Миранда Родригес, репортёр "Волхва" - желтоватого журнальчика о непознанном и сверхъестественном, - рассматривала фото из сети. С экрана на неё смотрела потрясающе красивая девушка с задорно вздёрнутым носиком и пышными огненно-рыжими волосами. Наибольшее впечатление на Родригес произвело выражение её лица - этакая смесь лукавства и удивления. "Вид наивной дурочки! - с раздражением подумала Миранда, позавидовавшая безупречным формам девицы, грудь и фигура которой выглядели так, словно над ними потрудилась целая бригада пластических хирургов и фитнес-тренеров. - Теперь понятно, почему мистер Спаркс выбрал именно её. Ни один мужчина не смог бы спокойно пройти мимо такой эффектной дамы. Все прочие девушки, предлагавшие интим-услуги на этом сайте выглядели на её фоне серыми мышками. Ну, и заварила же ты кашу, подруга! - хмыкнула Родригес".
Вчера эта "наивная простушка", которую миллионер Бенджамин Спаркс пригласил в свой напоминающий крепость особняк с целью поразвлечься, нейтрализовала всю его охрану - пятерых здоровенных бугаёв. Двоих уложила в рукопашной, молниеносными ударами по болевым точкам, троих подстрелила, правда, не насмерть. Девушка стреляла метко и аккуратно - только по конечностям и сама же потом оказала пострадавшим первую помощь, предварительно связав всех находившихся в доме. Дальше вообще начались чудеса: террористка ввела мистеру Спарксу скополамин, в просторечии - сыворотку правды, и добивалась ответа на идиотский вопрос: действительно ли он является создателем установки квантовой телепортации!
В общем, сенсация для первой полосы! Сегодня все газеты вышли с броскими заголовками и портретами Бенджамина Спаркса и рыжей проститутки на первой странице. С раннего утра новость обсуждалась на всех телеканалах, включая канал для домохозяек! Нападение на гениального учёного и миллионера - само по себе событие неординарное. А то, что преступник девушка, да ещё и чокнутая, придавало этой истории дополнительную пикантность. Репортёры словно заключили негласное пари и теперь изощрялись в остроумии по поводу сумасшедшей девицы легкого поведения. Её портреты были повсюду. "Просто удивительно, что девчонка всё ещё на свободе!" - подумала Миранда.
На столе зазвонил служебный телефон. Родригес сняла трубку.
- Миранда, тут один джентльмен изнывает от желания пообщаться с прессой. Я направил его к тебе. Имя - Джордж Гарсиас. И он из тех, кому повсюду мерещатся заговоры. В общем - наш клиент, - довольным тоном констатировал редактор. - У него есть соображения по поводу этой рыжеволосой террористки. Выслушай его, и завтра утром у меня на столе должна лежать твоя статья.
- Хорошо, босс, - вздохнула Родригес.
Редактор отключился, и тут же раздался стук.
- Войдите, - крикнула Миранда, положила трубку и поднялась из-за стола.
Дверь распахнулась, и через порог шагнул такой огромный мужчина, что в маленьком уютном кабинете сразу стало тесно: высокий - более шести футов, с широченными плечами, толстыми ногами и двойным подбородком. Объёмистый живот выдавал в нём любителя пива и фастфудов.
- Мистер Джордж Гарсиас? - вопросительно подняла брови Миранда.
- Он самый, мэм, - кивнул толстяк и, спохватившись, сдёрнул с головы белую ковбойскую шляпу.
- Присаживайтесь, - Родригес указала на узкий диванчик, который жалобно скрипнул, когда гость опустил на него свой массивный зад.
- Моё имя Миранда Родригес, - представилась журналистка, - вам чего-нибудь налить? Тоник, колу или, быть может виски? - хозяйка кабинета гостеприимно улыбнулась.
- Если можно - пива, - пробормотал Гарсиас.
Миранда открыла маленький холодильник, потом подала гостю пластиковый стакан, себе налила немного спрайта.
- Итак, мистер Гарсиас, о чём бы вы хотели поведать миру? - спросила она, усаживаясь напротив посетителя.
- Все журналисты обзывают эту рыжую чокнутой, - Гарсиас возмущенно засопел, - да сами они полоумные ... - Джордж вовремя вспомнил, что разговаривает с дамой и проглотил ругательство. - Вот она спрашивала этого ... э-э-э ... мистера как там его... Спаркса, - побагровевший гость с трудом опустил нелестный эпитет, как видно, разговаривать культурно было для него тяжким испытанием, - сам ли он эту машинку придумал. А я всегда знал, что это не он! Вы только посмотрите, мэм, что вокруг творится. Последние несколько лет - одно открытие за другим! - Гарсиас взмахнул рукой и расплескал пиво. - Нет, неспроста всё это, - покачал он головой, - а я вам так скажу: Федеральное Правительство заключило договор с пришельцами! Инопланетяне поставляют им технологии, которые эти жулики выдают за открытия подставных лиц, таких как этот самый Спаркс. А что взамен?! - Джордж нахмурился. - Не знаете? Вот и я тоже. А бесплатный сыр, он известно, где бывает. А я, между прочим, налоги плачу честно и поэтому имею право знать! А то, видишь ли, правительство сделки заключает, а платить по инопланетным счетам придётся нам, честным американцам! Нет, так не пойдёт! - Гарсиас стукнул кулаком по дивану.
