Территория Марибэт. Эти земли можно назвать ещё замороженными, однако когда тут был невероятно красивый сосновый лес. Нет, он существует и сейчас, но он погрузился в глубокий сон. Это произошло во времена Великого Раскола. А именно это событие началось в Скорбный день.
Вся территория Марибэт делится на две части, принадлежащие клану Андор и клану Гардиан. Два легендарных клана, два сильнейших клана, сохранившие способности предков.

Самые северные земли и Долина хребтов принадлежала высшему клану Гардиан - клан Хранителей. Самые искусные бойцы, самые скрытные убийцы, самые изощрённые политики, которые ведут практически автономное существование.

Южные земли Марибэт принадлежат клану Андор - клану Тёмных клинков. Они же в противовес Хранителям активно сотрудничают с главными гильдиями и соседними государствам, при этом не подпуская к своим территориям.

Если капнуть в суть отношений этих двух кланов, то Хранители - цари, а Клинки - их защитники, почитатели и слуги. Правящий клан и, присягнувший ему на верность, другой. Клан Андор специально пресекал попытки связаться с Хранителями по их же просьбе. Да, именно просьбе. Между ними не правяще-принудительные отношения, а скорее построенные на уважение и почитании, как это было при далеких предках. Снабжение провизией и другими товарами тоже занимались Клинки. Но и на то юли свои причины.

Но мы оттолкнулись от темы. Скорбный день - это событие, ознаменовавшее конец существования клана Хранителей. По официальной версии обнаружить группу убийц не удалось. Однако, внутри клана Тёмных клинков нападавших знали в лицо. Отречённые. Изгнанный клан, который ранее тоже делил территории Марибэт.

В чём причина их изгнания знали только правящая династия Хранителей, которая передавала свои знания путём инициации.
Выбранное время было священным для Гардиан. В этот день Хранители проводили ритуалы, соединяющие их с предками и дающие возможность мысленно общаться с ними. Этот день во истину был священный. Именно в это время Хранители более уязвимы. Об этом знали только клан Отречённых и Тёмных клинков. Если вторые приняли клятву верности, то первые в своё время отказались. Они сами желали этого неофициального трона.

Во время ритуала весь замок погрузился в облако ядовитого газа, с ранее не известным составом. В той части ритуала Хранители не имели возможность выходить из круга призыва, чем и воспользовались отречённые. А после она покинула территории Марибет.

Клан Андор, как сторожевой пёс защищал опустевшие земли, не решаясь ступить на неё. А с уходом Хранителей земля замёрзла - уснула. И наступило время Мерзлоты.

Глава 1. Патруль.

- Эх, ну что за жизнь! Ну почему же он не может дать мне нормальное задание! - протянул Вальгард, второй сын клана Андор.

- Да потому что ты слишком беспечный и взбалмошный. - угрюмо парировал Карл, младший сын клана Андор.

- Нет, ну вы послушайте его! И это мне говорит младший брат! Фи на тебя, нудный.

Тот лишь хмыкнул и они дальше пошли по коридору от кабинета главы клана. После Скорбного дня их отец не мог долго выдержать в себе всю тоску и печаль, хоть и прикладывал к этому немалое усилие. Однако, вскоре скончался. И теперь место главы клана занимает старший сын Гардиаса - Эрлинг дель Андор.

По сравнению со старшим и младшим сыном средний вырос очень эмоциональным и изворотливым, что не свойственно людям их клана. Видимо, для Эрлингла дель Андор это стало веским основанием для того, чтобы не подпускать своего непутёвого брата к сложным операциям. Хотя Карл дель Андор уже присутствовал на оных.

Вот и сейчас глава отправил его просто в патрульный отряд. И за это место он изводил брата полтора часа!

- Да ладно тебе, Валь, не пыхти так. Ищи во всём плюсы. Когда тебе ещё представится возможность прогуляться по запретным землям? - пожал плечами Карл. - А Эрлинг прав. Ты чересчур эмоционален, чтобы отпускать тебя на задания, где требуется излишняя хладнокровность. И в качество дипломата тебя не отпустишь - весь на образ клана испоганишь.

- Ну вы и злыдни! Ходите постоянно с постными минами и думаете, что серьезные и расчётливые. Можно быть таким не надевая эту маску безразличности. - передёрнуло Вальгарда.

- Это не маска, а нормальное наше состояние. Изначально мы рождаемся именно такими. И ты был таким же, я помню. Но потом тебя будто подменили и ты стал вести себя, словно избалованный ребёнок.

Вальгард хмуро посмотрел на него, но ничего не ответил. В чём-то он прав. Когда он вёл себя именно таким образом он чувствовал какую-то лёгкость, будто ограждал себя от остального мира, но при этом он не лгал. Странное ощущение. Пока он не мог отказаться от него.

