрная бровь моей собеседницы взлетела вверх.
   - Например, как вы смотрите на то, чтобы уменьшить силу тяжести в два раза? Просто небольшой бонус, - во мне просыпалось хулиганское настроение, - Или ещё...
   - Защитный механизм, - выпалила она. - Мы можем гарантировать себе полное бессмертие.
   - О чём вы? Как я уже сказал, смерть от старости будет невозможна ни для кого из нас. Болезни и разного рода опасности, учитывая наше нынешнее состояние, вряд ли нам грозят...
   - Но есть ещё насильственная смерть, - вмешалась в мой монолог Мария Карловна.
   Мне даже в голову такое не пришло.
   - Да, в теории, это могло бы разорвать цикл реинкарнации...
   - И на практике разорвёт тоже. Нужно что-нибудь, что избавило бы нас от этой проблемы. Раз и навсегда. Что-то жёсткое. Физический запрет на убийство членов группы. Например, полная ликвидация убийцы. Пусть разлетается на атомы. Такое возможно?
   Фиолетовые глаза лихорадочно блестели.
   - Теоретически... - осторожно сказал я. - Но я не понимаю... От кого нам страховаться? Все члены группы - разумные образованные люди. Не думаю, что у нас возникнет необходимость опасаться друг друга.
   - Дело не в нас. Хотя и тут, - она усмехнулась, - я рекомендовала бы тебе быть дальновиднее. Однако я должна тебе кое-что показать, Лёша.
   Очень нехорошие предчувствия вызвало у меня это "кое-что показать". Во мне давно уже укрепилось ощущение, будто мне чего-то недоговаривают. Неужели меня, наконец, сочли достойным полной информации? Ох, сомневаюсь.
   Но всё же. Мария Карловна жестом велела следовать за ней. Мы шли по белому коридору, который в очередной раз казался мне бесконечным, мимо дверей, за которыми кто-то негромко переговаривался, жужжали какие-то приборы, стучали невидимые молотки...
   Кажется, в этой части лаборатории я не был. Впрочем, никто и никогда не устраивал мне подробных экскурсий - информацию выдавали безопасными порциями, осторожно, опасаясь выдать что-то... Что могло мне не понравиться? Возможно.
   Коридор обрывался неожиданно. И переходил в просторный зал со стеклянным полом, через который было видно несколько этажей. На одном из них, как всегда, возилась небольшая группа людей в белых халатах, а чуть ниже - я не поверил своим глазам - очень плотно, так, что их разделяли разве что чемоданы и какие-то пакеты, толпились самые обычные люди. Они были одеты в дорожные костюмы, среди них были мужчины и женщины, подростки и дети. Стариков, как я заметил, не было. Периодически в толпе мелькали люди в белых халатах - что-то спрашивали и записывали, затем исчезали. Было ощущение, что я незаметно для себя перенёсся куда-то в аэропорт, и сейчас по громкой связи объявят номер рейса, задумчивые люди повскакивают со своих мест, схватят чемоданы и сумки и побегут на посадку.
   - Что это? - спросил я отчего-то севшим голосом. - Кто эти люди?
   - Контрольная группа, - равнодушно ответила Мария Карловна.
   - В каком смысле?
   Судя по всему, в моих глазах был написан такой ужас, что даже наша "железная леди" его не выдержала.
   - Лёша, ты чересчур низкого мнения о нас. Я ведь обещала рай? Но мы стараемся не только для себя лично. Эти люди - те, кого мы попытаемся спасти, забрав с собой. Не беспокойся, здесь исключительно добровольцы.
   - Почему их содержат в таких условиях?
   - Потому что мы надеемся, что это ненадолго, - выразительно посмотрела на меня Мария Карловна.
   - Сколько здесь человек? - её слова немного меня успокоили, однако чувство, что что-то не так, всё ещё не покидало меня.
   - Около четырёх тысяч.
   - Это слишком много. Они все не смогут присоединиться к созданию Эдема.
   - А они и не станут. Они попадут туда физически, как мы и планировали изначально.
   И не станут бессмертными. Вот оно что. И ещё один момент...
   - Когда им сделают инъекции?
   Мария Карловна усмехнулась.
   - Эти люди не получат уколов.
   - Почему?
   - Слишком поздно, они не успеют пройти преображение.
   Это было откровенной ложью. Пару дней у нас в запасе было, этого хватило бы с головой, но я встретился взглядом с собеседницей и понял, что не имеет никакого значения, что я скажу. У неё найдётся ответ на любой из вариантов - это просто не входило в план.
   В тот день я ушёл из лаборатории молча, ни с кем не прощаясь и не вступая ни в какие споры. Но внутри меня всё кипело. Наконец мне дали понять, без намёков и недоговорок, где моё место и какова моя роль в проекте.
   Нет уж, не на того напали.
   Возможность потешить своё эго, к счастью, очень удачно представилась через пару дней.
   Я встречался с Аркадием Анатолиевичем, чтобы обсудить возможность транспортировки некоторых из изобретений лаборатории - Мария Карловна очень боялась потерять их. Я не вдавался в суть этих новшеств, зато все вопросы мы решили на удивление быстро, и я подумал зайти к нашему бессменному командиру, чтобы потом не возникало лишних вопросов.
   К своему удивлению, я услышал из-за дверей отголоски разговора на повышенных тонах, что, в принципе, в кабинете Марии Карловны случалось обычно только в моём присутствии и по его причине. Не слишком вежливо было с моей стороны входить без стука, но я всё ещё помнил наш последний разговор и был не в восторге от такого отношения, поэтому позволил себе наглость.
   В кабинете я увидел сверкающую глазами Марию Карловну и женщину из основной группы, с которой я не был знаком. Я понял, что она из наших только по её внешности. Идеальная фигура, невозможно тонкая талия, светлая кожа и усталый взгляд у девушки около 25 лет на вид - сомнений быть не могло. Её глаза были на мокром месте, губы дрожали, но она боялась произнести что-то лишнее в моём присутствии.
   Несмотря на обстоятельства, я ждал, что нас представят. Но ошибся.
   - Алексей, я ещё не готова с вами общаться, - внезапно заявила Мария Карловна, немало удивив меня официальным обращением.
   - А что происходит, я могу поинтересоваться? - моя наглость объяснялась исключительно мерзким ощущением, что от меня снова хотят что-то скрыть.
   Мои слова, видимо, ободрили незнакомку. Она снова заговорила прерывающимся голосом:
   - Маша, прошу тебя...
   - Я сказала, нет! - глава группы даже хлопнула по столу ладонью, что заставило меня удивиться ещё больше.
   - В чём дело? - в этот раз, пользуясь моментом, я обращался уже к женщине, едва сдерживавшей слёзы.
   Та не посмотрела на меня, но перевела дыхание и объяснила, глядя по-прежнему на Марию Карловну:
   - Мой сын попал в аварию. Он должен был пойти с нами в контрольной группе, но сейчас, - её голос сорвался, но она взяла себя в руки и продолжила. - Он в очень плохом состоянии. Прогнозы неутешительные. Его спасёт только преображение...
   - Во-первых, - перебила глава лаборатории, - он не "попал в аварию", а разбился на мотоцикле по собственной глупости. Во-вторых, состав группы уже утверждён. И, наконец, в-третьих. Я, к сожалению, знакома с твоим сыном лично, Таня. И я не хочу, - она подчеркнула голосом последнее слово, - видеть его в основной группе. С остальными - пожалуйста.
   Незнакомка сглотнула слёзы. В её взгляде читалась вполне понятная решимость, продиктованная желанием спасти ребёнка.
   - Прости, но ты не оставила мне выбора. Или Валера идёт с нами, или я тоже остаюсь.
   Мария Карловна хмыкнула.
   - Как же нам несказанно повезло, что необходимость в ваших услугах, Татьяна Николаевна, как раз отпала.
   Я, в принципе, не испытывал к этой женщине никакой особенной симпатии. Её сына я не знал тем более. Но возможность пойти наперекор Марии Карловне, особенно учитывая, что мне не нравилась ситуация, была слишком большим соблазном.
   - А в моих? - нарочито весело спросил я.
   Она не сразу поняла, к чему я. Посмотрела на меня так, словно только что заметила.
   - Я полагаю, один раз вы сможете пойти мне навстречу, Мария Карловна? Без меня цирк никуда не едет, - я улыбнулся в 32 зуба. - Так что эта женщина и её сын идут с нами. Нам же не трудно будет поделиться с ними вакциной?
   Кажется, я слышал скрип зубов. Почти готов поклясться в этом.
   - Ты не знаешь, о чём речь, Лёша...
   - Да я тут как-то перманентно не в курсе, - я перестал улыбаться, чтобы дать понять, что не шучу. - Так что давайте в этот раз сделаем по-моему.
   - Хорошо, - Мария Карловна медленно кивнула и прищурилась, - но с одним условием. Там, - она показала вверх, но все мы поняли, что она имела в виду, - это будет твоя личная проблема. Я об этом позабочусь.
   - Как скажете, - я уже разогнался, и отступать было поздно.
   - И больше никаких капризов, - добавила она.
   Я кивнул. Незнакомая мне Татьяна, бросив в мою сторону полный благодарности взгляд, проскочила мимо меня и поспешно нас покинула.
   - Поздравляю, - устало добавила Мария Карловна. - Ты только что включил в руководящую группу малолетнего психопата, напрочь лишённого чувства самосохранения.
   - Ему сколько лет-то?
   - Восемнадцать.
   Я отмахнулся.
   - Не придумывайте. Возрастное.
   Тогда, впрочем, как и сейчас, я совершенно не сомневался в том, что поступил правильно. У нас с Марией Карловной заметно разняться взгляды на некоторые вопросы, но в этом случае она явно перегнула палку.
   Впрочем, больше мы к этому вопросу не возвращались - у нас и без того было много тем для обсуждения, а у меня лично - для размышлений. И вот пару дней назад я пришёл к окончательному решению о том, как именно должен осуществляться переход. И теперь я его активно обдумываю вместо того, чтобы слушать ответы и без того несчастных студентов (на этой кафедре других фуркантов не бывает).
   Как раз ко времени этой мысли разгорелся нешуточный спор между экзаменаторшей и заведующим. В аудитории поднялся шум, я устало положил голову на руку, а лаборантка кафедры (молодая энергичная девушка, всегда относившаяся к подобным явлениям с долей снисхождения) наклонилась ко мне и с улыбкой заявила:
   - Добро пожаловать на нашу кафедру!
   Тут-то я и понял, что больше этого балагана не выдержу. Не обращая внимания на происходящее вокруг, поднялся со своего места и вышел. Думаю, на работе будут проблемы, но мне как-то... Всё равно.
   По улице я шёл быстро, не глядя по сторонам и вверх. Сейчас все так делают - у меня рост выше среднего, но наша трещина в реальности висит уже в нескольких дециметрах от макушки. Впечатляющее зрелище...
   Но оно больше не вызывает страха. Я не останусь здесь. Я найду другой выход. Или умру, пытаясь.
  
   Озарение настигло меня в тот же день. Чтобы чем-то занять голову, отказывающуюся думать в нужном направлении даже 5 минут сверх уже отработанного, я включил телевизор. Теперь большую часть времени показывают новости - они потеснили даже рекламу, но обычно я их редко смотрю.
   Сейчас же во время бездумного переключения каналов, я случайно заметил знакомое лицо. Я даже не сразу это понял - лишь взгляд зацепился за что-то, сосредоточив на этом всё моё внимание и заставив вернуться к передаче, которую я успел выключить.
   Только теперь, видя её лицо в новостях, я понял, что ничего не знаю об Анне Павловне. Мария Карловна всего однажды представила нас, упомянув, что это второй руководитель проекта. С тех пор я эту старушку видел только мельком. Но сейчас я понял, отчего она не приняла вакцину до сих пор, тогда как все остальные уже прошли преображение, по той же причине мне не называли ранее её фамилии.
   Эта женщина не была учёным, как я подумал сначала, судя по всему, она была спонсором. Анна Павловна Вильховская - вдова и наследница погибшего депутата Вильховского. Это дело очень нашумело в своё время, я видел её интервью в газетах после того громкого убийства, но как-то не сосредотачивался на фотографиях...
   Так вот откуда лаборатория, огромные зарплаты, ресурсы, материалы для экспериментов... Безумные идеи Марии Карловны и деньги престарелой фантазёрки - вот и весь секрет. Это уж от меня скрывать было необязательно.
   Тем не менее.
   Я уверен, что всё ещё чего-то не знаю. Чего-то важного. Я мог бы догадаться сам, оно где-то рядом, я почти понял, но... Я слишком мало сплю и слишком много думаю. Нужен отдых. И, пожалуй, прямо сейчас.
  
   Итак, мало времени для полноценной записи. Совсем нет.
   Началось. Эта дыра, трещина, ад... Как бы оно не называлось, оно рухнуло. Ещё не везде, но в некоторых городах эта дрянь уже хлынула на улицы... Слава Богу, Одессы пока не коснулось, но жителей эвакуируют из опасных районов.
   Мне уже звонили из лаборатории. Меня ждут. Я знаю.
   Список основной группы утверждён. Нас 77 человек. Я оставлю дневник здесь на тот случай, если он понадобится. Признаюсь - я не могу полностью прогнозировать последствия своих действий. И если что-то пойдёт не так, если это нарушит целостность мира, если мы провалимся... Я хочу, чтобы вы знали, кто в этом виноват.
   Итак, я привожу список лиц, которые несут полную ответственность за случившееся:
   1. Алексей Викторович Пешкин.
   2. ...
  

10. Трамвай.