Он ещё долго распространялся по поводу президента, Конгресса, ЦРУ, военных, и Миранда вздохнула с большим облегчением, когда гость, наконец, выдохся, и его удалось культурно выпроводить.
Журналистка села за стол и задумалась. Различные конспиралогические версии не были для неё новостью, и относилась к ним Миранда с изрядной долей юмора. Но кое в чём, Гарсиас был прав. Последние несколько лет открытия и изобретения сыпались, как из рога изобилия, причём происходило это только в США. Складывалось впечатление, что американские учёные резко поумнели, или?! Родригес криво усмехнулась и напечатала в гугле: "Бенджамин Спаркс".
Из Википедии она узнала, что Спаркс родился двадцать шестого июля, две тысячи двадцать третьего года, здесь в Остине. Его родители в это время учились в Техасском университете, в который по окончании школы поступил и Бенджамин. Своё открытие он сделал ещё на пятом курсе, и в следующем году стал самым молодым нобелевским лауреатом, побив рекорд Уильяма Лоренса Брэгга, установленный аж в тысяча девятьсот пятнадцатом году.
Биография была, конечно, занятной во всех отношениях. Но, во-первых она не давала ни единой зацепки, а во-вторых, не оставляла камня на камне от предположений Гарсиаса. Если бы Правительству понадобилось подставное лицо для липового открытия, то в высшей степени сомнительно использование в качестве "гения" недоучившегося студента. Миранда задумчиво посмотрела на монитор и напечатала имя человека, заменившего жёсткий диск графеновым чипом. Едва журналистка приступила к чтению, как её брови удивлённо поползли вверх.
- Однако! - покачала головой Миранда и ощутила подступающий азарт.
Она ещё не знала, что по этому поводу думать, но чувствовала - вот оно! Этот вундеркинд также родился в Остине, седьмого августа две тысячи двадцать третьего года, а его родители на этот момент являлись студентами Техасского университета! Дальше Родригес с лихорадочной поспешностью стала вбивать в поисковик фамилию за фамилий и вскоре выяснила: из всех учёных, сделавших за последние три года самые грандиозные открытия, пятнадцать родились в июле-августе две тысячи двадцать третьего года! Из них шестеро в Остине, пятеро в других городах штата и четверо за его пределами. Но матери всех без исключения забеременели, будучи студентками всё того же Техасского университета!
- Да что же это у нас творится! - всплеснула руками Миранда. - Прямо какой-то инкубатор по выведению гениев!
Она сходила в холл, где стоял кофейный автомат, и вернулась со стаканчиком горячего экспрессо. Прихлёбывая ароматный напиток, журналистка стала просматривать старые газеты. Несложный подсчёт привёл её к мысли, что начинать следует с октября две тысячи двадцать второго года. Что она искала - Родригес не знала и сама. Дойдя до десятого ноября, Миранда едва не поперхнулась кофе.
- Да! Вот она, зацепка! - девушка удовлетворённо откинулась на спинку стула, она почувствовала себя гончей, взявший след.
Внимание Миранды привлёк крупный заголовок: "Возмущённые студентки Техасского университета подали в суд на фармакологическую компанию!". В статье говорилось, что противозачаточные таблетки оказались подделкой, в результате чего восемнадцать девушек внепланово забеременели. Родригес решила посмотреть, чем же окончилось разбирательство, и наткнулась на ещё одно любопытное сообщение: "Владелец ближайшей к студенческому кампусу аптеки застрелен сегодня вечером, прямо на рабочем месте! Полиция подозревает месть одной из "пострадавших" девушек!".
- Ну что ж, - сказала вслух Миранда, - пора мне немного прокатиться.
Припарковав машину на стоянке, Родригес по аллее пересекла лужайку с цветочными клумбами, быстро поднялась по ступеням и оказалась в просторном холле Полицейского Управления. Она остановилась у стойки дежурного офицера.
- Чем могу помочь, мисс, - сразу же спросил он.
- Я журналист, - Миранда положила на стойку удостоверение, - я пишу статью и хотела бы ознакомиться с одним из старых уголовных дел, если это возможно.
- Насколько старым? - уточнил полицейский.
- Двадцать восемь лет.
- О каком преступлении идёт речь, мисс... - дежурный заглянул в её удостоверение, - мисс Родригес.
- Убийство, - коротко ответила девушка.
- Давайте ваши права, я выпишу пропуск, - офицер вынул из стола карточку с булавкой и вписал туда имя и фамилию. - Второй этаж, направо - убойный отдел. Обратитесь к их лейтенанту, её зовут Элизабет Трэкслер. Водительское удостоверение заберёте, когда вернёте пропуск. Желаю удачи, - вежливо кивнул полицейский.
- Спасибо, - улыбнулась Миранда, прикалывая на блузку карточку посетителя.
Лейтенант Трэкслер оказалась высокой спортивной дамой, с пронзительным взглядом серо-стальных глаз. Судя по подтянутой фигуре, тренажёрный зал она посещала регулярно. Выслушав просьбу журналистки, она позвонила в архив и попросила принести уголовное дело. Через несколько минут ей перезвонили.
- Хорошо, Бэтти, я поняла, - сказала Элизабет и положила трубку.
- Это дело передано в Бюро, - обескуражено сообщила лейтенант.
