# 5. Глубина

Алекс Сандров

Эпизод 7.

Переход поглотил нас, словно окунув в тёплую воду, отчего мгновенно перехватило дыхание. Было такое ощущение, будто мы двигались с невероятной скоростью и стояли на месте одновременно. Мне казалось, я потерял зрение и слух. Это длилось с полминуты или больше, но я уже был почти уверен, что целую вечность.

Наконец, по ногам ударила земля, а по ушам - шум ночного города, но воздуха по-прежнему не было. Я судорожно пытался вдохнуть, но вокруг была лишь какая-то густая субстанция, больше напоминавшая воду. Как сквозь толстый слой ваты, в моё уходящее сознание пробился крик Аекси:

- Это Глубина, мать её!!

А ещё через мгновение я почувствовал ощутимый удар в грудь, по силе которого безошибочно определил свою подругу. Аекси девочка неслабая, поэтому острая боль на миг захватила моё внимание, зато, отвлёкшись, я вынужденно впустил в лёгкие то, что заменяло здесь воздух. И перед глазами прояснилось.

Я обнаружил себя на асфальте, стоящим на коленях, грудь всё ещё болела.

- Дышишь? - поинтересовалась воительница.

- Твоими молитвами, - я перевёл взгляд на Аекси. - А более гуманного способа не было?

- Извини, не было времени выбирать, - она посмотрела на что-то за моей спиной. - Да ты, похоже, не единственный, кто не знаком со здешней атмосферой. Я сейчас, - и она кинулась на помощь остальным.

Не желая её отвлекать, я поднял голову... И замер. Описать словами то, что я увидел, практически невозможно. Во-первых, небо. Если его, конечно, можно так назвать. Зеленоватая темнота вверху пестрела малахитовыми бликами, какие случаются в толще воды, если смотреть сквозь неё на свет. Только света не было. Была лишь бескрайняя темнота, в которой плавали мелкие и крупные рыбёшки, медузы, скаты и ещё множество каких-то неизвестных мне или просто неузнанных обитателей моря. Во-вторых, опустив глаза, я увидел город. Сравнивать его с чем-либо, что я уже видел раньше, было бессмысленно. Он состоял из башен небоскрёбов, мостов и полуразрушенных зданий, которые буквально громоздились друг на друге, а над ними в воздухе парило несколько платформ, казавшихся естественным продолжением города. И всё это пылало вывесками, прожекторами, разноцветными огнями, подсвеченное снизу, и напоминало одновременно новогоднюю ёлку и огромную свалку.

Мы же всей толпой стояли прямо посреди широкой, хоть и плохо освещённой улицы.

- Что это?.. - спросил я, провожая взглядом стайку мальков, проплывающих перед моим носом.

- Обскурус, - услужливо подсказал нарисовавшийся рядом со мной Кирик, - столица Глубины.

- Тёмный, - перевёл я, прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться на секунду.

Но уже через мгновение кто-то оттащил меня в сторону и тихо зашипел голосом Аекси:

- Карел, ты не мог бы мне немножечко помочь и хоть пять минут не выдавать чего-то такого, что заставляет окружающих подозрительно коситься на тебя и вызывает желание задавать странные вопросы?!

- Извини, - я прикусил губу, сообразив, что ляпнул лишнее.

В ответ Аекси отпустила мою здоровую руку и кивнула на раненное плечо:

- Ты будешь в порядке?

- Думаю, мне просто нужно выспаться - как правило, после сна все проблемы подобного рода сходят на нет.

- Наших спутников это немало удивило бы, - вздохнула Аекси, мельком глянув на приходящих в себя людей. - Слушай. Элитиков здесь нет - переход явно односторонний: выход здесь, а вход, получается, где-то в другом месте, хотя должен быть в этом же Зеркале. Но они, скорее всего, следят за происходящим, особенно учитывая, что из Башни давно нет никаких сведений. Хотя я и не представляю, каким образом - монахов вообще мало кто любит, а в Глубине им совсем не место. Но я долго была... - она немного затруднялась в формулировке, - не у дел, что-то могло измениться. В общем, я к тому, что нам тут расхаживать толпой не стоит. Предлагаю пока разойтись. Пошла бы с тобой, но мне нужно проследить, чтобы все как-то устроились. У тебя есть деньги? Оружие?

Оружие у меня было - кто-то вручил мне короткий прямой кинжал, когда мы спускались к переходу. Кажется, сама Аекси. А насчёт денег стоило уточнить. Я проверил карманы многострадальной куртки, которая изрядно поизносилась в неспокойной Снежной пустыне, но была мне дорога, как память, и выудил кусок пластика со своим именем, о котором уже почти забыл.

- По идее, что-то на ней ещё должно оставаться. Не пропаду.

- Хорошо. Тогда поступим вот как. Есть тут такое место, называется "Безумие"... Не смотри на меня так, это ночной клуб. Ты найдёшь. Я буду ждать тебя там завтра к полуночи, идёт? Иначе совсем потеряемся.

Я кивнул, и Аекси отправилась к остальным, напутствовав на прощание:

- Будь осторожен - здесь водятся акулы.

Вот утешила...


Спустя полчаса или чуть больше, когда я потерял счёт пройденным кварталам, бесконечным улицам и переулочкам, петлявшим между какими-то промышленными постройками, мне внезапно пришла в голову мысль, что не узнать у, судя по всему, неплохо ориентировавшейся в городе Аекси, где разумнее остановиться, было, скажем так, опрометчиво.

Именно в этот момент что-то сбило меня с ног, заставив упасть на колени, а ещё через секунду боевой шест придавил мне горло, вынудив рефлекторно схватиться за него руками. И нежный женский голос шепнул на ухо:

- Если будешь вести себя тихо - отпущу. Я не хочу тебе зла.

- Как-то слабо верится... - выдохнул я, не оставляя попыток освободиться.

- Тише ты, - шест лишь сильнее врезался мне в горло - откуда в незнакомке была такая силища, я мог только догадываться. - И не вздумай принять боевую форму - меня этим не проймёшь, а вот местные могут понять неверно.

Услышав эти слова, я усилием воли заставил себя опустить руки, демонстрируя благие намерения.

- Отпусти меня. Я хочу поговорить.

Мгновение поколебавшись, девушка выполнила мою просьбу. Каково же было моё удивление, когда поднявшись на ноги и обернувшись, я узнал в ней ту самую зеленоглазую незнакомку, чей образ не давал мне покоя ещё с Каменного берега.

- Ты?.. - у меня тут же возникло столько вопросов, что я не знал, с какого начать.

Мой взгляд невольно скользнул по великолепно сложенной фигурке с заметными формами. Честно говоря, она мне ещё с первого раза неплохо запомнилась.

- Кто ты? - спросил, наконец, я, как только сумел направить мысли в нужное русло.

- Ты не помнишь? - изумрудные глаза смотрели на меня с сомнением.

- Увы.

- Друг. К сожалению, я пока не могу сказать больше.

- Мои друзья обычно не темнят при ответах на такие вопросы, - стараясь не делать резких движений, я нащупал на поясе рукоять кинжала - просто на всякий случай. - Ты знаешь о боевой форме. Значит, ты знаешь, кто я.

- Знаю. А вот этого я бы не советовала, - взгляд упал на мою руку, лежащую на оружии. - Ты ведь ещё не совсем собой владеешь, не так ли? В отличие от меня, - последнюю фразу незнакомка сказала, оказавшись внезапно в паре дециметров от моего лица. - Я знаю, что ты себя забыл - приглядывала за тобой. Хотела бы помочь, но увы! Я не могу тебе открыть всей правды сейчас. Прости и поверь - это для твоего же блага.

- Так что же тогда тебе нужно? Зачем ты заговорила со мной?

Пальцы сами собой сжались на рукояти кинжала. Не люблю разговоров про "моё благо". Очень не люблю.

- Не могла не узнать - что тебе понадобилось в Снежной пустыне?

Я хмыкнул:

- Извини, не могу тебе сейчас открыть всей правды. Просто поверь.

Незнакомка фыркнула. Мелкие чёрные кудри, выглядывавшие из-под шляпы и рассыпавшиеся по её плечам, очень красиво оттеняли кожу благородно светлого оттенка.

- В некоторых вопросах ты совершенно не меняешься. Я за тебя волновалась - в Снежную пустыню мне нет хода.

- Спасибо за заботу, но я в порядке.

Пиратка скосила глаза на моё плечо.

- Я вижу.

- Небольшой привет от Призрачного Пса, - я всматривался в глубину зелёных глаз, внезапно осознав, что лицо незнакомки оказалось как-то неприлично близко.

Ровные стрелы тонких чёрных бровей удивлённо взлетели.

