Аннотация: Конкурсный рассказ. Условия конкурса: описание событий после конца света и соответствие выбранной музыкальной композиции. Музыка: Kiri Te Kanawa - Tarakihi.
Утомлённый долгой дорогой и невольно убаюканный мерным цоканьем копыт лошади, рыжеволосый рыцарь в первую секунду решил, что ему померещилось. Слишком уж неуместным было то, что он слышал. Тем не менее, далёкий женский голос, выводивший тихую тоскливую мелодию без слов и, казалось, звучащий прямо в голове чуда, становился всё отчётливее.
Корнель поднял голову и взглянул в ту сторону, откуда, судя по всему, доносилось пение. Между веток деревьев мелькнула светлая женская фигурка, потревожив испуганно охнувшую птицу.
Чуд приостановил кобылу. Он был несколько озадачен. Приличной леди нечего делать ночью в лесу. Да ещё и полуобнажённой (чего уж там, чуд успел заметить, что из одежды на незнакомке был лишь минимум, необходимый для сохранения хоть какой-то пристойности). Значит, она из племени дикарей. Как их там? Челов. Правда, насколько Корнелю было известно, в этих краях дикари не водились никогда. Хотя кто их знает, этих челов, может, им вздумалось покочевать? Всё так же озадаченно чуд повернул к лесу.
Если бы рыцарь задумался, то понял бы, что его любопытство разжигает не столько увиденное, сколько всё то же несмолкающее пение, постепенно нарастающее и становящееся менее реальным. Кроме того, про этот самый лес в последнее время ходили странные слухи... Но чуд подобные пустые басни не любил и не слушал их.
Лес встретил Корнеля жидким рассеянным туманом и прохладной тишиной. За деревьями снова мелькнуло что-то светлое, а звучащий будто в голове чуда голос взял высокую ноту и красиво завибрировал.
Ведомый пением незнакомки и её временами мелькающим между деревьями силуэтом, Корнель двигался вперёд. Деревья росли всё чаще, а туман незаметно сгущался, но девушка всегда показывалась в зоне видимости.
Наконец, когда чуд уже едва ли мог рассмотреть что-нибудь на расстоянии пары ярдов от себя и вынужден был остановиться, незнакомка выплыла из тумана и, мягко ступая по влажным листьям босыми ступнями, подошла.
Кобыла прижала уши и сделала шаг назад.
Корнель с интересом рассматривал дикарку. Девушка была среднего роста. Тонкая, хотя и выразительная фигурка была завёрнута в лоскуты, почему-то показавшиеся чуду остатками измусоленной, когда-то дорогой ткани. Длинные чёрные волосы были заплетены в косу толщиной с руку, которая заканчивалась чуть ниже пояса. Яркие губы незнакомки выглядели тёмными на фоне иссиня-белой в ночной темноте кожи, а в больших глазах было что-то... Непонятное. Если присмотреться, то в зрачках дикарки словно пряталась алая искра. Девушка улыбалась одними кончиками губ.
И только в этот момент чуд понял, что пела не она. В ту же секунду пение оборвалось. До слуха рыцаря донёсся серебристый женский смех, то ли усиленный эхом, то ли состоящий из множества голосов.
Корнель резко обернулся и увидел неподалёку ещё одну дикарку. На сей раз светловолосую. И чуть дальше - ещё... Рыцарь даже не сразу сообразил, что видит их благодаря тому, что туман стремительно рассеивается.
- Что здесь происходит?
Рыцарь снова перевёл взгляд на девушку, стоящую перед ним. Дикарка улыбнулась шире - из-под верхней губы выглянули два тонких, таких непропорционально длинных клыка, что стало непонятно, как ей удавалось прятать их мгновение назад.
- Да кто вы такие?..
И это был последний вопрос, который Корнель де Санд задал в своей жизни.
Самым трудным было сохранять неподвижность. Потому что, хоть я и выбрала позицию с наветренной стороны, хруст ветки или даже шорох листьев мог меня выдать. Полную неподвижность сохранять, конечно, всё равно не получалось, но спина и так затекла от сидения в одной и той же позе между ветками.
Ждать пришлось долго. Когда вепрь приблизился к ловушке, я подобралась. Я сама была осторожна, как зверь, зная, что мы к ним гораздо ближе по сути, чем кажемся, а оттого нас легче заметить, учуять. Животное завозилось, а я неслышно перевела дух и подняла самодельный лук чуть дрожащими, уже порядком уставшими руками. Тетива натянулась.