Карл же не смотря на то, что отличается от многих своими тёмными волосами и пурпурными глазами не обращал внимание на косые взгляды. Со временем и другие перестали это замечать, словно стало нормальным. Из-за этого Вальгард чувствовал себя каким-то слабаком, но не было рычага, который смог бы повлиять на него.
Карл и Вальгард разобрались с документами в пару минут и пошли за экипировкой. Это единственный шанс, когда член клана мог одеть что-то не из цветов герба - черный, серебряный, алый. Одежда патруля снежно-белая - в честь ранее существовавшего клана Хранителей. Всего пятьдесят лет назад произошло нападение на клан Гардиас, где погибли все, без исключения. Эрлинг рассказывал, что он ещё помнит как он с отцом ходил на неофициальные встречи в Долину хребтов, где был расположен их замок. Помнит то время, когда ледяные ветра еще не заморозили земли Марибэт и настоящую зиму можно было увидеть только вблизи стен Гардиан. После исчезновения Хранителей древняя сила вырвалась за свои пределы и коснулась не только всех земель Марибэт, но и некоторых соседних государств.

Патруль состоял из пятнадцати человек. Их делили на три группы по пять и отправляли в три разные стороны. Углубляться в запретные земли запрещалось, потому что чем дальше ты заходишь, тем сильнее тебя окутывает неистовый буран. В каждой группе был командир, который впоследствии отчитывался перед главой клана. Карл был одним их командиров, а Вальгард был в другой группе и в числах подчинённых. Его происхождение ничуть не меняло факт отношения к нему. В этому особенность жителей Марибэт.

Вальгард конечно попыхтел немного, но как только его группа двинулась в путь, то него постепенно слетала маска отрешённости. Чем ближе они подходили к землям Хранителей, тем больше нарастало давление. Звенящая тишина нарушалась только свистом ветра. Он впервые видит столько снега. Что странно - он падает не переставая, а глубина его не доходит до колена. Небо над запретной землёй погрязло в сумерках. Было светло и темно одновременно. Вальгард поёжился.

- Сейчас мы движемся в боковую сторону Долины хребтов. Быть осторожными. Дикие звери тут есть. Заметите что-то - доложить. - произнёс командир нашей команды.
Все кивнули. Вальгард стал вглядываться вдаль и на деревья. Они прошли уже большое расстояние и практически дошли до доступного края, как Вальгард почувствовал странный запах.

- Стойте. - тихо произнёс Вальгард.

Командир обернулся, нахмурился, но кивнул. Отряд остановился. Вальгард пытался принюхаться, узнать направление, но ледяной ветер сбивал его. Он сделал аккуратный шаг влево, сходя с курса. Он просто почувствовал, что ему нужно именно туда. Он шёл и не мог найти то, что его так привлекло, но запах стал сильней. Отряд бесшумно шёл за ним. Затем один член отряда за заметил кровавый след на дереве. Мы подошли к нему. Все поняли, что след был сделан рукой, хоть и был смазан. Мы двинулись дальше. Всё внутри подрагивало. Казалось, будто за тобой следит хищник. Но при этом ты не мог поймать этот взгляд. Он будто скользил, даже не дотрагиваясь. Словно сама земля следила за нами. Пройдя ещё приличное расстояние мы нашли обезображенное тело. Мужчина, шатен с зелёными глазами и невысокого роста. Отречённый. Само его нахождение в землях Марибэт было противозаконно, что явно насторожило. Сначала жертву искромсали и расчленили, а затем его доели хищники. Лишь по комплекции и лицу можно узнать кто он.

Наш отряд остановился и командир стал писать отчёт. При снежном ветре это было затруднительно сделать, но вскоре мы закончили. Подробный отчёт и примерные наброски. Тело брать с собой уже бесполезно.

Когда командиры групп пошли отчитываться перед главой, то наш командир взял меня с собой, так как именно я набрел на след. Как выяснилось другие команды тоже нашли трупы. Такие же обезображенные и все Отречённые. При том, следы найти мы не смогли. Их не запорошило, нет. Их просто не было. Следы животных - да, а убийцы - нет.

Глава хмуро выслушал нас. Вальгард нервно кусал губу. У него до сих пор было ощущение, что за ним наблюдают. Словно небо наблюдает, словно земля слушает и ветер шепчет ему. Ему нестерпимо хотелось преклонить голову и колено перед кем-то неизвестным. Вальгарду впервые стало страшно. Глава заметил его состояние и испарину на лице. Карл обеспокоенно поглядывал на брата. Эрлинг отдал приказ, чтобы зачастили и усилили патрулирование на границе, чтобы больше не упускать Отречённых. Они изгнанные и не имеют право возвращаться.

Когда все покинули кабинет, кроме Карла и Вальгарда, то Эрлинг смог тяжело выдохнуть.

- Да, ситуация хуже некуда. Уже лет десять находим трупы Отречённых, но найти убийцу никто не может. - он снова взглянул на Вальгарда. - Что с тобой?
От неожиданно вопроса Вальгард вздрогнул.

- Н-ничего. Просто от этого места у меня странное чувство. - тихо произнёс он дрожащим и хриплым голосом.