  
   Жизнь прекрасна. Я стою перед толпой проснувшихся демонических сущностей с Музой на руках, Аекси ранена, а Трамвай несётся на бешеной скорости в неведомые дали. Вот это номер.
   На меня смотрела пара десятков светящихся красных глаз без зрачков или радужки, расположенных на потемневших до бесцветной серости лицах. Вернее, не совсем на меня. Скорее, на Аекси. Немая сцена при этом затягивалась.
   - Они не нападают, - заметила Аекси. - Почему?
   - Не знаю, но начинаю догадываться, что они такое, - проверяя своё предположение, я протянул билет Аекси.
   Та взяла его в руку. Красные глаза беззвучно и почти неуловимо сместили внимание на меня.
   - Это контролёры, - выдохнул я.
   - Кто?
   - Они защищают Трамвай от зайцев.
   - Чем зайцы страшны для Трамвая? - в абсолютном непонимании посмотрела на меня подруга. - Им и транспорт-то не нужен, это же животные.
   - О Господи...
   Я решил оставить объяснения до лучших времён. Сейчас были более актуальные задачи.
   - Так, - начал я, обращаясь к Аекси. - Осторожно, не делая резких движений, сделай шаг назад.
   Та послушалась.
   - Посмотри на мою спину. Там две железные полоски. Видишь?
   - Я и раньше заметила...
   - Избавь меня от них. Это очень... Ограничивает возможности.
   Наступила короткая пауза.
   - Их концы вживлены тебе под кожу.
   - Убери. Любым способом.
   Аекси больше не задавала вопросов. Я не сводил взгляда с "контролёров" и сосредоточился на том, чтобы не уронить ненароком свою бесценную ношу, но в то же время чувствовал, как между моим позвоночником и перекрещивающимися скобами плашмя вошёл меч Аекси. Он слегка холодил кожу. А затем моя подруга рванула лезвие на себя, и в глазах всё пошло алыми точками. Я стиснул зубы, чтобы не кричать.
   У неё вышло с третьего раза. Я не двинулся с места и не закричал. По бокам стекало нечто липкое, мгновенно окропив внешнюю сторону бёдер. Зато теперь я был свободен.
   - А теперь поиграем, - на меня накатил непонятно откуда взявшийся азарт.
   Аекси посмотрела на меня со смесью уважения и, кажется, даже страха.
   - Мой Князь, - сказала она.
   - Держи билет на виду, - распорядился я, - сними плащ.
   Она послушалась, уже, видимо, понимая, чего я хочу. Я передал ей Музу молча, приняв из рук Аекси оружие, которым она вновь посчитала нужным поделиться. Моя подруга завернула бэшку в плащ и присела на скамью, не желая мешать. Умница.
   "Контролёры" были сосредоточены исключительно на мне. Видимо, Музу они по какой-то причине не воспринимают. Тем же лучше. Я поднял катану.
   - Я внимательно слушаю...
   С демоническими сущностями происходила метаморфоза. Очертания одежды и силуэтов расплывались, фигуры сливались друг с другом, превращаясь в тени с горящими глазами. А затем этот рой хлынул на меня.
   Я взмахнул мечом над головой, но лезвие прошло сквозь тени, словно они были туманом. Что ничуть не помешало одной из них оцарапать мне щёку. Я ускорился и предпринял новую попытку атаковать, но моё оружие снова рассекло воздух, а невидимые когти отчётливо прошлись по моей щеке. Хм. Так нечестно. Хорошо, я тоже знаю запрещённые приёмы.
   - Остановись! - крикнул я Трамваю. - Отвези нас куда-нибудь. На Каменный берег!
   Ноль реакции.
   - Аекси!
   Та тоже попробовала заказать остановку, но, похоже, Трамвай сегодня был не в настроении слушать кого-либо.
   Тени, слившиеся в единого многоглазого демона, полоснули меня по шее. Черти.
   Хорошо, пойдём иным путём.
   Я сделал шаг влево, затем резко вправо, запрыгнув на сиденье ногами - маневр в какой-то степени удался: тени качнулись влево, и пока они разворачивались, я, повинуясь внезапному порыву, выбил оконное стекло. Ветер ворвался в салон, я же, не мешкая, сунулся в разбитое стекло, ухватился на небольшой выступ крыши и, бросив оружие, подтянулся, покидая вагон.
   Сопротивление ветра было практически невыносимым. Преодолевая его вместе с силой тяжести (или это инерция? - физик из меня не очень), я всё-таки взобрался на крышу. Очень вовремя - прямо над разбитым стеклом пронёсся металлический элемент опоры линии электропередач (или что это там было).
   Чтобы сохранять равновесие было легче, я переместился на середину крыши, стараясь не слишком высоко поднимать голову. Хорошо, что это не настоящий трамвай - здесь, по идее, должны были быть провода. А, собственно, вот они, свисают с крыши...
   Я хотел было оглядеться, но меня довольно неожиданно настигло почти забытое ощущение - дыхание на секунду перехватило, воздух неожиданно сгустился, а время будто замедлилось. Длилось это секунду или больше, а затем Трамвай с натугой прорвал эту пелену, и ветер ударил в лицо с новой силой.
   Вот чёрт, мы же сейчас пересекли границу Зеркала!
   Теперь я всё-таки огляделся. Господи, стоило пережить всё это, чтобы увидеть такую красоту... Справа и слева от мчащегося вперёд Трамвая раскинулась зелёно-голубая долина, где-то на горизонте сливающаяся с небом. Просто потрясающе...
   Новая волна перехода накрыла меня, отпустив через пару секунд. Но теперь моему взору представился другой пейзаж - мы ехали через кладбище... Кроме того, полдень сменился ранним утром, которое первыми робкими лучами ощупывало вагоны Трамвая...
   Стойте. Вагоны? Всегда был один вагон.
   Но сейчас да, передо мной было раз, два, три вагона. Я находился на крыше третьего. Решившись, я приподнялся и посмотрел назад. И насчитал ещё восемь.
   По-моему, я как-то очень скучно ездил все предыдущие разы.
   Подумаю об этом позже. Сейчас я... А что я, собственно, собирался делать? Была одна смутная мысль, но она с самого начала звучала слишком фантастично для реального варианта.
   Собственно, я давно заметил, что крылья у меня некоторым образом металлические. Что если создать противовес движению поезда? Знаю, мягко говоря, самонадеянно. Но Трамвай ведь магический? Ну так, я магический тоже.
   Дав себя пару секунд на то, чтобы перевести дух, я нашёл два наиболее надёжных (на вид, по крайней мере) металлических элемента на крыше вагона и крепко вцепился в них руками. Осмотрелся на всякий случай, оценивая надёжность мира - вроде бы, неожиданностей не предвидится... Фух, пожелайте мне кто-нибудь удачи. Я задумал сумасшествие.
   Я поднялся из своего положения "полулёжа" на колени, зажмурился и... Выпустил крылья.
   Сопротивление ветра было немыслимым. Пришлось взмахнуть ими пару раз, чтобы размять и подготовить к тому, что я собирался сделать. А затем раскрыл их на полную, захватив внутрь максимум воздуха. Меня словно изо всей силы дёрнули назад - я едва не выпустил из рук свою опору. Теперь удержаться на крыше стало в разы сложнее - сила ветра тянула меня назад, а неведомая магия, двигавшая Трамвай - вперёд. На это я и рассчитывал.
   Мышцы, даже с учётом всех моих потрясающих способностей, напряглись так, что мне казалось, сейчас просто лопнут. Но Трамвай начал снижать скорость! Мой план работал! Из-под колёс - я видел это по обе стороны от себя - летели искры, но Трамвай всё же медленно и верно останавливался. Ещё немного, совсем немного... Лишь бы выдержать...
   Волна перехода накрыла меня так внезапно, что сбила дыхание полностью. Мне оставалось только стиснуть зубы и держаться изо всех сил. Или, правильнее сказать, держать Трамвай?..
   Впрочем, это длилось всего секунду, а затем я решился приоткрыть один глаз и тут же широко распахнул оба. Мы оказались в городе, плотно заполненном высотными зданиями, местами очень близко стоявшими друг к другу. И сейчас как раз приближались к непонятно откуда взявшимся прямо на нашем пути башням-близнецам, между которыми ровнёхонько проходили рельсы...
   Если б переход не случился бы так внезапно, я успел бы убрать крылья или просто ускориться, но Трамвай всё ещё ехал достаточно быстро, а я даже рот не успел открыть для вскрика.
   Бетонные стены ударили по крыльям, лишая меня остатка сил и вынудив всё-таки выпустить из рук свою опору. Трамвай тряхнуло, он начал поспешно набирать скорость, но всё же, это случилось не мгновенно, что позволило мне ухватиться за крышу одного из вагонов, пролетев кувырков три-четыре предыдущих, а не вылететь с Трамвая к такой-то матери.
   Совершенно обессиленный, в этот я раз я полностью распластался по крыше вагона, продолжая всё же придерживаться и спрятав крылья, которые, к слову, неимоверно болели. Вот это ощущение - болят крылья... Кстати, после их исчезновения тупая боль переместилась куда-то под лопатки. Пролежав так с минуту, я пробормотал себе под нос одно слово, которое в данном контексте заменяло фразу "вот это невезение", а вообще имело очень много значений и иногда могло подразумевать людей. Затем провёл свободной рукой по лицу. Она оказалась мокрой от пота.
   - Какое совпадение, - заговорил я, обращаясь неизвестно к кому, а, может, даже и к Трамваю, - вот именно сейчас мы направились в город. И сделали это в таком месте и в такое время, что я при всех своих сверхвозможностях не успел бы уклониться. А если бы я попробовал сделать это ещё раз, нас бы вынесло в тоннель? Ты издеваешься, верно?
   Наверное, это шизофрения. Или как там называется склонность общаться с неодушевлёнными предметами? Хотя насчёт неодушевлённости стоит, наверное, поспорить. Я уже не раз общался с Трамваем и имел отклик. А, может, всё-таки не с Трамваем?
   Я вспомнил, что изнутри вагона видно дверь в кабину водителя. Но я, кажется, ехал не в первом вагоне...
   Так, план готов. Следующий по счёту.
   Собравшись с силами, я осторожно приподнялся и посчитал. Теперь я на шестом вагоне. Отлично, почти последний. Но ничего... Двигаясь осторожно и не спеша, я стал приближаться к краю вагона. Да, дырища между ними... Перепрыгивать желания нет, придётся тянуться.
   ...Это оказалось даже сложнее, чем я думал. Или просто сил совсем не осталось. На крыше следующего вагона я снова лёг передохнуть. Поспать бы... Но всё-таки чуть позже.
   Даже не могу сказать, сколько времени у меня заняло это адское путешествие. Лично мне показалось, что половину жизни. Наконец, я оказался на крыше первого вагона. Добравшись до самого "носа" Трамвая, я рискнул повиснуть у него на боку и увидел, что окно, которое должно вести в кабину водителя, закрашено широкими и неаккуратными мазками бежевой краски. Иначе, по-моему, и быть не могло.
   Ничтоже сумняшеся, я разгромил и это стекло и, проявляя чудеса акробатики, запрыгнул внутрь. Я и не подозревал, насколько приятно просто стоять вертикально...
   О, давненько я не видел такой панели с этой типично Аристократической зелёной полусферой. А за панелью сидел человек в костюме (даже при галстуке), которого я не узнал в профиль, но когда он повернул голову, реагируя на моё присутствие, отшатнулся.
   В первую секунду мне показалось, что у него моё лицо. Но затем я понял, что это не совсем так - очень похоже, но в нём больше какой-то... Неидеальности. Глаза чуть ближе, черты чуть грубее, чуть проще...
   - Ты ещё кто? - всё ещё не придя в себя от некоторого шока, спросил я.
   - Закрытая информационная система, - заявил человек, не проявляя никаких эмоций по поводу моего появления. - ЗИС. Меня зовут Фантом.
   Фантом? Точно. Я только теперь заметил, что незнакомец был едва заметно прозрачен. Чтобы проверить свою догадку, я взмахнул рукой там, где у него должна была быть грудь, но ничего не почувствовал.
   - Ты голограмма?
   - Это слово мне неизвестно.
   - Ну так запиши. Это ты. Бестелесное изображение, интерфейс программы. Это ты. Ты - голограмма.
   Эк меня понесло... Сдают нервы-то. Когда я вообще отдыхал в последний раз? Из подвалов Арены прямиком в полымя...
   Фантом молчал. Видимо, реакции на столь странные речи в нём заложены не были. А я воспользовался паузой, чтобы немного подумать. Пока думал, размял руками лицо. Стало немного легче.
   - Так, - вздохнул я, снова сосредотачиваясь на чудном чуде, с которым имел счастье общаться. - Чтоб ты только знал, как мне надоело видеть кругом и всюду собственное лицо... Кстати, может, объяснишь мне, почему ты так выглядишь?
   - Ты создал меня таким, - лаконично информировал Фантом.
   - Я? - удивить меня ему определённо удалось. - Зачем?
   - Чтобы передать сообщение.
   - Тогда начинай передавать, - не теряя времени, поскольку я ещё не был уверен, что с Аекси и Музой всё в порядке, параллельно с этим диалогом я начал осматривать кабину Трамвая на предмет кнопки отключения "контролёров".
   - Твоё настоящее имя Алексей. Никаких других имён у тебя нет.
   - Угу, об этом я вроде как в курсе.
   - Когда ты понял, что всё пошло не по плану и после перерождения твоя память обнулится, ты создал слепок своей личности с одной-единственной целью - чтобы не забывать главное.
   Я в этот момент увлёкся панелью управления, но кое-что из сказанного привлекло моё внимание.
   - После перерождения?
   - Да. Когда твоя здешняя оболочка умирает по воле мира, то естество обретает новое тело.
   Меня аж пробрало. Я замер, тщательно обдумывая услышанное.
   - Это я выяснил э... в прошлой жизни?
   - Ты это сделал.
   - Каким это образом?
   - Этой информации у меня нет.
   - Значит, здесь нет смерти? После неё все перерождаются?
   - Не все. Только Аристократы.
   О-па.
   - Почему?
   - Информация отсутствует.
   Дрожащими пальцами я провёл над полусферой. Начинаю понимать... Ментал нашёл в моей голове "лишнюю" память. Воспоминания прошлой жизни? Выборочные, но всё же.
   Тогда понятно, откуда это чувство. Что я - Князь Алексей и кто-то другой одновременно. Это тело, эта жизнь - нынешнего Алексея, но память у меня другая... Так кто же я в таком случае? Все думают, что бунтарь и борец за справедливость, а на самом деле? Тот, другой? Каким он был?
   Я поднял глаза и увидел перед собой зеркало заднего вида, какие бывают в автомобилях. Совершенно непонятно, зачем оно в кабине Трамвая, но моя внутренняя логика устало машет рукой - пока уже смириться с особенностями этого мира.
   В зеркале я встретился взглядом с Фантомом. Как я и говорил, мы были похожи, но были и отличия. Кроме черт лица, само его выражение. У Фантома оно было сосредоточенным и серьёзным, но более расслабленным, чем моё. Кроме того, он выглядел старше и имел немного усталый вид. А, может, и нет. Мне могло показаться.
   - Так что же это главное, что я не должен забывать? - спросил я.
   - У тебя нет друзей среди Аристократов.
   Я кивнул. А мой призрачный собеседник продолжил:
   - Даже самые близкие, даже родственники. Они не родственники тебе. Никто из них.
   - Кто они, в таком случае?
   - Враги. Лжецы и узурпаторы.
   О как.
   - Что случилось? Что они сделали? Откуда они взялись?
   - Нет информации.
   Я скрипнул зубами. Мог бы оставить себе сообщение и побольше, а?
   Эту игрушку надо колоть. Искать правильные вопросы, подбирать точные формулировки. Сейчас нет времени, мне всё ещё надо угомонить разбушевавшихся демонов. Кстати, о них.
   - А информация о том, откуда демонические сущности в Трамвае, есть?
   - Это Тени. Ты посадил их сюда.
   Куда ни плюнь, везде отметился.
   - За каким чёртом они мне здесь понадобились?!
   - Трамвай принадлежит тебе. Когда Аристократия попыталась использовать его в своих целях, а затем и вовсе контролировать, - Фантом выразительно посмотрел на приборную панель, - ты ввёл билетную систему. А сюда посадил группу демонических сущностей наиболее разумного подвида.
   А это начинает обретать смысл... Трамвай слушался моих голосовых команд, кому и зачем здесь могла понадобиться система Контроля, работающая только от крови Аристократии? Вряд ли это установили с моего разрешения.
   - Если их посадил сюда я, почему они на меня нападают?
   - Не признали.
   - И как это исправить?
   - Это ошибка защитной системы. Мне неизвестен способ устранения неисправности.
   - Как всегда, - хмыкнул я. - Всё приходится делать самому.
   Ну-ка, подытожим. Это мой Трамвай, моя охрана и притащил её сюда тоже я. Зайдём с другого конца.
   - Где я взял этих Теней?
   - Выловил в Инферно, - небрежно бросил Фантом, проявив внезапное богатство мимики.
   - А как я их заставил подчиниться?
   Голограмма выдала мне лишь одно слово:
   - Укротил.
   Вопросов больше не имею. Сделал раз - и второй раз получится.
   - Спасибо за информацию, - потеряв пока интерес к Фантому, я обернулся к двери кабины.
   К моему удивлению, на двери оказалась обычная ручка, которая с лёгкостью поддалась, впуская меня в салон... Того самого вагона, который я покинул, спасаясь от демонических сущностей.
   А вот, кстати, и они. Увидев (или почувствовав?) моё присутствие, "защитная система" Трамвая сгруппировалась, чтобы снова ринуться в мою сторону.
   Но не так быстро в этот раз. Фантом напомнил мне нечто важное. Это нельзя было назвать полноценным воспоминанием, скорее, неким полузабытым ощущением, однако само оно было таким отчётливым, что я не мог его игнорировать. Среди всех присутствующих я здесь Аристократ. И это они должны меня бояться.
   Когда огромная тень приблизилась, я вскинул руку и сжал нечто в этом бесформенном чернильном пятне, разлитом в воздухе. Теперь оно было вполне осязаемо для меня - я чувствовал, как что-то неведомое пульсировало в нём, дрожа от моего прикосновения. Края тени быстро сформировались в острые углы и устремились ко мне, но я, не выпуская из рук своей добычи, развернулся боком и взрезал тень мгновенно выпущенным правым крылом.
   Левое отказалось появляться, лишь отозвалось острой болью от лопатки до копчика. Целое крыло тоже пришлось спрятать, чтобы утихомирить боль, но разорванная надвое тень рассыпалась на отдельные силуэты, бесцельно левитирующие под потолком салона и (не знаю, как я это почувствовал) беззвучно визжащие. А затем вся эта ерунда большими чёрными каплями стекла на пол, снова обретая облик людей, на сей раз коленопреклонённых и опустивших головы передо мной.
   - Понял, - выдохнул я, - приятно. Но не стоит. Лучше вернём тихий час, - выровнять дыхание никак не удавалось. - Всем спать.
   Чёрные капли мягко перетекли в привычную картину дремлющих на скамьях пассажиров.
   - Князь... - Аекси попыталась осторожно привлечь моё внимание, но я жестом велел ей молчать.
   Мои мысли сейчас занимало немного другое. Я вышел из третьего вагона, а вернулся в первый. Да, плевать на законы физики. Но здесь всё равно должно быть что-то ещё. Должно быть.
   Пытаясь не сбиться с мысли, я подошёл к противоположной двери вагона. Она кажется заваренной наглухо. Но я бы не стал полагаться на глаза...
   Лёгкий пинок с ноги снёс дверь с петель, открывая за собой нечто наподобие тамбура. Это не трамвай, а одно название... И да, я помню, что внешне между вагонами одни только прицепы. Это совершенно не мешает существовать переходам внутри Трамвая.
   Следующий вагон, впрочем, был ещё вполне "трамвайным". Только шторки на небольших окнах, дизайн, совершенно отличный от предыдущего, скамьи, расположенные более привычным для меня образом, и отсутствие других пассажиров. Спящих и бодрствующих.
   Очередной вагон встретил меня высоким потолком с фреской (внешне все вагоны одной высоты, любопытно), стенами с росписью и при этом довольно современными (мне, по ощущениям) дверьми. Ну-ну.
   Спальный вагон я прошёл уже как-то равнодушно... Удивить меня всё сложнее.
   А вот в следующем остановился. Это была столовая. Барная стойка, столики, стулья, всё было выдержано чуть ли не в стиле барокко - чересчур пышно, блестяще, с золотой и драгоценной отделкой. Помпезная люстра на потолке вполне вписывалась в этот антураж. Однако привлекло меня, конечно, не это. Здесь была еда. Настоящая. В вагоне крутилось трое демонических сущностей того типа, что я видел в Сентябрьской роще. Запрограммированная прислуга - официантка, бармен и кухарка.
   - День добрый, - обратился я сразу к бармену, протирающему стойку так, будто здесь это реально кому-то могло понадобиться. - Ты знаешь, кто я?
   Тот взглянул на меня пустыми белками глаз и кивнул.
   - Отлично. Тогда передай своим помощницам, чтобы готовили блюдо дня, а то я с дамами и мы все очень голодны.
   Тот так же молча кивнул и отошёл куда-то в скрытую часть вагона. Похоже, Фантом был прав - Трамвай и правда принадлежит мне. Ну и славно - всегда хотел личный транспорт. Можно было бы, конечно и поскромнее... Я окинул взглядом пышное убранство столовой - но не нужно.
   Я вернулся в первый вагон (условно, конечно, но назовём его так), отметив про себя, что их порядок, к счастью, не изменился. Как только я нашёл глазами Аекси, я, наконец, понял, зачем она пыталась привлечь моё внимание - Муза начала приходить в себя. Сейчас она уже сидела рядом с воительницей, кутаясь в её плащ, который та использовала, чтобы не касаться бэшки руками.
   - Эй! - я присел рядом с Музой. - Привет. Как ты себя чувствуешь?
   Та покачала рукой, давая понять, что бывало и лучше.
   - Ясно. Но теперь будет время отдохнуть и прийти в себя, - я следил за тем, как она с интересом осматривалась. - Как видишь, мы уже на свободе. А я, наконец, могу говорить. Поэтому я должен сказать тебе что-то важное.
   Я поймал взгляд голубых глаз.
   - Меня зовут Князь Алексей. Я - Аристократ.
   Медленно, но верно глаза начали округляться, а во взгляде - проступать смесь крайнего удивления с долей недоверия.
   - Как ты знаешь, ситуация такова, что мы с тобой навеки связаны. Если я не прикоснусь к тебе вовремя, то умру, - я взял её за руку. - Но ирония в том, что, если я умру по твоей вине, ты умрёшь тоже. Ты понимаешь, почему?
   Та кивнула. Выглядела она шокированной.
   - Так что добро пожаловать в команду, - я мягко улыбнулся.
   Всё это время Аекси наблюдала за нами молча, но тут не выдержала:
   - Она что, немая?
   Муза обернулась к моей подруге и выразительно постучала пальцем по виску.
   Меня несколько озадачила такая реакция, но я решил не вдаваться в подробности, особенно на фоне того, что Аекси могла понять движение по-своему, а характер у неё не из самых мирных.
   - Так, леди! - я поднялся на ноги, привлекая их внимание. - Всех, кто голоден я приглашаю на небольшой... Что у нас вообще должно быть? Давайте представим, что ужин. После затянувшегося отпуска в подвалах Арены я не отказался бы от нормальной еды. А вы?
   - Смеёшься, Князь? - фыркнула Аекси, покидая скамью.
   - Кстати, насчёт этого "Князя", - заметил я, когда мы уже пересекали вагоны вдоль, идя в сторону столовой. - Оставь это. Для тебя я просто Лёша.
   - Почему? - Аекси с некоторым любопытством осматривала неожиданное оформление особенно интересных частей Трамвая. - Это же совсем другое имя.
   - На самом деле, то же. Сокращённый вариант.
   Аекси всё равно не поняла, но пожала плечами:
   - Да я уже привыкла, что ты имена меняешь, как перчатки.
   Крыть было нечем. Да и мы как раз пришли, поэтому я просто пригласил девушек присесть за первый приглянувшийся столик, а официантка тут же начала расставлять перед нами приборы.
   - Лёша, - шепнула Аекси, - ты в курсе, что это всё - тоже демонические сущности?
   - Да. Но эти безопасны, поверь.
   Вряд ли воительница до конца со мной согласилась. Однако молча дождалась, пока нам подадут какое-то экзотически приготовленное мясо и закуски. Я был рад видеть мясо особенно, поскольку диета, которой я вынужденно придерживался последние пару месяцев, совершенно не шла на пользу ни моему настроению, ни самочувствию.
   - И что теперь? - поинтересовалась воительница, когда с едой было покончено и мы с ней снова обратили внимание друг на друга.
   Муза продолжала увлечённо поглощать салатик. Куда в неё столько помещается?
   - Поедем к моему другу. Я хочу с ним посоветоваться и привести нас всех в порядок. Тебе нужен врачеватель. Да и не только тебе, - я кивнул на Музу.
   - Кстати, если она не разговаривает, как будем её назвать-то? - поинтересовалась Аекси, продолжая говорить про присутствующую здесь девушку так, будто наш разговор её не касался.
   - Кассандра.
   Я так обалдел, что не сразу понял, откуда донёсся этот звук. А затем посмотрел на продолжающую жевать как ни в чём не бывало Музу. Та вопросительно посмотрела в ответ. Мол, что непонятного-то?
   - Ты говоришь?!
   Та лишь фыркнула и продолжила есть.
   Аекси была удивлена меньше моего, но тоже озадачена.
   - Тебя зовут Кассандра?
   Та кивнула.
   - А меня Аекси.
   Кассандра (как выяснилось) пожала плечами. Её имя моей подруги мало заботило.
   - Ладно, дамы. Полагаю, мы накатались достаточно, - я обернулся к табличке, оглашавшей остановки (она была в начале каждого вагона). - А теперь - я просил отвезти нас на Каменный берег. И не люблю повторять.
  