- ФБР?! - удивилась Родригес, поскольку знала, что федералы обычными убийствами не занимаются. Да и вообще... времена Гувера давно миновали, и та же Трэкслер может запросто послать их куда подальше и поручить расследование своим сотрудникам. И дело если захочет, не отдаст. - А не могла бы я поговорить с детективом, который вёл это расследование, до того как его забрали фэбээровцы?
- Полагаю, он давно уже на пенсии, - пожала плечами Элизабет, - или на кладбище.
- И всё же, - журналистка искательно заглянула в суровые глаза лейтенанта.
- Ладно, - усмехнулась та, - сейчас посмотрим, что я смогу для вас сделать.
Когда Миранда выехала со стоянки Полицейского Управления, от тротуара отделился серый неприметный бьюик и двинулся следом.
Бывший коп жил в двух десятках миль к востоку от Остина в маленьком городке Джонсон Сити. Ведущая туда федеральная трасса проходила по живописным холмам, покрытым густым лесом. Эти места были по-настоящему красивы, вот только любоваться видами мешали бесконечные спуски и подъёмы. Родригес предпочла бы типичное для Техаса шоссе - ровную как стрела ленту, перечеркнувшую красноватую полупустыню.
Ориентируясь по навигатору, она попетляла по улицам городка и выехала на восточную окраину. Расположенные здесь дома, напомнили Миранде какой-то старый фильм. Свернув на подъездную аллею, окружённую подстриженными кустами, журналистка увидела, что хозяин её ждёт.
Отставного офицера звали Джейкоб Уиллоу, и было ему шестьдесят семь лет, из которых сорок пять он проработал в полиции. Сегодня лейтенант Трэкслер позвонила бывшему детективу, и поэтому он поджидал гостью на широком крыльце. Джейкоб сидел в кресле-качалке и листал журнал, а завидев подъезжавший автомобиль - поднялся и пошёл навстречу. Вопреки ожиданиям Миранды, Уиллоу оказался подвижным, энергичным мужчиной с проницательным взглядом светлых глаз.
- Проходите в дом мисс Родригес, - гостеприимно повёл рукой Джейкоб.
По убранству и обстановке Миранда поняла, что бывший коп давно уже живёт один: везде, где только можно лежали журналы о рыбалке и книги, с торчащими из них закладками. Девушка с удивлением отметила, что это не детективы, а документальные отчёты о расследовании реальных преступлений.
- Не ждите от меня вежливых приглашений, - сказал с усмешкой Уиллоу, заметив, что гостья стоит посреди комнаты и ждет, когда ей предложат сесть, - располагайтесь сами, как вам удобно и где удобно. Чувствуйте себя свободно - я человек простой.
Он вышел и быстро вернулся с двумя стаканами лимонада. Родригес присела на старый вытертый диван, а Джейкоб пододвинул себе жёсткий стул и расположился напротив.
- Сначала хочу спросить: чем вас так заинтересовало это дело? - Уиллоу внимательно посмотрел на журналистку.
Миранда задумалась: стоит ли хитрить с бывшим копом, который за сорок пять лет службы повидал столько матёрых жуликов, что раскусит её на счёт - раз. Она набрала в грудь побольше воздуха и ... выложила всё как есть.
- Зря вы лезете в это дело, - покачал головой Уиллоу, - чую - добром не кончится. Но Трэкслер просила меня помочь, поэтому расскажу всё что знаю.
Джейкоб отхлебнул лимонада и поставил стакан на стол.
- Взять преступника по горячим следам нам не удалось, потому как свидетелей не было. Аптека работала допоздна, было уже темно, а убийца, судя по всему, зашёл перед самым закрытием. Стрелял из тридцать восьмого калибра. Две пули. В сердце и в голову.
- А почему вы говорите: он? - перебила детектива Родригес. - Газеты писали, что полиция подозревает одну из студенток.
Уиллоу посмотрел на неё как на ребёнка, задавшего глупый вопрос.
- Газеты чего только не напишут. Эту версию мы даже не рассматривали. В таких убийствах обычный мотив, это тёмные делишки, в которых была замешана жертва. А тут ещё и явная связь со скандалом, вокруг этих таблеток. Правда, возможны были и иные варианты: первый - совпадение, второй - преступник прочёл газету и решил воспользоваться случаем, чтобы сбить нас со следа.
- А причастность фармакологической компании, вы проверяли? - задала Миранда вертевшийся на языке вопрос.
- Ну а им-то это зачем? - пожал плечами бывший коп. - Иск был уже в суде. А значит, пришло время тратиться на адвокатов, а не киллеров нанимать. Кстати, они нам здорово помогли. Им ведь, при их-то доходах проще было компенсацию девчонкам выплатить. А вот удар по репутации - это да. Потеря рынков и денег, очень даже немалых. Чтобы доказать свою непричастность к фальшивке, совет директоров нанял уйму частных сыщиков и лучших экспертов.
- И что? - подалась вперёд Родригес.