- Ты сражался с Призрачным Псом?

- Вышла такая оказия.

Мне показалось, что под серой повязкой губы растянулись в улыбке.

- Думаю, теперь его останки находят по всему Зеркалу?

- Это вряд ли. Сгорели синим пламенем.

После этих слов тонкие белые пальцы взлетели к лицу, приподняли край повязки, и мягкие губы незнакомки коснулись моих. Это было так неожиданно, но в то же время так правильно и желанно, что я почувствовал в себе стремление прижать её к себе и... Расспросить обо всём подробнее. Через какое-то время.

Однако это длилось лишь мгновение. Отстранившись, пиратка прошептала:

- Я хотела дать тебе совет. Пока не поздно. Держись подальше от Аекси Зотовой.

Подавив в себе короткий, но острый приступ разочарования, я тихо ответил:

- Почему? Она не раз помогала мне. Я не вижу причин ей не доверять.

- Дело не в этом. У неё не все дома, если называть вещи своими именами. Поверь, я хочу помочь.

- Если хочешь помочь, лучше подскажи, где можно бросить кости на ночь.

- Можешь заглянуть в отель "Синяя Роза". Мне он когда-то пришёлся по душе.

- Как его найти?

- Вон то высокое здание видишь? - девушку указала на что-то за моей спиной слева.

Я оглянулся, нашёл глазами высокое сооружение и кивнул.

- Это он?

Однако мой вопрос упал в пустоту. На улице я был один.


Надо сказать, отелю "Синяя Роза" удалось по-настоящему удивить меня даже после всего пережитого за последние полгода.

Переступив порог гостиницы, я внезапно попал в просторный зал холла, который ослепил меня в прямом и переносном смысле: ряд огромных античных люстр по центру потолка и несколько более скромных по бокам сияли, отражаясь в натёртой до блеска плитке пола. Вдоль стен были расставлены небольшие уютные диванчики в тон этой самой плитке, а в центре зала располагался относительно небольшой, хоть и щедро украшенный лепниной фонтан. И вся эта картина совершенно не сочеталась с городским пейзажем Обскуруса, как будто я сам не заметил, как совершил очередное увлекательное путешествие на Трамвае.

Впрочем, как раз к этому я уже привык. Здесь ничто ни с чем не сочетается, куда бы ты ни пошёл. Абсолютно ничто совершенно ни с чем. И в каждом здании, за каждым поворотом тебя ждёт новая картина, написанная чьим-то нездоровым воображением. Как будто все эти Зеркала собраны из разрозненных кусочков, наспех пришиты друг к другу белыми нитками. Да это и неудивительно, потому что...

Потому что - что?

Я почувствовал, как у меня почти оформилась какая-то очень важная и очень нужная мысль, но едва я поймал себя на этом, она юркнула сквозь пальцы, исчезая тем стремительнее, чем сильнее я пытался на ней сосредоточиться. Увы.

Так или иначе, меня терзали смутные сомнения по поводу того, что я могу позволить себе гостиницу такого уровня. Поэтому первым порывом было уйти, однако идти было некуда, и я решил испытать судьбу хотя бы в попытке узнать адрес какого-нибудь более подходящего места. Кроме того, после короткой схватки в переулке раненное плечо снова решило напомнить о себе.

Обойдя фонтан, я сразу же увидел в далёком конце зала невысокую каменную стойку, за которой стояла, судя по всему, администратор. Это была молодая девушка среднего роста, которая приятно улыбнулась, едва заметила моё присутствие. Размеры зала были по-настоящему колоссальными, поэтому я успел её рассмотреть по мере приближения к стойке.

У девушки была очень приятная наружность, которую я мог бы назвать кукольной, если бы некоторая неправильность черт не делала незнакомку такой живой и настоящей. Её кожа была покрыта равномерным лёгким загаром, из-за чего приобретала чуть более тёмный оттенок, чем волосы с платиновым отливом, аккуратно собранные на затылке. Лишь одна изящно изогнутая прядь падала на лицо с глазами удивительного прозрачно-голубого цвета. Эти глаза были, пожалуй, посажены немного более широко, чем следовало бы, но они словно светились изнутри, отчего не хотелось отрывать от них взгляд, невольно погружаясь в их бездонную глубину.

Администратор была одета в облегающее вечернее платье, идеально совпадавшее по оттенку с цветом её необычных глаз. В её причёске, на поясе платья, и даже на длинных перчатках, одна из которых почти доходила до обнажённого плеча, а вторая едва доставала до локтя, я заметил необычные аксессуары - крупные цветы с размашистыми разноцветными лепестками. Они, казалось, растут из тела девушки прямо сквозь одежду и, как выяснилось, когда я подошёл ближе, источают едва уловимый аромат.

- Добро пожаловать в отель "Синяя Роза", - произнесла администратор приятным тихим голосом, как только я оказался достаточно близко, чтобы услышать её.

- Добрый вечер... День. Простите, какое здесь время суток? Я только что прибыл в Глубину.

- Почти девять вечера, сэр. Вы хотели бы у нас остановиться? - лицо девушки излучало такое радушие, будто я был самым желанным клиентом отеля и она лично очень расстроится, если я предпочту переночевать в другом месте.

Я понимал, что это, скорее всего, просто профессиональное поведение, но такой приятный приём подтолкнул меня к откровенности.

- Честно говоря, ещё не уверен - некоторые финансовые затруднения. Вы не подскажете, где я могу узнать остаток средств на своей карте?

- Я могу проверить его прямо сейчас с вашего разрешения.

После моего незамедлительного согласия карту приняла тонкая ручка в перчатке, а её обладательница перевела взгляд на монитор. Как только девушка сосредоточилась на операции, а большие лучистые глаза оказались скрыты от меня решёткой опущенных ресниц, в помещении будто разом стало темнее.

- Простите, - не сдержался я. - Могу я задать вам вопрос?

- Конечно. Я с удовольствием предоставлю вам необходимую информацию.

- Вы ведь не человек, я прав? Какой вы расы? Я, кажется, ещё не встречал представителей вашего вида.

- Это вполне естественно - ведь нас совсем немного. Я Муза, если вы сразу не обратили внимания, - короткий взгляд из-под ресниц как будто окатил меня тёплой волной.

- Конечно, - сдержать ответную улыбку было невозможно. - А это у нас список...

- Б. Но не беспокойтесь, - поспешила заверить меня Муза, демонстрируя руки в перчатках, - вы защищены от негативных последствий моего влияния. Я здесь исключительно для того, чтобы у вас остались самые благоприятные впечатления от нашего отеля.

Я хотел было спросить, каким образом, но внимание моей собеседницы привлекла информация на мониторе, и она озвучила сумму, вчетверо превзошедшую мои ожидания. Произведя в уме нехитрый подсчёт, я понял, что, кажется, получил зарплату за последние два месяца. На Заводе не заметили моего исчезновения? Хотя с каких пор там вообще кого-то волнуют пропажи работников?..

Приятно удивлённый таким поворотом событий, я решил воспользоваться моментом и оплатил номер на неделю вперёд.

- Хорошего отдыха, сэр, - администратор протянула мне карту и ключ от номера.

- Благодарю, - от девушки словно исходила невидимая волна спокойствия и уюта, и я не удержался от вопроса: - Могу я узнать ваше имя?

- Меня зовут Йоланта, сэр Карел. Обращайтесь ко мне, если вам что-нибудь понадобиться.

Кивнув, я направился к одной из мраморных лестниц, огибавших стойку администратора с двух сторон. Уже начиная подниматься, я оглянулся на вернувшуюся к работе девушку. Едва заметные отсветы на щеках Музы подтвердили мою догадку - кажется, её глаза действительно светились.

И я сделал себе мысленную пометку узнать о природе этих созданий как можно больше.


Лестниц оказалось чудовищно много. Обвивающие друг друга, сливающиеся воедино, чтобы затем снова разойтись в разные стороны, они мягко пружинили под моими ногами бархатом ковровых дорожек, а свет очередной помпезной люстры играл в хрустале балюстрад. Всё вокруг было роскошным до рези в глазах - я невольно усмехнулся, вспомнив своё последнее пристанище. А затем почему-то представил себе Аекси, решительно ступающую по бордовому ворсу... Весьма неоднозначное зрелище.

Однако, попав в номер, я пожалел, что пришёл без компании, потому что места в нём явно было больше, чем требовалось одному постояльцу. Преобладание кремовых тонов в интерьере мне не пришлось по душе, а вот стеклянные стены, открывающие потрясающий городской пейзаж, порадовали.

Позже, уже приняв душ и немного придя в себя, я долго любовался этой завораживающей картиной. Особый шарм ей придавали рыбки, то и дело мелькавшие за стеклом. Создавалось ощущение, будто я наблюдаю за происходящим в огромном аквариуме, хотя, похоже, в аквариуме был я сам.