   В прошлый раз я провёл на Каменном берегу достаточно времени, чтобы знать, что Найс далеко не всегда бывает дома. Но я надеялся на удачу, и она не подвела.
   Правда, в первую секунду, когда он открыл дверь, я почти не узнал Инкуба. Ни разу до этого не видел у него такого сосредоточенного и даже в какой-то степени сурового лица. Однако стоило Найсу узнать меня, как он тут же расслабился, а лицо его просияло.
   - Привет, друг! - поприветствовал меня он.
   - Прости, ждал кого-то другого? Надеюсь, я не помешал?
   - Что ты! Я только рад отвлечься, - Найс глянул мне через плечо. - Тем более, я вижу, что ты с дамами. А моя дверь всегда открыта для того, кто приходит с дамами, - он подмигнул. - Входите.
   Мы втроём зашли в комнату Инкуба, и я автоматически отметил, что вещи Райфена (или как его?) с которым они вместе занимали комнату, исчезли полностью. Видимо, переехал.
   - Ты теперь живёшь один? - поинтересовался я.
   - Ага. Договорился с соседом, так немного удобнее. Может, теперь представишь мне своих очаровательных спутниц?
   - Конечно. Это моя подруга и соратница Аекси, - я перевёл взгляд на сурово осматривающуюся девушку, краем глаза отметив, что Кассандра уже успела присесть на кровати и заняться приведением в порядок какой-то детали своего костюма, и решил повременить с её представлением.
   - Та самая Зотова? - с некоторым восхищением выпалил Инкуб, легко склоняя голову в приветствии. - А меня можете звать Найс. И вообще можете звать... Всегда, когда понадоблюсь, - и уголок его губ пополз вверх в двусмысленной улыбке.
   - Шлюха, - коротко поздоровалась Аекси. - Ненавижу шлюх.
   На секунду я напрягся, но, если в голове у Найса и щёлкнул переключатель, автоматический вносящий мою подругу в чёрный список, то внешне он не показал этого никак. Лишь коротко рассмеялся:
   - В цивилизованном мире это называется "Инкуб", леди.
   - Я родилась и выросла на Окраине, - продолжила Аекси всё с тем же выражением лёгкой брезгливости на лице. - С цивилизацией там не очень.
   - Тем не менее, - решил вмешаться я, - я предпочёл бы, чтобы мы все относились друг к другу с должным уважением. Повторюсь, Найс - мой хороший друг. Независимо от его происхождения.
   Аекси сложила руки на груди.
   - Я уважаю мнение Алексея. Если он говорит, что ты - его друг, я уважаю и это. Но ты мне не нравишься.
   Найс неожиданно для меня сложил пальцы в знак "Ок".
   - Пойдёт, - согласился он вслух. - А как насчёт твоей второй спутницы, Князь?
   - Просто Лёша, - поправил я. - А это...
   - То, что я думаю? - в голосе Найса звучало искреннее восхищение, когда он подхватил руку снова обратившей на нас внимание Музы и поднёс её к губам.
   В этот момент произошло нечто, что увидел, похоже, только я. Между бэшками на мгновение возникла вспышка красно-белого света, которая тут же раздулась, как шар, и лопнула.
   - Лучше не трогай! - попыталась предупредить Аекси, но не успела. - Это...
   - Муза, - полушёпотом произнёс Найс, глядя в голубые глаза. - Я знаю. Моя раса была выведена искусственно на основе свойств кожи Музы. Так что мы, в некотором смысле, относимся к родственным расам. Наши способности взаимно нейтрализуют друг друга.
   - Её зовут Кассандра, - добавил я, пока сама девушка томно опустила глазки в ответ на приветствие Инкуба, - и она не говорит. Обычно.
   - Где ты её взял? Они же такие редкие...
   - Сама взялась, - хмыкнул я. - В общем, Найс. Я к тебе с просьбой. К счастью, Каменный берег пестрит самой разношерстной публикой, так что на улице на нас не обращают особого внимания. Но нам бы где-то перекантоваться. Мне удалось спасти свою карту из Золотого - там длинная история, - но, подозреваю, что моё лицо сейчас - не лучшая визитная карточка. Ты с этим поможешь?
   - Вам повезло, - Инкуб снова перешёл на деловой тон. - У меня в последнее время часто бывают гости, и я как раз недавно наладил общение с комендантом корпуса. Так что без проблем выбью для вас пару комнат. Я так понимаю, одну для дам и место для тебя?
   - Если возможно, то комнату для нас с Кассандрой и место для Аекси.
   Найс поднял бровь, а затем перевёл взгляд с меня - на Музу. Та помахала пальчиками.
   - Ладно, дело не моё, - резюмировал он. - Организую.
  
   Передо мной лежало два листа бумаги. На одном, чуть истрепавшемся и пожелтевшем от времени, был такой текст:

"Милый друг!

   Я знаю, что наша последняя встреча была очень болезненной для нас обоих. Но, прежде чем я сделаю то, что должен, хочу быть уверен, что ты знаешь правду. Всё, что я сказал в тот вечер, было ложью. Зная тебя, понимаю, что ты сочтёшь это эгоизмом, но я не мог позволить себе впутывать тебя в эту опасную игру ещё сильнее. Прости мне моё малодушие, но я с каждым днём всё яснее осознаю, на что способны мои враги, и не могу позволить им навредить тебе.
   Сейчас я пишу тебе это письмо, потому что обнаружил нечто невероятное. Не стану посвящать тебя в подробности, чтобы не подвергать опасности. Сообщу лишь, что по удивительному совпадению моё расследование привело меня в Солнечное, где, как я недавно выяснил, находится тайная лаборатория алхимиков. Ты же знаешь, что я не могу это оставить без внимания... Знаю, ты скажешь, что это ловушка. Ты будешь права - на эту мысль меня навёл и путь, каким ко мне попала эта информация. Но ты же знаешь меня, Розочка, - я должен пойти туда, не смотря ни на что.
   Знаю, что прошу слишком многого, но мне снова нужна твоя помощь. Десятого числа жди меня в Трамвае. Если я не приду, значит, со мной что-то случилось. Если я приду, но что-то, хоть что-то будет не так, если у тебя возникнет хоть малейшее сомнение в том, что это я и со мной всё в порядке, - беги. Умоляю, не пытайся меня найти - я не позволю им отнять ещё и тебя.
   Прости, что снова тебя беспокою, но больше я не могу доверять никому. К письму прилагаю билет.

Твой К.А.

   P.S. Несмотря на всё, что я сказал тебе раньше, я люблю тебя так же, как и в день нашей встречи. Тебя, и никого больше".
   На втором, смятом от того, что долгое время был многократно сложен, однако всё равно остававшемся в куда более приличном виде, было написано:

"Дорогая Аекси!

   Я вынужден срочно покинуть Глубину, поскольку мне открылись новые обстоятельства. Возможно, я скоро открою свою настоящую личность, но пока это всего лишь подозрение, слишком смелое, чтобы им делиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.
   И прости, что не дождался тебя.

Карел".

   Оба были написаны заковыристым витиеватым почерком со множеством чёрточек и завитушек, подделать который было бы крайне сложно.
   - Это и есть твои доказательства? - спросил я, наконец, после долгого молчания.
   Аекси кивнула. Мы устроили себе небольшое совещание в пустой аудитории. Нас было трое - я, Аекси и Найс. Кассандра снова впала в беспамятство после визита врачевателя, которого нашёл Инкуб, поэтому я оставил её в нашей комнате.
   - Откуда у тебя это письмо?
   - Его передал мне гонец твоей невесты. Вообще-то он искал тебя, то есть Князя Алексея, но нашёл только этого урода в Акрополисе... И решил не рисковать. Он полагал, что я смогу передать его тебе.
   Аекси тоже подлечили, за ней до сих пор тянулся шлейф тёмно-бордовой энергии.
   - Но зачем она передала мне письмо?
   - В качестве доказательства, что сообщение, которое он передал устно, тоже от неё.
   - Какое сообщение? - я посмотрел на свою боевую подругу с интересом.
   - Она в беде. Просила помощи. Не могла сказать прямо, где она, но просила искать её там, где между вами - цитирую - впервые случилась буря.
   Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
   - Зря она решила полагаться на мою память.
   - Увы, - вмешался Найс, в голосе которого я, правда, не заметил особенного сочувствия. - Но у меня другой вопрос. С чего ты взяла, что это письмо вообще что-то доказывает?
   - После того, как я поняла, что Алексей в Акрополисе - не Алексей, я решила искать настоящего. Кое-какие слухи привели меня в Разбитое, где я встретила психопата со знакомым лицом, - Аекси выразительно посмотрела на меня. - Его пришлось убить. Вот это уже натолкнуло меня на мысль о клонах. Пришлось поискать информацию по теме, и я выяснила вот что: клону при помощи Ментала можно даже чужую память подсадить, но чего у него всё равно не будет - это мышечной памяти. Знаешь, что я после этого вспомнила, Лёша?
   Я начинал понимать.
   - Наши тренировки в Снежной пустыне?
   - Вот именно. Неклассифицируемого без имени, который не помнит, кто он, зато умеет держать в руках меч, хоть и видит его впервые. И, чтоб ты знал, - это уже, похоже, относилось к Найсу, - почерк у каждого клона будет индивидуален.
   Инкуб фыркнул. Он сидел на широком подоконнике, положив ноги на другой его конец, а локти - на колени. Поза была расслабленной и фривольной.
   - И что теперь? Заявиться в Акрополис и ткнуть этими бумажками в лицо Валерию? - спросил он. - Аристократия всё замнёт. Их "Алексей" уже успел натворить таких дел, что большинство тех, кто раньше им восхищался, теперь возненавидели. Нам нужны доказательства посерьёзнее.
   - Ты не прав, - в моей голове медленно, но верно формировалось решение. - Это отличные доказательства. Для меня. Теперь я знаю, кто я. А это главное. Потому что теперь мне ясно, как доказать, кто из нас настоящий.
   - Это каким же образом?
   - Убить Лже-Алексея.
   Мои друзья замолчали, а я смог продолжить:
   - И сделать это при всех, чтобы показать, кто из нас Аристократ. Чтобы мои последователи знали, что их жестоко обманули, а Валерий с компанией не мог повторить этот трюк.
   - Смело. И как ты собираешься провернуть подобное?
   - Дождусь очередного его публичного выступления, - с каждым словом я чувствовал всё большую уверенность в своей правоте и выбранном пути, - и нападу в прямом эфире.
   Найс покрутил пальцем у виска.
   - А ты себе представляешь, какая охрана будет у Аристократа при публичном выступлении?
   - А мы на что? - тут же встряла Аекси, обнажая одну из своих катан, с которыми она после Золотого не расставалась ни на миг.
   Инкуб окинул её взглядом с головы до ног и с сомнением пожал плечами.
   - Разве что действительно удачно выбрать момент... - протянул он. - Но всё равно. Спрячь меч - врагов тут нет. Что за привычка - чуть что, хвататься за железки? Я вообще не понимаю, что вы в них находите. Если уж на то пошло, огнестрельное оружие куда эффективнее.
   - Я предпочитаю личный контакт, - холодно ответила Аекси, пряча, тем не менее, катану.
   - А я предпочитаю держаться от опасности на максимально возможном расстоянии... - протянул Найс, а затем хлопнул в ладоши и спустился с подоконника. - Так! Серьёзно, дождёмся момента. Не стоит бросаться в бой, сломя голову. Отдохните немного - вы же фактически только из рабства выбрались! - с нажимом произнёс он, намекая на недавние события, о которых мы уже успели ему рассказать.
   - И то верно, - я и сам поймал себя на мысли, что что-то слишком разгорячился.
   - Я только одного не понимаю, - как-то странно покосилась на меня Аекси. - Если ты Аристократ, у тебя же должно быть два сердца?
   - Ну да, - озадаченно протянул я. - А у вас сколько?
   Найс хлопнул себя по лбу. А моя боевая подруга взвыла:
   - А ты сразу не мог сказать?! Это единственная особенность, доподлинно известная об Аристократах! Если б я это знала, я сказала бы тебе ещё в Снежной пустыне!..
  