- Что-то конкретное? - вдруг поинтересовался Эрлинг.
Вальгард долго думал сказать или нет. Примет ли он это за страх или же действительно с запретной зоной что-то не то? Он не знал как быть. Тёмным клинкам непозволительно испытывать страх, но Вальгард не мог противится ему. Он поглощал и шел вместе с ним словно пробирающий ледяной ветер.
Тишина нарастала. Все ждали его ответа. Глава буравил его взглядом, а Карл просто обеспокоенно смотрел на брата. Но Вальгард молчал.

- Хорошо. - хмуро и тихо произнёс старший. - Но патрулировать ты пойдёшь ещё раз. Возможно, даже не единожды. Карл, ты тоже остаёшься при своей группе. - младший кивнул. - Но, - от его голоса Вальгард вздрогнул. - Когда ты всё-таки оформишь свои ощущения и наберешься смелости сказать, я тебя выслушаю. - Глава всё ещё буравил взглядом окаменевшее лицо Вальгарда и вскоре отпустил.

Глава 2. Ветка.

После того, как они покинули кабинет главы, Вальгард сухо распрощался и пошёл в свои покои. Карл попытался его расспросить, но тот лишь отмахнулся. Просто то, что с ним происходило не каждому расскажешь. Нет, в этом нет ничего ужасающего, но сам факт беспричинного страха и какого-то... преклонения он не мог озвучить вслух, пока сам не разберется в чём же дело.

Покои Вальгарда выдержаны в оранжевых и коричневых тонах. Комнаты небольшие с необходимой мебелью без излишек - это особенность их клана. Даже у его главы нет крупицы позолота в интерьере. Мы стараемся обставить всё со вкусом без ярких элементов. Например, у Карла всё выдержано в серых и винных тонах. Кровать, стол, стул, диван с креслами перед камином, книжные полки - это всё убранство в двух комнатах. Единственная привилегия главной семьи - это отдельная купальня.

Вальгард сейчас размеренно двигал руками, затачивая клинки и метальные ножи. Потрескивающий огонь приводил его в чувство, но взгляд всё никак не мог с сфокусироваться.

Что же это было? Когда именно он почувствовал это? И чей же взгляд скользил по нему даже в кабинете старшего брата? И самое странное было то, что никто не ощущал его и никто не заметил его владельца. Об этом всё-таки стоит рассказать Эрлингу в ближайшее время. Ему нужно лишь некоторое время, чтобы прийти в себя и подготовиться к следующему патрулированию. А вот ту другую часть он решил умолчать во избежание.
Ближе к ночи Вальгард пошёл в кабинет Главы. Посетителей в это время обычно не бывает, чем и решил воспользоваться средний брат. Эрлинга он застал за бумажной работой. По умиротворённому лицу было видно, что документ не особо важный, скорее всего какой-то незначительный отчёт.

- Так понимаю ты созрел? - Вальгард утвердительно ответил. - Что ж, - мужчина оторвался от документа, повернул корпус к посетителю и сцепил руки в замок. - Я слушаю.

Вальгард как и запланировал рассказал о неизвестном, скрывая свою реакцию на произошедшее. Эрлинг его внимательно выслушал. В сдвинутых бровях его таилась суровость, а выражение глаз сменялось удивлением и задумчивостью.

- Я тебя услышал. - в конце рассказа ответил ему Глава, но тут же взгляд его стал острым, словно лезвие. - Но неужели ты думал, что я не потребую от тебя и других ответов?

Говорил он спокойно, ровно, даже тихо, но именно в этом тоне слышалась угроза и недовольство. Каждое слово душило его, словно питон обвёл его шею.

- Говори.

Не просьба. Приказ. Сердце у Вальгарда забилось в бешеном ритме, пытаясь прорваться через грудную клетку. Он судорожно вздохнул и поднял взгляд на брата. Момент, и ему стало легче. Взгляд Эрлинга дель Андора был непреклонен, но там же плескалось беспокойство и поддержка. И он смог.

- Я не понял когда именно это произошло. В какой-то момент я почувствовал взгляд. Не прямой и не из-за угла, скорее он скользил по нашей группе. Однако никто кроме меня этого не ощутил. Создавалось видение, будто мы ступили на территорию хищника, где небо, земля и воздух слышат и наблюдают за нами. Это чувство не покидало меня и в твоём кабинете. Однако ты никак не отреагировал, поэтому я не решился рассказывать. И, знаешь... - тут Вальгард замялся и некоторое время молчал. - Всё моё существо нестерпимо хотело опустить перед этим некто голову, упасть на колено и поклясться в верности. Будто под гипнозом.
В кабинете повисла тишина. Нарушало её только тихое дыхание и постукивание пальца об стол.

- С завтрашнего дня будет действовать дополнительный отряд. В него войдёшь ты, я и ещё один член клана. Переформируем группы по 3 человека и отправим врассыпную. Надо кончать с этим. Мы бы в любом случае избавились от Отречённых, но уже с десяток лет не знаем кто это делает за нас. - Эрлинг вздохнул. - Можешь быть свободен.