Итак, что мы имеем. За последнее время я окончательно убедился в том, что, как бы мне ни хотелось, к человеческому роду я, похоже, имею крайне мало отношения. То, что уничтожило Призрачного Пса, до сих пор сидит где-то глубоко во мне - оно было там всегда, но до недавнего времени мне была непонятна природа самого этого ощущения. "Боевая форма", как выразилась моя таинственная незнакомка. Что ж, это звучит куда более утешительно, чем "истинная сущность". Хотя остаётся пара вопросов. Например, как эту "форму" контролировать? Она возникает только в моменты сильного стресса или по другим, пока непонятным мне причинам? В чём природа этой трансформации и что я вообще представляю собой в изменённом состоянии?

Стоит осторожно расспросить Аекси - может, ей знакомы подобные создания. Хотя я почему-то в этом сомневаюсь.

На моём теле отсутствуют какие-либо метки. С момента пробуждения в Солнечном я проверял уже трижды. Хотя метят ли вообще неклассифицируемых? И если да, то как?

Как всегда, сплошные вопросы. Кстати, о них.

Ежели верить зеленоглазой пиратке, то она - мой таинственный "друг", который уже некоторое время наблюдает за мной издали, ни разу не вмешавшись в события, несмотря на то что мне, исключительно по моему субъективному мнению, несколько раз грозила опасность, при этом "другу" известно, кто я, но "ради моего блага" он наотрез отказывается сообщить мне правду. Как-то чересчур таинственно на мой взгляд. Кроме того, можете считать это моим личным пунктиком, но я предпочитаю быть в курсе всех намерений, касающихся меня, какими бы благими они ни были.

В общем, передо мной целый веер аргументов в пользу того, что незнакомке доверять не стоит. И одно "но" на другой чаше весов. Зато какое...

Я провёл пальцами по своим губам, вспоминая недавнее прикосновение. Удивительно мягкое, шелковистое. Могу ли я назвать его привычным? Трудно сказать - поцелуй не всколыхнул во мне воспоминаний. Зато эмоций - с избытком.

Скинув полотенце, которое до той поры было обёрнуто вокруг бёдер, я скользнул под тонкое, но приятное на ощупь покрывало. Ложе здесь было под стать отелю - немного более комфортное, чем требовалось на самом деле. И, откровенно говоря, я с удовольствием разделил бы его с зеленоглазой пираткой.

О чём я думаю вообще?

В следующую встречу (а я не сомневаюсь, что она будет) нужно любой ценой её разговорить, а не соблазнять. Хотя одно другому вообще-то не мешает...

Не успел я закончить эту приятную мысль, как провалился, наконец, в целительный сон.


Дремота отпускала меня долго, неохотно и с большим трудом. Поначалу, обнаружив себя в огромной мягкой кровати, в незнакомом, богато убранном помещении, я растерялся. Но память, судя по всему, уже привыкшая к нестандартным задачам, услужливо перемотала передо мной последние сутки, особо акцентировав внимание на том, что в полночь у меня назначена встреча. Бросив беглый взгляд на часы, я понял, что по уже почти сложившейся привычке проспал больше суток и мне стоит поспешить.

Место за стойкой администратора занимала в этот раз не Йоланта. Заменявшая её девушка, похоже, была человеком, хотя, как и Муза, она больше напоминала улыбающееся дополнение к стойке, чем живое существо. Вежливо подсказав мне, как пройти к ночному клубу с колоритным названием, девушка вернулась к своим делам, а я не стал её отвлекать.

Не знаю, отличались ли в Глубине день и ночь хоть чем-нибудь, но на этот раз улицы всё также освещались редкими фонарями и отсветами прожекторов, как и в момент нашего прибытия в это Зеркало. Там же, где не наблюдалось ни того, ни другого, окружающие здания и предметы были едва различимы в оттенках тёмно-зелёного.

Зато фасад ночного клуба "Безумие", вопреки моим ожиданиям, представлял собой очень заметную конструкцию из покоящейся на двух бесформенных столбах арки, подсвеченной лилово-фиолетовым неоном, посередине которой беззвучно кричала название мигающая вывеска. А я почему-то представлял себе скромное подвальное помещение... Но реальность больше напоминала разрекламированный храм порока.

И публика, должен сказать, была под стать месту. Мимо меня скользили стайки завсегдатаев, выглядевшие не менее диковинно, чем вездесущий планктон. Основой здешней моды, похоже, был контраст. В одежде и причёсках преобладали неестественно тёмные расцветки, в которых нет-нет да проглядывали яркие детали - алая лента, зелёная прядь, синий цветок. Обилие косметики на лице как у девушек, так и у парней, несколько затрудняло понимание, кто из них есть кто. В довершение ко всему перечисленному, несмотря на то, что я вполне комфортно чувствовал себя в одежде, рассчитанной на раннюю осень или позднюю весну, большинство посетителей клуба носили такой минимум одежды, что я затруднился бы определить - одеты ли они или, скорее, раздеты. Моя потрёпанная куртка, в свою очередь, притягивала удивлённо-брезгливые взгляды местных.

Стараясь не думать об этом, я преодолел несколько ступенек на входе и переступил порог "Безумия", попадая в царство мерцающих кислотно-фиолетовых силуэтов. Переступил, кстати, в прямом смысле - ибо проход перегородило чьё-то бессознательное тело. Обстоятельства я выяснять не стал.

Аекси удалось удивительным образом вписаться в атмосферу. Я издали заметил знакомую фигуру за барной стойкой. В здешнем освещении плащ с капюшоном, уже ставший мне родным, казался пурпурным.

Подойдя, я осторожно тронул её за плечо, стараясь не испугать (знаю по опыту, это чревато последствиями), но дать знать о своём присутствии.

- Привет! - для того, чтобы донести до меня одно это короткое слово сквозь громкую музыку, вой которой с трудом позволял разобрать собственные мысли, девушке пришлось придвинуться ближе и прокричать мне его в самое ухо.

Кивнув в ответ на её приветствие, я был вынужден произвести аналогичную манипуляцию, чтобы поинтересоваться:

- Как ты?

Аекси неопределённо пошевелила пальцами, намекая одновременно на то, что настроение её далеко от идеала, и на то, что всё в норме в целом.

- Поговорим в более подходящем месте?.. - поинтересовалась она.

Я согласно кивнул. Аекси жестами привлекла внимание бармена, что-то объяснила ему, перегнувшись через барную стойку, затем кинула на неё пару монет. Бармен угрюмо посмотрел в мою сторону, сгрёб монеты и выложил большой железный ключ.

- Пойдём!

Аекси провела меня сквозь толпу и мерцающие потоки света к низкой неприметной двери в углу зала, за которой обнаружились ступеньки, ведшие в длинный, обитый бархатом коридор. Моя спутница быстро нашла в нём нужную дверь, сверилась с номером на бирке и отперла её.

- Вуаля! - провозгласила девушка в относительной тишине, хотя стены продолжали ритмично пульсировать.

- Эм... Это что, апартаменты для уединения?

На эту мысль меня натолкнуло обилие багряных драпировок и пошлое шёлковое убранство кровати с балдахином, занимавшей половину комнаты.

- Типа того, - Аекси присела на край кровати, и я только теперь обратил внимание на её усталый вид.

- А бармен думает, что мы?..

- А тебе не всё равно, что он там думает? - поинтересовалась моя подруга и забралась на кровать с ногами, сверкнув узкими тёмными пяточками. - Насчёт элитиков, - Аекси умела без обиняков переходить к делу, когда нужно. - Я выяснила, что в Обскурусе появилась Вертикаль. Так называются типовые храмы этих умалишённых, если ты не в курсе. Видимо, в Вертикали вход в Башню, а выход - ты помнишь где. Хитро, насколько это позволяет переход. В общем, нас так или иначе должны были видеть, хотя я не засекла слежки. Да и выследить нас сейчас будет непросто - мы рассеялись по всему городу, а в Глубине у монахов нет влияния. Да и какое может быть влияние? Вертикаль здесь - это нелепица. Странно, что её строительство вообще допустили. Видимо, прямой приказ Марии-Александры - она страхует себя.

- От чего? - я присел на кровать рядом с Аекси, потому что стоять было глупо, а другой подходящей мебели здесь не наблюдалось.

- От сестрицы, - девушка удивлённо посмотрела на меня, но её растерянность быстро сменилась досадой. - Вот дрянь, ты же не знаешь даже этого.

Подумав, я тоже прилёг, благо, места на кровати хватило бы с лихвой и на четверых.

- Ну так, просвети.