   В свою комнату я отправился уже за полночь. Старался ступать тихо, чтобы не потревожить Музу, но, к моему удивлению, она не спала. Она сидела на своей кровати, уже без косметики, в лёгкой тунике, задумчивая и трогательная.
   Я осторожно сел рядом.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Она не среагировала.
   - Кассандра?
   Взгляд голубых глаз, светящихся в полутьме комнаты, направился на меня.
   - Длинное у тебя имя. Оно как-то сокращается?
   Муза молчала.
   - Можно мне называть тебя Кэс? Или Кэсси?
   Она пожала плечами.
   - Будешь Кэсси. Почему ты не разговариваешь? Не хочешь?
   Она пожала плечами снова и опустила глаза.
   - Сколько тебе лет-то?
   Муза выставила перед собой руки с растопыренными пальцами, затем одну, а после подняла только указательный палец.
   - Шестнадцать? Кто же тебя тренировал, такую юную? Зачем?
   Кэсси отвернулась, не позволяя разглядеть её лицо.
   - Послушай, ты теперь со мной. Я буду защищать тебя, но мне нужна твоя помощь. У тебя есть дар, но использовать его так, как ты это делаешь, нельзя. Я знаю, что ты защищаешься, но это неправильно. Мы подберём тебе одежду, которая защитит окружающих от твоего воздействия, ладно?
   Муза посмотрела на меня исподлобья, недовольно надув губки.
   - Не капризничай. Это серьёзно, нельзя так с окружающими. Завтра сходим на рынок, ладно? - я погладил её по волосам.
   Девушка кивнула со вздохом.
   Я только теперь внезапно обратил внимание, что она так и не сняла своё позолоченное колье, облегающее шею. В подвалах Арены меня это не удивляло, там все, как правило, спали в одежде, хотя я ещё тогда подумал, что это должно быть неудобно.
   - Зачем тебе это? - я легонько щёлкнул по металлу. - Здесь можно расслабиться, никто не украдёт, я гарантирую.
   Я протянул было руку ей на затылок в поисках застёжки, но Кэсси испуганно отпрянула и замотала головой.
   - Всё в порядке, - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более мягко, - позволь мне.
   Она продолжала сопротивляться, но делала это вяло, поэтому я нащупал застёжку - она оказалась обычной, без "аристократического" замка, - и щёлкнул замочком. Колье тут же раскрылось, преломившись надвое, и я его осторожно снял.
   Муза смотрела в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядами. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, но я провёл рукой по её шее и нащупал плотные бугры шрамов на нежной коже. Она почувствовала это и вздрогнула.
   - Всё хорошо, - шепнул я успокаивающе, свободной рукой нащупал выключатель ночника и зажёг лампу.
   Кэсси зажмурилась. Я заставил её приподнять подбородок и в слабом свете ночника увидел, что грубые шрамы неожиданно складываются в буквы. Никто, судя по всему, не заботился об их эстетической составляющей, но написанное было вполне читаемо и гласило "НИКОГДА БОЛЬШЕ".
   Я почувствовал, как меня медленно, но верно накрывает волна злости. Я догадывался, каким будет ответ, но всё же спросил:
   - Это сделала ты?
   Она мотнула головой.
   - Это сделали с твоего разрешения?
   Ответ снова был отрицательным. Я выключил свет. Меня трясло. Если бы не браслеты Тьяры, всё ещё сковывавшие мои руки и ноги, я бы не смог сдержать Зверя в таком состоянии.
   - Послушай, - сказал я, когда смог немного взять себя в руки и строение челюсти перестало пытаться перестроиться в звериное, - если мы когда-нибудь случайно или намеренно встретим того, кто это сделал, - пришлось немного отдышаться, - просто укажи мне на него. И я сотру его в порошок. Договорились?
   Вместо ответа Кэсси крепко меня обняла.
  
   За первую половину следующего дня мы успели сходить на рынок, пополнив запас оружия, одежды и каких-то женских примочек, на которые я просто выдал дамам деньги и просил не посвящать меня в подробности. А я лично выяснил, что на Заводе меня наконец-таки уволили, хотя карта всё ещё действительна, а сумма там пока достаточная, и сходил к кузнецу, чтобы разобраться с оставшимися подарками хозяйки Арены. От услуг каких-либо врачевателей я отказался, чтобы лишний раз не светиться, да и заживало всё неплохо, наградив меня очередным набором шрамов. Но я уже привык к этому.
   После обеда Аекси, которая в принципе не умела отдыхать, пошла "разведывать обстановку в городе", Кэсси отправилась разбирать покупки, а посуду оставили на нас с Найсом, и я, не заморачиваясь, принялся её мыть. Увидев это, Инкуб встал рядом, сложил руки на груди и с увлечённым видом стал за мной наблюдать.
   - Интересное зрелище? - усмехнулся я.
   - Да нет, я просто хочу запомнить этот момент, - Найс почесал нос, формулируя фразу, - когда Аристократ мыл посуду на моей кухне.
   До меня дошло, и я фыркнул.
   - Тоже мне... Я всю жизнь жил один. Если б я боялся такой рутинной работы, зарос бы плесенью ещё в студенческие годы.
   - Что?..
   Непонимание Найса вернуло меня с небес на землю. Это я о чём сейчас рассказывал? О прошлом воплощении? А оно разве не было Аристократом? Что-то здесь не вяжется.
   - Аристократический юмор, вот что, - я хотел добавить ещё что-то, но в этот момент в дверях столовой возникла знакомая мордашка, которую я видел всего однажды, да и то мельком, но запомнил навсегда.
   Лана выглядела точно так же, как и в нашу первую встречу в Снежной пустыне - всё то же коротенькое белое платье, чёрный пояс, перчатки и сапожки. Даже причёска та же - разве что теперь всё это выглядело чистым и ухоженным.
   Краем глаза я уловил какой-то знак, который Найс подал ей рукой, после чего девушка несколько растерянно посмотрела на меня.
   - Привет, - я решил заговорить первым.
   Бросив короткий вопросительный взгляд на Найса, Лана тоже поздоровалась после его кивка, осторожно улыбнувшись.
   - Мог бы ей хоть гардероб обновить, - решил разрядить обстановку я.
   Инкуб открыл было рот, но в дверях появилось ещё одно знакомое лицо, вернее, в данном случае, мордочка.
   - Привет, Найс, - улыбнулась Си-Мей, но заметила Лану.
   К моему удивлению, её зрачки расширились, треугольные ушки отогнулись назад, а по кухне разнёсся негромкий, но очень знакомый звук. Какой возникает, например, когда кошка видит собаку.
   Инкуб, наблюдая эту картину, коротко распорядился:
   - Лана, подожди в моей комнате.
   Девушка с видимым облегчением удалилась.
   - Отвечая на твой вопрос, - продолжил Найс, провожая глазами Си-Мэй, которая молча прошла к плите, лишь кивнув мне по дороге, - можешь не сомневаться, на женщин я никогда не скуплюсь. Но тут проблема не в этом. Лана - Суккуб, а у нас всех есть такое понятие, как наряд по умолчанию. Он подбирается так же тщательно, как наша внешность. Когда нас впервые пробуждают, мы уже в этой одежде. И это словно программа в голове. Если платье Ланы порвётся или износится, она пойдёт и купит максимально похожее. Потому что только в нём она будет чувствовать себя комфортно.
   - У тебя тоже есть такой наряд?
   - Есть, - с таинственным видом заявил Инкуб.
   - Но ты его не носишь.
   - А я особенный.
   Я хмыкнул. Такая у нас с Найсом игра - каждый выдаёт информацию в том объёме, какой считает нужным, оставляя что-то для себя, но мы оба делаем вид, что верим друг другу.
   Меня как-то зацепила сцена с Си-Мей, захотелось дать ей почувствовать, что она не лишняя в этой компании.
   - Привет, мурлыка, - обратился я к девушке. - Как ты?
   - Хорошо-у! - пушистые усы разошлись в стороны от широкой, но не очень-то искренней улыбки.
   - Ладно, ребята, я вас оставлю, - сказал Найс, всё ещё поглядывая на кошечку, - меня сегодня ждут, - после чего благополучно отлепился от стены и смылся.
   - Слушай, это не моё дело, конечно, - начал я после паузы, - но у вас тут что-то случилось?
   Одно рыжее ухо отошло далеко назад, но затем вернулось на место. Девушка обернулась ко мне, не спеша помешивая что-то в кастрюльке.
   - У нас, вроде как, начало складываться с Найсом. Но меня беспокоят девушки, которые постоянно возле него крутятся. В последнее время их особенно много. Я знаю, что он Инкуб, и это в его природе, но я не могу совсем не обращать внимания. Кроме того, эти его Суккубы... Найс объяснял мне, что с представителями своего вида у него ничего не может быть, так уж они устроены. Но всё-таки, - Си-Мей задумалась, продолжая шаманить над плитой. - Они такие красивые.
   Если честно, я не знал, что сказать. Советовать верить Найсу я не стал бы даже себе. А лезть в его дела не собирался. Однако ж влез.
   - Знаешь, я небольшой специалист в таких делах, - честно признался я. - Но думаю, если тебя что-то беспокоит, об этом лучше поговорить с ним самим.
   Девушка смутилась.
   - Конечно. Прости, мне не стоило начинать, - дождавшись, пока её обед дойдёт до нужного состояния, она выключила плиту. - Я поем в комнате. Удачи тебе.
   - И тебе...
   С посудой я, наконец, закончил. И теперь, вытирая руки на опустевшей кухне, задумался.
   Почти год назад я очнулся в Солнечном, не понимая, кто я и где я. За прошедшее время успел запутаться в окружающем ещё больше, но у меня появились друзья и знакомые, просто дорогие мне люди... По удивительному стечению обстоятельств большинство последних находится сейчас в этом здании. Или, по крайней мере, где-то рядом. Но я продолжаю вести рискованную игру, всё больше втягивая их в водоворот событий.
   Где-то я уже встречал подобные мысли... Ах да, в своём собственном письме невесте. Как минимум, один человек уже поплатился за то, что чересчур сблизился со мной. Я бы отдал что угодно, чтобы такое не повторилось.
   - Можем поторговаться, - раздался скрипучий голос за моей спиной.
   Я повесил вафельное полотенце на место и без лишней спешки обернулся. Я знал, кого увижу.
   - Здравствуй, Эго. Сегодня на этой кухне слишком много народу, не находишь?
   Ответом мне стал уже знакомый гаденький смех.
   - Просто зашёл тебя проведать. И заодно сделать деловое предложение, раз есть спрос.
   - Ты что, читаешь мысли?
   - Конечно, - Эго, казалось, был возмущён моим вопросом, - ведь именно там содержатся ваши самые сокровенные желания. Которые я - специально для вас - могу воплотить!
   - Ага, за умеренную плату, - постоянное мельтешение этого странного существа раздражало меня. - Я помню.
   Эго приложил серый палец к губам, осматривая меня в задумчивости.
   - Я думаю, ты поменяешь свой настрой, когда узнаешь, что я предлагаю. Не будем говорить об абстрактных вещах! Мой товар всегда конкретен. Вот, например, - он посмотрел куда-то сквозь меня, и взгляд его затуманился, зрачки задёргались, будто он быстро просматривал картины одну за другой. - Ага! - зрачки остановились. - Что, если я скажу тебе, что один из тех, кто сейчас находится в этом здании и кого ты знаешь, погибнет раньше, чем с сегодняшнего дня пройдёт два года?
   - Ты не можешь знать этого.
   - Почему же? - смесь обиды и удивления в голосе была донельзя фальшивой. - У нас с тобой много общего, Алексей. Ты путешествуешь в прошлое, а я, - он вознёс палец к потолку, - вижу будущее! Кстати, - спросил он, тут же меняя тон, - понравилось в Сентябрьской роще?
   - Ты был там?
   - Да, - уклончиво кивнул тот, - когда-то. В своё время. Но я знаю, что ты был там. И знаю, когда был. Это удивительно, не правда ли?
   - Было необычно. Ты знал, что я туда попаду и предупредил меня. Зачем?
   Эго вздохнул.
   - Ой, это долгая история. Если ты попытаешься изменить прошлое, нарушится ткань времени, временные парадоксы, всё такое... - он замахал рукой, будто отгоняя назойливую муху. - Короче, дурдом. Я его разгребать не собираюсь.
   - Ещё бы, - хмыкнул я, нарочито равнодушно отвернувшись и протирая стол, который забрызгал во время мытья посуды. - Бесплатно-то.
   - Так мы уклонились от темы, - неугомонное создание возникло прямо у моего уха.- Кое-кто должен умереть. А я могу предотвратить это... И прошу за это то, чего ты даже не чувствуешь.
   - Это чего же?
   - Того, что тебе не понадобиться никогда в этой жизни. Большая часть жителей этого мира вообще прекрасно без этого обходится. Такой пустяк, что даже те, у кого это есть, забыли о его существовании. Включая тебя. Ты до смерти не поймёшь, что я забрал.
   Я замер, услышав последнее предложение. А затем обернулся.
   - Да? А после смерти?
   На секунду мне показалось, что Эго действительно удивлён. Он даже сделал шаг назад, но затем притворно рассмеялся в своей обычной манере.
   - Но какая тебе разница, что будет после смерти? Ты же будешь мёртв!
   Я усмехнулся. Впервые я почувствовал хоть небольшое, но превосходство над этой тварью. Потому что я разгадал его загадку.
   - Ты что, пытаешься выторговать у меня способность к реинкарнации?
   Эго прищурился.
   - Горячо. Откуда тебе про это известно?
   Теперь уже мне стало любопытно.
   - То есть, ты читаешь мысли и видишь будущее, но не знаешь, о чём я говорил с Фантомом?
   Он всплеснул руками.
   - Ну, не все мысли и не всё будущее... Кое-что и от меня скрыто. Однако ж, моё предложение ещё действительно.
   - Тогда мой ответ - нет.
   - Оу, - лицо его внезапно изобразило гримасу печали, - я ожидал этого от кого угодно, но не от тебя.
   - Почему это? - меня действительно начинала раздражать клоунада.
   - Ну, скажем так, для среднестатистического жителя 77-ми Зеркал такой ответ был бы очевиден. Отдать свою жизнь (пусть и будущую) за жизнь друга - не каждый на это решится. Однако я считал, что благородный Князь Алексей, - он огорчённо вздохнул, - способен на жертву.
   Теперь уже я злился не на шутку.
   - Знаешь, почему нет? - прошипел я, приблизив своё лицо к нему. - Потому что в этой и в следующей, и во всех других жизнях, которые у меня будут, я буду спасать людей. Всех, кого смогу и кто заслужил этого хоть немного. А что касается моих друзей - то никто не умрёт. Потому что я буду рядом. Чтобы не допустить этого.
   Эго усмехнулся.
   - Сколько пафоса... А слышал бы ты сам себя лет пять назад... Вот это было бы зрелище. Но - моё дело маленькое. Я умываю руки, - на последней фразе он исчез.
   Бесшумно и мгновенно, словно кто-то сменил кадр в фильме. А я машинально провёл тряпкой по чистому столу, но, очнувшись от задумчивости, отбросил её.
   Достаточно на сегодня. Всего этого.
  