Реакция Эрлинга Вальгарду показалась странной. Нет, она не была кардинально необычной, но он рассчитывал на большую агрессию. К тому же Глава клана так просто на пошёл бы в патрульный отряд, да и реакция на рассказанное... Да-а, брат темнит, явно темнит.

На следующий день на разведку отправились 15 командиров и способности их были на должном уровне. Возглавляющим отряда выдали по разговорному жучку, через которые можно связываться. Цель - если не найти этого убийцу, то хотя бы его следы.

В нашей команде был Эрлинг - командир, я - центральный, прикрываю по бокам, и Луксор - замыкающий. Как сказал брат у него выдающиеся способности чувствовать скрывающую магию и различные виды защиты.

Шли мы немного тропами по которым патруль обычно не ходит. Однако Эрлинг двигался слишком уверенно. Возможно из-за того, что в детстве он пробыл тут много времени.

Ещё выделялось то, что глава одел не форму патрульного, а одну из своих личных экипировок.

В один момент он плавно остановился и стал идти медленно.

Я оглядывался с опаской. Снова появилось раздражающее чувство взгляда со всех сторон. И я всматривался в деревья, небо, даже землю, но ничего. Кивнул Луксору. Он нахмурился и отрицательно качнул головой. Я дотронулся до клинков и взглянул на брата. Его широкая спина была расслаблена, словно у дикого хищника.

И снова медленно остановился.

Недалеко от нас было озеро. Скажу так, оно было волшебным. Только сюда пробивались несколько лучиков солнца, заставляя блистать не замёрзшую гладь воды. Брат долго смотрел в его сторону и словно невзначай снял с ветки чей-то волос. Блондинистый, почти белый, волнистый. Он переливался, словно серебряная нить или паутинка с росой.

Эрлинг дель Андор теперь походил за статую самому себе и стоял бы так ещё долго, если бы не связь по жучку.

- Да? Сколько? Хорошо. Как закончите, продолжите патруль, но убедитесь в наличии улик. До связи. - проинструктировал Эрлинг и поднял взгляд на одно из деревьев.

Меня пробил озноб. На одной из веток не было снега, будто на нём недавно кто-то сидел. Снова взглянул на брата. Сейчас он стоял к нам спиной, не отрывая взгляд от ветки. Следующие слова я услышал только из-за волны ветра.

- А я ведь так и не успел принести тебе клятву.

Глава 3. Цветок.

- Эрлинг? - обеспокоенно вторил Вальгард.

Тот не ответил и не вздрогнул, лишь достал откуда-то белый нарцисс и положил у корней того дерева.

- Что ты делаешь? - повторил свой позыв средний брат.
Однако главнокомандующий и не собирался отвечать на вопросительные взгляды двух товарищей по команде.

- Идём.

И мы пошли дальше. На удивление тут не было бурана, только редкий снег. Однако, стоило подальше отойти от озера, как мы попали под настоящую вьюгу. В один момент перестали работать жучки связи и мы повернули обратно.

Уже сидя в тёплой столовой за тарелкой супа в её двери вошёл Карл.

- Ну как? - спросил он, устраиваясь напротив меня.

- Ничего, хотя мы зашли за допустимую черту.

- Ясно, у нас также. Какая-то из команд обнаружила новый труп, но без намёка на остаточный след. Хотя... - тут Карл призадумался. - я всё-таки почуял остаточный фон, но он настолько не различим, что я даже боюсь предположить.

Я с интересом послушал его и снова углубился в свои размышления. Заметив угрюмое выражение своего брата, Карл одёрнул его.

- Что-то не так?

- Да, есть такое. - тот глянул, ожидая продолжения. Вальгард вздохнул. - За чертой было одно интересное место. Круглое озеро, которое даже не собиралось замерзать.

Там было дерево с толстой отвесной веткой. Мы заметили, что на ней нет снега в определённом месте. Знаешь, а этот след был очень свеж. Вот если бы я сидел на этой ветке и смотрел на нас сверху, а до того как они поднимут глаза - ускользнул. Эрлинг нашёл на коре дерева волос. Но знаешь, что самое странное? - Карл поддался вперед. - Вместо того, чтобы осмотреть место, он вытащил цветок, положил у дерева и пошёл дальше.

Повисло минутное молчание.

- Я вот думаю либо он проигнорировал тот факт, что маловероятно, либо... - тут Вальгард осёкся.

- Да ну, быть не может.

Их взгляды встретились. Каждый молчаливо отстаивал своё мнение, но всё свелось к одному простому ответу.

- С чего ты взял, что Эрлинг пошёл бы на такое? Для него не важен факт, что Отречённые умерли, а важно, что их убили не мы.

- Да, - мысленно кивнул Вальгард. - Однако, что ты знаешь о белом нарциссе?

- Ну... цветок как цветок, а что?

- Да то, что он входит в собрание цветов- клятв, приносящим в дар Хранителям. Все цветы, которые вписаны в этот список не дарят никому кроме Хранителей. Понимаешь?