- Ну же... Давай...
Кабан понемногу входил в зону, которую я определила, как оптимальную. Мои навыки стрельбы оставляют желать лучшего, поэтому я решила перестраховаться. У меня будет лишь один шанс.
Стрела просвистела в воздухе.
- Дрянь!
Испуганное животное бросилось наутёк. Правда, неверно оценив источник опасности, вепрь кинулся в мою сторону... По диагонали.
Мгновенно оценив ситуацию, я поняла, что больше такой возможности не будет. Отбросив созданный с таким трудом, но совершенно бесполезный лук, спрыгнула с ветки. Земля ударила по ногам, мгновенная боль возникла где-то в области колен и исчезла. И я бросилась в погоню.
Казалось, земля пружинит под ногами, отбивая мои бойкие удары. Ветки царапали лицо и голые ноги, но кровь свежей, недавно высушенной жертвы бурлила в жилах, заставляя даже с некоторой долей азарта преследовать испуганное животное, уже почувствовавшее хищника и несущееся со всех ног в одному ему известном направлении.
Что-то острое впилось в ногу. Нет времени смотреть. Длинная ветка полоснула по лицу, будто дорисовывая мне однобокую улыбку до самого уха... После чересчур резкого старта я слишком быстро начала выдыхаться. Кабан же был ещё полон сил.
Животное с лёгкостью перемахнуло небольшой ручеёк. Оттолкнувшись от земли, я перелетела его в прыжке, но, не успев сгруппироваться, упала на бедро и умудрилась проехаться им по земле, поднимая тучу пыли.
Добыча уходит.
Я мгновенно реабилитировалась, вскочив на ноги, и, не обращая внимания на содранный в кровь бок, продолжила погоню. Тем не менее, я отставала. Кровь шумела в ушах, требуя добычи и передышки. Первое отрывалось от погони, а второе именно поэтому было невозможно.
Вепрь несся на всех парах, спасая свою жизнь. Но он просто не знал, насколько мне нужен...
Максимально сократив между нами расстояние, я выхватила из-за пояса нож, подпрыгнула, хватаясь за толстый низкорастущий сук, резко подалась вперёд и... На сей раз рассчитала правильно.
Я упала на спину бегущему зверю и сжала его бёдрами, вонзая нож возле шеи. Лезвие вошло по самую рукоятку, на запястье брызнула горячая кровь. Зверь взвыл. Второй рукой я вцепилась в щетину в холке, чтобы не упасть, но у меня было лишь несколько секунд, поэтому, перенеся вес на другую руку, я выхватила из-за пояса второй нож. Животное сильно дёрнулось. Лезвие, которым я целилась в шею, скользнуло по калкану, даже не оцарапав шкуры. В то же мгновение вепрь рванулся в сторону, а я, потеряв точку опоры, перелетела через животное, больно ударившись при падении спиной.
Один нож остался в шкуре кабана, другой я крепко сжимала во вспотевшей ладони. Какая-то часть меня дико не хотела вставать, но я слышала, что зверь бежит в мою сторону...
Короткое столкновение. Удар в живот отбросил меня назад, но я успела воткнуть второй нож и дёрнуть его вниз и в сторону, перерезая твари горло...
Несколько минут агонии, за которыми я наблюдала, стоя на коленях и злорадно улыбаясь, а затем животное рухнуло, какое-то время ещё вздрагивая в судорогах. Я попыталась вытереть щёку от грязи, но только размазала кровь.
Достаточно.
Я дождалась, пока тварь затихнет, и поднялась на ноги, направляясь к ней. Неожиданно для меня, земля пошатнулась, возвращая меня на колени. Начиная понемногу осознавать происходящее, я опустила глаза и невольно вскрикнула. Мой живот пересекали рваные раны от клыков секача.
Дрожащей рукой я попыталась прикоснуться, чтобы понять насколько всё плохо, но не решилась. Боли я почему-то почти не чувствовала, только нарастающую слабость.
Шкура. Всё ради неё.
Я осторожно, уже не пытаясь подняться на ноги, доползла до мёртвого вепря, наощупь нашла в казавшейся теперь безразмерной мёртвой туше свои ножи. Даже не подумав вытереть их, я вернула один в ножны, а вторым сделала надрез под шеей снизу, как меня учили... Вроде бы... Я никогда этого не делала...