- Доказали! И хотя девчонки суд проиграли, небольшую компенсацию им всё ж таки выплатили - так сказать, подачка общественному мнению. - Уиллоу с усмешкой покачал головой, - эти самые таблетки... они же в пластиковой упаковке и картонной коробочке. А на них дата расфасовки и срок годности выдавлены. Ну, вот эксперты и доказали, что цифры на картоне выбиты штампами компании, а бороздки на пластике не соответствуют пуансонам, стоящим на фабрике. Отсюда вывод: подмена произошла в аптеке. Сначала, я заподозрил происки конкурентов, но ребята из экономического отдела быстро меня просветили: рынки давно поделены и всех крупных игроков это устраивает. Ну, а мелкие... они и есть мелкие, - криво ухмыльнулся Джейкоб. - В общем, зашло наше расследование в тупик. Мотив был срочно нужен. А где его взять? И ничего дельного на ум не шло. Вот я от полной безысходности как-то взял да и развернул всё с ног на голову. Если скандал вокруг компании никому был не нужен, так может кому-то понадобилось, чтобы студентки забеременели? Смешно? Да... - покачал головой Уиллоу. - Я, когда с напарником поделился, он до слёз хохотал! А потом сказал, что интуиции моей верит. И стали мы с ним рыть в этом направлении. И кое-что любопытное раскопали. Как раз в то время, когда девчонки "залетели", там два молодых аспиранта какую-то установку испытывали. Вернее уже один, потому как второй в середине октября внезапно сошёл сума. На кафедру, к которой лаборатория была приписана, утром пришёл нормальным. А после обеда впал в буйство и начал всё громить. Его охранники связали, а потом в клинику позвонили.
Подозрительным нам с Гарри это показалось, Гарри - моего напарника звали, - уточнил Джейкоб, - больно уж много странного и всё вокруг университета крутится. Захотели мы на него взглянуть, на психа этого, поехали в больницу, но не тут-то было. Оказалось, что аспиранта в тот же день забрали медики с военной базы Эндрюс. На том основании, что у них в закрытом госпитале специалисты лучше. Оно может и так, но надо быть совсем уж тупым, чтобы не догадаться: у нас в Пентагоне добрых Санта-Клаусов днём с огнём не сыщешь. И не станут они ради одного свихнувшегося аспиранта транспортный самолёт туда - сюда гонять. Просто им видать, понадобилось, чтобы парень не сболтнул чего лишнего. Вот и прикрыли. Да и врачи, которых мы в клинике расспросили, тоже масла в огонь подлили: они в крови у парня, какую-то редкую наркотическую дрянь обнаружили. Ну, а поскольку взбесился он от передоза в аккурат после обеда, то и ежу было понятно, что кто-то о нём "позаботился", не исключено, что и коллега - второй аспирант. Решили мы с напарником взять этого "гения" в разработку. Да вот только наш визит в больницу не остался незамеченным: вечером нагрянули ребята из Бюро и затребовали дело. Официально ФБР как раз экономическими преступлениями и занимается. А между нами: не их это профиль, потому как не пострадал Федеральный бюджет, и преступление произошло только в одном штате, а не в нескольких. В общем, вызвал нас с Гарри лейтенант и спросил, как мы относимся к тому, чтобы дело в ФБР передать? Ну, а нам то что? Да пусть забирают!
Уиллоу потянулся за стаканом.
- И это всё?! - Миранда не сумела скрыть разочарования, - и вы больше не пытались что-то ещё выяснить?
- Послушайте, мисс! - вспыхнул Джейкоб, - да вы хоть знаете, сколько преступлений расследует каждый месяц детектив убойного отдела?! А... - махнул он рукой. - Я вам так скажу, держать этого парня в психушке пожизненно никто не будет. У нас, какая-никакая, а демократия! Думаю, военные его припугнули, да и отпустили. У его родителей было большое ранчо под Эль-Пасо. И если бы я захотел его сейчас найти, то туда, наведался бы в первую очередь. Я дам вам его имя и объясню, где это ранчо находится, сейчас... - Уиллоу подошёл к письменному столу и принялся рыться в ящике.
На обратном пути, проезжая через лес, Родригес увидела у обочины серый бьюик с открытым багажником. У машины стояла стройная девушка в джинсах, футболке навыпуск и белой ковбойской шляпе, которые в Техасе носила добрая половина мужчин и многие женщины. Девушка помахала рукой и Миранда притормозила.
- Мисс, не могли бы вы мне помочь? - спросила незнакомка, наклонившись к открытому окну.
- А что у вас случилось? - поинтересовалась журналистка.
- Колесо пробила, - развела руками девушка, - запаска есть, а домкрата не нашлось. Не дадите свой попользоваться? Я быстро!
- Рада буду помочь, - кивнула Родригес, лихорадочно пытаясь вспомнить, что находится в багажнике её автомобиля, и есть ли там этот самый домкрат, - мы с вами раньше нигде не встречались? - спросила журналистка, выходя из машины - лицо девушки показалось ей знакомым.
В ответ та криво усмехнулась и сняла большие тёмные очки.
- О, чёрт!! - мысленно простонала Миранда и затравленно посмотрела по сторонам - но дорога была пустынна. Это удивлённо лукавое выражение журналистка видела не далее, как сегодня утром. - Если этот демон в юбке способен избить тренированных телохранителей, то мне и вовсе, как цыпленку шею свернёт, - промелькнула нехорошая мысль, а в животе появился ледяной ком.
- Вижу, узнала, - удовлетворённо отметила террористка. - Мы с тобой, подруга, идём по одному следу. Не хочешь поделиться информацией? Добровольно! - выделила она последнее слово.
- А то что?! Пытать будешь?! - набралась смелости Родригес.
- Фи, зачем так грубо! - девушка скорчила забавную гримаску. - У меня сыворотка правды есть. Глянь, какой вокруг лес замечательный. Там нам никто не помешает. Машину и труп, опять же, будет где спрятать.