   Найс был прав - нам всем действительно требовалось время для отдыха, но каждый из нас пытался заполнить его по-своему. Сейчас я с интересом наблюдал, как он вместе с моей Музой, с удовольствием пустившей в ход новую одёжку и оружие, устроили спарринг в пустом после занятий спортзале.
   Несмотря на мою настоятельную просьбу носить закрытую одежду, Кэсси осталась верна своему восточному стилю. Правда, я проследил, чтобы и топ и свободные штаны, резко расширявшиеся книзу, были из плотной ткани. Кроме того, настоял на сеточке, скрывавшей теперь её живот и спину, и перчатках до локтя. Это были не слишком надёжные меры, но возможность случайного контакта они сводили к минимуму. Кроме того, Кэсси сама накинула на плечи широкий шарф из атласа, обернув его вокруг головы наподобие капюшона. Аекси сказала, что такой шарф называется "палантин", но эта точно не та сфера, в которой я хорош.
   В качестве оружия, хоть я и предоставил ей полную свободу, Муза, к моему удивлению, выбрала парные кинжалы, похожие на трезубцы. Я никогда раньше не видел такого оружия, но всезнающая Аекси просветила, что оно называется сай.
   Кэсси явно была знакома с тем, как им управляться. Это я мог наблюдать собственными глазами. Если честно, я немного опасался за неё, когда услышал предложение Найса, так как тот в тренировке использовал свою вполне боевую катану (которая, как я помню, досталась ему от Сильвестра), но практика показала, что эти трезубцы не настолько невинны, как казалось. Вопреки моим ожиданиям, большую часть времени Кэсси держала их лезвием к локтю, отбивая атаки Инкуба странным вывертом руки. Но иногда она резко переворачивала оружие, угрожая ему клинком. Судя по тому, что я видел, они с Найсом успели условно "убить" друг друга по два раза.
   Параллельно они, если можно так выразиться, вели беседу.
   - Сколько нужно прикосновений, чтобы влияние твоей способности стало безвозвратным? - поинтересовался Инкуб после долгой тирады, эту самую способность восхвалявшую.
   Кэсси неопределенно покачала головой, не забыв перехватить зубцами своего сай оружие Найса. Затем показала на пальцах "три", затем "пять".
   - От трёх до пяти, - понятливо кивнул Инкуб, тоже, впрочем, не расслабляясь. - И сколько человек ты можешь привязать одновременно?
   На этот раз Кэсси чётко указала, что трёх. И вопросительно кивнула в ответ.
   - Количество почти не ограничено, но это лишь временный эффект. Именно поэтому я так восхищаюсь твоей силой...
   Муза увернулась от нападения и, сделав пару шагов назад, внезапно присела в книксене, судя по всему, выражая свою благодарность. Инкуб лишь хмыкнул.
   - Смертельно изящна, - резюмировал он.
   Я, тем временем, заключил, что Кэсси в надёжных руках и решил прогуляться по корпусу. Давно не был здесь, тем более, в такое время. Коридоры были пустынны - студенты разошлись по домам и общежитиям, лишь изредка встречались задержавшиеся преподаватели и персонал.
   На безопасности здесь никто не зацикливался, позволяя ребятам использовать любые помещения, если того требуют учебные цели. Впрочем, как я заметил, обычно студентам этого не требовалось. Зато моя компания пользовалась этим вовсю.
   - Эй, - поздоровалась Лана, которую я обнаружил выглядывавшей из-за двери одной из аудиторий.
   В этот раз она совсем не выглядела напряжённой или смущённой, и я списал её прошлое поведение на присутствие Найса. Вот так коротко меня позвав, девушка скрылась в помещении.
   Я заглянул внутрь. Это была лекционная аудитория, где парты располагались ярусами, каждый последующий выше предыдущего. Лана сидела на первой парте (прямо на столешнице), болтая ногами в чёрных сапожках.
   - Здравствуй снова, - поздоровался я, входя. - Как твои дела?
   - Хорошо, - улыбнулась она, постукивая пятками.
   - Найс не обижает?
   - Нет, он добр ко мне, - девушка сдула белую чёлку.
   Я обходил аудиторию со стороны преподавателя. Подошёл к кафедре и облокотился об неё. Лана сидела прямо напротив меня. В этой позе её короткая юбка слегка задиралась, и из-под неё выглядывали чёрные трусики. Если приглядеться, её платье было сделано из просвечивающейся ткани, позволявшей заметить, что бюстгальтер на ней того же цвета.
   - Почему ты испугалась меня в прошлый раз?
   Она опустила взгляд, затем снова посмотрела на меня из-под чёлки. Её глаза едва заметно косили, но девушке это только шло.
   - Я не испугалась. Просто не ожидала и растерялась. Слегка.
   Она немного подалась вперёд и поставила ногу на стол преподавателя. Затем вторую. Теперь делать вид, будто разговор остаётся в рамках приличий, было невозможно.
   - Что ты делаешь? - прямо спросил я.
   - Я так и не поблагодарила тебя за своё спасение.
   - И из всех возможных способов ты выбрала именно этот? - я невольно поднял бровь.
   - Ты, кажется, забыл, кто я, - её тёмно-вишнёвые губы, единственная яркая деталь, за которую цеплялся взгляд, растянулись в усмешке. - Это самый естественный для меня способ.
   - Простого "спасибо" вполне достаточно, - ответил я, стараясь сохранять спокойствие, так как вызывающе раздвинутые ноги уже немного сбивали с мысли.
   - Не для меня. Ты спас мне жизнь. Я хочу сделать что-нибудь и для тебя.
   - Не нужно, - покачал головой я, направляясь к выходу.
   - Не волнуйся, я не укушу, - продолжила девушка всё тем же тоном. - Я же не дурочка, чтобы нападать на Аристократа... Вдруг увлекусь?
   Я уже взялся за ручку двери.
   - Ну что ты теряешь?
   Я оглянулся. Лана полулежала на парте, опираясь на одну руку, ладонь другой исчезла где-то под юбкой. Её тело едва заметно светилось тем малиново-красным ореолом, который я привык видеть у Найса. Но если тот на самом деле сиял, то призывно глядящая на меня девушка едва заметно блестела.
   А, собственно, какого чёрта?
   Я захлопнул уже открытую было дверь и вернулся. Лана не сводила с меня взгляда. На этот раз я прошёл между первой партой и столом преподавателя. Взяв её за бёдра, резко придвинул к самому краю.
   На секунду в её глазах мелькнул испуг от неожиданной решительности моих действий, а затем девушка рассмеялась.
   - Не бойся, меня уже нельзя испортить... - прошептала она.
   Большие выразительные глаза смотрели на меня снизу вверх проникновенно и доверительно.
   - Посмотрим, - ухмыльнулся я.
   Пояс она сняла сама, а я провёл руками по её бедрам и потянул платье вверх.
  
   Это случилось примерно через три недели нашего пребывания на Каменном берегу. Мы с Кэсси возвращались с небольшой прогулки по городу, когда моё внимание привлёк знакомый тембр голоса. Оглянувшись, я понял, что зацепило меня объявление на экране билборда, которое крутили по кругу уже, кажется, который раз. Моё сознание привыкло фильтровать всякий рекламный мусор, поэтому я оглянулся, только услышав знакомый голос. Мой, если точно. На экране передавали запись заявления Лже-Алексея.
   "Уважаемые граждане 77-ми Зеркал!
   Я, как Великий Князь и представитель одного из наиболее могущественных родов Аристократии, собираюсь сделать заявление. До меня дошли безобразные слухи, касающиеся моей личности".
   Выглядел товарищ плохо. Он сидел чуть ссутулившись и, говоря, машинально перебирал пальцами левой руки. Однако из-за позы это бросалось в глаза и создавало такое отвратное впечатление, что мне захотелось извиниться за него перед всеми присутствующими.
   "Несмотря на всю их смехотворность и безосновательность, я не могу игнорировать парадоксальное распространение мнения, будто бы под моей личиной скрывается некто иной. Я хочу, чтобы вы знали, что это я. Я и никто другой несу ответственность за все свои действия в прошлом и настоящем. Некоторыми поступками я не горжусь, но я стал старше и осознал высшую цель многих действий Аристократии, которые были скрыты от меня ранее.
   И, чтобы окончательно развеять всякие сомнения в моём существовании, я приглашаю всех желающих увидеть меня во плоти. Вы можете сделать это 10-го января в Зеркале Архипарадокс на площади Коменданта".
   На этом сообщение обрывалось, чтобы через несколько секунд запустить шарманку заново.
   Я посмотрел на Кассандру и обнаружил, что она вопросительно смотрит на меня.
  
   - Немного смахивает на ловушку, - сразу прокомментировал Найс. - Самую малость.
   Я покачал головой:
   - Это не ловушка. Ему действительно зачем-то нужно убедить окружающих, что он - это я. Возможно, Аристократия готовит новый сюрприз. Но я искренне не хочу знать какой.
   В этот раз на совет мы собрались всем составом. Облюбовав просторную аудиторию, где парты располагались по окружности, как будто предназначались для изучения иностранного языка, мы устроили дебаты вчетвером: я, Найс, Аекси и Кассандра, которая, как обычно, делала вид, будто её ничего не касается, и чистила ногти одним из своих сай. На это занятие даже рисковая по своей натуре Аекси поглядывала, слегка приподняв бровь.
   - Допустим, но каков тогда план? - всё с той же долей скепсиса поинтересовался Инкуб.
   - Мы поедем на Трамвае. Так или иначе, проследить все рельсы невозможно. Я и сам не знаю, где мы выйдем, - задумался я.
   - Это весь план или ещё будет? - сарказму Инкуба не было предела.
   - Угомонись, стратег, - не выдержала, наконец, Аекси. - Что ты вообще можешь знать о военной тактике, украшение для спальни?
   - Я много знаю о тактиках, - парировал Найс. - И не только о военных. Не хотите проэкзаменовать меня индивидуально, леди?
   - Эй-эй! - в очередной раз пришлось вмешаться.
   Как примирить этих двоих-то? Аекси бесится из-за того, что я прислушиваюсь к мнению Инкуба, а тот, в свою очередь, постоянно её подкалывает и делает двузначные намёки, чем злит мою подругу ещё больше.
   Однако в этот раз дело приняло неожиданный поворот.
   - Что, красавчик, нарываешься? - внезапно поинтересовалась Аекси. - Ну, пошли. Покажешь всё, на что способен. Только, если честно, мне эти дела до лампочки. Весь мой интерес к близости хранится у Эго, если не продал кому в обмен на очередную ерунду.
   - Ты заключила сделку? - кажется, я никогда ещё не видел Найса таким заинтересованным. - А что ты купила?
   - Иммунитет к боевой магии.
   - То есть... Ты получила иммунитет к боевой магии, избавившись при этом от слабости к магии любви? - в глазах Инкуба светилось сплошное восхищение. - Умно! Двух зайцев одним выстрелом!
   Аекси посмотрела на Инкуба долгим взглядом. Затем, поверив, наконец, что он не издевается, перевела взгляд на меня:
   - Кого конкретно берём на операцию?
   Фоном я заметил, что комната как-то изменилась. Проанализировав это наблюдение, понял, что обычное свечение Найса, на которое я уже привык не обращать внимания, внезапно умерило яркость. А что он в таком случае делал до этого? Пытался соблазнить Аекси? Зачем? Хотя, в общем-то... Не моё дело.
   - Боюсь, что только нас четверых и возьмём, - ответил я вслух. - Вернее, я не принуждаю вас, но приглашаю. И прошу о помощи. Хотя, если вы откажетесь, я пойду один.
   Аекси фыркнула.
   - Скажешь тоже. Эта тварь переполовинила нашу команду из Башни Грёз. Если я могу приблизить его смерть хоть на минуту, я в деле.
   - Кстати, а там хоть кто-то остался?
   - Кое-кто - да. Но уже не в Глубине. Все залегли на дно, кроме того, они в растерянности... Ты понимаешь. Из-за ублюдка с твоим лицом.
   Я кивнул.
   - Ничего, внесём ясность. Найс, ты как?
   - Я всегда рад помочь другу, - мягко улыбнулся тот.
   Кэсси лишь кивнула.
   - Тогда ещё вопрос, - я задумчиво провёл ладонью по лакированной поверхности парты - какое знакомое ощущение... - Что из себя представляет Архипарадокс? Меня немного настораживает название.
   - Не приходилось там бывать, - сразу среагировала Аекси, - но из того, что я знаю, Зеркало средней стабильности. Прославилось жёсткими местными законами - преступность там карается мгновенно. Других подробностей не знаю, как-то не интересовалась.
   - Я знаю, - Найс поморщился. - То ещё Зеркальце... Мерзкое.
   - Там опасно? - уточнил я, когда понял, что продолжения не предвидится.
   - В самом по себе Зеркале - нет. А вот когда там будет готовиться выступление Лже-Алексея - очень даже.
   - Я просто не хотел бы сюрпризов. А свиты Алексея я не боюсь. Провести на эту площадь сможешь?
   Найс усмехнулся.
   - Это очень условная площадь... Но да. Конечно, дорогу туда знает каждый, кто бывал в Архипарадоксе.
   - Хорошо, в таком случае будем готовиться - назначенный день близко.
   - Ты же знаешь, я всегда готова, - усмехнулась Аекси.
   - Ни на секунду не усомнился, - это Инкуб не сдержался от комментария. - Лёша, а тебя можно... на чай?
   Я понял, что Найс хочет перекинуться со мной парой слов с глазу на глаз и кивнул. Тот без лишних слов повёл меня на кухню.
  