- В общем, ты ведь знаешь, кто такая Великая Леди?

- Да, мне говорили. Первая среди главных, - хмыкнул я.

В глазах Аекси мелькнуло лёгкое непонимание, но она решить не заострять внимания.

- В общем, да. Верховная правительница 77-ми миров. Сейчас это Мария-Александра. А до неё была Леди Анна. А раньше - Леди Мария. Перед ней снова Анна и так далее. Не знаю, как долго это продолжалось и с чего началось, но все говорят, что уже очень долго. У Аристократов какие-то особые условия рождения, поэтому они, похоже, всегда знали, что у каждой правящей Леди должна родиться девочка. Но на наш век пришлась какая-то нестыковка. У Великой Леди Анны родились девочки-близняшки. Их назвали Мария-Анна и Мария-Александра. Заметь "правильные" имена по праву рождения достались первой. Она старше на несколько часов. Леди Анна умерла при родах, поэтому, пока девочки росли, правил регент - Князь Иосиф.

- Иосиф? - переспросил я.

- Да, великий Князь, из приближённых Великой Леди. В общем, до совершеннолетия обе девушки считались имеющими равные права на престол, хотя все понимали, что по умолчанию Великой Леди станет Мария-Анна.

- Почему?

- По праву рождения, прежде всего, - Аекси легла на бок, лицом ко мне, и подпёрла голову ладонью. - Но не только. Мария-Анна с детства демонстрировала превосходные успехи в фехтовании и искусстве боя, а у Аристократов это очень ценится. Она до сих пор считается первым клинком 77-ми Зеркал. А Мария-Александра всем казалась безобидной любительницей нарядов и балов. До поры до времени. В день совершеннолетия обеих претенденток на престол между ними должен был состояться поединок, исход которого решал судьбу наших миров.

- Победила Мария-Александра?

- Не угадал. Победила, как и ожидалось, Мария-Анна. Хотя сейчас это официально отрицается, но правду трудно скрыть. Однако её сестра оказалась дальновиднее. Мария-Александра сговорилась с Князьями второго круга, которые выступили против великих, поддержав её. Она хорошо продумала переворот, всё произошло очень быстро. Великих Князей, по крайней мере, тех, кто не успел сбежать, взяли в плен. Оставшись в меньшинстве, они признали Марию-Александру законным правителем против своей воли. В конце концов, потеря титула лучше заключения - убить их всё равно нельзя.

- А Мария-Анна?

- Ей удалось скрыться вместе с Князем Иосифом и несколькими великими... Бывшими великими. Где она теперь - мало кому известно. Но у Марии-Анны есть сторонники. Говорят, большинство магов на её стороне, потому что она обещала дать им определённые преимущества. Это всё на уровне слухов, конечно, но так как Обскурус - давно излюбленное магами место, а здешний правитель - алхимик, то сам понимаешь... Авторитет Марии-Александры несколько ниже желаемого ею. Хотя официально всё, как положено. Но наша Великая Леди уже доказала, что не дура. Вот и насадила местным Вертикаль.

- Весело живёте...

Аекси фыркнула, услышав это.

- Ты как будто ни при чём здесь. Спешу расстроить - после нашего совместного побега ты в самой серёдке. Да и до этого ты, похоже, вляпался в нечто масштабное... Я, честно сказать, так и не поняла - ты кто вообще?

- Похоже, неклассифицируемый.

- Может быть. Но с таким размахом способностей тебе всё равно должны были поставить метку, - Аекси внезапно села по-турецки и сменила тему: - Покажи своё плечо. Я вижу, оно ещё забинтовано. Не зажило?

- Глубокие раны заживают дольше, - ответил я, садясь к ней спиной и снимая куртку, а затем и водолазку, находившуюся под ней. - Прибыв на Песчаный берег, я приходил в себя несколько дней.

- Вижу, - ответила девушка, спустя какое-то время, когда пропитанный кровью бинт был отложен в сторону. - Да, следы зубов Адского Пса не исчезают просто так. Хотя скорость заживления и так неимоверно высокая. Кстати, теперь, когда мы, наконец, одни, ты можешь прояснить мне, как ты с ним справился?

- Боюсь, мой ответ будет не более информативен, чем обычно.

- Карел, ты почти отгрыз ему голову. Отгрыз. Хотела бы я знать - чем?

Чистый бинт из небольшой дорожной сумки, с которой Аекси, похоже, расставалась не более охотно, чем с оружием, стягивал мне плечо.

- Зубами. Я превратился в нечто... Иное. Очень далёкое от человека и крайне могущественное.

Моя подруга молчала какое-то время. Я не видел её лица, но, похоже, она обдумывала мои слова.

- Из всех известных мне рас на подобное способны лишь Вервороны. В человеческом обличии они неотличимы от каких-нибудь слабых бэшек, тех же Адвокатов. Но могут кардинально менять облик...

- Превращаясь в птицу? - закончил я.

- Можно сказать и так. Но эту птицу ты не перепутаешь с обычной. Однако ты не из них. Можешь показать мне, чем становишься?

Аекси закончила с перевязкой, поэтому я снова обрёл свободу действий и смог оглянуться, взглянуть ей в глаза. В их глубине плескался интерес, немного страха перед неизвестным и что-то такое, что было мне пока непостижимо.

- Увы, я очень далёк от контроля над этой способностью, чем бы они ни была. При том, что я чувствую её в себе, как если бы у меня был, например, хвост. Звучит нелепо, но это нечто лишнее, непривычное мне и не поддающееся контролю.

- Я понимаю, - легко согласилась Аекси, отстраняясь.

А я задумчиво посмотрел на её прямую, как тетива, спину и подумал, что я, в свою очередь, понимаю далеко не всё.

- Аекси, объсни мне кое-что. Сардоникс рассуждал о метках. Раньше я думал, что это просто татуировка, но он показал, что они обладают некими дополнительными свойствами. Кто их ставит? Или это некое наследственное свойство?

- Как бы не так, - хмыкнула моя подруга, и я заметил, что этот вопрос не вызвал у неё особой радости. - Метками занимается генетическая комиссия. Это специальная организация, которая подчиняется непосредственно Аристократии. Каждый детёныш в течение месяца после рождения обязан пройти осмотр. Если оба родителя - ашки, он получает метку автоматически. Во всех остальных случаях ребёнок отправляется на обследование, по результатам которого принимается решение.

- То есть, метками занимается комиссия?

- Да, анатомы.

- Избежать этой процедуры нельзя?

- Это карается смертью. Комиссию не проходят только Аристократы.

- Ваше законодательство умеет удивлять, - вслух подумал я. - К слову, о Сарде. У нас не было времени обсудить это, но что он всё-таки со мной сделал?

- Он тебя завговорил. Это уникальная способность Адвокатов - подчинять собеседника своей воле во время беседы. К счастью, она единственная. В целом, как я и говорила, они не опасны.

- Да, лишь изредка могут тебя похитить с меркантильными целями, - я прислонился к вздрагивающей от басов стене. - А Музы? Что они из себя представляют?

Аекси подняла бровь.

- Это довольно редкий тип бэшки, где ты такую нашёл?

- Работает в отеле, где я остановился. "Голубая Роза", ты, может, слышала.

- Слышала ли я? - моя собеседница изменилась в лице. - Да, краем уха... А ещё чуть раньше я слышала от тебя: "Да, есть немного денег", а не "Не знаю, куда их девать". Ты что, решил, что гостиница, где не подают завтрак в постель, не для тебя?

Этот неожиданный всплеск эмоций вызвал у меня улыбку.

- Просто воспользовался случаем перевести дух. Так что представляют из себя Музы?

- Это довольно миролюбивые существа. Самая большая опасность, которая от них исходит - они вызывают привыкание, но только при непосредственном тактильном или сексуальном контакте.

- Привыкание?

- Да, если "подсел", то разлука с Музой может грозить здоровью, вплоть до самого неприятного исхода. Но сами они очень осторожны и привязывают обычно только тех, с кем планируют провести жизнь. Кроме того, их легко узнать - у них такие голубые глаза, чуть не светятся...

- Светятся, - перебил я, потому что, похоже, обладал более достоверной информацией.

- ...А поскольку их кровь обладает целебными свойствами, - невозмутимо продолжила Аекси, - то на них ещё и цветы растут. Буквально. В общем, потерять такую в толпе тяжко. И они немного эмпаты - чувствуют твоё настроение и могут корректировать в минимальных пределах. В принципе, я лично их не встречала, но ходят слухи...

Мы с Аекси проговорили несколько часов, договорились о следующей встрече "на моей территории" - в "Розе", и разошлись. Аекси предпочла остаться в клубе, а я решил, что здешней атмосферы с меня достаточно.