- Ну, не мой же! - фыркнула преступница. Посмотрев на вытянувшуюся физиономию журналистки, она весело расхохоталась. Как видно девчонка совсем не напрягалась от того, что её ищет вся полиция штата и наслаждалась каждым мгновением жизни. А может ей просто нравилось "ходить по краю".
Вдали показалась машина, и Родригес воспрянула духом.
- Даже не думай! - предупредила бандитка, приподняла футболку и показала торчащий за поясом пистолет. - Тебя сейчас и взвод морской пехоты не спасёт. Не доставляй людям неприятностей.
Когда машина проезжала мимо, Миранда рассмотрела в ней женщину с двумя детьми.
- И прекрати дрожать! - прикрикнула злоумышленница. - Не буду я тебя убивать! Я всего-навсего пытаюсь объяснить, что у тебя и выбора то особого нет. Да и не было.
- А это как? - не поняла Родригес.
- Да очень просто! Тот парень, что к тебе приходил... он актёр. Я ему хорошо заплатила, чтобы он сыграл роль возмущённого гражданина и подтолкнул тебя к определённым действиям.
- Но почему я?! - от удивления Миранда забыла и про страх.
- Случайность, - пожала плечами бандитка, - мне нужна была умная и любопытная журналистка. Не самой же мне в полицию идти! Я почитала газетки, журнальчики и выбрала тебя. Очень уж мне твоя статья понравилась. Так что ты уже работаешь на меня. И я как твой босс требую отчёта. А потом, может, и премию выпишу, - подмигнула преступница.
Родригес обречённо вздохнула.
- На кого ты работаешь? - спросила она своего "нового босса".
- На людей, которые хотят знать: что тут у вас происходит, - ответила террористка или шпионка или кто там она ещё?
- Это не ответ, - покачала головой Миранда.
- А ты ждала другого?
Родригес снова вздохнула.
- На сайте ты назвалась: Ники Флейм, полиция утверждает, что твоё имя Петра Шорт, а мне как к тебе обращаться?
- А как тебе больше нравится? - лукаво прищурилась преступница. - Мне, в общем-то, без разницы.
- Я буду звать тебя Петра, - кивнула Родригес, - и я просто не могу не спросить: ты в курсе, что твоё фото показывают в каждом выпуске новостей?
- Ну и что же на этом фото больше всего бросается в глаза? - усмехнулась Шорт. - Полагаю, яркие рыжие волосы? А мужчины будут пялиться на торчащую грудь и пухлые губы. Всё что нужно, это рыжий парик и немного фотошопа. Грудь-то у меня своя, а накачанные силиконом губы я позаимствовала у одной порнозвезды. Добавим шляпу, тёмные очки - и теперь мне стоит опасаться только чересчур внимательного копа. Риск, конечно, есть, но как говорится: кто не рискует ...
- Угу, того не хоронят в гробу накрытом государственным флагом, - мрачно закончила Миранда.
- Ну, а как ты хотела, подруга, - развела руками Петра, - есть задания, за которые непременно дадут орден, но вручать его будут скорбящим родственникам - издержки профессии.
В Эль-Пасо девушки поехали вместе на внедорожнике Родригес. Вначале, журналистка строила хитрые планы: как бы половчее сдать свою попутчицу полиции. Но та была начеку и не давала Миранде такого шанса. Проверять на себе насколько метко стреляет Шорт или как сильно может ударить, журналистке как-то не хотелось, поэтому до поры до времени, приходилось мириться с её присутствием и ждать подходящего случая. Ну, а потом.... Нельзя же, в самом деле, пересечь считай, весь Техас молча?! Особенно если едешь не один! Петра оказалась интересной собеседницей, и Миранда, помимо своей воли проникалась к ней симпатией, а быть может у журналистки, просто начался "стокгольмский синдром". Как бы там ни было, но когда горизонт впереди заслонили горы, Родригес уже и думать забыла, что свою пленительницу и надсмотрщицу не мешало бы, передать в руки правосудия.
Не доезжая до города, девушки свернули с федеральной трассы на местную дорогу и поехали вдоль знаменитой Рио-Гранде. Где-то в этих местах на ковбоев и охотников наводил ужас Всадник без головы из романа Майна Рида.
Ранчо располагалось в широком каньоне с отвесными жёлто-оранжевыми склонами. По его дну струилась река, впадавшая в Рио-Гранде. Чёрный джип журналистки, поднимая тучу пыли, катился по грунтовке, петлявшей меж камней и огромных похожих на канделябры кактусов. Окружённый садом, дом бывшего аспиранта стоял у самой реки. Похоже, на ранчо давно уже не разводили скот. Подъезжая к усадьбе, девушки видели пустые полуразвалившиеся загоны, а дальше у въезда на ведущую к постройкам аллею красовался столб с табличкой: "Ветеринарная клиника доктора Джона Веллера". Судя по архитектуре, дом с колоннами из жёлтого песчаника был построен ещё в те времена, когда Техас принадлежал Мексике.
Доктора Веллера девушки нашли за домом. В это время как раз созревали апельсины, и урожай выдался богатым. Усыпанные оранжевыми плодами ветви гнулись к земле, и доктор подпирал их длинными рогатулинами, чтобы не обломились. В саду стоял дурманящий аромат.