   Там уже хлопотала над ужином Лана, но её присутствие ничуть не смутило Инкуба, который присел на любимое место во главе небольшого столика и вперил в меня задумчивый взгляд.
   - Ты хотел спросить о чём-то? - начал я.
   - Присаживайся, - пригласил Найс вместо ответа.
   Пока я это делал, девушка подошла к нам, проворно, словно заправская официантка, вытерла стол и посмотрела на Инкуба.
   - Лана, солнышко, сделай нам два чая, пожалуйста, - сказал он.
   Та лишь улыбнулась.
   - Итак, - всё же настоял я.
   - Заранее хочу извиниться, что привёл тебя сюда - я не хотел, чтобы кто-то присутствовал при этом разговоре, поскольку дело касается только нас двоих, Лёша. Теперь, когда мы выяснили твоё происхождение и окончательно в нём уверены, меня беспокоит один вопрос, - внимательный взгляд золотых глаз был направлен на меня. - Каким же всё-таки образом мы встретились почти за десять лет до твоего рождения?
   Найс решил играть в открытую? Похвально. Но он по-прежнему оставляет что-то для себя, не посвящая меня в детали своей биографии. Я, в свою очередь, считаю, что некоторая информация будет лишней уже для него.
   - Я не знаю, - ответил я, прямо глядя на Инкуба и стараясь не выдать своих истинных эмоций. - Я не помню этого.
   Ещё совсем недавно это было совершенной истиной.
   Найс немного расслабился, но всё же решился на осторожный вопрос:
   - А твоя способность... Та самая, позволяющая исчезать, стоит отвести взгляд. Ты её тоже не вспомнил?
   Пару секунд я молчал, лишь кивнул Лане, когда передо мной и Найсом опустились чашки с горячим напитком.
   - К сожалению, я по-прежнему не знаю, о чём ты.
   - Жаль... Хотя забавно, - он сделал осторожный глоток и отставил свой чай, коротко распорядившись: - Сахар.
   Девушка тут же подхватила чашку.
   - Что тебя забавляет?
   - Мне показалось, что ты использовал её при нашей последней встрече.
   Я прокрутил в голове эпизод в Акрополисе, который Найс должен считать последним. Он не мог этого видеть. Я не использовал способность в его присутствии.
   - Когда это?
   - Месяц назад. Когда мы случайно столкнулись... - он помедлил. - На моей работе.
   Теперь я точно удивился. И невольно напрягся, пытаясь понять, что происходит.
   - Что ты такое говоришь? Месяц назад я был в подвалах Арены. Мы не могли встречаться. Где это случилось?
   - В борделе, - осторожно уточнил Найс, тоже, казалось, несколько растерявшийся от моей реакции.
   Там уж меня точно не было. И не могло быть.
   - Это не мог быть я. Быть может, ты видел очередного клона? Что-то много их развелось... Вы говорили?
   - Нет. Просто... Обменялись взглядами, - Найс на секунду отвлёкся, чтобы благодарно улыбнуться Лане, принимая чашку из её рук снова. - И всё.
   - В таком случае, это наверняка был клон. Больше просто некому.
   - Пожалуй. Есть только одна деталь.
   В тоне Инкуба я внезапно уловил эдакие требовательные нотки. Что за таинственность? Хочет меня раскусить?
   - Твои клоны со мной не знакомы.
   Я замер.
   - Он дал знать, что знает тебя?
   - Он посмотрел на меня, - спокойно пояснил Инкуб, - узнал. Кивнул, приветствуя. Дождался ответного кивка. А затем исчез. Точно так же, как ты делал это в Сентябрьской роще.
   Я уже понял, что происходит. Ситуация та же, что и в прошлый раз. Очевидно, Найс помнит встречу, которой для меня ещё не было. Но я не хочу говорить ему, что путешествую в прошлое. Слишком много нюансов, слишком много проблем может вызвать такое знание. Поэтому я посмотрел другу в глаза и твёрдо произнёс:
   - Это. Был. Не я.
   - Хорошо, - Найс решил принять правила игры и кивнул. - Видимо, я действительно ошибся! Прости, если был чересчур настойчив, - он улыбнулся, лицо его расслабилось, принимая то беззаботно-ироничное выражение, которое мне было куда привычнее видеть на нём. - Может, просто неверно трактовал действия клона?.. Забудь.
   Ага, забуду. Так же, как и ты. Однако у меня тоже есть некоторые вопросы, оставшиеся без ответа.
   - Пользуясь случаем, я тоже хотел кое-что у тебя спросить.
   - Угу? - отозвался Найс, тщательно размешивая сахар в чашке.
   - Что такое Принц Инкубов?
   Надо отдать ему должное, даже рука не дрогнула. Только размешивание сахара затянулось на секунду-две дольше, чем следовало. После этого жёлтые глаза поднялись на меня.
   - Это некий особый вид Инкуба. Иногда - Суккуб, но редко. В каждой серии есть один Принц. Это самая дорогая и самая желанная модель для покупателя. Он сильнее остальных сородичей в плане наших своеобразных способностей.
   - Раньше ты о них не упоминал.
   - Ты не спрашивал, - с совершенно невинным видом заявил Найс.
   - Зачем нужен Принц? - не сдавался я.
   - В смысле?
   - Я не понимаю, зачем такая модель нужна была создателям. Почему не сделать всех сильнее, если это приносит прибыль? А если не приносит, зачем тратить ресурсы на создание особой модели?
   Найс не спеша сделал глоток из чашки.
   - Взаимодействие Инкуба с жизненной энергией жертвы - сложный процесс. Жертва отдаёт силы и получает их обратно, позднее и в обработанном виде - в качестве чистого удовольствия. После пробуждения Инкубу приходится некоторое время учиться этому трюку. Чтобы не убить ненароком жертву, если не было приказа от будущего (или действующего) хозяина. У Принцев это работает немного иначе. Принц получает чистую энергию жертвы, отдавая её одновременно, насыщаясь при этом и убивая жертву почти всегда. Для своей же серии он служит проводником. Если хочешь, пуповиной, которая позволяет им сначала питаться опосредованно, привыкнуть к обработке энергии, лишь затем остальных допускают к непосредственному контакту с клиентами. Однако все члены серии остаются связаны со своим Принцем навсегда. Они никогда не смогут сами насытиться так, как сделают это при помощи Принца.
   - Почему же всех не сделать по тому же принципу, что и его?
   - Голод Принца превышает потребности остальных в разы. Это было бы опасно и слишком расточительно. Достаточно одного экземпляра на серию, чтобы "заземлить" остальных первоначально, а дальше можно их использовать. Принца тоже можно, но нужно подготовить особо, научив контролировать себя.
   Я мог бы спросить прямо: "Ты - Принц?". И, думаю, на прямой вопрос он ответил бы честно. Найс недоговаривает, но, в целом, удивительным образом старается оставаться со мной искренним, не пуская лишь на какую-то особую территорию, защищая её отчаянно.
   Но я не хотел этого. Я хотел, чтобы Найс сам посмотрел мне в глаза и сказал: "Я - Принц", развеивая невольно возникшую между нами стену подозрений и недомолвок.
   Но он не сказал. А я не спросил.
   - Спасибо за объяснение.
   - Всегда рад помочь.
   - У нас осталось мало времени. Думаю, стоит как следует выспаться напоследок. Пожалуй, пойду отдыхать.
   Найс согласно опустил веки.
   - Приятных снов, Лёша.
   - И тебе приятных.
   Поспешив выйти, я даже забыл допить чай, но после объяснений Найса о Принце, мне пришла в голову очень странная мысль и захотелось её проверить.
   Я вдруг разом вспомнил все моменты, когда Найс и Лана оказывались в одном помещении. Она готовила еду, собирала вещи, мыла посуду. Никогда не садилась за стол раньше его и никогда не вставала после. Любое слово, движение рукой или небрежный взгляд воспринимала, как безоговорочный сигнал к действию. Я просто не думал об этом, но краем сознания всегда понимал, что у Найса по отношению к сородичам должно быть особое положение. Однако сейчас он упомянул про связь Инкуба со своим Принцем. Только со своим. Они с Ланой разного возраста и не могут быть из одной серии. Что связывает их?
   И спасибо, друг, что напомнил мне про способность. В коридоре никого не оказалось, поэтому я мгновенно слился со стеной и, пока Лана не успела прикрыть намеренно оставленную мной дверь, скользнул назад на кухню.
   Интересная картина открылась моему взору. Лана, как я и ожидал, закрыла двери, затем поднесла левую руку к груди, прижала кулак к сердцу, опустила голову и застыла в такой позе.
   Найс, не обращая, казалось бы, на это ни малейшего внимания, продолжил пить чай.
   Это продолжалось не меньше минуты. Затем Инкуб поднял голову и выдохнул:
   - Достаточно.
   Девушка расслабилась и посмотрела на него.
   - Садись.
   Лана заняла моё место. Она сидела, сложив руки на коленях, выпрямив спину и глядя на Найса с теперь уже совершенно нескрываемым обожанием.
   - Он мне не скажет, - произнёс тот, глядя прямо перед собой, но явно не видя собеседницы.
   - О чём не скажет, мой Принц?
   - Ты никогда не замечала, что единовременно у Аристократов может быть только один, например, Аристарх? Всегда только один Валерий. Один Михаил. Именно поэтому им не нужны прозвища. Они все уникальны. И обычно, как только исчезает один Валерий, вскоре появляется другой... Последние годы жизни предыдущего Аристократа, носившего имя Князь Алексей, я застал ещё в состоянии анабиоза. Когда меня пробудили, он уже был мёртв. Но нового Алексея почему-то долго не появлялось, и в то время, когда его официально не было, мы встречались. Причём при очень необычных обстоятельствах. В закрытом Зеркале и на секретном проекте.
   - У вас есть какие-то предположения, мой Принц?
   - У меня есть только одно объяснение, которое хоть как-то соотносит все эти события с реальностью.
   - Аристократия по какой-то причине скрыла смерть Алексея? - предположила девушка.
   - Напротив. Они скрыли факт его рождения. Я не знаю, с какой целью, но с этим Князем постоянно связаны какие-то загадочные и странные события. Он беспричинно и кардинально меняет свою позицию, по Зеркалам бродят толпы его клонов, а члены рода при этом, гаденько улыбаясь, внаглую выдают за оригинал подделку. Не удивлюсь, если Алексей старше, чем кажется. Но со мной он делиться этим не намерен.
   Вот какие он сделал выводы. Что ж, учитывая всё, что ему известно, пожалуй, это и правда единственное возможное объяснение.
   - Это что-то меняет, мой Принц?
   Найс словно очнулся, перевёл взгляд на Лану, сосредоточившись на ней.
   - В наших планах - ничего. Кстати, о них. Как твои успехи? Ты нашла Седьмого?
   В этот момент я припомнил, что недавно Лана снова исчезала примерно на неделю, но я не придал этому должного значения.
   - Да. Сейчас он в Вавилоне. Не знаю, долго ли там пробудет, но проследить его путь не составит проблемы.
   Найс откинулся на спинку стула и перекинул за спину свой шикарный хвост.
   - Хорошо, но я не хочу рисковать. Ситуация такова, что сейчас я должен пойти с Алексеем. Как бы там ни было, он мой друг, и я обязан поддержать его. Но ты с нами не пойдёшь. Ты вернёшься в Вавилон и будешь держать ситуацию под контролем. Ещё раз подчёркиваю - только наблюдать. И ни в коем случае не упускать Седьмого из вида, - он приглашающее кивнул (хотя на самом деле, едва заметно сделал движение головой, но Лана его поняла), и девушка поднялась, чтобы подойти, сесть рядом с ним на пол и, обняв за ногу, положить голову ему на колени. - Но не трогай его, - Найс ласково провёл ладонью по белым волосам. - Ни при каких обстоятельствах. Ты и так сделала для меня слишком много. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пачкал руки кровью сородичей. Это мой крест.
   - Как скажете, мой Принц. Но ради вас...
   - Не нужно, - оборвал её на полуслове он. - Ради меня ты предала своего Принца. Первая. Это больше, чем кто-нибудь когда-либо сможет сделать для меня.
   - Вы - единственный Принц.
   Найс нежно улыбнулся.
   - Пока ещё нет. Но я им стану. Это вынужденная и страшная жертва. Но только тогда мы - все мы - наконец, заживём по-новому...
   Лана потянулась за его рукой, чтобы поцеловать её.
   - И ещё одно. Прежде, чем ты уйдёшь, - снова продолжил Найс деловым тоном. - Ты сделала всё, что я говорил?
   - Вы про Князя Алексея?
   - Да. Ты была у него?
   - Как вы велели, мой Принц.
   - Это правильно. Не оставляй долгов в старой жизни, если хочешь войти в новую. Никогда не оставляй. И как он?
   Впервые за время разговора я пожалел, что у меня нет ещё и способности растворяться в воздухе.
   - Бездна, - Лана прищурилась от приятных воспоминаний. - Огромный, бесконечный поток энергии... Я едва сдержала себя.
   Слава Богу. Я испугался, что они начнут обсуждать подробности... С другого ракурса.
   - Правильно сдержала. Аристократов нельзя трогать, это может тебя убить. Кроме того, нельзя ссориться с союзниками, - Инкуб задумчиво посмотрел на девушку. - А теперь держись от него подальше. Тебе нужно сосредоточиться на своей главной задаче.
   Лана отстранилась и кивнула. Найс прогладил её по щеке, провёл пальцами по подбородку.
   - Моя девочка. Как же мне с тобой повезло...
   После чего он протянул руку перед её лицом, расстегнул манжету, позволил взять себя за ладонь, - а затем - я в первую секунду не понял, что произошло - Лана обнажила зубы и прокусила ему запястье. Сообразив, наконец, в чём соль, я сосредоточил зрение на энергетическом плане и увидел, как розово-красный поток хлынул в хрупкое тело девушки, заставляя его на несколько секунд вспыхнуть так же ярко, как обычно это происходило с Найсом. А потом свечение угомонилось. Лана отстранилась от руки Инкуба - всё равно она теперь излучала куда более уверенное сияние, чем раньше.
   - Благодарю вас, мой Принц.
   - Тебе нужно для дела. А теперь - иди, - распорядился Найс, приводя рукав в порядок. - И помни, - проникновенно, даже с какой-то ноткой боли добавил он, - моя любовь - безгранична.
   Лана кивнула и вышла из кухни. Я едва успел прийти в себя настолько, чтобы сообразить выскочить за ней.
   Чёрт, что это сейчас такое было? Мне стоило раньше поинтересоваться тем, как они общаются наедине.
   Если я правильно понял, Найс нашёл способ как-то переманивать Суккубов из "чужих" серий. При этом он ещё и охотится на остальных Принцев, чтобы... Что, собственно? Пара фраз, небрежно обронённых Инкубом, заставила меня напрячься, но я всё равно не знаю, что он имел в виду на самом деле. Жаль, сейчас своих дел по горло... О планах Найса стоит разузнать конкретнее.
   Но это потом. Потом, потому что сейчас у меня есть более приоритетные цели. Пора напомнить этому миру, кто здесь настоящий Князь Алексей.
  