- Да, но откуда ты это знаешь?

- Отец как-то рассказывал.

- Но почему ты это как-то связываешь? Это земли Хранителей. Возможно брат это сделал в память о своём друге.

- Возможно. - едко усмехнулся Вальгард. - Да вот только мёртвым Хранителям не дарят цветы. Их вообще не принято поминать.

- Почему?

- После смерти над умершими проводили ритуал и их тело превращается в снег, который разносится по ветру. Помню, как отца постоянно тюкал, не понимая как это вообще возможно и зачем.

- Хочешь сказать, что все эти убийства...

- Дело рук выжившего Гардиан. - закончил Вальгард. - Ты думаешь брат бы мирился с непонятными убийствами на своей территории? Хранитель упаси. Да он бы давным давно организовал такую зачистку, что и муха не проскочила. А сейчас что? Патруль? Нет, ты серьёзно? На мой взгляд он создан был, чтобы тела Отречённых собирать.

- И что ты предлагаешь? Прийти к главе с претензией выложить всё на полочку? Он скорее тебя по частям туда запихает со своими запросами.

- А я и не собирался. Я самоубийца что ли? Не-ет брат, мы сделаем всё по-другому. Ты свободен в ближайшее время?

- Ну, собственно да. За исключением раннего утра и до обеда. Только давай без бредовых идей, а? - с мольбой воскликнул Карл, но в глазах читалось любопытство. Всё-таки как бы он не походил на серьёзного парня, а в душе ещё не наигрался.

- Ой, да ладно! Подстрахуемся. - Валгард махнул рукой, а Карл лишь поднял брови и выразительно посмотрел на него. Они играли в гляделки, но в итоге они уже всё решили. - Так вот, мы среди недели ищем всю информацию о Хранителях. Подготавливаемся, скажем так. А затем вдвоём идём в запретные земли. На нас не нападут, но чую я, что ему нужны только Отречённые. Однако встретить его такой маленькой командой будет куда проще. Заметил странность в часах работы патруля? - Карл подумал, а потом его озарило. - Да. Они никогда не выходят в середине ночи и до утра. Пробел в четыре-пять часов. Это нам время.

Естественно их разговор был конфиденциальный. Специальный барьер поставил Карл, как только сел к Вальгарду за стол. Блондин внимательно наблюдал за своим братом. Карл постукивал пальцем где-то с минуту, а потом, видимо, махнув своим мыслям, с решимостью воззрился на Вальгарда.

- Какая страховка, хоть?

Тот хищно улыбнулся и достал из кармана серый камешек. С виду обычный, только очень гладкий и овально ровный, но в середине него была высечена печать клана, видимая только для правящей семьи.

- О-о, откуда стащил? Тебя глава на куски порвёт, просто за это. - однако Карл улыбнулся ему с уважением.

- Как где? У Эрлинга и стащил. У него этих камней целый ящик, так что не скоро заметит.

- Ну да. Эрлинг и не заметит - смешно. - тот издевательски хмыкнул.

- Да не нуди ты. Всё пучком пройдёт. Ну как, ты в деле? - и Вальгард взметнул брови и опустил их.

- Конечно. Нужно же мне сторожить своего братца от всяких глупостей.

- Тогда до завтра.

Они распрощались и покинули столовую.

Эта авантюра что-то разбудила в скучной жизни Карла. До сегодняшнего дня всё было слишком угрюмо и правильно. Он никогда не позволял себе схему поведения Вальгарда, потому что итак отличался от многих сокланавцев. Но не теперь...

Он так и дошёл до своих комнат с шальной улыбкой на лице. Он чувствовал, как кровь его разгорячилась и пульсировала. Он полукровка. Чадо Тёмных Клинков и Южного клана оборотней. Холодное и горячее. Трезвая голова и раскалённая кровь. Да, сейчас он почувствовал, как оковы на его руках и ногах разжимаются.

В отличие от темноволосого брата Вальгард был хмур и сосредоточен. Среднего раздражало то чувство страха, которое одолевает его, если взгляд упадёт на след присутствия этого некого Хранителя. Может, это заложено в крови? Ну не может быть, чтобы его так напугали эти мелочи. Да, скорее всего. Даже от отца он слышал нечто подобное.

Именно в библиотеку Гардиаса дель Андора - его отца, - направился Валь.

Глава 4. Дневник.

- Что ты здесь делаешь? - устремил свой взгляд, сидящий в кресле Эрлинг.

Вот скажите, что ему понадобилось тут именно сейчас? Ностальгия накатила?

- Как видишь, стою. - не удержался от колкости Вальгард.

- А более внятный ответ?

- Почитать пришёл для самообразования. Заинтересовался историей Хранителей. Так сойдёт? - ответил средний брат и пошёл к длинным полкам, где хранились последние источники.

Глава хмыкнул и заинтересованно наблюдал за своим братом.

Вальгард понимал, что находится под таким давящим взглядом банально неуютно, да и к тому же это может быть подозрительно. Поэтому нужно выбрать что-то одно. И это что-то должен быть напитан подробной информацией. Тут взгляд зацепился за кожаный блокнот. Где-то я уже его видел.