Сразу же возникла проблема - Веллер не горел желанием пообщаться с представителями прессы. Девушкам пришлось пустить в ход всё своё обаяние, и союз голубоглазой блондинки и жгучей брюнетки с доброй толикой мексиканской крови принёс свои плоды - стена отчуждения дрогнула, пошла трещинами и наконец, рухнула под напором очаровательных амазонок. Возможно, не последнюю роль в этом сыграла и пачка зелёных купюр, которую в решительный момент штурма, с ловкостью заправского фокусника выудила из сумочки Петра.
Хозяин и гостьи расположились на широкой террасе перед домом. Здесь стояли стол и плетёные кресла. Веллер принёс бокалы и бутылку вина. Некоторое время он просидел в задумчивости. По лицу доктора было видно, что эти воспоминания причиняют ему боль.
- Вы слышали что-либо об опытах Масару Эмото? - наконец спросил он.
В ответ девушки дружно помотали головами.
- В конце прошлого века, он утверждал, что открыл "память воды", - начал доктор тоном преподавателя, читающего лекцию нерадивым студентам, без надежды, что у них в голове, что-то после этого останется. - Если говорить совсем просто, то этот японец произносил над водой разные слова, потом быстро её охлаждал, рассматривал через микроскоп получившиеся кристаллики льда и делал снимки. По словам Эмото, после чтения буддийских молитв получались изящные и очень красивые снежинки. А если он ругался, то выходили грубые ассиметричные кристаллы. Большая часть учёных считала эти опыты шарлатанством. А мы с Диком решили попробовать. Только не с молитвами, а с высокочастотными электромагнитными излучениями. Двигаясь вслепую, действуя методом проб и ошибок, мы, в конце концов, сумели подобрать комбинацию сигналов различной частоты, мощности и продолжительности. У нас стали получаться кристаллики льда самой причудливой формы. Вот только, практическая польза от наших опытов равнялась нулю! И тут Дика осенило! Он задумался о глубинных причинах ускорения научно-технического прогресса. Ведь если разобраться: от первого полёта братьев Райт на своей этажерке и до современных лайнеров, времени прошло - всего ничего, а каменные орудия не менялись тысячелетиями. Более того, на всём протяжении палеолита практически не происходило открытий, способных кардинально повлиять на развитие человеческого общества. А почему?
Веллер вопросительно посмотрел на девушек, а те в ответ пожали плечами и сделали большие глаза.
- Мозг был недоразвитым? - робко предположила Миранда.
- Ага! Возьмите Мадленский наконечник копья, два кремневых голыша и попробуйте изготовить такой же, - тон доктора был полон сарказма. - А потом обсудим уровень развития вашего мозга. Сознание у людей было другим! Образ мысли, если хотите! Не нужен им был технический прогресс. А потом что-то случилось и понеслось.... Разумеется, не в рамках человеческой жизни, но если брать историю в целом, то ускорение очевидно. Но почему земледелие, металлы, классовое общество, в конце концов - почему всё это не появилось раньше? Время не пришло? А как определить подходящее время?!
Веллер разволновался, кулаки его непроизвольно сжались. Взглянув на руки, он замолчал и несколько раз глубоко вздохнул. Потом спокойным тоном продолжил:
- Дик предположил внешний фактор - что-то космическое. В Гренландии есть научная станция, где хранятся керны, полученные при бурении ледника.
- Керны? - Родригес сосредоточено наморщила лоб.
- Это такие длинные ледяные цилиндры, извлеченные из скважин, - пояснил доктор, - по ним многое можно узнать: ледник сохранил пепел от древних извержений, копоть от грандиозных лесных пожаров, иридий от падения астероида случившееся тринадцать тысяч лет назад. Это настоящий слоёный пирог. Скорость роста ледника вычислена, сделаны привязки к известным событиям, и можно с достаточной точностью определить возраст того или иного слоя. Мы с Диком предположили, что вода могла сохранить информацию о некой космической катастрофе. Взяли пробы льда и рассмотрели под микроскопом. В слое, который датирован четырнадцатым тысячелетием мы обнаружили необычные кристаллы. В других пробах нам не попалось ничего подобного. Зато нечто похожее мы видели у себя в лаборатории, после воздействия на воду электромагнитными излучениями. Вывод напрашивался сам: в космосе произошла грандиозная катастрофа, на Землю обрушился электромагнитный удар и повлиял на наследственность. Стали рождаться люди мыслящие по-новому. Они то и двинули вперёд технический прогресс. Их дети тоже несли в себе этот "ген прогресса", и человечество стало быстро меняться!
- Но... но разве это плохо? - удивилась Родригес.
Веллер сжал губы в полоску и покачал головой.
- Вначале, мы с Диком думали так же, - доктор горько усмехнулся, - мы даже смогли смоделировать это излучение. А потом... не знаю, откуда это пришло... как-то так вышло: я вдруг внезапно и чётко осознал, что мы с Диком собираемся открыть ящик Пандоры! Вы знаете, что до этой катастрофы на Земле не было войн?
- Э... - Миранда даже рот открыла от удивления, - но, как же?! Разве первобытные люди не убивали друг друга?!