- Великая, что со мной?..
На мгновение ко мне вернулось сознание того, что есть вещи и поважнее добычи. Моя жизнь, например.
Я подняла голову. Ещё пара часов. Потом небо начнёт светлеть. Я зашла слишком далеко от лагеря. Я не успею. Ни за что не успею вернуться.
От безвыходности и обречённости хотелось плакать. Что делать? Самой мне не справится. Есть только один выход. Если очень повезёт.
Немного успокоившись, я перевела дух, закрыла глаза и сосредоточилась. И бросила Зов. На нормальное, постоянное поле не хватало сил. Поэтому я пустила импульсный, но на максимальную площадь.
"На помощь..."
Нет ответа. Молчание, нарушаемое лишь шумом ночного леса.
Я изо всех сил старалась удержаться, но спазм сжал горло. Это конец. Совершенно бессмысленный конец в этом бессмысленном мире, куда мы шли в надежде на лучшую жизнь, а нашли лишь голод, бесконечное количество понятных и непонятных опасностей и постоянную необходимость с трудом добывать то, что раньше доставалось даром.
Нет. Я пришла сюда не за этим.
С трудом сглотнув ставший в горле ком, я со злостью посмотрела на мёртвое животное. Не ты. Ты недостоин стать моим убийцей.
"Помогите!.."
Во второй импульс я вложила не столько крови, сколько желания жить. И сразу после этого положила голову на тушу убитого зверя. Двигаться было лень. Сил еле хватало на то, чтобы оставаться в сознании.
"Держись. Я иду."
Не верю, что мне так повезло. Мужчина. Ещё довольно далеко. Но я подожду...
Не знаю, сколько времени прошло до того, как светловолосый масан с тонким профилем осторожно коснулся моего плеча. Лично мне показалось, что я закрыла и открыла глаза.
- Ты что здесь делала?
- Охотилась... - я повернула к нему лицо.
- Трисс?!
- Я тебя знаю?
Гангрел. Если честно, я не знаю никого из Гангрелов, спросила просто из вежливости. Терпеть их не могу. Сброд. Их аристократия - одно название. Им самое место в Нижнем мире... Которого больше нет.
- Вряд ли.
Масан перевернул меня на спину и присвистнул.
- Ты что, решила помериться силами с вепрем? Врукопашную?
Он что-то делал с моими ранами. Кажется, даже было больно, но как-то... Словно очень далеко. Я была на грани потери сознания, и меня охватило полное безразличие ко всему.
- Нет... Вообще-то, это была стрелковая охота. Просто из меня дрянной стрелок.
Гангрел посмотрел на меня и поднял брови. А затем ткнул пальцем в кабана.
- Этого - стрелой? Ну, разве что ты бы в глаз попала... Ты его ножом покромсала, а он ещё сопротивлялся.
Ехидный голос внутри меня отозвался на грани сознания: "А он прав".
- Не важно. Я его убила.
- Умница! - ехидно заметил масан, перевязывая мне живот импровизированной повязкой.
- Это имеет какой-то смысл? - спросила я.
- Регенерируешь... Куда ты денешься. Там, в принципе, всё не так серьёзно, просто ты потеряла много крови. В общем, ты паникёрша, принцесса. Как и все Луминар.
Я хотела фыркнуть, но раны в кои-то веки отозвались настоящей болью, и я передумала.
Гангрел взглянул на небо.
- Надо убираться отсюда.
- Нет.
Парень посмотрел на меня.
- Не раньше, чем я получу свою добычу.
- Проголодалась? - съязвил Гангрел, но затем смягчился. - Так всё из-за шкуры? Ты едва не погибла за новое платье?
- Не платье, - проскрипела я сквозь зубы. - Обувь. Мне нужна обувь.
- Почему нельзя было просто попросить охотников? Добычу делят на всех по мере надобности. Возможно, тебе бы пошли на встречу.
- Навстречу? Ха! - меня трясло уже не только от слабости, но и от злости, поэтому я перестала замечать боль от резких движений. - Ты охотник, верно? Посмотри на себя. Ты тепло одет, в меха и кожу. А кем ты был дома? Ты ведь из Нижнего мира, не так ли? Можешь не опускать глаза, я это вижу. А я аристократка. Бывшая невеста кардинала. Я привыкла получать всё беспрекословно и безвозмездно. Только в этом мире у меня нет ни одного полезного умения, чтобы занять хоть какое-то место в общине. Я большой и круглый ноль! И моя очередь на нормальную одежду наступит нескоро. Так что я пошла и взяла то, что мне было нужно. Без своей добычи я никуда не уйду!