Когда мы вернулись в зал, моя спутница вдруг взяла меня за руку и указала в сторону:

- Видишь?

Проследив за направлением её руки, я увидел за одним из угловых столиков молодого парня. Половина его головы была лишена волос и усеяна мерцающими датчиками, закрывавшими также часть лица и один глаз. Парень сосредоточенно водил перед лицом пальцами, будто перелистыя книгу, иногда останавливаясь, иногда возвращаясь и внимательно всматриваясь в пустоту. Движения его были немного беспорядочными, иногда он взрагивал, со стороны это походило на тик.

- Это кто?

- Это - кибермаг, Карел. И в следующий раз, когда тебе захочется сказать глупость, посоветуся со мной!

Мне тут же вспомнилась собственная нелепая ложь в бункере и стало неловко. Да, теперь ясно, почему Кирик так скептично отреагировал на моё заявление...

Улица встретила меня тишиной, казавшейся по контрасту абсолютной, и мягким обволакивающим теплом. Замерев ненадолго, чтобы прочувствовать этот момент и ещё разок полюбоваться городом, я почувствовал спиной чей-то взгляд.

Это оказался ярко накрашенный мальчишка лет 15-ти, стоявший у входа в ночной клуб то ли в нерешительности, то ли в качестве декорации. Мне бросилось в глаза, что верхнюю часть его тела окутывала крупная сетка, ничего особенно не скрывавшая. Заметив мой взгляд, парень, казалось, испугался и тут же скрылся в недрах клуба. Возвращаться в царство какофонии и музыкального хаоса не было никакого желания, поэтому я не стал его преследовать.

Вместо этого отправился вслед за рыбкой, сверкнувшей мимо меня серебром - нам с ней было по пути.


В отель я вернулся уже под утро. Приятная усталось в ногах от долгой прогулки по диковинному городу давала о себе знать, но спать я ещё не собирался. В голове роилось множество мыслей и впечатлений - мне необходимо было упорядочить их в спокойной обстановке, однако моим желаниям не суждено было сбыться.

Оказавшись в холле "Голубой Розы", я не успел сделать и двух шагов по лестнице, как Йоланта, видимо, заступившая на смену, пока меня не было, привлекла моё внимание.

- Сэр... Прошу прощения, но вас ждут в переговорном зале.

В этот раз Муза выглядела как-то неуверенно, даже её лучезарная улыбка несколько померкла.

- Меня?

Сказать, что я был удивлён, это, конечно, ничего не сказать.

- Да, сэр Карел, - девушка отвела глаза. - Он просил дать вам знать.

- Он, - как можно более выразительно подчёркивая слово интонацией, повторил я, - представился?

- Да, сэр, - Йоланта подняла на меня едва заметно светящиеся голубые глаза и озвучила: - Карел, сэр. Его зовут Карел.

- Что? - заинтересованный, я перелетел пару ступенек, которые успел миновать до того, как меня окликнули, и оказался у стойки, в порыве хватая девушку за плечо. - Где переговорный зал?

Йоланта раскрыла рот в беззвучном вскрике, вырывая руку. В голове что-то смутно мелькнуло из рассказов Аекси, но развивать мысль я не стал.

- Там, - она указала в сторону от лестницы и, прежде чем я успел нырнуть в коридор, добавила: - Сэр! Он... - она неуверенно коснулась лба, но тут же смутилась и отвернулась от меня.

Это движение натолкнуло меня на мысль, окончательно оформившуюся и подтвердившуюся через несколько секунд, когда я распахнул высокую дверь в конце коридора.

Он сидел за столом в противоположном конце комнаты. Молодой мужчина лет 30-ти, не больше, с длинными волосами соломенного цвета, в плаще из чёрной кожи. Его шею облегал белый ошейник с металлическими вставками, казавшийся чужеродной деталью образа. Я не мог не заметить этой маленькой подробности, поскольку её украшал знак опрокинутого полумесяца. Точно такой же виднелся на лбу незнакомца над левым глазом. Тёмно-вишнёвые глаза на узком лице, как и хищная полуулыбка, произвели на меня неизгладимое впечатление - я был почти уверен, что вижу их впервые в жизни. Такое не забывается.

- Ну, здравствуй. Пропажа, - поздоровался мой визави самым противным голосом, какой я слышал в своей жизни.

- Ты - Карел?

- Единственный и неповторимый. Что ж ты не здороваешься? - парень поднялся с места, обходя стол и направляясь ко мне. - Впрочем, не здоровайся. Я привык. Большинство моих знакомых не узнаёт меня на улице. Ведь я хорошо делаю свою работу.

Такое начало мне не нравилось. Я сделал шаг назад, невольно отступая.

- Кто ты?

Моя робкая попытка мирно поговорить не возымела успеха.

- Тот, у кого есть к тебе несколько благодарных слов, - Карел (видимо, из нас двоих только он по-настоящему имел право так называться) подошёл уже достаточно близко, чтобы я оказался невольно вжатым в стену. - И это моё первое "спасибо".

Короткий удар в челюсть всё же был достаточно неожиданным, чтобы я его пропустил.

- Вот за это, - уточнил он, показывая на косой рубец на носу, когда я смог сфокусировать взгляд. - Ну и заодно за месяц сомнений, что я когда-нибудь вообще встану на ноги. Слава врачевателям Солнечного, толковые ребята. Второе "спасибо" тебе за то, что сохранил в целости... Ну, или почти в целости, мою куртку, - он запустил руку мне за пазуху, быстро нащупал тонкий шов, вынул из потайного кармана какой-то мятый листок в клетку, как мне показалось, с большой кляксой посередине, и кинул его на стол. - Знаешь... А куртку теперь можешь оставить себе.

- Что это? - поинтересовался я.

Не то чтобы у меня не начали чесаться руки ударить в ответ, но моей главной целью оставалась информация.

- Образец 133, украденный тобой из лаборатории. Мне велено его вернуть.

- Украденный? - честно говоря, мне не слишком понравилась эта формулировка.

- Так точно. Моим заданием было восстановить порядок. Но ты мне помешал. И мы переходим к третьему "спасибо", - Карел отвёл назад правую руку, раздался металлический щелчок, какой бывает при выпуске лезвия складного ножа, и я с удивлением увидел, как его и без того острые ногти, отблескивающие сталью, удлинились на несколько сантиметров - а через секунду я понял, что этой самой рукой меня намертво пригвоздили за шею стене. - Спасибо, что использовал моё имя, "Карел". Я сбился с ног, разыскивая тебя по всем доступным Зеркалам, и вот когда я устаю настолько, что решаю сделать паузу в поисках и перевести дух в Глубине, я внезапно узнаю, что в отеле я уже не первый Карел, а мой тёзка ещё и родом из Солнечного...

Я сглотнул. И правда, трудно было меня не вычислить.

- Ты спрашивал, кто я, - вишнёвые глаза смотрели прямо на меня, наши лица разделяло всего несколько сантиметров, теперь я мог разглядеть даже, что тёмно-красная радужка плавно переходит в ещё более тёмный зрачок, тоже, однако, имеющий красноватый оттенок. - Меня зовут Карел Вайлар, я принадлежу к редчайшей расе Менталов, информацию о которой я собственноручно стёр из твоей памяти. И я - самое совершенное оружие в 77-ми мирах.

Он широко улыбнулся, демонстрируя острые мелкие зубы и длинные, слека выдающиеся резцы.

Следующее заняло несколько секунд. Чёрно-красные зрачки, помимо которых я уже практически ничего не видел, резко поменяли цвет на белый. А затем так же резко на чёрный. И снова. И снова. Это мелькание резало глаза и ускорялось, словно кадры в чёрно-белом фильме, пока я не понял, что комната, которую я всё ещё вижу краем глаза, также меняет расцветку, попеременно сменяясь с нормальной гаммы на инверсивную, как на старой плёнке.

А затем она просто рассыпалась.


Я открыл глаза через мгновение. Мы были в... Библиотеке?

Круглое помещение, в котором отсутствовали окна и двери, было сплошь заставлено книгами по периметру, и венчалось узорным витражом, изображавшим какой-то до боли знакомый цветок. Сам я был распят на чём-то наподобие креста, висевшего головой вниз. Мои руки и ноги не были ничем привязаны, но я чувствовал, что они надёжно закреплены на деревянных перекладинах. При этом я не ощущал никакого дискомфорта, вроде головокружения или давления, будто центр тяжести находился за моей спиной.

Что совсем не мешало Карелу спокойно стоять посреди комнаты на полу и довольно потирать руки.

- Не правда ли, так гораздо лучше? - спросил он, улыбаясь во все... Кстати, зубов у него, по-моему, было чуть больше положенного.