Вальгард взял его, пролистал несколько страниц и удивлённо поднял брови. Дневник отца? Нет, вы серьёзно?

Пролистал ещё несколько и посчитал, что этот материал более чем подходит.

- Необычный выбор. - задумчиво протянул Эрлинг.

Вальгард лишь пожал плечами и вышел за дверь.

В своей комнате он устроился у камина с дневником, листком бумаги и пером. Материал был наинтереснейший. Отец писал лаконично и живо, подмечая каждый свой ответ исторической справкой и предысторией.

Собственно, раньше наш клан служил клану Гардиас в качестве телохранителей. Однако сами они в этом не нуждались, потому что были на порядок сильнее нас. Исключение - главная семья Андор и самые искусные Клинки.

Отношения между нашими кланами на первый взгляд иерархическими, но на самом деле были... семьёй. Эти узы связывали нас с самого детства. Одно не может существовать без другого.

Именно эта связь погубила отца. Но не только она. Он любил ту, кого охранял. Альда дель Гардиан - королева Снежной Долины, королева Хранителей. Любил её страстно, всем своим существом: любил как дочь, как мать, как любовницу и "жену".

Однако по каким-то причинам они не смогли быть официально вместе. Говорилось про некий баланс. Адель вышла замуж за наследника клана Северных оборотней, а отец - за вторую дочь Южных.

Было описание дворца, бытовой жизни и воспитание первых детей - Амэрэнты дель Гардиан и Эрлинга дель Андор. Гардианы все с рождения имели "ледяной" характер. Они не позволяли себе ничего лишнего, были ответственны и собраны. Вокруг правящей семьи создавался некий ореол, заставлявший преклонить колено. Этим отличилась дочка Альды. "Истинная королева" - как называли её мать и отец.

К ней был приставлен Эрлинг, который отличался буйным нравом и исключительным любопытством. Однако очень старался вести себя тихо и в рамках приличий.

"Амэрэнта смотрела на моего сына, будто на забавного зверька." - писал отец. Представил - ужаснулся. Это ж какая темпераментная девушка могла бы вырасти! Даже интересно стало.

Лёгкая улыбка слетала с лица.

Если отец умер спустя полтора десятка лет после смерти Альды, то каково было остальным? А Эрлингу? Это же связь на крови...она вечна, она выше тебя...

Сколько же мы потеряли, сколько забыли!

Дальше ещё рассказывалось про различные проделки Эрлинга, потом про меня и Карла. Совсем немного, потому что это были последние годы его жизни, но всё-таки было приятно читать о том, что отец нас по-настоящему любил.

"Я очень виноват перед своей семьёй. - пишет Гардиас. - Ларэнта потрясающая женщина и я благодарен ей за чувства ко мне, за сыновей. Но не смог отдать себя полностью в её блага. Всё время возвращался к вопросу - "А если бы это были дети от Альды?" Говорю, как подлец, как не мужчина. Это чувство гложет меня ещё со дня их смерти. Эрлинг воспитывался один, потому что я был полностью отдан скорби, Вальгард - Эрлингом и Ларэнтой, а Карл - так вообще никем. Я ужасный отец. Простите меня, Карл, Вальгард, Эрлинг, Ларэнта... я умер тогда вместе с ней."

На моих щеках отпечатались дорожки той печали. Я считал, что отец любил только Эрлинга, что я был ему не особо нужен, потому что второй в семье. А оказывается...

Какой дурак... Вальгард тихо засмеялся, но слёзы не могли остановиться. Он опустил лицо на ладонь и отдался этой печали. Вся обида перешла в злость на себя, в бессилие. Он уже не мог извиниться перед отцом, не мог сказать "спасибо" и увидеть тёплую улыбку. потому что был глуп и слеп. Он видел только себя и свой эгоизм, а тоску в глазах самого родного человека заметить не смог.

Вальгард так и сидел в кресле перед камином, пока не уснул.

Краем сознание отметило туманно-светлый силуэт, который накрывает Вальгарда пледом. После его прикосновения он окончательно ушёл в небытие.

Слабак. Какой же я слабак.

Глава 5. Шёпот.

Карл из своей комнаты вышел задумчивый. Его взгляд будто смотрел в пустоту как и лицо его выражало холодность камня. Никто не знал что с ним произошло за эту ночь. Как и с Вальгардом.

Оба они без приветствия вошли в их общий кабинет в самом углу здания. Вид открывался на лес, а сама комната была неприступна холодна в своих серых оттенках и шелестящей тишине. Но как ни странно, дискомфорта она у братьев не вызывала. Скорее наоборот, комната настраивала на четкость, действенность и сосредоточенность.

Братья расположились на стульях у стола Вальгарда и не спешили поднимать взгляд от его ровной поверхности. Сознание каждого полностью не присутствовало в этом мире. Но вскоре Вальгард обогнул комнату и вошёл в соседнее помещение. В нём хранились документы и небольшой буфет. Через десять минут они оба отходили от того состояния за кружками горячего белого чая.