- А это, смотря какие, - Веллер наставительно поднял палец, - палеоантропы, те да, убивали друг друга и ели. А вот люди, жившие на границе верхнего и среднего палеолита - нет. И это не я так думаю. Так считают специалисты, всю жизнь посвятившие изучению каменного века. И поверьте мне на слово, они знают, о чём говорят! Простой пример: долгое время лук считался поздним изобретением. Но потом археологи выяснили, что появился он ещё в среднем палеолите. Просто тогда это оружие не получило широкого распространения. Люди устраивали загонные охоты сначала на стада крупных копытных, а потом на мамонтов. Лук на такой охоте был им просто не нужен. Кстати пигмеи и ряд других племён Африки так же не охотились на слонов с луком, предпочитая копьё. Лук получил широкое распространение в первую очередь как орудие войны. Грубо говоря: мамонта из него не убьёшь, а вот своего ближнего - всегда, пожалуйста. Тогда же изменились и рисунки на стенах пещер. Они стали походить на детские каракули и на них люди убивали друг друга из луков. Охоту почти вытеснили рисунки со сценами войны и появились они достаточно внезапно, с точки зрения развития человечества, разумеется. Вы понимаете, до катастрофы люди были другими... они... - доктор не находил подходящих слов, - у них был совершенно другой менталитет! Мы не такие, нам трудно даже представить их внутренний мир. Но, не потому что он был таким скудным, напротив! Люди не отделяли себя от природы и жили в гармонии с ней. "Не убий!" - было для них не установкой, навязанной извне, они просто не представляли, как может быть иначе! Люди не убивали друг друга! Они убивали зверей только ради пропитания и просили за это прощения у них и у Матери Природы. Ни один охотник не позволил бы себе убить живое существо просто ради забавы - это было табу! Категорический императив! А теперь вспомним, как наши предки на Диком Западе стреляли из окон, двигавшихся по прерии поездов, по бизонам - просто ради развлечения! Поезд не останавливался, и туши оставались гнить на земле. Если бы человек мадленской эпохи это увидел, то он просто остолбенел бы от такого святотатства. И ещё неизвестно как перенёс бы это зрелище его рассудок. В чём-то древние люди были как дети, где-то они были наивны, но их души и помыслы были чисты. Их жизнь была похожа на... - Веллер потряс кистью, не находя подходящего сравнения.
- На пастораль, - подсказала Родригес.
- Да! - подхватил доктор. - Это была пастораль! Пусть и не та пастушеская, воспетая античными писателями. Но в чём-то она была даже лучше! Утерянный Золотой век! Эдем! И люди в нём жили как Адам и Ева, до того как вкусили запретный плод. Чтобы хоть немного понять внутренний мир древних людей, найдите в сети фильм о гроте Шовэ, или хотябы фото. В рисунках на стенах этой пещеры чувствуется такой талант, что он по праву должен занять место рядом Рембрандтом, Веласкесом и Дюрером! Все эти экспрессионисты прошлого века и близко к такому искусству не стояли! Если бы развитие и дальше шло в том же направлении, то Джоконда была бы написана на десять тысяч лет раньше. Вы только вдумайтесь в эту цифру - это же бездна времени! Каких высот духа могло бы достичь человечество за сто тридцать веков! Но что-то случилось, и мир изменился. Люди научились мыслить рационально, но разучились чувствовать прекрасное. Настоящая живопись сменилась геометрическими царапинами и примитивными человечками с луками. Новые люди были не только талантливы, но и агрессивны, они быстро научились убивать себе подобных. Такова была плата за прогресс! И весь дальнейший путь человечества был отмечен реками крови. Мы были прокляты и изгнаны из Рая.
Веллер помолчал немного и закончил уже тихим спокойным голосом.
- Я твёрдо сказал Дику, что мы должны разобрать установку и обо всём забыть. Мир и без того достаточно жесток! А мы можем и вовсе погрузить его в пучину кровавого хаоса. Дик, вроде бы согласился, а сам позвонил военным. Ну а дальше вы знаете, раз приехали ко мне.
Всю дорогу до столицы Техаса Родригес мучительно решала важный вопрос: как быть с Петрой? Как честная американка она должна помочь властям в задержании своей новой подруги. Но...
- Пусть всё решит Судьба! - подумала Миранда. - А я не буду ей помогать!
В Остин девушки въехали вместе. Потом Шорт попросила притормозить и вышла из машины. Родригес подумала, что больше никогда её не увидит и журналистке даже как-то взгрустнулось. Все-таки за время поездки они здорово сдружились.
Но Миранда ошиблась: не прошло и месяца, как Петра напомнила о себе.
В один из дней, вернувшись с работы, Родригес включила телевизор и сразу попала на экстренный выпуск Новостей.
- Сегодня, около четырнадцати часов, - говорил ведущий, - разыскиваемая полицией преступница, Петра Шорт, совершила нападение на семью профессора Техасского университета Ричарда Сноули. На выходе из дома супругов Сноули, Шорт была опознана полицейским патрулём. В завязавшейся перестрелке оба офицера получили ранения. Преступнице удалось скрыться. Всех располагающих сведениями о местонахождении Петры Шорт просим позвонить в полицию.
- Профессор Ричард Сноули в прошлом аспирант Дик, - подумала Миранда, - интересно, что могло понадобиться от него Петре?
Ответ на это вопрос она получила гораздо раньше, чем могла предполагать. Буквально через час кто-то позвонил в дверь. Родригес пошла, открывать и слегка удивилась, увидев на пороге незнакомую негритянку в бейсболке и тёмных очках.
- Не узнала, подруга? - сказала чернокожая девушка знакомым голосом и сняла очки.