В ответ Гангрел быстро оказался рядом и погладил меня по щеке. В его глазах мелькнуло сочувствие.
- Прости, но мы не успеем...
"Спи."
И я отключилась.
Кто-то из наших заметил, что в последнее время заметно похолодало. И, возможно, это не предел.
Он был прав.
Периодически убирая с лица волосы, которые трепал ветер, отчего они то и дело падали на лицо, я со злостью пыталась проткнуть крупной иглой грубую кожу. Не знаю, что именно проверяли в своих исследованиях Робене, когда сочли этот мир самым подходящим для жизни. Здешний воздух отличается от нашего. Мы поняли это уже после первого лунного цикла, когда одежда и оружие стали приходить в негодность. Ткань - расползаться, разваливаться, металл - покрываться рыжей коростой, после чего от него было мало толку. В результате мы практически остались ни с чем. Мы ничего не смогли забрать из родного мира, кроме самих себя и Амулетов, которые защищала Магия Крови.
Собственно, с этого момента и началось... Перераспределение. Нас осталось мало. Нужно было выживать. В старых титулах и званиях практически не осталось толку. Да, кардиналы остаются кардиналами. Они решают, они пытаются держать какое-то подобие власти. Но все остальные равны. По крайней мере, так предполагалось. По сути же мы просто переиграли роли. Те, кто умеет делать что-то руками, охотиться, обрабатывать кожу, шить - у них есть и уважение, и преимущества, и власть. Остальные - каждый сам за себя.
Я со злостью надавила на иглу и вместе с куском кожи проткнула себе палец.
- Вот дрянь...
- Ты просто неправильно делаешь.
Я подняла голову и поняла, что, увлечённая своими мыслями, не заметила, как ко мне приблизился старый знакомый. Кстати, давно уже я его не видела...
- Ты о чём? - спросила я вместо приветствия.
Гангрел присел на камни рядом со мной и взял шитьё из моих рук.
- Начнём с того, что такой шов не будет долго держаться. Из-за него и шить неудобно, - масан ловко и быстро распустил результат моих многочасовых страданий. - Смотри.
Я наблюдала за его действиями, поджав губы. Боюсь, у меня такие ровные и аккуратные стежки никогда не получатся.
- Попробуй сама.
Когда я снова, вздохнув, взяла в руки незаконченный корсет и сделала пару стежков, методику пришлось оценить в полной мере.
- Спасибо...
- Учишь новые слова? Э... Я пошутил, - заметил парень, поймав мой взгляд. - Урвала-таки себе кусок при делёжке?
- Представь себе. По крайней мере, нагишом бегать по лесу не придётся.
Звериная кожа оказалась не только одним из самых доступных материалов, - как выяснилось, она даже частично защищала от света здешней звезды. Очень частично.
- Это твоё, - Гангрел положил рядом довольно крупный по сравнению с теми крохами, что доставались из общей добычи, лоскут кожи. - Отдал её в обработку, пока ты была без сознания. Думаю, ты не против.
- Это... - я погладила лежащий рядом кусок, - вепрь, которого я убила? Ты что, вернулся туда?
- На следующую ночь. Звери многое попортили. Но на сапожки должно хватить.
Я заворожено смотрела на это "богатство", доставшееся мне такой ценой.
- Послушай... - начала я, обращаясь уже к масану. - Как тебя зовут?
- Неемия.
- Спасибо, Неемия. Правда, спасибо.
Гангрел улыбнулся, как мне показалось, несколько смущённо.
- Как твоё здоровье? - не слишком удачно решил перевести тему он.
Я задумчиво кивнула.
- Жить буду. Хотя лекарь из тебя дрянной.
- Почему вдруг?
- Скажем так, у моих детей не будет шанса разочаровать меня, - я перекусила нитку.
- Я... Вообще-то видел, что всё серьёзно. Хотел тебя ободрить.
- Не стоит оправдываться. Я не хочу детей в этом мире. Никогда. А даже если бы и не в этом... Единственный мужчина, от которого я их хотела, покоится пеплом в развалинах храма недалеко отсюда.