   В назначенный день мы все договорились встретиться возле рельсов на спортплощадке - они были ближайшими, которые мы нашли. Аекси уже разминалась, помахивая мечами, Кассандра скучающим взглядом обводила спортивные снаряды. Не хватало только Найса.
   Впрочем, слишком долго нам ждать не пришлось. Спустя минут 15 после назначенного времени Инкуб появился в чёрном кимоно сложной конструкции и с маской в виде густой чёрной сетки, скрывавшей нижнюю половину его лица. Часть волос он собрал в небольшой пучок на затылке, остальные оставил распущенными. В таком виде издали трудно было определить, мужчина это или женщина.
   - Это что за странная экипировка? - поднял бровь я, когда Инкуб подошёл достаточно близко, чтобы слышать меня.
   - Выйдем в Архипарадоксе - поймёшь... - ответил тот, поправляя на носу свою необычную маску.
   Аекси многозначно хмыкнула за моей спиной.
   - Какие-то возражения? - поинтересовался я, вызывая Трамвай.
   - Нет, Князь... В смысле, Лёша, - прокашлявшись, ответила воительница.
   Это хорошо - не хватало мне очередной перепалки перед самым боем. Иногда я так благодарен Кэсси за то, что она молчит...
   Когда перед нами открылась дверь Трамвая, Аекси вошла с некоторой опаской, но я зашёл следом, чтобы тут же шикнуть на заинтересовавшиеся Тени:
   - Сидеть. Все со мной.
   После чего красные глаза мгновенно закрылись. Кэсси сразу же нашла себе место на скамье, а Найс стал с интересом осматриваться.
   Не теряя времени, я развернул свой тайник - мне тоже нужна была кое-какая экипировка. В первую очередь, плащ, доставшийся мне от Лео - Тамире, конечно, не та личность, с которой хотелось бы повторить встречу, но, вынужден признать, она гениальный маг - преобразования ткани привели к тому, что повредить её практически невозможно. Следующий моей целью был меч. Его я купил на рынке не так давно, но по некотором размышлении, решил не хранить в Зеркале, а спрятал в Трамвае. Это был меч-бастард без роду и имени, но мне он чем-то понравился. Эфес меча был выполнен без лишних затей, если не считать его хищно изогнувшихся краёв, напоминающих жвала какого-нибудь насекомого.
   - А это ещё что? - поинтересовался Найс, поднимая в очередной раз выскочившее на крутом повороте золотое яблоко.
   - Подарок из Циона, - усмехнулся я, накидывая плащ, и перевёл взгляд на табло Трамвая. - Архипарадокс. Вези нас в Архипарадокс...
   Возможно, мне показалось, но никогда ещё дорога до Зеркала не была такой короткой. А когда двери раскрылись, я с немалым удивлением вышел в пыльную серую комнату с низким потолком, полную мух и какого-то удушливого воздуха.
   - Это нормально? - поинтересовался я у Найса, вышедшего следом.
   - Да. Самое что ни на есть нормально. Архипарадокс, как он есть.
   - Странное место для публичных собраний, - прокомментировала Аекси.
   - Какой правитель, такое и место, - не сдержался я.
   Как только последний пассажир покинул салон, жёлто-красное тело вагона скрылось в стене. Найс провёл Трамвай одобрительным взглядом:
   - Хор-рошая штука.
   - Давайте лучше выбираться отсюда, - предложила Аекси.
   Я только теперь заметил, что из комнаты вели целых четыре двери. По одной в каждой стене. Я посмотрел на Найса.
   - Ты здесь бывал?
   - Не здесь конкретно.
   - Но знаешь, где мы?
   - Ага, - вздохнул тот. - В столовой.
   Я открыл было рот, но, подумав, закрыл его. Название мира, вроде как, говорит само за себя. Инкуб, тем временем, открыл одну из дверей. От верхнего её края начиналась совершенно бесполезная лестница, которая вела в потолок, а нижний обрывался, лишь далеко внизу виднелся пыльный серый пол. Найс присел у края, присматриваясь к чему-то, а затем спокойно шагнул вперёд, провалившись в проём... Так мне показалось в первую секунду. Но, когда я кинулся к двери, то обнаружил подмигивающую мордаху Найса. Тот стоял на потолке комнаты, находившейся под нами, так, будто это пол.
   - Мухи, - пояснил он, - летают вверх ногами. Не бойся, оно само тебя перекинет. Идите сюда.
   Ладно. Подумав, я замахнулся и тоже сделал широкий шаг. На секунду возникло ощущение, будто я сделал сальто на качелях, а затем мои ноги твёрдо стали на обычный каменный пол с дырой в полу, из которой теперь было видно Кэсси, которую не смущало, кажется, вообще ничего.
   - Тут всегда так? - поинтересовался я.
   - Ага, в "провалах". Это один из них. Хорошая новость - провалы никогда не двигаются. Плохая - я не знаю, где провал закончится. Столовая у них большая...
   Пока девушки подтягивались, я огляделся. Коридор, в котором мы оказались, на первый взгляд мало чем отличался от предыдущей комнаты. Если не брать в расчёт окон самой неправильной формы (в предыдущем помещении были только двери, хотя освещения, как ни странно, хватало) и больших, размером со здоровую крысу, жуков, там и тут ползущих по стене. Мы что, попали в рай Тамире Тайларис?
   Но самым странным было то, что эти самые жуки мне внезапно показались знакомыми.
   - Держитесь подальше от окон, - ворвался в моё сознание голос Инкуба. - И не вздумайте выйти в разные двери - не найдём друг друга никогда...
   - Ребята, у меня какие-то странные ощущения, - признался я.
   - Это из-за здешнего воздуха, - Найс меня не понял. - Снаружи пройдёт.
   Я решил не развивать мысль. Тем более что развивать её было некуда - я сам не понимал, что со мной...
   Мы минули ещё пару не менее странных поворотов, включавших один раз даже лестницу, спустившись по которой, мы внезапно оказались этажом выше, и, наконец, попали в помещение, где Найс вздохнул с облегчением:
   - Дальше я знаю дорогу.
   - Серьёзно? - поразился я. - Ты был здесь и среди всей этой абстракции запомнил путь? Ну и память...
   Именно в этот момент мы вышли в относительно жилой зал. По крайней мере, пыли здесь практически не было. На полу лежала чёрно-белая плитка, круглый потолок подпирали витые колонны, украшенные кое-где кариатидами и небольшими фрагментами всё таких же бесцветных фресок. Пространственных аномалий здесь, на первый взгляд, не было, зато, как только мы переступили порог зала, наши уши сковала мёртвенная тишина - даже мух не было слышно.
   Найс решительно направился по диагонали через зал. Аекси пошла за ним, а я чуть замешкался, чтобы доставить себе небольшое удовольствие и раздавил одного из жуков-переростков. В полной тишине под моим ботинком расползлась тёмная лужица. Только после этого я поднял голову и... Стоп. Где Муза?
   Я как-то пропустил момент, когда она пропала из поля зрения. Кажется, в зал мы зашли вчетвером... Или нет?
   Хотел позвать её по имени, но рот лишь раскрылся в беззвучном крике. Найс и Аекси уходили вперёд, позвать их я не мог тоже, только в панике озирался. Именно поэтому, наверное, я единственный заметил опасность.
   За одной из колонн стоял Злыдень, целившийся Аекси в спину из арбалета. Он ещё не понял, что я его заметил, а я пытался просчитать, успею ли перехватить стрелка, если ускорюсь - расстояние было слишком большим. Однако, к моему удивлению, Злыдень внезапно в полной тишине выронил арбалет, а затем и сам, как поломанная кукла, рухнул на пол.
   Когда я приблизился, то увидел Кэсси, деловито вытирающую сай. На спине Злыдня, под лопаткой, аккурат напротив сердца, виднелась рана, сочившаяся тёмно-серой кровью. Повинуясь внезапному порыву, я перевернул мёртвого врага на спину. Его лицо было ещё очень молодо, а в глазах застыло удивление. Я поднял глаза на Музу. Та с достоинством встретила мой взгляд, спрятала нож и грациозно зашагала вслед за нашими товарищами.
   Нам пришлось пройти ещё небольшой холл, в котором звуки, к счастью, вернулись, а затем вышли из здания. Было огромным счастьем вдохнуть полной грудью воздух, насыщенный запахом дождя.
   Над нами простиралось какое-то рябое небо, перед нами - высокие ворота, с масштабностью которых могла сравниться только жертва архитекторской мысли перед Заводом на Песчаном берегу, за которыми слышался шум толпы, а за спиной... Найс, оказывается, не шутил. Над входом в неказистое низкое здание висел полуразрушенный знак скрещенной ложки с вилкой.
   Ощущение де жа вю достигло своего апогея, подкатив к горлу и заставив сердце биться чаще. Я это видел, я это знаю. Только откуда?
   Пока Найс начал какое-то пространное рассуждение, в котором прозвучало, кажется, слово "план", я подошёл к воротам и без затей толкнул их, срывая ржавый замок. С лязгом и скрипом, в котором утонула стремительно стихающая речь Инкуба, ворота раскрылись достаточно, чтобы открыть моему взору картину, которая заставила, наконец, переключатель в моей голове щёлкнуть. И я застонал, понимая, куда попал.
   Итак, перед нами была площадь, простиравшаяся, в общем-то, до самого горизонта. И так же до горизонта она была заполнена самой разнообразной публикой. Но этого я как раз ожидал. Не ожидал я, что вся эта толпа будет располагаться на краю обрыва в пропасть, на треугольном выступе которого высился... Вернее, если бы я не знал, что это, то решил бы, что высилась гора небольших каменных домов, поставленных друг на друга крышей вниз. То есть, на краю обрыва стоял один дом, чудом не балансируя на коньке традиционно треугольной крыши, на котором и стоял, на нём четыре таких же, на них ещё десять и так далее, только все они будто срослись единой каменной кладкой, похожие на огромный серый улей, воткнутый в землю и, вдобавок ко всему, обвитый до самого верха винтовой лестницей без перил, словно лентой. Именно таким я его себе и представлял.
   - Это Замок, - выдохнул я. - Ну конечно. Площадь Коменданта. Жуки. Замок. Мы в мире Кафки.
   Меня словно холодной водой окатили. Просто удивительно, как я умудрялся почти год обходить вниманием такие моменты. Какова вероятность того, что где-то независимо от моего воображения существует Замок из одноимённого романа Кафки, который выглядит ровно так же, каким его представил себе я?
   Это что, происходит в моей голове? Но все эти люди вокруг, их чувства и мысли, ветер на моей коже, в конце концов, они настоящие. Я готов был поклясться в этом, обводя глазами замершую при моём появлении толпу и лица собственных друзей, пытающихся понять, что со мной происходит. А мне любопытно, что происходит с нами всеми?..
   - Приветствую! - нагло ворвался в мои мысли набивший оскомину голос.
   Я только теперь заметил, что почти на самой вершине Замка, в белых одеждах с красным подбоем, вышагивает тот самый урод, за которым я пришёл... В смысле, моральный урод, конечно.
   Видимо, где-то на том отрезке, где крутился Лже-Алексей, наблюдалась ещё одна звуковая аномалия, потому что его голос звучал так громогласно, словно там был спрятан микрофон с довольно серьёзной акустикой.
   - Я ждал тебя, - заявила, тем временем, эта наглая подделка. - Ведь моё заявление станет полным только после того, как ты засвидетельствуешь мне своё почтение.
   Ну, всё. Позже разберусь с тем, насколько этот мир настоящий. Но эта высокородная мразь со знакомым лицом меня уже достала. Сосредоточившись, я окинул площадь новым взглядом, оценивая обстановку.
   Кроме Замка, на площади была ещё пара элементов, которые моя внутренняя память о не пойми какой жизни расценивала, как лишние. А именно - широкая эстакада, поднимавшаяся над землёй как раз в десятке метров от ворот, за которыми стояли мы с друзьями, и заканчивающаяся где-то в районе третьего этажа Замка, и два левитирующих вокруг его вершины экрана размеров в два человеческих роста, которые явно принадлежали какой-то другой эпохе. Изображали они, судя по всему, в режиме он-лайн, две ухмыляющиеся рожи, принадлежавшие ещё парочке высокородных выродков, а именно - Князю Валерию и Князю Аркадию.
   В принципе, учитывая заявление клона, посыпавшиеся с верхних этажей Замка силуэты планирующих вниз Злыдней и нашу позицию, путь был только один - вперёд. Однако решающее слово в выборе нашей и без того прямолинейной тактики оказалось за Аекси, внезапно огласившей площадь возгласом:
   - Дорогу Князю Алексею!
   Словно проснувшись ото сна, толпа начала расступаться перед нами, открывая дорогу к ступенькам, ведущим прямо на эстакаду. Итак, пути назад теперь нет во всех смыслах.
   - Полагаешь, без этого нам бы уделили мало внимания? - поинтересовался Найс, обнажая свою трофейную катану.
   Я последовал его примеру и тоже обнажил меч. На первую ступеньку лестницы, мы так и ступили - я и Найс плечом к плечу, Аекси с Кассандрой за моей спиной.
   Трое самых быстрых Злыдней настигло нас именно в тот момент, когда мы взошли на каменное сооружение. Я взмахнул мечом, отражая атаку летучей гадости, впрочем, быстро сообразив, что в искусстве боя она явно мне уступает, преимущество Злыдню давали лишь крылья. Свои, увы, я тщетно пытался призвать последние пару дней, но в спине возникала лишь нестерпимая боль, вынуждавшая меня всякий раз прекращать это упражнение.
   Найс, занятый рядом ровно тем же, не отставал от меня, отбивая атаки Злыдня скупыми эффективными движениями, лишёнными красивостей. Зато Аекси, казалось, только и ждавшая такой прекрасной возможности, оттолкнулась от моего плеча, совершив цирковой прыжок, и снесла в полёте голову одному серокожему. Почти забытая мной песня смерти разлилась в воздухе.
   Я давно не видел Аекси в действии и почти забыл, как смертоносна моя подруга. После первого фортеля сразу трое Злыдней кинулось к ней, позволив её прекрасному пению продолжиться через мгновение.
   Только Кассандру враги обходили вниманием, решив, видимо, что она представляет собой наименьшую опасность. А зря. Сама Кэсси не лезла в драку, да и перед глазами лишний раз не мельтешила, но я за неё не беспокоился - добиравшиеся до неё, завершавшую нашу процессию, Злыдни, как правило, летели с моста с выпущенными кишками.
   Ступая по залитой серой кровью и покрытой ошмётками крыльев и конечностей эстакаде, - это Аекси вырвалась вперёд - я сам так увлёкся боем, что едва не пропустил первую огненную волну. Вернее, заметил её слишком поздно - тогда, когда она уже успела настичь Аекси и приближалась к нам с Инкубом. Отдавшись на волю рефлекса, я, не задумываясь, рубанул мечом по стене огня, разрезая её пополам и заставляя рассеяться где-то за моей спиной. Похоже, я проделал тот же трюк, что и когда-то в Снежной пустыне.
   Где-то там, в высоте, Аркадий изумлённо поднял бровь, а Валерий самодовольно улыбнулся, и я понял, кто меня научил этому.
   Однако пламя успело задеть даже Злыдней, вовремя не сообразивших убраться с линии огня, а Аекси в ярости скинула свою тлеющую накидку.
   - Назад! - крикнул я ей, и моя боевая подруга хоть и неохотно, но перегруппировалась мне за спину.
   - Боевая магия не причинит мне вреда, - напомнила она.
   - Зато её последствия - вполне, - рявкнул я, переводя взгляд на того, кто, собственно, причиной проблемы сейчас и являлся.
   Мы уже прошли больше половины моста, а на некотором расстоянии, хоть и ближе к Замку, нас с любопытством рассматривал юноша с огненно-рыжими волосами, который был едва ли старше 20-ти лет. На нём были белые одежды, с очень говорящими лацканами ярко-красного цвета. Кроме того, моё внимание привлёк странный монокль на левом глазу, окаймлённый чем-то вроде шестерёнки. Это чудо огненную волну и выпустило.
   - Это то, что я думаю? - поинтересовался я у своих спутников.
   - Боевой маг, - привычно просветил Найс. - Тактик. Элитный, - скрипнул зубами он.
   - Какой образованный Суккуб, - выдал в этот момент маг, склоняя голову на бок.
   Суккуб? Я скосил глаза и только сейчас заметил, что Найс неведомо когда и зачем успел перекинуться девушкой, благо его "бесполая" одежда это позволяла без напряга.
   "Суккуб" оставил эту фразу без комментариев, а я решил воспользоваться случаем и попробовать обойтись малой кровью.
   - Слушай, ты же не простое пушечной мясо, как эти товарищи, - кивнул я на послушно ждавших своей очереди Злыдней, обращаясь к магу. - Ты должен понимать, что против Аристократа тебе не выстоять. И даже в случае победы тебя ждёт мгновенная смерть. Стоит ли оно того?
   - У меня встречное предложение, - усмехнулся тактик. - Князь Валерий великодушно позволил вам сдаться, если проявите благоразумие.
   - Я не сдамся. И я умею бороться с твоей магией. А у Аекси иммунитет к ней.
   - В самом деле? А Суккуб и, - маг подкрутил свою шестерёнку, - Муза тоже так думают? Кроме того, ты, случайно, не забыл про них? - и, очаровательно, улыбнувшись, маг развёл руками, указывая на скучившуюся вокруг эстакады толпу.
   Вместо ответа я тоже подключил своё особое зрение. И увидел, что маг едва заметно сияет ядовито-жёлтым светом. Видимо, такой у них цвет магии... Причём этот свет создавал вокруг него некую прозрачную оболочку. Как я понимаю, эдакая защита. Параллельно с этим юноша поднял нечто наподобие указки, на конце которой разгоралась такая же жёлтая искра.
   Ну, дожили. Только волшебных палочек мне и не хватало.
   Однако я ошибся. Пока я оценивал, успею ли преодолеть разделявшее нас расстояние прежде, чем маг что-то предпримет, тот взмахнул той самой палочкой, на конце которой материализовался светящийся всё тем же специфичным светом хлыст, и со всей дури полоснул по толпе.
   Эффект от соприкосновения с хлыстом оказался подобен контакту с жидким металлом. Несколько человек ранило, остальные попытались отстраниться, но двигаться было некуда, поэтому волна отшатнувшихся породила давку и панику.
   - Стой! - взмолился я, пока этот псих не вздумал повторить свой приём. - Они тут вообще ни при чём. Какого чёрта?
   - Просто небольшая демонстрация, - довольный произведённым эффектом, пояснил юноша. - Хотелось бы знать, как ты планируешь отбить то, чего не видишь! - в этот момент он замахнулся и пустил подвижную часть хлыста посередине эстакады, прямо между мной и Найсом.
   - В сторону! - я едва успел оттолкнуть друга, сам утянув Аекси, до которой смог дотянуться, в другую сторону.
   Не успела среагировать только Кассандра. И то, как я понимаю, прежде всего потому, что не видела самого хлыста. К счастью, её только задело кончиком по ноге, заставив скривиться в беззвучном крике. Эстакада же от такого удара треснула посередине, выпуская клубы пыли и мелких камешков.
   Найс, которого отбросило сильнее, чем он рассчитывал, едва не слетел с моста, но успел ухватиться за один из выступов на краю, оставшихся от, как я полагаю, когда-то бывших здесь перил.
   Я почувствовал, как начинаю по-настоящему злиться, но не успел и рта раскрыть, как рядом со мной вскочила на ноги Аекси:
   - Беру эту мразь на себя!
   Не став её останавливать - в конце концов, ей одной хлыст не мог причинить вреда, - я бросился на помощь Найсу.
   В женской ипостаси тот оказался не таким уж тяжёлым, так что вытянул я его без труда.
   Краем глаза приходилось следить за поединком тактика и моей подруги. Маг, которому тоже явно было не чуждо искусство фехтования, убрав огненный хлыст, использовал своё оружие, как меч, чтобы отбить атаку Аекси. Затем отвлёк её сгустком пламени, выпущенным практически в упор. Огонь не причинял Аекси вреда, но силовой частью атаки её отбросило, как от удара.
   - Ты её видишь? - внезапно шёпотом спросил Найс, тоже не отрывая взгляда от происходящего.
   - Кого?.. - не сообразил я.