- Где мы? - я решил не акцентировать внимания на риторических вопросах.

- В твоей голове! - радостно ответили мне. - Правда, визуализация моего авторства. Некоторые Менталы предпочитают использовать воображение клиента, но мне в своём как-то комфортнее. Да и смысл нам использовать твою память, если её сейчас не будет, правда?

- Это называется Очищением?

- Да. Ух ты, а кто это тебя научил таким умным словам? По идее, их в твоей голове остаться не должно было. Вообще, открою тебе секрет: моим заданием было стереть только действенные воспоминания, то есть события жизни. Но ты меня разозлил, - Карел подошёл ближе, его лицо было как раз на одном уровне с моим, - и я решил проявить инициативу. Стереть всё. Опорные моменты памяти с самого рождения. Воспоминая об окружающем мире, о том, что вода мокрая, а огонь горячий... Вообще-то, после этого ты должен быть немногим сообразительней младенца. Но! - вишнёвые глаза прищурились. - Ты почему-то ходишь, связываешь слова в предложения, да ещё и умудряешься задавать целую кучу вопросов. Почему? Это любопытно.

- Мне тоже интересно до ужаса, - без особой радости признался я. - Чем же я заслужил твою немилость?

- Ты. Избил меня. До полусмерти!

- Знаешь, я, конечно, не помню подробностей, но осмелюсь предположить, что я защищался.

В отрывистых лающих звуках, ставших мне ответом, я не сразу распознал смех. По-моему, так смеяться можно только тогда, когда твоего смеха больше никто не слышал. Или не запомнил.

- Защищался? - звуки оборвались так же неожиданно, как возникли. - Знаешь ли, я профессионал. Не первый день в этом деле. Драться тоже приходилось. И могу сказать точно - почувствовав своё превосходство, ты начал нарочито медленно, методично меня убивать. Получая от этого немалое удовольствие, между прочим. Повезло, что ты не понял вовремя, кто я, - он развёл руками с театральной улыбкой.

- Я тебе не верю...

- Да на здоровье. Давай я лучше покажу, как это работает! - вишнёвые глаза сверкнули, и мой мучитель скользнул к библиотечным каталогам, находившимся у стены слева от меня. Высота этого сооружения превышала рост Карела в несколько раз. - Люблю, когда за мной наблюдают во время работы. Увы, мало кто может оценить чистоту техники... Но что с вас, убогих, взять?

- Слушай, ты... Трудоголик-эксгибиционист, - я облизнул отчего-то пересохшие губы, - ты уже выполнил свою работу. Стёр, что тебя просили. Что тебе ещё от меня надо?

- Профессиональный интерес, - Карел аккуратно потянул на себя одну из ячеек каталога, и она выдвинулась почти на целый метр, что явно превышало внешнюю глубину шкафа. - Кроме того, не люблю, когда моё имя марают почём зря.

Я скосил глаза. Ячейка была полна белых карточек.

- Ого! - восхитился Ментал. - Со времени нашей последней встречи ты что, только и делал, что спрашивал? А хотя не отвечай, я сам вижу. Но это последнее время, а вообще-то... - он переключился на более отдалённую ячейку - та продемонстрировала два сиротливых огрызка внутри. - Видишь? Моя работа. Это твои воспоминания. Читать, к сожалению, не могу, зато, - загадочно улыбаясь и не забывая поглядывать на меня, он вынул карточку из плотной стопки и уронил на пол.

Коснувшись паркетной доски, бумага растаяла в воздухе.

- Упс! Теперь ни один из нас точно не узнает, что же такого любопытного ты забыл.

Это меня не устраивало. Я с таким трудом соблюдал эти сведения, заводил знакомства, знакомился с миром... Надо было как-то его отвлечь.

- Карел, - задумчиво протянул я, катая имя на языке, будто произнёс его впервые - А если ты всё так замечательно и умело стёр, то почему же я вспомнил твоё имя?

Ментал замер, перебирая пальцами карточки в выдвинутой ячейке.

- Я всегда всё делаю на высшем уровне. Я не успел закончить работу.

- Что же могло тебе помешать, ты, профессионал?

- Ты вышел из-под влияния, - неохотно признался он.

- Что, прости?

- Я слишком тихо говорю?! - взорвался мой не слишком вменяемый собеседник. - Ты сорвал мне визуализацию!

- Каким это образом?

- Так я тебе и сказал, как же, - хмыкнул он, внезапно успокоившись. - Вообще, чего это ты такой разговорчивый? В прошлый раз был нем, как рыба... А, я же тебе рот зашил, - вспомнил он.

Последняя фраза уже явно была произнесена самому себе, как будто меня тут и не было. По лицу Ментала было заметно, что он ушёл в себя, методично выдвигая пустые, реже - заполненные чуть меньше, чем наполовину, и уж совсем редко - полные, ячейки. "Не понимаю... - бубнил он себе под нос. - Не понимаю".

- Эй, Карел! - я рискнул предпринять ещё одну отчаянную попытку по переключению его внимания. - Ты утверждаешь, что я украл вещь, которую ты должен был вернуть. Ты что-то вроде полицейского?

Тот поднял голову, несколько секунд смотрел на меня в раздумиях, а затем удивлённо признался:

- Я не понимаю, о чём ты.

- Страж порядка, - перевёл я.

- Нет, я же сказал, я - оружие. Похоже, ты не запоминаешь, даже когда тебе дают возможность.

- Хорошо, значит, кто-то тебя прислал. Или нанял... На кого ты работаешь?

- Ты мешаешь мне сосредоточиться, - рассердился он. - Зачем ты задаёшь эти глупые вопросы, если всё равно сейчас всё забудешь? Закрой рот или я помогу тебе это сделать.

Похоже, попытку можно считать официально проваленной.

Ментал уже перестал церемониться с ящиками и открывал их рывками, так и оставляя открытыми, - невозможность найти решение явно выводила его из себя, заставляла дёргаться и нервничать.

- Но этого не может быть... - бубнил он раздражённо. - Оно не может, просто не может так работать!

- Что, и на старуху бывает проруха, да? - съехидничал я, но меня не услышали.

Один из ящиков как будто застрял при открывании. Карел заметил это, дёрнул сильнее, затем ещё раз... И ячейка поддалась, резко выдвинувшись в три или четыре раза дальше, чем все остальные. Небольшая её часть, как и другие ячейки, была заполнена белыми бумагами, затем следовала перегородка, видимо, маскирующая остальное, а может, и служившая разделительной частью, - я не специалист, - а за ней находился ряд плотно прилегающих друг к другу карт из материала, который я в первую секунду принял за стекло.

- Что за хрень?.. - "интеллигентно" поразился Карел, вынимая одну из карточек нового образца.

С моей позиции было хорошо видно, что это кусок прозрачного пластика, покрытого мелкими чёрными надписями.

- "Лексема" - вслух прочёл мой мучитель, затем поднял голову, задумчиво посмотрел на каталоги и щёлкнул пальцами.

Шкаф качнулся, дрогнул, будто сопротивляясь, а затем все ячейки разом открылись, выдвигаясь на невозможную длину, и я увидел, что каждая из них, каждая без исключения была до отказа набита прозрачными карточками.

Карел сглотнул. Его глаза светились лихорадочно и жадно.

Я не знал, что сейчас произойдёт, но мне, если честно, было всё равно. Я не собирался позволять кому бы то ни было хозяйничать в своей голове, довольно.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Итак, я точно знаю, что один раз уже вышвырнул этого психопата из своей головы. Значит, смогу сделать это снова. Вопрос в том - как?

У него в руке специальное приспособление, позволяющее зафиксировать голову жертвы в одном положении. Значит, ему это необходимо. Зачем? Ну, с этим просто - визуальный контакт. Всё, что делает, он делает через глаза. Возможно, стоит разорвать визуальный контакт, и всё закончится. Но для этого нужно владеть своим телом, а я сейчас ощущаю свою здешнюю оболочку, как реальную. Потому что он котролирует моей разум. Замкнутый круг.

Стоп. Во мне есть кое-что помимо разума. Та тварь, что разорвала горло Призрачному Псу - она не подчинялась моим сигналам, действовала сама по себе, согласно инстинктам и мгновенным желаниям. Возможно, она вне контроля Ментала, ведь большую часть времени её как будто нет, хотя, если прислушаться к себе, то почувствуешь, как она спит... Нужно вызвать её. Сейчас. Сию секунду.

Ты, внутри. Если ты меня слышишь, то посмотри на происходящее моими глазами.

И я открыл их.

- Эй, парень! - позвал я.

Карел обернулся. На его губах играла довольная ухмылка, многие прозрачные карточки уже валялись на полу, но не исчезали, как бумажные. Ментал поднял руку, видимо, собираясь что-то со мной сделать, но нечто его остановило.