Неемия замолчал. Да и я это зря сказала. Я осторожно осмотрелась. Нет, все другие находились на приличном расстоянии от нас, в лагере. Возились, занимались своими делами. Ходили между шалашами, переговариваясь о чём-то. Никто нас не слышал. К счастью.
Мы почти единогласно решили никогда не вспоминать о том, как пришли в этот мир. Никогда не произносить Его имя. Предать забвению кардинала, который привёл нас сюда. Просто забыть.
Пожалуй, моя очередь сменить тему.
- Что ты сделал со мной в лесу?
- О чём ты?
- Перед тем, как потерять сознание, мне кажется, я услышала что-то вроде... Твоего Зова?
Неемия мягко улыбнулся.
- Ты с трудом оставалась в сознании. Могла услышать, что угодно... Я не звал.
Ну да. А я, конечно, Зов от галлюцинации не отличу.
Стежки стали выходить гораздо более ровными. Шов выглядел крепким. Это хорошо - тряпья на одежду не осталось почти совсем.
Ровные. Да, издали кажется, что все стежки одинаковы. Но, стоит присмотреться... Я снова перевела взгляд на лагерь. Как и мы все. Мы тоже равные. Только одни чуть более равные, другие - чуть менее.
Я провела взглядом молодую масану, идущую в сопровождении двух... Охотников? Невысокая. С чуть наивным, приторно красивым детским личиком. И длинными светлыми прядями, вьющимися мелкой волной. Снова Гангрел... Девушка подошла к одному из трёх шатров, раскинувшихся на поляне. Её спутник приоткрыл покрывало, приглашая её войти. И юная масана нырнула внутрь. Что это было?
Почему-то её лицо показалось мне знакомым. Примелькалась? Нет, тут другое.
Я повернула голову. Да, точно. Такие тонкие черты лица у Гангрел я видела лишь единожды до этого.
- Ты её знаешь? - проследив за задумчивым взглядом Неемии, я поняла, что он смотрел туда же, куда и я секунду назад. - Она ведь из ваших. Сестра?
Вообще-то, Гангрелов много. После того, что случилось... Больше всех. Но у этих двоих, хоть они и не сказать, что похожи, какая-то общая аристократичность во внешности. Чего у Гангрел в принципе не бывает.
Неемия отвернулся и что-то негромко ответил. Его слова унесло ветром.
- Что, прости?
- Робене говорят, что светлая часть цикла сокращается. Будет холоднее. Нужно быть готовыми ко всему, и я предпочитаю не ждать, пока меня попросят делать свою работу, - он кивнул на оружие в своих руках - приспособление наподобие лука, только сложнее, - и снова одарил меня своей смущённо-виноватой улыбкой. - Мне пора.
- А я предпочитаю не связываться с Робене, - хмыкнула я. - Удачной охоты.
И провела взглядом его стройную спину.
Хорошо, когда у тебя есть работа.
Вопреки нашим ожиданиям, холода вскоре немного отступили. Тёплый ночной воздух и лёгкий ветер пришли им на смену.
А я была права - стрелок из меня никакущий. Даже с этим устройством, куда более удобным и лёгким в применении, чем лук, я попадала лишь три из десяти. А это не слишком хороший результат для будущего охотника.
Собственно, а какие у меня были варианты? Как аристократку, меня с детства учили пользоваться оружием - теперь, правда, в моём распоряжении были лишь ножи (небольшой, но приятный трофей от высушенного рыжего), но я умела ими пользоваться. Больше я ничего не могу дать этому обществу.
Стрела вошла в землю аккурат рядом с деревом, в которое я честно целилась.
Абсолютно ничего. Даже того, что может любая другая женщина - потомства.
- Помочь?
Я оглянулась и глазам своим не поверила.
- Ты что, просто ходишь за мной по пятам и ждёшь, пока я сделаю что-то не так, чтобы влезть со своим советом?
Неемия фыркнул.
- Не хочу тебя разочаровывать, но я - что-то типа наставника для молодых охотников.
- Тогда иди сюда и наставь.
Гангрел охотно отлип от дерева, которое служило ему точкой опоры, пока он, видимо, давно уже, наблюдал за мной, сложив руки на груди.
- Арбалет - это не лук. Стрела тоже летит по дуге, но изначально посыл сильнее, изгиб дуги меньше. А в остальном всё так, как ты привыкла - чем больше дистанция, тем изгиб больше.