   - Его магию! Ты можешь видеть её?!
   - Да. И любую другую.
   Найс нервно облизнул... Облизнула губы:
   - У него должно быть что-то типа купола вокруг тела. Аварийная защита. Ты её видишь?
   - Да.
   - Этот придурок очень самоуверен. Попробуйте истощить его, чтобы на защиту не осталось сил. Если увидишь, что он её снял, дай мне знать.
   Я мельком глянул в жёлтые глаза, Найс кивнул.
   Ладно, почему бы и нет.
   Тем временем, сделав неаккуратный взмах хлыстом, тактик зацепил часть Замка, посыпавшуюся каменной крошкой, а затем всё-таки ударил туда, куда, видимо, и планировал, - поперёк эстакады прямо за нашими спинами. Та послушно распалась на две части, отрезая нам отходные пути. В следующую секунду Аекси снова атаковала мага, заставив того "отключить" хлыст и отвлечься.
   Пользуясь моментом, я ускорился и тоже кинулся к тактику, но тот был слишком далеко, поэтому успел снова на какое-то время вывести из строя мою подругу, пока я присоединился к бою. Моё приближение, впрочем, не осталось для него незамеченным - пока я не сумел подобраться настолько близко, чтобы ударить мечом, маг выпустил в мою сторону очередную огненную стену. Видимо, с Аристократом он решил не церемониться точечными ударами. Хотя в этом была своя логика - Аекси они приносили больше вреда, чем сплошной огонь, жёгший на ней одну лишь одежду.
   Уже приноровившись бороться с подобным злом, "стенку" я разрезал. Однако это меня замедлило и позволило магу отправить вдогонку целую серию точечных атак. Три или четыре я отбил, но одну всё же пропустил, и мне опалило бедро. Больно. Но не смертельно.
   Маг довольно усмехнулся, едва не пропустив атаку Аекси. Правда, если один меч он поймал рукоятью хлыста, но второй ему пришлось блокировать магически. Вот тут-то та самая защита, о которой говорил Инкуб, и исчезла, плавно сместившись в локальную защиту от лезвия катаны.
   - Найс! - скомандовал я.
   Повторять мне не пришлось. Но, если бы я знал, что он собирается делать, пригнулся бы. Потому что через долю секунды мимо моего виска пролетела пуля, вонзившаяся ровнёхонько в монокль тактика. Свечение мага исчезло мгновенно, а рухнул он ещё через целую секунду.
   - Идиота кусок, - выдохнул Найс, опуская свой пистолет, который до того, судя по всему, прятал где-то в бесконечных складках своего кимоно.
   Сколько ещё сюрпризов там прячется?
   - Метко стреляешь, - в лёгком шоке прокомментировал я.
   Мне Инкуб лишь подмигнул, а обратился к Аекси:
   - Это к нашему спору о холодном и огнестрельном оружии.
   Отвечать моей подруге было некогда, потому что Злыдни, увидев, что маг мёртв, атаковали с новой силой. У нас было преимущество - мы успели вплотную подойти к Замку, но опора под ногами угрожающе шаталась, покрытая разломами и трещинами.
   Пока я искал глазами Кэсси, Найс уже вскочил на ближайшую к нам ступеньку лестницы, обвивавшей это дивное сооружение. Муза оказалось недалеко - она немного прихрамывала, но, в целом, была в порядке и весьма бодро отбивалась от противников. Однако эстакада выглядела всё менее надёжной, поэтому, совершив свой лучший прыжок, я отправил к праотцам одного из Злыдней, атаковавших Кэсси, взял её за руку, и мы побежали к Замку вслед за Аекси и Найсом.
   Едва я ступил на пыльные ступени, как эстакада обрушилась под ногами Музы, которую пришлось подхватить буквально в воздухе. Периферийным зрением я отметил, что толпа была чересчур густой для того, чтобы все, кто стоял под сооружением, успели расступиться... Увы.
   В Замке - если можно так выразиться - я в очередной раз пожалел, что лишён крыльев. Они давали преимущество серокожим, атаковавшим нас с воздуха, в то время как мне и моим друзьям приходилось прижиматься к стене, чтобы не сорваться в толпу, а по мере нашего подъёма и вовсе в пропасть, так как мы оказались на обратной стороне Замка. Вдобавок ко всему, ветер усиливался.
   Видимо, нашим врагам он мешал в полёте, потому что вскоре в схватке наступила небольшая передышка - Злыдней не было видно. Полагаю, собирались с силами для новой атаки.
   - Надо поговорить! - дёрнул меня Найс, заставив остановиться.
   Лестница была шириной в метр, не больше, приходись идти друг за другом, но Инкуб, понимая, чья это битва, пропустил меня вперёд ещё в самом начале.
   - Ты думаешь о том же, что я?! - времени не было и пришлось сразу перейти к делу, поскольку я догадывался, о чём пойдёт речь. - Почему против нас выпустили всего одного мага?!
   Приходилось кричать, чтобы слышать друг друга.
   - Это как раз нормально! - Найс, всё ещё в женском обличии, убрал со щеки прилипшие волосы, которые упрямый ветер раз за разом бросал на лицо. - Тактики редко работают в парах, а, тем более, большими группами. У каждого своя стратегия, они не любят делиться и только мешают друг другу! Другой вопрос - почему маг такой молодой и неопытный, хоть и явно способный? И ещё один момент не даёт мне покоя!
   - Какой?
   - Где Аарх Кахгар? - в этот момент ветер тоже дал нам короткую передышку, и Инкуб смог продолжить тише: - Это первый помощник Валерия в подобных делах. Он обязан быть здесь.
   Я помолчал секунду, посмотрел на Аекси, поднимающуюся за нами спиной вперёд, чтобы принять бой в случае необходимости, а затем снова перевёл взгляд на Найса.
   - Они знают, зачем я здесь. Они ждут, что я пойду наверх. И так я и сделаю.
   Инкуб меня понял. Жёлтые глаза прищурились.
   - Но тебя не ждут внизу.
   Я кивнул.
   - Иди, куда должен, - продолжил Найс. - Я подстрахую.
   И, не мешкая больше, он пошёл обратно. Теперь ему пришлось идти против ветра, который нещадно трепал чёрное кимоно, заставляя его облегать тонкую фигурку, казавшуюся на фоне щербатых стен частью другого, лучшего мира.
   Я дождался девушек, решив, что нам лучше держаться вместе. Аекси, вопреки моим ожиданиям, не спрашивала про Найса. Кэсси тем более.
   Так мы и продолжили своё восхождение - втроём. Впереди я, а за моей спиной - два ангела-хранителя: девушка-воин, для которой смерть врага - наркотик, и неизвестно кем и зачем обученная немая убийца. Вот в этой компании мы и продолжили своё восхождение. Медленно и осторожно. Плечом к плечу, продираясь сквозь оборону врагов и порывы ветра, мы преодолевали виток за витком, пока, наконец, лестница не врезалась прямо внутрь Замка, где оставался только пролёт до открытой площадки в здании, на которой меня и ждала моя худшая половина.
   Ближе к вершине ветер просто сходил с ума. Летать здесь было просто невозможно, да и самих Злыдней осталась лишь небольшая группа, в которой многие, кроме прочего, были ранены. Судя по всему, именно поэтому, когда я со спутницами преодолел определённый уровень высоты, серокожие, наконец, отстали совсем.
   Помня об особенностях мира, я помедлил прежде, чем войти внутрь Замка. Но я видел, что за пределами комнаты ждёт моя цель, поэтому велел девушкам быть наготове, вскинул меч сам и вошёл в тёмный проём без двери.
   Аномалий внутри, на первый взгляд, не наблюдалось. Тёмный тоннель, лестница всё так же ведёт вверх, причудливо изгибаясь. Здесь я замедлил шаг. Наконец-то я всего в нескольких шагах от человека, из-за которого мир усомнился во мне. Человека, из-за которого мои друзья гибли, ненавидя меня, а живые проклинают моё имя. Конечно, я отдаю себе отчёт в том, что Лже-Алексей - всего лишь игрушка в руках Валерия, но клон тоже сделал кое-что, чего я не могу ему простить. Он заставил меня усомниться в том, что я - это я. И за это он умрёт.
   Я чувствовал, как в висках начинает стучать кровь. Это ощущение было, в целом, знакомо мне, но сейчас я шестым чувством безошибочно определил, что в этот раз оно готово развернуться в невиданном масштабе.
   - Аекси, Кэс, - позвал я, убедившись, что спутницы тоже спрятались от шума внешнего мира и могут меня слышать. - Будьте начеку. Но не вмешивайтесь.
   Необходимости удостоверится в том, что моё указание принято, не было. Я не сомневался в своих соратницах.
   К счастью, аномалий в небольшом тоннеле действительно не оказалось, и через пару минут меня встретил свежий порыв ветра и ехидный взгляд серых глаз.
   Я не мог не заметить, что Лже-Алексей выглядел ужасно. И это ещё мягко сказано. Он выглядел больным. Кожа была не просто бледной, но имела сероватый оттенок, а синяки под глазами впечатляли. Судорожные движения пальцев левой руки также не ускользнули от моего внимания.
   Бум. Бум. Бум. Шум в ушах усиливался, а кровь закипала.
   - Наконец-то, - во всеуслышание заявил клон. - Я уже устал ждать, пока ты приползёшь просить пощады.
   Бум-бум-бум! Он что, специально меня бесит? Надо сказать, получается у него отлично. Но прежде, чем я убью самозванца, я должен ещё кое-что сделать. Поэтому я опустил меч.
   - Всем известно, - начал я, изо всех сил пытаясь сохранить способность к человеческой речи и не перейти на рычание, - что Князь Алексей - мечник высокого класса и великий воин, - то, что мой голос, как и голос клона, разносился благодаря аномалии по всей площади, играло мне на руку. - Клон наследует все признаки оригинала, кроме этого. Поэтому я вызываю тебя на бой, лживая пародия, без тени сомнения в победе, ведь Алексей - это я.
   Клон осклабился, доставая из-за спины тяжёлый меч с резной рукоятью.
   Несмотря на мои громкие заявления, клон всё-таки напал первым. И при этом сделал серьёзную тактическую ошибку, сразу же ускорившись. К некоторому своему удивлению, я отбил эту атаку без особого труда. И атаковал сам.
   Аекси и Кассандра каменными изваяниями замерли у входа в тоннель, следя за каждым нашим движением, но не смея шелохнуться.
   Я же, тем временем, продираясь сквозь шум в ушах и застилавшую сознание ярость, понемногу понимал, что поединка не будет. Будет только казнь. Потому что Лже-Алексей, наскоро натасканный Валерием, чья заботливая рука просто сквозила через обманные движения и резкие силовые атаки, был в разы слабее меня в боевом искусстве, и всё, что он мог сделать - лишь оттянуть свой неизбежный конец.
   И мне бы даже могло быть жаль его в какой-то степени. Могло. До казни моих людей. До Кирика. До Арены.
   Я бил редко, но жёстко. Видел, как каждый мой удар оттесняет самозванца к краю и без того небольшой площадки, но не останавливался. Не мог.
   А клон, к моему удивлению, и не думал просить пощады. Наклонив голову, - как я позже понял, чтобы выпасть из зоны действия аномалии, и его слов не услышала толпа, - он заговорил со мной:
   - Ты ведь помнишь, что я твой клон?
   Я только молча взмахнул мечом, целясь ему в горло, но мой клинок был пойман.
   - Меня создали по твоему образу и подобию, - не унимался Лже-Алексей, судорожно пытаясь удержать мой меч на безопасном от себя расстоянии. - И как? Как тебе такой образ? - ему пришлось взмахнуть клинком снова, на сей раз, защищая ноги. - Как тебе такое подобие?!
   Не выдержав, я тоже наклонил голову, подражая ему, и снизошёл до ответа:
   - Отвратно.
   Стремительная атака, которая последовала тут же, была последним шансом фальшивки. Но мне этот цирк надоел. Перехватив инициативу, я поймал его клинок, чтобы, резко вывернув руку, заставить противника выронить оружие. Меч вылетел за пределы площадки и отправился в свободный полёт к нижним этажам Замка.
   Где-то в глубине души я не узнавал и не понимал себя, но шум в ушах заглушал всё, поэтому я схватил растерявшегося клона за волосы, развернул лицом к толпе и поставил на колени.
   Ветер трепал белый плащ с высоким воротником, красная подкладка которого бросала кровавые отсветы на бледные щёки моей копии.
   Чёрт побери, это мои родовые цвета. И это должен был быть мой плащ. Не размышляя долго, я снял подарок Лео и бросил его на руки Кассандре, а затем с силой сдёрнул плащ с плеч не сопротивлявшегося самозванца, и надел его. Так гораздо правильнее.
   - Поднимись, - велел я клону, сделав шаг назад.
   Тот встал и обернулся. Его лицо было безучастно, а из носа текла струйка какой-то густой и абсолютно чёрной жидкости. Поёжившись от холода, клон вытер её рукавом.
   - Ты выдавал себя за Князя Алексея, - продолжил я.
   Клон молчал.
   - На колени.
   Он послушался. Медленно опустился на колени, глядя мне в глаза. И, снова оказавшись вне зоны действия аномалии, негромко произнёс:
   - Клоны недолговечны. Они живут лишь три года. Так что ты всего лишь слегка подкорректировал срок.
   Три года? Лео...
   - А представь... - продолжил Лже-Алексей внезапно, и в его глазах блеснул слабый проблеск надежды. - Ну, только на одну секунду. Представь, что ты ошибаешься. Что ты - всего лишь клон, намертво уверенный в своей правоте, потому что ему так хочется. И сейчас ты убьёшь собственный оригинал. Знаешь, что будет? Тебя развеет по ветру.
   Он что, решил заболтать меня? Меня - и моим же оружием?! Ну, всё. С меня хватит.
   Я размахнулся. Меч очертил в воздухе полукруг - и пепельноволосая голова полетела вниз. Наступила тишина.
   Краем глаза я заметил, как Князья на экранах многозначительно переглянулись. В глазах обоих застыло лёгкое удивление и немой вопрос. Но мне сейчас было не до этих мелочей.
   Я только теперь обратил внимание на реакцию толпы, которая, к моему удивлению, робко начала издавать возгласы... радости?
   Но радоваться рано. Я сказал не всё.
   - Во многих Зеркалах ещё остались мои клоны. Я хочу, чтобы вы знали, что так будет с каждым, что решит выдавать себя за меня, - и одним движением ноги я столкнул с края площадки обмякшее тело.
   Одинокие ленивые аплодисменты Валерия громом разнеслись над расшумевшейся толпой, заставив её притихнуть снова. Экран демонстрировал только лицо моего родственничка, причём крупным планом, но через мгновение, когда он заговорил, не осталось сомнений в том, кто решил таким образом выразить своё мнение.
   - Браво, - хмыкнул Князь Валерий. - Так зрелищно. Так мастерски. Прямо как я учил.
   Я молчал. Только медленно перевёл на него тяжёлый и очень красноречивый взгляд.
   - Алексей, брось, - продолжил Аристократ, и его голос как будто смягчился. - Будем считать это официальным закрытием проекта "Клон". Но долго ты ещё собираешься играть в эту игру? Чего ты добиваешься? Все уже поняли, что ты не просто Аристократ. У тебя особое мнение! И что дальше? Будешь продолжать доносить его до черни? Нравится быть героем среди отбросов?
   Так это была не ловушка. Просто демонстрация власти.
   С каждым его словом злость продолжала расти во мне, пожирая все остальные чувства. Да, давай, продолжай в том же духе, это будет мне полезно...
   - Тебе уже двадцать, - не унимался, тем временем, Валерий. - Пора взрослеть. Возвращайся домой, мой мальчик. И я сделаю вид, что ничего этого не было.
   Мне пришлось прикрыть глаза на пару секунд, иначе, как мне кажется, я взорвался бы. Хорошо, что я оставил небольшую страховку, не позволяющую мне выпустить зверя, однако моя ярость была слишком велика и рвалась наружу. И вырвалась. В виде крыльев, которые в одно мгновение вынырнули из-под лопаток, заставив меня пошатнуться и стиснуть зубы от боли. Однако, я надеюсь, внешне не было заметно, с каким трудом мне это далось.
   - В этой жизни, - начал я, когда боль отступила настолько, что я смог говорить, - мне стыдно за одну вещь. Только за одну, - я намеренно обращался исключительно к толпе и даже не смотрел на Валерия. - За то, что я Аристократ. И я хочу объявить во всеуслышание, что отрекаюсь от своего происхождения. У меня нет семьи среди Аристократов.
   Тяжёлый взгляд Аркадия, направленный на противоположный экран, прямо-таки сочился едким "А что я тебе говорил?" Валерий же, посмотрев на меня задумчиво, сжал губы и опустил глаза. Его скулы напряглись от злости. Лицо выражало... Обиду?
   Тогда посмотрим, как ему понравится это. Взмахнув крыльями для разгона - чёрт возьми, там же одни перья, чему там так болеть?! - я поднялся в воздух и изо всей силы рубанул мечом по экрану. Экран брызнул искрами, осколки полетели в толпу, а изображение погасло.
   После чего я вернулся на площадку, так как долго держаться в воздухе сейчас не получалось и глянул на Аркадия. Тем временем, мой поступок вызвал очередной приступ ликования в толпе.
   Ответ не заставил себя ждать.
   - Дорогой Алексей, - раздался негромкий бархатный голос Князя Аркадия, - я, к сожалению, не испытываю к тебе особых сантиментов, в отличие от твоего дядюшки. Но, хочешь ты или нет, ты один из нас. И мы все хотели бы видеть тебя дома. Поэтому у тебя есть выбор. Ты, как мы все заметили, испытываешь особую слабость ко всяким "списочным" личностям. Вот и покажи, насколько они тебе дороги, - голос Аристократа внезапно окреп, а взгляд голубых глаз стал холоден, как лёд. - Если ты прямо сейчас не отправишься в Акрополис, сам и по доброй воле, через полчаса в восьми Зеркалах будет выпущен смертельный вирус, имеющий влияние только на существ категории Б. Ты не знаешь, что это за Зеркала, возможно, Архипарадокс входит в их число. Не знаешь, как действует вирус. Не знаешь, как он передаётся. Зато я скажу тебе, как он лечится, - Аркадий улыбнулся и перешёл на шёпот: - Никак. Лекарства - нет.
   Я молчал, лихорадочно обдумывая варианты своих действий.
   - Так что твои дражайшие поклонники, - продолжил Аркадий, - смогут благодарить за этот подарок своего самопровозглашённого покровителя. Ну, так что ты выберешь: своих друзей или свою гордость?
   - Нет, - ответил я.
   - Прости, что?
   - Я не согласен.
   - С чем? - кажется, мне удалось сбить самоуверенного Аристократа с толку.
   - Я не согласен выбирать, - решение, как это ни странно, зрело в моей голове по мере говорения. - Я не пойду с вами, и не позволю уничтожать ни в чём не повинных людей. Делайте, что хотите - я найду решение, способ, накажу виноватых, изобрету лекарство, - собственная речь распаляла меня всё больше. - Аристократия больше не будет диктовать свои условия, потому что у этого мира есть я. Я, Князь Алексей, и я не успокоюсь, пока каждый пострадавший от ваших рук не будет отомщён. Не успокоюсь, пока будет жив хоть один Аристократ!
   Кто-то в толпе выкрикнул моё имя. Его поддержали. Эхо отозвалось где-то в другом конце площади и прокатилось по ней волной. И вот уже толпа скандирует моё имя. Громче и громче, одну и ту же фразу.
   - Слава Князю Алексею! - вдруг поддержала из-за моей спины Аекси и, вскинув кулак над головой, сделала шаг вперёд. - Слава Великому Лорду!
   Толпа ненадолго замялась, осознавая, что она сказала. Я, если честно, тоже не сразу понял.
   Но Аекси было не остановить.
   - Слава Великому Лорду! - повторила она.
   - Слава! - подхватила полная энтузиазма толпа, повторяя её движение. - Слава Великому Лорду Алексею!
   И в этот момент, глядя на бесконечную площадь, заполненную беснующимися людьми, скандирующими это, я, наконец, осознал, что только что, не без помощи своей подруги, заявил права на трон.
   Я перевёл взгляд на Аркадия. Тот явно не относился к числу эмоциональных людей, и умел держать лицо в любых ситуациях. Но сейчас это лицо стремительно бледнело.
   Трон так трон.
   Я снова взмыл в воздух и, сделав круг над экраном, изображавшим внезапно притихшего Князя, разбил его к чертям.
   И толпа взревела.
  
   КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.25*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"