- Это записи, которые я смог достать за вчерашний день. Однако, лучше тебе самому прочитать источник. - Вальгард бросил перед Карлом папку из нескольких листов. - Собрать ещё информации не мог. Эрлингу вдруг приспичило засидеться в библиотеке отца.

Карл пустым взглядом пробежался по строчкам.

- Идём сейчас? - голос младшего Андора оказался сиплым, сухим и при этом гудящим. Вальгард поднял на него взгляд и заметил странность в Карле, но не стал обозначивать её, потому как сам был не в состоянии ещё разобраться с собой.

- Да.

Утро был хмурым, пасмурным и туманным. Странно. Там, где обычно идёт снег не бывает туманов. Ведь вода застыла, да до ближайшего водоёма далеко.

Ещё страннее Эрлингу показались сегодня утром проходившие братья. Он их встретил в коридоре, явно направлявшихся в библиотеку. Их вид заставил Главу нахмуриться и тяжело всматриваться в черты братьев.

Вечно задорный и язвительный Вальгард напоминал статую обречённости. Впервые за долгое время он видел на нём столь холодную маску. Последний раз это произошло на похоронах отца.

Карл озадачивал не меньше. Он был словно скульптура из белого камня. Идеально ровного, безэмоционального и безликого. Что... что за Кхар?!

Когда я громогласно окликнул их, то те даже не вздрогнули. Не слышали. Проверив их энергетическое состояние, понял, что они вполне в порядке. Что-то неизвестное скребло. Интуиция взбесилась. Только я хотел нагнать их, как меня кто-то резко схватил за плечо. Разрезал воздух невероятно звонкий и при этом потусторонний голос. А я не мог пошевелиться.

- Не мешай мне!

Сердце пропустило удар. Как появился - так и пропал. Не мужской и не женский голос. Безликий. Резко обернувшись, я никого не увидел. Остаточный след имелся, но не мог его коснуться или нормально увидеть. И ослушаться не мог. И шаг сделать я тоже не смог. Что за чертовщина?

Можно не поверить, но я честно пытался последовать за братьями, но ноги сами обходили все пути, будто идя по защитному контуру. Раз он не мог дойти до них, то резко свернув Эрлинг направился в нижние подвалы. Надо срочно проверить каждый угол. Немедленно!

Карл и Вальгард уже третий день проводят время за документами прошлого. Вот они уже дочитывают последние книги и собираются обратно. Информации было до скупости мало. Как выяснилось, затрагивать подробно темы о Хранителях запрещалось. Можно лишь догадываться и предполагать. Однако появились несколько зацепок.

Хранители были сосудами древней энергии, что давала жизнь нашим кланам. Хранители - это аналог стабилизатора.Чем больше сокланавцев Гардиан, тем более процветают земли Марибэт, потому как она более равномерно распределена между ними. И ещё : если Глава Гардиан позволит тебе войти на его территорию, то ты сразу это поймёшь. Так же дело обстоит с хозяевами. Об этом написано вскользь, но упоминалось "услышать зов".

Вальгард долго задумывался над этим. Может, то чувство постоянного взгляда и есть зов? Возможно ли, что и вправду кто-то из клана Гардиан ещё выжил? Это предстояло выяснить через три дня.

Карл за всё это время напоминал тень. Нет, сам клан Андор и был "тенью", но это выражалось в способности ходить через тени. Однако Карл стал более незаметным и гибким, безэмоциональным и опасным. Если присмотреться, то он внушал даже больший страх, чем Эрлинг. Эту парочку братьев сторонились все. Даже не из страха, а скорее что-то внутри каждого соклановца пробуждалось, глядя на них. Некая непоколебимость и покорность. Глава так и не смог добраться до них.

И вот настал день икс. Это было опасной затеей. Есть вероятность уже не вернуться. Однако, их стремление идти в пасть к зверю оценил бы любой. Просто безумцы.

Глубокая ночь. Зима. Лес. Братья Андор скоро перейдут границу запретных земель. Страшно. Карлу и Вальгарду было явно не по себе, но... Надо! И они переступают.

Никто не заметил их исчезновения, никто не навещал их за последнюю неделю, никто не интересовался их отсутствием в патруле. Никто. Словно, абстрагировавшись от мира, они лишь существовали в нём.

И идя по тёмной тропе вглубь запретных земель братья едва озирались вокруг. Они боялись дёрнуться, произносить хоть звук. Их интуиция просто вопила о том, чтобы они не сделали ничего лишнего. В каждой тени виделся чей-то образ. Тысячи глаз вперились взглядом в тебя. Так и хотелось скрестить руки на сердце, защищая свою жизнь, но... нельзя.

Они дошли до территории, которая считалась уже серьезно опасной. Ветер был острым, колючим до боли. Резко шевельнёшься и он располосует тебя по ленточкам. Эти самые лезвия были бушующим снегом.