- Ты так говоришь, будто я из лука когда-то умела стрелять.
Гангрел лишь хмыкнул у меня над ухом, направляя мою руку.
- Куда ты целилась? В ветку?
- Угу. Вот в эту толстую, посередине. Называется "ствол".
Пара коротких выдохов всё в то же моё многострадальное ухо. Какая до отвращения приятная манера беззвучно смеяться...
- Давай вместе.
Конечно, стрела летит ровно в цель. С ним всегда так.
- Давно не виделись. У меня даже возникла мысль, что ты почему-то не хочешь со мной общаться.
- Ты не хуже моего знаешь, что, хоть теперь и многое по-другому, межклановое общение - это дурной тон.
- Не думаю, что сегодня это ещё имеет значение. И ты не показалась мне похожей на тех, кого волнует мнение общества.
- Верно, - эта стрела уже моя. И я попала... По крайней мере, в ствол.
После чего развернулась и, мягко отстранив руку Неемии, продолжила, постаравшись вложить в голос как можно больше стали:
- Но я из тех, кто не любит, когда им недоговаривают.
Во взгляде Гангрела отразилось искреннее непонимание. Или почти искреннее.
- Нора Гангрел. Она - твоя партнёрша. Почему ты не сказал, что у тебя есть семья?
И, главное, "ты не спрашивала" не пройдёт. Потому что именно про Нору я и спрашивала в своё время, отметив их отдалённое сходство.
Взгляд Неемии несколько потемнел. Он предпочёл ответить на мой вопрос виноватым молчанием. Странно, он ещё совсем молод, как и Нора. Слишком рано решили создать семью и уже пожалели об этом?
- Не бери в голову, - смягчилась я. - Просто мне было неприятно.
- Прости.
- Ладно, господин мастер на все руки... Ещё увидимся. На охоте, - я улыбнулась.
- Удачной охоты, Трисс.
Мы увиделись. И не раз.
Охотники - это такое небольшое сообщество внутри другого сообщества. Хоть большинство и предпочитало охотиться поодиночке, мы часто виделись, общались, собирались вместе подурачиться. У нас появились шутки, которых не понимали другие, и слова, обозначавшие что-то, о чём другие масаны, масаны не-охотники, не имели понятия.
Мне это нравилось. Как сам процесс охоты, погони, достижения цели. Общение на равных с этими дикими существами, большинство из которых никогда не имело ни малейшего отношения к аристократии.
И, конечно, Неемией.
В ту ночь он предложил охотиться вместе. В принципе, в этом не было ничего необычного. Охотники часто делали так - это было удобно и безопасно. Правда, иногда мешало. Но не всем и нечасто. Другое дело, что я ни разу не охотилась в паре именно с ним. Конечно, пожав плечами, я согласилась. Я не видела в этом ничего особенного. А, если и видела, то не хотела, чтобы он об этом знал.
Ночь была тихая. Холода ещё так и не вернулись. Листья, с недавних пор поменявшие цвет и почему-то почти осыпавшиеся с растений, приятно шуршали под ногами.
Долгое время мы безрезультатно бродили по лесу, стараясь не переговариваться, чтобы не распугать дичь. Старались плохо, честно говоря. Скорее всего, именно поэтому результат был практически нулевой. Но мы не расстраивались. Нам откровенно было лениво.
Между деревьев мелькнуло что-то маленькое и пушистое, и я сразу узнала здешнего зверька со смешными длинными ушами. Шкурка совсем маленькая, но мех пришёлся масанам по душе, поэтому в последнее время как раз на эти серые комочки и охотились больше всего.
Не раздумывая, я прицелилась, очень надеясь на то, что моя рука не дрогнет от боязни сплоховать, и - о, чудо! - попала. Это было приятно. Очень хотелось показать вездесущему Гангрелу, что его уроки пошли впрок.
- Конечно, не в глаз, - не скрывая особо гордости собой, сказала я, возвращаясь с ушастой тушкой в руках, - но...
И осеклась, поймав взгляд Неемии. Откровенно говоря, что произойдёт дальше, я поняла именно в этот момент. Кровь прилила к коже с такой силой, что стало жарко. Сердце забилось чаще, хотя, чего уж скрывать, не билось оно спокойно с первого момента этой охоты.
Гангрел сделал шаг в мою сторону и толкнул меня в плечи. Я невольно отступила.