- Ты вошёл в мой разум. Ты лишил меня памяти. Ты забрал у меня нечто дорогое и решил, что это сойдёт тебе с рук? Возомнил себя всемогущим? - внутри поднималась пугающая волна ярости, а вместе с ней просыпалось и то, к чему я взывал - взбешённое и неуправляемое. - У меня для тебя плохие новости.

Ухмылка на лице собеседника таяла, как иней на солнце.

Моё тело выгнулось дугой, кожа на спине мгновенно натянулась и лопнула, выпуская огромные крылья, заставляя сдерживавшую меня деревяшку брызнуть осколками, что наглядно продемонстрировало, что это не более чем иллюзия. Несколько секунд я находился в невесомости, а затем перелетел через голову Ментала, приземлившись на четыре конечности за его спиной.

Внутри всё клокотало. Я чувствовал, что я - уже не совсем я, и если сейчас дать волю сидящему внутри зверю, я окончательно потеряю контроль над ситуацией.

- Ты не можешь... - прошептал обернувшийся ко мне Карел. - Это моя визуацизация. Ты не можешь вмешиваться...

- Моя голова, - с трудом произнёс я, чувствуя сильное эхо в собственном голосе, - мои правила.

А в следующую секунду невидимая сила швырнула Ментала к противоположной стене, пробивая его телом брешь в книжных стендах, от которой вся библиотека посыпалась, как карточный домик...


Мы всё так же стояли в переговорном зале отеля... Название которого я не помню. Карел всё ещё держал меня за шею, лицо его выражало немой шок. Можно сказать, переговоры были в разгаре.

Не давая ему опомниться, я оттолкнул от себя Ментала.

- Надеюсь, с благодарностями мы закончили?

Кажется, "боевая форма", как выразилась зеленоглазая незнакомка, заступила мою личность лишь в визуализации, потому что сейчас, исключая лёгкое головукружение и тяжесть в голове, я владел собой как никогда лучше.

- Почти.

Порезы от молниеносно прошедшихся по моей шее металлических когтей подсказали, что не я один пришёл в себя. Перед глазами живо всплыло лицо Алайн, жестом сообщающей мне о крови на лице. Да, теперь я точно знаю, откуда она.

Но на сей раз я не собирался давать противнику преимущество.

Не успел он занести руку для следующего удара, как поймал лицом мой кулак. Очень хотелось бы сломать ему нос снова. Я воспользовался возникшим замешательством, нанёс удар в область солнечного сплетения, но и сам через мгновение был отброшен в сторону.

Пытаясь найти точку опоры, я ухватился за край стола, но рука вляпалась во что-то клейкое. Я не понял во что и не стал заострять на этом внимание, потому что в тот же момент перед глазами мелькнуло четыре острых металлических лезвия. Почти теряя равновесие, я запрокинул голову назад, спасая глаза, одновременно с этим хватая Карела за запятье и, ловя инерцию движения, в последний момент изменил его направление, выворачивая противнику руку. Раздался короткий вскрик.

Движения Ментала замедлились. Не преминув воспользоваться возможностью, я оказался сзади, заламывая его пока ещё здоровую конечность и прижимая того грудью к столу. Одновременно с этим левой рукой я изловчился достать из-за пояса кинжал, сопровождавший меня от самой Снежной пустыни, и прибил им когтистую ладонь Карела к столу. Вопль боли и расплывающееся по деревянной столешнице алое пятно вернули времени его привычный темп и вызвали во мне злорадное удовлетворение.

Ну, что сказать? Надоело быть добрым.

- Вторая рука у тебя тоже со скрытыми фокусами или можно тебе её пока оставить?

- Нет... - прохрипел мой пленник, дёрнувшись. - Для работы одной достаточно. Пусти, придурок!

- Да, уже разбегаюсь... Говори, на кого ты работаешь.

Чувствовалось, что у Карела нет особого желания это делать. Но и выбора у него тоже не было.

- Я сотрудник корпорации, исполнитель. Большинство Менталов входят в её штат, нас туда забирают с рождения.

- Что ещё за корпорация? Твоими усилиями ни одной не помню.

- "Elit Intellectual Productions". В народе - Фабрика снов, она одна такая, ты должен был слышать.

- Как-то не приходилось. Дай угадаю, принадлежит Аристократам?

- Кому же ещё?

- То-то они мне сразу не понравились, - пробурчал я. Худшие предположения оказывалимсь правдой. Оставался главный вопрос, который уже очень давно не давал мне покоя: - Кто я?

- Не имею понятия. Хотя после сегодняшнего мне самому очень хотелось бы знать - даже другой Ментал не может втограться в чужую визуализацию.

- После сегодняшнего? А что, в прошлый раз было иначе?

- Да, - раздался глухой вздох. - Ты каким-то образом овладел собой настолько, чтобы закрыть глаза, и меня просто выкинуло из твоего разума.

- Хорошее решение. Жаль, теперь не додумался... Но всё же объясни мне одну вещь, - подчёркивая серьёзность своего вопроса, я с нажимом повернул кинжал, и сдавленный вой дал мне знать, что посыл воспринят. - Если тебе не назвали имени, каким образом ты должен был меня найти?

- Мне сказали, что ты будешь в Солнечном! Дали конкретные координаты и фото. Можешь сам проверить. В правом боковом кармане.

- Хорошо, только не дёргайся - побереги своё здоровье.

Продолжая удерживать Карела одной рукой, я опустил вторую в упомянутый карман, нащупал угол плотной бумаги и, вынув фотокарточку, положил её на стол. С фотографии на меня смотрел парень в бело-голубой рубашке, которая осталась в моей квартире на Песчаном берегу. Пепельные волосы, серые глаза и бесцветные брови были мне знакомы. Но выражение лица... Разница между нами была примерно такой же, как между волком и побитой дворнягой. В роли последней выступал, соответственно, я.

- Ух ты, - вырвалось у меня.

- Впечатляет? - подал голос мой пленник. - Да, я тоже слегка удивился, когда увидел тебя. На какой-то миг даже подумал, что ошибся.

- Закрой рот, - я крепче прижал его к столешнице - знаю по себе, что в таком положении это причиняет дополнительную боль. - И что, ты ничего не увидел в этих своих карточках?

- Пусти руку! - взмолился, не выдержав, Ментал, и я немного ославил хватку. - Я не могу их читать. Обычно. То, что я нашёл сегодня в твоей голове, это вообще что-то новое. Я никогда такого не видел.

- Чтоб ты знал, как вы мне все надоели с этой фразой, - я вздохнул. - И что это такое было, по-твоему?

- Могу ошибаться, но, похоже, это даже не память. Вернее, не твоя память. Эта информация врождённая, а не приобретённая. Но как это возможно, я не представляю.

- Что-то типа прошивки?

- Что? - поинтересовались у меня после непродолжительной паузы.

- Продолжай.

- Весь блок был нагрухо закрыт, у тебя к нему не было доступа. Видимо, когда я провёл первое Очищение, твой мозг начал использовать эти знания вместо памяти, потому что ничего другого у него просто не было. Но когда он активизировался, преграда пала, поэтому-то я и смог их обнаружить.

- Предположения, откуда это может быть, есть?

- Ни малейших. Возможно, в лаборатории определили бы. Тут нужен более сильный Ментал, у меня узкая специализация - я оперирую только памятью.

- В вашу лабораторию меня что-то не тянет.

Похоже, Карел знал гораздо меньше, чем хотелось бы. Но всё-таки я ещё надеялся узнать нечто полезное. В поцессе формулировки вопроса я обвёл глазами помещение, и взгляд мой упал на измятый тетрадный лист.

- Что такое образец 133?

Ответом мне был глубокий вздох.

- Артефакт, - сказал, наконец, Карел. - Какое-то очередное изобретение алхимической лаборатории. В корпорации знали, что оно заинтересует тебя и велели вернуть его в целости и сохранности. Как действует - меня не информировали.

- Как оно может действовать? Это просто кусок бумаги.

- Думаешь? - момент для удара по колену был выбран столь удачно, что, выпуская Ментала из-под контроля, я даже успел невольно восхититься.

Как только его здоровая рука обрела свободу, Карел тут же перехватил кинжал и отбросил его в сторону. Ещё мгновение - и парень оказался у противоположного конца стола, сжимая в руке клочок тетрадного листа.

- Я не знаю, на что способно конкретно этот приспособление, но я знаю одно - всё, что создано для Аристократов, имеет потрясающие воображение возможности, - он перевёл взгляд на артефакт и кровь отлила от его лица - теперь это был просто тетрадный лист, кляксы на нём не было.