Однако, они смогли заметить, что нещадно хлестать стало меньше, а тело согреваться. Невидимый полог ограждал их от древней силы.

Не один их них не задавался вопросом почему они делают всё это настолько непоколебимо. Почему знают, что нельзя проявлять слабость, что нельзя останавливаться. Ведь они сейчас идут на верную смерть.

Карл и Вальгард были вооружены и тепло одеты. С собой мешок с пропитанием на несколько дней. Вот они вошли в Долину Хретов. Две почти отвесные скалы встречали посетителей настороженной враждебностью. Иногда, даже можно было явно почувствовать, как окружающая природа разговаривает между собой, передавай кому-то информацию. А тот некто позволяет нам войти.

Вальгард чувствовал, что ноги уже онемели, дрожат и вообще согнуться скоро от этого невероятного напряжения. Но интуиция подсказывает, что если он хоть дрогнет и сломится, то уже никогда не встанет. Это испытание. Видимо нечто похожее испытывал и Карл. Вальгард не мог повернуть голову, но он явно чувствовал его судорожное дыхание. К сожалению услышать что-то сейчас было невозможно.

Состояние этой пары было уже совсем полуобморочное, когда ветер резко прекратился. И напряжение прекратилось. Оба судорожно захрипели и упали на колени, пытаясь отдышаться. Прошло некоторое количество времени, когда Карл кивнул в сторону, где можно устроить привал.

У скалы, в небольшом углублении, развели костёр и принялись жевать.

- Уже почти рассвет. Что думаешь? - покосился Карл на брата.

- Если повезёт, то наше отсутствие спишут на нездоровье и Эрлинг затем нас вызовет на разбор полётов. Или, - тут Вальгард замялся, покручивая в руках нагретую флягу с отваром. - Когда мы вернёмся, нас спокойно могут посадить на домашний арест, в тюрьму, перед эшафотом. В зависимости от настроения Эрлинга.
Карл хмыкнул.

- Странное ощущение не так ли? Когда смотришь на всё это, - младший медленно обвёл взглядом скалистые станы. - Кажется, что всё так и должно быть.

Они замолчали. Каждый всматривался в детали природы и находил в ней отклик. Лес был преимущественно хвойный. В воздухе пахло свежестью с горчинкой от сосен. Скалы возвышались таким образом, что просачившийся ветер создавал переливающуюся мелодию, словно поющее стекло. Напомнило молитвенный хор.

Братья отогревались от мерзлоты климата и настраивались на дальнейший путь. Стоило бы сориентироваться в направлении, но Вальгард начал с неожиданного вопроса.

- Что произошло с тобой неделю назад? - вопрос был задан мягко, но настойчиво, афишируя тот факт, что промолчать было бы неуместным.

Карл молчал недолго, но он явно не знал стоит говорить или нет. Однако тот припомнил, что сам Вальгард потерпел изменения. Карл понимал, что сокровенным стоит делиться только с близкими. Они поймут, поддержат, услышат. Но ему нужно было её согласие. Почувствовав внутреннее тепло, тот кивнул.

- В тот день я пришёл в свою комнату. Ничего не предвещало беде. - ту он позволил себе расхохотаться. - Ну-у, конечно кроме твоей затеи. - Вальгард от неожиданности сам тепло улыбнулся брату. - Занимался насущными делами и тут будто помутнение рассудка. Резко захотелось спать. Я, собственно, по инерции схватился за амулет, но тот не обозначал опасность. И тут, - Карл замялся. - Появляется очертания белого силуэта. Он был словно соткан из света и дыма. Просканировать или почувствовать его было нельзя. И она заговорила со мной. Просила прийти, помочь тебе. Ещё попросила не пересекаться с Главой. Можно было бы заподозрить неладное, но я не мог ослушаться. И она... - лицо Карла стало напоминать статую печали и скорби. - такая печальная. Я просто не мог иначе.

- Но ты странно себя вёл. Я не придавал этому значение, но не мог же тот разговор на тебя так повлиять. - спустя минутное молчание продолжил Вальгард.

- Не мог. - согласился Карл. - А дело и не в этом было. Просто... что-то во мне изменилось. Я не знаю как описать это... словно я стал ответственен за что-то. И это что-то я смогу найти здесь. Это не опишешь словами так просто. Всё произошло на интуитивном уровне.

- Белая тень... А я то думал, что померещилось мне. - сам себе сказал Вальгард.

- Ты видел её? - с участием и обеспокоенностью поддался младший.

- Всего лишь мельком. Я даже подумал, что просто выдумал это. Она помогла мне уснуть. Видимо это та тень меня одеялом накрыла. Но ты знаешь кто это?

Карл покачал головой.

- Она лишь сказала, что я найду её, когда придёт время. Но найду здесь.

-Ты не считаешь, что это может быть зов? - предположил средний.

- Возможно. Поэтому я здесь, чтобы выяснить.

Они встали, собрали вещи и двинулись в путь. Солнце уже прорезалось сквозь верхушек гор. Осталось мало времени. Стоит поспешить.