- Ты чего?.. - спросила я для проформы, хотя прекрасно понимала, чего он.
После следующего толчка я оказалась прижата спиной к дереву. Тут уж у меня пропало всякое желание строить из себя недотрогу.
Поддерживая правила игры, я стала поспешно и осторожно покусывать его губы, подбородок, шею... Через мгновение вжикнула шнуровка моего корсета, а ещё через секунду град коротких покусываний-поцелуев посыпался на мои обнажённые горячие плечи. Все "за", "против", "возможно" сузились до пределов одной маленькой точки, которая рухнула куда-то в бездну...
Прости, Любимый.
Ночной воздух обжигал холодом, но внутренний жар ещё не погас, и это было лишь приятно. Я потянулась на импровизированной подстилке из мехов и кожи, которую мы наспех соорудили из собственной одежды, и обняла любовника. Говорить не хотелось. Но были непонятные моменты.
- А как же Нора?
- А что Нора?
- Ты любишь её?
- Нора - самое дорогое, что у меня есть и когда-либо было. Роднее неё у меня никого нет.
- Ну... Приятно слышать, - я невольно отстранилась. Села, ища глазами одну пикантную и крайне нужную мне деталь одежды.
Неемия остановил меня, придержав за локоть. Заставил обернуться.
- Что?
- А как же Он?
- Кто?
- Тот единственный, от кого ты хотела детей.
Я отвела взгляд, задумавшись. Это был сложный вопрос. Его я любила.
- Знаешь, в чём разница? - снова посмотрела в глаза масану после коротких раздумий: - Он мёртв.
Как показала жизнь, мы оба ответили не на тот вопрос.
Около недели мы не разговаривали друг с другом. Но позже у нас было много "совместных охот". И не только.
Я часто видела Нору в лагере. Порой мне казалось, что она попадается мне на глаза беспрерывно. Возможно, это говорили во мне муки совести.
Вообще, надо сказать, что у Норы была какая-то своя, очень странная, таинственная и непонятная мне жизнь. Не помню случая, чтобы она передвигалась по лагерю в одиночестве. С ней всегда было минимум двое спутников. Как правило, Гангрел, но не всегда. Они часто менялись. Они не были любовниками Норы (не знаю, почему именно, но я была в этом уверена), но выполняли все её прихоти, бежали по поручениям с полуслова и, в целом, вели себя странно. Неемия о них знал и относился к ним не иначе, чем к нарядам своей партнёрши.
Кстати, об этом. Я очень редко видела их вместе. Вернее даже сказать - рядом. Но, когда это случалось, сходство, которого я никак не могла найти ни в прищуре глаз, ни в форме губ, ни в каких-либо других конкретных проявлениях, становилось для меня очевидным.
Неемия никогда не улыбался ей. Или я этого никогда не видела. Он часто обнимал её, брал за руку, целовал в макушку. Для меня это было странно и, возможно, потому так и бросалось в глаза, что мне он улыбался часто. Шутил, подтрунивал. Когда он был рядом, казалось, это настолько в его характере, что иначе быть не может.
Видимо, могло.
Участок леса рядом с дорогой мы превратили в своеобразную кормушку. Там частенько бывали здешние рыжеволосые обитатели, поэтому в лесу всегда был "караул" из тех, кто на грани Жажды. Женщин и детей. Мужчины, как правило, делали вылазки в расположившийся неподалёку небольшой город. Считалось, что для остальных это слишком опасно.
Лично мне это казалось неразумным. Я не понимала и не понимаю, почему мы, женщины Масан, всегда обучались владению оружием наравне с мужчинами, участвовали в боях и войнах, а тут - на тебе - "мы за вас боимся". Нет, рациональное зерно, конечно, было. Женщин после Катастрофы осталось немного. И правила были созданы для того, чтобы иметь хоть малейшую надежду на потомство, но с моей точки зрения, это было лишним.
Именно караул предупредил нас о приближающейся опасности.
Рыжие, судя по всему, обеспокоенные чередой таинственных исчезновений сородичей, собрали нечто наподобие разведывательного отряда (а возможно, это он и был). Судя по всему, дураками они были. Потому что, когда на поляну, где мы располагался лагерь, выбежало несколько обеспокоенных масанок из караула, рыжие уже шли в этом направлении.