Миранда увидела белые веки, смеющийся взгляд голубых глаз и... чёрт возьми! Ей захотелось броситься на шею этой дрянной девчонки!
- Пустишь? - Шорт хитро улыбнулась.
- Проходи, - Родригес отступила от двери. - Быть может, объяснишь, что происходит? - спросила она, заперев за вошедшей гостьей дверь.
- Да, в общем, ничего хорошего, - ответила Петра, снимая чёрную куртку, надетую вовсе не по погоде.
- Ох, чёрт! - выдохнула Миранда, увидев большое красное пятно, расплывшееся слева по блузке.
- Ерунда, - махнула рукой Шорт. - Пуля прошла по касательной, но надо наложить несколько швов. И ещё: мне бы отлежаться с пару недель. Поможешь?
- Но я, же не медик! - всплеснула руками Родригес.
- Зато я: на все руки от скуки, - подмигнула Петра. - Тебе надо только съездить в аптеку. И знаешь что, подруга, - Шорт испытывающе посмотрела в глаза журналистке, - я не верю, что ты меня выдашь. Но чтобы не вводить во искушение, я кое-что скажу: двадцать восемь лет назад, Дик Сноули направил электромагнитный луч на женское общежитие. В результате: получилось пятнадцать учёных и два маньяка, которые сейчас отбывают пожизненный срок. Опыт был признан удачным, и теперь его собираются повторить в головокружительных масштабах, не спрашивая граждан: согласны ли они сыграть роль подопытных кроликов. Но ещё не поздно всё это остановить! У меня с собой флэшка, на ней все откровения Дика Сноули. Мы запустим этот замечательный ролик в сеть и скинем на сайты крупнейших новостных каналов.
Когда Миранда вернулась, закупив всё по списку, вручённому ей Петрой, та хотела сделать из неё ассистентку при операции, но журналистке сразу стало дурно. Плюнув и обозвав подругу: кисейной барышней, Шорт справилась сама. Смыв грим, и надев чистую блузку, Петра уселась в кресло и скомандовала:
- Ну, всё, включай компьютер, сейчас мы...
- Мисс Петра Шорт! - прервал её голос за окном. - С вами говорит лейтенант полиции Трэкслер! Дом окружён! Отпустите заложницу и выходите с поднятыми руками! Даём вам пятнадцать минут, и начинаем штурм!
- Держи флэшку, спускайся в подвал и сиди там пока всё не кончится, - сказала Петра спокойным голосом.
На загнанную в угол преступницу она не походила ни капли. Скорее на готовую к прыжку пантеру!
- Тебе лучше сдаться, - покачала головой Миранда.
- И получить пожизненное?! - жёстко спросила Шорт. - Чёрта с два! Я птица вольная! Жизнь в клетке это не для меня! И я ещё повоюю!
Трэкслер в последний раз посмотрела на часы и скомандовала в микрофон:
- Начали!
К дому журналистки рванулся бронированный фургон и сходу развернулся боком перед крыльцом. Из него повыпрыгивали бойцы полицейского спецназа, вышибли тараном дверь и исчезли внутри.
А спустя несколько секунд ворота гаража, примыкавшего к дому с другой стороны, распахнулись от сильного удара. Из них, рыча мотором, вылетел чёрный джип с тонированными стёклами. Он пересёк лужайку перед домом, проломил ограду и понёсся на полицейские машины. И только тогда со всех сторон захлопали суматошные выстрелы. У внедорожника осыпалось стекло со стороны водителя, но он продолжал ехать, пока не врезался в патрульную машину и тут же вспыхнул, как факел. А потом раздался взрыв, и джип исчез в огненном смерче.
Бойцы спецназа выскочили из дома на выстрелы и побежали к горящему автомобилю. Но не все. Через какое-то время из двери вышел ещё один. Он подошёл к броневику и постучал в стекло. Под маской его лица было не разглядеть. Водитель приоткрыл толстую дверцу, высунулся наружу и рухнул, получив прикладом в лоб. Боец запрыгнул в кабину, и тяжёлый фургон рванулся с места. Во всеобщей суматохе, царившей вокруг дома, никто ничего сразу и не понял. А пока разобрались, броневик снёс полицейское ограждение и скрылся за поворотом. Через час его обнаружили брошенным на задворках какого-то бара. Но ещё раньше в доме журналистки нашли оглушённого спецназовца, лежавшего в одном белье, а рядом валялись женские туфли.
Этой же ночью Миранда Родригес включила компьютер, вставила флэшку и запустила в сеть бомбу мегатонн на сорок, которая к утру взорвала весь интернет! Разразился грандиозный скандал со слушаниями в конгрессе, сенатскими комиссиями и отстранением от должности высокопоставленных чиновников.
А спустя неделю, после взрыва информационной бомбы в аэропорту Мехико Боинг 750, ревя турбинами, оторвался от взлётной полосы. Пассажирка, зарегистрированная как Виктория Солано, сняла косынку, и её густые чёрные волосы упали на плечи. У сеньоры Солано были нетипичные для латиноамериканки голубые глаза, выделявшиеся на фоне смуглого лица. Повернувшись к иллюминатору, она с улыбкой посмотрела на удалявшиеся горы.
Ники, Петра, Виктория, Даша... девушка со многими именами возвращалась домой. Неосторожно приоткрытый ящик Пандоры, был захлопнут! Надолго ли?!