Время замедлилось. Только теперь, глядя, как заторможенно Карел поворачивает голову, переводя взгляд на мою руку, как неспешно сползает по его губе кровавая капля и как пугающе медленно расширяются от ужаса его зрачки, я понял это окончательно.

Одним рывком я оказался рядом, схватил противника за горло, почти не думая, что делаю. Мои пальцы скользнули по металлическим вставкам ошейника.

И тут в моём сознании одновременно вспыхнуло несколько картин.

Панель входа в белую комнату на нижних этажах Завода с таким же символом, как на ошейнике Ментала.

Сам Карел в визуализированной библиотеке, такой же, как в реальности, но с одной маленькой отличительной деталью - без украшения на шее.

И бьющаяся эхом в голове фраза "Я - оружие".

Дальше всё произошло помимо моей воли, как-то само собой. Я машинально нашёл большим пальцем знакомый символ опрокинутого полумесяца, почувствовал лёгкий укол в подушечку пальца, будто зацепился за что-то острое, и легко нажал.

Карел дёрнулся всем телом, а ошейник расстегнулся и легко слетел с его шеи, оставаясь в моей руке.

- Не приближайся. Не подходи, - прохрипел Ментал, хватаясь за горло и пытаясь откашляться. - Какого рожна?! Как ты это делаешь? Ты... Ты! Активировал артефакт. Выкинул меня из своей головы. Вообще помнишь что-то такое, чего даже быть не может! Моя жизнь до встречи с тобой была великолепной. Моя карьера... Да кто ты такой, а? Ты... - он осёкся. Его лицо исказила догадка. - Да нет... Не может быть. Меня бы предупредили. Они не могли так со мной...

- О чём ты?.. - поспешил вклиниться в этот монолог я, потому что оба мои сердца забились быстрее, а интуиция буквально кричала, что происходит нечто крайне важное. - Говори, ну!..

Но Карел смотрел сквозь меня.

- Меня подставили, - озвучил он, наконец, не совсем ту мысль, что мне хотелось бы услышать. - Просто использовали. Действительно, не более чем оружие. А если брошенное копьё сломается, кому какое дело? Особенно, если оно уже попало в цель, - его голос дрогнул.

- Да о чём речь, чёрт тебя побери?!

Я начал терять терпение. Однако Ментал не собирался отвечать на мои вопросы. Он вскинул сжатую в кулак руку, резко раскрыл ладонь - и меня ослепила яркая вспышка света, погружая в небытие.


Когда я очнулся, первой моей мыслью было: "Почему я лежу на полу?", а в следующую секунду мне захотелось догнать Ментала и вытрясти из него душу... Ну, и объяснения заодно. Однако на уровне интуиции я уже понимал, что провалялся без сознания достаточно долго, чтобы мой тёзка покинул и отель, и это Зеркало.

По-прежнему не до конца зажившее плечо после всего произошедшего снова нещадно ныло. Лежать на паркете было твёрдо и холодно, а в голове звенело.

Пытаясь прийти в себя, я сел и провёл ладонью по лицу. И замер.

Моя правая кисть была эдакого древесного цвета, до мельчайшей трещинки имитировавшего расцветку здешнего паркета, причём с некоторым искажением перспективы, будто кто-то развлекался на мне боди-артом, пока я был в отключке. Никаких необычных ощущений я при этом не испытывал - ни боли, ни отвердения, ни даже просто чего-то лишнего на своей коже.

Я поднёс к лицу вторую ладонь - она была в полном порядке. Я ущипнул "одеревеневшую" руку. Лёгкая боль и ни малейшего искажения рисунка. Закатав рукав до самого локтя, я нашёл место, где древесный узор заканчивался, медленно распространяясь выше по руке. Это было похоже на расплывающееся пятно краски, только на коже образовывалась не клякса, а сразу целый рисунок.

- Передохнуть от всего этого можно хоть недельку?!

Впрочем, особого дискомфорта я не испытывал, а потому решил, что ситуация не требует моего внимания прямо сейчас. В отличие от сбежавшего Ментала.

За стойкой администратора по-прежнему дежурила Йоланта.

- Где он?

Поражённая моим внешним видом, девушка отшатнулась, но ответила:

- Кто, сэр?

- Карел. В смысле, второй Карел.

- Сэр Вайлар покинул отель.

- Давно?

- Около двух часов назад, сэр...

- Дайте угадаю. Это немного больше, чем требуется, чтобы добраться до ближайшего перехода?

Девушка хлопнула ресницами.

- Не могу сказать точно, но, в общем, да.

Именно это я и предполагал, но всё равно вспыхнувшая досада была такой яркой, что я в сердцах пнул ни в чём не повинную стойку.

- Так, - решение созрело в моей голове мгновенно. - Во-первых, я уезжаю.

- Очень жаль! - я почти слышал, как в голове администратора включается программа прощания с клиентом. - В этом случае неиспользованные средства будут возвращены на ваш счёт в течение пяти рабочих дней. К сожалению, мы вынуждены взять с вас оплату за двое полных суток, поскольку правилами отеля предусмотрено...

- Мне всё равно, - перебил я, пока поток этой бесполезной информации не перерос в цитирование полной версии местной инструкции. - Во-вторых, у вас не найдётся клочок бумаги и ручка? Мне нужно оставить послание.

После небольшой паузы девушка протянула мне альбомный лист, покрытый замысловатым бледным узором и источающий тонкий, едва уловимый цветочный аромат, а также перо с чернильницей.

Что ж, сойдёт.

Пока я кратко излагал случившееся на бумаге для Аекси, рукой невольно коснулся каменной столешницы. По тыльной стороне ладони тут же поплыло пятно, в точно воспроизводящее чёрные прожилки в белом мраморе. Заметившая это Муза вскрикнула.

- Что с вашей рукой?!

- Образец 133, - проворчал я, вспоминая, как смотрел на меня Карел, сообразивший, что артефакт для него теперь бесполезен.

- Вам нужна помощь?

- Нет, спасибо, я в порядке, - но, заглянув в задумчивые голубые глаза, я понял, что моим словам не поверили. - Что-то не так?

- Вы из списка? - прямо спросила девушка.

- Нет.

Муза понимающе покачала головой.

- Вне классификации?

- Похоже, на то, - закончив письмо, я сложил лист вчетверо и протянул его Йоланте. - Завтра, вернее, сегодня ко мне придёт девушка. Необычная такая, вы её сразу узнаете... Как минимум, она будет без обуви. Передайте ей это письмо, хорошо? Это очень важно.

- Удачи вам. Сэр.

- Спасибо.

И, не теряя больше времени, я покинул покинул здание отеля.


Я нашёл это место во время ночной прогулки. Создавалось ощущение, будто раньше это был завод или фабрика, но теперь от всего сооружения остались лишь полуразрушенные стены с местами торчащей из них строительной сеткой.

Я стоял где-то на восьмом или девятом этаже, прижимаясь спиной к этой не внушающей доверия конструкции, потому что в Глубине, похоже, начинался шторм. В здешней атмосфере появились движения, одновременно напоминавшие порывы ветра и подводные течения. Их видел не только я - окружающий планктон то тут, то там менял направление движения, следуя каким-то непонятным мне инстинктам.

Пожалуй, я выбрал не самый удачный день для того, чтобы прийти сюда, но после всего случившегося я просто не мог ждать.

Передо мной было несколько хлипких досок, судя по всему, символизировавших, что когда-то здесь был балкон. А на досках, бессовестно попирая законы физики, крепилась причина моего прихода - две стальные полоски рельсов. Трамвайный путь здесь проходил перпендикулярно зданию, уходя куда-то в невидимую даль вправо и точно так же пропадая где-то в невидимой дали слева. А в своей видимой части рельсы висели над городом, как электрические провода, слегка пошатываясь от непогоды и поскрипывая.

А почему бы и нет, правда?

Оставалась одна проблема - билет. В карманах было пусто, строительный мусор не призывал меня знакомой белой точкой, но почему-то я был уверен, что найду билет, стоит только захотеть. Просто захотеть.

Я поднял руку и особенно сильный порыв ветра вложил мне в ладонь маленький клочок бумаги. Мне не нужно было проверять, что это, да я и не планировал - здание уже подрагивало от мчащегося издали Трамвая.

На миг меня ослепило его ночное освещение, а уже через секунду я был в салоне с бездвижными фигурами.

- Привет, ребята. Соскучились? А я вот немного да...

Чувствуя дикую усталось, я присел на мягкую скамью. Трамвай подрагивал так привычно, а свет люминесцентных ламп был таким домашним... Уже не слишком заботясь о том, что делаю и как выгляжу, я прилёг на скамью и уснул. А Трамвай нёс меня вперёд, куда-то сквозь миры и пространства.