Тем, кто никогда не видел массового Превращения, наверное, происходящее в следующие пять минут на поляне показалось бы чем-то невероятным. Мужчины, женщины, дети один за другим плавно рассеивались зыбкими белыми дымками.
К тому времени, как рыжие вышли к лагерю, там были лишь брошенные жилища, наспех оставленные вещи и густой, как молоко, туман. Конечно, для масанского глаза этот туман был неоднороден, копошился и переливался, но другим незаметны такие мелочи.
Я, как и другие, видела своим рассеянным, всевидящим телом, как рыжие недоумённо переглядывались и переговаривались, хмурясь. И слишком поздно поняла, чего мы не учли.
Не всем из нас доступны дисциплины. Для них нужен изрядный запас крови, а среди нас были те, кто ждал своей очереди на высушивание. В первую очередь, это был тот самый караул, благодаря которому мы успели спрятаться.
Конечно, рыжие обнаружили их довольно быстро. Они обсудили что-то между собой, и, судя по всему, решили увести наших собратьев с собой.
Я знала, что выбора нет. Как бы то ни было, мы себя выдали. Но лучше группка слабых, чем все. Рыжих не так уж мало. Около сотни. Убить их - можно. Но нельзя это скрыть. А злить доминирующую на планете расу, пусть это и пища, неразумно.
Наш лагерь разбит на краю крутого ущелья. Это неспроста. Там, внизу, есть ниша, отличное укрытие от смертоносного света. Именно там мы, в основном, проводили день. Попасть туда можно лишь в состоянии Превращения, поэтому некоторые просто затаились в укрытии - их там не найдут.
К ним я и обратилась, вернув себе форму, но оставаясь вне зоны видимости для чужаков - благо, концентрация тумана позволяла. Общаться можно было только Зовом, а в состоянии "тумана" бросить Зов невозможно. Сейчас же моего сознания коснулся многослойный, многоголосый, общий Зов. В основном, паника и желание убивать. Паники больше. Когда мы успели превратиться в никчемных тварей, боящихся разоблачения?
"Мы не можем этого так оставить. Они рисковали жизнью ради нас. И из-за нас погибнут."
Такие длинные фразы строить и вплетать в Зов было очень сложно. Потому что они формулировались не вербально, а, скорее, эмоционально. Но я постаралась вложить всю гамму своих смешанных чувств в этот призыв.
"Нет!"
"Не смей!"
"Трисс!"
"Ты нас выдашь..."
"Им не жить."
"Не делай глупостей."
На фоне, гораздо слабее, хоть я их и не разбирала, были другие мнения, но мало. И я решила, что последнее слово будет за мной. Я лишь достала из-за пояса ножи и послала в ответ.
"Тогда я с ними."
Скажем так, миротворец из меня не лучший. Поэтому я не стала вступать в переговоры. Наверное, для рыжего я возникла из тумана практически на месте. И, пока он не опомнился, полоснула ножом по руке, которой он вёл пленницу.
Рыжие не стали разбираться, в чём суть да дело. Они были воинами и оружие, конечно, не забыли взять с собой. И да, у них было не два ножичка.
Приготовившись отбиваться до последнего, я с удивлением заметила движение в тумане. За моей спиной сгустившийся туман превратился в две высокие фигуры. Я не смотрела, кто. Но чувствовала их присутствие. Затем ещё. Возможно, даже не две.
Туман стремительно редел, хотя общая дымка и осталась, а перед чужаками на поляне уже стоял легион, готовый защищать свой новый дом.
А ещё через секунду общий шум и неразбериху беспрепятственно перекрыл чей-то невероятно настойчивый, сильный Зов.
"Построиться."
Со стороны, наверное, это выглядело так, будто толпа масанов разного возраста и пола сделала одно движение. Выпрямила спину. С этой секунды я сама себя чувствовала сторонним наблюдателем в собственном теле. Мной, как и другими, владел этот внутренний голос, который в ту секунду казался моим.
"Оружие."
Я легко перехватила ножи, готовясь пустить их в бой в любое мгновение.
"Будьте готовы."
И мы, все как один, подняли оружие.
Рыжие были в замешательстве. Уверена, мы их не пугали как военная сила (игл они ещё не видели), но синхронность заставляла нервничать.
Высокий рыжий, стоявший впереди, раскрыл ладони, показывая, что он спрятал оружие, отпустил стоящую рядом масану и подтолкнул её к нам. Жест доброй воли, как я понимаю...